Capítulo 33

—Las piedras mágicas no se obtienen gratis. Simplemente no vemos los costos porque se pagan a expensas de alguien más.

Estaba claro que el comentario se refería al homúnculo que trabajaba en las minas.

Como era de esperar, era la séptima princesa, conocida como la hereje real.

Pero, curiosamente, en lugar de sentirse rechazada por mis palabras, Anais intentó aceptar su veracidad.

—Oye, hablemos de otra cosa un momento.

Entonces me di cuenta de que había revelado mis pensamientos secretos y cambié de tema rápidamente.

—Además de la panadería, también tenemos un horno en un taller de cerámica. También hay maneras de usarlo. El edificio de la Casa de Baños del Distrito 17 también está cerca de la Calle de los Artesanos, donde se concentran los talleres. Creo que puede usarlo como referencia al revisar la genealogía.

—Ah, ya veo. La temperatura del horno es mucho más alta que la del horno.

Agité la mano derecha y borré la imagen de luz dibujada en el aire.

—¿Le ha servido de ayuda, condesa?

—Es suficiente, Su Alteza. Sois la benefactora que nos dio la sabiduría para salvar a nuestra familia. Como cabeza de la pequeña familia Lucyard, quisiera expresaros mi sincera gratitud.

—Me alegro.

Sonreí ampliamente. No era una sonrisa formal, sino sincera.

Esto se debía a que un pasado absurdo y terrible había sido corregido.

En su vida anterior, el conde Lucyard no pudo evitar la bancarrota.

Todo marchó según el plan de Brigitte, y el negocio del conde Lucyard fue absorbido por el del marqués de Chensley. En el proceso, el negocio de los baños también pasa al marqués de Chansley.

Sin embargo, a diferencia de cuando Brigitte era el demonio, Brigitte se autofinanciaba.

No escatimaron esfuerzos para apoyar a Chansley, incluyendo la eliminación de las normas de prevención de incendios.

El proyecto de los baños públicos de Chansley avanzó sin contratiempos gracias a su poder.

Alcanzaron un gran éxito popularizando la cultura del baño por todo Hadelun.

Para decirlo suavemente, no solo los nobles, sino también el emperador, se vieron influenciados por la cultura del pueblo llano.

Desmond II se deshizo de la bañera de mármol que usaba en su dormitorio.

En la antigüedad, se construían unos baños grandes y lujosos exclusivamente para el emperador.

En aquel entonces, el honorable encargado de la construcción era, por supuesto, el marqués de Chansley.

«Cuando el conde Lucyard se enteró de la noticia, no pudo superar la injusticia y se suicidó».

Si todo hubiera terminado aquí, el negocio de los baños habría sido una tragedia para una familia que se convirtió en chivo expiatorio político.

Pero después de que Brigitte y Chansley hicieran eso, el karma de la historia no terminó ahí.

Uno de los baños públicos que funcionaba con éxito se vio envuelto en un gran incendio y quedó completamente destruido.

La causa del incendio fue una gestión negligente de los incendios, debida a una normativa de prevención de incendios excesivamente laxa.

La catástrofe causó más de 300 víctimas.

Los baños públicos en ruinas se convirtieron en una enorme sala funeraria.

«Sin embargo, Brigitte no asumió la responsabilidad ni reprendió al marqués Chansley».

Era algo que no debía repetirse.

Cortar los recursos financieros de Brigitte y usar los míos.

Asegurarlos era importante, pero las vidas de tus súbditos lo eran.

Un futuro sacrificado no debía dejarse a la deriva.

En ese momento, la sonora voz de Anaïs me sacó de mis pensamientos.

—Su Alteza quiere ayudar a nuestra familia. Ya que extendisteis vuestra mano, yo también merezco la gracia. Supongo que debo corresponderos. ¿Es posible que deseéis apoyo, Su Alteza?

—Ah, me dedico a la investigación alquímica. Parece que la condesa también sabe la verdad. Gracias por la oferta, pero lo que quiero es algo más.

—Decidme qué es, Su Alteza.

—Quiero hacer negocios con la condesa.

—¿Negocios?

Anaïs abrió mucho los ojos.

Un rincón de la sala donde las reuniones sociales se descuidaban hasta hace poco.

Fue una respuesta natural, ya que el alquimista dijo que se dedicaría a los negocios, una actividad más activa y extrovertida.

Tenía la misma confianza que me había preparado durante mucho tiempo.

Me presenté y le hice una propuesta.

—Estoy muy interesada en el negocio de los baños públicos. Un baño caliente no es solo un acto de limpieza. Hadelun es una cultura que alivia la fatiga física. Espero que se consolide. Y si las cosas salen como espero, inevitablemente surgirá un negocio conjunto.

—¿Qué clase de negocio es este?

—Es un negocio de jabón.

Un destello de interés apareció en los ojos de Anais.

Yo, animada por la buena señal, hablé aún más entusiasta.

—El jabón normal no sirve. Hoy en día, el jabón que usa la gente común es de baja calidad, no se diferencia del jabón para la ropa que usan las familias nobles. No. No huele bien, no hace buena espuma y es frágil. Las personas con piel sensible pueden desprenderse.

—Entonces, queréis invertir en el negocio de los jabones de alta gama.

—Sí. También es una oportunidad para distribuir jabón de calidad a los ciudadanos. Me haré cargo del taller y elaboraré jabón con recetas que he investigado yo misma. Tengo confianza.

De hecho, en mi vida anterior, tuve un negocio de artículos de baño.

Desde el principio de mi carrera, empecé a hacer jabón y crema hidratante con mi afición por la alquimia y la mezcla de tés.

Como era un campo que me interesaba, también conocía todas las líneas de productos populares en aquel momento. Era una inversión que estaba destinada al éxito.

Anaïs pareció percibir el éxito en mi mirada firme. Asintió con seriedad.

—Genial. Empezad con el jabón y, si la respuesta es buena, pasad a otros productos de baño. Seguiremos aumentando la oferta.

—Gracias por su respuesta positiva, condesa.

—No puedo ni agradeceros. Me alegra haber encontrado una buena inversión.

Fue entonces cuando Anaïs y yo intercambiamos sonrisas. Como si de repente recordara algo, volvió a abrir la boca.

—Una cosa más: si el negocio de los artículos de baño prospera, es probable que otro negocio se desarrolle.

—¿Qué pasa?

¿Tiene Anais otras áreas rentables?

Me brillaron los ojos. Pero a partir de ahora,

la historia que contaría no era brillante ni esperanzadora.

—Es un negocio de prostitución. Es un lugar donde hombres y mujeres se desnudan, así que incluso quienes albergan tales deseos... Es inevitable. Y este tipo de negocio se hace en la sombra. Sin duda, conducirá a una enorme riqueza.

Recuerdos de mi vida pasada me vinieron a la mente.

El marqués de Chansley dirigía activamente un negocio de prostitución en la sombra con la complicidad de Brigitte.

Aportó una enorme cantidad de riqueza y creó dinero oscuro para Brigitte.

Con el auge de la prostitución, la seguridad de Hadelun estaba en crisis.

La zona alrededor de los baños públicos donde se formó un burdel se había convertido en un foco de delincuencia, con secuestros para conseguir niñas y niños para la explotación sexual.

Y la trata de personas estaba descontrolada.

En efecto, era como si la esclavitud hubiera revivido.

En ese momento, tras mirarme fijamente un buen rato, Anais abrió los labios temblorosos.

—Su Alteza...

—Por favor, hable, condesa.

—Me siento ofendida, pero en la familia Lucyard jamás tocaremos la prostitución.

—Es una buena decisión. Yo también quiero trabajar con usted.

Tras oír la respuesta, Anais respiró aliviada sin darse cuenta. Lo vi y pregunté con una sonrisa.

—¿Supongo que la condesa estaba nerviosa porque creía que la estaba animando a entrar en el negocio de la prostitución?

—Bueno, bueno, lo siento. Por si acaso... Insulté el honor de Su Alteza sin querer, aunque solo fuera mentalmente.

—No. La condesa baja la mirada delante del dinero. Era una sospecha razonable, ya que debió de ver a mucha gente. En fin, lo que dije antes fue una declaración valiente y directa.

—Así que, lo siento...

Gracias a un pequeño malentendido, Anais y yo pudimos comprender nuestros sentimientos. La confianza ha aumentado.

La sala de las conchas de perla era ideal para una charla breve, pero se alargó.

No era apropiado hablar de temas específicos durante la reunión.

Intenté lentamente poner fin al asunto secreto.

—Entonces, reunámonos por separado para discutir los detalles, condesa.

—Sí, Su Alteza. Si os parece bien, entraré en palacio mañana temprano.

—No. Hay muchos ojos que ven y oídos que escuchan en el palacio imperial. Si así fuera, ahora solo nos queda esperar con ansias una carta de la tercera princesa. Pero ¿y si de repente viene a verme? No tiene sentido informar al palacio sobre tales hechos.

—¿Entonces qué haréis?

—Enviaré a mi doncella personal a la casa de la calle Lucyard. Si viene una doncella a entregar un ramo de rudbeckia amarilla, por favor, recíbala cortésmente.

Cedella tenía más trabajo que hacer.

—Condesa, supongo que no ha podido descansar bien debido a las dificultades mentales que ha estado atravesando. Me gustaría decirle que se fuera a casa a descansar, pero la tercera princesa... Necesitamos engañarla, así que me gustaría que se quedara en el salón de baile más tiempo.

—Sí. Aun así, planeaba irme después de mostrarle al salón lo ansiosa que estaba.

La respuesta de Anaïs fue trágica.

Aunque nunca fue lo que ella quiso, ahora estaba destinada a ser hostil con Brigitte.  Para proteger a la familia y a la empresa, debía mantenerse alerta.

—Fue un tiempo muy valioso. Entonces me iré, Su Alteza.

—Por favor, eche un vistazo, condesa.

El resultado de conocer a Anaïs fue un éxito. Me sentí relajada.

Me hundí profundamente en el sofá por un momento, cerré los ojos y descansé.

—Michael, se acabó.

No hubo respuesta.

—¿Michael?

Sintiéndome extraña, aparté la cortina de terciopelo y asomé la cabeza.

Sin embargo, Michael, que se suponía que debía estar esperando afuera, no estaba por ningún lado.