Capítulo 142

El incidente ocurrido durante la competición de caza y su historia completa no fueron expuestos al mundo exterior.

Esto fue posible porque la fiesta de la caza estaba compuesta exclusivamente por familias nobles.

Estas personas, unidas por su estatus privilegiado, acordaron unánimemente que "no había necesidad de exacerbar aún más la ansiedad revelando públicamente un asunto que todavía era incierto en muchos sentidos".

No se sabía cuánto duraría el secreto de aquel día, pero al menos parecía haber conseguido evitar que las brasas ardieran de inmediato.

—¿Podría realmente estar relacionado con la familia real?

Malcolm, que había estado escuchando mi historia en silencio, asintió lentamente.

—Parece ser la posibilidad más probable. ¿Aún no se han anunciado los resultados de la investigación?

—No.

—Me pregunto si siquiera investigarán adecuadamente.

—No me preocupa porque Raphael tomará las medidas pertinentes personalmente. Sin embargo, no es el tipo de persona que habla abiertamente sobre los resultados de la investigación.

¿No era su cuerpo un secreto desde el principio?

Raphael no había mostrado ninguna sorpresa abierta ante la respuesta del Palacio Imperial. Tal vez fuera porque él, como yo, sospechaba de la familia real.

«Debería preguntarle sobre los resultados de la investigación de hoy».

No había nada más que pudiera resolver de inmediato en ese momento. Después de una breve pausa, cambié de tema y le pregunté a Malcolm.

—¿Te enteraste del “artículo” que mencioné antes?

El artículo que Dian Cecht había estado buscando durante mucho tiempo.

Para descubrir la verdadera identidad del objeto, el abuelo Malcolm había estado interrogando a los discípulos de Dian Cecht dispersos por todo el continente.

Al fin y al cabo, las reliquias de Dian Cecht les fueron confiadas originalmente a ellos.

—Ya lo he investigado bastante. Ha pasado bastante tiempo y la mayoría de los discípulos directos han fallecido. Entre sus linajes, no muchos parecen saber mucho sobre Dian Cecht. Solo una persona tenía tanto conocimiento como yo. El único logro significativo que obtuve de él fue el testamento dejado por el discípulo directo. Sin embargo, todavía recuerdo el pastel de manzana que probé en su casa antes de irme. Era una manzana muy sabrosa…

—Continuaremos con la historia de la manzana más tarde. ¿Qué es este testamento dejado por el discípulo directo?

—No mueras, Ash.

Mi mente se quedó en blanco por un momento.

—¿Qué?

—Es el nombre de un antiguo hechizo mágico grabado en las reliquias de Dian Cecht. Parece que cuando se juntan las cinco reliquias, se activa algo.

—¿El nombre del hechizo mágico es “No mueras, Ash”?

—Sí.

¿Por qué un simple hechizo mágico parecía mostrar la personalidad de Dian Cecht?

—Es un nombre muy original, ¿no? Definitivamente parece tener un efecto curativo solo por el sonido.

—Eso no es todo. Pudimos deducir aproximadamente la identidad del “objeto” que Dian Cecht estaba buscando. Ash es un nombre muy común entre los astrosanos.

Malcolm decía que el nombre mágico en sí mismo tenía un doble significado.

—Entonces, ¿Dian Cecht buscaba a una persona en lugar de un objeto? Si los conocía, ¿no serían muy viejos o estarían muertos?

—Es muy probable. O podría ser que estuviera buscando rastros de alguien llamado Ash.

Un objeto que se podía encontrar en Midwinterre.

El nombre era Ash. Se presume que es una persona. Podría estar muerta.

Con esta información, el alcance de lo que Dian Cecht buscaba se redujo significativamente.

—Abuelo, ¿por qué no hemos obtenido esta información hasta ahora? No parece que hubiera sido tan difícil encontrarla.

—Bueno, es más fácil decirlo que hacerlo. Solo han pasado cuatro años desde que terminó la guerra. Yo también he estado bastante ocupado. Afortunadamente, que te hayas convertido en vizcondesa me ha ayudado a desviar mi atención de Weatherwoods por un tiempo y a centrarme en la investigación...

En ese momento, la puerta de la habitación, bien cerrada, se abrió.

—¡Maestra!

Con un fuerte rugido, la cabeza abrió la puerta y apareció. Tenía los ojos entrecerrados y parecía que salían llamas de entre sus labios mientras hablaba.

—¿No dijo que sería una conversación breve? ¡Perdió 10 minutos más del tiempo prometido!

—No lo consideres un desperdicio. Fue una reunión importante para la preservación de la familia…

—Pero hay algo más importante ahora mismo. ¡Son los preparativos para el banquete del Festival de la Caza! ¡Todavía no ha terminado de prepararse, así que venga aquí de inmediato!

La jefa de sirvientas me arrastró afuera y, como de costumbre, miré el reloj que avanzaba lentamente.

Hora actual: 20:30 horas.

Así es. Hoy era el día del banquete del Festival de la Caza. No era un día particularmente agradable, así que saltemos las explicaciones adicionales.

De camino al dormitorio, donde se estaban haciendo los preparativos para el banquete, vi a Jean regando las plantas del interior.

—Hola, Jean. ¿Cómo te sientes hoy?

Sentada en una silla de ruedas, levantó su mejilla regordeta, que había ganado algo de peso en los últimos días, y sonrió.

—Estoy llena de energía.

Bueno, eso era un alivio.

La doncella jefa me susurró de una manera que hizo parecer que estaba husmeando en algún secreto terriblemente significativo.

—Maestra, seguramente no bailará el primer baile con Sir Rowayne... ¿verdad?

—¿Bailar? Creo que bailaré con Raphael.

El peine que me peinaba el flequillo se cayó al suelo. No era una buena señal.

—¿Qué? Pareces inquieta.

—No lo pidió usted primero, ¿verdad? ¿Se lo pidió el duque Zenail?

—Sí. ¿Y qué? ¿No está permitido? ¿Existe algún tipo de ley que diga que tenemos que casarnos si bailamos el primer baile juntos?

—No, no es eso, pero…

La doncella jefa se pellizcó la frente con expresión de dolor y continuó lentamente.

—Cuando se debuta en sociedad, el primer compañero de baile suele ser un miembro masculino de la familia. En cada baile, se turnan los miembros de la familia y luego es alguien conocido de la familia. En algún momento, se elige a un extraño y para este primer compañero, hay que elegir con mucho cuidado. Por lo general, cuando ambas partes tienen cierto nivel de afecto mutuo, la propuesta viene del otro lado. En otras palabras, el primer baile con un extraño es una señal de que hay un interés romántico mutuo.

Una señal de interés romántico mutuo.

Mientras me rascaba la nariz y reflexionaba sobre el significado de lo que decía, la jefa de las doncellas me reprendió. Respondí, renunciando a todo sentido de dignidad o reputación mundana.

—Bueno, ya no importa. Los rumores ya han circulado bastante.

—Pero, Maestra, ya ha alcanzado una edad madura y no tiene familiares que participen en actividades sociales, así que tiene muchas excusas. No se preocupe demasiado y baile con tantos hombres como pueda.

¿Usar esos zapatos puntiagudos y bailar con tantos hombres como fuera posible? Esta persona, lo juro.

Pero más que eso, estaba preocupada por Rue. El significado oculto detrás del primer baile era muy importante. No podría bailar alegremente con Raphael con Rue frente a mí, ¿o sí?

«Fue una buena idea prepararse por si acaso».

Rue, el tipo que se proclama de mente estrecha, tal vez no esté 100% satisfecho. Aun así, esperaba poder tranquilizarlo un poco.

…En cuanto pensé eso, sentí la presencia de un invitado que comenzó a acercarse a mí desde la entrada.

Si se tratara de un huésped normal, se habría detenido en la sala de recepción, pero él se acercó con confianza a mi dormitorio y me saludó en la puerta.

—Hmm. He venido a escoltarla, vizcondesa Weatherwoods. No tiene ningún compromiso previo, ¿verdad?

Eso sólo significaba que el invitado no era otro que Rue, no, el conde Serenier.

El conde Serenier lucía tan deslumbrante que casi se me salían los ojos de las órbitas. La armonía entre su voluminoso y suelto cabello plateado y las prendas de vestir de colores brillantes era exquisita, como un equilibrio sobrenatural.

Sin embargo, en ese momento tuve una preocupación que golpeó mi corazón aún más fuerte que su deslumbrante belleza.

La cuestión de si debía aceptar la propuesta del conde Serenier de ser mi escolta.

—Por supuesto.

Respondí positivamente y busqué ayuda de la jefa de limpieza con la mirada.

—La escolta y el primer baile no tienen relación, ¿verdad?

La doncella principal respondió.

—Sí, pero aún podrían surgir problemas.

Guiñé nuevamente los ojos con urgencia.

—¿Problemas?

En lugar de responder con una mirada directa, la criada principal dejó escapar una tos fuerte.

—¡Ejem! Maestra, ¿deberíamos colgar un pañuelo amarillo en la entrada?

—¿De repente? ¿A qué viene eso?

—Es señal de que la señora de esta casa tiene pareja para acompañarla a la fiesta. A una mujer con un pañuelo amarillo colgado no se le puede pedir acompañante.

¿En serio? ¿Existía una costumbre tan buena?

En un instante, los rostros incómodos de ciertos individuos pasaron por mi mente.

—Cuélgalo ahora mismo.

—Sí.

La doncella jefa, inclinando la cabeza, salió del dormitorio con pasos rápidos.

El vacío que quedó después de su partida fue llenado por la notable presencia del conde Serenier. Adornado como un pájaro, la apariencia del conde Serenier era bastante extraña incluso para mí, por lo que solo lo miraba en el espejo de vez en cuando.

Me vino a la mente un asunto importante que necesitaba serle transmitido.

—¡Ah, cierto, Rue! Descubrí quién me dio el corazón de Dian Cecht. ¡Fue el maestro de la espada!

Capítulo 141

¿Aún no se conocía oficialmente la aparición de los demonios?

Raphael, que había ido a investigar, pronto encontraría los cadáveres de los demonios alineados en el oeste, y la confusión se resolvería.

«El demonio».

Espero que nunca tengamos que pasar otra vez por esa terrible guerra.

Había muchas cosas de las que preocuparse. El resurgimiento de los demonios, la relación entre la familia imperial y el maestro de la espada, y Natasha... Sentí que estaba perdiendo la cabeza.

Para cambiar de opinión, me quedé frente al marcador en medio del alboroto que me rodeaba.

[1er lugar: Equipo 2 (Cazador: Raphael Zenail, Asistente: Gern Rosebell) - 1450 puntos

2do puesto: Equipo 1 (Cazador: Rowayne Werkhord, Asistente: Daisy Weatherwoods) – 1350 puntos

3er puesto: Equipo 4 (Cazador: Got Rosebell, Asistente: Emilia Rosebell) – 1000 puntos

4.º puesto: Equipo 3 (cazador: Jurian Berkley-Gratten, asistente: Kate Ezanelle) – 920 puntos]

Vaya ascenso vertical hasta el segundo puesto. Pero con 1.350 puntos... ¿no era una puntuación mucho más alta de lo esperado?

«Parece que contaban incluso a los verdaderos demonios cazados, no sólo las trampas».

Hmm, eso fue algo bueno.

«Solo hay 100 puntos de diferencia con el primer puesto. Es una pena».

Si me escabullera y trajera solo una trampa más... eso no funcionaría, ¿verdad?

¿Qué otras medidas puedo tomar para aumentar mi puntuación?

Mientras estaba perdida en una seria contemplación, un ruidoso alboroto se levantó detrás de mí.

—…La decisión no se revertirá. La competencia de caza de este año terminará antes de tiempo. Después de una breve investigación, se emitirá una orden para que todos regresen.

—Vamos, ¿de verdad crees en esa absurda afirmación de que aparecen demonios? Está claro que había un problema con las trampas.

—¿Qué clase de tonterías están sucediendo cuando se supone que deberíamos estar disfrutando de la caza?

Algunos no creían en la aparición de los demonios e incluso sugirieron que se reanudara la caza. Verlos murmurar palabras tan descuidadas hizo que lo que sucedía en el bosque pareciera un sueño.

—…Oh, se me ocurrió una idea no tan mala.

Inmediatamente me giré y agarré al anfitrión que estaba a punto de pasar.

—Aquí tengo una objeción.

El organizador, que había dejado de caminar, me miró con expresión insatisfecha.

—¿Hay algún problema?

—Se trata de las puntuaciones. ¿No deberían otorgarse puntos adicionales por derrotar a demonios reales?

¿No falsos, sino reales?

Si derrotáramos a los demonios e incluso salváramos a la gente, entonces también habría que sumar los puntos por las operaciones de rescate. Esperaba con ansias una respuesta, pero un noble que estaba al lado del organizador de repente se puso furioso.

—¡Vizcondesa Weatherwoods! Ahora no es momento de hablar de puntuaciones de caza. ¿Está exigiendo puntos adicionales cuando hay tantos heridos? ¿Cree que esta situación es una broma?

¿Qué estaba diciendo este tipo? ¿Por qué de repente se puso furioso y enfadado? ¿Quién fue el que abogó por reanudar la caza en presencia de los demonios?

Y, en primer lugar, en una reunión como ésta, era justo tener en alta estima a héroes como yo. ¡Era justo recompensar a un soldado que ha logrado grandes hazañas, ya que eso elevaba la moral del ejército!

Sin embargo, las reacciones a mi alrededor estaban lejos de lo que esperaba.

—No tiene ni la menor idea. Si tienes alguna prueba de que realmente cazaste demonios de verdad, ¡quizás podamos hablar!

—¿Necesitamos siquiera pruebas? ¿No es acaso cuestionable la existencia misma de los demonios? ¡Demonios, demonios! ¡Han pasado cuatro años desde que terminó la guerra!

—Si realmente es una mentira, entonces sería un insulto a la familia real.

—¡Fue sólo una cuestión de trampa desde el principio!

Una vez desatadas las críticas y las sospechas, se propagaron rápidamente como un reguero de pólvora.

Estuve en conflicto por un momento.

«¿Debería golpearlos?»

De todos modos, su desconfianza ya tenía un límite de tiempo. Una vez que Raphael y Rowayne presentaran pruebas, estos tipos serían silenciados y acorralados.

Entonces, si los golpeaba con anticipación… podría estar bien, ¿verdad?

Tomé una decisión y estiré lentamente mi dedo izquierdo.

—¿De qué estáis hablando ahora? ¿Mentiras? ¿Creéis que las cosas se vuelven mentiras solo porque vuestras mentes escurridizas no pueden comprenderlas?

Una voz muy familiar sonó cerca.

La dueña de la voz intensamente furiosa era la hermana menor de la hermana que había salvado antes.

—¡Lo vi! No es mentira. ¡La vizcondesa Weatherwoods definitivamente mató a cuatro demonios grotescos que estaban vivos y en movimiento! Somos los testigos. ¿Verdad, hermana?

A diferencia de la vez en el bosque, la hermana que fue señalada nuevamente afirmó positivamente con una expresión abiertamente enojada.

—Mi hermana tiene razón. Lo vi claramente con estos dos ojos. ¿No lo visteis también?

Los nobles que se habían reunido alrededor del conde Serenier en el bosque asintieron uno por uno.

—E-eh, es cierto. Definitivamente eran verdaderos demonios.

—Eran muy sucios y terribles. La vizcondesa Weatherwoods nos salvó.

—Oye, tú también lo viste, ¿verdad? ¿Verdad?

El hombre que señaló la enfurecida hermana menor era el caballero que rescaté justo después de ayudar a su hermana. Me defendió fervientemente, tambaleándose con su brazo vendado.

—¡Sí, por supuesto! Definitivamente lo vi. Incluso salvó a mi hermano menor. ¿Cómo podría olvidarlo? Fuiste increíblemente valiente. Jaja, como soldado veterano, debo haberme visto ridículo.

La hermana menor, llena de energía, se interpuso entre mí y los viejos nobles que me criticaban.

—Dígalo otra vez, por favor, mi señor.

Podía sentir su voluntad de obligarlos a disculparse, con la barbilla en alto y los ojos llenos de determinación.

—Con tantas personas testificando, ¿nos están acusando de mentir? ¿Están diciendo que estamos inventando todo esto?

Las orejas del noble se pusieron rojas mientras escupía.

—¡Qué… qué jovencita más atrevida!

—¡Gracias por el cumplido! Nuestro padre me crio así. Conoces a nuestro padre, ¿verdad? ¡El marqués de Calpenweaver!

¿Eh?

¿El marqués de Calpenweaver? ¡Qué coincidencia! ¿Esas hermanas eran sus hijas?

Definitivamente era la hija de su padre. No era de extrañar que no tuviera miedo…

Bajé torpemente mi mano izquierda, que estaba a punto de convertirse en un puño. Esto hacía que me resultara un poco difícil atacar a los ancianos.

¿Debería mostrar la técnica de espada que perfeccioné en Astrosa, el método de derretir el cabello del oponente en lugar de un puño?

En ese momento…

—Deteneos.

La acalorada discusión cesó de repente, como una mentira, ante la voz escueta.

El noble, que giró la cabeza con una expresión que parecía decir: "¿Cómo te atreves a interrumpirme?", frunció los labios y dejó escapar una tos hueca, su arrogancia se desvaneció.

Fue una decisión inteligente. Quien había detenido la pelea no era otro que el maestro de la espada.

—Anfitrión principal.

El anfitrión, que estaba concentrado únicamente en su tarea y no tenía ningún interés en la creciente tensión, dio un paso adelante.

—Por favor, hable, duque.

—Entiendo que tienes muchas preocupaciones, pero evitar el problema en cuestión no es la solución. Toma una decisión antes de que la división se haga aún más grande.

Una decisión.

«Pensé que estaba siendo demasiado poco entusiasta. ¿Será porque estaba esperando una decisión imperial?»

El rostro del organizador reflejaba una profunda contemplación. Parecía que le preocupaba el efecto dominó que se produciría cuando se revelara la verdad.

En medio de la mirada de decenas de pares de ojos, giró firmemente la cabeza y pronto, como si hubiera tomado una decisión, comenzó a hablar lentamente.

—Lo anunciaré aquí. La razón por la que se suspendió la competencia de caza es porque apareció un verdadero demonio.

Un largo suspiro se escapó de algún lugar.

Con un gesto pesado, el jefe de los anfitriones llamó a un sirviente, sacó un objeto escondido dentro de una caja de hierro y lo presentó al público.

—Esta es la evidencia.

—¡Oh Dios mío!

La mano marchita y en forma de rama del demonio.

Aquellos que presenciaron su horripilante forma de cerca fruncieron el ceño y dieron un paso atrás, alarmados.

Los acusadores que nos tildaban de mentirosos fueron silenciados instantáneamente y conversaciones llenas de ansiedad e inquietud tomaron el espacio vacío.

«Entonces, ¿qué pasa con mi puntuación de caza?»

¿Iba a quedar enterrada así? Fue decepcionante, pero no tuve más opción que mantener la boca cerrada.

Si exigía otro ajuste de puntuación aquí, realmente se convertiría en un escándalo.

—Hmm, es una atmósfera extraña.

De repente, oí un suspiro de decepción que venía de cerca.

El anfitrión, que había estado respondiendo a las preguntas de los nobles, desvió la mirada con sorpresa. El conde Serenier, que había terminado el tratamiento de emergencia, se acercaba lentamente a nosotros con paso tranquilo.

—¿Conde Serenier? ¿Cómo está su cuerpo…?

—Estoy bien, sólo que las cosas son muy diferentes a lo que esperaba.

El conde Serenier era un invitado que restablecería los intercambios exteriores entre la Alianza Continental del Norte y el Imperio, que habían estado cortados durante décadas.

Mientras revelaba una expresión de decepción, el anfitrión, que había mantenido la compostura todo el tiempo, mostró una ligera vacilación en sus ojos.

—Le pido disculpas, conde Serenier. Una vez que se hayan solucionado todos los problemas de emergencia, lo escoltaré directamente a su dormitorio...

—No, no me refiero a eso. Me refiero al trato que se le da a un héroe. El trato que se le da al héroe que salvó esta competición de caza.

El conde Serenier transmitió sus pensamientos a los emocionados nobles con calma y sin esfuerzo alguno.

—Cuando oí hablar por primera vez del sistema de competición de caza, pensé que era un proyecto extraordinario en muchos sentidos. ¿Organizar una competición en el palacio real donde se cazarán demonios para no olvidar los horrores de la guerra? Pensé que era profundo e impresionante. Creí que las vidas sacrificadas por los jóvenes por este país serían recompensadas. Pero ¿cuál es la situación actual?

A partir de algún momento, la atención de las personas que conversaban entre sí comenzó a centrarse en él.

—Algunos resultaron heridos, sí, pero nadie murió. Además, ¿acaso quienes regresaron de la encrucijada de la vida y la muerte no están aclamando a la vizcondesa Weatherwoods como su salvadora? Y, sin embargo, nuestra benefactora, que regresó a la sede, está siendo tratada como una mentirosa.

Algunos jóvenes nobles asintieron con la cabeza en señal de acuerdo con sus palabras y me miraron con admiración. Fue un poco pesado.

—Los héroes merecen admiración. Creo que la fe es la esencia y el verdadero significado de este juego de caza. Si fuera por mí, aumentaría la puntuación de la vizcondesa Weatherwoods en 1-00... ¡o incluso en 1000 puntos!

Los ojos de Rue se volvieron hacia mí. Con ojos llenos de afecto sutil pero cálido, me preguntó:

—O… Vizcondesa Weatherwoods. ¿Qué tal si me acompañas al Continente Norte? La Unión Continental del Norte trata a los héroes como se les debe tratar. No te arrepentirás.

Y en un instante comprendí la intención detrás de su mirada.

«¡Está siendo considerado al aumentar mi puntuación de caza!»

Asustado por lo ocurrido, le pregunté al maestro del juego.

—¿Debería irme?

El anfitrión hizo una mueca de incredulidad, pero no se atrevió a decir nada. Aprovechando la oportunidad, insistí.

—No iré, así que por favor aumenta mi puntuación.

Poco después, el marcador de la competición de caza cambió.

[<1er puesto> Equipo 1 (Cazador: Rowayne Werkhord, Asistente: Daisy Weatherwoods) 5350 puntos

<2do puesto> Equipo 2 (Cazador: Raphael Zenail, Asistente: Gern Rosebell) 1450 puntos

<3er lugar> Equipo 4 (Cazador: Goth Rosebell, Asistente: Emilia Rosebell) 1000 puntos

<4to puesto> Equipo 3 (Cazador: Jurian Berkeley-Gratten, Asistente: Kate Ezanelle) 920 puntos]

Aunque pudiera ser un poco sospechoso, no había nada que pudiera hacer al respecto.

El maestro de la espada también lo había dicho. Las luchas políticas importaban incluso en la guerra. El verdadero ganador era el que lo ganaba todo.

Con la reaparición de los demonios, me convertí en la campeona del festival de caza de este año.

Capítulo 140

De inmediato, los fríos ojos de la espada miraron hacia adelante.

—Andert.

Pronunció mi nombre como si fuera una costumbre y yo instintivamente saqué mi espada.

El ruido producido por el entrechocar de los cascos de nuestro caballo llamó rápidamente la atención del demonio que se encontraba cerca. La sombra negra que volaba entre los árboles se acercaba a gran velocidad.

En un instante, corté al demonio que cortó corriendo.

—Sí… Sí.

Ocho figuras reunidas detrás del árbol aparecieron a la vista. Entre ellas, había un hombre de cabello plateado que me llamó la atención a primera vista.

—¿Rue?

En ese momento,

Me olvidé de respirar.

Un lado del hombro de Rue fue perforado horriblemente.

Rue, después de confirmar mi rostro, me saludó con una sonrisa ridículamente serena.

—Ah, por fin. Mi héroe ha llegado justo a tiempo.

Rápidamente me bajé de la silla y corrí hacia Rue, que estaba de pie entre la multitud. Algunas personas se sobresaltaron por mi movimiento repentino y dieron un paso atrás sorprendidas.

Afortunadamente, el sangrado se había detenido. Se detuvo…

—Tu hombro…

—Está bien. A mí también me sorprendió la situación. Esos tipos necesitaban ser investigados. Estoy seguro de que sabes a qué me refiero.

Lo sé. Esos tipos no eran falsos, sino demonios reales. Eso significaba que hasta un Calepa había confirmado su autenticidad.

—Pero ¿eso significa que tuviste que herirte el hombro?

Podría haberse dado un capricho. Que Rue se dedicara con tanta pasión a su papel de conde Serenier... Era insoportablemente frustrante.

—Pero cuando miro tu cara, parece que hay otra persona herida aquí.

Rue, que charlaba tranquilamente sin saber lo frustrado que me sentía por dentro, sacó un pañuelo blanco de su bolsillo y preguntó.

—¿Puedo limpiarte un poco la cara?

No sabes cómo me siento y ¿dices eso?

En lugar de responder, dejé escapar un suspiro y me senté en el suelo.

—Oh, tomaré eso como permiso.

Diciendo esto, Rue empapó el pañuelo en agua y felizmente comenzó a limpiarme la cara.

«De verdad... Eres un lunático».

¿Fue porque el agua limpia tocó mi mejilla? ¿O fue porque me encontré a Rue? Sentí que el aire que respiraba se volvió más fresco.

Afortunadamente, la mayor parte del hedor que emitían los demonios se había evaporado durante el proceso de secado. Nunca me había sentido tan feliz por ese hecho como en ese momento.

—El comportamiento de la vizcondesa parece inusualmente desorientado. ¿Cuántos demonios has matado para venir aquí?

Parecía un elogio por haber hecho algo bueno, pero no pude animarme a gritar con confianza:

—¡Cuatro!

—Bueno, nada particularmente impresionante…

De hecho, comparado con la Guerra Mágica, fue simplemente un paseo por el parque.

Además, los demonios recién aparecidos hoy sólo tenían habilidades físicas ligeramente mejores que los falsos, y la principal característica era la inteligencia.

Entonces, de repente, la hermana menor intervino entre nosotros.

—¿Qué? ¿De ninguna manera?

La voz de la mujer se elevó en un tono excitado, como si la hubieran insultado.

—¡Eso no es verdad! Las palabras del apuesto caballero son correctas. La vizcondesa Weatherwoods recorrió personalmente esta zona y exterminó a todos esos terribles... ¡demonios! Por eso está cubierta de sangre. Es nada menos que una marca de gloria, ¿no es así, hermana?

La hermana mayor, sorprendida por la repentina mención, miró a su alrededor avergonzada. Luego asintió en señal de aprobación.

—¿Ah, sí? Es verdad. Fuiste realmente increíble. Incluso salvaste a mi hermana, que casi muere… A pesar de los inconvenientes que seguramente eso causó, seguiste cuidándonos y acompañándonos. Me gustaría aprovechar esta oportunidad para expresarte mi gratitud una vez más.

La hermana me miró e inclinó la cabeza cortésmente.

Era algo habitual en la guerra, pero era la primera vez que recibía un saludo tan agradecido desde que regresé al cuerpo de una mujer. Asentí con torpeza, pero una de las personas que se habían reunido murmuró con un tono sutilmente sospechoso.

—¿Es cierto? No sabía que habías estado matando a los demonios. Sin embargo, parece una mujer normal…

La hermana menor levantó bruscamente la cabeza y le gritó al dueño de la voz.

—¿Qué quieres decir con una mujer común y corriente? ¿Estás diciendo que mi hermana miente? ¿Toda esta sangre es falsa?

La agudeza de sus palabras era evidente, y la voz que había estado murmurando en voz baja se hizo aún más baja.

—No dije que fuera falso.

—¡Así es! Después de presenciar la derrota de ese monstruo que estaba saltando como una rana hace un momento, ¿cómo puedes decir esas cosas? ¡No insultes a la vizcondesa Weatherwoods que nos salvó de una situación que amenazaba nuestras vidas!

La mujer, que había actuado con tanta audacia, se sentó cerca de mí, haciendo un sonido "hmph".

Mientras la atmósfera se hacía más pesada con una discusión en curso, justo antes de que pudiera hundirse en el silencio, el conde Serenier me tocó la nariz juguetonamente y me preguntó mientras ordenaba su pañuelo.

—Eres demasiado humilde, vizcondesa Weatherwoods. ¿No te enfada ese tipo de palabras?

Su voz no era un susurro, sino lo suficientemente alta como para que la oyeran todos los que estaban a su alrededor. Era evidente que tenía una actitud interrogativa que dejaba en evidencia la sospecha que había manifestado antes.

«Bueno, enfatizar la verdad podría tranquilizar a estas personas».

La duda era inherentemente un producto de una gran ansiedad, por lo que podía pasar por alto algunas dudas con una mente abierta.

—Está bien. No actué con la intención de buscar la aprobación de nadie.

—Si me lo permites puedo ir y encargarme de esas cosas.

—¿Vas a volver a tirarle caca a alguien? Además, está bien, ni siquiera sé su nombre.

—¿Así es como se comporta una persona noble?

—Dejad de bromear. ¿Por qué estáis todos reunidos aquí?

—Nos juntamos así porque escuchamos un grito extraño, aunque no sabíamos que era el grito de un demonio.

—Entonces, me alegro de que me hayas visto antes. Gracias a eso, tu otro hombro está a salvo.

El conde Serenier me miró con ojos llenos de gratitud.

—Oh, Dios mío. Eres muy dulce... Me siento profundamente conmovido. Si esto sigue así, no sabré qué hacer.

No entendí lo que decía. ¿Qué quería decir con que no sabría qué hacer?

—Estoy enamorado de ti, vizcondesa Weatherwoods.

—¿Disculpe?

—He estado buscando a una mujer valiente y fuerte como tú. Prometo hacerte feliz por el resto de tu vida, así que, por favor, cásate conmigo.

—¿Perdón?

¿De repente así? Miré al conde Serenier con incredulidad, sintiéndome como si me estuvieran gastando una broma.

«¿Qué estás pensando?»

Cuando mencionó en tono de broma la propuesta de matrimonio en palacio, pensé que era solo una broma. ¿Podría ser que estuviera hablando en serio?

¿Por qué hablaba en serio?

¿Por qué?

¿Por qué ahora?

—Si es una obligación, entonces no hay elección. Trabajaré duro, entonces. Para que Daisy pueda tener un hijo.

E-Espera, ¿de verdad habla en serio?

—Pareces nerviosa. ¿Será que ya tienes una pareja con la que has hecho planes para el futuro?

Cuando dijo esas palabras, Rue tenía una mirada particularmente intensa, y no pude evitar negarlo.

—…No, no la hay.

—¿No? ¿Entonces no soy tu tipo? Eso no puede ser verdad.

Niño, Niño, Niño.

Esa palabra seguía resonando en mi mente sin cesar. En lugar de mi respuesta tardía, una andanada de críticas surgió a mis espaldas.

—¡N-no está bien proponerle matrimonio así de casualidad!

Era de nuevo la hermana menor.

—¡La vizcondesa Weatherwoods es una gran persona! La he estado siguiendo todo el día y estaba segura. No es una persona zorra que coquetea con cualquier hombre de esta manera. Al contrario, los muros que la rodean son tan altos que provocan el deseo de los hombres de dominarla…

—¡Tara! ¿Te has vuelto loca? ¿No puedes cerrar la boca ahora mismo?

—¡Ay! ¿Por qué me golpeaste?

La hermana mayor, que se apresuró a acercarse, le dio sin descanso palmadas en la espalda a la hermana menor.

Zorra. Dominación.

Mi mente estaba confusa. Recordé haber visto una combinación similar en alguna parte.

Sí, debe haber estado entre los libros que poseía la doncella principal. El título era “La biografía de la condesa zorra, volumen 2: Una zorra que provoca el dominio de los hombres”...

—Ah, ya veo. Ya te están cortejando tres perdedores, ¿no? Entonces, ¿qué es uno más? No importa, ¿verdad?

…Bueno, quiero decir.

No era cualquiera, era Rue.

—No importa, pero…

—Entonces lo tomaré como si no me hubieras rechazado todavía.

Fue un momento en el que lo miré, quien se mostró confiado en todo momento, con sentimientos complicados.

La mirada de todos se volvió hacia el cielo. Un ruido se elevó en el aire, emitiendo luz verde y humo mientras se extendía.

La luz verde era una señal del cuartel general para “detener inmediatamente la caza y regresar”.

«Rowayne hizo bien su trabajo».

No había tiempo para hablar más. Inmediatamente regresamos a la sede.

Afortunadamente, el cuartel general estaba lleno de gente que había regresado del terreno de caza. No pude ver a Raphael ni a Rowayne entre ellos, por lo que parecía que los habían enviado al interior del bosque para investigar.

—¡Aquí! El conde Serenier está gravemente herido. ¡Necesitamos tratamiento inmediato!

Los sirvientes y los médicos comenzaron a reunirse alrededor del conde Serenier. Yo caminaba de un lado a otro con preocupación y nuestras miradas se cruzaron. Parecía estar perfectamente bien, teniendo en cuenta que me guiñó el ojo.

«Bueno, con un poco de magia se curará en poco tiempo».

Supongo que era algo bueno que pudiera preocuparme menos ya que él era un semidiós.

—Señorita, ¿ha oído usted la historia?

—Acabo de escucharlo… ¿Es cierto que apareció un demonio de verdad?

—Dios mío, ¿un demonio? No puede ser. Debe haber habido un problema con la trampa.

—Yo también lo creo. ¿Qué quieren decir con un verdadero demonio? Es demasiado absurdo.

—Escuché que hay dos personas que resultaron gravemente heridas, incluido ese extranjero. ¿Qué pudo haber sucedido?

Athena: Cucha este, ahora proponiendo matrimonio así jajaja.

Capítulo 139

«…Pensaremos en eso más tarde. Necesito moverme ahora mismo».

Mientras volvía a montar la silla, el caballero que se había puesto de pie con un gemido me preguntó:

—¿Vas a ir al cuartel general así?

—No, hacia el oeste.

—Luego nos dirigiremos al este. Me temo que otros también podrían encontrarse con esos terribles demonios.

Los hermanos miraron con preocupación al caballero que montaba su caballo.

—Pero si te enfrentas a esos monstruos en esas condiciones…

—Gracias a ti, vizcondesa, recordé algunas tácticas básicas para enfrentarlos. Jaja, puede que parezca así, pero sigo siendo un soldado veterano. No te preocupes.

—Sir…

Al pasar junto al caballero que se golpeaba el pecho con confianza, le aconsejé.

—Entonces te dejaré el este a ti, caballero. Si ves algún demonio, dispara una bengala y escapa de inmediato.

—Entendido. Me haces sentir más seguro.

Como no podía cargar al caballero herido con las hermanas, continuamos hacia el oeste con el grupo original.

Afortunadamente, el hecho de que no oyéramos ninguna señal después de la primera explosión de fuegos artificiales fue un alivio.

¿Aún no habían descendido hacia el sur?

Poco después, un tercer demonio apareció en el lado opuesto. Parecía que sólo aparecían desde el oeste.

El demonio se detuvo por un momento antes de lanzarse hacia las hermanas.

Dando pasos cada vez más grandes y bruscos, volví la atención del demonio hacia mí. Justo cuando estaba a punto de hundir mi espada en su torso y cortarle el pecho...

La hoja de una espada atravesó la parte posterior de la cabeza del demonio.

El cuerpo del demonio se estrelló fuertemente contra el suelo. El dueño de la espada cortó rápidamente el cuello del demonio y, tras confirmar la muerte, limpió hábilmente la sangre.

Era un gesto con el que estaba muy familiarizado.

—Duque.

Con un breve chasquido de la lengua, la fría mirada del maestro de la espada se volvió hacia mí.

—Te dije que dejaras de lado el hábito de pelear con sangre por todas partes. ¿Aún no lo has desechado? Sigues siendo tan terca como siempre.

El maestro de la espada envainó cuidadosamente su espada manchada de sangre negra. Yo, que estaba sentada en el suelo, agarré la mano que estaba extendida frente a mi cara y me levanté, dándome palmaditas en el trasero.

En un instante, agarró mi mano y la acercó hacia su pecho, acercando bruscamente su rostro al mío, escudriñando mis rasgos.

—Al verte así, eres realmente tú. Puede que la cáscara haya cambiado, pero el núcleo sigue siendo el mismo. Hasta el punto en que me siento como un tonto por no reconocerte a primera vista.

Me aparté de su hombro firme y rígido y pregunté.

—¿De qué dirección viniste?

—Me llevé a dos cuando venía hacia aquí desde el extremo oeste. ¿Y tú?

—Vengo de la zona central. Parece que los demonios solo se encuentran por aquí. Los caballeros que fueron al este no han enviado ninguna señal especial.

—Si ese es el caso, entonces este podría ser el último.

El maestro de la espada, que empujó suavemente el cadáver del demonio con la punta del pie, volvió a montar su caballo.

Después de confirmar la seguridad de las hermanas, hice lo mismo y pregunté.

—¿Sabes la causa de esta situación, duque? Se suponía que la existencia de los demonios se erradicaría cuando Mephisto muriera, o eso creía yo.

—Bueno, si seguimos esa lógica, si los demonios han reaparecido, entonces Mephisto debe seguir vivo. Eso sería problemático.

Con un ligero roce a mi lado, el maestro de la espada añadió un comentario.

—Yo tampoco esperaba lo que pasó hoy. Tenemos que investigar.

Así que no estaba al tanto de la historia detrás de esta situación.

Aunque fue una suposición breve, fue suficiente para calmar el torbellino de ansiedad dentro de mí.

El alivio de que mi compañero que había estado conmigo durante casi 10 años no había cambiado.

La tranquilidad que me permitió seguir confiando en el compañero en el que había creído.

Sin embargo…

—¿Es ese realmente el caso?

Pero pensando que decenas de vidas pudieron haber sido sacrificadas debido a este incidente, no pude evitar cuestionar la verdad una vez más.

—¿De verdad, verdaderamente, eres inconsciente?

La combinación de los tratamientos mentales y las repentinas invasiones de demonios.

¿Realmente estos dos acontecimientos se superpusieron por mera coincidencia?

En cuanto la comisura de la boca del maestro de la espada se elevó, sus palabras salieron disparadas como una flecha, como si no quisiera huir.

El maestro espadachín me miró de reojo mientras lo seguía, manteniendo su sonrisa.

—Desde hace algún tiempo me miras con sospecha. ¿Es pura curiosidad o duda?

Impulsada por la determinación de descubrir sus verdaderas intenciones, grité fuerte, ignorando la existencia de las hermanas y todo lo demás.

—Veamos tu situación objetivamente por un momento. ¡Es difícil no tener dudas!

—Evaluación objetiva. Bueno, entonces veamos si tus dudas son realmente dudas objetivas.

La voz del maestro de la espada no era muy fuerte, pero resonó claramente en mis oídos como un susurro directo.

—Me quedé bastante desconcertada por la noticia de tu participación en la cacería. Era extraño que una persona que había estado viviendo tan tranquilamente como un ratón muerto se revelara a la gente voluntariamente. Especialmente mientras agitaba el raro cebo llamado “Andert”. Hace mucho tiempo que sé que puedes ser terca. Pensé en qué existencia podría moverte a hacer algo así y el rostro de Natasha me vino inmediatamente a la mente.

El ritmo del caballo del maestro espadachín finalmente disminuyó.

—Sé de quién es el plan. Estoy seguro de que es Raphael. ¿Qué opinas, vizcondesa Weatherwoods? ¿El Raphael Zenail que ves ahora es el mismo hombre que conociste hace cuatro años?

—¿Qué estás tratando de decir?

—Él ha ganado mucho, pero también ha perdido mucho. Aquellos que han perdido muchas cosas se vuelven vacíos y están destinados a cambiar. Él nunca dejará ir lo que posee actualmente. Te estoy diciendo que no asumas que la única razón por la que agregó el nombre Andert junto al tuyo es puramente por la Princesa Natasha.

Su advertencia resonó extrañamente con la advertencia del conde Rosebell.

—Si quieres protegerte, espero que sigas siendo firme en este punto. De cualquier manera.

—Bueno, incluso si ese fuera el propósito real, no sería particularmente eficiente.

—¿No es eficiente?

—Sí, la princesa Natasha no caerá en tácticas tan obvias. Al menos, no lo ha hecho hasta ahora.

Aunque no sabía nada más, ese consejo de ahora me pareció bastante plausible.

«Si ser hermana de Andert no es suficiente, ¿de qué otra manera debería provocarla?»

¿Debería comparecer Andert Fager en persona?

—Pero ¿por qué sospechas tanto de mí? ¿No te lo dije antes? Tú y yo no tenemos por qué ser enemigos.

¿Este tipo preguntó esto porque realmente no sabía?

—¿Debería enumerar una por una las razones por las que eres tan sospechoso?

—Hmm... Está bien, hagámoslo de esta manera. A partir de ahora, puedes preguntarme lo que quieras. Te responderé todo lo que quieras. Pero hay una condición.

Maldita sea, otra maldita condición.

—¿Qué pasa ahora?

—Participa conmigo en el primer baile del banquete de celebración.

¿El primer baile? Era una situación muy aleatoria.

—Lo siento, pero ya tengo un compromiso previo.

—Te estoy diciendo que apeles porque estás lo suficientemente desesperada como para romper ese compromiso previo.

Para mi vergüenza, las palabras del maestro de la espada me influyeron un poco. Es porque dijo que resolvería mis dudas con un solo baile...

«Hmm, he estado pensando en cosas diversas mucho más que antes».

Probablemente fuera una exigencia que no valía la pena escuchar.

Desde el principio, el maestro de la espada había mostrado un gran interés en romper la alianza entre Raphael y yo. Por lo tanto, preocuparse por este asunto solo conduciría a confusión, tal como lo pretendía el maestro de la espada.

El problema era que su enfoque no era propio de él, sino más bien burdo y pueril.

—Creo que tu personalidad se ha vuelto un poco desagradable con los años. ¿Te parece divertido ponerme las cosas difíciles?

De repente, el maestro espadachín estalló en carcajadas.

—Mi querida vizcondesa Weatherwoods. Durante décadas, he conocido a nuevas personas todos los días sin excepción. Sin embargo, entre ellas, muy pocas siguen su propio camino sin dejarse llevar por los demás o por su entorno. Además, casualmente, esos raros individuos se reúnen y cambian el mundo.

La mirada confiada pero resuelta del maestro espadachín se fijó en mi rostro.

—Quiero hacer mío ese talento. Ese eres tú. El género y la edad no me importan. Si me lo pides, me casaré contigo incluso si volvieras al cuerpo de un hombre.

¿Eh? ¿Estás intentando apelar a mí ahora mismo?

—¿No te das cuenta de que esas palabras me hacen sentir aún más incómoda?

—El deseo de poseer y destruir tienden a coexistir. Pero eso no significa que no haya afecto en la mezcla. ¿No lo sabes tú también? Después de todo, gracias a mí, estás viva así.

¿Qué?

—Lo que acabas de decir…

—¿El primer baile es demasiado difícil? ¿Qué tal esto? Deja ir las alianzas innecesarias y conviértete completamente para mí, Daisy Weatherwoods.

¿Qué?

—Si te conviertes en mía, resolveré todas las dudas que te atormentan.

¿Qué?

—¡Deja ya de tonterías y ahora mismo…!

Intenté preguntar el significado de sus palabras.

Pero mi grito de ira fue completamente sepultado por una presencia no deseada.

—¡Argh!

—…Tendré que escuchar la respuesta más tarde.

Athena: Emmm… está loquito. Aunque le da igual qué seas. Él se casa jajaja. Pero NO. Nuestra Daisy tiene un pretendiente precioso y perfecto. Aunque necesitamos que se confiese de verdad.

Capítulo 138

Aunque era muy tarde en la guerra, Rowayne todavía servía como mensajero del maestro de la espada.

Incluso si no hubiera abatido personalmente a un demonio, al menos debió haberse enfrentado a un demonio viviente. Además, dado que era el vicecapitán de los caballeros de Zenail, confiaba en que tuviera la capacidad de distinguir entre una broma y una emergencia.

—¿Un demonio, dices?

Como era de esperar, Rowayne no dudó de mi juicio ni mostró ningún signo de confusión.

Sin embargo, fue un tipo de frustración diferente al que había anticipado.

—No puedo obedecer tus órdenes, vizcondesa. Soy un caballero. Lo primero y más importante es que debo escoltarlo con seguridad hasta el cuartel general...

—¡Recupera la compostura, sir Rowayne! ¿Quién cree que está protegiendo a quién en este momento?

Mi arrebato hizo que los ojos de Rowayne se abrieran de par en par.

Lo agarré por el cuello, acercando nuestras caras, y grité aún más fuerte.

—Sé flexible. ¿De verdad crees que unos civiles corrientes que apenas han empuñado un arco de caza pueden enfrentarse a verdaderos demonios? No olvides que una decisión equivocada en un momento crucial puede provocar decenas de muertes. Escúchame. Ve al cuartel general e informa de la situación, y yo voy a recorrer la zona para minimizar los daños…

En ese momento, unos fuegos artificiales de color amarillo brillante se dispararon hacia el cielo despejado.

Una vez oxidado en luz, el petardo desapareció gradualmente, dejando atrás un rastro de humo del mismo color.

¿Era una señal de rendición? ¿O tal vez…?

Solté el collar de Rowayne y lo persuadí con una voz más suave.

—Si vas al cuartel general, podrás localizar las posiciones de todos los miembros que participaron en la cacería. Por lo tanto, los administradores también deberían poder rastrear sus ubicaciones en tiempo real. Informa al comandante de la situación actual y ve directamente a Raphael. No lo olvides, tiene que ser Raphael o el conde Rosebell.

Poco después, Roayne, que había cerrado los ojos con fuerza por un momento, asintió con una mirada resuelta.

—Entendido. Cuídate, vizcondesa.

Después de recoger una parte del cadáver del demonios como evidencia, Rowayne corrió hacia la dirección donde se encontraba el cuartel general.

Después de su partida, giré la cabeza de mi caballo hacia el oeste, donde habían explotado los fuegos artificiales.

¿Cuánto tiempo caminé entre los arbustos?

—¡Eh, por aquí! Estoy aquí. ¡Por favor, ayuda!

No muy lejos, apareció una mujer con la ropa rasgada y el cuerpo cubierto de tierra, como si hubiera rodado por el suelo.

—¿Disparaste la bengala de señal?

—¡Así es!

—¿Dónde está tu compañero?

La mujer temblorosa, al ver las manchas de sangre negra en mi espada, inmediatamente señaló en la dirección opuesta con su dedo.

—Está allí. ¡Mi hermana todavía está allí! Eres Lord Weatherwoods, ¿verdad? Por favor, pídele a Sir Rowayne que ayude a mi hermana...

—Sir Rowayne no está aquí.

Justo antes de que la desesperación consumiera el rostro de la mujer, la levanté y la puse sobre la espalda mientras conducía el caballo hacia la dirección que ella había señalado.

—No te preocupes, te ayudaré. ¿Cómo escapó?

La mujer, aferrándose a mi cintura, habló vacilante.

—Mi padre… que era un ex soldado, nos aconsejó que abandonáramos nuestros caballos y ganáramos tiempo huyendo si alguna vez nos encontrábamos con un demonio… Pero mi hermana debe haberlo olvidado en su pánico.

Un ligero hedor flotaba en el aire.

En este hermoso bosque, la presencia del demonio que había caído como un rayo de mediodía no se borraría fácilmente.

A medida que el olor se hacía más fuerte, el suelo temblaba. El demonio que habíamos descubierto hacía apenas unos minutos corría a cuatro patas, persiguiendo algo.

Continuar a esa velocidad haría difícil acortar la distancia. Lancé la espada que sostenía y la atravesé en la espalda del demonio.

El demonio, que estaba momentáneamente derribado, me vio y saltó alto, listo para abalanzarse sobre mí.

Sonidos crepitantes llenaron el aire.

Rápidamente saqué mi espada de perla y la blandí.

El demonio, cuya cabeza estaba partida en dos, cayó al suelo débilmente.

La espada extendida estaba manchada de sangre, y la mujer, momentáneamente aturdida, rápidamente se bajó de su caballo y corrió hacia la dirección en la que había ido el demonio.

—¡Oh, hermana! ¡Hermana!

Otra mujer alta que corría desde el lado opuesto se encontró con la mujer.

—¡Dios mío, Tara! ¡Estás a salvo!

Las hermanas tuvieron un reencuentro dramático por un momento y revisaron detalladamente el estado de cada una antes de correr hacia mí.

—Gracias. Estoy muy agradecida de que hayas salvado a mi hermana, vizcondesa Weatherwoods.

—No es nada.

—Pero ¿qué demonios ha pasado? ¿Son estos demonios de verdad? ¿El cuartel general está al tanto de esta situación?

—Envié a alguien, así que pronto enviarán caballeros. ¿Sabes de otros demonios que hayan aparecido?

—Tal vez… creo que se fue hacia el oeste.

No había tiempo para descansar.

Sin embargo, no podía dejar a las hermanas atrás, así que las guie y continué avanzando hacia el oeste. Pasaron unos cuatro minutos.

«Cuando pienso en la distancia entre las hermanas y yo, debería ser más o menos esta zona...»

Un chillido sonó en la distancia.

Mi predicción fue acertada.

«El sonido áspero de la respiración en medio de los gritos».

Cuando me giré en dirección a los gritos, vi una figura negra que se acercaba gradualmente desde el otro lado.

La figura negra resultó ser un joven de aspecto algo maduro. Con el rostro pálido, nos gritó.

—¡Corre! ¡No vengas por aquí! ¡El monstruo nos persigue!

Detrás del joven a caballo, una figura demoníaca volaba hacia nosotros como si se estuviera volviendo loca. Pero eso no era todo. Detrás del demonio, un caballero de complexión robusta también corría hacia nosotros, blandiendo una espada.

«¿El caballero está tratando de proteger a ese hombre?»

Sin embargo, era imposible que los pasos de un humano alcanzaran el ritmo de un demonio.

Para colmo de males, intentaban escapar a caballo. Era el peor escenario posible.

—¡Aumenta la velocidad!

En respuesta a mi grito, el joven gritó desesperado.

—¡Es imposible! No puedo ir más rápido… Espera, ¿adónde deberíamos correr…?

El momento en que los dos caballos se cruzaron.

Levanté el costado de mi espada y golpeé la pata delantera del demonio que intentaba atravesar la nuca del hombre. Luego, me giré en la misma dirección y corté al demonio desde el cuello hasta las piernas.

La cabeza del demonio cayó al suelo junto con sus últimas palabras.

El caballero llegó inmediatamente después.

—Cof, cof. ¿Estás bien?

—¡Hermano! ¿Estás bien?

El caballero, tras confirmar la seguridad del joven, se agachó en el suelo, jadeando.

—Ugh.

La condición del caballero no parecía buena, especialmente con la herida profunda en su brazo izquierdo.

Estaba a punto de rasgarme la ropa y detener su sangrado, pero el hermano menor se acercó por detrás y habló.

—Tengo medicamentos hemostáticos y vendajes. Mi padre me obligó a traerlos, pero nunca pensé que me serían tan útiles…

¡Qué persona! Aunque no había visto la cara de su padre, era un héroe que salvó a tres personas.

El tratamiento de urgencia no fue difícil. El herido era un hábil caballero, por lo que la desinfección y la detención de la hemorragia fueron fáciles.

—Gracias, vizcondesa Weatherwoods. Gracias a ti sobreviví. Casi me convierto en un espadachín manco, ¡jaja!

El rostro del caballero, que reía con ganas, me resultó extrañamente familiar. A juzgar por las pequeñas heridas que tenía en el rostro y en el dorso de la mano, probablemente nos habíamos conocido antes en el campo de batalla.

Por eso estaba aún más nervioso y confundido.

—Eres un veterano de guerra, ¿no? ¿Por qué hiciste algo tan peligroso como poner a tu hermano en un caballo y huir? Debes saber que los demonios son sensibles a los sonidos.

La expresión del caballero, que era animada y risueña, de repente se volvió sombría.

—Eso… lo siento, me da vergüenza, pero tampoco lo sé. Curiosamente, en ese momento no podía pensar en nada. No era la primera vez que veía a un demonio, pero simplemente entré en pánico como cuando era un aprendiz de caballero. Ciertamente no era así durante la guerra.

El caballero arrastrando las palabras tocó suavemente el hombro del joven que se había arrodillado ante él.

—Lo siento, Edén. Yo te empujé a este lío.

El joven agarró la mano del caballero con rostro tembloroso.

—No digas eso, hermano. Me alegro de que estés a salvo. De verdad, estoy...

Cuando una persona rompió a llorar, la atmósfera se volvió pesada al instante. La situación debió recordarles la encrucijada entre la vida y la muerte. La mujer que había solicitado nuestra ayuda se aferró a mi hombro, temblando.

Pero no podía permitirme el lujo de consolarlos.

—No pude pensar en nada, era como un aprendiz de caballero.

Fue una afirmación que normalmente podría descartarse fácilmente.

Pero era difícil no darle un significado a eso. El caballero que estaba frente a mí exudaba un ímpetu y una habilidad que hacían difícil atribuir sus acciones recientes a meros errores.

«¿Podría ser que su cuerpo y su mente se hayan endurecido reflexivamente debido al trauma de la posguerra?»

Pero Raphael dijo que la mayoría de los veteranos superaron su trauma a través de la terapia mental.

…Espera, ¿podría ser?

—Um, disculpa. ¿También recibiste tratamiento de terapia psicológica por el trauma de posguerra?

El caballero, que me miraba con ojos vacíos, asintió un poco tarde.

—Ah, sí. Yo también recibí ese tratamiento.

El caballero que superó el trauma de la posguerra.

«Sí, por eso actuó como si fuera inexperto».

El hecho de que el trauma fuera tratado significó en última instancia que los recuerdos centrales que lo desencadenaron se borraron o se desvanecieron.

En otras palabras, significaba que los mecanismos de autodefensa aprendidos y las estrategias de afrontamiento que se habían desarrollado al enfrentarse a los demonios habían vuelto a ser una pizarra en blanco.

«¿Podría ser una coincidencia?»

Caballeros que habían olvidado cómo tratar con los demonios, y demonios que habían reaparecido de repente.

¿Todo esto fue realmente sólo una coincidencia?

Athena: No, dudo que lo sea.

Capítulo 137

En caso de incidente.

«Al ver que Rue dio una advertencia similar... parece que algo está pasando».

Examiné al maestro de la espada. Me pregunté si el emperador y ese hombre tenían algún plan oculto del que yo no estaba al tanto, pero me resultó difícil encontrar algún cambio notable en su comportamiento con respecto a antes.

—Señor Rowayne, si ocurre algo inesperado durante la cacería, no me hagas caso y corre a informar a Raphael o al conde Rosebell.

—¿Por qué dices eso de repente?

—Sólo estate alerta. Seguimos en cuarto lugar, ¿recuerdas? ¿De verdad quieres ser mi marido?

Rowayne mantuvo la boca cerrada.

Poco después, el anfitrión apareció en el podio en el centro y anunció.

—Cazadores y ayudantes, recojan sus suministros. Si tienen sus propias armas, pueden usarlas tal como están.

Un sirviente cauteloso se acercó y me extendió una espada, un arco y una lanza.

Me ajusté brevemente los pendientes de perlas antes de quitarle la espada al sirviente. Me pareció un desperdicio usar la espada de Rue para esto, especialmente porque los demonios ni siquiera van a ser reales.

—El segundo día de caza, 44 equipos saldrán primero y, al cabo de 15 minutos, otros 6 equipos saldrán primero. Tened en cuenta que el gran premio de la competición de caza de este año se anunciará en el banquete.

¿Qué pasó con eso? ¿No tenemos que saber cuál es el gran premio para disfrutar de la caza?

«¿Pero eso es todo?»

¿No se mencionan las trampas ni los demonios?

—La administración del festival de caza. ¿Normalmente faltan explicaciones?

—El festival de caza se originó cuando los señores distribuían comida a sus siervos antes de la temporada de invierno. Esta tradición luego evolucionó hacia una que involucraba a los nobles con grandes propiedades y sus obligaciones de administrarlas, y luego se desarrolló hasta convertirse en el festival de caza que conocemos ahora. Dado que era un evento al que asistían solo las familias nobles durante generaciones, incluso si aparecían nuevas caras, solo durarían hasta la siguiente generación más o menos. Por lo tanto, no hay necesidad de explicar el formato de la competencia.

En otras palabras, como era su propia competición, todos entendieron el formato sin necesidad de explicaciones.

«Por eso es que el compañero de un nuevo cazador puede ser elegido incluso antes de la fiesta oficial».

Era un método muy arrogante y altivo, propio de un noble, pero en cierto modo, también era un método que lograba la mayor eficiencia, así que lo entendí más o menos.

Tan pronto como sonó el inicio de la competición, 44 grupos se dispersaron en todas direcciones como granos de arena.

Las reglas de la caza del segundo día eran sencillas.

[En primer lugar, los puntos sólo se otorgan por desmantelar “trampas mágicas”, no por matar criaturas.

En segundo lugar, las trampas mágicas sólo pueden desmantelarse cazando a los demonios generados dentro de ellas.

En tercer lugar, se puede pedir ayuda a otros en caso de abandono o emergencia. En tales casos, cada equipo puede lanzar al cielo el petardo desechable que se le haya proporcionado.]

Rowayne parecía preocupado por la caza el segundo día, por lo que memorizó un montón de consejos sobre cómo matar demonios y se quedó cerca de mí como para comprobar si estaba nervioso.

—Los demonios que aparecen en las trampas son diferentes a los que aparecieron en la guerra mágica real. Son incomparablemente débiles en términos de fuerza, velocidad, inteligencia y todos los demás aspectos. Sin embargo, aquellos que ven a los demonios por primera vez pueden desmayarse por su apariencia aterradora y su mal olor. Las mujeres suelen cazar con arcos, pero en términos de velocidad de caza, las espadas son muy superiores…

Eh, Rowayne.

Aprecio tu preocupación, pero he estado cazando demonios durante 10 años.

He cocinado guisado junto a demonios e incluso he tomado una siesta a su lado durante cuatro horas.

¿Qué sabes…?

Justo cuando empezaba a preocuparme porque mis oídos se cansaran de su incesante hablar, el entorno se oscureció de repente, como si la noche hubiera caído medio día antes.

—¡Ten cuidado, vizcondesa! ¡Hemos caído en una trampa!

Oh.

Era realmente una trampa mental, ¿no?

Me sentí extrañamente un poco excitada. Fijé mi mirada en la presencia desconocida que apareció en la oscuridad, sintiendo una oleada de euforia en mi cuerpo.

Un demonio.

Un monstruo que apareció por primera vez en la Guerra Mágica.

Hubo varios rumores sobre que se trataba de una quimera modificada genéticamente a partir de experimentos biológicos que cruzaron el continente, pero su verdadero origen aún no había sido revelado.

Una cosa segura era que se trataba de una criatura inteligente que solía cazar en grupos y solo obedecía las órdenes del Gran Mago Mephisto.

Su apariencia era grande y grotesca.

En realidad, el demonio real era aproximadamente seis veces más grande que el demonio de esta trampa, con sus patas traseras extendidas como una araña y los extremos de sus patas delanteras afilados como lanzas, capaces de atravesar cualquier cosa con un solo golpe.

Su piel irregular y áspera emite un hedor terrible. Su nariz es plana como la de un cerdo, pero tiene una boca larga y grande, perfecta para despedazar a sus presas.

En resumen, su apariencia general es la más cercana a la de un humano.

—Oh.

Bastante convincente, ¿no?

En primer lugar, la apariencia. Aprobado.

Aunque su apariencia era mucho más simple que los demonios de mi memoria, este nivel de recreación no estaba mal.

Grita. Aprobado.

En ese momento sentí curiosidad.

«¿La sensación al cortarlo será la misma?»

Las dos piernas del demonio, que estaban dobladas para impulsarse, se dispararon hacia mí. Rowayne gritó con una voz aún más tensa que la mía, que era el verdadero objetivo del demonio.

—¡Vizcondesa! Debes actuar con calma. Sé que eres una excelente cazadora, ¡pero el oponente es diferente a una presa común! Como mencioné antes…

Primero, agarra la espada.

A continuación, húndelo debajo del pecho y apuñálalo.

Como resultado, el demonio muere.

—¿Ya terminó?

Miré en silencio al demonio que había caído con el pecho cortado por la mitad.

Sensación. Desaprobado.

Por costumbre, me lamí la comisura de la boca.

Cada vez que cortaba el cuerpo y arrancaba el torso, la sangre me salpicaba la cara. Y siempre sentía el sabor de esa sangre. Era mi propio truco para no asimilarme por completo a un demonio espada.

Porque la sangre del demonio tenía un hedor terrible.

Pero el falso era diferente. Tenía la sensación pegajosa característica de su sangre negra, pero no podía sentir ningún sabor.

«Bueno, supongo que es normal».

Hundí la espada en la cabeza del demonio que luchaba y que yacía en el suelo.

La emoción de la caza. Absolutamente insatisfactoria.

Puntuación general: suspenso.

Gracias por el esfuerzo, de todos modos.

Cuando la presa perdió por completo el aliento, la oscuridad que me rodeaba se disipó y el cielo azul volvió a aparecer. En el lugar donde había estado la cabeza del demonio, una pequeña herramienta mágica con forma de caja estaba incrustada en la espada.

La caza había terminado.

—Mmm.

A diferencia de un demonio real, era infinitamente débil. Como una delicada flor.

La excitación que había dominado mi cuerpo se desvaneció rápidamente.

¿Podría acaso esto llamarse un demonio? ¿Cuál fue la razón por la que eligieron demonios para la caza del segundo día en lugar de criaturas vivientes?

«Tal vez estén tratando de recordar los horrores de la guerra mágica y prepararse para algo similar... esa podría ser una razón».

Fue tan descuidado que me pregunté si realmente era para prepararlo. Pero considerando que también participaban personas débiles, como mujeres y ancianos, probablemente era la mejor opción.

Me acerqué al distraído Rowayne y le arrojé la herramienta trampa que había recogido.

—Bien por ti.

—¿Sí?

—Las trampas son ligeras y fáciles de transportar. Yo también debería haber sido tu ayudante el segundo día.

Las trampas no requerían mucho mantenimiento. Además, cazar presas vivas era una sensación de satisfacción, teniendo en cuenta que iban a acabar en los estómagos de los niños del orfanato. Por otro lado, cazar a los falsos demonios ni siquiera parecía una cacería.

—No esperaba que los atraparas tan fácilmente, vizcondesa.

—Ahora que lo sabes, está bien.

Rowayne asintió con una expresión ligeramente avergonzada.

—Incluso me sometiste con una mano durante el interrogatorio. Supongo que me preocupé sin razón. Me siento avergonzado por estar tan nervioso.

—¿Por qué deberías sentirte avergonzado? Estabas tratando de ayudarme. En otras palabras, se llama buena voluntad. Si se tratara de cualquier otro cazador, habría valorado tu consejo como si fuera de carne y hueso. ¿No es así?

Me miró con ojos ligeramente sorprendidos, rascándose la nuca y evitando el contacto visual. Parecía un poco más avergonzado.

—Sí, vizcondesa, tienes razón.

Después de eso, continuamos cazando demonios, no, trampas, sin descanso.

Nuestra velocidad de caza era increíblemente rápida, y nos topamos con trampas una tras otra, desmantelándolas y recogiéndolas repetidamente.

A veces aparecían trampas con más de dos demonios, pero eso solo retrasaba un poco el proceso de desmantelamiento.

No había ninguna diversión en ello.

—Ah, ¿cazar demonios siempre es tan aburrido? Siento que me he convertido en un coleccionista de trampas.

Rowayne me entregó una botella de agua refrescante y respondió:

—Es porque cazas con mucha habilidad. Los patrones de comportamiento de los demonios cambian cada año, pero te lanzas de lleno y los eliminas de un solo golpe, sin dejar ninguna posibilidad de memorizar o comprender sus patrones.

—¿Cuántos hemos recogido?

—Ocho.

—¿Sabes cuántas trampas se colocaron?

—No se ha revelado el número, pero si lograste reunir ocho en menos de una hora, seguramente puedes esperar estar entre los tres primeros, o incluso entre los dos primeros.

El rostro de Rowayne mostraba una ligera excitación. Estar entre los dos primeros era una gran motivación para la caza.

A medida que nos acercábamos al final de la sesión de caza de una hora…

La trampa con la que nos topamos esta vez era un poco diferente antes.

Por lo general, cuando uno caía en una trampa, todo lo que lo rodeaba quedaba envuelto en oscuridad. Pero esta vez, un demonio apareció de entre los árboles.

—Parece que hay algunas trampas únicas esparcidas por todos lados, como la de antes donde aparecieron dos demonios.

Además, este demonio era mucho más fuerte y resistente que los anteriores, lo que hacía difícil derribarlo de un solo golpe.

¿La dificultad de las trampas aumenta a medida que nos adentramos más en el bosque? La expectación que había reprimido comenzó a aumentar.

Y cuando me lamí la comisura de la boca por costumbre otra vez…

—¿Vizcondesa?

Esto fue todo.

—Sir… Rowayne, ¿es posible implementar el “sabor” del demonio en las trampas de caza?

—¿Qué? Sabor … ¿A qué te refieres?

Rowayne se acercó a mí con una mirada desconcertada, tratando de entender mi pregunta.

—No estoy seguro de qué sabor estás hablando, pero como mucho, sería el olor…

Después de limpiar la sangre negra de mi mejilla con las yemas de los dedos, inserté mi dedo entre los labios de Rowayne.

La expresión de Rowayne, inicialmente desconcertada, rápidamente se contrajo de manera violenta.

—¡Puaj!

—¿Qué te parece? ¿Puedes sentirlo también?

En lugar de responder, Rowayne se atragantó y se tambaleó hacia atrás. Se quedó allí, encorvado por un rato, con una expresión que demostraba que no podía soportarlo.

Esta fue una reacción que nunca surgiría de una simple alucinación.

—¿Qué demonios es eso? ¿Cómo puede haber este hedor tan repugnante…?

—El sabor de los demonios.

El cielo, cuando levanté la cabeza para mirar, todavía estaba azul.

La sangre negra salpicada en mi ropa no parecía que fuera a ser borrada.

El cadáver del demonio que debería haberse transformado en un mecanismo trampa aún permanecía en su forma original.

Además, el hedor nauseabundo que subía de mi boca era, sin duda…

—Vizcondesa, este castillo está lleno de una energía muy desagradable. Ten cuidado, no sabemos qué puede pasar.

[Estate siempre alerta a tu entorno y preparado para cualquier incidente.]

—Esto no es falso.

Rowayne, mientras me miraba, palideció.

Como alguien que había participado en la guerra mágica, lo habría reconocido de inmediato.

El hedor característico que emana del demonio real. Y…

—Ha aparecido un verdadero demonio. Ve al campamento principal de caza e informa de esto inmediatamente a Raphael. ¡Es urgente, hazlo ahora mismo!

La intensa ansiedad que hizo que mi corazón se acelerara.

Athena: Uuuuh… se viene acción.

Capítulo 136

Justo antes de que mis dos brazos pudieran tocar su cuerpo, su mano se estiró y me atrajo hacia él.

Rue me abrazó con fuerza, dejándome sin aliento. Me dio un beso profundo en la frente, como si me estuviera pisando, y luego me besó suavemente los párpados y la zona debajo de los pómulos.

Entonces, en un momento dado, algo increíblemente suave rozó mi labio superior, provocando escalofríos en mi columna.

Sobresaltada, instintivamente me incliné hacia atrás.

¿Q-qué fue eso? ¿Me acababa de tocar?

Miré a Rue con los ojos muy abiertos y su expresión era sorprendentemente indiferente, así que me pregunté si estaba siendo demasiado sensible.

«En serio, ¿qué fue eso?»

¿Fue solo mi imaginación? Mi mente se sentía confusa por la abrumadora muestra de afecto que había recibido en ese breve momento.

Hmm. Si sintiera ese toque una vez más, creo que podría estar segura...

Hola, Daisy. No hay nada mejor que el contacto directo, ¿no crees?

Mmm... Ciertamente parecía ser así...

Naturalmente, Rue me rodeó el hombro con el brazo y extendió la otra mano hacia mí.

—Mano.

¿Quiere mi mano? Se la entregué.

—Cabeza.

¿Cabeza? ¿Cómo le de eso? En lugar de mi mano, levanté la cabeza. Pronto, una gran palma se levantó y me acarició suavemente la cara y el cabello.

—Bien hecho.

Sentí una mezcla de alegría y fastidio ante su ridículo cumplido.

—¿Soy un perro?

—Normalmente no trato así a los perros.

Luego me tiró de la cintura y me levantó suavemente en sus brazos.

Tal vez fue porque ya había pasado por eso varias veces, pero no me sobresalté tanto. Instintivamente iba a rodearle el cuello con mis brazos, pero de repente recordé mi posición como vizcondesa.

—Espera un momento. Déjame caer. Esto no respeta mi dignidad como vizcondesa.

—¿Dignidad? ¿Quién vela por todo eso?

¿Qué? ¡Tanto las criadas como los sirvientes seguían siendo humanos! Cuando comencé a apartar su hombro, noté una nube en los ojos del sirviente que me había estado guiando y del que estaba con Rue.

«¿Están bajo algún hechizo?»

Rue, siempre eres un forajido sin importar el tiempo y el lugar.

Sin dudarlo, Rue giró su cuerpo en la dirección opuesta y caminó lentamente. Se dirigía hacia la salida.

Me rendí y abracé su cuello con ambos brazos. Cuando su pelo, fino y suave como un hilo, tocó mi mejilla, recordé la vez que había cruzado la lluvia sobre su espalda cuando se había convertido en lobo.

Fue una cosa extraña

Incluso en Astrosa, una tierra muy lejana del Imperio, no había sentido el vacío que había estado sintiendo hace unos momentos.

—¿En qué piensas tanto con esa cabecita?

Vacío.

—Creo que ahora lo sé.

El vacío que sentí era soledad.

Sí, a veces me sentía dolorosamente sola.

—Señorita Daisy.

—…No estaba pensando en nada más. Estaba pensando en Rue. Realmente parecías un príncipe en este momento.

Apareció en la luz.

Sabía que era una expresión muy vergonzosa, pero por más que me devané los sesos no había palabra más apropiada que esa.

Rue rio entre dientes y sus hombros temblaron ligeramente.

—¿Un príncipe? A veces puedo desempeñar ese papel para ti, pero no puedo renunciar a la posición de princesa.

—De todos modos no quiero eso.

—Por supuesto. Ya estoy sirviendo a nuestra señorita Daisy. Si ella también se convierte en una princesa codiciosa, ¿cómo puedo manejarlo?

Levanté la cara, con una ligera arruga en la nariz, y miré a Rue.

Rue, con la apariencia del conde Serenier, parecía parte de este palacio imperial. Hermoso, digno y elegante... No es que su apariencia original no lo fuera, pero era más como si fuera la oscuridad de un pantano que una lámpara de araña.

—Pero ¿vas a seguir hablando así?

Rue movió los ojos para mirarme y presionó suavemente su mejilla contra mi barbilla antes de responder.

—¿Hmm? No sé de qué estás hablando. Entiendo que me quieres mucho, pero ahora que te has convertido en la respetada líder de una familia noble, debes mantener tu dignidad. Actúa con modales apropiados.

Fue una forma sutil de decir: “Deja de hablar tan informalmente”.

—Estoy tratando de mantener mi dignidad, pero el conde no me lo permite.

—Considéralo un honor. No hay otra criatura en el mundo que lleve conmigo de esta manera.

El calor que se filtraba a través de su piel era increíblemente reconfortante. Tan solo la temperatura de su cuerpo y la presencia de su voz me trajeron paz al corazón.

Esperaba que Rue se sintiera así también por mí. La sensación de alivio que surgía al no estar sola y la satisfacción de un lugar vacío...

—¿Vas a tener una audiencia con el emperador?

—Soy un invitado valioso que anunciará la alianza diplomática entre el reino de Astrosa y el Imperio.

—¿Y participarás en el concurso de caza?

—Tengo pensado hacerlo, pero me pregunto si un chico guapo, delicado y físicamente débil como yo puede lograr resultados de caza impresionantes.

—Puede resultar complicado. Tendrás que formar un equipo de dos personas.

—¿Estás tratando de decir que el equipo de la señorita Daisy ocupa el cuarto lugar debido a sus confiables miembros del equipo?

Ejem.

—…Pronto cambiaremos la situación.

—¿De verdad? Estaré apoyándote. He estado leyendo no solo los resultados, sino también los periódicos, solo para hacértelo saber.

¿Otra vez los periódicos? Esos titulares provocadores habían llegado incluso al emperador y habían llegado hasta los oídos de Rue.

Podía sentir la mirada de Rue clavada en mi rostro. Definitivamente estaba esperando algo.

Necesitaba empezar a explicar esto desde algún lugar, así que traté de organizar mis pensamientos, pero Rue, a quien se le acabó la paciencia, habló primero.

—Parece que has pecado mucho en mi ausencia, vizcondesa Weatherwoods.

—Yo... soy inocente. Ni siquiera le he tomado la mano a nadie ni una sola vez.

—Eso es obvio. ¿No había alguien con quien te prometiste casarte delante de su majestad, el rey de Astrosa? No debes olvidar que desafiar al rey es un gran pecado.

En ese momento recordé los votos matrimoniales improvisados que habíamos hecho en Astrosa delante del marqués de Estiércol de Caballo.

«Eso fue sólo una actuación, ¿verdad?»

¿Hablaba en serio o era solo una broma?

Cuando me di cuenta de mi propia confusión, la frustración brotó dentro de mí.

«Siempre dice las cosas con tanta naturalidad. Es confuso. ¿Cuál es la verdad?»

Para ser honesta, no había nada particularmente romántico en el matrimonio o las propuestas.

El amor florecía entre las personas incluso en el campo de batalla, donde los cadáveres formaban una montaña. Su deseo más desesperado no eran anillos de boda caros ni ceremonias extravagantes, sino la seguridad del otro. Incluso si un demonio les cortaba un brazo, con tal de que mantuvieran la vida, eso era suficiente.

¿Sería porque estaba harta y cansada de ver esas cosas?

Ya estaba bastante agradecida por el hecho de que Rue nunca se apartó de mi lado.

Sin embargo, no podía evitar sentirme incómoda a veces. ¿Qué debería decir?

«¿Debo decir que a veces siento que me considera especial por obligación?»

De hecho, no sería extraño que en cierto modo interpretáramos todas sus palabras y acciones como un sentido del deber. En un momento de furia, le grité al oído.

—¿Un hombre casado, con esposa e incluso hijos… se queja de desafiar al rey? Si quieres mantener a tu lado a una mujer joven, hermosa y capaz como yo, ¡tienes que correr algunos riesgos!

Fue una queja que hice con toda mi sinceridad, pero la respuesta fue injustamente tranquila.

—Oh, por supuesto.

Rue respondió con una expresión de leve arrepentimiento.

—Se dice que para que una princesa gane a un príncipe, debe superar sus obstáculos abatiendo a sus enemigos con una espada preciada. Incluso el conde de Serenier disfruta de tales desafíos. La euforia que se siente después de superarlos puede entusiasmar enormemente a una persona. Es una emoción que había olvidado hace mucho tiempo.

Me dejó en el suelo. Después estaban las escaleras que conducían a la planta baja, así que teníamos que separarnos por un rato.

Miré a Rue con una repentina sensación de inquietud que eclipsó la ira que había dominado mi mente hasta ahora.

—¿Cómo exactamente se supone que vas a superarlos?

Al mismo tiempo, recordé la voz que había hablado de matar a Raphael hace unos días.

¿…no estaría bien incluso si la fuente de su afecto fuera el sentido del deber?

—Eso no es exactamente un obstáculo, Rue. Siento que estás malinterpretando algo, pero es un proceso necesario a su manera, así que deberías dejarlo así...

—¿Es así? Entonces regresaré, mi señora. El emperador debe estar esperándome con impaciencia.

Con un movimiento rápido, Rue le dio la espalda y condujo al inestable sirviente, que crujía como una muñeca, de regreso por el camino por el que habían venido.

—Ah, cierto. Vizcondesa Weatherwoods.

Y pronto se detuvo y me miró.

—Este castillo está lleno de una energía muy desagradable. Por favor, ten cuidado, ya que no sabemos qué podría pasar.

Fue un consejo que normalmente no daría y que quedó profundamente grabado en mi mente.

Energía desagradable.

¿Qué podría significar?

Me quedé mirando la espalda de Rue mientras se alejaba y luego bajaba lentamente las escaleras.

Cuando llegué al campamento principal de la competición de caza, las nubes blancas y esponjosas que se habían hinchado como algodón de azúcar se habían dispersado.

Poco después, Rowayne, que ocupaba el cuarto lugar en habilidades, pero el primero en corazón, se acercó a mí.

—Vizcondesa Weatherwoods.

—Buenos días, Sir Rowayne.

Rowayne, con rostro estoico, dudó sobre algo durante bastante tiempo, lo cual no era habitual en él.

¿Tenía algo que preguntarme? Esperé pacientemente, sin decir una palabra. Justo cuando estaba a punto de burlarme de él, Rowayne rápidamente sacó el tema a colación.

—Mi madre… estaba preocupada por tu cacería de hoy, y te envió un pañuelo que ella misma bordó.

¿Qué, le daba vergüenza regalar un pañuelo?

—Ella me ha dado un regalo muy valioso. Por favor, transmítele mi gratitud.

—Sí.

Bajo la mirada de Rowayne, desdoblé el pañuelo y me limpié el cuello.

Naturalmente, la letra de Andert estaba escrita en el pañuelo que miré brevemente.

[Estate siempre atenta a tu entorno y preparada para cualquier incidente.]

Athena: Aish, lo tomaré como un mini beso lo que pasó. Pero… agh, ardo en deseos de que este hombre llamado Rue sea directo.

Capítulo 135

El emperador vivía en la parte más interior del Palacio Imperial.

El espacio donde vivía era muy sereno y tranquilo, como si su silencio fuera una ley en sí mismo, y era intensamente deslumbrante.

Lo que me recibió en cuanto se abrió la puerta fue el majestuoso mural del techo que llenaba el área sobre mi cabeza. Como si el dormitorio existiera únicamente por ese mural, el interior de la habitación en sí era terriblemente simple.

Sin embargo, era fácil entender por qué, ya que el valor del mueble en sí era el tiempo que probablemente había permanecido en ese dormitorio.

—Acércate más.

Era una voz como un viejo árbol decrépito.

Pronto el chambelán apareció frente a mí. Siguiendo la etiqueta real, me hizo avanzar mientras yo mantenía la cabeza inclinada.

—Levanta la cabeza, vizcondesa Weatherwoods.

El emperador, a quien conocí por primera vez en 14 años, era un hombre que yacía enfermo en la cama.

La mirada aguda y fría que había visto en el cuadro no estaba por ninguna parte, y su rostro, oscurecido como si hubiera sido envenenado, no mostraba signos de vitalidad.

El hombre que había robado el corazón de Mephisto sin el conocimiento de la Alianza Mágica y estaba liderando los experimentos de resurrección.

El hombre que ascendió al trono con la Facción Silenciosa en su espalda.

El emperador Ashernik.

Pero el emperador que se enfrentó a mí en realidad era realmente débil.

«Simplemente sigue viviendo, esperando resultados significativos de los experimentos de resurrección, ¿no es así?»

Eso era dudoso, porque no podía encontrar ningún deseo de ese tipo en esos ojos borrosos y nublados.

El emperador me llamó con voz débil.

—Vizcondesa.

—Sí.

—Eres mucho más joven de lo que esperaba.

—Sí.

—He oído que eres la hermana de la salvación de la nación, el héroe, Andert Fager.

—Así es. Soy su hermana mayor.

—No lo puedo creer. ¿Qué edad tiene la vizcondesa este año?

Respondí sumando el tiempo de los últimos catorce años a mi edad antes de conocer a Rue.

—Tengo treinta y dos años.

—Como era de esperar, sigue siendo increíble. Pero aun así, puedo ver que no es una mentira por tus ojos. Al menos tus ojos muestran tu edad, como mínimo.

Me sorprendí un poco ya que era la primera vez que escuchaba esas palabras.

—Además, tus ojos son realmente muy claros.

Había venido aquí considerándolo un enemigo, por lo que me resultó un poco extraño recibir elogios tan humanos de él en nuestro primer encuentro.

—Los ojos de Su Majestad también están claros.

—¿Qué dijiste? ¡Jajajaja!

El cortesano que estaba detrás de la cama me lanzó una mirada como si quisiera decir: "No molestes al emperador con conversaciones innecesarias", pero esa no había sido mi intención.

—Alguien me dijo una vez que la raíz de todas las enfermedades es la preocupación y la ansiedad.

—Estoy de acuerdo.

—No te he llamado para un asunto importante. Los Weatherwood son una de las pocas familias prestigiosas con raíces profundas en la historia del Imperio. Ya que te has convertido en el nuevo jefe, pensé que sería apropiado que nos saludáramos como compañeros jefes.

—Es un honor.

—Como puedes ver, mi cuerpo no está muy bien, por lo que me resulta difícil asistir a cenas formales. Espero que lo entiendas, vizcondesa.

—Sí.

—No han pasado más que unos minutos desde que conocí a la vizcondesa, pero siento como si estuviera hablando con un soldado.

—Escucho eso muy a menudo.

El cortesano me lanzó otra mirada. ¿Qué quería que hiciera? ¿Ni siquiera que le respondiera?

—¿Estás disfrutando de la competición de caza?

—Sí.

—El duque de Zenail parece estar ayudándote bien.

Vaya, pensar que la noticia de mi relación con Raphael llegó hasta los oídos del emperador. El interés de la gente por el romance y la política era realmente aterrador.

—Entonces, ¿hacia dónde se inclina su corazón, vizcondesa?

Como era de esperar, los chismes de la corte eran realmente aterradores. ¡Hasta el emperador se hace esa pregunta!

—Por supuesto, me inclino por conseguir el primer puesto en la competición de caza.

—Pareces bastante hábil, al contrario de lo que pareces… es tarde, pero me disculpo por la muerte de tu hermano.

—Simplemente me siento orgullosa de ello.

—Gracias por decir eso. Con el sacrificio de Andert Fager, el continente recuperó la paz. Este hecho histórico se transmitirá de generación en generación. Todos, incluido yo, sentimos gratitud y remordimiento hacia su hermano, el vizconde Weatherwoods.

No era la primera vez que me encontraba en una conversación que implicaba hablar de mi pasado, pero hoy, por alguna razón, mi corazón se sentía pesado, como si le hubieran puesto una gran piedra encima.

—El ex emperador le otorgó un título a Andert. ¿Lo sabías?

—Escuché algo sobre ello vagamente.

—Es un título póstumo y único, por lo que es una pena que no puedas heredarlo.

—Está bien.

La criada había mencionado que el título póstumo sólo se otorgaba por una generación y que su finalidad era evitar el uso indebido del título del difunto.

«Inesperadamente, el emperador está interesado principalmente en Andert.»

Hubo algunas cosas de las que me di cuenta mientras vivía mi vida como Daisy Fager, y una de ellas fue que, sorprendentemente, la gente no estaba muy interesada en los muertos.

Lo mismo ocurrió con los nobles.

Si bien la influencia de ser “la hermana de Andert Fager” jugó un papel importante en su atención hacia mí, el título de “la mujer elegida por Raphael” tuvo un impacto mayor.

Además, tales reacciones fueron beneficiosas para mí a su manera.

—Si continúa involucrada en esos chismes, Su Majestad el emperador podría convocarla.

—¿Sólo por algo así?

—Por supuesto. Su Majestad el emperador también es humano. Es una forma de mantener el decoro en lugar de ir personalmente a buscarte y verificar los rumores. Si surge una oportunidad así, no la deje pasar. Una historia intrigante también puede ganarse el favor del emperador.

Cuando se difundieron rumores, el emperador me buscó.

Fue también por ese motivo que no corregí en público la naturaleza de mi relación con Raphael.

Sin embargo, el emperador parecía tener poco interés en mis asuntos. Más bien, nuestra conversación giraba en torno a Andert.

Si uno considerara el estatus de la otra persona, no sería tan extraño, pero ahora las cosas eran diferentes.

«¿Fue el emperador quien me llamó aquí o Natasha?»

Si esta conversación llegara a oídos de Natasha...

«Sería mejor inducirla a morder un cebo más seguro».

Después de una breve tos falsa, abrí la boca con cautela.

—Bien…

—Habla.

—Es solo una situación hipotética muy tonta, pero si mi hermano regresara con vida, ¿tengo la garantía de que será tratado como un héroe y vivirá la vida que no pudo disfrutar?

El emperador me miró fijamente sin decir palabra.

Fingí estar agobiada por las emociones y rápidamente bajé la cabeza, evitando su mirada.

—Estás diciendo algo obvio. Si Andert Fager volviera con vida, yo, el emperador, personalmente organizaría un banquete. No habría ocasión más feliz que esa.

—Gracias. Vuestras palabras me tranquilizan.

—La cacería comenzará pronto. Ha sido una conversación breve pero agradable, vizcondesa. Ya puedes marcharte.

Tan pronto como cayó la sutil orden del Emperador, el chambelán me echó del dormitorio.

Gracias a eso, terminé parado solo en medio del vasto salón con un sirviente atado a mis faldones.

Volví sobre mis pasos por el pasillo por el que me había guiado el sirviente.

Una alfombra roja interminable se extendía ante mí.

Cortinas de seda adornadas con bordados dorados.

Un camino tranquilo y sin señales de vida.

Sólo el sonido de mi respiración.

Exhalé lentamente y giré la cabeza para mirar por la ventana. Una gran nube se movía lentamente, cubriendo el sol.

Me sentí como si estuviera en mi ciudad natal.

La isla Queen.

Mi ciudad natal.

De repente, el lugar en el que me encontraba me pareció increíblemente desconocido.

«¿Cómo fue que yo, que vivía en esa pequeña isla, terminé aquí?»

La vizcondesa Daisy Weatherwoods, que acababa de tener una audiencia con el emperador. ¡Qué frase más extraña!

Siempre pensé que durante los cuatro años que estuve ausente de este mundo, muchas cosas habían cambiado.

Pero reflexionando, la persona que más había cambiado era yo.

No solo mi nombre, sino también mi rostro y todo lo que tenía habían cambiado. Eso significaba que la amargura que sentía no se debía solo a que mi entorno había cambiado.

«Entonces, ¿cuál es la causa de este sentimiento?»

Tenía mucho trabajo que hacer.

Con un claro sentido de propósito, me convertiré en alguien que ha ganado y perdido mucho.

Sin embargo, hubo momentos en que dudé de por qué estaba haciendo tantos esfuerzos, de si el camino que estaba recorriendo era el correcto y de si las decisiones que había tomado eran correctas.

Incluso en aquellos días vagué por el campo de batalla. Incluso ahora.

«¿Tengo miedo?»

No. No podía permitirme sentir esas emociones cuando tenía tantas cosas que afrontar.

«Entonces ¿estoy cansada?»

¿Puedo decir que estoy cansado cuando aún no he hecho nada adecuadamente?

¿Por qué todavía no me conozco muy bien?

Definitivamente había atravesado dos muros. ¿No me bastaba con conocerme a mí misma a la perfección?

Con esas preguntas en mi mente, volví la cabeza otra vez.

Había un hombre parado en la luz.

Eso fue todo.

Al final del camino que recorrí, había un hombre envuelto por la luz del sol de otoño.

Su rostro no era claramente visible debido a la luz brillante.

Pero antes de que mis ojos pudieran reconocer su rostro y mi nariz pudiera percibir su olor, ya estaba corriendo hacia él.

—¡Rue!

No importaba qué cara o nombre tenía, y no importaba en qué tierra estaba, él siempre estaba allí.

Mi mago.

Athena: Y tu amor. Y ahora que está aquí, deseo ver los celos cuando te vea bailar con Raphael. A lo mejor ya sí que lo mata.

Capítulo 134

El caballo de Raphael se detuvo.

Pronto, los ojos vigilantes del cazador que habían estado escudriñando la hierba crecida se volvieron hacia mí.

—¿Qué haría si Andert estuviera vivo?

Su mirada feroz parecía desafiarme, como si dijera: "¿Cómo te atreves?"

De alguna manera, sentí como si hubiera preguntado algo que no debía haber hecho, pero no era como si pudiera retractarme de las palabras que ya habían escapado de mis labios.

—Sí.

—Esa es una pregunta que también quisiera hacerle a mi hermana. ¿No era él de tu sangre?

—Bueno, yo… yo me puse a buscarlo inmediatamente. En realidad, lo busqué durante mucho tiempo.

Raphael, que me miraba fijamente a la cara, finalmente adaptó su ritmo al mío y habló lentamente.

—¿Sientes deseos de venganza?

La pregunta me recordó la modesta tumba de piedra que había construido en la Isla Queen.

Quizás aquella tumba de piedra, en cierto modo, era la encarnación del odio y la venganza que sentía hacia Mephisto.

—¿Hacia Mephisto? Bueno, no estoy segura. ¿De qué sirve sentir algo así por alguien que ya está muerto?

—Significa que lo habrías hecho si él no hubiera muerto.

—No sólo yo, todo el mundo lo habría hecho.

Respondí, así que ahora era su turno. Raphael respondió inmediatamente a mi gesto.

—Sólo hay una respuesta que puedo dar a la pregunta de mi hermana.

Con una breve pausa, su mirada volvió a encontrarse con la mía.

—Andert está muerto, por lo que esas suposiciones no tienen sentido.

Sin sentido.

En una situación en la que esa suposición ya se había cumplido, no era la respuesta que deseaba.

—¿Crees que no lo sé? Simplemente te pregunto qué harías, suponiendo que estuviera vivo.

—¿Tiene sentido una pregunta así en este momento?

La respuesta de Raphael no cedió ni un ápice, sino que se hundió aún más y se volvió más pegajosa.

—Si estuviera vivo, habría venido a verme. Incluso si no pudiéramos encontrarnos, habría habido algún tipo de contacto. Ya sea para informarme que estaba vivo o para buscar ayuda. Lo habría hecho por todos los medios necesarios.

La voz de Raphael, tan aguda como la espada más afilada de un artesano, atravesó mi corazón.

Raphael tenía razón.

Pero no lo hice.

Tampoco me arrepentía de esa decisión.

Aún así… me encontré aferrándome a las palabras, como para poner excusas.

—¿Si hubiera una razón válida para no comparecer?

—Está vivo, pero por alguna razón desconocida no se muestra. ¿Aún sigues atrapada en esas fantasías, hermana?

Mientras esperaba mi respuesta, sus labios fuertemente cerrados se curvaron en una mueca de desprecio.

—Un motivo… sí, podría haberlo. Pero sea cual sea el motivo, no puedo aceptarlo. Si estuviera vivo, yo habría sido el primero a quien habría venido a ver.

Entre todas las palabras rígidas que escupió, esta frase fue la única que terminó como un suspiro.

El silencio llenó el aire.

No pude decir nada. De repente, miré hacia abajo y vi mis manos, que sujetaban con fuerza las riendas de mi caballo, como si fueran mi único salvavidas.

No pude animarme a mirar la cara de Raphael.

Sabía el nombre de ese sentimiento: culpa.

Independientemente de si mi juicio había sido correcto o incorrecto, ésta fue la emoción más adecuada que pude sentir hacia Raphael Zenail como Andert.

La pregunta que había planteado parecía trivial, pero sólo cuando me la hicieron a mí me di cuenta tardíamente de mi arrogancia.

—Pero no ocurrió tal cosa. Andert está muerto. Ahora, lo único que me queda de él es mi hermana.

Su tono, que parecía haberse hundido, se volvió feroz una vez más.

—Pero tan pronto como apareciste, comenzaste a actuar según tus propios términos sin cuidado... No, tal vez esperaba demasiado. Sigue actuando como quieras. Mientras estés viva, te protegeré a toda costa.

El caballo que montaba Raphael aceleró y se dirigió hacia delante. Lo seguí lentamente, ordenando las distintas emociones que surgían en mi mente.

Culpa. Era una emoción que merecía sentir. No había necesidad de quitármela de encima.

Ansiedad. Niega con firmeza incluso la suposición de que Andert esté vivo. Tenía miedo de revelar mi verdadera identidad, pero no podía ocultarla para siempre. Por lo tanto, también debía soportar esto.

Y el resto, una frustración abrumadora, un resentimiento… y también, dentro de ellos, una cosa que no se ha podido organizar bien.

Duda.

Por primera vez desde que nos reencontramos, tuve tales dudas.

¿Realmente Raphael me había aceptado como hermana de Andert?

Raphael nunca me había preguntado por Andert.

¿Podría ser porque había aceptado completamente mi muerte?

No, si ese fuera el caso, no habría expresado abiertamente su enojo como lo hizo ahora.

Me enorgullecía de conocer bien a Raphael.

Sus palabras eran mitad sinceras y mitad desahogo. No estaban dirigidas a mí, sino que eran más bien una expresión de traición y resentimiento hacia Andert.

¿Por qué alguien tan infinitamente racional se desquitaba conmigo?

¿Fue porque soy la hermana de Andert?

O tal vez, Raphael se ha dado cuenta…

«Que yo soy Andert».

Ahí.

¡Ah!

«…Maldita sea».

Era tan plausible ¿no?

«Si asumo que él conoce mi verdadera identidad, entonces esta conversación tiene mucho más sentido…»

No quería creerlo.

«¿Podría ser... que haya estado haciendo tanto alboroto frente a Raphael cuando él ya sabía mi identidad?»

Mi cabeza se puso blanca y mi corazón empezó a latir rápidamente.

Sentí un nivel de nerviosismo diferente al que sentí cuando el maestro de la espada me confirmó quién era. Incluso si la otra persona fuera Natasha, no habría temblado de ese modo.

No podía quitarme de la cabeza la sensación de que me había convertido en un verdadero criminal.

Yo era una pecadora… y sabía que lo era, y Raphael también lo sabía. Pero, inevitablemente, tendría que seguir actuando como un pecador… así…

De repente, se escuchó un sonido limpio de una cuchilla cortando el aire.

Cuando levanté la vista, una presa, con la garganta perforada, estaba cayendo al suelo y sus extremidades se movían nerviosamente.

Originalmente, como ayudante principal, debería haberme encargado yo mismo de la presa, pero Raphael, como si se hubiera olvidado de mi existencia, bajó de la silla y trajo la presa él mismo.

Sintiéndome confundida, avergonzada y extrañamente alterada, me acerqué a él y le entregué el frasco de agua.

Sin embargo, Raphael, con aire de indiferencia, ignoró mi buena voluntad y abrió su propio frasco, tomando un sorbo.

Fue un gran shock para mí.

—Por qué…

Raphael, que tragó el agua con tanta fuerza que su nuez de Adán se movió hacia arriba y hacia abajo, se limpió la boca y me miró.

Sintiendo que la punta de mi nariz se arrugaba amargamente, abrí la boca.

—¿Por qué no bebes el agua que te doy? ¿Me odias ahora? ¿Incluso te da asco el agua que te ofrezco ahora?

Raphael frunció el ceño de una manera inusual y me regañó con una mirada incrédula en sus ojos.

—¿Crees que no me daría cuenta de que lo llenaste con alcohol en lugar de agua?

…Ah, es cierto.

Maldita sea. Lo había olvidado por completo. Si ya no era basura con él, ahora era aún peor.

—Además, te moviste en la dirección opuesta a la que escapó la presa. Parece que realmente deseas obstaculizar mi caza.

—No, eso es… eso es solo que estoy distraída.

—Por favor, ahórrame tus mentiras.

Después de esto, Raphael se volvió ferviente en su caza, como si se hubiera vuelto loco.

Debido a mi culpa innecesaria, no pude llevar a cabo adecuadamente mis tácticas de sabotaje. En esencia, no era más que un espectador. Se me podría llamar un espectador pecador.

Una hora después se dieron a conocer los resultados provisionales. Un sirviente vino personalmente a informarnos de los avances.

Hubo algunas pequeñas fluctuaciones en las puntuaciones, pero al menos nos mantuvimos en los primeros puestos.

—¿Le gustaría designar un nuevo ayudante?

En respuesta a la pregunta del sirviente, Raphael respondió mientras mantenía su mirada fija en mí.

—No, dejémoslo así.

Fingiendo no notar su mirada, cambié de tema suavemente.

—Impresionante. La diferencia de puntuación con el maestro de la espada sigue siendo la misma.

A diferencia de antes, Raphael respondió con una voz notablemente tranquila.

—No hay nada de qué sorprenderse, ya que no se toma en serio la caza.

—¿Cómo sabes eso?

—¿No escoge sólo a damas nobles como sus ayudantes? Supongo que es por sus citas con las mujeres nobles. El año pasado, tenía caballeros como sus ayudantes y se centró en la caza. Parece que no tiene intención de hacer eso este año.

¿Qué le pasaba al maestro de la espada? ¿Era realmente un casanova? ¿Por qué llevaba una vida tan despreocupada en ese momento? Me estaba enojando sin motivo alguno.

Media hora después, el primer día de caza llegó a su fin.

Revisé nerviosamente la puntuación de caza antes de regresar a la sede.

Nuestro equipo seguía en el cuarto puesto, igual que hacía media hora. La diferencia en la puntuación incluso se había ampliado.

Dijo que trabajaría duro.

—No tienes esperanza, Sir Rowayne.

Las mejillas de Sir Rowayne, mientras estaba a mi lado, estaban ligeramente enrojecidas.

—Si tuviera que poner una excusa, sería que el juego se descontroló por la perturbación de Gern Rosbell…

—Sí, sí. Todavía queda mañana, así que anímate.

—…Mañana no soy yo quien tiene que animarse, es la vizcondesa.

—¿Ah, sí? Ahora que lo dices.

Mañana sería la cazadora.

—Buen trabajo en la cacería de hoy, vizcondesa.

—Sí, tú también. Nos vemos mañana.

Cuando me di la espalda, encontré a Raphael esperándome.

—Pasado mañana te entregaré el objeto que me pidió mi hermana. No olvides venir a buscarme.

Si es el artículo que solicité…

«La jaula de Dian Cecht».

Mis fosas nasales se crisparon ante el tema repentino.

La culpa me invadió una vez más al recordar su compromiso inquebrantable de cumplir sus promesas una vez hechas.

Me aclaré la garganta suavemente y lo llamé mientras comenzaba a alejarse.

—Raphael.

Se detuvo y se giró para mirarme.

¿Debería hacerlo? ¿No debería hacerlo? Después de agonizar por ello, me acerqué a él y le dije con valentía:

—Soy una mujer.

Raphael respondió con una mirada propia.

—Bueno, eso ya lo veo.

—Sí, puedes verlo. Lo que quiero decir es que lo que ves de mí es todo lo que soy.

Después de un largo silencio, Raphael abrió la boca.

—La forma en que hablas es bastante difícil.

Inclinando ligeramente la cabeza, me hizo una sugerencia con una actitud un tanto amistosa.

—Entonces, ya que soy un hombre, ¿bailarías el primer baile conmigo en el banquete del Festival de la Caza?

¿El primer baile del banquete?

«Estaba planeando bailar con Rowayne».

Teniendo en cuenta la constante atención que recibía, eso ayudaría a aumentar su valor. Paradójicamente, también era una de las personas con las que me sentía más cómodo en el mundo social.

—…Está bien.

De repente, me pregunté por qué estaba pensando tanto en esto.

¿Qué diferencia habría si no hubiera hecho lo que había planeado? Era solo un baile. ¿Por qué no podía bailar con Raphael?

—Hagámoslo.

Con expresión de satisfacción, Raphael se giró.

Y así, llegó a su fin el primer día de competición de caza.

Y el día siguiente.

Justo antes del comienzo de la caza del segundo día.

—Vizcondesa Weatherwoods. Hay alguien que desea conocerla.

Fui convocada por el emperador.

Capítulo 133

Rowayne era un excelente cazador.

Cuatro de las cinco flechas que disparó dieron en el blanco y él siguió con precisión las rutas de movimiento de la presa gracias a sus agudos sentidos.

Después de unos treinta minutos, el peso en la parte trasera de mi caballo se hizo pesado con casi cinco presas.

«Con este nivel de habilidad, podríamos aspirar al primer puesto, no sólo a los cinco primeros».

Por eso, también me aseguré de cuidarlo con más diligencia.

—Toma, señor Rowayne. Bebe. Debes mantenerte hidratado para mantener tu cuerpo con energía.

—Me encargaré de esto para que puedas descansar cómodamente, Sir Rowayne.

—Sir Rowayne, ahora que lo pienso, pareces un poco impaciente.

—Te digo que no fue así, Sir Rowayne.

—¡Rowayne, idiota! ¿Y si te lo pierdes?

Gracias a mi ferviente apoyo, la eficiencia de caza de Rewain mejoró rápidamente.

Por supuesto, su cutis se estaba deteriorando a un ritmo inversamente proporcional a su eficiencia, pero eso no era asunto mío. No quería que le propusiera matrimonio, ¿verdad?

Y así, aproximadamente una hora y media después de que comenzó la caza.

Se oyó claramente un sonido de campana desde algún lugar.

Fue el sonido que marcó diez minutos antes del final de la cacería matutina.

Como estábamos descansando, nuestro equipo regresó inmediatamente al cuartel general de caza. Pasamos junto a los nobles que estaban conversando después de su regreso y nos dirigimos al área donde se publicaban los puntajes.

«Estoy esperando esto con ilusión».

Al menos quedaríamos en segundo lugar, ¿no? Con ese pensamiento en mente, miré el marcador...

[<1er lugar> Equipo 2 (Cazador: Raphael Zenail, Asistente: Gern Rosebell) 140 puntos

<2do puesto> Equipo 3 (Cazador: Jurian Berkley-Gratten, Asistente: Kate Ezanelle) 120 puntos

<3er puesto> Equipo 4 (Cazador: Got Rosebell, Asistente: Emilia Rosebell) 105 puntos

<4to puesto> Equipo 1 (Cazador: Rowayne Werkhord, Asistente: Daisy Weatherwoods) 100 puntos]

Fue devastador.

Increíble.

«Después de cazar tanto, ¿sólo estamos en cuarto lugar?»

Por supuesto, lograr el cuarto puesto entre 44 grupos era un logro notable.

Sin embargo, nuestro grupo era abrumadoramente superior en cuanto a habilidades y rendimiento en la caza. Al menos en mi opinión, eso significaba que deberíamos estar increíblemente cerca de ganar.

«Además, el maestro espadachín estaba todo sonrisas y relajado cada vez que pasaba junto a nosotros».

Pero, ¿el segundo puesto? ¿Él anotó 20 puntos más que nosotros? ¿Se encargó de todo mientras perdía el tiempo? ¿Acaso echó un vistazo a esos monstruos?

Suspiré y miré a Rowayne.

—Es una lástima, Sir Rowayne. Estamos un paso más cerca de casarnos.

¿Se sintió decepcionado por el resultado o porque aumentaron las posibilidades de casarse conmigo? Rowayne asintió con una expresión inusual de arrepentimiento en su rostro.

—Sí…

—No estés tan triste. Aunque lo parezca, soy una mujer bastante buena.

—Sí…

Podía parecer maduro, pero todavía era joven.

Le di una palmadita a Rowayne en el hombro y me dirigí hacia el área de descanso. Le di algo de beber a su ser sin vida en la boca y le pregunté sobre algo que me intrigaba.

—Por cierto, como se llama competición de caza, hay un premio para el ganador, ¿no?

Con expresión apagada, Rowayne masticó la galleta que tenía en la boca y respondió.

—El premio del ganador se suele anunciar el segundo día de la competición de caza. El primer día de caza es más bien un entretenimiento y la distribución de puntos en sí se centra en el segundo día de caza.

—Pero si es sólo para entretenimiento, ¿por qué sus puntuaciones son así?

En respuesta a mi absurda reacción, Rowayne dejó escapar una risa leve por primera vez.

—Bueno, esa gente es naturalmente asombrosa —murmuró mientras miraba nuevamente el marcador—. El duque Raphael probablemente te elegirá como su ayudante para la cacería de la tarde.

—Supongo que sí.

—Pero… parecías reacia a ponerte en grupo con el duque. ¿Es correcta mi suposición?

—Bueno, si quieres decirlo así.

—Pido disculpas por mi falta de habilidad. Haré todo lo posible en la próxima ronda para asegurar que el Grupo 1 se quede con el primer puesto.

En realidad no es tu culpa. En realidad, es culpa de Raphael y del maestro de la espada, que nacieron como armas humanas.

Fue cuando estaba a punto de levantar mi copa de champán para chocarla con la suya y animarlo.

—¡Hola, Rowayne! Hace tiempo que no disfrutamos de cazar juntos, ¿verdad? Pareces estar en cuarto lugar... ¡Oh! ¡Hola, vizcondesa Weatherwoods!

Un joven se acercó ruidosamente y se presentó como "Gern Rosebell".

Gern era el asistente que estaba en el grupo de Raphael.

«Para que venga a buscar a Rowayne...»

Como era de esperar, había un sirviente que seguía silenciosamente a Gern. El sirviente, que se inclinó silenciosamente a mi lado, me susurró en una voz baja que solo yo podía oír.

—Vizcondesa Weatherwoods, usted ha sido seleccionada por el duque Raphael Zenail. Será su ayudante durante la cacería de la tarde.

Mmm.

Miré a los dos jóvenes que habían empezado a charlar alegremente.

«Estaba pensando en sugerirle que considerara bailar conmigo en el banquete para burlarme un poco de él».

Pero no parecía que hubiera posibilidad de intervenir.

Mientras me levantaba en silencio, Rowayne me miró. Parecía que había intuido vagamente la situación.

Le guiñé un ojo y me acerqué a Raphael, que se veía a lo lejos. Había gente a su alrededor, bebiendo un poco.

Honestamente me sorprendí un poco.

—Pensé que continuarías ignorándome.

La relación entre Raphael y yo se había vuelto un poco incómoda después de la cena.

Por supuesto, esta incomodidad era en su mayor parte unilateral. Lo único que había cambiado entre nosotros era que Raphael ya no iniciaba conversaciones.

Me había designado como su pareja y me había prometido que me cuidaría, pero le dije que no quería que estuviéramos en un equipo. Se merecía estar molesto.

Pero en el pasado, cada vez que le explicaba las cosas de manera brusca, ¿no las aceptaba y seguía adelante?

¿Eso sólo era posible entre Andert y su amigo Raphael? Fue un poco lamentable.

A medida que la distancia entre Raphael y yo disminuía, las personas que rodeaban a Raphael retrocedieron lentamente.

Mientras alternaba entre observarlo a él y a mí misma, ellos susurraban en voz baja y desaparecían... ¿Cómo debería decirlo? Me sentí como un insecto asqueroso...

Pero aún así, fue bueno que nadie se me acercara bajo el pretexto del escándalo de anoche.

Raphael, con quien establecí contacto visual, asintió. Pensé que era una suerte que no me ignorara descaradamente, así que di el primer paso, fingiendo que todo estaba bien.

—Si barres todas las presas de esa manera, ¿cómo se supone que procederemos con la caza de mañana?

Mientras apuntaba mi barbilla hacia la montaña de presas frente a nosotros, Raphael respondió con una expresión indiferente, como si no fuera nada nuevo.

—No tiene relación con la siguiente cacería si los deshago o no. El segundo día, al menos, no cazaremos ningún ser vivo.

—¿No cazamos criaturas vivientes? ¿Qué cazaremos entonces?

Algo así como jugar a la pelota.

—Demonios.

—¿Demonios?

¿Los demonios que conocía?

En un instante, varios pensamientos pasaron por mi mente. ¿Podría ser que la familia real estuviera criando demonios? ¿Solo por el simple hecho de cazar?

«Pero Raphael dijo claramente que no iban a ser criaturas vivientes.»

En otras palabras…

—¿Van a usar magia de ilusión?

—Sí. Puedes pensar en ello como una estructura similar a una trampa mágica mental.

Ilusión y caza de demonios.

—¿Es seguro?

Raphael, que devolvió una taza vacía a un sirviente, respondió lentamente a mi pregunta.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, puede que te resulte difícil enfrentarlos de frente, ¿no? Después de todo, ellos son los que convirtieron el imperio en un mar de llamas durante toda una década. Pensé que solo te traería malos recuerdos.

¿No había experimentado alucinaciones auditivas y visuales como si hubiera caído en medio del campo de batalla cuando recién había puesto un pie en el Cementerio del Centro de la Paz en Midwinterre?

Incluso yo, que me enorgullecía de tener una fuerza mental decente, sólo logré superar el trauma de la posguerra después de cruzar el primer muro.

Para los soldados que no lograron superar el muro, cazar demonios y diablos mediante alucinaciones no sería nada menos que ser arrastrados al infierno.

—Mi hermana… realmente eres muy amable.

La mirada de Raphael era tan fría que lo que dijo sonó más bien como una burla.

—La mayoría de los veteranos de guerra fueron tratados por sus traumas mediante trampas mentales modificadas. Desde entonces no ha habido ningún incidente que pueda considerarse problemático, así que pueden estar tranquilos.

Agregó que la trampa mental que se utilizará mañana fue diseñada con fines de entrenamiento.

—Me parece que ya he oído palabras similares antes. Estás hablando de los métodos de tratamiento investigados por la familia Berkley-Gratten, ¿verdad?

—Sí.

—¿Sir Raphael cree en el Maestro de la Espada?

Raphael me miró con expresión interrogativa.

—No dudo de la camaradería entre los dos. Es solo que los experimentos de resurrección de la familia imperial, la familia Berkley-Gratten, probablemente...

—El duque Jurian siempre antepone el bien mayor. Nunca he dudado de ese aspecto de él. No es alguien que manipule los métodos de tratamiento para obtener beneficios personales.

—Pero él es la espada del emperador. No puede desafiar sus órdenes.

—¿De verdad has tenido una reunión privada con el duque? ¿Eres cautelosa por su actitud hacia ti? Mi hermana no se equivoca al sospechar de él. Mantente lo más lejos posible del duque Jurian. Actualmente es sospechoso del ataque terrorista en la Conferencia de Iregiel. Sería mejor que solo hablara con él en lugares públicos.

No pude ocultar mi sorpresa ante esa declaración.

«¿El que está detrás del ataque terrorista podría ser el maestro de la espada?»

A pesar de tener tantas dudas, ¿Raphael se enfrentó al maestro de la espada con tanta naturalidad?

Antes eran aliados que confiaban firmemente el uno en el otro. Ahora se habían convertido en adversarios y, naturalmente, se mantenían cautelosos. Tal vez fuera porque finalmente estaba viendo este cambio frente a mí, pero mi corazón se sentía un poco pesado.

Me encogí ligeramente de hombros y respondí:

—Lo tendré en cuenta.

Mientras Raphael comenzaba a montar su caballo, escuchamos el cuerno de caza de la tarde.

Al pasar a mi lado, dijo:

—Espero poder contar con tu amable cooperación.

—Igualmente.

Nos dirigimos hacia el bosque.

Quizás fue porque el pasado me vino a la mente y surgieron otras cosas que había descuidado.

«Ahora que lo pienso, no he hablado adecuadamente con Raphael sobre Andert desde el interrogatorio».

Me resultó antinatural recordar que Andert era la única conexión entre nosotros.

«¿Será porque no quiso mencionar el nombre del muerto ante mí?»

Después de todo, yo era la hermana de Andert.

Como no había nadie alrededor, ¿debería intentar medir el camino para mi confesión? Naturalmente, llamé a la espalda de Raphael, que iba delante.

—Escuché que la princesa Natasha todavía está buscando el cuerpo de Andert.

—Sí.

—Si la razón por la que no puede encontrar el cuerpo es… porque todavía está vivo, ¿qué harías?

Capítulo 132

¿Por qué no apareció el emperador?

Gracias a la criada, que se enteró de lo que pasó en el banquete por mí en la casa, no tuve que buscar mucho para encontrar una respuesta.

—Demostrar el bienestar del emperador es uno de los medios más importantes para reforzar la unidad de la nación. No explicar las razones de la ausencia del emperador al comienzo de la fiesta significaría que las razones no son positivas. Sin embargo, tampoco significa que sea necesariamente una razón muy fatal. Si lo fuera, habrían explicado la razón con más claridad, incluso si tuvieran que mezclar mentiras.

—¿Podría ser un problema de salud? He oído que el emperador lleva mucho tiempo enfermo.

—¿Podría ser? El hermano Ashernik ha sido débil desde la infancia.

Recordé la mesa vacía de la familia imperial y pregunté.

—Todos los demás asientos, excepto el del emperador, también estaban vacíos.

—La futura emperatriz falleció antes de la coronación del hermano Ashernik, y el príncipe heredero aún es joven, por lo que solo se muestra en ocasiones muy formales como el banquete de Año Nuevo.

A diferencia del anterior emperador, que dejó más de diez hijos, el emperador Ashernik no tenía muchos herederos.

El emperador Ashernik, cuya apariencia confirmé a través de un retrato en palacio, era una figura que parecía excesivamente espléndida, como un pavo real macho.

En particular, sus ojos agudos y distintivos, que podían dominar su impresión general, me recordaron a Natasha, por lo que no pude evitar querer conocerlo en persona al menos una vez.

—De hecho, hay algo más importante que eso.

La criada, murmurando para sí misma, levantó un poco más el periódico que estaba leyendo.

Gracias a ello, el estimulante titular del diario quedó expuesto directamente en la dirección en la que yo estaba sentado.

[¿A qué hombre eligió la vizcondesa Daisy Weatherwoods, la mujer del momento?]

Las cuatro caras que aparecían en lugar destacado debajo... eran tan obvias que ni siquiera tuve que decir sus nombres.

Unas pestañas finas y temblorosas me miraban silenciosamente desde detrás del periódico.

—Si tienes algo que decir, dilo.

No me mires así.

La doncella jefa, como si estuviera esperando, abrió los labios.

—En el círculo social de Penrotta hay un dicho, señora: la flor más hermosa del año es la que se marchita antes.

—Lo siento, pero no soy una flor. Más bien, podría estar más cerca de un herbicida.

Porque solía matar demonios.

—No me refiero a flores en el sentido del diccionario. Quiere decir que cuanto más atención recibe una mujer, más fácil le resulta enamorarse.

—¿Qué clase de analogía tan extraña es esa? Es diferente a lo que dijiste ayer. Dijiste que se debe recibir atención pase lo que pase.

—Bueno, siempre hay que tener cierta moderación para todo. Y esto… ha ido más allá del ámbito de la moderación.

Ha ido más allá del alcance de la moderación.

«Pero si lo miras con atención, no es realmente así».

Había tres hombres y una mujer, sí, pero un lado era mi maestro, otro era mi camarada y el otro lado era simplemente… un poco mejor que los demás.

Sin embargo, para los extraños, debía parecer una especie de apasionado romance.

«Siempre escriben artículos tan provocativos».

Bueno, la demagogia nunca cesó ni siquiera en tiempos de guerra. Comparado con ellos, esto podría considerarse gracioso.

Con una breve tos, la criada dobló el periódico y preguntó en voz baja.

—Entonces, maestra… como era de esperar, ¿es el más joven?

¿Esto otra vez?

Antes de que la doncella principal pudiera continuar con sus tonterías, salí del dormitorio y, tal como hice ayer, me dirigí al palacio imperial bajo el cuidado y la escolta del mayordomo asesino y la doncella bandida.

Dentro del carruaje estaba colocado otro periódico que la doncella jefa había preparado con antelación para que yo lo leyera.

Había un artículo que me llamó la atención.

[…El festival de caza de este año contará con la participación sin precedentes del Reino de Astrosa, miembro de la Alianza del Continente Norte. La visita del enviado diplomático de la Alianza del Continente Norte se considera una ocasión importante, ya que se especula si esto podría marcarse como la reapertura de las puertas diplomáticas herméticamente cerradas del Continente Norte después de cuatro años desde el final de la Guerra Mágica.]

Parecía que Rue estaba entre los invitados que participarían en la caza a partir del segundo día.

¿Estaba abandonando la identidad de Morian Serenier y regresando como Alpen Serenier esta vez?

—Parece como si él hubiera difundido esta información con antelación para que yo la buscara.

No sé si agradecerlo o llamarlo desagradable.

Pero aún así, ya que viene, espero que venga pronto.

Dijiste que te quedarías conmigo. ¿Por qué los días sin ti eran tan largos y vacíos como este?

Me recliné cómodamente en la silla, recordando mi divertido primer encuentro con quien ostentaba el título de conde Serenier y el hombre más guapo del Norte, Alpen Serenier.

Primer día de competición de caza.

Los que asistieron anoche al Banquete de la Gloriosa Cosecha se reunieron nuevamente, vestidos con atuendos de montar a caballo.

Magníficos caballos de excelente linaje, brillando orgullosamente sin una mota de suciedad sobre ellos, se convierten en la pieza central, mostrando la riqueza de sus dueños.

Entre ellos mi caballo era bastante común.

Independientemente del pedigrí, siempre que estuviera sano, era suficiente.

—La vizcondesa Weatherwoods siempre parece preferir los caballos negros.

Mientras esperaba a Rowayne, alguien me habló por primera vez.

Arrugué mis nuevos guantes de cuero, un poco incómodos, y giré la cabeza. El maestro de la espada, montado en un espléndido caballo blanco, observaba mi caballo.

—Creo que incluso en mis recuerdos siempre andabas con un caballo negro. Es difícil imaginarte montando otro caballo.

—¿Es eso así?

—No me gustan especialmente los caballos negros. Es sólo una coincidencia.

—¿También es una coincidencia que sólo uses guantes de cuero negro?

—No, es práctico. Incluso si les cae sangre, no se nota fácilmente.

—No se debe cazar gente aquí.

—¿Es así? Es una pena. Es mi especialidad.

Él ya debía saberlo.

Mientras subía a la silla, la mirada del maestro de la espada se detuvo cerca de mi muñeca, en el brazalete mágico imperial blanco que me habían dado.

—Habría sido divertido si me hubieras seguido con ese brazalete puesto. Hasta cierto punto, no esperaba que Raphael interviniera con tanta fuerza. Por casualidad, ¿prefieres parejas más jóvenes, considerando que soy considerablemente mayor que ese tipo?

Otra vez esa maldita cosa sobre los compañeros más jóvenes. Observé al maestro de la espada con una mirada sospechosa.

—¿Por qué preguntas eso?

—Pensé que no era así, pero ahora ya no estoy seguro.

—Si tengo que responder, sería incómodo que fueran demasiado jóvenes.

—Bueno, los jóvenes caballeros estaban bastante celosos de ti. El género es realmente divertido. A pesar de que eran similares en edad en ese entonces y ahora... Pero ahora, están cortejándote en lugar de ser envidiada por ellos, porque eres una mujer.

Sin responder, entrecerré los ojos y seguí mirándolo. El maestro de la espada inclinó ligeramente la cabeza.

—No me mires con tanta desfachatez. ¿Qué más te preocupa?

—Es que el duque me conoce tan bien que me siento incómoda. Aunque fuiste como un mentor para mí, siento que he sido demasiado tonta frente a ti todo este tiempo.

—Mmm.

Después de un breve silencio, el maestro de la espada giró ligeramente la cabeza y su lengua tocó sus labios.

—Pretender saberlo todo tampoco es atractivo. Cometí un error.

Con esto pasó junto a mí, siguiendo el mismo camino.

Mientras se alejaba, rodeado de gente, miré su espalda y luego miré el brazalete blanco que llevaba atada como un grillete a mi muñeca derecha.

El ayudante del cazador.

Como se desprendía de su misterioso nombre, el papel en sí era verdaderamente enigmático.

Dar agua al cazador, cuidar la presa, buscar toallas para limpiar, llevar registros, elogiar, buscar flechas y más...

«En resumen, es como ser un sirviente».

Cada una de estas acciones era registrada en la herramienta mágica y otorgada puntos.

Pude ver claramente cómo esto podría explotarse políticamente. Era perfecto para acosar al hijo de alguien que no le agradaba a una persona.

«Mi trabajo es buscar agua para mi hijo menor».

Qué conveniente era tener una buena posición para descansar.

—¡Vizcondesa Weatherwoods!

No muy lejos, llamaron mi nombre.

Al reconocer al dueño de la voz, giré la cabeza con una cálida sonrisa.

—Vizcondesa Werkhord.

—¿Cómo se siente hoy? Me preocupa que mi hijo pueda molestarla, vizcondesa. Por favor, cuídelo, vizcondesa.

—No se preocupe por eso. Sir Rowayne Werkhord es un caballero espléndido.

Las miradas curiosas de las damas nobles nos dirigieron brevemente una mirada.

Mientras intercambiábamos algunas palabras, la vizcondesa Werkhord, que caminaba a mi lado, de repente bajó la voz y preguntó.

—Entonces, ¿qué pasó en la cena de anoche?

—¿Qué pasó?

Ah, debía estar refiriéndose a la designación de compañero.

Pensándolo bien, desde la perspectiva de la señora Werkhord, podría haber resultado un poco pesado...

—Bueno, esperaba al duque Raphael hasta cierto punto, pero nunca imaginé que el duque Jurian también daría un paso adelante de esa manera. Oh, pensar que el protagonista del Festival de Caza de este año, aquel a quien esos dos están tratando de cortejar, eligió a nuestro Rowayne. ¿Vio cómo cambió la expresión del duque Raphael en el momento en que anunció el nombre de mi hijo? No lo vio, ¿verdad? Parecía visiblemente rígido. Me sentí tan culpable. No, eso no es importante. Entonces, vizcondesa, ¿cuál elegirías? ¿El joven héroe o la Espada del Emperador? La escuché hablando con el duque Jurian hace un momento, ¿podría ser que…?

—La vizcondesa Werkhord está diciendo algo que la gente podría malinterpretar. El que elegí fue Sir Rowayne. Así que Sir Rowayne estará a mi lado.

—Oh.

Así que por favor no me preguntes esas cosas.

En respuesta a mi respuesta evasiva, la vizcondesa Werkhord tenía una expresión ligeramente decepcionada pero secretamente satisfecha.

Y al poco tiempo, mi adorable compañero de competición de caza estuvo a mi lado.

Con una cara muy rígida, también.

—Está usted sorprendentemente más callado de lo esperado, Sir Rowayne. Debe haber oído hablar de la vizcondesa, ¿no es así?

Después de un momento de silencio, Rowayne habló con calma.

—Le agradezco mucho que haya escuchado la petición irrazonable de mi madre, vizcondesa.

—Sí, vive tu vida como si me debieras una eternidad. Si Sir Rowayne se casa bien más adelante, el mérito es mío, y si tú no puedes, es tu culpa. Tenlo en cuenta.

—...Sí.

Sonó la campana que anunciaba el inicio de la competición de caza.

—Bueno, entonces… vamos a trabajar como perros, Sir Rowayne. Seré tu ayudante, así que es mejor que ganemos puntos lo más rápido posible.

—Sí.

—Recuerda. Si nuestro equipo no logra el primer puesto en el campeonato de caza de este año. Sé la manera perfecta de proponerle matrimonio a Sir Rowayne delante de todos.

Los ojos de Rowayne parecían notablemente agitados.

Cerró y abrió fuertemente los ojos y luego respondió con esfuerzo.

—Lo tendré en cuenta.

Athena: ¿Y si quiere casarse contigo? Entonces se esforzará en perder jajajajajaj. Bueno, sabemos que no quiere eso.

Capítulo 131

La historia era sencilla.

La vizcondesa Werkhord se refirió al debilitado estado financiero de los Werkhord y buscó una mujer noble que pudiera devolver a la casa su antigua gloria.

Sin embargo, yo no era la compañera de matrimonio que la familia Werkhord quería para Rowayne.

—Bueno, vizcondesa Weatherwoods... Para ser sincera, es un lugar muy pesado al que estar atado como cónyuge. Tenemos que tener en cuenta la mirada vigilante del duque Zenail.

—Pero ¿no es Sir Rowayne el comandante adjunto de los Caballeros de Zenail? ¿Hay alguna razón para ser cauteloso?

—Ese niño originalmente era parte de la Orden de Caballeros de Berkley-Gratten. Debido a circunstancias internas que no puedo revelar, fue semi-obligado a trasladarse y, como resultado, no pudo integrarse completamente en ninguno de los dos grupos. El duque Zenail tampoco confía completamente en él. Después de la guerra, nuestra familia quedó en una situación precaria... Nuestras propiedades fueron confiscadas para dar ejemplo y no hemos podido protegernos adecuadamente.

Pensar que existía tal situación.

Dejando a un lado la amarga voz de la señora Werkhord, llamé a los miembros del cuerpo.

«Rowayne no estaba entre ellos.»

Así que la explicación de la señora Werkhord no era falsa.

«¿Cuáles podrían ser estas circunstancias internas?»

De todos modos, la primera estrategia preparada por la vizcondesa Werkord para mí y Rowayne fue que formáramos el mismo grupo de caza.

«Parece que lo había planeado todo meticulosamente antes de venir a verme».

¿Una posición preparada?

Aprobado.

—En ese caso, ¿qué beneficio podemos obtener al vender mi valor a la familia Werkhord?

—El beneficio especial que puedo ofrecerle a la vizcondesa es…

La vizcondesa Werkhord, con un brillo frío en sus ojos, continuó su declaración.

—Ninguno.

¿Confianza?

Un pase inmediato.

—En cambio, puedo proporcionar información sobre la familia Berkley-Gratten a través de “esa persona”. Este es también un asunto que me propusieron por primera vez a través de él.

Esa persona.

Cuando estaba a punto de interrogarla, la señora Werkhord sacó una delgada carta del fondo de su bolso.

Tan pronto como recibí la carta, abrí el sobre y revisé su contenido.

[Las circunstancias sospechosas que rodean a la familia Berkley-Gratten y su conexión con la familia real se transmitirán a través de esta vía en el futuro.

Si tienes cerebro, deberías considerar escuchar la solicitud de la vizcondesa Werkhord.]

Sólo había una persona que hablaba en un tono tan insolente y tenía una letra tan vulgar.

Gavroche.

«Circunstancias sospechosas. ¿Va a desenterrarse algo mientras se aloja en casa de la familia Berkley-Gratten?»

Fue una suerte que hubiera regresado a casa sano y salvo de Rogue, pero este fue un cambio de actitud bastante repentino.

¿No había vivido Gavroche en casa de la familia Berkley-Gratten durante cuatro años desde que perdió la memoria?

«Pero él no es del tipo que me tiende trampas complicadas. Viendo cómo transmite este mensaje a través de la señora Werkord, es obvio que está operando en secreto, lejos de los ojos del maestro de la espada».

Gavroche tenía un fuerte sentido de autoconciencia.

De alguna manera, parecía que había tenido un cambio de opinión significativo después de pasar por algo que yo no sabía en Calepa. Al final, fue una oferta que no tenía motivos para rechazar.

Entonces no quedó más que una cosa.

La cuestión era si podía o no confiar en la vizcondesa Werkhord.

—…Me gustaría hacerte una pregunta.

—Pregunte lo que quiera.

—¿Por qué cree que “esa persona” la eligió a usted, vizcondesa Werkhord?

Sin dudarlo, la señora Werkhord respondió hábilmente.

—Como mencioné, los Werkhords están en una posición precaria, tratando de mantener el equilibrio en la cuerda floja entre el duque Berkley-Gratten y el duque Zenail. Además, dado que no formamos parte del consejo noble, nuestras raíces no pueden considerarse muy fuertes. Sin embargo, usted está conectada con la familia Zenail a su manera, y esa persona está conectada con la familia Berkley-Gratten. No hay mejor vínculo común que los Werkhords.

—No lo encuentro muy convincente.

Lady Werkhord, que había estado reflexionando durante un momento, habló con cautela.

—Le dije antes que había algunas circunstancias internas, ¿no? En resumen, hubo un tiempo en que la familia Berkley-Gratten dirigió procedimientos mágicos biológicos. Rowayne fue receptor de ese procedimiento, y “esa persona”… aunque no fue el mismo procedimiento, recibió tratamiento psiquiátrico a través de una técnica similar. Fue un tratamiento para el trauma posterior a la guerra mágica. Su conexión, de los dos, se formó allí.

Los procedimientos y el tratamiento para el trauma posterior a la guerra mágica.

La mitad ya la sabía, así que no era mentira.

«Gavroche recibió tratamiento psiquiátrico. Siento como si estuviera a punto de alcanzar algo, pero no lo logro del todo».

¿Qué me estaba perdiendo?

—La breve conexión entre usted y Rowayne me dará la justificación para acercarme a usted más abiertamente en entornos públicos. Facilitará nuestros futuros movimientos. Además, el valor de Rowayne también aumentará, lo que resultará en un resultado mutuamente beneficioso.

Mi deliberación duró poco.

Me uní a Lady Werkhord y prometí cooperar.

Una breve conversación con ella me permitió darme cuenta de lo sabia que era. Estaba segura de que podría ayudarme no solo con el vínculo con Gavroche sino también de otras maneras.

Independientemente del proceso, la prioridad de elegir un socio cayó en mis manos, y Rowayne no pudo negarse.

Me sentí un poco triste por Raphael… pero si lo pensabas, él también estaba medio obligado a estar a mi lado.

La expresión en los ojos del Anfitrión parecía preguntar: “¿Por qué?” Pero no pudo atreverse a preguntarlo abiertamente y dio por concluida la nominación.

—La primera pareja ya está decidida. Por otra parte, duque Raphael Zenail, ¿con quién le gustaría formar pareja?

En lugar de nombrar un nuevo compañero, Raphael se dirigió a mí.

—Tengo una pregunta.

Las miradas curiosas de la gente, expresando abiertamente su interés sobre el tipo de conversación que tendríamos, parecían perforar mi rostro como clavos.

Afortunadamente, la voz de Raphael era lo suficientemente baja para que sólo yo pudiera escucharla.

—¿Quizás me encuentres repulsivo o desagradable?

¿Qué?

Sobresaltada, rápidamente ajusté mi postura y respondí.

—Esa… es una pregunta bastante embarazosa.

—De lo contrario, no me rechazarías hasta este punto.

—Te juro por el resto de mi vida que eres la persona en la que más confío aquí. Además, eras el amigo más preciado de Andert, ¿verdad? ¿Cómo podría odiarte? Pero esto es un tema un poco diferente. Ponte en mi lugar. Una situación tan pesada no es nada cómoda. Ser compañeros en el torneo no es algo tan importante.

Incluso sin estar atados a tal cosa, todavía estábamos estrechamente conectados a través del cuerpo.

—Además, tengo una razón aparte para elegirlo. No necesitamos estar siempre juntos, ni en todas partes, ni en cualquier momento, ni en cualquier situación…

—En momentos como estos, —sus ojos rojos me miraron ferozmente— ¿Debería actuar como Andert?

¿Qué significaba eso?

Sin embargo, antes de que pudiera preguntar, Raphael nombró a su asistente.

—Gern Rosebell

¿Rosebell?

«¿Es miembro de la familia Rosebell?»

Después de eso, Raphael no me habló.

Gracias a esto mi malestar creció un poco más de lo esperado.

—El segundo par ya está decidido. Una vez más, le toca el turno al duque Jurian Berkley-Gratten.

Una respuesta pausada vino de ese lado.

—Kate Ezanelle.

Un breve estallido de gritos de alegría vino de algún lugar.

A juzgar por la voz femenina, parecía ser la dueña del nombre nominado por el maestro de la espada, Ezanelle Kate.

La mujer llamada Kate se cubrió la boca con ambas manos, aparentemente desconcertada. La forma en que sus ojos formaban una línea parecía indicar que, al menos, no se trataba de nada negativo.

A medida que se iban decidiendo paso a paso las parejas restantes, en algún momento…

El conde Rosebell, que encendió su cigarro, giró la cabeza hacia mí y dejó escapar un suspiro.

—Parece que la vizcondesa ha encendido el espíritu competitivo de Raphael, teniendo en cuenta que eligió a mi sobrina. Se perdió la competición de caza del año pasado debido a circunstancias personales, pero es un talento excepcional en muchos sentidos.

Ah, Gern Rosebell era la sobrina del conde Rosebell.

—Mis disculpas.

—¿Por qué disculparse? Tal vez sea porque me estoy haciendo mayor, pero esto también es divertido a su manera. Ah, y después de la competencia, no olvides venir a verme. Tengo algo que contarte sobre la propiedad que se entregará a los Weatherwoods.

Si se trataba de propiedades... Parecía que la criada principal mencionó algo similar al revelar la verdadera identidad de la familia Weatherwoods.

—Cuando el conde Rosebell fallezca, tanto el título como la propiedad de la familia Rosebell pasarán a ser posesiones del amo.

Se decía que su única hija era la ex vizcondesa Weatherwoods.

Sí, había un problema.

Ahora que lo pienso, nuestra relación con el conde Rosebell también era bastante complicada. Como yo era la nueva vizcondesa Weatherwoods, era una relación que también tenía que suavizar.

El conde Rosebell bebió un sorbo de vino, miró de reojo a Raphael y arrugó la punta de la nariz mientras hablaba en una voz significativamente más baja.

—Ya que estamos, déjame advertirte: ten cuidado con el duque Berkley-Gratten.

—¿Es alguien que representa una amenaza para el Cuerpo?

—Bueno, no creo que pueda decirte nada al respecto. Simplemente te estaba diciendo que tuvieras cuidado con él como hombre. Tiene muchas mujeres a su alrededor, ya sabes. Incluso si no lo parece, las damas nobles que tienen hijas lo detestan bastante. Es posible que se arrepienta de no haber aprovechado su oportunidad antes.

¿Qué?

«Oye, eso es una gran exageración. El maestro de la espada puede que sea un poco astuto, pero es un hombre infinitamente serio. No es el tipo de persona que se comporta como un casanova a esa edad».

Aunque tenga un poco de mala suerte, sigue siendo mi maestro número uno.

Así que, profesor número dos, ¡deja de insultar al profesor número uno!

—La victoria del concurso de caza de este año será mía, pero eso no significa que el encanto racional del duque Berkley-Gratten haya desaparecido.

El conde Rosebell rio suavemente.

—Eres muy similar a tu hermano menor. Ambos sois atrevidos y buenos con las palabras... jaja, es bastante divertido, debo decir.

No era tan divertido. ¿Cómo podía compararme con Andert? Por supuesto, el Andert del que estaba hablando no era ese Andert, pero aun así...

—Si deseas protegerte, espero que continúes manteniéndote firme, sin importar el camino que elijas.

Después de dejar tan profundo consejo, el conde Rosebell volvió a concentrarse en el vino.

Y así pasaron las dos horas interminablemente aburridas.

El Banquete de la Gloriosa Cosecha llegó a su fin.

El emperador no apareció hasta el final.

Capítulo 130

Definitivamente era una voz pequeña, destinada a que sólo yo la escuchara.

Sin embargo, los ojos de los ancianos se agudizaron. Debieron haberlo oído sin dificultad, considerando que habían agudizado sus cinco sentidos dando vueltas por el campo de batalla.

Conscientemente no miré hacia Raphael.

En cambio, busqué al maestro de la espada. A pesar del gesto inútil que hice hacia él, ni siquiera giró la cabeza en mi dirección.

—Se acabaron los diez minutos.

Ya sea por casualidad o por necesidad, el sirviente dio un paso atrás antes de que pudiera decirle mi respuesta.

Finalmente, el maestro espadachín me miró.

Sin dudarlo un instante, me miró a los ojos y pareció pedirme una respuesta con una expresión muy segura. Era como si ni siquiera hubiera considerado la posibilidad de que yo me negara.

«¿Podría ser que quiera estar en un grupo conmigo?»

Fue simplemente una propuesta normal y sin sentimientos, ¿verdad?

¿Bien?

«No, puede que sea un juicio demasiado estrecho de miras. Lo más probable es que quien me dio el corazón del maestro de la espada sea el maestro de la espada. Además, no solo está relacionado con la familia real y con Natasha, sino también con Gavroche... Es mejor pensarlo con más detenimiento».

Además, estaba segura de que mi oponente estaba pensando lo mismo que yo.

El maestro de la espada estaba más que seguro de que el lado arrepentido sería el mío si me negaba.

En el momento en que una de las partes sintiera un deseo por algo de la otra, la relación inevitablemente se desmoronaría. El maestro de la espada era alguien que podía aprovecharse de esa ventaja y aprovecharla al máximo. Por eso era mejor mantener un límite razonable con él.

Habiendo tomado la decisión, en lugar de mover los labios, levanté la servilleta y revelé un patrón gris.

El maestro de la espada me guiñó un ojo y volvió la cabeza hacia el escenario. Qué audacia.

Raphael me preguntó.

—¿Alguna vez has hablado en privado con el duque Jurian?

Respondí con la cara más indiferente que pude.

—Escuché que era como un mentor para Andert. ¿Cometí un error?

—No, es correcto. Simplemente no pensé que al duque le interesaría el patrón de mi hermana.

—Supongo que siente curiosidad por mis habilidades de caza. O tal vez le interese la persona en sí.

Sonreí y establecí contacto visual con Raphael.

—Sientes lo mismo ¿no? El solo hecho de que sea la hermana de Andert hace que todos se interesen por mí. No estoy tratando de burlarme de tu amabilidad, por supuesto, solo trato de decir que no es una sorpresa que el maestro de la espada se comporte de manera familiar conmigo.

Así que sigamos adelante.

Sentí pena por Raphael, pero no tenía intención de dedicar mi cuerpo y mi alma al cuerpo.

Así como ellos tenían su propósito, yo tenía el mío. Nuestro único objetivo común era la familia imperial.

Así que ya no éramos un equipo.

Dado que nuestros caminos se separaron, no había necesidad de compartir cada detalle y secreto. Incluso si te sientes un poco solo, era una emoción que debería desaparecer naturalmente.

Los ojos rubí de Raphael se fueron apagando poco a poco. Separó los labios de mala gana, con una mirada que le impedía leer sus pensamientos más íntimos.

—No es porque seas la hermana de Andert que mantengo esta actitud contigo.

—¿Entonces?

Raphael, que me miraba fijamente a los ojos, se dio la vuelta sin responder.

Mientras lo miraba incómodo, se sirvió el primer plato.

«Un plato de pescado extraño con ensalada romana y zanahorias... Es extraño».

El sirviente intentó explicármelo, pero no le hice caso. De todos modos, la cantidad era demasiado pequeña, ¿no?

«Como el doble que un hombre adulto medio».

Sabía que quedaban varios platos más por venir, pero aún así sentía que mi energía se estaba agotando.

Todo esto fue por culpa de la jefa de doncellas. Tuve que saltarme el almuerzo mientras ella se preocupaba por mi vestido.

Mientras me metía con fuerza la ensalada en la boca, el anfitrión reapareció.

—Comencemos la selección de los grupos.

¿Qué? ¿Se supone que debíamos hacer la selección mientras comíamos? A algunas personas les da indigestión cuando algo no les sale bien, ¿sabes?

—La selección se realiza mediante una ceremonia de nominación de socios, y la autoridad para nombrar a un socio se basa en las clasificaciones de la competencia de caza del año pasado. Un total de 50 equipos, que consisten en 44 equipos determinados en el banquete y 6 equipos invitados del extranjero, participarán en la competencia de caza.

Después de que las luces del candelabro se apagaron por completo, se encendieron las velas de la mesa.

Sin embargo, no todas las velas estaban encendidas. Solo las que estaban delante de algunos asistentes, entre ellos Raphael y el conde Rosebell, estaban encendidas.

Al observar las 22 velas encendidas de este lado de la mesa y las 22 velas encendidas del lado opuesto, parecía que las 44 personas con “derechos de nombre de socio” tenían sus velas encendidas.

—Por coincidencia, la competición de caza del año pasado terminó en empate entre el duque Jurian Berkley-Gratten y el duque Raphael Zenail. ¿A cuál de ustedes le gustaría ceder el primer turno?

El año pasado empataron en la competición de caza. Fue una información bastante sorprendente.

«Parecen estar participando más activamente de lo que pensaba».

Bueno, en una competición como ésta, el enfoque que adoptaron las figuras influyentes fue importante.

Además, Raphael, que por lo general parecía poco dispuesto a participar en asuntos sociales, no parecía querer involucrarse en una competencia tonta con la espada del Emperador.

Por eso miré a Raphael y no al maestro de la espada.

¿Por qué? Porque, naturalmente, esperaba que me concediera su turno.

Sin embargo, contrariamente a mis expectativas, Raphael permaneció en silencio.

Parecía que todos pensaban lo mismo, considerando que de vez en cuando giraban la cabeza para mirar hacia este lado. El conde Rosebell, con una extraña expresión de confusión, llamó a Raphael.

—Su Excelencia.

Pero Raphael, sin decir palabra, se limitó a agitar lentamente su copa de vino, y la respuesta vino del otro lado, no de él.

—Me rendiré.

Era una actitud relajada.

El anfitrión miró fijamente la vela de Raphael, brillantemente iluminada en la oscuridad, con ojos firmes.

—El duque Berkley-Gratten ha concedido su turno. Duque Raphael Zenail, ¿con quién le gustaría formar equipo?

La respuesta fue sencilla.

—Daisy Weatherwoods.

Era el nombre que todos esperaban, así que no hubo mucha conmoción. Las miradas furtivas hacia mi rostro solo aumentaron levemente.

Si hay un problema, supongo que será el siguiente.

—El primer equipo ya está decidido. Para el segundo equipo, Duke Berkley-Gratten, ¿con quién le gustaría formar equipo?

—Daisy Weatherwoods.

El maestro espadachín pronunció mi nombre con confianza.

Por primera vez, una expresión desconcertada cruzó el rostro habitualmente estoico del anfitrión.

Pero por muy desconcertado que estuviera el anfitrión, no estaría tan desconcertado como yo.

Sí, ¿y qué pasa si crees que esto es absurdo? ¿Eres el único?

Miré fijamente al maestro de la espada, cuyo rostro brillaba intensamente como la luna, reflejada en la luz de las velas más allá de la oscuridad.

«¿Qué tipo de plan estás planeando ahora?»

Esa mirada, fijada únicamente en el anfitrión, no podría ser más desafortunada. ¿Por qué dijo mi nombre pero no me miraba?

«Ja. Pensar que te atreverías a llamar desafortunado a tu maestro de esgrima».

Bueno, este discípulo ingrato simplemente continuará viviendo desagradecido.

El anfitrión, recuperando la compostura, me miró.

—Has cedido su turno, por lo que debe elegir otro compañero.

Sin embargo, la respuesta que le esperaba no era menos que optimista.

—Dije que cedería mi turno, no el de mi compañero.

Gracias a eso, la atmósfera en el banquete rápidamente se volvió caótica.

La excitación del marqués Calpen, sentado frente a mí, era palpable. Aquella cara, como si estuviera a punto de morir de la diversión, me hizo sentir que yo también iba a morir de rabia.

«Pensé que alguien podría tener problemas de digestión si algo no salía bien. Resultó que ese era yo».

Para evitar una indigestión, devolví delicadamente una zanahoria tenedora a mi plato.

Esto era un poco incómodo.

Raphael, que había estado mirando al maestro de la espada durante un rato, le propuso al anfitrión.

—No creo que sea un tema que requiera una reflexión profunda. Que sea la persona en cuestión la que elija a su pareja.

El anfitrión se volvió hacia mí con una expresión medio resignada.

—Acordado.

Sin dudarlo, el maestro de la espada aceptó. Y esta vez, la mirada de todos se fijó en mí.

—Esa parece ser la mejor opción. Muy bien. Vizcondesa Daisy Weathrwoods, ¿con quién le gustaría que lo emparejaran?

¿Era así?

¿Finalmente era mi turno de elegir?

«…En este punto, podríamos llamarlo destino».

Mi pareja y yo estábamos destinados a estar juntos.

Los dos duques que me propusieron parecían tener confianza en que los elegiría a ellos respectivamente. Por supuesto, ambas partes tenían sus razones para su confianza inquebrantable.

A Raphael y al maestro de la espada, le pido disculpas.

Yo seguiré mi propio camino.

—Rowayne Werkhord.

Se hizo el silencio.

—¿Perdón?

Ya me había preparado para el impacto que esto le causó al mundo y grité con confianza el nombre de mi compañero.

—Lo diré otra vez para asegurarme de que no hayas entendido mal. Rowayne Werkhord.

Y recordé la conversación que tuve hace unos días con la vizcondesa Werkhord, que había visitado la mansión Weatherwoods.

—Entonces, lo que mi dama desea no es el matrimonio entre Sir Rowayne y yo, sino…

—Sí, es el rumor de la vizcondesa Weatherwoods.

—¿Rumor?

—Deseo aumentar el valor de Rowayne a través de la vizcondesa Weatherwoods.

Sensacionalismo.

La razón por la que la señora Werkhord quería utilizarme fue...

—Todo lo que tiene que hacer es darme una simple señal. Si es el primer cazador de la cacería, por favor, vacíe la copa de vino después de terminar el vino. Por otro lado, si es el segundo cazador de la cacería, por favor, deje la copa de vino como está. Si hace esto, me encargaré de todo lo demás por Rowayne.

—¿Qué pasa si no podemos estar en el mismo equipo?

—No se preocupe por eso, vizcondesa. Hay muchas alternativas.

La señal que debía enviarse al poseer el patrón gris era simplemente dejar una copa de vino llena tal como estaba.

Con esto quedó cerrado el trato entre la señora Werkhord y yo.

Miré a Rowayne, pálido y congelado más allá de la brillante luz de las velas frente a él, igual que Raphael y el maestro de la espada.

Deja de entrar en pánico y tómatelo con calma, Rowayne.

—Hmm. Entonces, ¿qué beneficios puedo obtener si les vendo mi favor?

—La ganadora del concurso de caza sería la vizcondesa Daisy Weatherwoods.

Athena: Aquí esta mujer haciendo sus negocios por detrás jajajaja. Me encanta.

Capítulo 129

Especialmente el conde Rogenhoff.

Cuando giré la cabeza, me encontré con sus ojos y sus labios temblorosos.

«Seguro que tiene muchas preguntas para mí sobre Andert».

No habíamos podido tener una conversación adecuada en el Castillo de Zenail debido a los interrogatorios y el asunto del cuerpo.

Lo mismo les ocurrió a los demás miembros de la asociación, incluido el conde Rosebell. A juzgar por cómo todos parecían contenerse sutilmente en ese momento, las cosas podrían ponerse problemáticas después del banquete.

Y…

El maestro de la espada.

En la mesa opuesta a donde estábamos sentados.

Entre las personas sentadas en aquella mesa había un hombre que mostraba una presencia particularmente fuerte.

Su cabello rojo oscuro era tan sutil como una rosa que florecía bajo la luz de la luna, y sus ojos verdes claros estaban tan tranquilos que parecían haberse asentado como sedimento.

Duque Jurian Berkley-Gratten.

Al igual que Raphael, el lado del duque también estaba lleno de gente.

Sin embargo, si los que se acercaban a Raphael eran diversos en edad y género, la mayoría del otro lado se compone de nobles caballeros y damas con expresiones serias.

Los que recién se habían convertido en adultos o parecían tener esa edad, simplemente los observaban con el cuello ligeramente inclinado.

«Así pues, ésta es la atmósfera de la gran fiesta del Imperio».

Puede que no supiera mucho más, pero estaba claro que la gente estaba nerviosa.

Ya fuera que se tratara de alguien bebiendo tranquilamente su bebida, enderezando la espalda en tensión o acurrucándose para saludarse, pude ver que todos estaban fingiendo no estar interesados en su entorno.

«Puedo entender por qué Natasha solía decir que lo pasaba mal aquí».

Solía decir que se sentía más cómoda en el ejército que en un banquete.

Me fue difícil soportar ese ambiente incómodo ya que tenía una personalidad que me exigía hacer lo que quería para no estar inquieta.

—¿Tienes sueño?

Negué con la cabeza ante la pregunta de Raphael.

—Si te sientas ahí con esa expresión de aburrimiento, se notarán tus palabras. Estoy segura de que no quieres eso.

—¿Es… eso así?

Levanté mis hombros encorvados un poco más alegremente y miré a mi alrededor con ojos parpadeantes.

Raphael me miró y se rio suavemente. No sabía si se estaba burlando de mí o no.

Él, después de saludar al caballero número 14 desde que nos sentamos, no se olvidó de mi existencia y entabló conversación conmigo aquí y allá.

Sabía que él se sentía responsable... Pero para ser sincera, no esperaba que tuviera tanto cuidado.

«Bueno, sólo por sentarme a su lado, recibo mucha más atención de la necesaria, así que al menos debería hacer esto por mí».

Afortunadamente, Raphael no intentó presentarme a quienes vinieron a saludarlo.

Cada vez que alguien se acercaba, mirándome fijamente a la cara y exigiendo una presentación, él desviaba hábilmente la conversación hacia otro tema.

Gracias a eso, pude escapar de la infernal tarea de recordar los rostros y nombres de innumerables personas.

«¿Pero realmente está bien ver esto como un alivio?»

Pensándolo bien, ¿no era esto lo mismo que bloquear la oportunidad de conocer gente?

Mientras fuera el jefe de la familia Weatherwoods, no podía pasar el tiempo aislada de la sociedad. Creo que tendría que ir de aquí para allá solo después de que terminara el banquete.

En un momento dado, las personas que deambulaban libremente por el salón de banquetes comenzaron a ubicarse una a una. Finalmente, todos ocuparon sus asientos.

Y entonces sonó una campana.

En silencio, los sirvientes aparecieron y sirvieron vino en nuestras copas.

Entonces apareció en el escenario un hombre mayor con cabello blanco.

—El maestro de ceremonias, Lord Daniel Milford.

Raphael me susurró.

Ya sabía el nombre porque había oído hablar de él por la criada, pero de todos modos asentí en agradecimiento.

—Ahora explicaré las reglas de la competición de caza.

Era bastante intimidante comenzar con las reglas antes de revelar nada más. ¿Era él realmente el anfitrión?

—La competición se desarrollará en equipos de dos personas. La caza se realizará una vez al día, dos veces en total, y los compañeros básicos no cambiarán.

La Competición Imperial de Caza era considerada el evento más importante de la Sociedad Imperial.

Recordé la información que me había dicho la doncella jefa anoche.

—La elección de un compañero de caza puede considerarse el momento culminante de la Fiesta de la Gloriosa Cosecha. Se considera de mala educación elegir un compañero antes de la competición de caza. Sin embargo, aquellos que participan en la competición por primera vez ese año pueden informar al maestro de ceremonias de su compañero elegido con antelación. De lo contrario, se decide espontáneamente o por el destino.

«Esto debe ser lo que Raphael quería decir con compañeros en el territorio Zenail».

El concepto de compañeros en la competición de caza organizada por la familia imperial parecía ligeramente diferente de la noción habitual.

Por lo general, la elección de compañeros en una competición de caza servía como medida de seguridad ante circunstancias imprevistas. Sin embargo, en esta competición de caza, dos individuos formaban un equipo y cada uno tenía roles asignados.

—Un equipo está formado por un cazador y un ayudante. La puntuación total se calcula combinando la puntuación de “caza” del cazador y la puntuación de “asistencia” del ayudante. Tenga en cuenta que los roles no se pueden cambiar, ya que están controlados por dispositivos mágicos.

El anfitrión sostenía en cada mano un brazalete negro y uno blanco mientras los presentaba. El brazalete negro pertenecía al cazador, mientras que el brazalete blanco pertenecía al ayudante.

—En la segunda cacería, los roles del cazador y del ayudante se invertirán. Solo durante este tiempo se permitirá a los compañeros intercambiar brazaletes. Además, se les darán dos oportunidades para cambiar de compañero.

El anfitrión agitó sus dedos índice y medio dos veces.

—El proceso es sencillo. El cazador con la puntuación más alta puede cambiar a su ayudante por uno de un equipo con una puntuación más baja. Sin embargo, el cazador con la puntuación más baja y su ayudante no tienen elección al respecto. La prioridad se otorga en función de la puntuación total.

La sala estaba repleta de emoción.

La mayoría de los participantes en la competición de caza parecían un poco nerviosos y emocionados.

—Una cosa importante a tener en cuenta es que, incluso si el ayudante cambia, el grupo sigue siendo el mismo. Por lo tanto, el cazador puede alterar la puntuación del otro equipo interfiriendo con las puntuaciones de “asistencia” de su nuevo ayudante y viceversa, con el ayudante interfiriendo con la puntuación de “caza” del cazador. El segundo día de caza comenzará con la composición del grupo original...

El anfitrión explicó el “intercambio de parejas” que se produciría durante la competición de caza como un movimiento estratégico.

Sin embargo, según la criada principal, este “intercambio de parejas” no era sólo para estrategias de caza.

—Poder moverse sin llamar la atención de nadie y tener la aprobación del emperador para trabajar juntos como pareja es muy atractivo. Especialmente para hombres y mujeres solteros. No solo eso, también se puede utilizar para el discurso político, para amenazar o burlarse de los oponentes. Por lo tanto, el primer compañero debe ser elegido como alguien capaz. De lo contrario, podría ser utilizado como una herramienta para que otros lo usen y descarten.

Pude ver a un hombre y a una mujer intercambiando miradas sutilmente. Tal vez fue por esta razón.

—Todos los que están sentados en la mesa del comedor, por favor revisen el reverso de las servilletas que tienen frente a ustedes.

Tras las palabras del maestro de ceremonias, di vuelta la servilleta.

Detrás de la tela blanca estaba el patrón Imperial, y el color de mi patrón era…

—Aquellos que recibieron un patrón negro, servirán como cazadores el primer día y como asistentes el segundo día. Por el contrario, aquellos que recibieron un patrón gris servirán como asistentes el primer día y como cazadores el segundo día. Solo tienen 10 minutos a partir de ahora para intercambiar patrones.

El color de mi patrón era gris.

Mmm.

Eché un vistazo y noté que Raphael había recibido un patrón negro.

¿Era algo natural? Como asistí como pareja de Raphael, tal vez por eso no podíamos tener el mismo color.

Los participantes comprobaron los colores de los demás y comenzaron a entablar conversaciones animadas. Sin duda, la mayor atención se centró en Raphael y el maestro de la espada.

Aunque Raphael había venido conmigo como su compañera, y yo estaba sentada justo a su lado, las preguntas de las mujeres sentadas a lo lejos no cesaron.

—Su Excelencia, duque Zenail. Lady Rosette ha preguntado por el color del patrón que ha recibido.

—Su Gracia, Lady Edwina desea preguntarle sobre el color del patrón que recibió.

—Su Excelencia, duque Zenail, la condesa de Gruid también ha preguntado por el color del patrón que ha recibido.

Solo había revisado el patrón una vez y lo había guardado, pero alrededor de trece sirvientes habían venido a preguntarle sobre ello, esperando una respuesta.

¿Así era la vida de un hombre soltero, guapo y capaz?

Finalmente había recibido la recompensa por las penurias que había vivido en la guerra, aunque la persona en cuestión no parecía especialmente complacida.

Mientras observaba en silencio aquella escena, Raphael, que había estado repitiendo las palabras “Diles que es negro”, me susurró para que sólo yo pudiera escuchar.

—Dado que el primer compañero de caza de mi hermana seré yo, no tienes por qué preocuparte.

¿Se sentía agobiado porque no dejaba de mirarlo? Debería mirarlo un poco menos a partir de ahora.

—Ya que estamos, cambiaré mi patrón por uno negro. Si se trata de cazar, también tengo bastante confianza en ello.

—No lo había pensado. Parece que el maestro de ceremonias los distribuyó arbitrariamente, pero si lo deseas, podemos intercambiar patrones.

—Está bien. De todos modos, seré la cazadora a partir del segundo día.

En ese momento.

Por primera vez, un sirviente se me acercó por detrás, rompiendo el silencio. Las miradas de los ancianos que estaban sentados a mi alrededor se dirigieron hacia él.

A pesar de sus miradas intimidantes, el sirviente se adelantó con rostro decidido y bajó la cabeza hacia mi oído.

—Vizcondesa Weatherwoods.

El nombre que siguió fue suficiente para explicar el orgullo del sirviente.

—Su Excelencia, el duque Berkley-Gratten, ha preguntado por el color del patrón que usted recibió.

Capítulo 128

Jean no pudo levantarse del todo hasta la noche del festival de caza.

Uno de sus hombros fue apuñalado por el maestro de la espada, y su muslo fue perforado por mí, por lo que Jean tuvo que quedarse pegada a la cama.

Sin embargo, la tez de Jean no estaba del todo pálida. El lado oscuro que había sido sutilmente visible parecía aclararse notablemente, lo que hacía que Jean pareciera muy saludable, al menos físicamente.

—Lamento mucho no haber sido de ayuda en un momento crucial, vizcondesa.

Excepto que se sentía culpable por no poder servir como mi ayudante.

—Olvídate de eso y concéntrate en recuperarte. ¿Qué se siente al cruzar el primer muro?

Jean respondió con una sonrisa incómoda.

—Es extraño. Ni siquiera sabía que mi espada estaba haciendo una resonancia tan fuerte. Mi audición se ha vuelto tan sensible que me sobresalto fácilmente.

—Te acostumbrarás enseguida. Por ahora, intenta controlar la resonancia poco a poco mientras te concentras en la recuperación. Al fin y al cabo, la resonancia es una voz que refleja tu yo interior, así que solo podrás controlarla si te entiendes bien a ti misma.

—¡Sí!

Miré a Jean, que luchaba mientras estaba fuertemente envuelta en vendas, con lástima y salí de la habitación.

«Le llevará un tiempo recuperarse por completo. De hecho, fue solo gracias a Rue que pude moverme con facilidad en tan solo unos días después de sufrir esas graves lesiones».

Me hizo darme cuenta una vez más de lo extraordinaria que era la comodidad de la que disfrutaba gracias a él.

Según lo que Rue había dicho, nos volveríamos a encontrar mañana. Como el puesto de Jean estaba vacante, debería pedirle que se quedara a mi lado como mi ayudante en lugar de involucrarse en algún extraño juego de roles.

—No camine con demasiado paso, maestra.

—Sí.

—Y no se ría demasiado abiertamente.

—Bien.

—Es importante que conozca tantos y diversos tipos de hombres como sea posible, no lo olvide.

—Lo sé.

Me quité de encima a la molesta criada principal que se me pegaba como una sanguijuela justo en frente de la entrada y salí de la casa.

El cielo azul marino, que había desaparecido por completo tras la puesta del sol, estaba ligeramente cubierto por nubes grises.

Aquí, en Ragel, la noche era a la vez mucho más clara y más oscura que la de Midwinterre. La ciudad estaba tan iluminada y brillante como de día, pero el cielo era sombrío en contraste.

La Vía Láctea también estaba más oscura y las estrellas apenas se veían, así que preferí el día a la noche en Ragel. La noche tenía su propio encanto bullicioso, pero… me sentía un poco incómoda con esa vivacidad.

No ocurría sólo en Ragel.

No era muy partidaria de los banquetes ni de los festivales en general. Quizá porque no estaba acostumbrada a reuniones que tuvieran como único fin el disfrute.

Llegar al Palacio Imperial tomó poco tiempo.

Sin embargo, nos llevó un poco de tiempo entrar. Parecía que todos los nobles de Penrotta habían venido a lucirse en el Festival de Caza, con una larga fila de deslumbrantes carruajes.

Salí del carruaje que conducía el mayordomo asesino, acompañada por la escolta de la doncella bandida (que se había disfrazado de sirvienta común debido a la doncella principal), y finalmente bajé.

Lo primero que me llamó la atención en la finca fue una fuente gigantesca, al menos quince veces el tamaño de la fuente de la Mansión Weatherwoods.

«Esa fuente deslumbrante sigue siendo la misma.»

Incrustadas en el suelo de la fuente había joyas de varios colores, y cada vez que el agua brotaba, la luz reflejada brillaba en una miríada de colores, asemejándose a un arco iris.

«¿Es esta la primera vez desde la coronación de Natasha como heredera?»

Nunca esperé volver a visitarlo así.

—La vizcondesa Daisy Weatherwoods.

Haciendo un gesto con la cabeza hacia el sirviente que se acercaba, el mayordomo asesino me presentó.

—Vizcondesa Weatherwoods, permítame servirle.

Siguiendo al sirviente, caminé hacia mi residencia designada a lo largo de un sendero bordeado de árboles perennes de color marrón rojizo.

Cuando giré la cabeza casualmente, noté que el carruaje que conducía el mayordomo asesino se estaba alejando del palacio.

El primer evento del festival de la caza fue el Banquete de la Gloriosa Cosecha.

La fiesta, también conocida como preludio, era una reunión donde la gente expresaba su gratitud por la cosecha del año y deseaba un festival de caza exitoso y seguro.

El ganado criado directamente en el palacio real era ofrecido a los dioses, rezándoles por un invierno tranquilo. La carne sobrante de la fiesta de la caza se distribuía entre los ciudadanos de Ragel.

Según la criada, desde el final de la guerra, toda la caza que se producía durante el festival se distribuía entre los refugios para refugiados y orfanatos de todo el país. El objetivo era ayudar al número cada vez mayor de huérfanos de guerra.

Fue cuando estaba admirando los exquisitos jardines del Palacio y a punto de subir las escaleras frente a mi residencia.

—Hermana.

Una voz baja y tranquila se acercó a mí.

Un hombre de estatura notablemente alta, incluso en medio de la multitud, me estaba mirando.

—Raphael.

—Llegaste temprano. Parece que tengo menos tiempo de espera.

Naturalmente, Raphael extendió su mano hacia mí y yo también, naturalmente, tomé su brazo.

En ese momento, como si estuviéramos esperando, las miradas de quienes nos rodeaban se concentraron en nosotros.

…Mmm.

Si no fuera una ilusión, parecía como si un breve momento de silencio hubiera caído a nuestro alrededor.

De repente, me sentí como si me hubiera convertido en una actriz parada en un escenario.

La mitad de ellas eran descaradas, mientras que la otra mitad eran miradas secretas que escudriñaban cada aspecto de mi rostro, mi peinado y mi ropa.

Desafortunadamente, debido a mi sentido aumentado de la audición y la visión, podía escuchar claramente los susurros de quienes me rodeaban.

—¿Podría ser esa la vizcondesa que es la hermana de Andert Fager…?

—¿Vizcondesa Weatherwoods? Eso parece correcto. La impresión que he oído coincide perfectamente, excepto que parece mucho más feroz.

—Quizás sea por el maquillaje.

—¡Dios mío! ¿La hermana del héroe Andert? ¿Es realmente cierto? He oído que solía ser la doncella de Lady Weatherwood...

—El duque de Zenail lo confirmó, así que no hay duda al respecto. Todo el mundo sabe de la relación especial entre el duque y Andert Fager. ¿Por qué, si no, se le llamaría la espada de Raphael? Por lo menos, los asuntos relacionados con Andert Fager no pueden ser falsos.

—Un héroe que surgió de lo más bajo era en realidad miembro de una familia prestigiosa. Parece una historia digna de una novela.

—Me pregunto si intentará actuar de forma descontrolada con la reputación de su hermano fallecido sobre sus hombros.

Diversas perspectivas. Y diversas curiosidades.

«Me siento como si fuera un cuadro en un examen de ingreso a una academia de arte».

Considerando la posición de Raphael, las reacciones no fueron sorprendentes.

Sin embargo, fueron más inmediatos y proactivos de lo esperado.

Intenté subir las escaleras, fingiendo no darme cuenta, pero la mirada de la persona a mi derecha me picó tanto que me resultó imposible ignorarla.

—¿Por qué me miras así?

Cuando me vi obligada a girar la cabeza, incapaz de ignorarlo, Raphael pareció sorprendido.

—¿Estás muy nerviosa?

—Claro. Estoy muy, muy nerviosa. Siento que el corazón me va a estallar.

—Ah, ya veo que no es así. Siento que la atmósfera ha cambiado mucho desde la última vez que nos vimos.

¿Atmósfera?

Ah.

—Es por el maquillaje. Hoy me esforcé mucho.

—Las primeras impresiones son importantes.

—Sí, así es. Tengo que encontrar un hombre con quien casarme pronto.

Raphael cerró la boca.

No había ninguna sorpresa o disgusto en su rostro. Simplemente examinó mi rostro en silencio y apretó mi mano con más fuerza, advirtiéndome que tuviera cuidado con mis pasos.

Te doy una pista, Raphael. Significa "Encontraré a un hombre por mi cuenta, así que ni se te ocurra proponerle matrimonio".

Si empiezas a parlotear sobre asumir la responsabilidad por Andert antes de que revele mi identidad, será muy, muy problemático.

Así que espera, Raphael.

Revelaré mi identidad antes de que termine el festival de caza. La única razón por la que estoy nervioso eres tú, no el festival de caza.

Fue cuando subí las escaleras y Raphael, con la mirada sutilmente tensa, estaba a punto de separar lentamente sus labios.

—Duque Zenail.

Alguien se acercó a mí con ligereza. Era el marqués Calpen.

—Ah, ¿no es usted la vizcondesa Weatherwoods? Es un placer conocerla aquí. De alguna manera, hoy se siente como una persona diferente.

Con actitud pícara me habló familiarmente.

—Una mujer puede transformarse fácilmente.

—Oh, dice lo mismo que mi esposa. Déjeme presentarla. Esta es mi esposa...

Comenzando con el marqués Calpen presentando a su esposa, se dedicaron más de 10 minutos a una larga serie de presentaciones.

Con el conde Rosebell y otras personas interrumpiéndonos para presentarnos a sus familias, mi cerebro se sentía como si estuviera funcionando, pero no llegara a ninguna parte.

«Lo siento, ya no puedo recordar esos nombres... Solo soy una caña que se balancea en su estanque...»

La caña oscilante, en constante movimiento, fue llevada por la corriente y de repente llegó a un espacio desconocido.

En la profunda oscuridad, la música fluía con gracia. Nueve candelabros colgaban del alto techo. A cada lado se colocaron dos grandes mesas de comedor, con un centro de mesa y asientos largos en ambos extremos.

Era el gran comedor del Palacio Imperial.

—¿Ya estás cansada? La cena ni siquiera ha comenzado todavía.

Raphael susurró y me condujo al lado derecho de la mesa.

Las damas nobles sentadas allí me hicieron un gesto con la cabeza. A primera vista, el ambiente parecía bastante agradable.

«Dijeron que debería acercarme a las damas nobles. Tal vez debería conversar un poco mientras me lleno el estómago».

Pero tan pronto como llegué a la mesa guiada por Raphael, mis expectativas se desvanecieron en el aire.

Cada asiento estaba asignado.

Mi asiento, como pareja de Raphael y miembro del consejo noble, estaba incómodamente cerca de la familia real. Sin embargo, la ubicación no era el problema principal.

—…una pared.

Mi asiento estaba rodeado por una pared rígida y alta.

A mi derecha estaba Raphael. Bueno, eso no fue un problema.

Pero a la izquierda estaban el conde y la condesa de Rosebell, delante estaban el marqués y la marquesa de Calpen, y junto a ellos, no podía decir quién era, pero parecía ser un miembro de la sociedad secreta…

Como joven soltera, ¿tenía que disfrutar de una cena apretujada entre estos hombres? ¿No era esto un poco cruel?

Capítulo 127

No pude dar ninguna respuesta.

A diferencia de cómo se lo negué con fuerza a Desherro, el maestro de la espada no era alguien a quien pudiera despedir fácilmente porque sabía que él no era el tipo de persona que hacía una declaración sin ninguna evidencia.

—Has mejorado.

El maestro espadachín murmuró en voz baja mientras me examinaba, su apariencia era tan distante como la de Rue.

—Ya no puedo escuchar esa resonancia desagradable. ¿Es tu propia experiencia la que te ha llevado a “no descartar ni dominar”? Debes ser la primera persona en cruzar dos paredes como un demonio espada, Sir Andert.

—…No soy Andert, sino su hermana.

—Me pregunto si no eres consciente de la cara amarga que pones cada vez que pones una mala excusa.

Me limité a poner una excusa apresurada porque no quería que me descubrieran. Parece que fui un poco obvia.

—¿Hiciste un juramento con Jean sólo para preguntarme si soy Andert?

—Sí.

Esa afirmación también significaba que estaba seguro de que yo seguiría a Jean.

Jaja.

¿No era normal no reconocer a un hombre si se convertía en mujer?

¿Por qué todos me reconocían tan fácilmente?

Y entre todas las personas, por supuesto tenía que ser Jurian Berkley-Gratten.

El maestro espadachín fue mi mentor durante mucho tiempo.

Aunque había estado vigilando a los Weatherwoods durante años y seguía enviando asesinos a su puerta, todavía tenía una deuda con él.

Aunque el maestro de la espada y yo no teníamos una verdadera relación de discípulo-maestro, las enseñanzas que recibí de él me sirvieron como una gran guía para atravesar el infierno de la guerra mágica. Sería de mala educación fingir que no sabía nada cuando me enfrentaba a una persona así.

Enderecé mi postura e incliné la cabeza hacia el maestro de la espada.

—Ha pasado un tiempo, duque.

Cuando no escuché ninguna respuesta, miré hacia arriba y vi al maestro de la espada con una leve sonrisa en su rostro.

—¿Ya no me llamas hermano?

—¿Qué? No se haga el tonto. ¿Cuándo llamé al duque de una manera tan descarada?

—A menudo, cuando estabas borracho.

Gracias a ello resurgieron recuerdos embarazosos.

—No lo recuerdo, así que olvídelo también, duque.

—¿Olvidaste? Bueno, con esa apariencia, te vendría mejor llamarme hermano mayor en lugar de simplemente hermano.

Que una persona tan mayor hiciera una broma así… ¡no era apropiado!

A pesar de ser de mediana edad, el maestro de la espada parecía alguien de veintitantos años, desafiando al tiempo y famoso por ser soltero.

Y aunque lo consideraban viejo, ¿qué edad podía tener realmente? Probablemente ni siquiera la mitad de la edad de Rue.

—No esperaba que el conde Vladiev reapareciera bajo el nombre de vizcondesa Weatherwoods.

—Es un título que no me parece para nada mío. Vladiev, es un nombre muy raro.

—Bueno, siempre fuiste alguien que no tenía ningún apego a la riqueza y al poder. Por eso te quería como mi sucesor. Es una pena que eso no haya sucedido.

Sucesor.

—¿Tienes alguna intención de convertirte oficialmente en mi discípulo después de que termine la guerra? Conmigo, incluso podrías superar a Raphael Zenail.

Bueno, el maestro espadachín solía decir cosas así de vez en cuando.

Pero cuando se mencionó la sucesión de Berkley-Gratten, me vino a la mente una cara ligeramente diferente.

«Andert…»

Una pregunta que no pude evitar tener al enfrentarme al maestro de la espada.

¿Fue pura coincidencia que Andert se convirtiera en el sucesor de la familia Berkley-Gratten?

El maestro de la espada, que se rio suavemente, lanzó una pregunta aguda como si hubiera mirado dentro de mi mente.

—¿Quieres preguntar por Gavroche?

—¿Sabía que Gavroche era mi hermano?

—Bueno…

El maestro espadachín sacó casualmente un viejo reloj de bolsillo de su bolsillo y miró la hora.

—Tengo unos cinco minutos libres. Intercambiemos tres preguntas cada uno. ¿Qué te parece?

¿Cinco minutos? ¿De verdad vino hasta el Centro de la Paz si estaba tan ocupado sólo para confirmar mi identidad? Fue un comportamiento verdaderamente acorde con su personalidad.

—Muy bien. En ese caso, déjeme que la pregunta anterior sea la primera.

—Al principio no lo sabía con seguridad, pero lo acogí porque tenía curiosidad. Tus hábitos detallados en el uso de la espada eran exactamente los mismos. Si erais parientes de sangre, pensé que te sentirías atraída por Gavroche de forma natural y que, con el tiempo, vendrías a mí. Y eso fue exactamente lo que sucedió.

—¿Eso significa que estabas seguro de que estaba viva?

—Sí.

¿Estaba seguro?

«¿Cómo?»

¿Fue simplemente porque creía en mi existencia?

Mientras mi mente estaba nublada por la confusión, el maestro de la espada, con los brazos cruzados, habló con voz tranquila.

—Con esto concluimos dos preguntas.

…espera, ¿dos preguntas?

—¿Cómo es posible que eso sólo cuente como dos? ¡En el mejor de los casos, fue una investigación secundaria!

—Ya sea secundaria o no, una pregunta sigue siendo una pregunta. Solo te queda una oportunidad, así que piénsala bien y aprovéchala.

Dicen que las personas se volvían más débiles con la edad, pero lo único que se debilitó en el maestro de la espada fue su integridad. Digamos que se había ablandado un poco en comparación con antes. Pero ¿de qué sirvió si también se volvió tan astuto como un zorro?

Maldita sea.

La última pregunta, entonces.

¿Debería preguntarle sobre qué base estaba seguro de que estaba vivo?

Es un punto crucial que conviene conocer. Sin embargo...

¿No debería preguntar por la última reliquia de Dian Cecht? Era evidente que lleva mucho tiempo buscándola.

«En realidad, esto es más importante. Es un asunto directamente relacionado con mi vida. Pero prometí pedirle ayuda a Raphael en lo que respecta a la última reliquia de Dian Cecht».

…En verdad, independientemente de la importancia de esas dos preguntas, solo un nombre me venía a la mente una y otra vez.

—¿Sabes cuál es el propósito de Natasha?

—Parece que sabes algo sobre Berithlet. Sí, lo sé.

Como sospechaba. El maestro de la espada, que asintió levemente, continuó.

—Debes querer conocerla. Sin embargo, ni siquiera yo puedo ver fácilmente el rostro de la princesa Natasha. Ella está completamente inmersa en su propósito de vida y se deja llevar por él, incapaz de dedicarse a vivir el resto de su vida con normalidad. Incluso si la conoces por casualidad, la imagen de la princesa que recuerdas ya no existirá... ¿Aún crees en la princesa Natasha?

—Sí.

Cuando respondí sin dudarlo, el maestro de la espada me miró fijamente a la cara.

No podía entender lo que estaba pensando, pero mi afirmación no tenía mucha importancia.

Todavía no me había reencontrado con Natasha. Para mí, Natasha era la Natasha de hace cuatro años y yo creía en esa versión de Natasha.

El maestro espadachín cerró los ojos profundamente, como si estuviera contemplando, y lentamente separó los labios.

—Para ser honesto, todavía no estoy seguro de si sería beneficioso o perjudicial para mí dejar que tú y la princesa Natasha os veáis.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Incluso si haces una pregunta como esa sutilmente, no obtendrás una respuesta.

—¿Es así? No olvides que el duque también me hizo su primera pregunta: ¿Todavía crees en Natasha?

—Dios mío… no es bueno aprender cosas malas de los demás.

Ahora era el turno del maestro de la espada de hacer una pregunta. Sin dudarlo, formuló su segunda pregunta.

—Estoy un poco confundido ahora mismo. ¿Eras originalmente una mujer?

Me pareció una pregunta bastante peculiar.

Si fuera otra persona, habría considerado falso el cuerpo que estoy usando actualmente como mujer, tal como lo hizo Desherro.

«Este hombre dijo que estaba seguro de que estaba viva».

¿Por eso consideró que mi cuerpo actual era real? Había muchos aspectos confusos.

—Sí.

—Ya veo… Así que la existencia de Andert debe haberse creado a partir de Gavroche.

—Lograste entenderlo bien, aunque no se parecía mucho a él.

—No sólo tenéis los mismos hábitos en lo que respecta a las espadas, sino que vuestros hábitos alimentarios, incluidas las alergias, también son los mismos. ¿Y aún así dices que no sois similares? No seas tonta.

¿Qué tontería, eh? La única característica de Andert que me hacía parecer similar era nuestra afinidad por las espadas.

—¿Cuál es tu verdadero nombre?

—¿Debería considerar esa como tu última pregunta?

—No, olvídalo. Ya es la última pregunta, aunque no siento que haya aprendido mucho de ella.

¿Por qué no fuiste tan generoso con tus propias preguntas?

Al igual que yo, pensé que el maestro de la espada sería cauteloso con su pregunta final. Independientemente del proceso, parecía haber muchas cosas que le intrigaban.

Sin embargo, al igual que con su segunda pregunta, el maestro de la espada no dudó y formuló su última pregunta.

—¿Has tenido algún problema importante en tu vida o en tu expectativa de vida?

Nunca esperé una pregunta tan directa.

«¿Sabe que estoy buscando las reliquias de Dian Cecht?»

No pude afirmarlo inmediatamente y dudé por un momento.

La persona frente a mí era el maestro de la espada.

Estaba recolectando las reliquias de Dian Cecht, estaba involucrado en los experimentos de resurrección y era muy probable que se enfrentara a Raphael.

¿Podría contarle mi condición?

—Ya sé la respuesta. ¿Por qué dudas delante de mí?

Ah, entonces ya lo sabes.

—Sólo estaba tomándome un momento para pensar.

¿Pero cómo lo sabes?

El maestro espadachín me miró con una mirada fría y penetrante.

—¿Crees que soy tu enemigo? Es extraño. ¿Cómo puedes tú, que ni siquiera eres un demonio, convertirte en mi enemigo? Ah, eso no era una pregunta, estaba hablando conmigo mismo, así que no respondas. Cualquiera sea la razón, si quieres ser cautelosa frente a mí, será mejor que actúes con cautela.

Estaba a punto de reflexionar sobre el significado detrás de su mención del acto.

De repente, me entregaron una gruesa chaqueta de otoño. Era la prenda que vestía el maestro de la espada.

En lugar de aceptarlo inmediatamente, le di una mirada perpleja y sus ojos fríos se detuvieron brevemente en mi hombro.

Ah.

En mi hombro expuesto, donde no había ningún cárdigan para cubrirlo, había cicatrices horribles.

Un largo rastro se extendía desde el hombro hasta el interior de la axila. Las marcas eran particularmente ásperas y desiguales, considerando que le habían dado 10 puntos.

¿Esta chaqueta estaba destinada a cubrir las cicatrices o para cubrir el hombro de una mujer?

La pregunta de la luz se resolvió rápidamente. Incluso después de ponerme la chaqueta, la mirada pesada y hundida del maestro de la espada no podía soltar mi hombro.

—¿Te acuerdas?

Él dejó escapar una risa autocrítica.

—¿Cómo podría olvidarlo? La imagen de ti moviendo tu brazo destrozado para acabar con los demonios todavía está vívida en mi mente. A pesar de que ya han pasado casi 10 años. Sabía que estabas viva, pero… nunca pensé que sufrirías así. Es mi culpa. Solo puedo disculparme.

—No lo entiendo. ¿Por qué sería culpa del duque?

Las palabras que pronunció el maestro de la espada sonaban como una pieza faltante de un rompecabezas incompleto. Estaba segura de que yo estaba viva, pero se culpaba a sí mismo...

De ninguna manera.

—Su Gracia, ¿podría ser que usted fue quien me alimentó con el Cristal del Corazón…

—Asumiré la responsabilidad.

—¿Vas a… qué?

¿Asumir la responsabilidad? ¿Asumir la responsabilidad de qué?

—Tu nombre ha estado circulando entre los nobles últimamente. Es una suerte. Si me eliges, no habrá mayores inconvenientes.

Entonces, ¿qué se supone que significaba eso? ¿Elegirlo como maestro? ¿Eso era lo que quería decir?

Antes de que pudiera abrir la boca, el maestro espadachín se levantó de su asiento.

—Ya es hora. Discutiremos los detalles por separado en el Festival de Caza. Cuida de Jean.

Después de revisar una vez más el reloj de bolsillo, inclinó ligeramente su cintura y cubrió mis hombros con más cuidado con la chaqueta, luego abandonó el Centro Nacional de la Paz sin dudarlo.

Dejándome a mí y a Jean, profundamente dormida, solas.

…Entonces, ¿por qué se suponía que lo iba a elegir? No era lo que yo pensaba, ¿verdad?

No lo era, ¿verdad?

Capítulo 126

—Pero no tiene nada que ver con la vizcondesa…

—¿De verdad crees que no?

—Bueno, por supuesto, “infórmame cuando estés completamente instalada en tu nueva vida” no es un gran juramento en sí mismo.

No podía creer que ese fuera el juramento que habían hecho los dos. Como dijo el maestro de la espada, no era un gran juramento.

—Bien hecho, Jean. Tu inocencia ha llevado a la vizcondesa Weatherwoods hasta mí.

¿Vizcondesa Weatherwoods?

«¿El objetivo era llamarme la atención?»

Una mueca fría se dibujó en la boca del maestro espadachín.

—Una mujer de la que nunca se puede estar seguro si es Gray Weatherwoods, una sirviente o la hermana de Andert Fager.

Jean tragó saliva con dificultad y miró fijamente al maestro espadachín.

—¿Qué planea hacer con la vizcondesa, señor?

—No hay nada que debas saber. El juramento se ha cumplido y tu utilidad termina aquí. Esta conversación será entre la vizcondesa y yo, así que regresa.

—No puedo hacer eso.

—Jean —Una voz severa advirtió a Jean—. No me hagas quitarle la vida a mi antiguo discípulo con mis propias manos.

Jean agarró fuertemente su espada.

Mordiéndose los labios con tanta fuerza que sangraban, me susurró, bloqueándome firmemente del maestro de la espada.

—…Mi señora, por favor huya.

– ¡Vamos! Acabaré con cualquiera que se interponga en mi camino. ¡No perderé!

Entonces la clara resonancia de la espada de Jean resonó en mis oídos.

—Parece que la tiene en la mira, vizcondesa. Y el duque Jurian nunca deja ir a alguien a quien se ha propuesto eliminar.

Yo lo sabía mejor que nadie.

El maestro de la espada quería matarme.

El hecho de que me mostrara sus colmillos era prueba suficiente.

«…Es una relación demasiado complicada para que siquiera me pregunte por qué».

Estaba buscando las reliquias de Dian Cecht.

Envían asesinos continuamente a la familia Weatherwods, se infiltraban en la bóveda real para robar algo agresivamente...

Además…

«La familia Berkley-Gratten es conocida como la espada del emperador. ¿Acaso el Maestro de la Espada realmente no sabe nada de los experimentos de resurrección dirigidos por la familia imperial bajo el mando de Berithlet?»

Era muy probable que sus acciones estuvieran relacionadas de alguna manera con la familia Imperial.

«Debe estar relacionado con Natasha».

El maestro de la espada, en algunos aspectos (no, en casi todos), era una presencia más difícil que la de Raphael, pero yo no estaba en una situación en la que pudiera dar marcha atrás.

Entonces lo confrontaría.

—Jean, te preguntaré sobre los eventos de hoy más tarde, así que quédate detrás de mí…

Sin embargo, la repentina aceleración de Jean hacia él fue mucho más rápida que mi intento de hacerla retroceder.

—¡Espera, Jean!

¡Este espadachín beligerante!

La energía de la espada envolvió la espada blanca de Jean. El maestro de la espada no rehuyó su audaz desafío. La forma en que esquivó hábilmente sus ataques y ocasionalmente aprovechó sus oportunidades hizo que pareciera un duelo.

—Esto es una tontería, Jean. ¿Has olvidado que soy tu maestro y tu benefactor?

A diferencia de Jean, que parecía más nerviosa, el maestro espadachín atacó lenta pero seguramente con movimientos relajados.

—Qué chica tan tonta. ¿De qué servía aprender a blandir una espada solo día y noche? Ni siquiera podía usar la esgrima que había perfeccionado correctamente debido a su impaciencia.

—¡Fuiste tú quien intentó dañar a una persona inocente usándome a mí!

—Ridículo. Mira cómo me estás echando la culpa a mí. No olvides que fuiste tú, no yo, quien se fue a la familia Weatherwoods a cambio de un juramento.

—¡Tú…!

—Te sobreestimé. No debí dejar que te fueras de Berkley-Gratten. Has cambiado para peor, lo único que ha crecido es tu arrogancia.

La compostura de Jean estaba visiblemente quebrantada.

—¡Ya voy! Vendré y acabaré con esto. Te venceré...

El arrepentimiento creciente y cada vez más caótico demostró ese hecho.

«Él no sólo se aferra a sus vulnerabilidades físicas, sino también a las psicológicas».

Sin embargo, los golpes del maestro de la espada eran solo un medio. Me concentré en su objetivo.

Puede que no supiera por qué intentaba atraerme… pero dejando de lado el motivo, esto podría considerarse una estrategia muy propia de un espadachín.

El maestro espadachín estaba dispuesto a utilizar cualquier medio necesario para lograr sus objetivos.

Sin embargo, no todos los aspectos eran característicos del maestro de la espada.

«Al menos eso es lo que parece ahora».

Estaba provocando a Jean más de lo necesario.

El maestro de la espada generalmente respetaba fundamentalmente a sus oponentes. Esa provocación pasiva...

—Mira fijamente, Jean.

En ese momento, los movimientos del maestro de la espada, que constantemente ejercía presión sobre Jean, se volvieron borrosos.

—Tu inútil deseo de buscar la fuerza llevará a la muerte a quienes intentas proteger.

Un golpe elegante.

Fue el primer pensamiento que tuve cuando vi la espada del maestro de la espada caer hacia mí.

Ninguno de los espadachines que conocía poseía una habilidad con la espada tan limpia y pintoresca, por lo que el golpe que cortó el aire y se dirigió hacia mí también fue lo suficientemente limpio como para despertar admiración.

—¡No! ¡Señorita Daisy, evítelo!

Sin embargo, tenía una pregunta.

La espada del maestro de la espada volaba hacia mí en una dirección que casi rozaría mi garganta.

¿Fue un error?

«De ninguna manera».

Esto era lo que pretendía el maestro de la espada.

Gracias a eso, la creciente duda volvió a su estado original.

¿Por qué el maestro de la espada seguía provocando a Jean? ¿Por qué el maestro de la espada asestó un golpe que estuvo a punto de acabar conmigo?

«No. ¿Podría ser eso lo que quiere…?»

De repente, una hipótesis cruzó por mi mente como una chispa.

¿Podría ser correcta mi predicción? Fue una apuesta arriesgada, pero al final decidí no esquivar la espada.

La espada, cayendo como una guillotina, atravesó el hombro derecho.

—Ugh.

No era mío, sino del hombro de Jean.

Jean, tambaleándose unos pasos hacia atrás, se agarró el hombro herido.

—…maestro de la espada.

La decepción y el remordimiento se filtraron a través de su voz ronca.

—¡Pensé que eras alguien que entendía el honor…!

Fue un grito cargado de emoción, pero de alguna manera envió una sensación escalofriante hasta lo más profundo de mis huesos.

Esta energía estaba estimulando mis nervios.

Rápidamente revisé el rostro de Jean. Lágrimas calientes brotaban de sus ojos nublados.

Ella estaba empezando a asimilarse completamente.

«¿Es porque no tiene experiencia? ¡La transformación está sucediendo demasiado rápido!»

Sin dudarlo, le di una patada en el costado a Jean.

—¡Sal de ahí, Jean!

Me subí a su cuerpo caído, sujetando su pierna derecha que se agitaba y hundiendo mi espada en ella.

—Respira profundamente y concéntrate en este dolor. ¿Puedes sentir la herida en tu muslo derecho?

Ya no había más resonancia saliendo de su espada.

Por supuesto, era de esperarse. La resonancia ya se había fusionado con Jean, manifestándose en forma de un demonio espada que había perdido la razón.

—Uf, af…

—No te estoy diciendo que sueltes la espada. Simplemente acéptala, Jean. No hay necesidad de descartarla ni de intentar dominarla. Eres un demonio espadachín. No lo olvides. Te cuidaré las espaldas, así que concéntrate en ti misma.

El control, al final, se redujo a la autodisciplina individual.

Incluso si usara mi propia fuerza para reprimir a Jean y dejarla completamente inmóvil, sería inútil si la propia Jean no pudiera liberarse de la fusión con la espada.

Para decirlo en términos extremos, significaba que podía seguir luchando sin descansar y eventualmente morir de hambre.

Fue entonces cuando ocurrió.

—¿Jean?

Los movimientos de Jean se detuvieron de repente, como si fuera una muñeca rota. Se desplomó como si estuviera muerta y sus ojos permanecieron cerrados sin ningún signo de movimiento.

Rápidamente puse mi dedo debajo de su nariz. Afortunadamente, ella todavía respiraba.

—Déjala en paz.

Era la voz del maestro de la espada.

—Depende totalmente de ella si Jean puede superar el muro o no. Lo único que podemos hacer es garantizar la tranquilidad de su cuerpo físico. Si la atacan en un estado de desinterés, podría caer en un estado vegetativo.

Un estado de altruismo.

En otras palabras, el proceso de cruzar la primera pared. Según las palabras del maestro de la espada, Jean estaba cruzando la primera pared.

—…Como pensé.

El maestro espadachín empujó deliberadamente a Jean hasta este punto.

Afrontar la primera barrera en circunstancias extremas.

—¿Era este tu propósito original?

Había una persistente sensación de inquietud en mí por el simple hecho de aceptar eso. No, lo que me resultaba inquietante era la mera presencia del Maestro de la Espada.

—No es la primera vez que ves algo así. Estás lloriqueando como un niño inmaduro.

La reprimenda del maestro espadachín no estaba mal.

No era la primera vez que me enfrentaba a un espadachín que había caído en el estado de altruismo. Había tenido una experiencia similar en el pasado.

Durante la guerra, el día en que el maestro de la espada cruzó el tercer muro.

«Habla como si supiera mi verdadera identidad».

Fue incómoda, más aún porque el oponente era el maestro de la espada.

Desgarrando mi cárdigan hecho jirones, até el hombro de Jean para aplicar presión y respondí.

—Todo esto pasó delante de mí. ¿Qué más puedo hacer?

—¿De verdad crees que le haría daño a Jean? Ese es un juicio estúpido, a diferencia de ti.

Hablando de mí, el maestro de la espada tomó asiento casualmente frente al cuerpo inconsciente de Jean.

—Aun así, es digno de elogio la rapidez con la que comprendiste mis intenciones. No hay muchos espadachines como tú.

Espadachines como tú.

Estaba usando otra expresión familiar. Daisy Weatherwoods, no Gray Weatherwoods, nunca había sostenido una espada frente al maestro de la espada.

—¿Cuál es tu propósito?

En respuesta a esa pregunta, la mirada del maestro de la espada pareció vagar hacia el pasado distante, volviéndose borrosa.

—Un propósito… Siempre hay muchos. Una persona no puede vivir con un solo propósito durante toda su vida, o eso dicen. Pero si me preguntas por uno de ellos…

Pero esa confusión pronto desapareció.

Una mirada aguda, verde y penetrante, cuya profundidad no podía comprender, me miró directamente a los ojos.

—Reunirme contigo fue mi primer propósito, Sir Andert.

Capítulo 125

Pocas cosas eran tan importantes como estar impecable y sin una mota de polvo en la vida social.

En ese sentido, como cabeza de familia y mujer, era mi deber mantener una apariencia digna dondequiera que iba.

Maquillaje, peinado, ropa, accesorios, zapatos, bolsos, sombreros, guantes y más: todo tenía que estar a la altura de la “Casa Weatherwoods” para no parecer superficial. La dignidad también era el orgullo de la nobleza, como solía decir la doncella principal.

Y ese orgullo fue también la fuerza impulsora que empujó a la doncella principal a abandonar la finca Weatherwoods, quien había permanecido allí como un árbol profundamente enraizado durante años.

—Si estás tan ansiosa, ¿por qué no regresas a Midwinterre? Podré conseguir una criada que me cuide con moderación incluso en Ragel. Cuanto más grande sea la ciudad, más mano de obra disponible habrá.

Al oír esas palabras, la doncella jefa, que alisaba meticulosamente las arrugas de mi sombrero colgado en la pared, giró la cabeza.

La mirada que se encontró con la mía ardía con una feroz determinación que nunca había visto antes.

—No puedo tolerar eso en absoluto. Si les falta habilidad o incluso le hacen parecer de mal gusto, ¡será incluso peor que no tener una sirvienta! Ahora bien, su presencia no es diferente a mi propio orgullo. No puedo soportar verla a usted, la maestra, deambulando con una apariencia humilde y clandestina, especialmente en Ciudad Ragel.

A pesar de su firme afirmación, la criada todavía no podía alejarse de la pared.

La razón por la que permanecía cerca de las sombras era simple.

Tenía miedo de estar cerca de la ventana.

—Corre las cortinas. Así no se te verá la cara afuera, ¿no?

—Absolutamente no. Esta casa se convertirá en la cuna de numerosos visitantes que vendrán a ver al maestro en el futuro. Aunque no esté siempre abierta, nunca debe parecer secreta ni oscura. La temporada de caza es como tu debut en la sociedad y las primeras impresiones son cruciales.

La determinación de la criada principal era tan fuerte que solo había una cosa que podía hacer.

—Por favor, asegúrate de que la cara de mi sirvienta no quede expuesta al exterior...

Dos sirvientes se inclinaron profundamente y respondieron:

—Por favor, déjenoslo a nosotros.

Gracias a los asesinos arrepentidos que nos seguían, la seguridad no debería ser un problema. De todos modos, aunque estábamos en la capital, no se colarían en la casa de nadie sin permiso.

Así fue.

El lugar en el que nos alojábamos era una casa adosada situada un poco alejada del centro de la ciudad de Ragel, la capital del Imperio Penrotta.

La jefa de sirvientas estaba muy decepcionada con la ubicación de la casa, pero no había nada que pudiéramos hacer al respecto. Incluso esta era una casa que logramos conseguir rápidamente, gracias a los esfuerzos de Malcolm.

Dicen que si no tienes fondos suficientes, normalmente tienes que vivir en la casa de otra familia.

Gracias a Malcolm, al menos pude salvar las apariencias como vizconde Weatherwoods.

La doncella jefa, evitando las ventanas, me arreglaba el pelo y la ropa aquí y allá y sonreía con satisfacción.

—Este estilo también le sienta bien. No tiene por qué ceñirse a una imagen inocente y limpia.

Me miré al espejo.

Una mujer de aspecto feroz, con el flequillo cuidadosamente atado y un sombrero de ala azul marino ladeado, estaba sentada frente a mí.

Sus labios, que no eran totalmente rojos sino más bien negros, parecían casi los de un vampiro.

—Parece que mi personalidad sería muy sucia.

—¿No era ese el concepto original?

—Sí, claro. No es que no me guste. Es bueno dejar una impresión a la que los demás no puedan acceder fácilmente.

—Me alegra que le guste. No salga hoy y descanse cómodamente en casa. Hay muchas personas que están vigilando a la maestra debido a los diversos rumores que circulan estos días. En tales casos, es mejor no mostrar la cara con anticipación y hacer una gran aparición durante el festival de caza.

—Tendré a mi lado una fila de mujeres ricas que están demasiado interesadas en mi matrimonio.

—Eso es aún mejor. Es una oportunidad perfecta para monopolizar la atención de los nobles de clase alta que ostentan el poder en Penrotta. Podrá disfrutar de la gloria del duque Zenail y de su parentesco de sangre con el héroe Andert. No ha habido un revuelo más grande en los círculos sociales en los últimos cuatro años que este.

Me concentré en las palabras de la doncella jefa, moviendo mis labios, que parecían más carnosos de lo habitual, hacia arriba y hacia abajo.

Durante la última semana, había recibido información sobre la Sociedad Imperial hasta que me sangraron los oídos.

De hecho, en comparación con lo que yo sabía vagamente antes, no había nada particularmente especial. La política se desarrollaba incluso en el sangriento campo de batalla. Eso significaba que, dondequiera que viviera la gente, todo era igual.

Si había un problema impredecible, entonces era…

«Estoy segura de que estará bien».

Rue se fue a Calepa por un tiempo.

Antes de irse, me aseguró que vendría a verme personalmente a Ragel después de recuperar el equilibrio. La apariencia segura de Rue era a la vez tranquilizadora y algo intimidante a primera vista.

Me pregunto cómo me sorprenderá esta vez.

«...Si lo piensas bien, no es solo Rue el problema. Natasha y Raphael también, si te fijas bien».

No era fácil predecirlo todo.

Bueno, ¿desde cuándo había podido predecirlo todo?

Al final solo podía confiar en mí misma.

Si creyera en mí, cualquier crisis acabaría convirtiéndose en nada más que algo que ya había sucedido. Fue la verdad más cierta de la que me di cuenta después de cruzar los dos muros.

Esa noche.

Cuando el reloj marcó la medianoche.

En el interior de la casa se percibió un movimiento muy discreto. Estaba todo tan silencioso que ni siquiera los antiguos asesinos lo notaron.

Me pregunté qué clase de alborotador había venido el primer día, pero en lugar de venir, se estaban yendo.

No era otro que Jean.

«¿Adónde te escapas de esa manera?»

Con los ojos cerrados, me concentré en el sonido de los débiles pasos que se filtraban por el hueco de la ventana.

Fue una situación inesperada. Si fuera ella misma, ya fuera un asunto secreto o no, me habría pedido directamente permiso para salir.

Por eso me quedé aún más perpleja. Hacer algo diferente a su comportamiento habitual generalmente significaba que había un problema.

«¿Debería fingir que no lo sé?»

Si lo consideraba la vida privada de Jean, eso era lo correcto.

Pero yo era la vizcondesa Daisy Weatherwoods, responsable de la felicidad y seguridad de los miembros de la familia Weatherwoods.

Daisy: empleadora, mentora y tutora de Jean.

«Eso significa que tengo derecho a seguirla en secreto si se escapa sin decir nada».

Agarré el cárdigan que Rue me había dejado y salí de la casa.

Desde lejos, vi que una espada colgaba de la cintura de Jean. ¿Podría ser que ella fuera a asesinar a alguien? Tal vez tenía un enemigo en Ragel.

Jean prácticamente voló a través de la ciudad oscurecida con pasos ligeros y se detuvo en un lugar que estaba especialmente lleno de un pesado silencio.

Centro Nacional de Paz Ragel

Oí el sonido de un búho.

Mientras miraba la inscripción grabada a la entrada del Centro Nacional de la Paz, seguí a Jean hacia el cementerio, dando pasos lentos.

Filas interminables de lápidas.

Pero mi corazón no se turbó. No oí los gritos de los muertos ni sentí una alucinación escalofriante que me apretaba los tobillos.

Había otra presencia que inquietaba mi mente.

—Su Alteza.

El hombre llamó Jean.

El dueño de la sombra en el suelo, oculto en la oscuridad.

De pie entre las lápidas no estaba otro que el maestro de la espada, Jurian Berkley-Gratten.

«…Oh, mierda».

En el momento en que sentí la energía estática única del hombre, se formó en mi mente una hipótesis que me perturbó más de lo que pensé que lo haría.

¿Jean todavía trabajaba para el maestro espadachín?

¿Me había estado engañando todo este tiempo?

¿Esa Jean? ¿A mí?

Lamentablemente, la especulación no duró mucho.

Una energía que acompañaba una resonancia asesina se dirigió hacia mi cuello.

—¡Su Excelencia!

El grito de Jean y mi cuerpo torciéndose hacia un lado en señal de urgencia ocurrieron casi simultáneamente. Estuve a punto de ser atacada, pero la ropa cerca de mi hombro derecho estaba desgarrada.

Me tambaleé hacia atrás, agarrando mi camisón roto y mi cárdigan.

—Su Alteza, ¿qué diablos está haciendo?

—Tranquila. ¿Pretendes despertar a todos los muertos?

La voz del maestro de la espada cuando le respondió a Jean era tan tranquila que uno podía olvidar momentáneamente la forma en que acababa de manejar su espada.

Jean, que corrió hacia mí con su propia espada desenvainada, me miró con cara de vergüenza.

—Señora mía, ¿por qué me siguió?

—¿Por qué te seguí? Es porque te escapaste. ¿Qué asuntos tienes con el maestro de la espada a estas horas?

—Eso es…

Podía oír el crujido de las hojas caídas bajo pasos pausados.

—Aléjate, Jean.

—No amenace a la vizcondesa. Me ha seguido sin saber nada.

—¿Sin saber nada?

Las nubes se despejaron, revelando una luna blanca brillante.

La sombra negra que cubría el rostro del maestro de la espada a la luz de la luna desapareció. Su mirada fría atravesó a Jean.

—No hables tonterías, recuerda el juramento grabado en tu brazo.

La mirada de Jean hacia el maestro de la espada permaneció firme.

Recordé las huellas del juramento que habían quedado marcadas en el brazo de Jean cuando fue empleada por primera vez por los Weatherwood.

—Esta marca es una carga que debo soportar por mi cuenta. Juro por mi alma que nunca haré daño a la familia Weatherwoods.

La promesa que había hecho, diciendo que nunca causaría daño a los Weatherwoods.

El maestro de la espada le preguntó a Jean.

—Dilo con tus propios labios, Jean. ¿Qué juramento compartimos realmente?

Capítulo 124

«¿Niño?»

¿Pasaba algo malo con mis oídos? ¿O Rue realmente acababa de anunciar que iba a tener un bebé conmigo?

—En lugar de encontrarte con un hombre ignorante que no conoces con el objetivo de realizar actividades reproductivas, estarías mejor conmigo, ¿no?

No tenía idea de qué parte se suponía que era mejor.

—No hay necesidad de rebajarse al nivel de un joven ignorante. Piénsalo, si tuvieras que elegir ahora mismo al padre de tu hijo entre el sacerdote Malcolm y yo, ¿a quién elegirías?

Incluso en medio de la confusión, no había necesidad de reflexionar sobre cuál opción era mejor. En todo caso, estaba un poco enojada.

—¿Por qué tiene que ser Malcolm? ¡Lo entenderé si al menos te comparas con Sir Rowayne!

—De todos modos, ambos son mucho más jóvenes que yo.

No, por supuesto que era así.

Los ojos de Rue se volvieron ligeramente feroces.

—Ah, ¿prefieres hombres más jóvenes?

¿Me estaba preguntando si me gustaba más Malcolm porque era más joven que Rue, de 179 años?

—No, no es eso. Independientemente de la edad, definitivamente, absolutamente, prefiero a Rue.

—El cocinero más joven del pub que usted dirige tiene dieciocho años.

—Ni siquiera recuerdo su cara. Aunque lo recordara, no hay manera.

—¿Qué pasa entre Desherro Contana y yo?

Ugh. ¿Por qué harías esa comparación? ¿Casarte con Desherro, tener un hijo con él y vivir felices para siempre?

—Definitivamente Rue.

—¿Qué pasa entre la princesa Natasha y yo?

—Ni siquiera podemos concebir un hijo, así que no vale la pena mencionarlo.

—¿Y qué pasa con tu hermano menor, Andert Fager?

—¿Estás loco? ¡Prefiero morir!

—¿Qué pasa con Raphael Zennail?

¿Convertirse en esposos después de confiar el uno en el otro como socios durante diez años?

—Eso es algo que nunca debería suceder.

Lo primero que hice fue que mi mente no me lo permitió.

—No te gustan los hombres jóvenes cuyas caras no conoces, tampoco te gustan los hombres mayores, las mujeres, los compañeros o incluso los miembros de la familia. Así que, al final, solo quedo yo, ¿verdad? ¿No es cierto?

—Bueno…

…Parecía que sí.

—Un momento. ¿Por qué sigues presionándome? Dame un poco de tiempo para pensar…

Rue, que levantó la barbilla con orgullo, me miró con expresión de reproche.

—¿Necesitas tiempo para pensar? ¿En qué área necesitas tiempo para pensar? ¿Matrimonio? ¿Hijos? ¿Una pareja? No me digas que no soy tu tipo. Sé que me miras a la cara cada vez que tienes la oportunidad.

—…Eso. Bueno, es cierto que eres mi tipo.

—¿Cuál es entonces el problema? Piénsalo racionalmente.

—¿Racionalmente?

Por supuesto, si lo pensara racionalmente, Rue sería la mejor opción.

Era un hombre que conocía muy bien, fuerte y rico, y además no tenía complejos enredos políticos ni económicos.

—Pero ¿él es Rue?

Como para despejar mis dudas, Rue rio suavemente y susurró afectuosamente.

—Si no puedes evitarlo, entonces disfrútalo.

—¿Estás seguro de que eso es lo que debes decir en un momento como este?

—Sí.

Rue continuó con su persuasión, pero no realmente persuasión, mientras tocaba suavemente el pendiente de perla turquesa que colgaba de mi oreja izquierda.

—Tú también confías más en mí. Mucho más que tu hermano o Raphael Zenail.

No quería describirlo como “mucho”, pero si lo pensaba, era cierto.

—Entonces, ten un bebé conmigo. Cumple fácilmente con las obligaciones que te exige la familia Weatherwoods. ¿Quién más puede convertirte en madre de un niño si no soy yo, que he estado cuidándote durante más de una década?

Eso tampoco estaba mal. No se podía tener hijos de manera irresponsable e ignorarlos, ¿no?

Suponiendo que naciera un niño (hipotéticamente, hipotéticamente) sería mejor elegir un padre responsable como Rue.

Además, en el peor de los casos, no viviría mucho y el destino me cerraría los ojos. Pero si fuera Rue, él cuidaría del niño a su manera y con sinceridad incluso después de mi muerte.

—Pero ¿Rue está de acuerdo con ello?

—Estoy bien con cualquier cosa.

—No me des respuestas vagas. Tener un hijo o casarse no es algo que se pueda hacer de manera unilateral…

—¿Unilateralmente?

La tranquila conversación se interrumpió de repente.

Casarse y tener un hijo.

Para mí, por supuesto, era algo nuevo y desconocido.

Tan pronto como me convertí en adulta, fui al campo de batalla, empuñando mi espada y, dado que usé la identidad de mi hermano menor, nunca tuve la oportunidad de experimentar una relación romántica típica. Nunca quise particularmente intentarlo tampoco.

¿Pero qué pasaba con Rue?

«¿Es también la primera vez de Rue?»

Dado que tenía un siglo y medio, debía haber envejecido lo suficiente para estar harto de eso.

¿Había estado casado también alguna vez? ¿Tenía una esposa con la que compartía el amor, o hijos fruto de ese amor? Si era así, ¿qué había sido de ellos?

Una vez que empezaron las preguntas, siguieron multiplicándose, entrelazándose unas con otras en una compleja red de emociones que se me hizo difícil de navegar.

—Maestra.

Un golpe destrozó mis pensamientos.

—Una representante de la familia Werkhord, la vizcondesa Werkhord, ha venido a verte.

—¿Werkhord?

Recuperé el sentido y me levanté del regazo de Rue.

Mientras tanto, la jefa de las doncellas había desaparecido. Me acerqué a la puerta, tanto para aliviar mi respiración entrecortada como para abrir.

Justo antes de poner mi mano en el mango y girarlo, escuché la voz de Rue desde atrás.

—Pensé que aceptarías. ¿Eso es un no?

¿Un no?

¿Porque Rue podría haber estado en una relación antes? No, juro que no tenía ninguna intención de rechazarlo.

«Esperar pureza o castidad de un hombre que ha vivido casi 200 años es egoísta».

Sin embargo, mi mente se volvió un poco complicada.

Si me preguntas qué era tan complicado, bueno, supongo que era porque nunca antes había experimentado algo así. Era la primera vez que sentía una posesividad tan intensa y el receptor era un hombre. Todo era nuevo para mí.

Al principio todo era incómodo. Por más segura que pudiera ser en general, no podía evitar sentirme un poco frustrada.

Quizás fue porque miré objetivamente mis sentimientos, pero me sentí un poco aliviada.

—No te he rechazado. Si te parece bien, me gustaría aceptarlo después de tomar una decisión, hasta el Festival de la Caza.

Bueno, si esa fuera la forma adecuada de responder a una propuesta.

El rostro de Rue se fue enfriando poco a poco. Incluso las comisuras de su boca, que dibujaban líneas lentamente, se acercaron a una mueca amarga.

—¿Es por Raphael Zenail?

No me haría daño matarlo. La voz que murmuró eso con indiferencia resurgió en mi mente. Un ligero escalofrío me recorrió el brazo.

—¿Por qué sigue apareciendo ese nombre? No tengo intención de hacer nada parecido con Raphael. Es solo que el matrimonio o el parto implican naturalmente una preparación emocional, ¿no? Las mujeres suelen sentir lo mismo. No sé qué pensarán los hombres... pero quién sabe.

En realidad, podría haberle preguntado a Rue ahora mismo si también fuera su primera vez.

Pero yo no quería.

No quería parecer de mente estrecha ante Rue y, sobre todo, no quería indagar en su pasado. Sería más preciso decir que no quiero saber nada de su pasado.

«Ya sea amante o esposa… no creo que me sienta bien saber nada de ellos».

Así que, bueno… hasta cierto punto era mi propia mezquindad.

Rue, mi mago egoísta que solucionaba todo fácil y sencillamente, a su manera.

En secreto esperaba que me concediera mi más sincero deseo y me hiciera sentir un poco incómoda... Ni siquiera yo sabía lo que estaba pensando, realmente.

—Para mujeres.

Una mirada extraña se posó sobre mí. Sus ojos dorados, que oscilaban entre la comprensión y la paciencia, parecían responder como si no hubiera nada que hacer.

—Si lo dices así, no puedo presionarte más. Está bien, esperaré.

Tan pronto como terminó de hablar, Rue me recogió nuevamente.

Abrió rápidamente la puerta, pasó junto al mayordomo que estaba en la puerta y bajó las escaleras con pasos ligeros.

—Bueno, esto funciona muy bien. ¿Es la madre biológica de mi primer oponente la que ha venido a visitarme? Es bastante proactiva. Ha captado mi atención.

—E-espera, ¿qué estás haciendo? ¡Deberías bajarme y salir!

—No puedo dejar que los pies de mi príncipe toquen el suelo. No puedo hacer algo tan irrespetuoso.

—¿Estás loco? Bájame ahora mismo…

Ah, maldita sea.

Nuestras miradas se cruzaron.

Y de entre todas las personas, tenía que ser con una mujer que nunca había visto antes.

Vizcondesa Werkhord.

Éste fue el peor primer encuentro.

Empujando el pecho de Rue y aterrizando en el suelo, me acerqué a la mujer con una sonrisa fría, fingiendo que nada había pasado.

—¿Vizcondesa Werkhod? Soy la vizcondesa Weatherwoods. Un placer conocerla. Ha llegado aquí de forma inesperada.

La vizcondesa Werkord, que nos miraba a mí y a Rue con ojos desconcertados, recuperó hábilmente la compostura.

—Le pido disculpas, vizcondesa Weatherwoods. ¿La he sorprendido? Tengo algo que hablar con usted en persona, así que me tomé la libertad de venir a verla. Soy Anna Werkhord. No dude en llamarme señora Werkord.

—Por supuesto, señora Werkhord.

—Gracias. Pero esta persona…

Rue me miró en lugar de mover los labios. Era una mirada que significaba que debía responder como quisiera.

Incapaz de presentarlo como un Calepa, un pretendiente o incluso un cocinero y jardinero, elegí la palabra más adecuada y respondí.

—Es un amigo muy cercano. Se lo presentaré más tarde. ¿Vamos al salón a tomar un té? Tengo curiosidad por saber el motivo por el que vino a verme.

Momentáneamente sorprendida, la vizcondesa Werkhord, que había estado mirando a Rue con una expresión al mismo tiempo sorprendida y encantada, pronto giró la cabeza hacia mí.

—Ya veo. Un amigo cercano... Ah, tengo alergia a los metales, ¿puedo pedir leche en lugar de té?

Después de instalarnos en el salón de invitados, la vizcondesa Werkhord y yo intercambiamos breves saludos. Como era la primera vez que nos veíamos, fue básicamente una presentación para conocernos.

—¿Ha recibido la carta que le envié antes?

—Sí.

—Vine porque quería verle cara a cara. Hablamos de matrimonio.

Ese maldito matrimonio.

Habían pasado apenas unos días desde que heredé mi título y los contactos ya estaban llegando en masa. Fue sorprendente en algunos sentidos.

—Es bastante directa.

—No quiero perderme a alguien tan extraordinario como la vizcondesa Weatherwoods por cuestiones tan triviales como su humildad. ¿Puedo preguntar si hay otras visitas programadas de otras familias?

—Efectivamente hay citas previstas.

—Ya veo. Todo el mundo parece ser bastante rápido.

La señora Werkhord me habló sonriendo elegantemente con sus labios.

—¿Está planeando conocer a alguien?

Pensé por un momento en su pregunta.

Yo todavía ignoraba el círculo social.

Y cuando la otra parte unilateralmente quiere algo de mí...

Si jugara bien mis cartas podría obtener ventajas significativas.

—No, todavía no hay nadie.

—¡Oh! Es un alivio. Bueno, entonces…

Después de eso, tuve que escuchar atentamente la gran historia de la familia Werhord y las cualidades superiores de Rowayne Werkord durante una hora.

Probablemente ella no sabía que su hijo estaba aplastado por mí.

Me sentí avergonzado de mirar el rostro de la señora mientras hablaba orgullosamente de Rowayne.

«Tal vez el rumor de que soy la hermana de Andert no haya circulado aún.»

De repente sentí curiosidad.

¿La actitud de la vizcondesa Werhord seguiría siendo la misma incluso después de que se difundiera el rumor?

Después de una semana de recibir huéspedes de dos familias.

Partí hacia Ragel para asistir al Festival de Caza.

Athena: ¡AAAAAAAAAAAAH! Claramente la quiere para él jajajaja. Agh, Daisy, lo que tienes que conseguir es que Rue sea completamente honesto.

Capítulo 123

Francamente hablando, me sentí un poco avergonzada.

El método de Rue para “ayudar” era al mismo tiempo radical y desconocido.

«¿Es esto algo de semidioses?»

Sin embargo, hasta ahora, Rue en general se había mostrado relajado y despreocupado, como una persona común y corriente.

Ni siquiera me enojé por la propuesta de Rue de matar a mi querido amigo. Simplemente no sabía muy bien cómo reaccionar.

—Ese… asesinato es malo.

Rue respondió levantando una ceja.

—¡Vaya, qué información tan sorprendente! Gracias a ti, me he dado cuenta de una verdad que antes no conocía…

—Espera. Espera un momento.

Justo cuando Rue estaba a punto de levantar la otra ceja, intervine rápidamente.

—Tu actitud en este momento es igual que la que tenías en el castillo Zenail.

¿Había dado en el clavo? Rue cerró los labios con fuerza.

—Normalmente te esfuerzas por burlarte sarcásticamente de las cosas más pequeñas cuando estás molesto por algo. ¿Por qué haces esto? ¿Es porque todavía estás insatisfecho con algo de ese entonces? Simplemente ábrete y dilo. No hay nada que ocultar entre nosotros.

Rue permaneció en silencio. De alguna manera, ahora parecía un niño testarudo.

«¿Un niño?»

No, eso era solo una metáfora. En ese momento, Rue realmente se sentía como una persona común y corriente.

No alguien que interpretara cada acontecimiento con una perspicacia excepcional y una perspectiva distante, sino como una más de las personas comunes que lo rodeaban…

La expresión de Rue se endureció notablemente.

—Me conoces demasiado bien.

Su voz sonaba como si me estuviera criticando, como si estuviera llena de resentimiento y otras emociones embarazosas.

Mira esto. ¿A qué te refieres con semidiós? Era muy humano.

«Humano, ¿eh?»

En ese momento, un hecho pasó por mi mente.

«¿Oh, el equilibrio?»

Sólo entonces comprendí por qué Rue se sentía tan extraño como una persona normal. ¿No era porque su equilibrio había perdido importancia y la parte extremadamente humana se hizo evidente?

«Cuanto más estimulantes e intensas sean las emociones a las que estés expuesto, más cerca estarás del lado humano».

Así es. Eso fue lo que pasó.

Quizás porque me di cuenta de la causa del comportamiento agresivo de Rue estos últimos días, mi corazón se sintió liviano.

Sí, Rue aún no era un dios.

Era un semidiós demasiado inmaduro en comparación con un dios, un ser que se volvía muy humano cuando se rompía el equilibrio. Él era un ser así.

Rue me miró con los ojos entrecerrados.

—Estoy seguro de que te dije que no te perdieras en tus pensamientos mientras hablabas conmigo.

Mmm, ya veo. Rue estaba sintiendo emociones humanas por mi culpa. En el castillo de Zenail, e incluso en este mismo momento.

Un suave zumbido pareció fluir a través de mi mente, diferente a todo lo que había experimentado antes.

Mis pies se sentían ligeros, como si pudieran elevarse hasta el cielo. Sin darme cuenta, una sonrisa se dibujó en mi rostro.

—No es nada del otro mundo. Es que es natural que sepa mucho sobre Rue, ya que me has dicho quién eres.

Hablé en voz muy baja.

—Aunque no lo parezca, siempre estoy pendiente de ti. Para ser sincera, pensé que dirías algo sobre el asunto del matrimonio, no es que esperara ningún consejo profundo ni nada por el estilo. Um, dado que Rue es el único que conoce mi situación con precisión, y el matrimonio no debe tomarse a la ligera…

Mientras yo seguía divagando, la expresión rígida de Rue se fue suavizando poco a poco. De repente, tenía una pequeña sonrisa en su rostro.

Rue, que había vuelto a su habitual actitud juguetona, me preguntó.

—¿No puede?

—¿Eh?

—¿El matrimonio no puede tomarse a la ligera?

Rascándome la mejilla torpemente, asentí con la cabeza.

—Bueno… ¿No suele ser ese el caso?

Rue, que me miraba de esa manera, de repente abrió los brazos y dijo:

—Abrázame.

—¿Qué?

—Ven y abrázame.

—¿Estás loco? ¿Por qué lo haría?

—¿Importa el motivo? Solo quiero abrazarte, por así decirlo.

Su actitud audaz me dejó sin palabras esta vez.

Sé que tenía mi propio lado franco y audaz, pero a veces Rue mostraba un lado aún más atrevido que el mío.

Gracias a eso, a menudo me encontraba en situaciones caóticas en las que no podía hacer esto o aquello.

¿Por qué? ¡Porque no había nadie más en el mundo que me trate así!

—Tsk.

Rue, que chasqueó la lengua un momento, se acercó a mí, que me había puesto firme en mi sitio. Mi corazón se aceleró alegremente ante su encantadora sonrisa.

—Nuestro príncipe despiadado. Siempre obligando a la princesa a abrazarlo.

Y como él dijo, rápidamente me levantó en sus brazos.

Instintivamente, y en cierto modo con familiaridad, rodeé el cuello de Rue con mis brazos. Mientras Rue daba pasos seguros, se sentó en la mecedora cerca de la ventana y colocó cuidadosamente mis piernas sobre el apoyabrazos.

Ajustando cuidadosamente la tela de mi ropa entre sus brazos y la silla, Rue susurró.

—Tienes razón, Daisy. El asesinato está mal.

De repente, se me ocurrió un pensamiento cuando la suave voz comenzó a relajarme.

Me pregunté si no era sólo el equilibrio, sino también que el peso del asesinato era liviano para Rue.

—Debería quedarme en Calepa unos dos días y regresar. No esperaba que mi condición fuera tan mala como para que me atraparan.

¿Mala?

«¿Rue llama feos a sus celos?»

En realidad, no me sentía así. De hecho, conocer la causa lo hizo un tanto graciosa.

—Pero antes de eso, debo resolver el asunto del “consejo matrimonial” del que me hablaste.

Mientras movía suavemente su dedo hacia el aire vacío, una campana junto a la cama sonó alegremente.

Poco después, la doncella principal entró en el dormitorio. Sorprendida al vernos a mí y a Rue enredados, se aclaró la garganta rápidamente y desvió la mirada.

Me invadió una extraña sensación de vergüenza, difícil de describir. Quería esconderme en una ratonera, pero tampoco quería que los brazos de Rue me soltaran. Me envolvía una vergüenza doble.

Rue sonrió traviesamente con una cara como si no hubiera pasado nada malo y habló con la doncella principal.

—Resolveré el asunto del matrimonio de la vizcondesa Weatherwood.

Aunque sus palabras fueron repentinas, la criada se negó de inmediato.

—No, no puedes.

—Recházame después de escucharme, al menos.

—No Morian Serenier.

La reprimenda de Rue y la terquedad de la doncella principal estallaron casi simultáneamente.

—¿Morian Serenier?

En respuesta a mi pregunta, la criada apretó el puño con una expresión que mostraba que no podía aceptarlo.

—¡Pase lo que pase, no podemos casar a nuestro ama con un personaje ficticio como Morian Serenier!

Rue se rio entre dientes.

—La imaginación de la doncella principal es tan creativa como la de Daisy. ¿Por qué Morian Serenier y Daisy se casarían? Morian ya tiene pareja, Gray Weatherwoods. ¿Normalmente te gustan este tipo de obras melodramáticas?

La doncella jefa ocultó su mejilla sonrojada y dejó escapar una segunda tos falsa.

—¡Ejem! Te pido disculpas si fue solo una especulación. Pensé que ni siquiera lo superarías.

Jefa de doncellas, no me lo esperaba, pero eres sorprendentemente de mente abierta, ¿no es así?

Con un ligero suspiro, Rue se aflojó el cuello y respondió, todavía abrazándome.

—Casarse con la belleza del siglo. Puede que no quede mal, pero no servirá de mucho. Las moscas no bajarán la guardia.

—¿Moscas?

—Entonces, sería mejor inclinarse por un hombre. ¿Qué tipo de persona es el marido que deseas para la vizcondesa Weatherwoods?

Como si estuviera esperando, la criada respondió suavemente a la pregunta de Rue.

—Espero que provenga de una familia prestigiosa, que reciba una excelente educación, que tenga talento artístico y una sólida formación en humanidades. No debe tener defectos de carácter y que su forma de hablar sea un poco pesada. Las conexiones no son tan importantes, ya que las construiremos en el futuro. El conocimiento no es un requisito necesario, ya que nuestra maestra tiene una perspectiva lo suficientemente amplia.

¿No era eso demasiado pedir?

—¿Como una flor de invernadero? Parece algo muy alejado del gusto de Daisy.

—¡Y el punto más importante!

La criada principal levantó su dedo índice y enfatizó.

—No debe tener defectos a la hora de tener hijos.

No pude evitar criticar su declaración.

—Jefa de sirvientas, ¿las personas son objetos? ¿Cómo puede decir que no deben tener defectos?

—En el mercado matrimonial, a menudo se trata a las personas como objetos, lo cual es una realidad incómoda. La pareja de la vizcondesa Weatherwoods también debe ser sexualmente sana. De esa manera, tendrá más oportunidades de tener un heredero.

Puede que no supiera mucho, pero definitivamente podía entender que la criada estaba desesperada por la sucesión de la familia Weatherwoods.

—¿Un niño?

Como si fuera algo completamente inesperado, una pregunta hecha en un tono ligeramente desconcertado cayó sobre mi cabeza.

—¿El hijo de Daisy Fager? ¿Tu hijo y el de otro hombre?

La mirada en sus ojos, que transmitía incredulidad, como si fuera imposible, me instó a no responder, pero afirmé vacilante.

—Sí.

—¿Te crie así? ¿Vas a tener un hijo?

¿Cuándo me criaste? ¿Crecí bien sola?

«…Es cierto que Rue ha estado cuidándome por un tiempo».

Así que no dije nada. Rue habló con la jefa de sirvientas, pero parecía más como si estuviera hablando consigo mismo que exigiendo una respuesta concreta.

——¿De verdad necesita tener uno?

Ante la duda de Rue, la criada afirmó firmemente con rostro decidido.

—La sucesión es deber del cabeza de familia.

Con el ceño fruncido, Rue, como si estuviera perdida en sus pensamientos, miró hacia la parte superior de mi cabeza en silencio.

Luego, poco después, levantó lentamente la cabeza.

—Si es un deber, entonces no podemos evitarlo. Entonces supongo que me esforzaré para que Daisy tenga un hijo.

Athena: Eeeeeeeh, ¿qué quieres decir con esoooooo? ¿Lo que yo creo? ¿Tú te propones de marido?