Capítulo 162

Soplaba la brisa marina de la Isla Queen.

El viento, una mezcla perfecta del sabor salado del agua del mar y la sensación refrescante del océano, fue el medio más importante que trajo recuerdos de Queen Island.

Rue estaba sentado en el escarpado acantilado, apoyado contra una pequeña lápida, mirando el mar.

Sus prendas sueltas y su pelo ligeramente más largo, que le cubría la nuca, me recordaron al Rue de hace 14 años. A diferencia de él, yo vestía la ropa de mujer corriente que solía llevar en Weatherwoods.

Este era un sueño lúcido.

Desde el momento en que abrí los ojos hasta que me quedé dormida, estuve pensando en Rue todo el día, y ahora, en mi sueño…

—¿Eh?

¿Qué es esto?

Definitivamente estaba de pie en la playa. ¿Por qué me moví de repente hacia el acantilado? Mientras miraba a mi alrededor confundida, vi la parte de atrás de la cabeza de Rue.

—¿Es esto realmente un sueño lúcido?

Todo parecía tan vívido y claro como si fuera un sueño. Fue la primera vez en mi vida que tuve un "sueño" como este.

¿Qué hubiera pasado si la conciencia de Rue hubiera entrado en mi sueño?

—…Por casualidad, ¿eres realmente tú, Rue?

Volvió la cabeza hacia mí por primera vez. Su mirada, impregnada de aburrimiento, tenía una atmósfera completamente diferente a la de la calle que yo conocía.

—¿Necesitas una explicación? Para ser preciso, soy el poder que reside en tu interior.

El poder que yacía dentro de mí, el poder de Rue.

«¿Está hablando del poder que hizo retroceder el tiempo?»

Eso significaba que, después de todo, era Rue.

—¡Rue!

¡Dios mío, realmente estaba aquí!

Abracé a Rue con los brazos abiertos. Su cuerpo sólido permaneció firme sin moverse, pero por más que esperé, no pude sentir el calor de su abrazo.

Poco a poco fui soltando el abrazo.

Rue todavía tenía esa mirada, como si estuviera mirando a un extraño.

—…Se siente extrañamente seco. ¿Será porque es el poder de Rue?

Rue y el poder de Rue.

Comprendí vagamente la diferencia entre ambos. Pero tal vez era porque el "poder" que tenía frente a mí tenía el rostro de Rue. Me costaba aceptar su actitud fría. Sentada a su lado, contemplando el horizonte lejano, le hice en voz baja las preguntas que tenía en mente.

—¿Está la conciencia de Rue despierta?

—La mitad es inconsciente y la otra mitad no.

—¿De verdad no puedo impedir que se convierta en un dios completo?

—Sí.

—¿Realmente morí en el laboratorio subterráneo?

—Por muy piadoso que sea, no puede devolver la vida a los muertos.

Hubo un largo silencio.

—Lamento que las cosas hayan resultado así por mi culpa, Rue. Creo que ahora entiendo por qué siempre me llamas frágil.

Rue giró la cabeza y respondió con un tono un poco más claro que antes.

—No tienes por qué disculparte. No te guardo rencor. Convertirme en un dios ha sido mi destino durante mucho tiempo.

¿Era eso algo que se podía decir porque el Rue frente a mí no era Rue mismo sino más bien la personificación de su poder?

—Pero Rue me dijo antes que nunca me vería envejecer sin él.

El poder de Rue era el poder de un dios. Podía considerarse como la razón pura, excluyendo todas las emociones y los pensamientos humanos.

Desde esa perspectiva, la presencia frente a mí no era diferente a la razón de Rue.

—¿Viniste a mi sueño para consolarme?

—No, es por una promesa que me hice a mí mismo.

—¿Tú y Rue? ¿Qué promesa hicisteis?

—Fue una promesa que preparó en caso de emergencia. A partir de este momento, tú y yo tendremos un total de tres oportunidades para practicar.

—¿Qué tipo de práctica?

—Practica decir adiós.

Las terribles palabras me ahogaron la garganta. Rue, que no tenía idea de lo que estaba pasando dentro de mí, habló con palabras seguras.

 —Ahora soy libre, Ash Fager.

Quise replicarle y pedirle que no me llamara por ese nombre, pero mis labios no se movían.

¿Qué tipo de práctica?

¿Practicar para decir adiós?

—Sólo sigo el camino que he pospuesto durante mucho tiempo. Al salvarte, he liberado las cadenas más grandes que me ataban…

—Lo siento, Rue. No tengo intención de practicar nada de eso contigo.

Rue me miró en silencio. Su mirada irritantemente indiferente encendió la ira que había estado hirviendo dentro de mí.

—Y una cosa más, lo siento, pero seguirás estancado conmigo para siempre, de por vida, ¡para siempre! Atado por los grilletes que te retienen. ¿Entiendes?

—Eso es imposible.

—Deja de decir tonterías. ¿No dijiste que quedaban tres oportunidades? Observa con atención a partir de ahora. ¡Me aseguraré de que decir tonterías tan vergonzosas frente a mí que se convierta en una vergüenza para ti de por vida!

Me levanté bruscamente, le di la espalda y caminé en dirección a la tumba.

¿Qué? ¿Practicar despedidas? ¿Romper? ¿Eso era realmente lo que me estaba diciendo ahora mismo?

¡Deberíamos casarnos primero para divorciarnos y empezar a salir después de una confesión de amor para terminar! A lo sumo, apenas hemos confirmado el hecho de que ambos nos gustamos...

Después de quejarme un rato, le grité al tranquilo y despistado Rue.

—¿Qué estás haciendo? Soy una persona ocupada, así que no te demores y despiértame rápido.

Con las olas rompientes derramándose sobre el acantilado como mi última visión, mi visión se oscureció.

Después de despertar de mis sueños lúcidos, le di saludos matutinos al dormido Rue y regresé a la Mansión Weatherwoods usando la llave dorada (que originalmente pertenecía a Rue) que le pedí prestada a Skuld.

El sol ya estaba alto en el cielo. La luz del sol se filtraba a través del cielo despejado y sin nubes. De pie al final de mi camino, mirándome fijamente, estaba Jean.

—Vizcondesa… Andert… No, señor Fager… ¿Conde Vladiev?

Ella estaba murmurando algo para sí misma y bajó la cabeza cuando me acerqué.

Sintiendo el nerviosismo en el aire, hablé deliberadamente en un tono más suave.

—Jean, ¿cómo te sientes? ¿Estás bien?

—…Sí, estoy perfectamente bien.

Afortunadamente, Jean no parecía estar tan mal como la criada.

—Entonces, por favor, trae a la jefa de doncellas y a Malcolm a mi habitación de inmediato. Y Jean, ven tú también a mi habitación. Tengo algo que discutir sobre nuestros planes para el futuro.

—¿Nuestros planes? ¿A qué te refieres?

Los ojos de Jean temblaron mientras me miraba.

—Sí. A partir de hoy, tengo que convertirme en la celebridad más sexy del Imperio.

—No estoy segura de lo que estás hablando, pero lo entiendo. Por favor, espera un momento.

Jean, con movimientos rígidos como una muñeca de madera, inclinó la cabeza y comenzó a bajar las escaleras con un sonido crujiente.

—No lo entiendo. El núcleo es el mismo, sólo ha cambiado la cáscara. ¿Por qué todos actúan de forma tan extraña?

Tsk. Era incómodo.

Cuando estaba a punto de regresar a mi habitación, Jean gritó fuerte desde atrás:

—¡Um, disculpe!

Se secó el sudor frío de la palma de la mano mientras hablaba.

—Y cuando traiga a la doncella principal y a Malcolm... ¡Por favor, dame tu autógrafo!

Y luego ella se escapó.

Al día siguiente.

El Imperio de Penrotta comenzó a vibrar con la presencia del regreso de un héroe enmascarado.

[El héroe enmascarado que regresó, ¿quién es?]

Este titular del periódico.

Nada mal.

[…Este hombre, que actualmente reside como invitado en la Residencia Weatherwoods, se ha referido a sí mismo como el “héroe que ha regresado”. Como se insinúa explícitamente, tiene un parecido sorprendente con “esa persona”, como han testificado todos los invitados a verlo. Manejó hábilmente a los periodistas, respondiendo preguntas difíciles con humor ligero y cautivando la atmósfera de la sala de recepción. Cuando se le preguntó sobre la repentina revelación de su apariencia, el hombre eligió cuidadosamente sus palabras y respondió: “Tengo un amigo que espero que venga a buscarme después de escuchar la noticia de mi supervivencia”…]

—Los periodistas pueden ser realmente crueles. Incitan a los lectores a que anticipen quién es esa persona al no revelar intencionalmente mi identidad.

Tiré el periódico sobre la mesa y miré los titulares de los demás diarios. En las portadas de los cinco periódicos había un hombre que llevaba la misma máscara y la misma vestimenta.

Era yo.

—¿No debería un payaso esconderse? Parece que he revelado demasiado. ¿No crees lo mismo?

Esperé una respuesta, pero la oficina permaneció en silencio.

Bueno, de todos modos.

—¿Qué te parece, Desherro? ¿Te parece bien?

En respuesta a mi pregunta, Desherro examinó meticulosamente mi rostro en la foto en blanco y negro, incluso usando gafas para agregarle efecto.

—Hmm. El diseño de la máscara es excelente. Si te hubiera cubierto la frente, habría sido aún más difícil adivinar tu identidad. Al revelar tanto, crea un nivel de tensión adecuado…

—¿Estás loca?

La evaluación de Desherro fue interrumpida abruptamente por una respuesta brusca.

Al girar la cabeza, vi a Raphael, que estaba absorto en su trabajo en el escritorio de su oficina, ponerse de pie y acercarse a mí. Sus ojos estaban llenos de una mirada hostil, como si estuviera listo para lanzar un puñetazo.

—¿Después de desaparecer en un abrir y cerrar de ojos en Midwinterre, y luego regresar en ese estado? Además…

Raphael sacudió el periódico que había tirado sobre la mesa.

—¿Causando tal conmoción?

—¿Creí que me habías dicho que viniera a buscarte si pasaba algo?

—Y te advertí que nunca más aparecieras delante de mí.

—Es gracioso que lo diga el tipo que apareció de repente en el castillo imperial e incluso me acompañó al laboratorio subterráneo. ¿Esa advertencia solo se aplica cuando es conveniente?

—…Ah.

Tomando una respiración profunda como si reprimiera algo, Raphael cerró los ojos y se frotó las sienes, su voz se volvió algo más tranquila mientras me preguntaba.

—¿Cómo está tu cuerpo?

—Está mal.

—¿Cuánto cuesta?

—Bonito.

—No andes con rodeos, dímelo con propiedad.

—Sí, bueno. No podría ser peor que esto. ¿Es suficiente?

La expresión de Raphael se ensombreció. No era una expresión que no quisiera ver.

«No puedo creer que a esta edad siga clavando clavos en el pecho de mis amigos».

Pero no había otra opción. Recordemos lo que le he hecho hasta ahora. Mentirle, utilizarle, rechazarle... Al menos en lo que se refería a Raphael, ya no quería actuar descaradamente.

—¿Qué estás tramando ahora? ¿La última reliquia que posee el duque Jurian?

—Añade a Natasha a esa ecuación. Ah, por cierto, esta es la primera familia que visito. Creo que mañana iré a Rosebell y luego a Berkley-Gratten.

—¿Berkley-Gratten?

Mirando fijamente las brasas ardientes de la chimenea, respondí.

—Voy a tener un pequeño duelo con el maestro de la espada. También podría apostar mi vida en ello.

Athena: Me parece genial que Daisy diga que una mierda se va a ir Rue. ¡Yo también apoyo el que digas cosas vergonzosas! ¡Ese hombre es tuyo! Ni dios ni pollas.

Capítulo 161

La protección de las Calepas.

Aunque fue muy repentino, dio la impresión de contar con un respaldo muy confiable. Si esto fuera un favor de Rue, me sentiría complacida.

Pero ojalá Bernard hubiera elegido una expresión más apropiada.

—¿Qué quieres decir con su testamento? No está muerto. ¿Cómo puede ser un testamento si está vivo? ¿Por qué estás convirtiendo a una persona perfectamente sana en una muerta? Sólo está durmiendo, ¿no?

Cuando señalé a Rue en respuesta, Skuld respondió con calma.

—Lo que dice la señorita Daisy es correcto. Lord Calepa eligió dormir voluntariamente. Fue una elección para suprimir el poder de lo divino.

El poder de lo divino.

¡Ah! Fue entonces cuando me di cuenta de por qué Rue yacía aquí en Calepa como si estuviera muerto. Era porque el poder que utilizó contra mí era lo suficientemente poderoso como para romper el equilibrio.

—La magia que manipula el tiempo es el reino de los dioses. Por lo tanto, en el momento en que la tocas, inevitablemente superas el último muro que te separa de convertirte en un dios. Ya no puedes regresar.

La expresión “ya no puedes regresar” me irritó mucho los oídos.

—Pero Rue hizo retroceder el tiempo del cielo y me mostró una lluvia de meteoritos que había caído en el pasado.

—No se trataba de volver atrás en el tiempo, sino más bien de una exhibición de recuerdos. Se trataba de superponer los recuerdos de Lord Calepa en el cielo. Por supuesto, incluso eso es un nivel imposible de grandeza, si la persona no es Lord Calepa.

—…Entonces ¿eso significa que Rue eventualmente se convertirá en un dios?

—Sí, lentamente.

Me quedé mirando fijamente a Rue.

Sus ojos cerrados parecían extraños. Siempre había sido él quien me vigilaba mientras dormía y nunca lo había visto así mientras dormía.

«¿Rue se convertirá en un dios y me dejará? ¿Para siempre?»

¿Qué era eso?

Era un final ridículamente vacío e insatisfactorio, peor que una novela.

—¿Estás triste?

Urd se echó hacia atrás su largo cabello plateado y preguntó.

—Se considera un estado de iluminación más allá del reino mortal. Solo cuando el cuerpo y el alma, el poder y el yo alcanzan un equilibrio perfecto, uno puede convertirse en un dios y ascender al universo. Puede que no sea triste si lo miras desde esa perspectiva. De hecho, Lord Calepa ya había alcanzado ese estado, pero permaneció en el reino mortal durante mucho tiempo incluso después. Gracias a ti.

Parecía que estaba intentando consolarme, pero yo solo sentía una culpa aún más intensa. Bernard añadió lentamente sus pensamientos.

—Así es. Además, parece que Lord Calepa vio potencial en la señorita Daisy. Él no es alguien que nos confiaría a otros solo por afecto. Es una persona muy despiadada. Ya que resultó de esta manera, haz tu mejor esfuerzo desde ahora, hasta la muerte. Nunca se sabe, tal vez si te conviertes en un dios, podrías encontrarte por encima de los cielos...

Fue un consuelo alegre, pero la voz de Bernard no quedó del todo registrada en mi mente.

El entorno se hacía cada vez más sofocante, como si estuviéramos sumergidos en el agua, y en el mundo oscurecido sólo quedábamos Rue y yo, con los ojos cerrados.

Rue se estaba convirtiendo en un dios y se iba.

¿Qué debía hacer entonces ahora?

«¿Qué debo hacer? Debo confirmar la vida o la muerte de Natasha y encontrar una manera de destruir el corazón de Mephisto que ella se tragó».

Pero en medio de la ausencia de Rue, me pregunté si todo eso importaba...

Cuando reconocí que el demonio dentro de la trampa mágica mental era una ilusión, acepté completamente que la presencia de Natasha también lo era.

Esto significaba que Natasha no se había asimilado del todo al corazón de Mephisto. Si lo hubiera hecho, la trampa habría sido estable y yo habría creído que el demonio era real.

«Si no hubiera caído en la trampa mental…»

No, incluso si hubiera caído en él, si me hubiera dado cuenta de que Natasha era real... Rue no habría tenido que usar el poder de un Dios.

¿Por qué fui tan patética?

¿Me habrían empujado a esta patética situación hace apenas cuatro años? En aquel entonces, sabía que no podía bajar la guardia en ningún momento ni en ningún lugar, por lo que los errores y los fracasos eran poco frecuentes.

No sabía cómo me volví tan débil. ¿Fue porque estaba disfrutando de mi tiempo en paz? ¿Me volví una tonta, confiando en Rue y perdiéndome en el proceso?

«No, no. Dejemos de culparnos. Esta actitud de culpabilizarnos es una pérdida de tiempo sin sentido».

Había experimentado mi propia debilidad incontables veces hasta ahora. Si había tenido tanta experiencia, era hora de dejar de cavar un hoyo y tomar acción.

Rue también querría que destruyera el corazón de Mephisto.

—Skuld, ¿cuánto tiempo podré mantener esta apariencia?

—Probablemente mientras Lord Calepa permanezca en el reino de los mortales. No se sabe si será un mes o medio año.

Esta era una bomba de tiempo que podía explotar en cualquier momento. Era el cuerpo sano y poderoso que Rue me había regalado al convertirse en un dios, pero ni siquiera esto podía durar mucho.

—No puedo dejar que este tiempo se desperdicie.

Ya fuera para Rue o para mí.

Como era de esperar, la mejor opción que me vino a la mente fue reunir todas las reliquias de Dian Cecht.

Afortunadamente, mi apariencia actual era la de Andert Fager. Esto haría que fuera un poco más fácil acercarme no solo a Natasha sino también al maestro de la espada.

Fue porque era una bomba de tiempo que podía explotar en cualquier momento. Era un cuerpo sano y poderoso que me dio Rue hasta que se convirtiera en un dios, pero incluso este cuerpo no duraba mucho.

Después de esbozar mentalmente una imagen, me levanté y me apoyé en el ataúd.

—Skuld, ¿existe alguna magia que pueda ahondar en una parte específica del pasado de alguien…?

Sin embargo, mi nuevo guardián quedó completamente oculto a mi vista por la silueta distante de un hombre alto que irrumpió de repente.

Bajo la capucha que le cubría la frente, sus molestos ojos de color verde claro parpadeaban. Hasta donde yo sabía, solo había una persona capaz de poner una expresión tan insolente.

Andert.

No me refería al falso Andert, sino al verdadero Andert que estaba frente a mí.

—¿Quién eres?

—Andert Fager.

Dando un paso más cerca con naturalidad, respondió como si fuera obvio y habló.

—Mirándolo así, no nos parecemos en absoluto... ¿Tienes los ojos puestos en tu trasero o algo así?

—Mira a este idiota hablando por hablar. ¿Creí que te dije que me llamaras hermana?

—¿Cómo puedo llamarte hermana cuando te ves así?

Mirando hacia atrás, ¿fue la cara de Andert lo último que vi en ese sótano?

La idea de que ese mocoso inmaduro se escondiera en el subsuelo donde se guardaba el corazón de Mephisto me ponía furiosa.

—Pequeño punk.

Agarré al intrépido Andert por el cuello y lo sacudí vigorosamente.

—¡Recuperaste tus recuerdos, pero no te molestaste en venir a informar! ¿Qué te hizo arrastrarte solo hasta el palacio? ¿No valoras tu vida?

Andert, que apartó mi mano, me miró con expresión maliciosa.

—Oh, ¿quién fue el que casi tiró a la basura su preciosa vida y tuvo que recibir ayuda?

—No respondas.

—No quiero.

——Te dije que no lo hicieras.

—No quiero.

—Oye, oye, cálmate. Relájate.

Bernard me dio una palmadita en el hombro y me separó de Andert.

—Hmm. Ha pasado un tiempo desde que vi una familia con lazos de sangre en Calepa. Pero, ¿los hermanos originalmente no podían comunicarse entre sí? De repente estoy confundido.

Murmurando distraídamente para sí mismo, Bernard me susurró mientras caminábamos hombro con hombro.

—De todos modos, no seas demasiado dura con él, señorita Daisy. Hmm. Se siente extraño llamarte señorita Daisy cuando veo tu hermoso rostro. Tu hermano no exploró el palacio por mera curiosidad. Estaba profundamente preocupado por ti. Es por eso que regresó a Calepa para aprender a usar la espada con Urd. Estaba recibiendo la guía adecuada de Rogue, así que no te preocupes.

Andert miró fijamente a Bernard y apretó el puño.

—Cállate.

—¿La… espada?

Hubo una ocasión en que ambos se enfrentaron. Fue cuando nos infiltramos por primera vez en Calepa.

—Aunque te faltan modales, tu talento es bastante notable. Por eso parece que le gustas a Urd.

—Deja de parlotear y cierra la boca, Bernard.

—¿O es porque vuestras personalidades son similares y tienen mucho en común?

Sorprendentemente, después de recuperar sus recuerdos, se decía que Andert había estado recibiendo enseñanzas de los tres gobernantes de Calepa, incluido Urd.

Había reunido cierta información estrechamente vinculada entre la familia Berkley-Gratten y el palacio, y aparentemente usando su propio intelecto, descubrió la ubicación del laboratorio de experimentos biológicos subterráneo dentro del palacio.

De ninguna manera. Este idiota no podía ser tan inteligente.

—…Vosotros tres dijisteis que me ayudaríais, ¿verdad?

Tres pares de ojos se volvieron hacia mí.

—Tengo una petición. Necesito un artefacto en particular para reunir la última reliquia de Dian Cecht.

Bernard, que me miraba fijamente a los ojos, de repente estalló en una risa alegre.

—¡Jaja! Eres minuciosa y rápida para actuar. Me gustas, señorita Daisy. Cuando se trata de artefactos, nuestra iglesia es la mejor. Vayamos a un lugar cálido y charlemos mientras tomamos una taza de té.

La reunión de cinco miembros, incluido Andert, finalmente llegó a su fin después de tres horas.

Skuld me preguntó si regresaría a Weatherwoods, pero en lugar de regresar a la mansión, me dirigí hacia el altar donde dormía Rue.

Durante un rato, miré fijamente el rostro de Rue, le toqué la mejilla y jugué con sus dedos. Luego, me acurruqué en la vieja silla de madera que había cerca y me quedé dormida.

Convertirse en un dios y ascender al cielo.

¿No se llamaba ascensión en otras palabras?

—Si sólo tu cuerpo físico está dormido y tu consciencia permanece… me gustaría hablar más contigo.

Había tantas historias sin terminar y cosas de las que quería hablar. Esperaba que pudiéramos encontrarnos, aunque fuera en un sueño.

No sabía si fue porque mi deseo desesperado fue escuchado.

Esa madrugada me encontré con Rue en mi sueño.

Athena: Qué raro sería verlos a los dos juntos así xD. Yo sospechaba que él había recuperado los recuerdos. Al menos, otro aliado más. ¿Habrá una manera de que Rue no nos abandone? Y, sobre todo, que Daisy viva.

Capítulo 160

Mi reflejo en el espejo era terrible.

El neumático que llevaba era claramente el camisón largo que solía usar, pero las pantorrillas visibles debajo eran firmes y enormes, como si estuvieran rellenas de patatas maduras.

Sin mencionar que el vello masculino de las piernas y los hombros robustos y las manos grandes que estaban a punto de rasgar la tela eran realmente parte de la estructura esquelética de un guerrero bendecido por Dios.

—Hmm. Mirándolo de esta manera, definitivamente parezco más impresionante que ese maldito Andert. Creo que incluso soy un poco más alto.

¿Mi hermano menor me estaba jugando una mala pasada o algo así?

…No, no era eso.

«¿Podría ser que todo el tiempo que pasé viviendo como Daisy Weatherwoods fue solo un sueño?»

Revisé minuciosamente el dormitorio. A juzgar por la familiaridad de la ropa de cama, no parecía un sueño. Entonces esto debe ser la realidad.

«Necesito saber qué causó que mi cuerpo volviera a ser Andert Fager».

¿Cuál podría ser la causa? ¿Bajo qué lógica volvió?

«Maldita sea. ¿Cómo puedo averiguarlo?»

Era necesario comprender la situación. Salí del dormitorio y me dirigí hacia el salón poco iluminado de la mansión, donde había caído la oscuridad.

Cuando llegué al salón con zapatos de interior que ahora me quedaban casi como protectores de dedos, los miembros familiares de la casa se quedaron paralizados de asombro.

La criada principal, el asesino, la criada bandida.

Luego, la taza de té que la doncella jefa tenía en la mano cayó al suelo.

—Un Andert Fager vivo y en movimiento…

Finalmente, los labios de la doncella principal temblaron por la sorpresa.

¿Qué diablos estaba pasando?

—Bueno, ya que todos parecen estar reunidos aquí, tengo una pregunta: ¿cómo terminé regresando aquí…?

—¡Aaah!

La doncella principal dejó escapar un grito y se paró cerca de la pared, cubriéndose la cara con las manos.

Entonces empezó a murmurar:

—¿Qué debo hacer? ¡Realmente es Sir Andert, el héroe! ¿Cómo es posible? Mi maquillaje desapareció por completo. ¿Tiene esto algún sentido?

—¿Por qué… estás así?

La segunda taza de té se rompió. El mayordomo asesino, que por lo general nunca perdía la compostura, se levantó de repente y gritó en voz alta en actitud militar.

—¡Sí señor! ¡Parece que la jefa de sirvientas se avergüenza de enfrentarse directamente al amo!

—¿Qué te pasa ahora?

—¡Nada, señor! ¡Siempre le estaré completamente entregada, con todo mi corazón y mi cuerpo!

¿Se volvieron todos locos colectivamente?

No, en este momento no importaba si estaban mentalmente perturbados o no.

—Sirvienta principal, ¿cómo regresé aquí?

—¡Oh, no vengas por aquí!

Con el rostro rojo como una manzana, la criada nerviosa señaló la ropa cuidadosamente doblada sobre el cajón.

—Allí, l-la ropa que preparé…

Ah, eso es cierto.

Debía parecer una pervertida.

Por eso todos se sorprendieron. Sintiéndome avergonzada, salí brevemente del salón, me cambié rápidamente de ropa en el pasillo y volví.

El conjunto interior, perfectamente ajustado con un chaleco de punto y corbata, se ajustaba sorprendentemente bien, lo que facilitaba el movimiento.

—Lo siento. Puedes mirar hacia aquí ahora.

…Pero ¿realmente era necesario disculparse por ello? Puede que tuviera otro cuerpo, pero seguía siendo una mujer.

La jefa de las doncellas parecía completamente desinteresada en girar la cabeza hacia mí. Dejé de mirarla a los ojos y volví a preguntar.

—Ahora, explica las circunstancias del incidente.

Aparentemente recuperándose, la doncella principal giró la cabeza abruptamente y explicó con voz temblorosa.

—Hace dos días, temprano en la mañana, L-Lord Rosebell de repente… llegó a la casa adosada…

Y luego ella cayó inmediatamente.

Rápidamente sostuve su cuerpo que caía. La doncella principal, exhalando con fuerza, con una mirada amarga en sus ojos, murmuró.

—El apoyo de Sir Andert… Incluso si muero así… no me arrepiento…

Ella estaba loca.

El mayordomo asesino examinó cuidadosamente a la criada caída y gritó en voz alta.

—¡Se desmayó! ¡No tiene ningún problema de salud aparte de eso!

Primero, dejé a la ama de llaves en el dormitorio y asigné a un sirviente para que se quedara con ella, luego regresé al salón.

—¿Hay alguien que pueda decirme qué está pasando ahora mismo? ¿Nadie? —Pero nadie respondió—. Oye, ¿todos me tenéis miedo? Uf... Es muy frustrante. ¡Oye! Abuelo Malcolm, si estás en la mansión, ¡sal un momento!

Poco después, empecé a oír unos pasos débiles que provenían del segundo piso. Malcolm bajó apresuradamente las escaleras con el paso de un anciano y no pudo ocultar su sorpresa cuando vio mi rostro.

—Oh, Dios mío... Vizcondesa Weatherwoods. Te vi y lo confirmé con mis propios ojos cuando yacías como un cadáver, pero... ¡realmente eres la espada de Raphael!

—Entonces, ¿pensaste que te estaba mintiendo antes? De todos modos, me alegro de que al menos parezcas estar bien, anciano. Si tienes tiempo, explícame cómo regresé a la mansión. Los demás no parecen saber cómo comunicarse.

—¿No pueden comunicarse? Jaja. Bueno, eso es comprensible. Después de todo, un héroe de una era que se creía muerta ha regresado tan espléndidamente ante ellos…

La explicación de Malcolm fue concisa.

El que nos trajo a Rue y a mí a la casa de Ragel fue el conde Rosebell.

En ese momento, ya me había convertido en el héroe Andert Fager, y el conde Rosebell parecía creer que me habían rescatado de un laboratorio. Después, la criada principal y los sirvientes buscaron la ayuda de Malcolm y pudimos llegar sanos y salvos a Midwinterre.

«Raphael protegió mi secreto».

En ese momento, una frase que no pude ignorar pasó por mi oído.

—Espera. ¿Rue también se desplomó como yo?

—Así es. Estaba en un sueño profundo, igual que tú. Recuerdo que me sorprendí mucho.

Me parecía a Andert cuando llegamos a Midwinterre y Rue perdió el conocimiento.

«¿Existe alguna conexión entre Rue y el motivo por el que tengo este aspecto?»

Me sentí inquieta. Algo no andaba bien.

—Pero aun así, es una suerte. No sé si te enteraste, pero el día antes de que llegaras, Skuld visitó los Weatherwoods. Se llevó a Calepa con él para regresar al santuario y...

Malcolm rebuscó entre sus pertenencias y me entregó una llave de madera tosca.

—¿Qué es esto?

—Un artefacto de teletransportación desechable. Dijeron que comprenderías su propósito tan pronto como te lo entregaran. Y, si es posible, dijeron que lo usaras inmediatamente una vez que lo entendieras.

Un artefacto de teletransportación desechable.

Aunque fue una explicación breve, entendí de inmediato su propósito. Me puse de pie inmediatamente.

—Haré una breve parada en algún lugar. Por favor, cuida la mansión, Malcolm.

—Tómate tu tiempo, vizcondesa… pero no olvides que este es el lugar al que debes regresar.

Cuando estaba a punto de usar la llave, de repente recordé a alguien cuya existencia casi había olvidado y me volví hacia Malcolm nuevamente.

—¿Pero dónde está Jean?

—Ah, Jean, dijo que tenía que convertirse en una ayudante adecuada para un héroe y salió a entrenar por la tarde. Intenté disuadirla y le dije que descansara, pero no me escuchó.

Ah, ser joven, tan joven.

Inserté la llave de madera en el pomo de la puerta del dormitorio, bien cerrada, y la giré.

Cuando abrí la puerta, el dormitorio, que solía exudar un aura suave, había desaparecido por completo. En su lugar, una brisa fría y desolada me acariciaba el pelo.

Un salón alto y espacioso. La luz de la luna se filtraba a través del techo derrumbado. Más allá, un altar desgastado por el tiempo.

—Ha llegado, señorita Daisy.

En el santuario retornado de Calepa, estaban presentes tres hombres.

Uno estaba de pie junto al altar, otro estaba sentado en una larga silla de madera y otro estaba de pie contra la pared, absorto en la lectura.

Después de cerrar la puerta, caminé hacia el altar.

Sobre el altar había una estructura de madera blanca que parecía un ataúd, y dentro de ella yacía un hombre familiar.

Era Rue.

¿Por qué no se había despertado todavía? Miré a Rue, que dormía como si estuviera muerto, y le pregunté al hombre que estaba de pie junto al altar.

—¿Es Rue quien me llamó aquí?

El hombre que estaba de pie junto al altar, Calepa Skuld de la Iglesia Rogue, respondió:

—Me ordenaron que lo hiciera en caso de emergencia.

—¿Qué quieres decir con emergencia?

—Significa que Lord Calepa ya no puede cuidarte.

En un instante, sentí que mi corazón se hundía como si cayera al suelo.

—Pones a prueba mis límites hasta el final, Daisy.

La voz de Rue, que oí en medio de la sofocante falta de aire, todavía estaba fresca en mis oídos.

—¿Ya no puede cuidarme?

¿Por qué?

—¿Rue me salvó?

—Sí.

—¿Por qué entonces volví a la forma de hombre?

—Porque tocó el reino de los dioses.

La respuesta no vino de Skuld, sino del hombre sentado en la silla cercana.

Cuando comprobé el rostro del hombre, me tensé un poco. El Calepa de cabello plateado. Era él quien se interpuso en nuestro camino con una espada cuando irrumpí en Calepa con Andert.

—Lord Calepa ha devuelto tu cuerpo físico al pasado. A la versión de ti misma que él considera más joven, más fuerte y más saludable.

Al oír esas palabras, bajé lentamente la cabeza y examiné mi cuerpo. Un cuerpo cuando era su versión más joven, más fuerte y más saludable.

¿Era ese el cuerpo de mi época como Andert?

—Entonces, ¿cuándo se despertará Rue…?

En ese momento.

—Hmm. Entonces, ¿este es el cuerpo justo después de tragarse el corazón de Dian Cecht?

De repente, un rostro desconocido apareció frente a mí. Irradiaba una atmósfera tan impresionante como la de Skuld y Urd y, con gran interés, escrutó mis rasgos.

—¡Vaya, vaya! Es realmente asombroso. Nunca imaginé que el corazón que no pudimos encontrar por más que lo buscamos se hubiera fusionado con el alma de este cuerpo. Increíble. Ah, ¿me he olvidado de presentarme? Soy Bernard, un Calepa de Rogue. El que tiene la expresión de mala suerte de este lado es Urd, y el viejo gruñón del otro lado es Skuld. Creo que conociste a Skuld en el pasado, ¿verdad?

Como si estuviera encantado de verme, Bernard me dio un golpecito en el hombro y luego declaró con una voz un tanto solemne.

—Nunca esperé que llegara el día en que dijera esas palabras, pero… Daisy Weatherwoods. Según el testamento de Lord Calepa cuando estaba vivo, nosotros tres, los Calepas, seremos tus protectores y guardianes, y prometemos ayudarte plenamente a cruzar la cuarta pared.

Athena: ¿Qué? ¡¡¿¿QUÉ??!!

Capítulo 159

—Preferiría que fuera Sir Rowayne. O al menos alguien que no sea sospechoso ni peligroso.

—¿Raphael es mi madre?

Raphael, que me lanzó una mirada, se presionó la frente arrugada con el pulgar.

—Tú... ains. Maldita sea, olvídalo. Sólo sígueme.

Aunque no dije nada ya lo estaba siguiendo.

Descendimos aún más bajo tierra.

Sin embargo, nos topamos con un problema inesperado en el camino. La estructura del laboratorio subterráneo era mucho más compleja y espaciosa de lo que habíamos previsto.

Raphael y yo comenzamos a mirar a nuestro alrededor, manteniendo una distancia adecuada para que pudiéramos escuchar nuestras voces.

Y luego, en ese momento.

—…Raphael, ¿escuchaste eso?

No hubo respuesta.

Di unos pasos con cautela en la dirección en la que se había adelantado Raphael. En la oscuridad no tan lejana, unos ojos rojos brillantes me miraban.

Un demonio.

Rápidamente, saqué mi espada de perla y partí al demonio que se acercaba por la mitad. La forma física del demonio se convirtió inmediatamente en cenizas negras y desapareció. Como si hubiera atravesado una niebla informe.

«¿Una ilusión?»

Fue entonces cuando me di cuenta.

Esto era una trampa mental.

¿Cuándo me quedé atrapada? ¿Dónde estaba Raphael?

Mientras giraba lentamente la cabeza, llegué a una conclusión.

Algo estaba mal con esta trampa.

Generalmente, en una trampa mental, el objetivo solo era capaz de distinguir si su oponente era ilusorio o no cuando ya era consciente de que estaba en una trampa.

Pero aquí, fue lo contrario. ¿No me di cuenta de que era una trampa solo después de que el demonio en cuestión se dispersara como una ilusión? En otras palabras, significaba que era una trampa inestable.

—¡Raphael! Si puedes oír mi voz, ¡contéstame!

Un rugido de demonio fue la respuesta.

—…Ah, no te llamé.

En la oscuridad, los ojos rojos que antes estaban ocultos se abrieron uno a uno. Uno, dos, tres, cuatro... ¿Diez? ¿No son demasiados?

Además, estas criaturas eran como los demonios "reales" que conocía. No los demonios débiles e incompletos que encontraba como presa, sino más bien demonios que eran grandes, rápidos y poseían una gran inteligencia.

—¡Andert!

Escuché un grito familiar que me congeló en mi postura de empuñar la espada.

Más allá de las cenizas esparcidas, vi a una mujer corriendo hacia mí, sus movimientos eran tan débiles como los de un cadáver. Sus ojos hundidos y su rostro demacrado eran inconfundibles. Incluso si no hubiera hablado, la habría reconocido de un vistazo.

—¡Sal de ahí, Andert!

—…Natasha.

En el momento en que reconocí su existencia, una ráfaga de cenizas pasó por mi visión y el entorno se transformó instantáneamente.

Estábamos parados en un cañón.

A mis pies yacían los cuerpos de las fuerzas aliadas y de los demonios, detrás de mí una hoguera ardiente y, junto a ella, familias acurrucadas en un refugio improvisado, temblando de miedo.

Los refugiados no tenían miedo de los demonios, tenían miedo de…

A mí.

—¡Andert! Mírame. Soy Natasha. No soy un demonio, sino la próxima monarca y tu futura esposa, Natasha. Concentra tu mente. ¡No debes convertirte en un demonio de la espada!

Natasha, que me gritaba hasta quedarse ronca, se acercó a mí con pasos tranquilos.

«¿Me he convertido en un demonio de la espada?»

No, ese no era el caso. ¿No era silenciosa la resonancia de mi espada? Además, ya no era capaz de convertirme en un demonio de la espada.

—Tranquila... Sí, así es. Mantén la calma. No te hagas daño.

Aun así, no pude apartar su mano extendida, llena de cariño y preocupación, como si estuviera tratando con un niño. Cuando sus dedos ligeramente ásperos tocaron mi piel, se me escapó un suspiro de lástima.

«Aunque sea sólo una ilusión, esta apariencia es demasiado.»

Incluso en tiempos de guerra, ella no parecía tan lamentable.

—Está bien.

Natasha me acarició suavemente la cara con manos temblorosas. Y luego…

—No tengas miedo. Yo te protegeré, Andert.

Una hoja afilada me atravesó directamente debajo del corazón.

—…Te protegeré. Tengo que protegerte, Andert.

Una vez más.

—Así que todos, desapareced.

De nuevo.

—¡Todo lo que atormenta a Andert, todo lo que lo amenaza, todo, desaparece! ¡Desaparece!

La sangre brotó como una fuente del agujero redondo en mi pecho izquierdo.

La ilusión se hizo añicos. El cañón donde soplaba la tormenta de arena desapareció sin dejar rastro, se fundió con las sombras y la oscuridad volvió a envolver el entorno.

Pero algo era extraño.

¿Por qué sentí dolor? ¿Por qué me dolía?

Qué tontería. La razón por la que me dolía era sencilla: era sangre real, no falsa. No me había apuñalado una ilusión. Estaba…

Natasha me apuñaló.

Maldita sea.

¡Esos demonios, ese cañón, esos refugiados! No eran mis ilusiones, eran las ilusiones de Natasha.

La Natasha que vi frente a mí no era falsa, era real. Por eso me pareció tan convincente.

—Soy yo, Tasha.

Tú fuiste quien destruyó este laboratorio.

Retrocedí unos pasos y mi cuerpo se desplomó. Se oyó un ruido sordo. La hoja se deslizó entre mis dedos ensangrentados. Mis ojos, que antes eran agudos, perdieron el foco y comenzaron a oscurecerse.

—…No.

—Está bien.

—Yo no hice eso.

Tranquilicé a Natasha mientras intentaba mantener lentamente una respiración constante.

—Lo sé, Natasha. Está bien. Está bien. Así que ve a buscar a Raphael...

—¡No, no, no! ¡No es esto! ¡Yo no hice eso! Yo, yo...

Natasha cayó de rodillas, agarrándose la cabeza con ambos brazos y estalló en lágrimas.

—Ayúdame… Por favor, ayúdame, Andert.

No podía aguantar mucho más.

La sangre goteaba por el agujero que tenía en el pecho. Ah, cierto. La sangre podía brotar de esa manera. Mientras miraba fijamente la sangre que se acumulaba en el suelo, sentí una energía familiar que no debería sentirse.

Ven a mí. Conviértete en parte de Dios.

En un instante, mi conciencia menguante volvió a la vida como un rayo.

—El corazón de Mephisto, no me digas que…

¿Se lo comió?

¿Fue por eso que sentí la energía de Mephisto en la herida que ella hizo?

Mis palabras quedaron ahogadas por la sangre que brotaba.

—¡Daisy!

Desde más allá de la oscuridad, alguien gritó mi nombre como un grito. Reconocí esa voz. No era la de Natasha. Era la voz de mi hermano, Andert.

¿Él también estaba bajo tierra?

Cuando extendí mi mano vacilante hacia la voz, una calidez firme agarró mi mano.

Curiosamente, mi corazón se sintió aliviado.

Al mismo tiempo, me vino a la mente el rostro que quería ver en mi visión oscurecida.

«Rue, ¿qué debo hacer? Debes estar preocupado. No puedo dejarte atrás».

Todo mi cuerpo se hundió en el abismo. Caí sin fin en un pozo profundo y oscuro. Conocía esa sensación.

La sensación que sentí hace cuatro años.

La sensación de muerte.

Cerré los ojos mientras sentía que moría.

Mi alma se hizo añicos por completo. Estaba destrozada.

—¿Quién se atreve?

Alguien me susurró.

—Pones a prueba mis límites hasta el final, Daisy.

El alma agrietada parecía recuperar fuerza.

—Me has reducido a un ser trivial que se deja influenciar por un simple mortal.

¿Estoy muerta?

¿Estoy muerta, Rue?

—No, no puedes dejar de hacerlo.

Yo…

—Porque no puedes morir sin mi permiso.

El aire frío entró con fuerza y atravesó mis pulmones.

Mi cuerpo, que se puso de pie como si estuviera convulsionando, tembló como un árbol que temblaba en el frío. Instintivamente, abrí los ojos de par en par y luego los volví a cerrar con fuerza.

—Ah, ah…

¿Dónde estaba?

Cuando mis sentidos, que habían estado cerrados, se abrieron, un torrente de información inundó mi mente.

Entre ellos, el más vívido fue el recuerdo.

El frío del suelo subterráneo. El rostro de Natasha lleno de miedo. La voz de Andert gritando mi nombre.

Y mi yo muerto.

«¿Estoy viva? Estoy segura de que me traspasaron el corazón».

Sentí un escalofrío en la espalda. ¿Podría ser esto el más allá?

Pero mis cinco sentidos estaban demasiado lúcidos como para estar muertos. Mientras miraba a mi alrededor con ojos cautivados, pronto me di cuenta de que estaba acostada en un dormitorio muy familiar y dejé escapar un suspiro de alivio.

—No estoy muerta. Estoy de vuelta en Midwinterre.

Esta era la mansión Weatherwoods en Midwinterre.

¿Pero cómo diablos volví? ¿Rue me llevó en brazos y voló hasta aquí o algo así?

Salí de la cama tambaleándome. Afortunadamente, no sentí un gran mareo, solo que me sentía un poco incómoda al moverme.

«De alguna manera, siento que mi perspectiva se ha vuelto un poco más alta».

De pie, con una sensación infinitamente incómoda, caminé hacia el espejo. Y tan pronto como llegué frente al espejo, me endurecí como una piedra.

Había una persona parada en el espejo que no debería existir.

—…Entonces, esto es realmente el más allá, ¿no? ¿Verdad?

Andert Fager, el héroe de la Guerra Mágica, no la vizcondesa Daisy Weatherwoods.

Athena: Uh…

Capítulo 158

­—¿Hubo un intruso antes que nosotros? No ha pasado mucho tiempo. La sangre no se ha secado del todo.

—No, la probabilidad de que haya sido un motín es mayor. Mira esto.

Raphael, que estaba realizando una autopsia en lo profundo del interior, me hizo un gesto.

—No hay señales de una defensa adecuada ni rastros de una intrusión repentina. La mayoría de ellos murieron sin oponer mucha resistencia.

Mientras me sentaba a su lado, observando los alrededores, le pregunté a Raphael.

—¿Qué pasa con la posibilidad de un asesinato?

—Si pensamos en el templo de Mephisto, una tumba como esta solo debería tener una entrada, y la distancia desde la entrada hasta el laboratorio no es muy grande. No es una estructura en la que se pueda infiltrar de forma secreta.

Raphael me miró como si quisiera ver si estaba de acuerdo o no y asentí.

Tal vez porque estábamos juntos, los reflejos de nuestro tiempo en las Fuerzas Aliadas salieron a la superficie. Esas pequeñas confirmaciones fueron útiles para explorar rápidamente lugares cerrados como este laboratorio subterráneo.

«Raphael y yo estamos sincronizados como si fuera ayer».

Como era de esperar, diez años no era un tiempo que se pudiera despreciar. Por alguna razón, me sentí incómoda al darme cuenta de eso.

—¿Rue?

En ese momento, cuando giré la cabeza ante el repentino silencio, vi a Rue de pie, inmóvil, en algún lugar. Me acerqué a él.

El suelo bajo mis pies parecía el de un gran salón de baile. Un espacioso salón con espacios abiertos. La única diferencia con un salón de baile real eran los enormes tubos de experimentación adheridos a las paredes como percebes.

Este laboratorio en particular, inusualmente grande y robusto, estaba tan desordenado como los otros laboratorios por los que pasamos.

Pero algo era diferente.

El aura inquietante que emanaba del interior del laboratorio. El aire sucio que parecía irritar la piel.

—De ninguna manera, esto es…

—Señales.

Rue respondió brevemente, su mirada fría fija en un recipiente de vidrio vacío.

—Es el rastro del corazón de Mephisto. Sin embargo, solo queda el rastro, el corazón ha desaparecido… A juzgar por el estado de las cosas, el ladrón no puede haber ido muy lejos. Probablemente esté cerca.

Miré el recipiente de cristal roto con sentimientos encontrados.

—Pensar que unas simples huellas podrían crear tanta presión... Me pregunto cómo el culpable se atrevió a mirar el corazón.

¿Entonces el corazón estaba guardado en ese recipiente? No lo podía decir con seguridad, pero sospeché que el vidrio estaba recubierto con algún tipo de magia especial.

Raphael, que lo seguía, preguntó al entrar en el salón:

—Este es un poder increíble. ¿Mephisto era realmente un semidiós?

—No, escuché que era un Huwi —respondí.

Raphael me miró con incredulidad en sus ojos ante la respuesta y miró el tubo de cristal.

—Huwi… ¿los sacerdotes de Rogue que han cruzado tres muros? Eso es extraño. Incluso si fuera un gran mago, es imposible que posea este tipo de poder. Especialmente con su corazón muerto.

Rue miró a Raphael y se burló.

—Tus sentidos son bastante útiles, duque. Sí, ese no es el poder original de Mephisto. Muchas fuerzas se mezclan entre sí. Parece que se entregó a la comida en exceso durante los diez años de guerra.

¿Acumuló suficiente poder como para compararse con un semidiós con solo comer? Tenía una corazonada de lo que estaba hablando.

—Entonces, ¿Mephisto consumió Cristales del Corazón?

—Sí, pero no se puede obtener este nivel de poder tangible con sólo unas pocas docenas. Al menos cientos... no, tal vez miles.

El ingenioso Raphael dedujo la situación de nuestro breve intercambio.

—Acumuló poder… No devoró los corazones de los soldados caídos, ¿verdad?

—Eso es demasiado trivial. Él hubiera querido corazones más refinados y de mayor nivel. Por ejemplo, el corazón de los sacerdotes rebeldes.

Ah.

«Ya veo. Ése era su verdadero objetivo».

La Iglesia Rebelde del Sur fue una facción que nació cuando la influencia de Mephisto se extendió hacia el sur.

Utilizaron métodos poco éticos para atravesar los muros, y como prueba, existían varios laboratorios de experimentos biológicos donde se realizaban los experimentos en los templos de Mephisto.

Los sacerdotes de Rogue del Sur querían cruzar los muros sin iluminación. Y Mephisto usó sus deseos para aumentar su poder tomando los corazones de aquellos que cruzaban los muros.

Rue, que observaba lentamente el interior del salón, susurró suavemente con una leve amargura en su voz.

—¿Manipularon a esos sacerdotes ingenuos para esto? En verdad, eres la encarnación del mal, Mephisto. Si tu amo se entera, caerá al suelo devastado y llorará.

Después de un breve silencio, Raphael tomó la palabra.

—¿Dijiste que el corazón de Mephisto está cerca? Iré a buscarlo. Ven conmigo, Daisy.

Cuando estaba a punto de seguirlo por el largo pasillo, me detuve y le di la espalda. Rue estaba inmóvil en medio del pasillo.

—¿Rue?

Levantó la barbilla y giró lentamente la cabeza hacia mí.

—Hmm. Parece que es necesario hacer algo de limpieza.

¿Limpieza?

—La energía atrapada en este espacio es demasiado poderosa. Debido a la alta densidad de fuerza acumulada dentro de este espacio confinado durante mucho tiempo, existe una alta posibilidad de explosión incluso por un pequeño impacto externo. Además, el verdadero problema es…

Rue sonrió levemente, como si estuviera reflexionando.

—Parece que esto es más urgente que perseguir al culpable. Daisy, ¿puedes cerrar los ojos un momento?

Cerré los ojos como me habían indicado. Una voz suave me susurró al oído como si estuviera justo frente a mí.

—Aunque sea desagradable, aguanta un poco y concentra toda tu mente en esta energía. Deberías poder sentirla.

Respiré muy lentamente y me concentré en el flujo de aire.

Ven a mí. Conviértete en parte de Dios. Entrega tu corazón.

Una voz inquietante que me trae recuerdos desagradables. Un escalofrío me recorrió todo el cuerpo.

Sentí como si decenas de patas de insectos estuvieran arrastrándose por mi cerebro, una sensación terrible y repulsiva. Asquerosa, por decir lo menos. Sacudí la cabeza con incomodidad.

—¿Es esta la resonancia causada por el Cristal del Corazón?

—Mephisto no está completamente muerto. Su conciencia permanece en el corazón. Su intenso “deseo” está parasitariamente adherido al corazón, y sigue controlándolo. Posee una voluntad más fuerte que cuando estaba vivo. Tal vez sea similar a la resonancia, como dijiste.

Rue cerró los ojos lentamente, concentrándose en esa resonancia, y continuó su explicación.

—Es peligroso para un ser humano común y corriente estar expuesto a esta energía durante mucho tiempo. Terminarán asimilándose a la conciencia de Mephisto y se volverán como marionetas. Sí, como cuervos o demonios…

Pensar que uno no podía asimilarse solo a una espada, sino también al demonio que había convertido el continente en un mar de llamas. Era horrible incluso imaginarlo.

—Entonces, ¿todos los investigadores de esta instalación subterránea ya estaban asimilados?

Una vez asimilado, era imposible mantener un estado mental adecuado.

Pero ¿acaso los investigadores no habían llevado una vida normal durante cuatro años, hasta hace apenas unas horas? Esto era una prueba de que no se habían asimilado a Mephisto. Cómo lograron evitarlo era un misterio.

«Entonces ¿qué le pasó a Natasha?»

Me lo pregunté brevemente, pero encontrar el corazón de Mephisto era nuestra máxima prioridad por ahora. La entrada al subsuelo todavía estaba cerrada, por lo que era muy probable que el culpable que se llevó el corazón estuviera en el mismo espacio que nosotros.

—Yo me encargaré de este lugar, Rue.

—Muy bien. Recuerda la voz que acabas de escuchar, Daisy. Terminemos nuestros papeles y nos reuniremos en la superficie.

Esas palabras me sonaron extrañas, como si escuchara a Raphael disfrutando de tejer durante la hora del té con las mujeres. La combinación de tareas de limpieza y Rue no combinaba en absoluto.

¿Rue se sintió responsable?

Responsabilidad. Pensé que podría ser otra emoción humana que resurgió cuando la balanza se inclinó. Si Mephisto era discípulo de Dian Cecht, también significaba que era discípulo de Rue, el señor Calepa, en un sentido amplio.

—Raphael Zenail. —Rue advirtió, mirando fijamente el pasaje oscuro—. Te permití acompañarnos porque Daisy dijo que serías útil.

Ante el tono hostil, Raphael levantó bruscamente una ceja mientras permanecía de pie al otro lado del pasillo. Seguramente, los papeles que habían mencionado antes no eran solo para exhibirlos, ¿verdad?

Rue miró a Raphael con una mirada insensible e hizo una clara mueca de desprecio.

—…Me gustaría estar de acuerdo, pero al mirarte, no pareces ser mucho mejor en términos de habilidades que mi Daisy. Así que, si no quieres morir, no la contradigas y simplemente sigue obedientemente sus palabras.

Corrí hacia Raphael, que parecía haber llegado al límite de su paciencia, y grité mientras le tocaba el hombro.

—Me ocuparé de ello. No te preocupes, ¡nos vemos arriba!

Ahora, vámonos. Vámonos rápido.

Afortunadamente, Raphael me empujó obedientemente hacia adelante.

—Parece que tu cordura se ha derrumbado por completo. ¿Estás en tu sano juicio como para mantener a una persona así en tu corazón?

Estaba bien. Él no era realmente un humano.

Athena: A Daisy le gustan los semidioses, qué le vamos a hacer.

Capítulo 157

Esto sentó las bases para la operación militar para la misión de rescate de la nación.

Una persona era un mago, otra era un caballero, y yo… una vez fui una doncella, y en un pasado más distante, un soldado, y ahora, era la estimada jefa de una familia noble.

No era una mala combinación.

Después de explicarle a Raphael los sitios que planeaba explorar, intenté abrir la puerta del almacén con actitud solemne, pero…

—No, Daisy. Empieza por el norte, no por aquí.

Me bloqueó Rue, que por cierto se veía hermoso.

—¿Por qué?

—Sabes que el poder de la tierra hace que toda magia sea inútil. Ni siquiera un excelente dispositivo mágico puede detectar la magia bajo tierra. El subsuelo es la condición óptima para ocultar actividades ruidosas, extrañas y sospechosas como los experimentos biológicos. Así que, si quieres ahorrar tiempo, es mejor empezar desde el norte.

No había razón para argumentar en contra de su razonamiento lógico.

Nos dirigimos directamente al bosque que se encontraba detrás del palacio, al norte. Este bosque también había sido el lugar donde se había llevado a cabo la competencia de caza, por lo que no fue difícil moverse con normalidad bajo la lluvia.

El método que utilizamos para escapar de la atención de los caballeros estacionados en el palacio fue simple.

—¿Está todo bien?

—¡Excelencia! ¡Sí! No hay nada extraño en el norte.

Raphael atrajo la atención hacia él.

—¿Va a ir al bosque? Podemos ir juntos con usted…

—No, iré solo. No me sigas, solo descansa.

—¡Sí, por favor tenga cuidado!

Aprovechando ese momento, Rue y yo ampliamos rápidamente la distancia entre ellos y nosotros.

Después de repetirlo varias veces, ya no oíamos señales de los caballeros. En una noche oscura y sin luna, solo tres sombras vestidas con impermeables se movían veloces detrás del sonido de la lluvia.

El largo y silencioso viaje se interrumpió cuando nuestro destino apareció más allá de los arbustos cercanos.

—¿Quién es ese?

Raphael, de pie en el borde de un acantilado bajo sobre el arroyo que fluía, de repente señaló a Rue y preguntó.

«¿Me lo preguntas ahora?»

¿No era un poco tarde? Bueno, probablemente significaba que llegamos a una zona un poco más segura. Solo estábamos los tres aquí.

—Es por aquí.

Pero entonces surgió un problema.

Mientras la lluvia nos empapaba, sus ojos dorados, habitualmente vibrantes, emitían un aura más sombría y melancólica que de costumbre. Cuando nuestras miradas se cruzaron, de repente mis palabras se atascaron en mi garganta.

«¿Cómo debería presentarlo?»

Me parece que hace unos días tuve un dilema similar. Pensar que me encontré en la misma situación otra vez.

¿Debería presentarlo como mi esposo? ¿O como mi novio?

Mmm... ¿No eran estas relaciones algo similares? Pero me dio un poco de vergüenza decirlo en voz alta.

«¿Calepa? ¿Semidiós? ¿El conde Serenier? ¿El chef de la familia Weatherwoods? ¿Un conocido de Mephisto?»

No fueron detalles fáciles de revelar. Ah, llegué a la misma conclusión que la última vez.

Entonces, benefactor, ¿como la última vez?

A Rue probablemente no le gustaría eso.

«Como era de esperar, mi mago es la mejor respuesta».

Pero incluso eso me pareció demasiado casual y me pregunté cuál sería la reacción de Rue. En momentos como este, debería simplemente seguir la opinión de Rue.

—Rue, ¿quién eres tú?

Rue, que entendió perfectamente la estúpida pregunta, respondió inmediatamente.

—Tu novio.

Me quedé en completo silencio.

—No, ¿tu marido? Hmm. Un compañero para toda la vida no está mal, y un alma gemela también estaría bien. O tal vez el amo de Daisy...

—¡Ejem! Ya te haces una idea, ¿verdad? Es alguien así.

Me aclaré la garganta ruidosamente y miré hacia otro lado.

Esta fue la primera vez en mis más de treinta años de vida que presenté a alguien como mi novio o una relación similar. Hmm, así es como me sentía. Incómoda pero extrañamente reconfortante.

Raphael permaneció en silencio. Sus ojos eran tan fríos como la oscuridad que se había instalado en el fondo del lago y, en cierto modo, parecían vacíos.

Después de un rato de no decir nada, me habló en voz baja.

—¿Es el conde Alpen Serenier?

No pude afirmarlo, así que miré a Raphael con una mirada interrogativa, preguntándole cómo lo sabía.

Pero Raphael, sin reaccionar mucho, me miró en silencio antes de dirigirse hacia nuestro destino al otro lado del valle. Poco después, Rue lo siguió. Entre lo que había visto hoy, este fue el movimiento más ligero.

La Mansión de la Luna Llena.

Ese era el nombre oficial del edificio abandonado al que llegamos.

La Mansión de la Luna Llena fue una vez la capilla real, pero fue cerrada por razones siniestras después de que dos príncipes murieran de insuficiencia cardíaca mientras rezaban allí hace unos 60 años.

Sin embargo, debido a la regulación de que “todas las estructuras hechas por el Imperio no pueden ser destruidas”, se convirtió en un espacio desierto.

Raphael, que entró en la Mansión Luna Llena sin dudarlo, escudriñó el desolado interior y habló.

—Hace unos días, más de diez caballeros registraron minuciosamente la zona superior. No pudieron encontrar ningún rastro relacionado con los demonios.

Según dijo, el edificio abandonado estaba completamente vacío.

Recordando la explicación de la doncella principal, me dirigí hacia la habitación de los sacerdotes. Caminando por el largo pasillo, palpé una esquina de la pared hecha de mármol apilado.

—Ah, se abrió.

A medida que la parte inferior de la pared se hundía, apareció un espacio por el que un adulto podía meterse a rastras. Después de luchar para entrar, inspeccioné el interior, que parecía un almacén normal. Aparte de sillas, ropa de cama y una gran cantidad de raciones de emergencia, no parecía haber nada especial.

—Simplemente un búnker normal y corriente. Sin rompecabezas ni nada parecido.

Los dos permanecieron en silencio sin ninguna respuesta en particular. ¿En serio? No esperaba que se llevaran bien, pero al menos deberían cooperar.

Entre los pasadizos secretos de los que nos informó la criada principal, este era el único que conducía al exterior. El resto estaban conectados con el edificio principal de la Mansión Luna Llena o ubicados por encima del nivel del suelo.

En otras palabras, si no podíamos encontrar ningún rastro en la Mansión Luna Llena, la probabilidad de que el laboratorio estuviera ubicado fuera del palacio real aumentaba.

—No parece que haya mucho que ganar aquí.

Fue como dijo Raphael. Salimos al patio de la mansión y buscamos minuciosamente cerca de las tumbas, pero no encontramos nada más que polvo.

¿Realmente no estaba en el Palacio Imperial?

—¿Qué estás mirando, Rue?

Rue, que estaba mirando distraídamente los alrededores, respondió.

—Estas tumbas son del estilo de Rogue.

Señaló el árbol en el medio de la tumba.

—La posición del cedro.

A continuación, estaban las tumbas donde reposarían los sacerdotes difuntos.

—Y la estructura de las lápidas.

—¿No podría ser una coincidencia? Estos son los terrenos del Palacio Imperial de Penrotta. No hay forma de que sigan los métodos de Rogue.

Con una risita, Rue se volvió hacia la tumba y se paró frente a la lápida de la izquierda. Luego, con confianza, golpeó con la palma de la mano debajo de la lápida.

—Las familias nobles asociadas con Rogue solían enterrar los Cristales del Corazón bajo tierra cuando su dueño moría. En caso de emergencia, ocultaban una entrada para poder recuperar solo el Cristal del Corazón por separado... La estructura de esta tumba sirve como pista de la ubicación de esa entrada.

Naturalmente, me vino a la mente la imagen del Castillo Serenier.

Era una noche en la que llovía tan fuerte como ahora. En ese momento, Rue, que se había transformado en lobo, definitivamente había cavado vigorosamente debajo de la lápida...

Pum.

…Cuando el suelo se derrumbó como sucedió ahora, se reveló una escalera oculta.

Dios mío. Tan pronto como pude soltar una exclamación, una energía misteriosa envolvió las inmediaciones de la Mansión Luna Llena y luego se evaporó. Examiné la tierra que quedó con débiles rastros de energía mágica.

«Las huellas enterradas en el barro han desaparecido.»

Una magia que borra por completo las huellas de los visitantes.

«Debe ser por eso que no pudieron encontrar ningún rastro de los demonios».

Realmente asombroso. Los tres estábamos en fila frente a las escaleras que conducían al subsuelo, mirando fijamente el abismo negro como el carbón. Desde adentro, un aura de oscuridad nauseabunda se elevaba constantemente.

El sonido de los latidos de mi corazón resonó en mi cabeza.

El instinto me advirtió.

Lo que yacía allí latente era mi archienemigo. El diablo que me mató…

—Mephisto.

No lo podía creer. Una fuerza de poder tan inmensa estaba sellada solo porque estaba oculta bajo tierra.

—Está en un nivel completamente diferente a la energía que tenían los Templos de Mephisto.

Raphael, desenvainando su espada, bajó las escaleras primero.

La escalera interminable en la oscuridad se transformó de repente en una superficie plana. En ese momento, se encendieron luces brillantes que revelaron el interior del subterráneo. Después de parpadear unas cuantas veces para acostumbrarme a la luz, tragué saliva mientras contemplaba la vista que tenía ante mí.

—Oh Dios.

Fue realmente una escena de matanza.

Grandes tubos de vidrio rotos esparcidos por todas partes. Estanterías llenas de libros y documentos. Un líquido desconocido manchaba el suelo. Y mezclado con ese líquido, sangre negra. Creando una atmósfera inquietante.

Y encima de todo eso no había demonios, sino cadáveres humanos.

Largos pasillos y habitaciones se extendían como si fueran pabellones de un hospital. Oficinas, salas de reuniones, dormitorios, comedores, almacenes e incluso espacios desconocidos llenos de partes de cuerpos entrelazadas de forma grotesca. Todos estaban adornados con cadáveres.

—…En primer lugar, parece que hemos encontrado el laboratorio que buscábamos. ¿Verdad, Rue?

Levantando la parte posterior de la cabeza de uno de los cadáveres para revisar su rostro, Rue respondió a la ligera.

—Y parece que estos cadáveres eran los investigadores.

Athena: Bueno, ya se encargó Rue de hacerlo oficial jajajaja. En el fondo me da penita Raphael, pero es lo que hay.

Capítulo 156

Eso era difícil.

¿Convocar a Andert Fager? Era una exigencia imposible.

—¿Por qué dudas?

Bueno, porque yo era Andert Fager.

—Eso pondrá a mi hermano menor en una situación difícil. Por favor, dadnos algo de tiempo, Su Majestad. Ese niño aún no está listo para aparecer nuevamente en el mundo...

—¿Es por Raphael Zenail?

Cerré la boca otra vez.

—¿Es obra del duque Zenail? ¿Utilizar al conde Vladiev como cebo para atraer a la princesa Natasha? ¿Es por eso que los rumores de que tú eres la heroína, la hermana de Andert Fager, se extendieron por todas partes?

El emperador tosió brevemente y advirtió en un tono duro.

—Le permitiré que conozca a Natasha, como él desee. Pero tú no puedes venir, vizcondesa Weatherwoods. Trae al conde Vladiev ante mí.

El emperador se levantó lentamente con el apoyo de su sirviente y se paró frente a la puerta.

—Has pedido tiempo, así que te daré dos días. Si la carta no está lista para entonces, se le pedirá a tu hermano que venga a recoger el cadáver de su hermana al palacio.

Tras la escalofriante advertencia, el emperador abandonó el comedor por una puerta interior.

En la habitación que dejaron el emperador y sus sirvientes sólo había un cordero asado y frío y una mujer sentada a la mesa sin expresión alguna. Yo.

Creo que pasaron así unos 10 minutos. Me levanté de mi asiento y empujé la puerta del comedor.

Pero la puerta no se abría.

La puerta que había utilizado el emperador era la misma. Incluso cuando la golpeé con mucha fuerza, la puerta no se movió. Como si fuera magia. Pensé que era absurdo que el emperador estuviera disfrutando de sus comidas en una habitación tan pequeña que no se ajustaba a su posición.

«Él planeó encarcelarme aquí desde el principio.»

¿Qué podía hacer ante esta situación?

—Necesito salir, quizás no ahora mismo, pero tengo que hacerlo.

No podía confiar en el emperador. No sabía cuál era su propósito, pero no tenía ni un ápice de confianza en él, considerando el hecho de que me había amenazado y encarcelado.

En realidad, el hecho más importante no era que me encarcelaran. El problema era que esto podía trastocar mis planes futuros.

«Es bueno que tenga una razón para quedarme en el palacio. Pero es inútil si no puedo salir de la habitación».

Esperemos un poco más. Quizá el emperador vuelva a pasar por aquí antes de dormir.

Sin embargo, por más que esperé, no escuché ningún movimiento cerca de la habitación. Parecía que había pasado una hora, pero según mi experiencia, el tiempo real probablemente fue tres veces más largo. Por lo tanto, era muy probable que hubieran pasado aproximadamente tres horas.

El momento en que comencé a pensar si debía usar la carta que me dio la criada.

Escuché el sonido del pomo de la puerta girando desde la entrada por la que había venido.

—¿Emperador?

¡Ese hombre astuto tenía menos paciencia de la que parecía! Parecía la oportunidad perfecta, pero la persona que entró por la puerta no era la que yo esperaba.

—Vine porque sentí el aroma del cordero asado a esta hora de la noche.

Su cabello azul brillaba sutilmente bajo la lámpara de araña. Vestía una bata de seda negra clara, como si fuera un noble en su dormitorio, inusualmente relajado.

—¿Pensabas disfrutar de toda esta comida tú solo? Eres muy glotona.

Rue cerró la puerta y se sentó en la silla en la que yo había estado sentado. Luego, agarrando con sus manos el tenedor que había usado, me mostró una sonrisa traviesa.

—Estás muy guapa hoy, Daisy. Tu belleza es demasiado para ese hombre moribundo y enfermo.

Rue apuñaló el cordero frío en el plato y lo probó, luego arrugó el ceño.

—Esto es asquerosamente insípido.

A menudo pensaba esto.

¿Quizás Rue nació para mí?

De lo contrario, no podría aparecer como un príncipe cada vez que yo estuviera en una crisis. Si Rue no nació para mí, entonces los cielos debían haber cometido un error.

Pero incluso si era un error, estaba bien. Entonces nuestra relación sería un encuentro fatídico que desafiaría al destino. El destino se volvía valioso en el momento en que cambiaba. Como dijo el emperador: "Solo cuando uno obtiene un poder injusto puede protegerse de él".

Sentada junto a Rue, que se limpiaba la boca con una servilleta, lo elogié con la actitud más seria que jamás había tenido en mi vida.

—Rue es el mejor.

Rue afirmó tan casualmente como siempre.

—Lo sé.

—Ni siquiera los platos reales se pueden comparar con los platos que tú preparas.

—Por supuesto. De hecho, a estos les falta sabor.

Me puse de pie nuevamente y me estiré.

—¡Hmm! Muy bien, ¿nos vamos ya?

—Has memorizado el mapa perfectamente, ¿verdad?

—Sí, es mi especialidad.

Solía memorizar mapas hasta que me enfermaba en el campo de batalla. Gracias a eso, tenía un buen conocimiento de la geografía de la parte sur del imperio.

—¿Cómo se llama la operación?

¿Nombre de la operación? No lo había pensado.

—Operación: Demasiadas zanahorias en la guarnición.

—Eso es normal. No deberías ser exigente.

Cena con el emperador.

Ahora bien, para explicarlo, esta cena era meramente un objetivo secundario. La tarea más importante era localizar el posible laboratorio de experimentos que podría estar dentro del palacio y extraer el corazón de Mephisto.

«Si provoco problemas en la casa, tarde o temprano tendrá que aparecer la dueña, Natasha».

De todos modos, comprobar el estado de Natasha era esencial, incluso para mi propia supervivencia. Solo así podría determinar con claridad si tomaría la reliquia que el maestro de la espada tenía en su poder o la robaría.

Salimos con cuidado del comedor.

El primer destino era un camino secreto en el almacén que había en la parte trasera del palacio. El pasaje era tan estrecho que nos resultó difícil entrar juntos.

Susurré mientras me escondía en las sombras junto a la puerta trasera.

—Rue, revisaré este lado solo y saldré…

—¿Revisar y salir?

Ups. Involuntariamente detuve la respiración. Porque de repente surgió una pregunta desconocida.

Un escalofrío me recorrió la espalda, e incluso sin girar la cabeza, sentí que podía ver el rostro de la persona que estaba detrás de mí. El dueño de esa voz era definitivamente…

—¿Hola?

—No deberías estar diciendo hola.

Raphael.

—Es extraño. A esta hora deberías estar cenando con Su Majestad el emperador. ¿Por qué estás aquí?

Su mirada fría atravesó mi piel como una flecha. La expresión indiferente en su rostro, ignorando mi saludo y preguntando por mis asuntos, era la de un extraño.

Estaba en un dilema.

De todas las personas, ¿por qué tuve que encontrarme con Raphael, que me bloqueaba la vista? Giré la cabeza y miré a Rue. Su sonrisa radiante era tan deslumbrante que casi me cegaba. Era una sonrisa que demostraba que estaba listo para matar al oponente en el momento en que recibiera permiso.

—¿Debo destruir la evidencia?

No, eso no.

…Espera un minuto.

¿No fue ésta realmente una oportunidad?

Una oportunidad de trabajar junto a un arma humana armada con experiencia real en combate. Rápidamente revelé la verdad.

—Ese sinvergüenza me encarceló.

La expresión de Raphael se endureció.

—¿Encarcelado?

—Dijo que le mostraría a Natasha si llevaba a Andert, pero de repente me encerró sola en el comedor y desapareció. Amenazó con convertirme en un cadáver si me negaba.

La mirada de Raphael aún albergaba una profunda sospecha. ¿Acaso este bastardo no podía confiar en las palabras de su camarada?

—No es mentira. Lo juro por lo que me queda de vida. ¿Por qué me sigues mirando así? Te lo digo, es la verdad.

—…Ya lo he dicho antes, pero tienes que ser más seria cuando hablas de cosas tan importantes.

—Siempre hablo en serio. Tú también te quedaste en el Palacio Imperial considerando esa posibilidad, ¿no?

Raphael, que estaba pensando profundamente, dejó escapar un profundo suspiro.

—Ya lo había pensado, pero no esperaba que el emperador se involucrara tan directamente. De todos modos... regresa primero a Midwinterre. Me ocuparé de este asunto por mi cuenta...

—¿De qué estás hablando? Esto es solo el comienzo. Es una suerte que nos hayamos encontrado. Ayúdame, Raphael. Necesito encontrar el laboratorio de bioexperimentos en el palacio.

Tan pronto como mis palabras aterrizaron, escuché a dos personas preguntando al mismo tiempo.

—¿Un laboratorio de bioexperimentos? ¿De qué diablos estás hablando?

—¿Por qué necesitamos hacer eso?

Las miradas de Rue y Raphael se cruzaron en el aire.

Un sudor frío me recorrió la espalda. Afortunadamente, su intercambio de miradas no duró mucho. Raphael fue el primero en romper el contacto visual y rechazar mi propuesta.

—…No sé de dónde sacaste esa extraña información, pero no tiene sentido. No hay nada en el palacio. Buscamos a fondo esta zona con el pretexto de la competición de caza, pero no encontramos ningún rastro. Es muy probable que los demonios hayan sido transportados desde el exterior mediante magia.

No es que no tuviera esas dudas.

Cuando la doncella principal me obligó a aprender la estructura del Palacio Imperial, sentí una ligera falla en su lógica.

—Raphael debe haber examinado a fondo el área alrededor del Palacio Imperial. El hecho de que aún no haya encontrado el laboratorio podría significar que el laboratorio no está en el Palacio Imperial, ¿verdad?

—Es imposible que un extraño revise todo el Palacio Imperial. Solo la familia imperial conoce el pasaje secreto del Palacio Imperial, y los únicos miembros supervivientes de la generación actual de la familia real somos Su Majestad el emperador, Natasha, yo y el príncipe heredero.

—¿Qué quieres decir con “solo”? ¿Están muertos los demás?

—Sí. Nuestra generación tuvo un número inusualmente grande de hermanos. Debido a circunstancias desafortunadas, la posición del heredero al trono cambió tres veces. Desde una edad temprana, nos vimos atrapados en la lucha de poder entre los adultos, incapaces de hacernos daño unos a otros. Después de la sangrienta guerra, el número de hermanos muertos superó con creces el número de supervivientes. De hecho, es casi una suerte que mi hermano Ashernik y yo todavía estemos vivos. Conseguí sobrevivir huyendo del palacio. Entonces, coincidentemente, después de ocultar mi identidad, los únicos que quedan que conocen el pasaje secreto del Palacio Imperial son el emperador y Natasha.

En lugar de dar una larga explicación, le mostré a Raphael la carta que me había dado la doncella jefa.

—Échale un vistazo.

Sin dudarlo, Raphael leyó rápidamente la carta después de romper el sobre.

—¿Anastasia Millorg Penrotta? ¿De verdad es de la princesa Anastasia?

—Esa es nuestra doncella principal.

Raphael levantó lentamente la cabeza y me miró con expresión distorsionada. Era una mirada que decía: "¿Qué tontería es esa?"

—Dado que la situación es complicada, acéptalo con rudeza. El punto principal es que esta información proviene de la familia real, por lo que no es información falsa inútil. Si tienes cerebro, deberías moverte conmigo. ¿Entiendes?

Ahora es el momento de persuadir a nuestro mago frustrado.

—Y Rue, tenemos que movernos junto con Raphael para prepararnos para cualquier circunstancia imprevista. Estoy en una posición en la que necesito encontrar a Natasha, y él tiene poder. Hay caballeros en todo el palacio que comparten su voluntad. Podremos movernos con más comodidad de muchas maneras.

—Ya veo. Pero ¿es realmente tan malo?

—Lo siento.

Raphael, que arrugó la carta, me miró fijamente.

—¿Por qué tomas esa decisión por tu cuenta?

¿Fue porque estaba en medio de una situación complicada? Sentí una oleada de irritación.

—¿Quién soy yo para tomar la decisión? Si no te gusta, no interfieras y quédate aquí en silencio y cuenta las estrellas o algo así. O podríamos resolverlo de manera justa y directa aquí mismo.

Mientras me preparaba para sacar mi espada (busqué mi pendiente de perla), Raphael bajó lentamente la cabeza y suspiró nuevamente.

—Está bien. Sea lo que sea, me resultará más conveniente confirmarlo personalmente con mis propios ojos. Aceptaré tu propuesta, así que dirígete al laboratorio, Andert. No… Daisy Weatherwoods.

Athena: Rue siempre ahí cual caballero. Y sí, estáis hechos el uno para el otro.

Capítulo 155

Inmediatamente reprimí las preguntas que amenazaban con dominar mi mente.

Se trataba de una reunión con nada menos que el propio emperador. Podría obtener pistas cruciales gracias a esta oportunidad. No quería perder el tiempo en otros pensamientos, al menos hasta que se celebrara la reunión.

La mesa del comedor se extendía de manera impresionante. En ambos extremos de la mesa, que se extendía desde la entrada del pequeño comedor hasta la pared interior, solo había dos asientos preparados.

—El invitado de hoy ha llegado.

El emperador, que estaba sentado solo en el extremo opuesto, me habló con familiaridad. No pude ver bien su rostro porque estaba inclinando la cabeza en señal de saludo, pero su tez, que vislumbré brevemente, no era muy buena.

—Gracias por invitarme, Su Majestad. Es un honor para mi familia.

—Basta de bromas aburridas. Siéntate.

Un sirviente se acercó en silencio y me acercó una silla. Al sentarme en el asiento designado, me sentí aún más lejos del emperador.

«Si una persona normal se sentara aquí, su expresión apenas sería visible, ¿no?»

Después de verter agua en los vasos, el sirviente susurró tan bajo que sólo yo pude oír.

—Cuando tenga sed, beba del vaso del extremo izquierdo, y cuando quiera enjuagarse la boca, beba del que está al lado.

¿Cuál era la diferencia entre los dos?

«¿Es esto etiqueta imperial?»

Escuché que la etiqueta imperial era muy diferente a la etiqueta noble. La criada se había ofrecido a enseñarme personalmente la etiqueta imperial, pero rechacé su oferta. Si me preguntaran "¿quién te enseñó esto?", sería problemático.

El primer plato era pescado al vapor con una mousse verde desconocida encima. El sirviente que estaba a mi lado me explicó el plato, pero no pude oírlo.

—Dele un solo bocado. Si no puede evitarlo, dele dos bocados.

Coloqué delicadamente una cantidad adecuada de mousse sobre el pescado blanco y lo mastiqué y lo tragué lentamente. El sabor… era notablemente estable.

Esta fue mi respuesta a la advertencia de Andert.

[Cuidado con la comida en la cena con el emperador.]

Fue una advertencia amable, pero desde mi punto de vista, era difícil de seguir. ¿Cómo podía ignorar la comida en una reunión cara a cara con el emperador?

Afortunadamente, yo era un ser iluminado con una armadura de acero que había atravesado dos paredes. Podía recuperarme de la cantidad adecuada de veneno por mi cuenta. El hecho de que tuviera que disfrutar de comida aparentemente deliciosa solo en pequeños bocados me parecía aún más cruel.

—¿Recibiste bien el premio del campeonato de caza?

Después de comenzar la comida, el emperador habló por primera vez.

—Sí.

En respuesta, coloqué las estatuas doradas que había preparado por separado en la mesa del comedor.

—Maestra, sería mejor llevar esto a la cena.

—¿Por qué molestarse?

—Dejar una marca tan especial significa que se pensó mucho en el regalo. Al llevárselos, puede preguntarle directamente sobre el significado de la frase y tal vez obtener una pista.

—Tomad, traje las tres estatuas.

—¿Hmm? ¿Por qué los trajiste?

—Quería preguntarle a Su Majestad sobre el significado del colgante.

El emperador pareció desconcertado. Al cabo de un momento, dejó los cubiertos y, a través del sirviente, me entregó el collar que llevaba.

—Este es el colgante auténtico. Es un tesoro de la familia real que protege contra los malos espíritus… o más precisamente, protege contra las fuerzas oscuras.

¿Es este el verdadero colgante de la familia real?

Pero esto es…

—Es un cristal de corazón.

No me equivoqué. Normalmente, los colgantes tenían una forma esférica grande, pero el colgante real tenía un tamaño similar al de una perla. Además, estaba incluso partido por la mitad.

—¿Estaba roto originalmente?

—Se rompió accidentalmente. La otra mitad está en poder del príncipe heredero y una parte de la mitad que tengo está envuelta en este enchapado.

Fue bastante sorprendente que el tesoro transmitido de generación en generación de la familia real se rompiera, pero pensar que una parte de ese tesoro estaba incluida en la estatua que me dieron.

—Es lamentable que el valor del tesoro haya disminuido, pero era una elección inevitable. No puedo vivir solo para mí, ignorando el futuro del imperio.

Fue un comentario que tenía cierto significado.

¿Realmente tiene algún efecto?

—Si no fuera así, me habrían metido en un ataúd hace mucho tiempo.

Sus palabras significaban que había presencia de fuerzas oscuras dentro del palacio. Había una fuente que me vino inmediatamente a la mente.

El corazón de Mephisto.

—Dictadura, inmoralidad, poder injusto… Son los tres males que un gobernante debe evitar. Los Tres Colgantes son tesoros que protegen al gobernante de estos tres males y le infunden un sentido de urgencia para mantenerlos a raya. Esto se enfatiza en los estudios imperiales.

—Interesante.

—Puede resultar interesante, pero la verdadera iluminación no se puede obtener mediante lecciones o libros. Sólo se puede lograr mediante la experiencia. Hay que recorrer el camino de la dictadura para protegerse de la dictadura, hay que recorrer el camino de la inmoralidad para protegerse de la inmoralidad y hay que adquirir fuerza injusta para protegerse de su poder.

El emperador tragó un poco de agua con cara algo cansada.

—La comprensión que se obtiene al final es como una última recompensa. No, sería más preciso llamarla un castigo. Te hace darte cuenta de que incluso el arrepentimiento es demasiado tarde. ¿Dije algo demasiado difícil de entender?

—No, fueron unas palabras muy profundas. ¿Por casualidad, Su Majestad ha cruzado el muro?

—¿El muro? ¿Te refieres al estado de unidad entre mente y cuerpo? Sé que eso es algo que sólo los guerreros pueden lograr, ¿no es así?

Eso no era cierto. El factor más decisivo para cruzar el muro no era el cuerpo físico, sino el alma. ¿Acaso Dian Cecht, que había alcanzado el nivel de semidiós, no estaba más cerca de ser un sanador que un guerrero?

—Si Su Majestad fuera un guerrero, definitivamente habría estado cerca del nivel de un semidiós.

Por primera vez, el emperador sonrió. Fue una sonrisa seca que me dejó la boca reseca.

—Me estás halagando. Cof, cof… pero escucharte me da curiosidad. Si uno se convierte en dios, ¿nunca morirá?

—No lo sé con seguridad, pero he oído que no mueren y ascienden al mundo de los dioses.

—Suena como un sueño.

Después de eso, se hizo un largo silencio. El emperador volvió a abrir los labios cuando se estaba preparando el tercer plato.

—Estás comiendo poco, vizcondesa Weatherwoods.

—Quizás por el nerviosismo no tengo mucho apetito.

—¿Tienes miedo de la indigestión?

—Hasta cierto punto, sí.

—Es una pena. En ese caso, vayamos directo al grano. ¿Andert Fager está vivo?

La pregunta fue hecha tan repentinamente que no pude responder inmediatamente.

Pero, aunque repentino, era un momento que había estado esperando desde que se mencionó a Andert en mi último encuentro con el emperador. Por eso tenía que tener cuidado. Porque el emperador era la puerta de entrada para conocer a Natasha.

—No.

Tan pronto como lo negué, un sirviente se acercó por detrás y colocó una caja sobre la mesa. Emitía una energía inusual.

Una herramienta mágica.

¿Qué tipo de herramienta mágica?

—Es importante, así que por favor respondas la siguiente pregunta solo con la verdad. Andert Fager, quien apareció hace catorce años y comandó las fuerzas del sur del Ejército Aliado durante la guerra mágica durante diez años antes de perecer en la Isla Queen. Aquel a quien tú, la princesa Natasha, Raphael Zenail y Jurian Berkley-Gratten conocieron. ¿Puede contactar a esa persona dependiendo de la situación?

En el momento que escuché esa pregunta, estuve segura.

«Es un artefacto mágico que distingue la verdad de la mentira».

Era un objeto raro que difícilmente se podía conseguir incluso con dinero si no era por el poder a nivel imperial.

Era sospechoso.

No era el artefacto mágico lo que me resultaba sospechoso, sino la pregunta del emperador. Era innecesariamente larga, elaborada y delicada, como si estuviera tendiendo una trampa. Revisé cuidadosamente cada una de las líneas del emperador.

Si me hubiera preguntado con naturalidad: “¿Andert está vivo?”, le habría respondido con seguridad: “No”. Porque así es como realmente me sentía. Era una lógica similar a la que utilizaba cuando me definía como Daisy Fager al hacer un juramento mágico.

«Pero la pregunta del emperador es ambigua.»

Su definición de Andert Fager fue clara y, sobre todo, preguntó si "la comunicación era posible". Si yo respondiera que no, ¿la herramienta mágica demostraría que era falsa?

—Está vivo. Así que… Andert Fager está vivo.

Maldita sea. Me tragué un suspiro.

«Fue una batalla psicológica, ¿no?»

Deliberadamente colocó una extraña herramienta mágica frente a mí y me hizo preguntas aún más extrañas para inquietarme.

¡Qué maldito truco!

¿Me estaba engañando a mí? ¡Esta persona astuta usó mi vacilación como cebo para obtener la respuesta!

Esta era la vida inútil de una persona ignorante que solo había vivido como espadachín. Pensé que mientras tuviera fuerza, no caería en estafas...

El emperador cerró suavemente los ojos y cayó en una profunda contemplación.

Era demasiado tarde para negarlo. Desde el momento en que caí en la trampa, no había ningún lugar al que pudiera refugiarme.

Ahora que estaba así, solo podía seguir adelante.

—Sí, Su Majestad. Mi hermano menor está vivo y desea conocer a la princesa Natasha.

Pronto, los ojos fuertemente cerrados del emperador se abrieron.

Con un gesto despreocupado, un sirviente preparó un pulcro papel y una pluma estilográfica frente a mí. Eran claramente herramientas para escribir una carta.

—¿Qué es esto?

—Llama al conde Andert Fager, no, al conde Vladiev, inmediatamente al palacio. Le concederé la reunión que desea con la princesa Natasha, tal como él desea.

Capítulo 154

El conde Rosebell y yo lo negamos casi simultáneamente.

—Eso no es cierto.

—Es todo lo contrario.

El marqués Clapenweaver tenía una expresión preocupada, sin saber a qué lado reprender. Luego se volvió hacia el conde Rosebell, no hacia mí.

—¿Por qué te opones? Sabes muy bien que no hay otro novio como el duque Raphael en el Imperio, no, en todo el continente.

—No tiene nada que ver con que sea el mejor novio o no. ¿No es extraño el comportamiento del marqués? Es la hermana del hombre al que llamaba su hermano menor, la conexión se volvería extraña cuando ambos formen una familia juntos.

¿Quién está conectado con quién? ¿No es ir demasiado lejos?

—Pero no hay ningún problema con la actitud del duque hacia el vizconde, ¿verdad?

—Si el duque hubiera seguido siendo como antes, yo también lo habría visto de forma positiva.

—¿Quieres decir que ese ya no es el caso?

—Sí, ha cambiado mucho. Ha aprendido a dejar ir cosas que no considera vitales. No digo que esté mal por su parte. Simplemente ha tenido que asumir una posición en la que no puede evitarlo.

El marqués de Calpenweaver asintió con la cabeza con una expresión algo de acuerdo.

Pero lo que más me sorprendió, más que el hecho de que Raphael aprendiera a dejar ir las “cosas innecesarias”, fue la sinceridad con la que estos caballeros hablaban de los amoríos de otras personas.

—Para ser sincero, me sorprendió bastante el comportamiento reciente del duque. Pensé que había dejado de lado por completo cualquier apego persistente por Andert, no, el conde Vladiev... pero parece estar muy apegado a la vizcondesa Weatherwoods.

—El conde Vladiev y el duque tenían una relación en la que tal cosa sólo puede considerarse natural.

—Pero no creo que sea lo mismo con la vizcondesa Weatherwoods. No creo que sea particularmente problemático equiparar a la vizcondesa con Andert. Sin embargo, si un día el duque deja de lado sus sentimientos persistentes por el conde Vladiev, su interés en la vizcondesa podría no ser el mismo. Incluso podría verla como una espina en su costado. Eso me preocupa.

Sólo entonces comprendí por qué el conde Rosebell mostraba un interés tan inusual en los amores de los demás.

Estaba preocupado por mí.

Ahora que lo pensaba, me había dado un consejo similar durante el banquete de caza. Di un paso adelante para aliviar las preocupaciones del conde Rosebell.

—Tus preocupaciones son innecesarias. No tengo intención de involucrarme con Raphael más allá de la amistad.

—Hmm. Me alegra que la vizcondesa piense así.

El conde Rogenhoff, que había estado observando en silencio, se rio entre dientes y habló.

—No ha pasado mucho tiempo desde que se conocieron, pero si alguien los ve, podría pensar que el conde es el padrino de la vizcondesa Weatherwoods.

El conde Rosebell resopló ante el comentario del conde Rogenhoff.

—Quizás no fui su padrino, pero sí el mentor de su hermano menor. Es una relación muy estrecha.

—¿Ah, sí? ¿Quién es el mentor de quién ahora?

—Hmm. ¿Te quedaste sordo a tan temprana edad? Este anciano dijo que yo era el mentor de Andert Fager, no, el conde Andert Vladiev.

—El mentor del Héroe. Estás bromeando. Es una pena que Vladiev se haya ido primero, se habría opuesto inmediatamente y con cara seria.

En medio del intenso ir y venir, yo, que estaba en el centro de la conversación, sentí un ligero arrepentimiento.

«Si hubiera sabido que serías tan feliz con sólo el término “mentor”, te habría llamado así más a menudo antes de morir.»

Ni siquiera fue algo tan grandioso.

No era que mi yo del pasado no considerara al conde Rosebell y al Maestro de la Espada como mis mentores. Era más como que no me atrevía a llamarlos mentores. Pensé que les resultaría desagradable si me refería a mí misma como su discípula solo porque me concedían algunos favores a veces.

Incluso si el conde Rosebell, la persona en cuestión, una vez dijo en broma: "En este punto, ¿no deberíamos tú y yo compartir la copa del maestro y el discípulo?" Creí que solo estaba siendo considerado.

Pero no fue sólo consideración; fue sinceridad genuina.

¿Será porque ha pasado mucho tiempo y ahora puedo reflexionar sobre mis errores pasados? ¿O será porque ya no soy Andert?

«Si la respuesta es esta última, es un poco triste».

Porque significaba que no tuve la oportunidad de saber estas cosas durante la vida de Andert.

Mientras los tres héroes discutían seriamente los criterios para ser un mentor, yo retrocedí en silencio y me alejé de ellos. El maestro de la espada, que estaba de pie al otro lado del camino, me saludó.

—¿Tuviste una buena charla con tus antiguos compañeros? Es hora de irnos.

Naturalmente, él recuperó mi paraguas.

Cuando miré al hombre que aún mantenía una apariencia similar a la edad de Andert, mientras que el conde Rosebell había envejecido con más cabello blanco y arrugas más profundas en los últimos cuatro años, no pude evitar sentir una sensación de nostalgia.

Cada vez que lo veía, me daba cuenta de lo mucho que los ojos de una persona podían afectar la percepción que los demás tenían de ella. Cuando miraba fijamente a los ojos del maestro de la espada, me sentía como si estuviera frente a un viejo guerrero, no a un joven de unos 30 años.

—Si tienes algo que decir, dilo —dijo el maestro de la espada.

Parecía que nuestra relación se iba estrechando poco a poco. Después de tener varias conversaciones con el conde Rosebell, mi mente se sentía intranquila. El conde Rosebell sin duda había sido un excelente maestro, pero yo había aprendido más del maestro de la espada.

«Entonces, si el conde Rosebell es mi benefactor, entonces el Maestro de la Espada es el benefactor entre mis benefactores».

Sin embargo, el maestro de la espada tenía muchos aspectos sospechosos. No pude comprender con precisión lo que quería, y ese aspecto enigmático podría ser más peligroso que un enemigo que mostraba claramente su deseo de vez en cuando.

Por lo tanto, no quería perderme en mi gratitud y debilitar mi determinación al tratar con el maestro de la espada. Para afianzar esa determinación, decidí ser un poco más explícito al hablar con el maestro de la espada de lo que había planeado inicialmente.

—Escuché que el duque posee el espejo de mano de Dian Cecht.

Una expresión de interés apareció en el rostro del maestro espadachín, que había estado tan frío y firme como una estatua de mármol.

—Sí, la tengo. Igual que tú tienes los ojos y el diario. Ahora que lo pienso, incluso me robaron mi diario.

—No recuerdo nada parecido. Parece que la doncella principal de Weatherwoods trajo un objeto similar de algún lugar.

—¡Qué descaro! Deberías saber que el delito de codiciar tesoros imperiales no es en absoluto leve.

—Acabo de enterarme ahora. Lo tendré en cuenta a partir de ahora. Por supuesto, no tengo ninguna conexión con ese tesoro.

El maestro espadachín sonrió y me preguntó.

—Entonces, ¿me estás pidiendo que te lo entregue?

—Sí, necesito el espejo de mano de Dian Cecht. Pagaré el precio que quieras, así que entrégamelo, por favor.

Después de que las palabras salieron de mi boca, no me arrepentí de nada.

«La herencia del conde Rosebell... ¿Debería haber aceptado la propiedad?»

Declaré con valentía que pagaría cualquier precio, pero ¿y si el maestro de la espada me exigía una cantidad exorbitante? ¿Y si me pedía un precio imposible? No habría nada que pudiera hacer entonces. Fuera o no mi mentor y benefactor, simplemente tendría que robar.

Sin embargo, la reacción del maestro espadachín fue mucho más racional de lo que esperaba.

—¿Por qué necesitas esa cosa?

Pero esa pregunta racional arrastró mi mente a un laberinto más complicado.

«¿Debo responder honestamente?»

No, no sabía nada de Raphael, pero el maestro de la espada era diferente. Podía convertirse en una debilidad. Sobre todo, el maestro de la espada no era del tipo que lo entregaba solo por compasión.

—No puedo revelar esa parte.

—Si no me lo puedes decir, será difícil. Se está utilizando para un experimento importante.

—¿Un experimento?

El maestro espadachín, con mirada contemplativa, respondió lentamente.

—Dian Cecht es un sanador de renombre. Las reliquias de Dian Cecht están grabadas con una magia antigua incomprensible. Si podemos extraerla, incluso con solo una de las cinco reliquias, podríamos activar la magia sin siquiera reunirlas todas.

¿Extraer magia antigua a través de las reliquias? Era una idea creativa que nunca había considerado. Fue tan creativa que me hizo cuestionar la reliquia del maestro de la espada.

—Es magia inscrita por un semidiós. ¿Cómo puedes activarla con una sola reliquia?

—Es natural que dudes, vizcondesa. Yo también creía que era imposible resucitar a los muertos, hasta que volví a ver a los demonios.

El maestro de la espada escrutó mi rostro con una mirada de serpiente. Luego, rápidamente mostró una expresión de sorpresa.

—No te sorprende. ¿Ya lo sabías? No esperaba que indagaras tanto. Como era de esperar, ese Alpen Serenier no era un hombre común.

—Entonces, ¿para qué piensas usar la magia extraída? ¿Estás planeando resucitar un cadáver?

El maestro espadachín respondió hábilmente a mi burla.

—Terapia mental.

—¿Terapia mental?

—Si se trata de una técnica de sanación divina, no sólo puede tratar el cuerpo físico sino también la mente. Si “eso” puede clasificarse como una enfermedad.

Terapia mental.

El duque Jurian Berkley-Gratten y la terapia mental.

—Hubo una época en que la familia Berkley Gratten dirigía procedimientos de magia biológica.

—Sé que recibieron terapia mental a través de técnicas similares. Fue para tratar el trauma que quedó como consecuencia de la guerra mágica.

¿Se refería a las consecuencias de la guerra mágica?

«Pero el orden no coincide.»

¿Los veteranos no recibieron terapia psicológica hace mucho tiempo? Eso significaba que la terapia de la que hablaba el maestro de la espada no era para ellos, sino para otra persona.

Usando el poder del semidiós Dian Cecht, nada menos.

—¿Quién es?

¿Por qué el maestro de la espada, conocido como la Espada del Emperador, se infiltraría en el Tesoro Imperial con un escondite secreto y robaría el diario?

En primer lugar, estaba claro que no era el emperador. Si el emperador sufría una enfermedad mental, el maestro de la espada podría haber recibido el diario del emperador para tratarlo en lugar de robarlo directamente del propietario, el emperador.

«¿Es eso realmente todo?»

¿Qué sucedería si el emperador no reconociera su propia enfermedad mental? ¿Y si el maestro de la espada buscara una solución por su cuenta?

—Bueno…

—¿Por qué alguien de tu edad tiene tantos secretos? ¿No te parecería todo mucho más claro si me lo contaras?

—Podría considerarlo.

El maestro de la espada me miró a la cara en silencio durante un rato. Luego, lentamente enderezó la espalda y soltó una risa seca.

—Ya lo dije una vez. No sé si sería bueno que vosotras dos os vierais.

En ese momento recordé la breve conversación que tuvimos en el Centro Nacional de Paz Ragel.

—¿Crees en la princesa Natasha?

—Seré sincero. Aún no estoy seguro de si será rentable o no que tú y la princesa Natasha os veáis.

Después de que el maestro de la espada pasó, apreté el puño y tragué mi saliva seca.

«No fue el emperador, fue Natasha.»

¿Qué diablos le pasó a Natasha?

Los dos asistentes que estaban a mi lado abrieron las puertas bien cerradas desde ambos lados.

Capítulo 153

Como si las nuevas dudas no fueran suficientes, también apareció una persona que no era otra cosa que la encarnación de la sospecha misma.

¿Un duque vino personalmente a saludarme? ¿Y nadie más que el duque Jurian Berkley-Gratten?

—Duque.

—Hablar.

—¿Vas a interrumpir la cena entre Su Majestad y yo sin previo aviso?

Jaja. El maestro de la espada se rio secamente con una cara que decía que encontraba el comentario poco interesante.

—Has dicho que quieres entrar. Qué expresión más triste. Yo estoy aquí simplemente como la persona encargada de supervisar la seguridad del Palacio Imperial para darte la bienvenida como invitado de Su Majestad el emperador. Dadas las circunstancias, es una situación inevitable. A los sirvientes y cortesanos se les prohíbe salir tanto como sea posible.

—¿No podrías enviar a alguien a recogerme?

—No puedo entrar en detalles, así que simplemente considera que tenía motivos ocultos al tomar esa decisión para poder volver a verte.

Bueno, fuera sincero o no, desde mi perspectiva, esta era una oportunidad natural para preguntar sobre la última reliquia de Dian Cecht. El maestro de la espada sostenía personalmente un paraguas sobre mi cabeza, lo cual era nada menos que desconcertante. Su hombro estaba presionado contra el mío, creando un momento adecuado para una conversación privada.

—¡Vizcondesa Weatherwoods!

Un interruptor familiar se acercó no muy lejos.

—Conde Rosebell.

—¡Por fin llegaste! Te he estado esperando. Tengo algo importante que comentar. ¿Puedes dedicarme un momento?

¿Ahora? ¿En el palacio imperial? Me quedé atónita por la inesperada petición.

—Tengo que ir a encontrarme con Su Majestad el emperador.

—Lo sé. De todos modos, tendrás que esperar una hora. ¿Le importa si me llevo a la vizcondesa por un tiempo, duque Jurian? Diez minutos son suficientes.

El maestro de la espada respondió, inclinando el extremo del paraguas negro para cubrir mi otro hombro.

—¿Por qué no hablas aquí?

—Se trata de un asunto doméstico.

Ahí.

Tenía una vaga idea de lo que podía ser. No sabía si era porque había mencionado un asunto doméstico o porque realmente tenía tiempo libre, pero el maestro de la espada me dejó ir sin más preguntas.

Intercepté el paraguas que el conde Rosebell estaba a punto de entregarme y tomé la delantera hacia el camino que conducía al jardín. El conde Rosebell susurró mientras se acercaba más con su impermeable militar.

—Ten cuidado.

—¿Sí? ¿Por qué?

—¿Qué más? La Familia Imperial. Me siento inquieto por muchas cosas, así que he decidido quedarme aquí unos días más ampliando mi deber de seguridad. El duque Raphael también está en las cercanías y estará a tu lado si es necesario, así que no te preocupes.

¿Extendió su deber sólo por preocupación por mi seguridad? Qué buena voluntad tan conmovedora. Como era de esperar, sólo un maestro pensaba tanto en sus alumnos. Por supuesto, yo ya no era un estudiante, pero aun así...

—Gracias. Pero ¿me llamaste por separado por eso?

—En realidad, tenía pensado decírtelo en el banquete, pero como sabes, me preocupé por proteger el palacio. Cuando regresé al salón de banquetes, ya te habías ido.

—Todavía no estoy muy acostumbrada a las reuniones sociales, así que simplemente resultó así.

Ejem. El conde Rosebell, que tosía suavemente, habló con una expresión tímida que no le sentaba bien.

—Eres la primera a quien le revelo esto, vizcondesa. Mi esposa ha dado a luz a un niño que se ha retrasado en el parto.

Un niño nacido tardío.

Traté de recordar cuántos años tenía el conde Rosebell. Al sumar el número 4 a la última edad que recordaba, no pude evitar maravillarme ante la ilimitada capacidad de reproducción de los humanos.

—Enhorabuena, conde. ¡Qué bendición para su familia! ¿Se encuentra bien la condesa?

—Gracias. A pesar de las dificultades del parto, ella está bien. Se siente un poco extraño compartir esta noticia solo contigo.

Era un sentimiento que podía comprender plenamente.

Enat Rosebell, el único hijo del conde, se había casado con un miembro de la familia Weatherwoods y había dejado este mundo sin dejar descendencia. Desde la perspectiva de la familia Rosebell, la familia Weatherwoods debía tener una impresión negativa.

—Ya debes saber que el título y el patrimonio de nuestra familia están destinados a ser heredados por la vizcondesa, ¿verdad? No soy de andar con rodeos, así que lo diré sin rodeos.

El conde Rosebell, que había dejado de caminar, comenzó a hablar con calma en un tono deliberado que no era ni rápido ni lento.

—Vizcondesa Weatherwoods, deseo transmitir el título de propiedad de nuestra familia a mi hijo recién nacido. No quiero la herencia. Sé que es difícil de aceptar, pero permíteme ceder mi título a mi hijo. Espero que lo consideres seriamente, por eso le hago esta solicitud por separado.

—Bien.

El conde Rosebell, que parpadeaba desconcertado, volvió a abrir lentamente la boca.

—Parece que no entendiste lo que dije, así que lo repetiré. El título de la familia Rosebell…

—Te he oído bien. ¿Quieres que sea más clara? No necesito los jardines, los tesoros, el dinero, la mansión ni ninguna otra propiedad. Simplemente, pásalos a tu nuevo hijo.

Los ojos del conde Rosebell no parecían convencidos, como si no pudiera comprenderlo en absoluto.

—¿Por qué?

La respuesta a la pregunta de “¿por qué?” fue sencilla.

Porque no lo quería.

Ese puesto no era mío desde el principio.

«Es comprensible que el conde Rosebell no lo entienda desde su perspectiva».

¿Herencia? Era algo de lo que solo obtenía beneficios y no sufriría ninguna pérdida si la recibiera.

Sin embargo, yo, Daisy, no era de la línea de sangre de los Weatherwoods. Lo único que tenía en común con Enat Rosebell era que pertenecíamos a la misma especie que los humanos. Además, estaba en una situación en la que podía morir mañana o pasado mañana. Incluso si heredara la propiedad del conde Rosebell, había muchas posibilidades de que no pudiera usarla adecuadamente y se deteriorara hasta quedar en nada.

Y, sobre todo.

«El conde Rosebell es mi benefactor».

No era como el benefactor gruñón del que recibí la medicina. Yo había recibido la medicina del maestro de la espada. Pero los innumerables consejos que me dio el conde sobre mi esgrima, mis habilidades de supervivencia, mi camaradería y otros afectos...

El conde Rosebell blandió su espada arriesgando su vida, salvando a decenas, a cientos de personas del borde de la muerte. No era solo mi benefactor. Era un héroe de guerra y un benefactor para la humanidad.

Por lo tanto, no quería hacer nada que pudiera poner al conde Rosebell en una posición difícil.

Para el héroe, el conde Rosebell, el deber era ser feliz.

—Es solo que esas cosas son innecesarias para mí.

—Eso es una tontería. No pueden ser innecesarios.

—¿Es así? Pero no lo necesito. Además, escuché que el conde Rosebell era como un mentor para mi hermano menor. Siento que mi corazón estará más tranquilo si puedo pagar esa deuda de alguna manera. No estoy en posición de preocuparme por la herencia. Considéralo como un gesto de gratitud por cuidar de mi hermano.

El conde Rosebell respiró profundamente, infló el pecho y de repente hizo una reverencia.

—Te agradezco desde el fondo de mi corazón, vizcondesa Weatherwoods.

—No hay necesidad.

—No, es una expresión adecuada de mi gratitud. ¿Y una deuda? Jamás, jamás, consideres una deuda. Si hablamos de deudas, es con Andert con quien tenemos una gran deuda. Le debemos una deuda que nunca podremos pagar durante el resto de nuestras vidas...

Con expresión nublada, se quitó un anillo de su dedo derecho y me lo entregó.

—Tómalo.

—¿Qué es esto?

—Es un anillo de bodas que me dejó mi padre.

Mis hombros se pusieron rígidos por la sorpresa.

—¿Un anillo de bodas? ¿Por qué me lo darías?

El conde Rosebell colocó su mano derecha sobre su corazón y habló solemnemente.

—Lo juro por este anillo. Yo, Goth Rosebell, un amigo íntimo de Daisy Weatherwoods, arriesgaré mi vida sin esperar nada a cambio cuando me necesites.

—Conde.

—Preferiría grabar un juramento con magia, si pudiera. Pero como tu cuerpo no está bien, dejar esto como recuerdo me tranquilizará.

—Bueno… eso es una ganga.

Después de guardar en mi bolsillo el anillo que había recibido, el conde, cuyo rostro se iluminó instantáneamente, estalló en una risa alegre.

—¡Jaja! La vizcondesa Weatherwoods tiene razón. Parece que he agotado toda mi suerte en mis últimos años. El futuro parece desalentador, jaja.

Fue entonces cuando ocurrió.

—¿Por qué estás tan feliz? Hace años que no veo al conde Rosebell reír tan libremente.

En el jardín se acercaron dos hombres que llevaban exactamente el mismo impermeable que el conde Rosebell. Eran el marqués Calpenweaver y el conde Rogenhoff. Tal vez fuera porque ya eran mayores, pero parecían más interesados en los chismes que en la flor de la vida.

—Bueno, bueno. Algo pasó. Es nuestro secreto, así que no tiene sentido fisgonear. Ah, por cierto, vizcondesa, ¿no dijiste que estabas buscando marido?

Esa maldita búsqueda de marido. ¿Por qué la gente se interesaba tanto por los matrimonios de los demás? ¿Será porque los negocios de los demás siempre eran más entretenidos?

—Sí, pero está más o menos resuelto…

—Aquí hay un candidato bastante bueno. El conde Rogenhoff…

—No me interesa.

—…tiene un hermano menor muy inteligente y guapo. Ah, ¿ya has encontrado pareja?

Incluso sin pareja, el conde Rogenhoff me desagradaba. Nunca conocí a su hermano menor, pero igualmente me desagradaba.

El conde Rogenhoff, que no me gustaba, me miró con expresión profundamente enfadada.

—A mí me pasa lo mismo. Mi hermano ya tiene una pareja.

—¿Qué? Es una pena. Es raro encontrar a una persona con talento como la vizcondesa Weatherwoods. El hermano menor del conde es realmente desafortunado. ¿Tendrá suerte en sus últimos años, como yo?

—¿Por qué estás diciendo tonterías sobre mi hermano, conde Rosebell?

A pesar de las quejas del conde Rogenhoff, el conde Rosebell, a quien no le importaba nada, volvió a preguntar.

—En ese caso, ¿cuál es el tipo ideal de la vizcondesa? ¿Priorizas la apariencia? ¿O quizás los antecedentes familiares o la personalidad?

Pensé en Rue y respondí.

—La personalidad no parece ser la prioridad.

—¡Oh, qué sorprendente! Pensar que hay alguien dispuesto a soportar las dificultades.

El marqués Calpenweaver, que había estado observando en silencio, lanzó un comentario.

—¿Por qué estáis tan preocupados por encontrar un marido para la vizcondesa, condes? Parece que ya le va bien con su excelencia el duque Raphael.

Cayó el silencio.

—¿Hmm? ¿Me equivoqué? Mi segunda hija, Tara, dijo lo mismo. Según ella, el conde Serenier es sin duda el preferido de la vizcondesa. Sin embargo, dado que es considerablemente mayor y ya se ha casado una vez, es posible que elija al duque Raphael. Quiero decir, me di cuenta de que... él bonito creíble.

Capítulo 152

Mi corazón se aceleró y sentí que el calor me subía a la cara. ¿Era posible hacer que alguien se sintiera avergonzado con solo un cumplido?

—¿Casi grabé ese nombre en una fría lápida alguna vez? Debe ser el destino el que me haya enterado de ello recién ahora.

Verlo murmurando solemnemente para sí mismo sin un rastro de risa me desgarró el corazón. Pensar que le había dado tanto significado a mi antiguo nombre. Apoyé la frente en el hombro de Rue y murmuré.

—En términos de belleza, creo que las margaritas son más bonitas.

Rue se rio entre dientes y se apoyó en mis hombros, sosteniéndome para que no me tambaleara.

—¿Qué margarita? ¿La margarita que hice florecer?”

—¿De qué estás hablando? ¡Yo crie a esa margarita!

—La trasplanté.

—Debes haberlo olvidado, pero fui yo quien la movió.

—Eso estuvo cerca de matarla. Se estaba marchitando porque no recibía luz solar. ¿No es así, Ash?

Mi cuerpo tembló por un momento ante eso.

—Llámame Daisy. Dejé ese nombre cuando me fui de la Isla Queen. Desde que me fui de la isla, nunca he considerado Ash Fager como mi nombre. Porque ese nombre…

Era siniestro.

Ash.

El nombre significaba “cenizas”.

La razón por la que una niña se llamaba Ash en una isla pequeña y conservadora como la Isla Queen era sencilla: el día que yo nací, un rayo cayó justo en frente de mi casa, impactando en el árbol más grande y antiguo de la Isla Queen y provocando que se quemara hasta convertirse en cenizas. Solo me enteré de esto porque una vecina me había contado la historia cuando era joven.

Sé que no era un nombre con un significado especialmente importante, pero en algún momento comencé a despreciarlo.

¿Tal vez la Isla Queen quedó envuelta en llamas porque mi nombre era Ash?

¿Podría ser que el barco de guerra de Andert se hundiera y, al final, la Isla Queen se quemara hasta las cenizas por ironía a causa de mi nombre?

Mi nombre era Ash.

Cenizas carbonizadas y negras…

—Si eso es lo que quieres.

Mientras estaba a punto de sumergirme más profundamente en mis pensamientos, una mano cálida se acercó y me acarició la mejilla.

—Solo necesito guardarlo en mi corazón, no en mi lengua. Supongo que es aún mejor si solo lo sé.

Rue me tiró de la cintura y me sentó en su regazo.

—Sí, así es… Ash, quien tiene una conexión con Dian Cecht.

—¿Qué opinas? ¿Crees que ahora sabes un poco más?

—No, en absoluto. Es extraño. Si se trata de una conexión en la que ha puesto tanto empeño, no hay forma de que yo no lo sepa. Dian, ese tipo, nunca me mencionó nada sobre un Ash aparte de su halcón. Supongo que eso significa que lo había estado ocultando.

La mirada de Rue se dirigió a la etiqueta.

—Además, esta etiqueta con el nombre es demasiado antigua. Si es cierto que vosotros dos os conocisteis, habría sido hace al menos 150 años. Ash, el halcón al que pertenecía esta jaula, vivió en esa época.

Si fue hace 150 años, ¿eso significaba que fue antes incluso de que naciera mi abuelo? Ese era un pasado muy lejano.

Pensar que mis huellas quedaron grabadas en un pasado tan lejano. ¿Cómo demonios? ¿Qué pudo hacer que tal cosa fuera posible?

—De ninguna manera… ¿Soy yo? ¿Soy… Dian Cecht?

¿Qué pasaría si Dian Cecht de alguna manera usara el poder de los guardias para manipular el espacio y el tiempo y se transformara en quien era ahora?

Era una especulación plausible, pero la reacción de Rue fue tibia, casi indiferente, lo que me hizo sentir incómodo.

—¿Tú?

—Mmm.

—Bueno, no es una hipótesis particularmente interesante. Tampoco me entusiasma. Déjame preguntarte por adelantado, Daisy. Incluso si esa hipótesis resulta ser cierta, no me lo digas. Porque quiero conocerte solo como eres tú.

No esperaba que a Rue le desagradara tanto la idea de que fuéramos la misma persona.

Rue parecía tan horrorizado ante la idea que quise retractarme de las palabras que había dicho.

—Sí, para ser honesta, no hay forma de que un espadachín estúpido como yo sea la misma persona que Dian Cecht.

Si fuera yo, habría dejado huellas más evidentes. Por ejemplo, encima de este gran huevo, escribiría algo como: "Soy la sanadora Dian Cecht. Morí, pero renaceré como Ash Fager. Siéntete orgullosa de ti misma".

Rue tragó lentamente, apoyando su barbilla en mi cabeza.

—Si hay una posibilidad… podría ser el corazón.

Miré hacia abajo, cerca de mi corazón.

El núcleo de mi ser.

La cosa preciosa que evitaba la destrucción completa de mi alma.

De hecho, este corazón era la única conexión entre Dian Cecht y yo.

—Ha pasado un tiempo desde que me encontré con un rompecabezas tan complejo. Debería regresar a Calepa e investigar los otros Cristales del Corazón. Sin embargo, una cosa es segura, Daisy. Debes obtener la última reliquia del legado de Dian Cecht.

—Por supuesto que eso es lo que haré.

Reunir todas las reliquias de Dian Cecht para que la magia antigua entrara en acción.

Y luego, de alguna manera, verás los resultados.

Por todos los medios, teníamos que hacerlo.

La atmósfera en la ciudad de Ragel se había vuelto mucho más tranquila en comparación con hace una semana.

Con el fin de la fiesta de la caza, la ciudad entera pareció entrar en un breve período de descanso. Esto se notaba especialmente en los círculos de la clase alta, cuyas reuniones habían ido disminuyendo en número.

Aunque tuve que quedarme unos días más para la cena con el emperador, para los demás nobles fue diferente.

En Penrotta, el otoño era conocido como la temporada de caza. Después del festival de caza, los nobles regresaban a sus casas de campo y disfrutaban de un período prolongado de caza. Pasaban allí tranquilamente el invierno y luego regresaban a la ciudad cuando el clima se volvía más cálido, repitiéndose este ciclo.

Además, antes de marcharse de Ragel, era costumbre visitar las casas de los conocidos e invitarlos a sus casas de campo. Era algo así como el acto final del festival de la caza.

También había innumerables visitantes que venían a verme. Después de todo, yo era la nueva cabeza de la familia Weatherwoods, la ganadora del festival de caza y la que sedujo a cuatro hombres... ¡o algo así!

—¡Lord Weatherwoods! Es una verdadera lástima tener que separarnos de esta manera. ¿Adónde irás este otoño? ¿No te plantearías quedarte en Calpenweaver? A mi padre le encantaría. ¡Por supuesto, a nosotras, las hermanas, también!

—Lamentablemente, eso será difícil, señorita Tara. Después de la cena con Su Majestad el emperador, tengo que regresar a Midwinterre.

—¡Ah! Dios mío, es cierto. Tú has tenido ese tipo de cosas, ¿verdad? Una comida con Su Majestad... Pero, ¿qué tipo de conversación suele tener lugar en una reunión así? ¿La tensión no dificultaría el tragar la comida?

—Oye, Tara. Ten cuidado con lo que dices.

Durante varios días y horas, difundí rumores sobre con quién visitaría el palacio y qué tipo de conversación tendría con el Emperador, creando un revuelo en todas direcciones.

Este fue un plan concebido por la criada principal, no por mí.

—Que lo sepan tantas personas como sea posible, que dejen tantos rastros como sea posible. Si más personas saben exactamente adónde va el maestro, la familia imperial no podrá amenazar fácilmente su vida. La rápida y exagerada difusión del asunto en los círculos sociales actuará como un escudo para la maestra.

Después del banquete del festival de la caza.

Llamé a la doncella principal por separado y le expliqué brevemente los incidentes y accidentes que ocurrieron durante el festival de caza y los experimentos biológicos que el palacio estaba llevando a cabo detrás de escena.

La criada, que inicialmente se mostró escéptica, solo abandonó sus dudas después de confirmar con sus propios ojos la herida de Rue. Su sensible percepción como maga le permitió detectar la terrible energía que emanaba de la herida.

—Por favor, mire bien este mapa, mi señora.

—¿Podría ser este el plano del palacio?

—Lord Malcolm lo preparó para usted. Sin embargo, es un plano muy antiguo, por lo que difiere del palacio actual en muchos aspectos. A partir de ahora, le revelaré los pasajes y búnkeres ocultos del palacio. Como ex miembro de la familia imperial, solo conozco la mitad de los pasajes secretos, pero seguramente le será útil, mi señora. Y, sobre todo...

El laboratorio de investigación donde se llevaban a cabo los experimentos biológicos.

 —Si ese laboratorio está ubicado en el palacio, hay varias ubicaciones posibles.

Con la ayuda de la doncella principal y de Malcolm, grabé firmemente en mi mente el plano y el mapa del palacio.

Mientras tanto, Rue había estado ocupado yendo y viniendo entre la casa, el palacio y Calepa, mientras Jean se dedicaba a su recuperación.

Y antes de que nos diéramos cuenta, ya había pasado una semana.

Las gotas de lluvia caían incesantemente, golpeando la ventana.

Últimamente hace bastante frío. A altas horas de la noche, el frío se cuela en el dormitorio, por lo que hace dos días que tengo la chimenea encendida.

Me ajusté bien la bufanda y me quedé frente a la puerta principal. El cielo que se veía más allá de la puerta abierta estaba apropiadamente oscuro y sombrío.

La criada dijo que en esta época del año siempre llovía en Ragel. Después de un par de días de lluvia, las hojas caídas amontonadas se arremolinaban en el suelo y el frío se instalaba de verdad. Se acercaba el invierno.

—Mi señora.

Cuando estaba a punto de salir, la doncella jefa me detuvo.

Ella me entregó una carta que nunca había visto antes.

—¿Qué es esto?

—Es una carta que escribí. Si sucede algo malo, por favor entréguesela a mi hermano Ashernik. Debería ayudarla a evitar emergencias inmediatas. Probablemente.

La criada principal parecía preocupada.

—No estoy exactamente entrando en territorio enemigo arriesgando mi vida ni nada.

Aún así, conservé la carta con gratitud, por si acaso pudiera ser útil.

—¿Vas a estar bien? Es posible que quedarte aquí te exponga.

—…Creo que el hermano Ashernik es una buena persona. —Después de dudar por un momento, pronto formó una pequeña sonrisa—. Pero si el hermano Ashernik ha cambiado y usted sufre un gran desastre, me atormentaría la culpa por haber abandonado a mis dos familias en aras de la paz personal. No quiero eso.

Así que esperemos que un cambio así nunca ocurra.

Asentí vagamente y estaba a punto de irme cuando Jean, que había seguido a la doncella principal, apretó el puño y suplicó fervientemente.

—Seguiré vigilando el palacio. Si necesitas ayuda, hazme una señal. Entraré enseguida.

Todos parecían más solemnes que yo.

Asentí con la cabeza otra vez y estaba a punto de irme.

—Vizcondesa, no se preocupe. Si algo le sucede, reuniré a todos mis contactos y enviaré a los asesinos a palacio...

Ay dios mío.

—No voy allí a morir, así que ¿para qué molestarme?

Incapaz de demorarme más, ignoré las palabras tranquilizadoras de Malcolm y salí de la casa. El carruaje avanzó a toda velocidad bajo la lluvia, con las gotas salpicando las ventanas. El clima era oscuro y sombrío. Era el escenario perfecto para que sucediera algo malo.

Y así, después de una semana, regresé al palacio.

—Nos volvemos a encontrar, vizcondesa Weatherwoods. Su cutis ha mejorado mucho en una semana.

El maestro de la espada me estaba esperando.

Capítulo 151

No sabía a dónde nos conducía Rue.

Miré mi dedo del pie cubierto de barro y respondí:

—No lo maté, aunque terminamos pareciéndose.

No agregué que casi morí, ya que Rue estaría preocupado.

—Esa no es una respuesta satisfactoria.

—¿Y qué pasa si no es satisfactorio? Los niños crecen peleándose y golpeándose unos a otros.

Había vivido un tercio de mi vida como hombre, así que digamos que fui un hombre durante una parte de ella.

—¿Amigos?

Rue resopló como si fuera ridículo.

—¿De verdad sois amigos?

—Sí, somos amigos, así que no debe morir. Me rompería el corazón.

—Lo que se pierde se puede recrear.

—Así no es como funciona.

En este punto, Rue pareció encontrar genuinamente a Raphael desdeñoso.

Pensé en qué palabras podrían tranquilizarlo y luego probé suerte palmeándome suavemente los hombros expuestos.

—Estas heridas, ya sabes. No me alegró mucho volver a verlas.

—¿Pero?

—Pero parece que ayudaron a calmar un poco la ira de Raphael. Sin embargo, me siento incómoda, ya que parece que me perdonaron usando un método turbio.

Rue se detuvo en el patio, ubicado al oeste del salón de banquetes. Cuando caminaba sola, el viento se sentía algo fuerte, pero con Rue a mi lado, se sentía refrescante como una brisa de montaña que enfriaba mi sudor.

—Escúchame, Daisy.

—Sí.

—No has pecado. —Rue lo dijo con firmeza mientras agarraba mi ropa hecha jirones—. No es porque seas pecadora que te sientes culpable hacia él. Es porque eres bondadosa y recta. Si te exige más deberes y responsabilidades…

—¿Lo matarás?

—Nuestra señorita Daisy aprende muy rápido. Me pregunto si podré ponerlo en práctica.

—Sabes cómo consolar a alguien tan cálidamente, entonces ¿por qué siempre insistes en matar a Raphael en lugar de ser amable con él?

Rue respondió con una cara que parecía preguntar si no era ya obvio.

—Porque te está haciendo sufrir.

Fue un comentario que dijo muy casualmente, así que me pregunté por qué el interior de mi pecho se sentía pesado, como si me hubieran colocado una piedra sobre el corazón.

Entonces se escuchó el sonido de una presencia cercana.

En el camino que conducía desde el salón de banquetes hasta el patio, una pequeña sombra se quedó quieta. Cuando la sombra se acercó un paso más, el rostro que había estado oculto bajo la luz blanca de la luna que caía quedó al descubierto.

—¡Dios mío, vizcondesa! Estabas aquí. Te he estado buscando durante mucho tiempo, pareces... ¿Apareció de nuevo un demonio sin que yo lo supiera?

—Señora Werkhord.

La vizcondesa Werkhord se acercó con una sonrisa brillante, sin siquiera mirar al conde Serenier y habló.

—Toma, es el pañuelo que dejaste caer en el salón de banquetes. Lo reconocí de inmediato porque es algo que te di. No lo pierdas de ahora en adelante.

La agarré rápidamente mientras intentaba volver a entrar y le pregunté:

—¿Por casualidad el verdadero dueño del pañuelo se encuentra en el palacio?

La vizcondesa hizo una pausa por un momento y luego me dio una sonrisa inquebrantable.

—Le pido disculpas, vizcondesa Weatherwoods. Con mi mente tonta, no logro entender lo que está diciendo. Bueno, entonces me despido.

¿Era difícil decirlo?

Después de mirar fijamente su figura desaparecer entre las sombras, desdoblé el pañuelo blanco que me habían dado.

[¡Cuidado con la comida en la cena con el emperador!]

Rue revisó el contenido y levantó la barbilla, hablando en tono intrigado.

—¿El hermano pequeño de la señorita Daisy se ha transformado en un ratón que se esconde en el palacio? Parece que el emperador de Penrotta está planeando envenenarte.

—O podría ser alguien que no sea el emperador.

Natasha, por ejemplo.

—Cuando U recibió la invitación para cenar con el emperador junto a las Estatuas Triples Doradas, todos los nobles parecieron bastante sorprendidos.

Si al ganador del festival de caza se le diera la oportunidad de cenar con el Emperador cada año, no habría mostrado tal reacción.

—La inusual recompensa que me dieron probablemente se debe a que soy la ganadora.

Natasha era una persona que consideraba cuidadosamente cada decisión con crucialidad.

Ella podría estar esperando el momento en que yo esté aislada sola en el Palacio Imperial y no pueda conseguir la ayuda de nadie cuando ella ataque, incluido Raphael. Era un comportamiento típico de Natasha.

—¿Volvemos ya? Ya no hay necesidad de permanecer aquí.

—Es bueno escuchar eso.

Sin demora, regresamos a la casa Weatherwoods.

Era la una de la madrugada de una fría mañana de invierno. El festival de caza había llegado a su fin.

El tiempo que tuve hasta la gloriosa cena con el emperador Ashernik fue de una semana.

Inmediatamente después de terminar el banquete, lo primero que hice fue examinar las reliquias de Dian Cecht.

—¿Es este el sello de Dian Cecht?

—Sí.

—Está… bastante desgastado, ¿no?

Examiné cuidadosamente el pesado anillo de sello sacado de la vieja caja de madera.

Este objeto era el sello de Dian Cecht, que había permanecido guardado en Calepa hasta ahora.

Estaba desgastado. Definitivamente desgastado. La mitad del sello, que debería haber estado finamente grabado, estaba raspada y la otra mitad estaba aplastada. Intenté ver qué forma tendría después de sumergirlo en cera derretida y presionarlo, pero no pude encontrar nada útil.

—…No dice “Ash”, ¿verdad?

—Para nada. Es más parecido a una imagen.

Está bien, eso quedó fuera.

A continuación, desplegué el diario de Dian Cecht. Lo abrí con gran entusiasmo, pero...

—Rue.

Todo estaba escrito en un idioma extranjero, por lo que no pude interpretarlo en absoluto. Rue, que estaba al otro lado de la mesa redonda, sonrió levemente y tomó el diario.

—No hay forma de que puedas leer a astrosano. Está bien, eres linda incluso si eres ignorante.

—¿No hay una función de traducción en los pendientes que me regalaste?

—Son sólo para escuchar.

Los largos dedos de Rue hojeaban lentamente el diario, que se había vuelto amarillento por el paso del tiempo. Dijo que ya lo había leído una vez, poco después de recogerlo del bosque de Willow Grove.

—Aquí.

Los papeles que revoloteaban se detuvieron de repente.

—¿Qué? ¿Hay algo importante escrito ahí?

—Por fin ha llegado el día.

¿El día?

Tranquilicé mi respiración y centré toda mi atención en escuchar. Tal vez esa era la clave de mis preguntas sin respuesta...

—Penny dio a luz. En total fueron 8 cachorros, 4 hembras y 4 machos. ¡Ah, estoy tan orgulloso de ese bribón!

¿Es esto una broma?

Cuando hice una expresión de decepción, Rue arrojó el diario sobre la mesa.

—No te decepciones. Dian Cecht siempre fue un tonto. Ash es mencionado dos veces en el diario, pero parece referirse a un halcón que él crio. “Ash es tan rápido”, “Extraño a Ash...” No parece tener ningún significado oculto especial.

—¿Rue recuerda el halcón que Dian Cecht solía criar?

—Vagamente.

—¿Había algo especial en ello?

—Había algo especial.

Sus ojos dorados brillaron con un brillo serio mientras recordaba sus recuerdos.

—Era feo.

Ah, eso era realmente especial.

Examiné cuidadosamente los objetos dispersos en el dormitorio.

Sello de Dian Cecht.

Diario de Dian Cecht.

La jaula de Dian Cecht.

Los ojos de Dian Cecht.

—…Pensándolo bien, es sólo este globo ocular el que parece fuera de lugar.

A excepción de los globos oculares, todas las reliquias, incluido el espejo de mano de Dian Cecht, que era propiedad del maestro de la espada, tenían algo en común.

Todos eran objetos utilizados en la vida cotidiana.

Puse mi mano sobre el huevo, sintiendo su cálida energía y la pulsación de la vida. Incluso si revisaba cuidadosamente su cáscara lisa en su totalidad, no había rastro de “Ash”. Volví a verificar el encantamiento mágico que contenía a través de Rue, pero era el mismo.

—¿Por qué la frase desencadenante de la magia es “No mueras, Ash”?

Rue respondió a mis murmullos con una voz poco sincera.

—Debe haber querido salvar a su halcón moribundo.

—No creo que sea eso.

Rue preguntó, trazando la etiqueta descolorida dentro de la jaula del pájaro.

—¿Por qué? ¿Sólo porque la letra de este cuero es similar a la tuya? Daisy, admito que esta letra es idéntica a la tuya. Sin embargo, sacar una conclusión basándose únicamente en eso no parece más que una especulación sin fundamento.

Especulación. Sí, lo admito. Afirmar que existía una conexión pasada basándose únicamente en la escritura a mano era, incluso en mi propia opinión, casi infundado.

Los ojos de Rue, mirándome, parecían decirme: "Dime la verdadera razón". Parecían más bien suaves y tranquilos en lugar de enérgicos.

—Hmm. Eres bastante terca esta vez, ¿no? Bueno, si no quieres hablar, puedes mantener la boca cerrada. Supongo que aún no es el momento adecuado...

—Ash.

Ah, no quería.

No quería revelarlo

Pero quien estaba frente a mí era Rue. Nadie más que mi mago.

—Ese es mi antiguo nombre. Ash. Ash Fager...

La mano de Rue, que estaba tocando la etiqueta, se detuvo. Al mismo tiempo, el rostro de Rue, que me había estado mirando, pareció quedar completamente en blanco. Fue una reacción que no esperaba en absoluto.

«Cuando veo esa expresión, siento que vale la pena decirla».

Si no ahora, ¿cuándo me mostraría Rue una cara así?

Saqué un bloc de notas y un bolígrafo del cajón y escribí el nombre "Ash".

—Probablemente no haya nadie en el mundo que haya escrito mi nombre más que yo. ¿Ves? Normalmente, cuando escribes la última letra, la punta se curva hacia la izquierda. Pero cuando la escribo yo, se curva hacia la derecha. Porque soy zurda.

Así que la letra "Ash" que aparecía en la etiqueta era mía, eso estaba claro.

Miré a Rue triunfante, pero él se quedó mirando la palabra Ash que había escrito. Lo hizo durante varios segundos.

—¿Qué estás haciendo?

Cuando le di un codazo pensando que se había quedado dormido con los ojos abiertos, Rue levantó la mirada.

—Es bonito.

—¿Qué?

—Tu nombre es tan bonito que quiero mantenerlo oculto solo en mi cabeza para siempre.

Athena: ¿Que tu nombre no es Daisy? Me has estafado la mayor parte del libro. Esta mujer.

Capítulo 150

Él se alejó de mí.

…Ah.

¿Así era?

Al final, fue una relación que no se podía revertir.

Fui demasiado optimista.

Una vez que fui realmente rechazada, me sentí pesada y cansada, como si me hubieran desgarrado el corazón.

¿No debería haber dicho nada?

¿Debería haber fingido que no lo sabía hasta el final? Si lo hubiera hecho, ¿Raphael también habría fingido que no lo sabía? ¿Podríamos haber mantenido esta relación, aunque fuera mínima, y haber comprobado el bienestar del otro de vez en cuando?

«No, eso sería aún más despreciable. No puedo rendirme aquí».

Esta culpa es una carga que tengo que soportar. No quería romper mi relación con Raphael porque tenía miedo del Karma.

—…Espera.

Tenía que aclarar el malentendido.

—¡Espera! ¡Espera un momento, Raphael! ¡Escúchame!

Me precipité hacia delante para perseguir a Raphael.

En ese momento, el tacón de mi zapato se rompió.

El problema fue que había dado un paso inestable con unos zapatos que no conocía. Cuando me di cuenta, ya era demasiado tarde y se me torció el tobillo, lo que hizo que mi visión se inclinara hacia un lado.

—Ah.

Por reflejo, extendí la mano y me agarré a la barandilla del puente para recuperar el equilibrio. La barandilla, instalada con fines decorativos en el jardín, estaba lo suficientemente baja como para tocarme las rodillas.

Pero el problema fue que la mano con la que agarré la barandilla resultó ser la misma mano que Raphael había agarrado.

—¿Eh?

Con un dolor agudo, mi muñeca, que debería haber soportado el peso de mi cuerpo, cedió débilmente.

Intenté agarrarme a la barandilla con el otro brazo, pero ya era demasiado tarde. La distancia entre el punto de apoyo de mi pierna y la superficie del agua era de unos dos pasos, por lo que terminé cayendo al agua antes de poder estirar completamente el brazo.

La última escena que vi fue a Raphael girando la cabeza mientras me sumergía en el canal de agua.

Me sorprendió la situación inesperada, pero eso fue todo. Solo necesitaba volver a la superficie. Había sido un soldado y un espadachín que había luchado en el campo de batalla durante diez años. Esto no era nada. Esto era…

Pero extrañamente mi cuerpo no se movía.

Ese frío helado que me atravesó los huesos.

¿El agua siempre estuvo tan fría?

Por muy cerca que estuviéramos del final del otoño, el frío que hacía era increíble. Las sensaciones en los dedos de los pies y de las manos se endurecieron, como si estuvieran congelados. Aunque luché desesperadamente, mi pesado cuerpo no logró salir a la superficie, como si fuera una montaña.

Me dolía el corazón.

Yo era débil.

«…Sí, este cuerpo está roto.»

Aunque me había movido tan bien al acabar con esos demonios, en situaciones críticas era tan insignificante como un trozo de papel.

Lo mismo me ocurrió cuando hice un juramento. Parecía que me había vuelto particularmente vulnerable a los cambios repentinos que afectaban a mi cuerpo.

«…No debería haberle pedido a Rue que no nos interrumpiera».

Cuando mis pensamientos comenzaron a desdibujarse.

Una fuerza poderosa sacó mi cuerpo de la oscuridad.

Mientras luchaba por recuperar el aliento, una ropa pesada envolvió mi parte superior del cuerpo.

—Andert.

Una mano grande se extendió y empujó mi cabello despeinado hacia atrás.

En mi visión, que se iba aclarando poco a poco, apareció el rostro de Raphael. El hombre me secaba las mejillas sin parar con una expresión de miedo en el rostro. Ese tipo de expresión no le quedaba bien.

—Andert, Andert.

Podía sentir la mano de Raphael temblando levemente a través de mi piel helada. Yo era quien casi moría, pero Raphael parecía más como la persona que había regresado de las puertas de la muerte.

El miedo que sentía se transmitía plenamente a través de su piel.

De pronto, me acordé de Raphael, que había tenido que presenciar mi última aparición en la Isla Queen. La culpa que debió haber sentido ese día no se podía comparar con la culpa que siento ahora, tan inmensa y dolorosa. Tomé la mano de Raphael en un intento de consolarlo.

—Jaja… Tranquilo. Está bien, estoy aquí.

Esta vez no morí

—Me caí al agua por un momento, pero casi no pude salir.

Sólo entonces el temblor de Raphael disminuyó.

Pensé que se había calmado, pero no. La ira volvió a brotar de sus pupilas hundidas.

Lo que Raphael había estado mirando eran las cicatrices que sobresalían de mi ropa medio desgarrada. Exudaban una presencia propia.

Me pregunté por qué el vestido se veía así, pero parecía como si Raphael lo hubiera tirado con sus manos justo antes de sacarme del agua.

—…Maldita sea.

Se tragó una maldición y me cubrió las cicatrices con la tela hecha jirones. Me preocupé por su aspecto notoriamente inestable.

—Raphael.

—No es nada. Solo que, por un momento… me sentí muy patético.

Después de que Raphael colocó su uniforme sobre mi vestido mojado, me abrazó fuertemente en sus brazos.

A medida que el calor de su cuerpo se transmitía a mí, una sensación de alivio se apoderó de mí. El corazón, que latía con rapidez y ansiedad, comenzó a disminuir gradualmente su ritmo.

—¿De verdad eres Andert? ¿Has vuelto con vida? ¿De verdad?

Apoyé mi barbilla en su hombro por un rato y respiré profundamente antes de responder lentamente.

—Sí, soy yo.

—¿Cómo terminaste así?

—No terminé así. Cof, así es como me veía originalmente.

Raphael mantuvo un breve silencio, como si intentara calibrar la verdad de mis palabras.

Finalmente, se puso de pie, todavía sujetándome, y entró en el palacio. Caminó por los pasillos laberínticos y se acercó a un hombre que estaba de pie en la luz, luego habló.

—La vizcondesa Weatherwoods se cayó al canal. Por favor, proporcionadle una habitación para que pueda descansar.

—¿El canal? Dios mío, precisamente en un día como este tuvo que caerse. Síganme.

Después de confirmar mi rostro, el mayordomo movió rápidamente sus pasos, haciendo a un lado a los demás asistentes que lo rodeaban.

—Es un incidente que ocurre ocasionalmente los días en que hay un banquete. Aun así, es una suerte que el duque Zenail estuviera cerca.

La habitación a la que me llevó el mayordomo era una sala de recepción excesivamente espaciosa. Después de que Raphael me sentara en el sofá, los sirvientes que habían salido por la puerta trasera desaparecieron después de encender la chimenea.

El mayordomo retiró todas las pesadas cortinas y finalmente encendió una serena linterna de color carmesí, luego volvió a mirar a Raphael.

—Su Gracia…

—Mi hermana es nueva en palacio, así que cuidaré de ella antes de ayudarla a regresar a casa.

—Entendido. Me aseguraré de mantener a la gente alejada de esta zona. Descanse bien hasta que se recupere, vizcondesa Weatherwoods.

Después de colocar wilk caliente sobre la mesa como toque final, nos dejó a mí y a Raphael solos en la habitación.

Raphael abrió sin dudarlo la vitrina de la sala de recepción y me entregó una botella de licor que a primera vista parecía cara.

¿Más alcohol otra vez?

—Ya he bebido bastante por hoy.

Al oír mi suspiro, Raphael respondió levantando una ceja. Obedientemente llené mi vaso y lo bebí de un trago antes de volverlo a colocar en la mesa.

—Puaj.

¿Era realmente tan fuerte este alcohol? Sentí como si una brasa ardiente cayera por mi garganta y mi cuerpo frío de repente comenzó a calentarse.

«Supongo que es una suerte que mi cuerpo se volviera más resistente después de cruzar la segunda pared».

Raphael llenó mi vaso vacío de alcohol y se lo sirvió en la boca. Después de agitar el vaso vacío varias veces a la luz de la chimenea, abrió los labios.

—Debes tener una historia que contarme, Andert.

Así es.

¿Por dónde empezar? En primer lugar, debo señalar el error más evidente.

—No soy Andert.

Por alguna razón, la expresión de Raphael se volvió muy sombría al escuchar mis palabras.

—Tú…

—No, no. Sigue escuchando. No quise decir eso. Andert no es mi nombre, es el nombre de mi hermano pequeño, que yo creía muerto.

—¿Hermano?

—Mephisto lo mató. Tomé prestado el nombre y el cuerpo de mi hermano para vengarme por Andert.

Comencé a contar la historia de los últimos catorce años, que podría ser larga o corta, dependiendo de cómo se contara.

Era un recuerdo del pasado del que nunca había hablado durante los diez años que pasé con Raphael. Incluso yo lo encontré fascinante mientras hablaba.

¿Era posible que una vida tan larga y ardua pudiera resumirse tan brevemente?

¿Era posible que una vida tan miserable y absurda pudiese continuar así?

«Qué vida tan absurda. ¿Y si no lo cree?»

Me preocupaba que me etiquetaran de mentirosa una vez más.

Después de pensarlo mucho, me quité el abrigo que llevaba puesto. Bajé la ropa desgarrada y estirada sobre mis hombros, dejando al descubierto las pequeñas heridas dispersas en mi espalda.

—Mira, ¿ves las cicatrices en mi cuerpo? Deberías reconocerlas. Son las heridas de la guerra mágica. Antes no existían, pero a medida que mi cuerpo comenzó a descomponerse, comenzaron a aparecer una por una…

—¡Detente!

Fue un arrebato que sólo podría describirse como repentino. Me volví hacia él encorvando los hombros.

—¿Qué pasa? ¿P-por qué actúas así?

Raphael cogió su abrigo y me cubrió los hombros con brusquedad. Luego, con expresión de fastidio, me regañó.

—¿Estás loca? ¿Ser tan descuidada con tu cuerpo delante de un hombre…?

—¿De qué tonterías estás hablando ahora? ¿Crees que viví contigo durante diez años sin saberlo?

Hubo una pausa momentánea. Una sonrisa amarga apareció en los labios de Raphael.

—Qué divertido. ¿Te estás burlando de mí? No creo que esa sea una respuesta favorable en tu situación actual.

—…Entiendo tu incredulidad.

—Ignoraste mis súplicas y moriste como deseabas.

—Lo lamento.

—No te disculpes si no lo dices en serio. Si realmente pensaras en mí, no te habrías convertido en sirvienta en Midwinterre.

—…Lo lamento.

—Además, no puedo creer que no te quede mucho tiempo, ¡ni que tu cuerpo ya esté destrozado!

La mesa se sacudió fuertemente cuando su puño se estrelló contra el suelo.

Recogí con cuidado el vaso que se movía precariamente y lo volví a colocar sobre la mesa. Raphael no era una persona muy expresiva, así que cuando mostraba una ira tan intensa, decidí deliberadamente no decir nada. Sabía que, si decía algo incorrecto, recibiría una andanada de regaños.

Raphael, que había recuperado la compostura en silencio, me miró fijamente.

—Andert, no, Daisy Weatherwoods. ¿De verdad vas a morir?

—No digas cosas tan desafortunadas. Estoy tratando de encontrar una manera de vivir mi vida lo mejor que pueda.

—El duque Jurian no entregará simplemente su reliquia.

—Lo sé. Solo pensar en la cara de ese hombre me hace doler la cabeza. Cof, cof... Por cierto, ¿qué pasó con el demonio que apareció durante la cacería? ¿Algún avance en la investigación?

Apoyándose en el sofá con los brazos cruzados, dejó escapar una burla con expresión incrédula.

—Después de todo eso, ¿todavía haces esa pregunta?

—Está relacionado con Natasha.

Después de un breve silencio, llegó una respuesta mucho más tranquila.

—Te lo haré saber mañana por la mañana. En lugar de eso, quédate aquí conmigo esta noche.

Mañana por la mañana.

—Gracias por tu consideración, pero eso va a ser difícil. Hay alguien esperándome esta noche.

Sin esperar la reacción de Raphael, me levanté de mi asiento. Mis extremidades estaban dolorosamente rígidas, pero aún podía moverme.

Después de dejar atrás su uniforme cuidadosamente doblado, caminé hacia la puerta cuando Raphael me llamó.

—Andert.

Raphael habló en voz baja, con la mirada fija en la llama parpadeante de la vela.

—Si te digo que no vayas… ¿te alejarás de él? Si prometo protegerte, ¿te quedarás aquí?

—No.

Ya no era Andert.

Una vez fui sirvienta y ahora era la vizcondesa Daisy Weatherwoods. Tenía mi propio camino que seguir. Tenía obligaciones que cumplir y personas a las que proteger.

Y Rue.

—Gracias por no alejarme, Raphael. Lo digo en serio. Aún hay muchas cosas que necesito decirte... Nos vemos luego.

Cuando cerré la puerta, el aire frío de principios de invierno envolvió mi piel.

Caminé con pasos vacilantes, como una rata mojada. Bajé las escaleras, descalza, pisé el frío mármol y me dirigí al salón de banquetes.

Un gran salón lleno de música continua. Frente a ese salón había un hombre. Rue.

—Lo mataste, ¿verdad?

Se acercó a mí en un solo paso y me abrazó, susurrándome.

—De lo contrario no puedo perdonarlo.

Athena: Aaaaay, Raphael, lo siento, pero esta no es tu historia con ella. Al menos, escuchó todo. Y de Daisy siempre me ha gustado que una vez es consciente de sus sentimientos, sigue siendo directa con ellos.

Por cierto, ¿sois conscientes de que quedan como… unos cuarenta capítulos para acabar?

Capítulo 149

¿Era propiedad del maestro de la espada?

Preferiría que el propio Emperador fuera su dueño. Solo pensar en intentar arrebatarle la herencia final a ese astuto zorro ya me agota.

—Este artículo se entregará directamente en la casa de la familia Weatherwoods. ¿Te parece bien?

—…Sí, gracias.

Con un largo suspiro, asentí con la cabeza y, después de que el sirviente ordenó la caja, regresó al carruaje.

El carruaje, con su forma un tanto misteriosa, se alejó del puente hacia la puerta principal como si intentara moverse discretamente.

Ahora bien, esta era la parte crucial.

La jaula de Dian Cecht me había sido entregada, pero la conversación que tenía que tener con Raphael a partir de ahora no sería nada fácil.

¿Cómo debía abordar esto?

Tal vez sería apropiado decir: “¿Salimos a caminar un momento?”. Mientras giraba mi cuerpo imaginando varios escenarios en mi cabeza, Raphael ya me estaba mirando. Sus ojos transmitían una angustia superficial.

—¿Tienes algo que decir?

—No.

—Mentiras. Tus ojos muestran que tienes algo que decir. Habla libremente.

—…Pensé que mi hermana elegiría al duque Jurian.

La frase fue breve, pero estaba claro lo que significaba.

Desde hace un tiempo, se había mostrado sutilmente preocupado por mi primera pareja de baile. Parece que me habían tachado de mentirosa.

—¿Por qué lo elegiría a él? El puesto estaba originalmente reservado para ti.

—Él no es alguien que actúe por impulso. No pensé que le pediría a mi hermana el primer baile sin confiar en que tú aceptarías, así que supuse que habrían intercambiado algunas palabras sin que yo lo supiera.

Este tipo es tan ingenioso como siempre.

—¿Qué tipo de conversación tuviste con el duque Jurian?

Raphael me presionaba sutilmente, utilizando la jaula de Dian Cecht como cebo. Si quería quitármela sin problemas, tenía que revelarlo todo.

Cuando su objetivo estaba justo frente a ellos, el estado psicológico de las personas se debilitaba y dejaban escapar fácilmente sus pensamientos. Probablemente eso era lo que Raphael también quería.

—Hermana.

Bueno, en realidad no es algo que deba ocultarse. Así que, a instancias suyas, abrí la boca voluntariamente.

—Me dijo que te abandonara y viniera con él.

Una sonrisa ligeramente autocrítica se formó sobre la afilada mandíbula de Raphael.

—Bueno, considerando que el duque Jurian se preocupaba especialmente por Andert, no es sorprendente.

Gracias a eso, mi lengua se puso un poco rígida.

Después de la cacería, a menudo hacía comentarios que me equiparaban con Andert. Sin embargo, sus acciones eran estrictamente las de alguien que trataba a la hermana de Andert, lo que creó una compleja brecha entre los dos en mi mente.

—Sí, es cierto. Dijo que la razón por la que estaba tan ansioso por contratarme era porque quería talento.

—¿Vas a ir a verlo?

Inicialmente tenía la intención de negarlo vehementemente, pero decidí hacer una pregunta ligeramente diferente.

—Raphael, ¿de verdad crees que el Maestro de la Espada es la espada del emperador?

¿Cuál era el verdadero propósito de la espada del emperador?

Ya se tratara de los demonios, la familia real o experimentos biológicos, la participación del maestro de la espada fue tibia en el mejor de los casos. En algunos aspectos, parecía similar a Rue, que parecía estar bien versada en todo, pero al examinarlos más de cerca, no eran del todo iguales.

El maestro de la espada estaba ocultando algo.

Supongo que el secreto que poseía estaba estrechamente relacionado conmigo, con la familia real y con el palacio. De lo contrario, no me sería tan favorable.

—Si me preguntas si está involucrado en los experimentos de resurrección dirigidos por la princesa Natasha, entonces no estoy seguro. El maestro de la espada siempre ha seguido su propio camino arbitrario. Solo lo considero hostil debido a su posición sospechosa y circunstancias dudosas.

Fue una respuesta muy al estilo de Raphael.

—¿Puedo hacer una pregunta ahora?

Asentí con la cabeza, un poco nerviosa.

—¿Quién es el conde Alpen Serenier? Al observar más de cerca, la lesión del barón Markov no fue causada por un demonio. Además, en comparación con lo que parecía a primera vista, la gravedad real de la lesión era mínima. Sin embargo, casualmente, todos los médicos militares que tenían experiencia práctica y estaban sirviendo en Ragel se fueron de vacaciones no programadas y recompensadas hoy. Parecía haber una mala dirección de las órdenes superiores. Como resultado, tomó bastante tiempo encontrar al médico que residía más cerca de nuestra ubicación, visitarlo para un examen médico y traer de regreso a todos los médicos.

Así que por eso tardamos dos horas en regresar al salón de banquetes.

—Quizás la gente que está dentro del salón de banquetes no lo sepa, pero todos los soldados que se encuentran actualmente en el palacio están en alerta máxima. Los preparativos para un posible ataque están en marcha. No sé hasta qué punto me subestimó mi oponente, pero he pasado diez años en el campo de batalla, luchando contra demonios. Al menos tengo suficiente experiencia para distinguir una herida manipulada de una real.

¿Realmente Rue subestimó a Raphael?

No lo creo. Dudaba mucho que Rue, un semidiós habilidoso, creara una "lesión falsa tan torpe". Por otro lado, no podía estar seguro de si su intención era hacer que la otra persona lo notara y se burlara de él.

Parece que Rue intentó evitar que Raphael regresara al salón de banquetes.

Sin embargo, Raphael resolvió la situación más rápido de lo esperado y regresó al salón de banquetes.

—¿Es por mi hermana?

Y él incluso había adivinado que podría tener algo que ver conmigo.

—…Puedo asegurarte que no tenía intención de causar caos ni de atacar el palacio.

—Supongo que sí.

—Lo siento. Me aseguraré de decirle que se abstenga de hacer ese tipo de cosas en el futuro…

—Él fue la persona que personalmente devolvió el pañuelo que le había prestado a mi hermana, ¿no?

¿Cómo lo sabía? Mientras miraba a Raphael con asombro, su mirada se volvió aún más fría.

—¿Pensabas que no lo sabría? Aquí hizo un gran espectáculo, se comportó como un hombre dócil, pero en aquel entonces había sido muy duro y me había advertido. Entonces, ¿quién es ese hombre exactamente?

Ya no quería mentirle más a Raphael.

Pero si Rue era objeto de sospecha, no podía evitar sentirme atrapada desde mi perspectiva.

El hecho de que Rue fuera un Calepa y un semidiós no podía ser revelado a Raphael, ya que una vez que estos asuntos se revelaran, Rue nunca más podría actuar como conde Serenier.

Además, que Rue fuera el conde Serenier de Astrosa no era una mentira. Era solo una identidad externa que Rue utilizaba.

Así que al final, sólo había una verdad que podía decirle a Raphael.

—Él es… mi benefactor.

Una vez que las palabras salieron de mi boca, me sentí frustrada por lo débil que fue mi respuesta.

Naturalmente, la reacción de Raphael tampoco fue buena.

—¿Eso es todo? ¿No hay ninguna explicación sobre qué tipo de benefactor es o por qué es importante?

Intenté tardíamente añadir una explicación aparte, pero Raphael no me permitió poner excusas.

—Esa pregunta que acabo de hacer me parece una tontería incluso a mí. ¿De qué hay que sorprenderse? Siempre he sido eso para ti. Una presencia insignificante. En el pasado, ahora y probablemente también en el futuro.

—Raphael.

Su rostro habitualmente firme y resuelto se distorsionó por primera vez.

—¿Alguna vez consideraste venir a verme?

Mis palabras quedaron atrapadas en mi garganta, silenciadas por la quietud de sus palabras, como el mar después de haber pasado una ola.

—Ahora ya no sé qué es verdad o mentira. ¿Tu vida está realmente en peligro? No, ¿realmente estás vivo? ¿Incluso esta cáscara de tu cuerpo no es real? Los diez años que pasamos juntos, ¿fueron todos una mentira? Me consideraste un tonto, ¿no? ¿Podría ser que incluso tu muerte fuera solo un truco…?

—No. No, Raphael. ¡De ninguna manera!

Agarré firmemente el brazo de Raphael, pero su cuerpo permaneció rígido como una roca, sin siquiera moverse.

—Primero, déjame disculparme, Raphael. Lo siento mucho. Pero te juro por los cielos que nunca te he menospreciado. Si acaso, preferiría…

—¿Estás diciendo que no?

Su brazo golpeó mi mano con fuerza y, finalmente, mi muñeca, que había estado vagando sin rumbo en el aire, quedó fuertemente sujeta por su brazo.

—¿Estás diciendo que no me engañaste?

La emoción que parecía desmoronarse en mi cuerpo me abrumó. La chaqueta del esmoquin se deslizó de mi hombro y cayó al suelo, pero ninguno de los dos le prestó atención.

—¿No es cierto… que me abandonaste?

Sin duda, aquello fue un sentimiento de traición.

Sentí la intensa ira de Raphael a través de mi muñeca apretada y me atravesó el corazón. Me dolían las muñecas como si los huesos fueran a romperse bajo su agarre. Era un dolor vertiginoso que me hacía estremecer la columna, pero apreté los dientes y lo soporté. No quería rechazar su ira usando mi débil cuerpo de mujer como escudo.

Dijo con los dientes apretados.

—Dime, Andert. Me abandonaste. ¿Puedes negarlo?

—Yo… tú…

Mientras intentaba responder, un gemido reprimido me traicionó y se escapó silenciosamente.

¿Se dio cuenta en ese momento? Raphael, que estaba rígido como una muñeca rota, soltó lentamente su mano.

Sus ojos rojos e inyectados en sangre, como pétalos de flores despeinados, temblaban ferozmente. Su mirada estaba fija en la marca roja que me había quedado en la muñeca. Mientras yo escondía apresuradamente mi mano detrás de mi espalda, Raphael respiró profundamente y cerró los ojos con fuerza.

Sus labios temblaban como si estuviera a punto de decir algo.

Pero rápidamente se apresuraron.

Y después de un rato, se abrieron lentamente.

—…Esta emoción confusa que siento por ti es insoportablemente tortuosa. Así que, a partir de ahora…

Como si se tragara su ira, Raphael advirtió en voz baja y contenida, con los labios fuertemente apretados.

—No vuelvas a aparecer delante de mí, Andert.

Athena: Uy, que dramático todo. Este chico siente grandes emociones por nuestra Daisy desde muuuuucho antes. Puedo entender que se sienta traicionado desde su punto de vista, pero al menos debería escuchar toda la historia.

Capítulo 148

Su noble rostro vació casualmente la copa de champán.

El conde Serenier sonrió como si quisiera decir: “Si tienes algo que decir, adelante”, con una mirada que no mostraba ningún signo de conciencia. Tragué saliva y observé el primer baile como espectador.

Rue claramente había hecho algo ridículo.

Aún así, no pude criticarlo y preguntarle: ¿Por qué decidiste hacer algo así por tu cuenta?

«Creo que yo habría hecho algo parecido».

Me costaba imaginar los detalles… pero al menos estaba segura de que no lo habría soportado.

¿Será porque el amor, por naturaleza, alejaba a quienes nos rodeaban y además nos generaba la ansiedad suficiente como para querer monopolizar aunque fuera un solo baile? Rue fue la primera persona por la que sentí esto, así que me resultó difícil juzgar si esto era normal o si había algo mal en mi cabeza.

El conde Serenier no bailó.

Era natural. Ya que había echado a mi pareja de baile, ¿no debería al menos quedarse a mi lado para llenar el vacío, si le remordía la conciencia?

Los antecedentes, el estatus y la apariencia del conde Serenier atrajeron a muchos pretendientes, algunos de los cuales le pidieron abiertamente que bailara con ellos.

Cada vez que eso sucedía, el conde Serenier se negaba cortésmente, mostrando su hombro herido como excusa. Luego, como si esperara un elogio, me guiñaba el ojo.

Pasé la mayor parte de mi tiempo con las hermanas Calpenweaver.

La falta de interés por el baile era una de las pocas cosas que teníamos en común. Bebíamos juntas, de vez en cuando conversábamos con las amigas de las hermanas que se nos acercaban y, a veces, mirábamos a nuestro alrededor para elegir a la mejor bailarina.

El bailarín elegido por Tara fue el recién llegado Rowayne. Sin duda, fue una de las figuras más populares del evento. Tal como deseaba la vizcondesa Werkhord, tuvo la oportunidad de relacionarse con varias mujeres.

Ninguna mujer rechazó la propuesta de baile de Rowayne, por lo que tuvo que seguir bailando sin descanso. Era un poco cansador porque cada vez que lo veía, estaba bailando.

El conde Serenier se sentó a mi lado, pero en general estaba ocupado. Intenté escuchar sus conversaciones con los caballeros mayores, pero rápidamente perdí el interés. Era aburrido, por decir lo menos.

De vez en cuando surgían preguntas sobre su relación conmigo, y cada vez, el conde Serenier respondía lo siguiente:

—Todavía no he logrado nada. Es un amor unilateral por mi parte.

Pocas veces alguien tomaba al pie de la letra las palabras del conde Serenier. Y con razón, ya que su actitud al decir "amor" era extrañamente relajada. Gracias a eso, el tema de conversación cambió rápidamente, liberándonos de cualquier situación molesta.

Y así, transcurrieron dos horas desde el inicio del banquete.

Raphael, que había desaparecido, reapareció.

El baile de caza estaba empezando a madurar. El reloj marcaba las doce y, como se decía que el baile continuaría hasta que saliera el sol, continuaría durante otras seis horas sin interrupción.

Cuando noté la presencia de Raphael y miré hacia el conde Serenier, lo encontré mirándome también. Después de disculparme con las hermanas Calepenweaver, le susurré:

—Te veré un rato. No nos interrumpas esta vez.

El conde Serenier me devolvió una sonrisa radiante. Le di unas palmaditas suaves en el hombro y añadí algunas palabras.

—Raphael ha sido mi compañero en las altas y bajas de la vida durante diez años. Quiero tener una conversación con él a solas.

—¿Sólo vosotros dos?

—Así tiene que ser. Eso ya lo sabes, ¿no?

—Oh, no, cometí un estúpido error. Si hubiera tenido la gentileza de permitirte bailar primero, nuestra querida Daisy no habría hecho tal exigencia.

El conde Serenier dejó su vaso con gracia y se rio entre dientes, rozando mi barbilla con sus dedos.

—Vete rápido antes de que sienta la tentación de seguirte en secreto, Daisy.

En lugar de acercarme directamente a Raphael, me moví por el salón de baile, asegurándome de que pudiera verme, y me dirigí a la terraza más cercana.

La oportunidad de bailar con él ya había pasado, así que pensé que sería mejor tener una conversación en un lugar tranquilo.

Hoy quisiera revelarme a Raphael.

Sinceramente, no creo que lo recibiera con gracia. Raphael ya me había aceptado como "Daisy Weatherwoods, la hermana de Andert Fager".

No sabía si me acusaría de abandonarlo o si respetaría mis circunstancias. Sin embargo, se lo revelaría, porque…

«No quiero engañarlo más».

Como era de esperar, Raphael me siguió directamente.

—Aquí.

Mientras agitaba ligeramente mi mano, Raphael, que estaba parado cerca de la puerta, se acercó rápidamente a mí con pasos rápidos.

Entró un aroma refrescante del aire libre, suficiente para hacerme olvidar el aire ligeramente sofocante que nos rodeaba. Parecía que acabábamos de llegar a la fiesta.

Raphael, de pie frente a mí, se disculpó sinceramente con una expresión genuina en su rostro.

—Llegué muy tarde. Me disculpo.

—Está bien. Solo han pasado dos horas. Será un debut memorable en el círculo social.

—No tengo nada que decir esta vez.

—¿En serio? Sinceramente, pensé que fue una suerte que llegaras tarde. No tengo mucha confianza para bailar. Todavía no me acostumbro a usar tacones, así que no tengo el coraje de andar con ellos por mucho tiempo.

Raphael me miró con un ligero matiz de duda y preguntó.

—¿De verdad no bailaste con nadie?

—¿Cómo podría bailar si la fiesta prometida no estaba allí? ¿Se suponía que debía llevar conmigo a un duque Raphael inexistente?

—Sir Rowayne y el duque Jurian estuvieron aquí, ¿no?

—Sí, claro. Pero si yo bailara el primer baile con ellos, después te quejarías y dirías algo como: “¿Tanto odias bailar conmigo?” ¿No es así?

En lugar de replicar, Raphael soltó una risa hueca.

Me miró con una expresión de fascinación, pero rápidamente cambió a una expresión sin sorpresa. ¿Cambió de opinión de “¿Cómo puede haber una mujer así?” a “Bueno, es la hermana de Andert, así que no es sorprendente”? Me pregunté por qué lo encontraba un poco desagradable.

—Entonces, Raphael, ¿crees que la princesa Natasha aparecerá esta noche?

—…No estoy seguro.

Con expresión rígida, me dio la espalda.

—Por ahora, sígueme. Entregaré la reliquia de Dian Cecht como prometí.

Era una pregunta sincera, pero parecía que Raphael la había entendido como una exhortación a entregar rápidamente el objeto. Me sentí un poco apenado por eso. Pero tenía que conseguir lo que se suponía que debía conseguir, así que lo seguí con elegancia.

El clima esa noche era muy frío a pesar de que apenas era principios de invierno.

—La temperatura ha bajado mucho.

Raphael, que dijo eso, se quitó la chaqueta del traje y me la entregó.

¿Esto fue para Andert o Daisy?

«…Sigo evaluando el comportamiento de Raphael desde la competición de caza».

No pude evitarlo. Raphael me había tratado como a la hermana de Andert todo este tiempo. Con sentimientos encontrados, me puse la chaqueta del traje sobre los hombros.

El lugar al que me llevó Raphael estaba frente a un carruaje, que se encontraba detenido más allá de un puente sobre el canal en el patio. Cuando dio una señal, un sirviente se bajó del carruaje y sacó una caja cuidadosamente empaquetada del interior. Con cuidado, colocó el contenido de la caja en la silla más cercana a la puerta.

—Esto es…

La jaula de Dian Cecht.

No parecía especialmente nueva, probablemente porque la había visto una vez en la finca Zenail. Sin embargo, la jaula, que examiné de cerca, parecía aún más desgastada y destartalada de lo que había visto antes.

Aunque se llamaba jaula, no tenía puerta y en la parte inferior interior había una correa de cuero atada a los barrotes de hierro.

—Supongo que esa correa era la etiqueta del pájaro.

La etiqueta hacía referencia al nombre del pájaro. Cuando giré con cuidado la correa de cuero, vi letras negras grabadas en el centro.

—Ash.

De nuevo.

Este nombre.

—…Raphael, este artículo no es falso, ¿verdad?

Incluso después del paso del tiempo, las letras quedaron grabadas con claridad. Al ver la misteriosa energía que emanaba de ellas, parecía que se habían conservado mágicamente.

Raphael le respondió:

—¿Tienes algún motivo para sospechar que podría ser falso?

No.

El problema era que no había ninguno. Sí, al menos no había ningún problema significativo con el nombre "Ash" en sí. Pero si ese nombre, "Ash", estaba escrito con una caligrafía muy familiar...

«Y si esa letra es mía».

¿No sería eso un problema a partir de ahora?

Ash.

Ash.

Ash…

Por más que lo pienso es extraño.

¿Por qué?

«¿Por qué ese, de entre todos los nombres? ¿Por qué ese nombre? ¿Por qué lo escribí a mano?»

No había ninguna conexión entre la existencia de Dian Cecht y yo, aparte del cristal del corazón. Incluso eso era algo que me había tragado por una coincidencia provocada por el maestro de la espada. Significaba que no había razón para que mis huellas estuvieran grabadas en un objeto tan antiguo que se lo llamaba reliquia.

«¿O quizás conocí a Dian Cecht antes sin saberlo?»

Tal vez la identidad de mi antiguo vecino de al lado fuera en realidad Dian Cecht. Bueno, técnicamente, no era un hombre tan inteligente. Incluso si la especulación fuera correcta, no podía recordar haber escrito "Ash" en cuero de esta manera.

No, bueno… Puede que no recordara si ocurrió cuando tenía 10 años o algo así.

Me envolvió una confusión a la que no podía encontrar respuesta.

«Debería hablar de esto con Rue. Quizá él sepa algo».

Después de cooperar, le pedí a Raphael el otro pago que se suponía que debía recibir como parte del trato.

—¿Qué pasa con la otra reliquia de Dian Cecht?

La respuesta llegó rápidamente.

—Hasta donde yo sé, pertenece al Ducado de Berkley-Gratten.

…Maldita sea.

Capítulo 147

Raphael me miró como si me observara atentamente y con cuidado puso sus labios en el dorso de mi mano.

Pensar que Raphael acaba de besarme el dorso de la mano... Nunca pensé que viviría para ver ese día.

—Sí, buenas noches. Casi no te reconocí, hermana.

Miré mis hombros ligeramente expuestos y sonreí.

—Mis hombros son fuertes, ¿no?

—No lo quise decir así.

—Entonces, ¿qué quisiste decir?

Raphael no parecía poder responder y se calló. El siempre atento maestro de la espada intervino con una expresión divertida.

—¿Por qué no estás siendo honesto, duque Raphael? Quedamos hipnotizados por tu deslumbrante belleza.

El pecho del maestro de la espada estaba adornado con brillantes medallas no menos impresionantes que las de Raphael. Vestido con un uniforme negro que contrastaba con el blanco, exudaba un aura más fría y distante de lo habitual.

—Escuché que recibiste los sellos dorados reales como premio ganador. Qué suerte tiene, vizcondesa Weatherwoods. Las probabilidades de que fuera mío eran mayores.

Le respondí con una ceja levantada.

—¿Qué cosas raras estás diciendo otra vez?

—¿No era mucho lo que se jugaba con los demonios que cazabas en las puntuaciones actualizadas? Ganaste 4.000 puntos adicionales, mientras que mi puntuación se mantuvo igual. Según los registros, parece que ambos teníamos números similares. Quién sabe, parece que es obra de alguien detrás de escena.

Su mirada permaneció fija en mí, pero estaba muy claro que la mención del maestro espadachín de "alguien detrás de escena" se refería al conde Serenier.

La combinación del Maestro de la Espada y el conde Serenier me provocó escalofríos en la espalda con solo imaginarla. Antes de que pudieran decirse algo, rápidamente solté todo lo que se me ocurrió.

—Si estás tan triste, ¿debería tomar uno de los tres y dártelo?

—No debes decir esas cosas en ningún otro lugar.

—Entonces ¿por qué dijiste eso?

—Es una broma. Es obvio que eres el héroe del festival de caza de este año, así que ríete.

Con un cumplido que en realidad no era un cumplido, el maestro de la espada me dio una palmadita en el hombro. Cualquiera podía ver que era la actitud de un superior que elogiaba a su subordinado.

—En lo que respecta a los héroes…

—Nadie puede negarlo, así que no te avergüences. Escuché que fuiste tú quien envió a Rowayne para informarnos en primer lugar, hermana. Gracias a eso, pudimos responder rápidamente.

Raphael, que captó mis palabras con extraordinaria rapidez, me dio un ligero toque en la cara.

Bueno... era sólo básico.

—Pero, eh… tu pecho parece muy complicado. ¿Serás capaz de bailar así?

—Es pesado, pero está bien. Ya me he acostumbrado.

Pesado. Era una respuesta que no le sentaba bien a un héroe.

Quizás Raphael no se refería al peso de las medallas en sí, sino al peso de los sacrificios grabados en ellas, al peso de los compañeros que había que llevar.

—…Debes bailar suavemente para que no se caiga.

—Si se cae, lo recogeré, así que no te preocupes. Además, hermana, intenta no agachar la cabeza lo más que puedas.

Justo cuando estaba a punto de preguntar por qué, el maestro espadachín naturalmente interrumpió nuestra conversación.

—Ah, sí. Ya he hablado con el duque Raphael sobre el asunto hoy.

—¿Qué pasa?

—Le pregunté si le importaría regalarme el primer baile de la vizcondesa.

Espera, ¿acaso le dijo eso también a Raphael? Antes de que pudiera reprender al maestro de la espada, Raphael habló primero con una expresión rígida.

—Y dije que no.

—Entonces pregunté por qué no.

—¿Por qué cambiarías la pareja acordada? No seas insistente.

—Fue desconcertante. El duque, que no tenía ningún interés en los eventos sociales, esta vez mostraba una actitud diferente, de manera intrigante. ¿Cuál fue la respuesta de Sir Raphael a eso, de nuevo? ¿Esta vez también vas a quedarte en silencio?

Raphael, dejando escapar un suspiro silencioso, culpó al maestro de la espada.

—La hermana es la única pariente que le queda a Andert. Si no la cuido yo, ¿quién lo hará?

El maestro espadachín bajó ligeramente la cabeza y reprimió una pequeña risa.

—Sir Raphael, cada vez que llama a la vizcondesa Weatherwoods por ese título… siento un cosquilleo en los pulmones y no puedo soportarlo.

Ante esto, Raphael frunció el ceño por primera vez.

—Tengo curiosidad de saber por qué.

—En cualquier caso, cuidar de la vizcondesa no es tu deber, duque. Más bien, yo, como mentor de sir Andert, soy perfecto para ese papel.

¿Por qué estáis peleando delante de mí?

Ver a dos hombres corpulentos discutiendo de esa manera me parecía algo bastante raro en los círculos sociales. Las miradas curiosas que nos rodeaban se hicieron más intensas, pero pronto me cansé de ellas.

No es que me pareciera incómoda la situación. Para ser precisos, la conocía muy bien.

En realidad, estos dos nunca habían estado en completa sintonía. Era natural verlo así. Uno era un pragmático que no se detendría ante nada para lograr la victoria, mientras que el otro era un idealista que valoraba la justicia y la ética. Chocaban por cada pequeña cosa, grande o pequeña.

Y fui yo quien sufrió las consecuencias. Sin quererlo, tuve que desempeñar el papel de mediador entre ellos.

—Señor Andert, tenga paciencia un poco. No es como si pudiera pedirle esto a la princesa Natasha, ¿verdad? Andert, eres el único que puede pararse frente al duque Jurian y convencer pacíficamente al comandante Raphael. Te garantizo que, si no fuera por ti, sir Andert, podría haber estallado una guerra civil antes de que esta guerra terminara.

A medida que la guerra se prolongaba, las espinas de los dos erizos se fueron suavizando poco a poco y empezaron a aceptar el hecho de que los métodos de cada uno podían ser correctos en ocasiones.

Ahora que la guerra finalmente había terminado, pensé que sufriría un poco menos.

Pero al final, por así decirlo, era la única víctima.

—Así que hemos decidido dejarle la elección a nuestro Andert… quiero decir, a la señorita Daisy Weatherwoods, su hermana.

Mientras recordaba el pasado, el poder de decisión me fue entregado.

Miré el rostro sereno del conde Serenier. Mi corazón se tranquilizó un poco al ver su actitud relajada, como si simplemente estuviera observando los asuntos de otra persona.

«…Esta persona con aspecto de zorro».

Maestro de la espada.

¿Era su objetivo personal entrometerse entre Raphael y yo mostrando constantemente interés en mí? No podía olvidar las palabras que había dicho durante la competición de caza.

—Si te conviertes en mía, resolveré todas las dudas que te inquietan.

¿Se dio cuenta de que sus palabras me habían sacudido por un momento? Por supuesto, desde un punto de vista racional, unir fuerzas con el maestro de la espada no era una mala elección.

Pero no me gustaba dejarme influenciar por los demás.

—Mi elección es, por supuesto, Raphael.

Irónicamente, el maestro espadachín consideró que esta terquedad mía era una fortaleza única.

—¿Por qué?

—No me gustan los playboys.

La expresión indiferente del maestro de la espada cambió ligeramente por primera vez.

—Es la primera vez que escucho eso.

Supongo que sí. ¿Qué clase de idiota se acercaría al maestro de la espada y le diría que es un playboy?

—El conde Rosebell me lo mencionó. El duque Berkley-Gratten es conocido por confraternizar con mujeres jóvenes a pesar de su avanzada edad. Aunque yo sea joven, no quiero bailar con un playboy como el duque y ser el centro de una controversia.

Lo siento, profesor número 2. Pero ¿para qué más servía un profesor si no era para ser un escudo para su alumno?

El maestro de la espada, que reflexionaba con expresión preocupada, miró a su alrededor y murmuró para sí mismo.

—Nunca pensé que la vizcondesa me rechazaría.

Para alguien que hablaba consigo mismo, su voz era bastante fuerte, como si quisiera que todo el mundo lo oyera.

—Ah, qué pena, qué lamentable. Ser rechazado por la señorita Daisy Weatherwoods es increíblemente lamentable.

Puede que no sepa mucho, pero una cosa es segura.

Este hombre, definitivamente estaba tratando de hacerme enojar.

—Si estás tan decepcionado, entonces por favor vete.

—Pero recuerda, vizcondesa. Siempre estoy dispuesto a bailar contigo. Si me necesitas, llámame en cualquier momento, en cualquier lugar, sin dudarlo. Dejaré todo y vendré corriendo.

Después de que el maestro de la espada se fue, por alguna razón, una emocionada Tara me susurró.

—¡V-vendrá corriendo, dejándolo todo atrás! ¿No es eso prácticamente una confesión?

—¿Cree usted en esas palabras, señorita Tara?

—Bueno, él no es alguien que mienta.

—Los playboys son todos mentirosos, señorita Tara.

Al escuchar eso, Tara asintió con nueva comprensión.

—¡Ah! ¡Claro que sí! ¡Eres una auténtica mujer que ha dominado a los hombres! ¡Una mujer fatal que ha encantado a cuatro hombres!

Todos se sorprenderían mucho si supieran que una vez fui un hombre que caminaba sin camisa y rascándose la cabeza.

Por fin empezó a sonar la primera canción.

Los hombres y mujeres en pareja caminaron hacia el centro del escenario. Con eso en mente, Raphael también me tendió la mano. Justo cuando estaba a punto de tomar su mano con una sonrisa incómoda...

—Agh.

Se oyó un breve gemido cerca.

El gemido pertenecía a un astrosano que había estado siguiendo al conde Serenier como una sombra desde nuestra llegada al salón de banquetes.

«Espera un minuto. Este tipo es el espadachín que conocí en la aeronave de Rogue, ¿no?»

¿Vino con Rue como parte de la delegación diplomática?

—¡Agh!

El hombre, que dejó escapar otro gemido, se arrodilló con el rostro pálido. Cuando la música se detuvo de repente, la mirada de todos se dirigió hacia el hombre. Ahora que lo miré de cerca, su abdomen se estaba poniendo rojo.

Esto no podría ser una lesión repentina... ¿Se abrió una herida de ayer?

El conde Serenier rápidamente sostuvo al hombre que tropezó y se sentó con él.

—¡Ponte las pilas! ¿Qué ha pasado?

Raphael soltó mi mano y se arrodilló junto al conde Serenier. Examinó atentamente las heridas del hombre y le habló.

—Son heridas causadas por un demonio. ¿No recibiste tratamiento ayer?

El último día de la cacería, la familia real había reunido por separado a los que se habían topado con demonios y les había asignado médicos militares a cada uno de ellos. Las heridas causadas por los demonios eran difíciles de curar por sí solas para la gente común.

—Parece que estaba ocultando sus heridas por orgullo. ¿Qué deberíamos hacer al respecto…?

—No se preocupe demasiado. En Ragel contamos con muchos especialistas en este campo. Será tratado sin mayores problemas.

—¿De verdad? Uf. Puedo relajarme porque el gran héroe Raphael lo dice. Gracias.

Raphael se levantó sin dudarlo y me miró.

—Hermana.

La misión diplomática, que debía restablecer las relaciones con el Continente Norte, se encontró en una situación desesperada.

Además, se sospechaba que las heridas que habían recibido habían sido infligidas por demonios. Desde la perspectiva de Raphael, que no solo era un funcionario, sino que también estaba parado frente a él, no podía ignorarlo.

—Te estaré esperando, así que vete.

—Te pido disculpas, volveré sin demora.

—Puedes llegar tarde, así que no te apresures.

—Gracias, señor Rowayne. Por favor, ayúdame.

—Sí.

Poco después de que Raphael y Rowayne abandonaran la escena mientras apoyaban al hombre,

Caminé lentamente hacia una pared, escoltado por el conde Serenier.

—Lo hiciste a propósito, ¿no?

Esas heridas... Había una gran probabilidad de que fueran heridas falsas.

El conde Serenier se tragó una risa lenta.

—Entonces…

Recibió una copa de champán de un sirviente y extendió hacia mí la copa que sostenía en su mano derecha.

—¿De verdad tenías intención de tener tu primer baile con Raphael Zenail?

A pesar de su suave voz, el rostro del conde Serenier era tan frío como el hielo.

—En ese caso, nuestra querida señorita Daisy es bastante ingenua en algunos aspectos.

Athena: Aaaaaaah, ese hombre que lo ve todo. Es que Raphael tiene otras intenciones contigo, Daisy… eres muy ingenua, como dice nuestro querido Rue.

Capítulo 146

Justo ahora.

Cuando volví la vista y mi campo de visión se amplió, vi a una mujer robusta cerca. Esos ojos brillantes y pesados pertenecían a…

—¿Señorita Tara?

—¡Sí!

De pie junto a Tara estaba la hermana mayor Calpenweaver, relativamente alta y delgada. Se acercó a mí con una gran sonrisa y me saludó cortésmente.

—Permítame presentarme como es debido, vizcondesa Weatherwoods. Soy Edwina Calpenweaver, la mayor de la familia Calpenweaver. Y esta es mi hermana menor, Tara Calpenweaver.

Tan pronto como terminó la presentación, Tara se aferró a mi brazo como una cigarra.

—Vizcondesa Weatherwoods, ¡me moría de ganas de conocerla! ¡Solo ha pasado un día, pero la he extrañado mucho! ¿Pasó una buena noche anoche?

—Tara.

Mientras Edwina, su hermana mayor, la regañaba severamente, parecía como si un breve suspiro también se escapara de algún otro lugar.

—Ah. ¿Qué sentido tiene criar a una hija? Ella nunca miró a su padre con esa expresión...

Parecía que el marqués Calpen estaba escondido cerca, observando en secreto a sus hijas.

Aunque Tara no fingió escuchar el regaño de Edwina, rápidamente notó las dos imponentes paredes que se encontraban a cada lado de mí y dio un paso atrás vacilante.

—Lo siento. No debí haber actuado de manera imprudente cuando sus compañeros estaban aquí…

—Está bien. Quédate a mi lado.

—¿De verdad?

Asegúrate de que no discutan.

Justo cuando estaba a punto de preguntarle a Edwina por su pareja, se escuchó una voz desde el escenario encima del salón de baile.

—Damas y caballeros, antes de que comience el baile, tendremos una breve ceremonia de premiación. ¿Podría pasar al frente el ganador del concurso de caza?

Por fin.

¿Quién fue el ganador del concurso de caza? Yo.

Con paso seguro, me paré frente al escenario. El maestro de ceremonias me miró con desaprobación y abrió lentamente la vitrina que había detrás de él.

Los nobles que nos rodeaban se inclinaron hacia delante, con el cuello estirado y la mirada fija.

—A la ganadora del concurso de este año, la vizcondesa Daisy Weatherwoods, Su Majestad Imperial le otorga un premio. Se trata del modelo dorado del sello Penrotta.

Los sellos de Penrotta.

Un tesoro que simboliza la autoridad del emperador de Penrotta.

Sobre un pedestal de mármol blanco, tres estatuas doradas exhibían orgullosas sus deslumbrantes figuras.

—De derecha a izquierda, tenemos el Salón del Rey, la Corona y el Cetro. Los diamantes que representan el Salón del Rey y la Corona, así como la amatista del cetro, están todos tallados y engastados de forma intrincada. Su Majestad Imperial invitó al famoso artesano Credne, del Reino de Astrosa, solo para hacer un juego.

—¡Credne!

Se escucharon pequeños jadeos en varios lugares. Aunque no sabía quién era Credne, parecía que el artesano era bastante famoso. Además, ¿solo había un juego? La rareza era un testimonio de su valor.

El maestro de ceremonias me entregó la estatua dorada del extremo derecho.

—Este Salón del Rey representa un símbolo de vigilancia contra la arrogancia.

Un sirviente que estaba a mi lado aceptó la estatua de oro en mi nombre. Luego, el maestro de ceremonias me entregó la segunda estatua de oro.

—La corona representa el símbolo de la justicia contra la miserable inmoralidad.

Y la última estatua dorada.

—El cetro representa el símbolo del guardián del reino contra los espíritus malévolos.

Detrás de mí se encontraban tres sirvientes que sostenían las diferentes estatuas doradas. El maestro de ceremonias me habló.

—Entre los tesoros, la inscripción debajo del cetro fue grabada personalmente por Su Majestad Imperial. Por favor, visite el palacio en diez días. Su Majestad espera cenar con usted, vizcondesa. Todos los que participaron en la competencia de caza, únanse a nosotros para felicitar a la vizcondesa Weatherwoods por su victoria.

Los que me rodeaban aplaudieron alegremente y ofrecieron ligeras palabras de felicitación.

—Felicidades por su victoria, vizcondesa Weatherwoods.

—Un banquete personal con Su Majestad. Qué oportunidad tan preciosa. Estoy verdaderamente envidioso.

—¡Dios mío! ¡Eres increíble! ¡La vizcondesa Weatherwoods, la mayor belleza del mundo y la dama más valiente!

—¡Hurra!

Como el interés de todos disminuyó después de dar vueltas en círculo, giré el cetro dorado que sostenía el sirviente y revisé la inscripción debajo.

[Que tu alma permanezca libre del mal maligno.]

Recordé las palabras pronunciadas por el maestro de ceremonias cuando me entregó el cetro.

—El cetro representa el símbolo de la protección del reino contra los espíritus malévolos.

Mal malevolente.

Era un mensaje grabado personalmente por el propio emperador. No parecía una declaración sin sentido. Especialmente después de haber confirmado el poder de Mephisto a través de Rue.

«¿Qué quiere decirme el emperador? ¿Podría este mal estar refiriéndose a Mephisto?»

En otras palabras... Podría significar "No pierdas tu alma por Mephisto”.

Sin embargo, la frase “Que tu alma” en la oración me pesó en la mente. ¿No sonaba como si estuviera insinuando que alguien más ya había sido manchado por el mal maligno?

Poco después, los sirvientes se acercaron para recoger las estatuas de oro que había recibido. Dijeron que las entregarían personalmente en la casa de la ciudad al día siguiente por la mañana, liberándome de esa tarea.

—Esa es la mujer que elegí.

El conde Serenier, que había sido el que más aplaudía, me dio una palmadita en la espalda y me dio la vuelta como si me estuviera mostrando en sus brazos. Entonces, Rowayne intervino como si hubiera estado esperando.

—¿Elegiste? Hablas demasiado groseramente. Ten en cuenta la edad del conde.

—La edad es un obstáculo trivial. La juventud no es más que una ilusión.

—No se trata sólo de la diferencia de edad. ¿No estás casado?

—Mi esposa partió de este mundo hace mucho tiempo, así que está bien.

—¿No sientes ninguna culpa hacia ella?

—¿Por qué lo haría? Yo fui quien la instó a irse lo antes posible.

—¿Perdón?

—Si quiero casarme con la vizcondesa Weatherwoods, tendré que enviudar, ¿no? Por eso le hice una petición especial. Si ella iba a irse de todos modos, que se fuera antes.

Rowayne se quedó asombrado en silencio. ¿Realmente se había creído sus palabras? Rowayne era realmente bastante ingenuo.

De cualquier manera, el conde Serenier continuó sin vergüenza con sus audaces palabras.

—Y mi hija… no es diferente a una extraña, así que, en cierto modo, yo no soy diferente a un hombre soltero. Un hombre guapo que vive solo, con un corazón tan puro como uno nuevo. Además, esto también es abundante.

El conde Serenier hizo rodar el pulgar y el índice formando un pequeño círculo y, con una sonrisa radiante, le preguntó a Rowayne:

—Oh, señor, ¿tiene usted más dinero que yo?

Para ser sincera…

«Esto es un poco embarazoso».

Incluso los jóvenes nobles que vi cuando me alisté en el ejército no eran tan descarados como el conde Serenier.

¿Será que se ha vuelto tan descarado porque el equilibrio cambió? Pero el conde Serenier parecía ser ese tipo de persona desde el principio...

Temiendo que las hermanas Calpenweaver aprendieran de sus malas palabras, traté de apartarlas, pero no esperaba que los ojos ardientes de Tara no pudieran despegarse de los del conde Serenier. Tara, que notó mi mirada tardíamente, se dio la vuelta con una tos falsa.

—Lo siento. Me tiemblan las manos al ver cómo se desarrolla esta gran pelea. Nunca había visto nada parecido antes.

—Nunca he visto a nadie como tú.

—Dios mío, qué cosa más grosera, pero cuando lo dice el conde Serenier, suena extrañamente elegante. Supongo que es cierto que lo único que importa es la voz y la apariencia, ¿no?

—Cállate, Tara.

Edwina, que dio un fuerte codazo a su hermana menor, habló en una voz baja que parecía flotar sin que nadie lo notara.

—El primer baile comenzará pronto.

Esas palabras eran correctas.

Cuando los sirvientes comenzaron a hacer circular los vasos de alcohol en el salón de banquetes, la atmósfera en el interior cambió rápidamente.

Se volvió común el contacto visual frecuente con personas cuyos nombres ni siquiera conocía. Después de experimentar un momento de confusión debido a las miradas sutiles, me di cuenta de que, oh, no era a mí a quien hacían contacto visual, sino a la persona que estaba detrás de mí a quien estaban saludando.

Los grupos que antes se reunían como unidades familiares se dispersaron rápidamente y las mujeres jóvenes se reunieron con otras mujeres jóvenes, los hombres jóvenes con otros hombres jóvenes y las mujeres nobles con otras mujeres nobles, participando en conversaciones secretas.

«Aunque el incidente ocurrió ayer, todo el mundo parece estar bien. ¿Es porque creen firmemente que este salón de banquetes es seguro?»

En ese momento, el interior del palacio imperial estaba protegido por los caballeros de Berkley-Gratten. Escuché que figuras militares prominentes como el conde Rosebell y el conde Rogenhoff se alternaban entre el interior y el exterior del salón de banquetes, completamente preparados para cualquier circunstancia imprevista.

«Si el banquete se cancela de repente, habrá muchos rumores, por lo que deben seguir adelante incluso si es un poco difícil».

Además, con la presencia de funcionarios de la Unión Continental del Norte y otros países, sería aún más difícil dar marcha atrás.

Le pregunté a las hermanas Calpenweaver, que estaban en su tercera copa de champán.

—¿Qué pasa con vuestros compañeros, señoritas Edwina y Tara?

—Ambas tenemos novios, pero hace unas semanas, ambos resultaron heridos en un derrumbe. Así que, a partir de la segunda canción, yo bailaré con mi padre y Tara bailará con nuestro tío.

—Por cierto, ¿quién será tu primer compañero de baile, vizconde? ¿El conde Serenier? ¿O sir Rowayne?

Sólo después de recibir esa pregunta recordé la existencia de Raphael.

«Pensándolo bien, ¿Raphael está afuera del salón de banquetes ahora mismo?»

Mientras me preguntaba y miraba a mi alrededor.

El ruido ambiental cesó abruptamente.

Todos giraron la cabeza en la misma dirección, como si fuera algo planeado. De repente, una nueva presencia atravesó el silencio. Pasos pesados y rígidos. Desde el momento en que mis ojos se encontraron con el dueño de esos pasos, la distancia entre nosotros se acortó rápidamente.

Vestido con un uniforme blanco deslumbrante con una insignia en el pecho derecho, todo estaba resplandeciente.

Raphael Zenail.

A medida que nuestra distancia se acortaba, Tara se quedó a mi lado, tapándose la boca, sin saber qué hacer.

—Oh, Dios, esto es tan... esto es tan...

Saludé con calma a Raphael, consciente del conde Serenier.

—Buenas noches, Raphael. Parece que acabas de llegar.

Ahora que lo pensaba, el maestro de la espada también acababa de llegar al salón de banquetes.

Fue cuando lo vi de pie junto a Raphael y mirándome.

Capítulo 145

Me costaba abrir la boca con facilidad.

Esto se debió a que la palabra "amor" que había salido de la boca de Rue era muy desconocida y para nada ligera.

¿A Rue le resulta difícil definir claramente sus emociones?

No lo parecía. Más bien, parecía que estaba confundido porque podía definir claramente lo que sentía. Dijo que le picaban los dientes cada vez que me veía, así que era comprensible.

—Yo…

Después de mucha contemplación, transmití mis sentimientos más sinceros.

—A mí me parece una confesión.

Así que, aunque no fuera amor, era algo parecido. Pensé que era una respuesta razonable, pero escuché una respuesta difícil de entender.

—¿Estás diciendo que quieres que te mastique?

—No vas a masticarme realmente.

—Pero realmente podría hacerlo.

Por favor, no hagas eso. Algo así podría pasar.

—Si otra persona hubiera dicho algo así, habría sido desagradable. Pero como se trata de Rue, está bien.

—Entonces, ¿qué quieres hacerme?

—¿Yo?

Yo…

Obviamente, yo era consciente de mis sentimientos hacia Rue. Sin embargo, cuando me enfrenté a la pregunta de "qué quiero hacer", no pude encontrar una respuesta fácilmente.

Una respuesta como “sólo quiero estar contigo” era sincera en mi cabeza, pero si recibiera la respuesta “también puedes hacer eso con la familia, ¿verdad?”, me quedaría sin palabras.

Además, tal vez porque estábamos tan cerca, sus labios, tan hermosos como la cola de un zorro, eran todo lo que podía ver. No, no era que fueran lo único visible, era simplemente lo único en lo que podía concentrarme.

Todo lo que podía ver eran sus labios.

—Daisy.

Recordé el calor que rozó mi labio superior cuando nos reunimos en el Palacio Imperial.

¿Fue algo que Rue hizo deliberadamente o fue una coincidencia? ¿Un error? ¿También recordó que nuestros labios se encontraron como un espejismo?

—Yo…

—¿Yo?

—Quiero besarte.

Todo fue culpa de Rue.

La actitud directa de Rue me dio un coraje que antes no tenía. Me metió en la cabeza la idea de tratar los labios con tanta naturalidad, diciendo cosas como morderlos. De todos modos, ¡todo es gracias a Rue!

Rue se puso rígido.

Él se puso rígido, literalmente, en medio del escenario. Gracias a eso, yo también me puse rígida. Tenía miedo de escuchar la respuesta: "Aunque me gustes, tus labios son demasiado", así que quise retractarme de las palabras que solté.

Después de un largo suspiro, Rue bajó la cabeza y me agarró del hombro. Luego, como si estuviera midiendo algo, me dio unos golpecitos suaves en el cuerpo con sus largos dedos antes de atraerme hacia sus brazos y abrazarme con fuerza.

Tan fuerte que sentí como si mi cuerpo estuviera siendo aplastado.

—¡Ay! ¡Me duele!

—Qué bueno que duela un poco… maldita sea, ¿estás loca? ¿Cómo pudiste decir algo así sin avisar?

—Ah, ¿qué?

—No me beses. Y a partir de ahora, no digas esas cosas imprudentemente delante de mí.

¿Qué? ¿No sólo estaba diciendo que no, sino que ni siquiera debería mencionarlo en el futuro?

Después de luchar en el abrazo de Rue por un tiempo, renuncié a escapar y grité con una mezcla de frustración y resentimiento.

—¡Por qué no!

—Porque no está permitido.

—¿Pero por qué?

—Se volvería problemático.

—¿Problemático para quién?

—Para ti.

En ese momento, el brazo que me sujetaba se aflojó. Aprovechando la oportunidad, me alejé y miré el rostro de Rue, que estaba lleno de emociones complejas. Suspiró de nuevo y dio un paso atrás, diciendo:

—No, significa que no creo poder resistirme. En muchos sentidos.

Soy un adulto que ya ha crecido un tiempo y no pude evitar comprender el significado de esas palabras.

Aunque el resentimiento se desvaneció como la nieve, no pude evitar sentirme irritada. Después de todo, Rue había rechazado mi pedido de un beso.

—¿Eres un pervertido?

—No.

Rue, con una expresión ligeramente incómoda, cambió su tono sutilmente.

—¿Estás seguro?

Mientras tanto, me acerqué a él, bajé esa alta cabeza de cabello azul, lo besé y salí corriendo.

Sin embargo, mi escape duró poco. Me agarraron de la muñeca antes de que pudiera dar más de unos pocos pasos.

—¡Espera un momento!

—¿Cuál es la prisa? Ven aquí. La canción aún no ha terminado. Debes probar también la amargura.

Rue me abrazó por completo mientras yo intentaba soltarme y regresar al escenario. Me abrazó y empezó a bailar solo. Yo grité y le dije que dejara de hacer tonterías, pero él fingió no escucharme.

Su cuerpo se balanceaba libremente y ocasionalmente se movía el cabello, lo cual era tan divertido que no pude evitar estallar en risas. Mi cabello y mi vestido estaban hechos un desastre, pero... ¿a quién le importa?

Pienso que estaría bien morir así.

Por primera vez pensé algo así.

Regresé a la casa, me arreglé la ropa y el cabello y luego me dirigí directamente al palacio.

No había demasiada gente delante del palacio, ya que la mayoría de la gente ya había llegado al salón de recepción. Sin embargo, cuando bajé del carruaje, escoltada por el conde Serenier, decenas de pares de ojos me siguieron a la distancia.

—Entonces, esta vez se trata del Conde Serenier.

—No puedo creer que la esté escoltando un hombre con una hija adulta.

—Ella es realmente una mujer impresionante, en muchos sentidos.

—Un momento. Esta crítica es injusta. La vizcondesa Weatherwoods es la benefactora del conde Serenier. No es la mujer madura y astuta que todos la pintan. Además, la vizcondesa Weatherwoods sigue soltera a pesar de haber pasado la edad para estarlo, mientras que el conde Serenier es viudo y tiene una hija. No hay nada extraño en ello.

—Hmm. Tienes razón, condesa. Estoy deseando ver a la primera pareja de baile de la vizcondesa Weatherwoods. Si resulta que esa pareja es el conde Serenier, sería apropiado verlo como una conexión pura, como dices.

Rowayne estaba de pie en la entrada del salón de recepción del banquete. A juzgar por cómo estaba parado solo, no había traído pareja.

¿Tan sorprendente era nuestra combinación? Rowayne abrió mucho los ojos cuando nos vio a los dos y luego caminó hacia mí con expresión de desaprobación.

—Vizcondesa Weatherwoods.

Inclinó la cabeza y besó suavemente el dorso de mi mano, susurrándome.

—Pensé que vendrías con el duque Raphael, teniendo en cuenta que colgaste el pañuelo amarillo.

—¿Por qué lo haría?

Rowayne preguntó de nuevo con una mirada perpleja.

¿O fue por orden de llegada?

—¿Estás hablando del caballero que me acompañaría? No. Elegí a mi favorito.

Mi respuesta pareció complicar aún más los sentimientos de Rowayne.

Su expresión se torció de una manera peculiar.

El conde Serenier, que había estado observando tranquilamente nuestra interacción, intervino con una sutil sonrisa de puro arsénico en su rostro.

—El joven lord Rowayne debe estar disgustado por el hecho de que un hombre de mediana edad como yo haya llamado la atención de la vizcondesa Weatherwoods.

—No, no es cierto. Me disculpo si así lo he dicho.

—Oh, no hay necesidad de disculparse. Debo haber sido demasiado brusco. ¿Sir Rowayne tiene otros asuntos que atender con la vizcondesa?

—Mi madre me ordenó acompañar a la vizcondesa.

—Ya veo. Sir Rowayne es un joven muy amable y cariñoso que escucha bien a su madre. Lamento haber ocupado tu lugar. Tu madre debe estar muy decepcionada.

El conde Serenier sabía de los tratos que había entre la familia Werkhord y yo. Ya le había dicho que tenía que pagarles el rescate de Rowayne para que pudiéramos movernos juntos.

«Y aún así sigues enfurruñado».

Me sentí un poco culpable, así que me quedé callada y llevé a Rowayne a mi otro lado. El conde Serenier estalló en admiración tan pronto como Rowayne se paró a mi lado.

—Oh, Dios mío. ¿La vizcondesa Weatherwoods ha decidido ir acompañado de dos hombres?

Rowayne respondió.

—No estoy seguro de Astrosa, pero no es algo poco común en Penrotta. Las mujeres maduras suelen conocer y salir con amigos o parientes varones que no son sus parejas.

—Hm, nuestro amable y filial joven señor Rowayne no es de la familia de la vizcondesa, por lo que parece que no es su pareja. No se preocupe, cuidaré bien de usted.

Estoy claramente en medio. ¿Por qué parece que están manteniendo una conversación sin mí?

—Ah, pero ¿no se siente un poco avergonzado, Sir Rowayne? Está en una posición en la que tiene que ponerse en la posición del compañero.

Como si no pudiera soportarlo más, Rowayne apretó los dientes con una expresión rígida.

—Yo también lo encuentro lamentable. Si la vizcondesa se hubiera asociado con un hombre joven, soltero, de excelente carácter y sin hijos, entonces yo no habría tenido la oportunidad de encajar en este papel.

—¿Por casualidad está enojado conmigo?

—¿Cómo podría enojarme con el estimado invitado de Su Majestad?

—Parece enojado.

En ese momento no pude evitar preguntarme.

¿Realmente era algo bueno que el equilibrio de Rue se viera alterado?

Seguramente no iría por ahí peleándose con todo el mundo que se le cruzara en el camino. Ya tenía un sudor frío corriendo por mi espalda. Era la primera vez que su condición de conde de Astrosa y su autoridad como Calepa de Rogue me resultaban tan inquietantes.

Athena: Ay dios mío, ¡es que me encantan! Aaaaaah, se aman, se quieren. Pero me hace gracia: yo hubiera dicho que no pasa nada si no se contiene jajajaj. Es más, es lo que quiero jajaja. Veamos cómo se comporta este Rue más emocional. Yo solo quiero que sean felices juntos para siempre.

Capítulo 144

Cada vez que me enfrentaba a Rue, me daba cuenta dolorosamente del hecho de que no tenía talento con las palabras.

Entre ellos, especialmente hoy, sentí un gran asombro hasta el punto de angustiarme.

«¿C-cómo pudo él... decir palabras tan vergonzosas tan casualmente?»

No estaba diciendo que fuera extraño. La época en la que solía mirar las acciones de Rue con ojos absurdos ya había pasado.

Sin embargo, Rue, que reveló sus sentimientos con sinceridad, se mostró muy atrevido, hasta el punto de que me sentí como una cobarde.

Al fin y al cabo, la honestidad acababa revelando los defectos de una persona. Por eso, pensé que lo correcto era ocultar mis sentimientos para protegerme. Si solo mostraba emociones que me favorecían, sería difícil que la otra persona llegara a una conclusión.

Aunque Rue generalmente mostraba una actitud vaga, también entendí hasta cierto punto por qué no podía sacudirlo del cuello y gritarle: “¡Dime tus verdaderos sentimientos!”

Definitivamente me sentí así.

—Daisy, no me digas que vas a morir de un ataque al corazón ahora mismo, ¿verdad?

Rue susurró juguetonamente mientras presionaba su oreja contra mi pecho, y yo aparté su cara.

¿Qué sentido tenía ocultar mis emociones?

¡No pude ocultar mi corazón!

—¡Si tanto me quieres, entonces quédate a mi lado! ¿A dónde diablos fuiste si no fuiste a Calepa?

—El Reino de Astrosa.

—¿Fuiste a un lugar tan lejano?

—Leí brevemente un antiguo tomo sobre experimentos de resurrección. Es un registro de hace apenas 150 años.

Sentí que mi temperatura corporal, ligeramente elevada por la excitación, iba enfriándose poco a poco.

Ajusté mi postura (aunque simplemente me incliné más cerca de su cuerpo) y le pregunté a Rue.

—¿Qué descubriste?

—La historia literal de los experimentos de resurrección. ¿O debería llamarlos experimentos “demoniacos”?

¿Demonios?

En un instante, una famosa hipótesis cruzó por mi mente: De ninguna manera.

—Como estuviste en la guerra mágica durante diez años, es posible que ya te hayas dado cuenta. Los demonios no son seres nuevos, creados. Para ser precisos, son existencias reorganizadas. Son criaturas no muertas creadas mediante el reciclaje de cadáveres humanos.

Así que, efectivamente era verdad.

La hipótesis de que los demonios eran seres humanos transformados era una de las teorías más difundidas incluso entre la gente común. Por eso la verdad revelada por Rue no resultó particularmente sorprendente.

—El origen no está muy lejos. Los primeros registros de demonios se remontan a la rebelión de Rogue que ocurrió hace 150 años en el Continente Norte. En ese momento, Rogue había convertido el Reino de Astrosa en un escenario para experimentos de resurrección masivos.

Aunque su tono era tranquilo, el contenido que transmitía era tan horroroso como la guerra mágica misma.

—Según los registros, algunos de los cadáveres que fallaron en los experimentos de resurrección se movían como si estuvieran vivos. Los cadáveres revividos tenían una inteligencia muy baja y seguían la voluntad de quien utilizó la magia en los experimentos. En otras palabras… fueron capaces de crear un ejército de cadáveres, un ejército de demonios. Rogue soñó con unificar el continente con el ejército de los demonios, pero fracasó. Les salió el tiro por la culata. Después de eso, todos los registros relacionados con los experimentos de resurrección fueron designados como prohibidos y descartados.

—Entonces, ¿qué pasa con Mephisto…?

—Debe haber obtenido esos registros de algún lado y haber reunido a su ejército. Originalmente, solo tenía la intención de pasar su siguiente muro, pero los deseos constantemente inflan el ego.

De repente, me vino a la mente la aparición de los demonios que había encontrado innumerables veces en la guerra.

Carne derretida y un hedor que estimulaba mis fosas nasales. Sí, todos eran signos de los muertos. Estábamos luchando con los muertos, con aquellos que eran la familia, el amante y el amigo de alguien.

…Entonces, ¿había cometido una masacre?

Respiré profundamente y apreté el puño.

«No te desanimes. No pienses demasiado. No puedes decidir de inmediato si vencer a esos demonios fue un pecado o no».

En ese momento, tenía que concentrarme en lo que podía hacer en el presente. Eso era todo.

Recuperé la compostura y miré a Rue. ¿Había visto un atisbo de determinación en su mirada? Rue me agarró suavemente de la mano y me arrastró.

Luego, presionó profundamente las yemas de mis dedos en la herida de su hombro. Sentí la espeluznante sensación de estar clavándose en la carne. Jadeé y luché.

—¡Qué es esto…!

—Recuerda, Daisy. Esta energía es el poder de Mephisto. Es la fuente de energía que controla a los demonios.

En un instante, dejé de resistirme vehementemente y concentré toda mi mente en las sutiles ondas de poder.

«Éste es... el poder de Mephisto».

Era incómodo y, sin embargo, extrañamente familiar. Debe ser porque era el poder del enemigo el que me mató.

Finalmente, sentí que entendía la intención de Rue al soportar una herida tan profunda durante la cacería. Era él quien podía revelar la fuente de la energía de esos demonios y mostrármela.

—Y estas heridas las infligen los demonios de la caza.

Los demonios de la fiesta de la caza.

El aura de Mephisto que emana de las heridas infligidas por esos demonios.

—Esos demonios de ayer nacieron del corazón de Mephisto.

Si estaba en lo cierto, fueron creados por la familia imperial. Entonces sus cuerpos... ¿eran los cuerpos de los camaradas que Berithlet había estado recolectando?

—No hay acción más ineficiente que preocuparse y angustiarse por asuntos no confirmados de antemano.

Era la voz de Rue. Me advirtió con voz firme, si pudiera ver con claridad mis pensamientos.

—Si tu concentración se ve nublada por preocupaciones innecesarias, tu juicio también se verá afectado. Eso lo sabes mejor que nadie, Daisy. ¿No es así?

—…Sí, tienes razón.

No vacilar.

Reflexionando sobre el consejo de Rue, miré el reloj sin comprender.

Faltaba sólo una hora para que comenzara el banquete. Era hora de continuar con los planes previstos.

—Rue, hay un lugar al que me gustaría que fueras conmigo, si no te importa.

Rue asintió sin siquiera preguntar dónde estaba ese lugar.

Salí de la casa con Rue y subí al carruaje. Las calles bulliciosas estaban llenas de gente que disfrutaba del festival de caza, por lo que nuestro carruaje se movía un poco más lento.

Después de unos 15 minutos, llegamos a nuestro destino, el Gran Teatro.

Como correspondía a un gran teatro ubicado en el corazón del centro de la ciudad capital, tanto el exterior como el interior estaban impecables y limpios, como si su construcción se hubiera terminado ayer.

¿Quién era el propietario de este teatro? No lo sabía. Simplemente pagué la tarifa correspondiente y lo alquilé a través de la vizcondesa Werkhord.

—¿No vas a preguntar dónde estamos?

—El cartel del teatro estaba colgado en un lugar destacado frente al edificio.

—Quiero decir, ¿por qué no preguntas por qué vinimos a un lugar como este?

—Debe haber una razón.

Sabía que normalmente era tolerante con mis travesuras, pero de alguna manera, en ese momento, encontré esa tolerancia molesta.

No, ¿debería considerarlo una suerte? Si no tuviera expectativas, no se sentiría decepcionado.

—Hemos estado esperando, vizcondesa Weatherwoods. Permítame guiarla hacia el interior.

El mayordomo nos condujo hasta el teatro de ópera más grande de Ragel. Después de que se cerraran las pesadas puertas, subí al escenario con Rue.

La visión de los asientos vacíos entre el público, vistos desde el escenario, me resultó increíblemente inquietante y desconocida.

Pero no era como si pudiera deshacer lo que ya había hecho.

—Ejem.

En ese momento, al igual que Rue, quería ser honesta con mis sentimientos.

—Piensa en este lugar… como un salón de baile.

Los ojos de Rue se entrecerraron.

El ambiente era tal que no podía predecir por qué lo había traído a ese lugar. Parecía que incluso Rue podía ignorar las cosas a veces. De repente me di cuenta de lo inesperadas y descortés que eran mis acciones.

—Por supuesto, sé que es difícil. ¿Cómo puede compararse un simple escenario de teatro con un gran baile inaugural en palacio? No hay candelabros, ni música, ni comida.

No, no, no era eso. No menospreciemos demasiado este lugar. ¿Por qué le estaba echando sal a mi herida?

Este lugar fue mi mejor preparación, y lo más importante, era un espacio que había reclamado sólo para nosotros.

—…Pero aun así, quería bailar el primer baile contigo. Por eso vinimos aquí.

Vine aquí a bailar.

Sin nadie más que Rue.

El primer baile, que tenía el mayor significado en el baile.

—En realidad, ya se ha decidido quién será mi primer compañero de baile para el banquete del festival de caza. Si los planes no cambian, bailaré con el duque Raphael Zenail.

No pude reunir el coraje para mirar directamente a la cara de Rue, así que continué con la mirada ligeramente desviada.

—No me importa mucho el significado del primer baile. No me importa cómo me ven los demás. Lo considero una de las cosas más inútiles de la vida. Pero cuando pienso que la otra persona podrías ser tú, mis pensamientos cambian. No me importa que los demás no lo sepan... pero no quiero que Rue lo malinterprete.

No sabía cuánto tiempo me habían permitido.

Entonces, quería ser feliz mientras pudiera serlo.

Y podía decir con certeza que este hombre era necesario para mi felicidad.

Rue, que estaba de pie frente al escenario, dio un paso hacia adelante lentamente. Aunque sabía que no lo haría, mi corazón se aceleró al pensar que podría reírse de mis palabras.

Sus zapatos negros se detuvieron frente a mí, y su mano blanca gentilmente pidió permiso mientras se extendía.

—¿Puedo tener el honor de bailar el primer baile contigo, Lady Weatherwood?

No sabía en qué estado de ánimo estaba cuando acepté.

Antes de darme cuenta, su mano estaba alrededor de mi cintura y mi mano descansaba sobre su pecho.

—Al bailar, debes mirar la cara de tu pareja.

Con mucha cautela, levanté la cabeza.

La persona con la que bailé el primer baile ya no era el conde Serenier, sino Rue.

Rue estaba sonriendo.

En el momento en que sonrió hermosamente como si tuviera todo en el mundo, dio el primer paso. El sonido de una orquesta nunca antes escuchada comenzó a sonar.

Mientras la música llenaba el espacio silencioso, la oscuridad del teatro vacío se alejaba en la distancia y la luz de la luna color perla caía desde el techo.

El suelo de madera maciza se transformó en una playa de arena, pero nuestros pies no se hundieron en ella. Él y yo caminamos sobre la arena, bailamos sobre las olas y también sobre el blanco puro del mar. La familiar Vía Láctea de la Isla Queen se desplegó en el cielo. El cielo nocturno que solíamos contemplar…

En un momento dado, me encontré sonriendo tanto que me dolían las comisuras de los labios. Por otro lado, Rue parecía notablemente más tranquilo que antes.

Le pregunté.

—¿En qué estás pensando?

—Creo que tomé la decisión correcta al no ir a Calepa.

—…Estoy preocupada. Dijiste que si no descansabas en Calepa, la balanza se inclinaría.

—Sí, pero cuanto más inclinado está el peso, más clara se vuelve la cara. Y hay más pensamientos innecesarios en mi cabeza. Tener la mente desordenada no es una sensación muy agradable. Es extraño, pero no necesariamente malo.

—¿Estás bien?

—Está bien. Probablemente sí. Pero ¿no vas a preguntarme cuáles son esos pensamientos?

—¿Tengo que preguntar? Vas a decir algo que me hará sentir avergonzada otra vez. ¡Ay, me duele! ¿Dónde me acabas de morder?

—Dedo. ¿Qué comiste para volverte tan linda?

—¡Eres el único que me mira y dice que soy linda!

—Por supuesto. ¿A quién más se supone que debes parecerle linda? ¿A Rowayne Werkhord? ¿O a Raphael Zenail?

—¿Por qué siguen apareciendo esos nombres? Rue, ¿tanto te gusto?

—Bueno, quién sabe. Ah, de todos modos, acabo de darme cuenta de algo sobre lo que siento por ti.

—¿Qué clase de tonterías vas a decir ahora?

—Cuando te veo me pican los dientes.

—¿Qué?

—Quiero morderte y masticarte suavemente. ¿Es porque eres débil? Siento que mi estómago estaría más seguro para ti que este duro mundo.

—No soy débil.

—Eres débil. Estoy tan ansioso porque eres débil. Cuando te veo, me pican los dientes, mi mente se complica y todo se vuelve frustrante… Quiero tenerte atrapada dentro de mí para siempre. Quiero ser el único que pueda ver tu cara avergonzada, insegura de qué hacer, y tu expresión de miedo al rechazo. Si te atreves a dejarme atrás y morir, masticaré y tragaré todos tus miembros. Esta avaricia no puede ser amor, ¿verdad, Daisy?

Athena: Diooooooos. ¡Me encantaaaaaaa! Aaaaaaaaah, grito de emoción.

Capítulo 143

El conde Serenier tomó con delicadeza un trozo de caramelo de la mesa y se lo metió en la boca. Arqueó una ceja.

—¿Jurian Berkley Gratten? Es una información muy interesante.

—Es verdad. Estoy segura.

Me arrojaron otro trozo de caramelo a la boca abierta. Mi lengua tembló mientras hacía rodar la helada dulzura en mi boca mientras seguía hablando.

—Él mismo lo dijo.

—Tómate tu tiempo para hablar. Te podrías morder la lengua.

Colocó una silla junto a la ventana y se sentó a mi lado, luego preguntó:

—¿Recuerdas cuando ocurrió?

—Vagamente. Si me lo hubiera dado a escondidas mientras dormía, no lo recordaría hasta que muriera... Pero suponiendo que eso no sucediera, solo hay un día posible.

—Te vigilaba con los ojos bien abiertos. ¿Quién podría darte de comer cosas en secreto?

—No es imposible. Hubo un día en que volviste a Calepa.

El conde Serenier cerró la boca y se sentó. Luego, con naturalidad, rodeó mi cintura con sus brazos y me colocó suavemente sobre su regazo, como si moviera una bolsa. Con la fuerza de un solo brazo.

—Cuéntame cómo fue.

Me preocupaba que el vestido que había arreglado cuidadosamente la doncella jefa pudiera arrugarse, pero no tenía ganas de alejarlo, así que me encomendé a él y le conté los acontecimientos de ese día.

Era el día en que iba a infiltrarme en el castillo de Mephisto.

En otras palabras… el día que elegí morir.

Después de recibir la aprobación de todos los comandantes, justo antes de poder tener un tiempo a solas, recibí una pastilla “Caridad” cuidadosamente preparada de algunos camaradas.

Caridad era un excelente analgésico que, si se usaba adecuadamente, podía revivir a un caballero en una crisis.

Como se había cortado el suministro, la Caridad que recibí era prácticamente la última que teníamos en stock. Era como si las Fuerzas Aliadas me hubieran confiado su última esperanza.

Cuando estaba a punto de descartar mis valiosos suministros y prepararme para enfrentar la batalla, el maestro de la espada se acercó a mí en silencio.

Reflexivamente atrapé el objeto pequeño y liviano que me arrojó. Era una píldora redonda y áspera.

—¿Qué es esto?

—Un elixir transmitido de generación en generación por la familia Berkley-Gratten.

¿Qué? Ni siquiera tuve que pensar en sus intenciones. Justo cuando estaba a punto de devolverlo, el maestro de la espada añadió rápidamente con una voz que no coincidía con la suya.

—Es broma. Es la misma medicina que usan los militares, Caridad. Es un poco más pura. Reducirá el dolor de forma más efectiva.

—¿Es eso cierto?

—Si tienes dudas, ábrelo y compruébalo.

En primer lugar, Caridad era una droga incolora e inodora. No había forma de que alguien como yo pudiera distinguir la diferencia. Después de olerla brevemente y no encontrar nada inusual, la arrugué y la guardé en mi bolsillo.

—Gracias. Gracias a ti podré morir sin dolor.

—Siempre dices cosas tan casualmente que me hacen sentir culpable delante de mí.

—¿No es el duque un hombre que no puede derramar sangre ni lágrimas? Gracias a eso, estoy tranquilo.

El maestro de la espada resopló como si fuera ridículo y de repente dio un paso adelante.

—Si se siente tan cómodo, comparta un juramento conmigo, Sir Andert.

—…Sabes que ese tipo de magia es un tabú, ¿verdad? Hablas con tanta seguridad que cualquiera asumiría que es legal. Pero ¿qué juramento pretendes compartir conmigo ahora?

—Un juramento para sobrevivir.

Esta vez era increíblemente absurdo.

¿Quieres que jure que sobreviviré? ¿Pedirle un juramento imposible? ¿No se sentía extrañamente sentimental?

—No, gracias. ¿No es terrible? Significa que mi cuerpo no sería suficiente, sino que mi alma también quedaría destruida.

—Exageras. Sólo espero que regreses sano y salvo.

—Eso es imposible. Y hacer un juramento imposible significa que, cuando se rompe el juramento, el alma también se hace añicos.

—Esa es la razón por la que no tienes que negarte a mi juramento. Cuando una persona muere, el cuerpo y el alma se rompen simultáneamente. Tu alma se romperá porque mueres, no porque rompiste el juramento.

Estaba inusualmente inmerso en un sentimentalismo indecoroso y, como de costumbre, era obstinado.

Pero yo era muy consciente del dolor que me causaba la muerte de un compañero. ¿Quizás por eso? De repente, pensé que, si el maestro de la espada podía encontrar consuelo incluso con un juramento inútil como este, sería suficiente.

Así que finalmente compartí un juramento con el maestro de la espada.

Una promesa de sobrevivir.

Lo importante aquí no era el juramento que hicimos en ese momento.

—Entonces… ¿la pastilla que creías que era Caridad era en realidad el corazón de Dian Cecht?

—Sí, pero no era tan suave como el cristal de corazón que conozco. Era más pequeño y áspero.

—Esa es la forma de un cristal de corazón más cercana a su forma original antes de ser procesado. Después de todo, Mephisto traicionó a Dian Cecht poco después de cerrar los ojos... así que no habría habido tiempo para procesarlo.

—Entonces es seguro. Como era de esperar, el maestro de la espada debe haber conocido el poder del cristal del corazón, ¿verdad?

—Bueno, no estoy tan seguro de eso. Después de escuchar tu historia, la posibilidad de que no estuviera muy seguro sobre el funcionamiento del corazón parece más creíble.

—¿Por qué?

En lugar de responder, me acarició suavemente el hombro.

—El rastro del juramento que hiciste con él… ¿está grabado por aquí?

El conde Serenier, que rascaba suavemente con las uñas la fina tela como si quisiera arrancarla, habló lentamente.

—Es como si siempre llevaras en el cuerpo un cartel que dice que estás viva. Qué descaro.

¿Qué quiso decir con esa afirmación confusa?

—¡Ah!

Fruncí el ceño y tardíamente me di cuenta del significado oculto de esas palabras.

«Las huellas de ese juramento no han sido borradas… eso también significa que el juramento no ha sido roto».

¿El rastro en sí mismo no probaba mi supervivencia?

El maestro de la espada había visto una posibilidad de que yo sobreviviera, porque las huellas del juramento que hicimos todavía estaban vivas en mi cuerpo.

Cuando dejé que esta nueva comprensión penetrara en mí y enderecé mi cuerpo, que había estado inclinado cómodamente…

—Ugh.

Un gemido corto y doloroso vino de detrás de mi cabeza.

Era un sonido que no le sentó nada bien a Rue, por lo que rápidamente giré la cabeza con inquietud.

Lo primero que vi fueron unos ojos ligeramente entrecerrados, como si estuvieran sufriendo un dolor. Luego, cuando enderecé la espalda, vi el hombro que había sido ligeramente rozado por mi cabeza.

Su hombro y todo su brazo estaban firmemente inmovilizados. Mi atención se había centrado en su belleza y sólo ahora noté el vendaje que sostenía uno de sus brazos.

—Rue, ¿aún no has tratado ese hombro?

Mi cabeza, que daba vueltas febrilmente en pensamientos, se enfrió rápidamente.

Mi estado de ánimo se deprimió. Rápidamente traté de levantarme, dándome cuenta de que había estado sentado sobre la pierna de un paciente, pero el fuerte brazo del conde Serenier seguía firmemente envuelto alrededor de mi cintura.

—No es tan profundo como crees. Sólo fueron necesarios siete puntos.

—Eso no es lo importante. ¿Por qué no usas magia? ¿Temes que la gente piense que es extraño?

El comportamiento evasivo de Rue era sospechoso.

Siempre que estaba en desventaja, se quedaba callado, igual que yo. Pero su silencio en ese momento era completamente incomprensible.

¿Qué podría ser tan malo?

—¿Podría ser… que no puedas hacerlo?

Tan pronto como hice la pregunta, tuve la certeza de que era verdad.

En un instante, sentí como si mi razón se tambaleara como una caña en respuesta a la intensa ansiedad que se extendía dentro de mi corazón.

Agarré con fuerza su elegante ropa, olvidándome por completo de que era un paciente, y pregunté con fuerza:

—¿De verdad? ¿De verdad no puedes hacerlo? ¿Por qué?

Rue me acercó más, abrazó suavemente mi cuerpo alterado y me dijo, como si quisiera consolarme:

—Shh, cálmate. Solo intento no exagerar.

—¿Por qué se dice “exagerado”? ¿Será por el equilibrio? Eso es todo, ¿no? Pero estoy segura de que fuiste a Calepa…

—No fui.

¿Él no fue?

Ya sea que supiera o no de mi confusión, Rue me miró con ojos firmes.

—Como parece que vas a volver a preguntar por qué, te responderé por adelantado. No quería hacerlo. No quería ir.

Rue permaneció tranquilo.

Por eso no me atreví a preguntarle "por qué" una vez más. Su rostro solo reflejaba pura sinceridad, no excusas.

Un calor repentino me tocó la frente.

Era la frente de Rue. Esos ojos que había visto en el pabellón de caza. Ojos llenos de puro afecto y confianza, calmando suavemente mi respiración entrecortada mientras susurraba:

—¿Sabes lo que estoy sintiendo ahora mismo, Daisy?

Sus pestañas plateadas parpadearon lentamente, temblando ligeramente.

Sí, temblaban. Parecía como si las pestañas de Rue estuvieran asustadas... o como un feroz tifón que no se podía controlar y que se balanceaba en silencio.

—Eres locamente encantadora.

El dedo de Rue tocó mi párpado.

—Estos ojos que quieren compartir mi dolor.

Luego se trasladó al puente de mi nariz.

—Esta nariz que echa humo cuando está enfadada.

Luego llegó a mis labios.

—Esos labios que muerdes con los dientes delanteros... son tan adorables que quiero tragarlos de un bocado.

Finalmente descansó en mi corazón.

—Por eso no me arrepiento.

Athena: ¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah!