Capítulo 68

Sucedió tan rápido que no hubo tiempo para un reconocimiento adecuado. La mano de Annette se relajó por la sorpresa. Las tijeras cayeron con un plop sobre la ropa de cama.

Como si el tiempo se hubiera detenido por un instante, ambos se detuvieron y se miraron.

Annette parpadeó rápidamente. En el silencio, la respiración inestable de Heiner era claramente audible. Su rostro, como una estatua de piedra colocada en su lugar, estaba completamente derrumbado.

—Heiner, ¿qué…?

Annette, desconcertada, llamó su nombre involuntariamente.

Sus ojos grises, que habían estado temblando locamente, rodaron lentamente hacia abajo. Las pupilas negras estaban ligeramente contraídas.

La mirada de Heiner tocó la ropa en el regazo de Annette. De repente, la fuerza se escurrió de su agarre.

Annette tiró de su muñeca libre hacia su pecho. Heiner retrocedió un paso tambaleándose. Se desplomó un poco con una cara ansiosa.

—Yo ... tú… Tú otra vez…

La voz sin aliento se calmó como si estuviera envuelta en llamas. El aire que había estado quieto se hundió gradualmente.

Heiner se frotó bruscamente la cara y suspiró, sin saber si sentirse aliviado o molesto. Volvió a mirar las tijeras que habían caído sobre la cama.

—¿De dónde vinieron las tijeras?

—Yo las pedí. Estaba tratando de arreglar los puntos…

—Tendrás que contarme sobre eso.

Era una idea ridícula visitar al ocupado Comandante en Jefe para pedirle unas tijeras. Annette murmuró en voz baja.

—...Sé lo que te preocupa, pero ya no tengo la intención de hacer eso.

—No sé.

Heiner respondió con rigidez y recogió el maletín y los libros que se habían caído al suelo. Annette colocó las tijeras y la ropa a un lado de la cama.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Tómalo.

Annette, sin darse cuenta, abrazó lo que él le entregó. Al revisar, encontró varias novelas.

—Por qué esto…

—Léelo.

—Eh, sí.

—Te compré un libro porque estás aburrida.

Solía decir siempre cosas así. Annette sonrió agradecida, pensando que nada había cambiado en el pasado o ahora a pesar de que todo era diferente.

—Aunque realmente no me importa.

—Y hay una cosa que me gustaría preguntarte.

—¿Qué es?

Después de dudar un momento, Heiner sacó unas hojas de papel del maletín. Eran notas musicales escritas con un bolígrafo. Se las tendió a Annette.

—¿Por casualidad sabes cuál es esta canción?

—¿Una canción…?

—Incluso aquellos que están bastante versados en música dicen que no saben qué canción es.

Era una pregunta un tanto extravagante, pero Annette aceptó la partitura sin más preguntas. Ciertamente era una combinación desconocida de tonos.

Después de examinar la partitura varias veces, inclinó la cabeza con una expresión vaga.

—Hmm, en mi opinión, esta parte parece ser una nueva versión previamente reportada de la Sinfonía No. 101 de Vladimir...

—¿Recién pre-reportado?

—Sí, pero veo que fue tomado de otras piezas además de las de Vladimir. Así que es difícil decir qué es exactamente la canción. Es un poco extraño combinar notas que no encajan entre sí, a pesar de que su música es bastante buena.

—¿Podrías tal vez entrar en un poco más de detalle sobre las rarezas?

El rostro de Heiner se puso rígido. Annette vaciló, nerviosa por alguna razón.

—Hace mucho tiempo que no miro la partitura…

—Puedes mirarlo lentamente, así que si hay alguna parte que toma un poco más de tiempo, cuéntamelo todo.

Annette trató de examinar la partitura de nuevo con el ceño fruncido, pero no tenía idea de qué era exactamente lo que estaba buscando.

—Su Excelencia, entiendo que esto es clasificado, pero… —Annette lo miró con una mirada preocupada—. Por favor, dígame exactamente lo que quiere saber. ¿Quiere encontrar la parte técnicamente extraña o la parte musicalmente extraña?

—Quiero ambas.

—Técnicamente podría estar mal, pero musicalmente podría estar permitido. Si lo piensa de esa manera, los límites son infinitos. ¿Cuál es el punto extraño, exactamente?

Heiner se quedó en silencio por un momento ante su pregunta. Miró la partitura como si estuviera tratando de resolver algo, y luego abrió suavemente la boca.

—…Hace unos días, un avión de enlace armaniano se estrelló cerca. Esta partitura pertenecía al piloto de ese avión.

Los ojos de Annette se agrandaron. Armania era un aliado de Francia. Se esperaba ampliamente que enviarían sus tropas junto con Francia como potencia del Eje.

—Otros documentos se habían obtenido por separado, y los jefes de personal dijeron que no podían encontrar nada extraño en esta nota y que parecía ser una ordinaria… Quería preguntarte solo para estar seguro antes de destruirla.

Annette volvió a mirar el papel con expresión nerviosa. Fue más difícil de lo que pensó que sería. Además, se preguntaba si sería capaz de encontrar lo que otros no podían.

Estaba totalmente escéptica, pero eso no significaba que pudiera tomárselo a la ligera. Los dedos de Annette trazaron las notas.

—¿Has intentado mapear las notas con el alfabeto?

—Lo intenté, pero no encajaba.

—Ya veo. Hmmm, hay algunas notas que se destacan en el medio. Parece bastante familiar.

Annette inclinó la cabeza y murmuró. En general, no había nada sospechoso al respecto, pero había partes que le hacían preguntarse por qué estaba anotado de esa manera.

En particular, le molestaba un poco el motivo reiterado de FGA. Después de mirar esa parte durante mucho tiempo, su ceño se estrechó.

Annette abrió rápidamente un cajón y sacó un cuaderno y un bolígrafo. Murmurando en el camino, escribió una nota tras otra.

Heiner, que había estado observando esto de cerca, se cruzó de brazos y dijo:

—También he tratado de lidiar con las formas de las notas.

—Espere un minuto.

Annette lo interrumpió y movió su pluma afanosamente. Finalmente, transcribió todas las notas de la partitura en su cuaderno.

Annette lo leyó detenidamente desde el principio e indicó varios lugares con su bolígrafo. Luego le mostró su cuaderno.

—…los nombres varían de un país a otro. La notación también es un poco diferente. Uno de ellos, que ahora está casi muerto, se llama estilo normando.

—¿Normando? ¿Te refieres a los pueblos que se asentaron en Portsman?

—Sí. Mi profesora de piano una vez estudió en Portsman, y aprendí un poco del estilo normando de ella.

Annette continuó, señalando la forma de sonido marcada como "FGA".

—Este es un motivo que aparece repetidamente en la partitura, y si lo lees según la notación internacional, que también sigue Padania, es correcto. Sin embargo, si lees esto en estilo normando, es…

Sus miradas se encontraron de cerca. Los labios de Annette se movieron lentamente.

—Pa, Sal, La… iré.

Heiner, que había estado de pie rígido durante algún tiempo, arrebató el cuaderno. Leyó la forma fonética en el papel con una cara dura.

Pasala era una isla de coral ubicada en el Mar Negro. Era una ubicación clave de primera línea que conectaba los barcos de suministro en la región sur, y era un lugar lo suficientemente importante como para llamarlo la versión terrestre del portaaviones aliado.

—¿Encontraste algo más?

—Ahora pues…. no sé, tal vez hay algo más escondido. Por cierto, la fórmula de Norman usa "s" para bemoles. Los bemoles A son A y los bemoles B son B... Podría haber un contraste de esta manera.

—Trata de descifrarlo. ¿Quizás hay una forma de ocultar las contraseñas aquí con números en lugar de letras?

—¿Números…?

Annette, que estaba reflexionando mientras se mordía el labio inferior, negó con la cabeza.

—No estoy segura de entender tanto. Me tomaré un tiempo y lo pensaré un poco más.

—Muy bien. Te daré una copia escrita de la partitura mañana, así que por favor piénsalo un poco más... has sido de gran ayuda.

—Eso es bueno escuchar.

—Lo siento, pero extenderemos el plazo de su liberación de posición. La prohibición de viajar también se extenderá por el momento.

—¿Qué…? Ahora, espera un minuto.

—Vamos a desayunar juntos mañana. Entonces descansa un poco.

No es que no entendiera esta orden, ya que de repente se había enterado de la información clasificada que se había filtrado de Armania. Pero, en cualquier caso, era un problema injusto para ella.

—¿Cuánto dura el período de liberación de la posición? ¿Cuándo seré movida?

A pesar de la pregunta de Annette, Heiner puso la partitura en un sobre sin responder, luego recogió las tijeras y la ropa que estaba sobre la cama.

—¿Por qué te los llevas contigo? ¿Ni siquiera lo terminé…?

—Lo haré y lo devolveré mañana por la mañana.

—Es escandaloso. ¡Por favor!

Heiner siguió adelante sin siquiera pretender escucharla. Era ridículo, y sin poder decir nada más, se sentó en la cama aturdida.

Cuando estaba a punto de abrir la puerta, Heiner giró la cabeza a medias y dijo en voz baja:

—...Buenas noches, Annette.

Capítulo 67

En el silencio, el único sonido era el repiqueteo de las cucharas sobre la sencilla mesa. Annette desmoronó el pan crujiente en pedazos pequeños y lo agregó a la sopa.

La comida en el cuartel del Comandante en Jefe no era tan buena como ella había pensado. Era de un nivel ligeramente mejor que la comida servida por los soldados en una situación como la actual, cuando las rutas de suministro eran fluidas.

«Bueno, incluso cuando salíamos, comía todo tan bien.»

A diferencia de ella, que era bastante quisquillosa, a Heiner no le gustaba ni le disgustaba la comida. Parecía ser un hombre que estaba contento mientras pudiera llenar su estómago.

Annette miró la comida con ojos melancólicos. Se había acostumbrado bastante a la comida de baja calidad después de servir en el ejército, pero también no sabía cuánto tiempo más tendría que comer solo este tipo de comida.

Pero eso no significaba que pudiera quejarse de la comida. Removió la sopa con una cuchara y empapó el pan.

Cuando Heiner vio esto, frunció el ceño débilmente y dijo:

—Todavía no has roto ese hábito tuyo de furtivo, ¿verdad?

—…Yo no tenía ese hábito.

—Lo tenías.

—¿Cuándo?

—Cuando te sientes mal o la comida no es buena.

—Todas las personas normales son así.

—No.

—Originalmente, Su Excelencia es bueno para comer cosas que no son sabrosas sin decir nada.

—Tu gusto es demasiado sensible.

—Su Excelencia es demasiado insensible.

Heiner levantó una ceja. Annette evitó su mirada y miró hacia abajo solo a su plato. Él suspiró.

—Digamos que lo es.

—Pero eso no significa que Su Excelencia sea realmente tan obtuso.

—No soy del tipo sensible, pero tampoco soy del tipo insensible.

—…Tengo que señalarlo, ¿no recuerda cómo comía bien a pesar de que la comida sabía mal?

Heiner volvió a mirar su memoria. Annette preguntó una vez durante una comida: "¿No crees que los ingredientes de esta comida se echaron a perder?"

Pero fue hace demasiado tiempo.

—No solo eso, sino que a menudo comía alimentos que se veían tan mal que yo también tenía que aguantarlos.

—Entonces, ¿por qué no me dijiste que la comida no era muy buena?

—Lo dije.

—Al principio, sí. No fue hasta un poco más tarde que comencé a descifrar tus hábitos cuando la comida no era buena. Creo que nunca te he oído quejarte de la comida después de eso.

—No quería que me vieran como una mujer exigente.

Heiner quedó momentáneamente atónito por la respuesta práctica de Annette.

Annette siguió comiendo como si lo que dijo no fuera gran cosa. Heiner la miró con ojos endurecidos.

Por alguna razón, sintió que se le tensaba la garganta.

Annette en el pasado, siempre había sido una mujer honesta. Sin miedo a decir lo que pensaba acerca de sus sentimientos y franca en sus afectos. Ahora que lo pensaba, ella fue la primera en confesarle sus sentimientos.

Cada vez que lo hacía, Heiner perdía el equilibrio y entraba en pánico. Este era el tipo de cosas a las que nunca podría acostumbrarse, sin importar cuánto lo experimentara. Ahora era un momento así.

—¿Qué quieres decir?

—¿Eh? Literalmente eso.

—Entonces, ¿qué significa “eso”?

Heiner preguntó como un niño que se atrevió a pedir la confirmación de un hecho que ya sabía. Annette inclinó ligeramente la cabeza y respondió.

—Fue cuando estábamos saliendo. ¿No es natural que quieras quedar bien con tu pareja?

No pudo dar ninguna respuesta cuando se le preguntó. Recogió mecánicamente la cuchara, pero no pudo saborear mucho.

En el pasado, Annette siempre había sido un objeto de fascinación para él.

Tenía que verse bien, tenía que ser amoroso. Siempre estuvo preocupado de que ir en contra de su estado de ánimo terminaría con su relación.

En su mente, Annette era la única persona que podía manejarlo con un solo gesto.

Por lo tanto, nunca pensó que ella sintiera lo mismo que él.

Por supuesto, nunca pensó que sus sentimientos fueran sinceros. A lo sumo, debía haber sido algo como la humildad y la apariencia, algo que hacías en público.

Incluso mientras pensaba esto, Heiner no pudo ocultar la expresión de su rostro, que intentó romper repetidamente.

Annette todavía no había podido comer su comida. Mirando su tazón, que estaba más de la mitad lleno, preguntó Heiner.

—Entonces, ¿la comida no es buena?

—La comida está bien.

—Entonces supongo que debe ser el estado de ánimo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Heiner, limpiándose la boca con un pañuelo.

—Nada.

—Entonces, ¿para qué es?

—…Solo porque no tengo nada que hacer. No tengo que usar mi fuerza, no tengo que comer mucho. —Annette respondió secamente.

Como ella dijo, se veía muy aburrida. Heiner recordó las cosas que hacer en los barracones.

—¿Estas aburrida?

—No importa, no es así.

De nuevo se hizo el silencio. Su conversación aquí fue generalmente así. Era como si acabaran de salir de un momento en el que se habían enamorado en el pasado, solo para tener una discusión y la posterior guerra fría. Heiner recordó a Annette del pasado, que siempre comía con muchas ganas.

Era algo que no entendía por qué estaba tan ansiosa por compartir una comida con él, aunque no debía haberse sentido particularmente cómoda con él.

—Antes de mudarme, hay una persona que me gustaría ver. ¿Puedo?

—¿Quién es? ¿Un soldado?

—Sí.

—¿Para qué?

—Creo que debería decir algo antes de irme.

—¿Qué?

—¿Quieres decir irme…?

—No permitido —dijo de una vez por todas.

Annette rápidamente abrió la boca con desconcierto.

—Tengo que esperar al camión de transporte de todos modos. Antes de eso, si tengo un minuto…

—Dije que no.

—Entonces déjame pasar la carta.

—¿Eres consciente de dónde te estás quedando en este momento? ¿Qué vas a decir?

—El contenido de la carta puede ser censurado, ¿verdad? Si lo reduzco a tres o cuatro frases…

—¿Es ese sargento? —preguntó Heiner, dejando suavemente su cuchara.

En poco tiempo, el ambiente en la mesa se volvió frío.

—¿Importa quién es él?

—¿Estás planeando casarte cuando termine la guerra?

—¿Qué?

Su voz se elevó involuntariamente mientras estaba atónita. Annette lo negó, sacudiendo la cabeza.

—¿De qué estás hablando? Nos conocimos un poco cuando estábamos en el frente.

—¿El sargento también lo cree?

Incapaz de decir nada, los labios de Annette se torcieron. Parecía haber perdido las palabras.

Había adivinado que Ryan tenía sentimientos por ella. Ella lo sabía, pero había fingido deliberadamente no saberlo y vivía en la ignorancia.

Ryan era casi la única persona en los barracones con quien podía hablar. Incluso si era egoísta, ¿qué podía hacer ella? No podía soportar ser su fantasma.

Heiner dejó escapar un grito ahogado ante el silencio de Annette.

—No eres tan estúpida como para no saber eso. ¿Quieres empezar de nuevo con un soldado que ha vivido su vida solo en el campo de batalla y no sabe nada?

—Nunca había pensado en eso.

—Si nunca has pensado en eso, entonces eres aún más tonta.

—¿Qué diablos estás tratando de decir?

—Cuando termine la guerra, tendrás que volver al mundo. ¿Adónde vas? ¿La familia Grott? Tampoco tienes la intención de pasar el resto de tu vida allí, así que si fueras a independizarte. ¡Nunca has vivido sola y, además, sería indescriptiblemente difícil para ti, una mujer sola en Padania, y además un rostro conocido, vivir sola!

Heiner continuó hablando con una mirada sesgada y aguda en su rostro.

—La forma más ideal es volver a casarse. Todavía eres joven y hermosa. Ya hay suficientes errores en el mundo.

—¿Y qué? —Annette lo miró directamente con ojos fríos—. ¿Qué tiene que ver mi nuevo matrimonio con usted, Su Excelencia? Usted mismo lo dijo. De ahora en adelante, no interferirá con mi vida. Cumpla su palabra, mi señor.

Se sentía cansada por la dirección en la que iba la conversación. Annette se puso de pie, dejando la mitad de las sobras.

Podía sentir su mirada silenciosa siguiendo su rostro. Annette lo ignoró, dio media vuelta y caminó hacia la entrada.

Escuchó una respuesta sombría detrás de ella.

—Bueno, sí.

Después de una comida no tan buena, Annette no lo vio por un tiempo.

Recientemente, el ambiente en el cuartel del Comandante en Jefe había sido inusual. Por razones de seguridad, parecía que el lugar de reunión había sido trasladado a otro lugar en lugar del cuartel.

Podía adivinar que algo había sucedido. Annette pasó el resto del día sintiéndose inquieta porque no tenía forma de saber qué era.

Quería ir a la iglesia y rezar, pero se encontraba en una situación en la que no podía moverse sola. Al final, Annette pasó todo el día en su habitación leyendo la Biblia y orando para calmar su ansiedad.

Unos días después, Heiner visitó su habitación bastante tarde en la noche.

—¿Puedo pasar?

—Sí, está bien.

Annette respondió mientras se sentaba en su cama, quitando puntos de su ropa con un par de tijeras. La puerta se abrió con un chirrido. Heiner entró en la habitación y habló, con los ojos fijos en ella.

—Lo siento, es tan tarde...

Inmediatamente después, su cuerpo se puso rígido. Al mismo tiempo, el libro y el maletín que sostenía cayeron al suelo.

Annette estaba desconcertada, incapaz de comprender la situación. Heiner se acercó a ella y la agarró por la muñeca, que sostenía unas tijeras.

Athena: No, esta vez no es suicidio. Pero entiendo la reacción jaja.

Capítulo 66

En sus brazos, Annette sintió añoranza, plenitud y, al mismo tiempo, un dolor insoportable.

Era una sensación familiar.

Sintió como si fueran enredaderas espinosas.

Su sala de práctica había estado una vez en la parte más profunda de la mansión Rosenberg. Los cuidadores no habían cuidado el jardín cercano y estaba cubierto de enredaderas espinosas.

Las vides estaban tan enredadas que era difícil saber dónde empezaban y terminaban. Era lo mismo para ellos ahora. Su visibilidad mutua mantuvo sus vidas unidas, uniéndose y reprimiéndose entre sí… ¿Cuándo terminaría este deseo distorsionado?

—Señorita Rosenberg, ¿cuándo cree que se satisfacen los deseos?

De repente le vino a la mente la pregunta del profesor de filosofía. Era el maestro quien le había enseñado sobre el azar y la noción del destino.

—…El hombre camina sin cesar hacia un objeto para satisfacer su deseo, como si quisiera tocar un espejismo en el desierto… El objeto del deseo nunca puede satisfacer el deseo.

—Entonces, ¿los humanos vivirán toda su vida sin satisfacer completamente sus deseos?

—No, solo una cosa es posible.

 —¿Qué es?

—La muerte.

Mientras se abrazaban las vidas espinosas de cada uno.

—La muerte es lo único que queremos a cambio de nada.

Atando y oprimiendo unos a otros hasta la muerte.

De repente, su abrazo se volvió insoportablemente fuerte. Annette echó su cuerpo hacia atrás como si lo negara. Las lágrimas que se habían manchado en la punta de su barbilla cayeron en gotas.

Cerró los ojos con fuerza y volvió la cabeza. Heiner se miró las manos vacías por un momento y luego volvió a mirarla.

Pasó un momento de silencio. Annette todavía obstinadamente le dio la espalda.

—…en el pasado.

En algún momento, Heiner abrió la boca en silencio.

—Había estado en varias guerras. Mi estado variaba. A veces era un soldado francés, a veces un soldado armenio, a veces un mercenario en alguna guerra civil. Aprendí en mis huesos, mientras me movía de un campo de batalla a otro, cuán terrible puede ser a veces la justicia. Se permitió que pasaran demasiadas cosas por la causa de la justicia. Ahora sostengo la justicia como mi nombre. Desde que entré al Ejército Revolucionario hasta que asumí este cargo… siempre lo he hecho. Pero, ¿sabes…? —Se escuchó la mueca agridulce de Heiner—. Nunca he sido un hombre justo. Ahora que lo pienso, soy como ellos, y permití que sucedieran muchas cosas por la causa de la justicia. Maté a las tropas enemigas. Maté a civiles cuando iban en contra de la operación y, a veces, a mis colegas y amigos.

Annette finalmente volvió lentamente la cabeza hacia él. Estaban uno frente al otro, a unos dos palmos de distancia.

—No. Quizás soy menos persona que ellos. Porque, de hecho, siempre he tenido cosas más importantes que hacer que la justicia.

Mientras decía esto, parecía un animal joven que ansiaba calor. Simplemente infinitamente solo y débil…

—Annette. No estoy calificado para discutir el pecado contigo. Siempre supe ese hecho. Y, sin embargo, te cambié la responsabilidad de mi vida… Supongo que ni siquiera soy la peor persona. ¿Es por eso que Dios me quitó todo?

El dolor manchaba su rostro como huellas dactilares. Heiner sonrió amargamente.

—Todos a mi alrededor me han dejado. Tú eres uno de ellos. Mi único…

Heiner inclinó la cabeza con los ojos cerrados. Su aliento salió en delgados temblores.

—Es cierto que solo tú permaneces en mi mundo.

Annette pensó que estaba llorando. Aunque no podía ver las lágrimas en sus ojos. Por primera vez sacó a relucir una parte de su pasado, y ella pudo ver tristeza, no odio.

«¿Por qué?»

La pregunta que recordaba de verlo en la iglesia militar volvió a ella. Nunca le había hecho preguntas sobre su verdadero pasado.

«¿Qué pasó en tu pasado? ¿Existo en tu pasado? ¿Qué soy yo para ti? ¿Qué clase de existencia soy?»

Palabras extrañas rodearon su pecho. Sabía que ya era demasiado tarde. Sabía que era mejor no preguntar.

Porque había cosas en la vida que se volvían irreversibles en el momento en que te enterabas.

Los labios de Annette se movieron lentamente. Dudó por un momento, y justo cuando estaba a punto de abrir la boca, Heiner abrió los ojos y habló primero.

—Te relevo de tu cargo por el momento.

—¿Qué?

—Siendo por el momento. Serás transferida a otra ubicación tan pronto como la próxima semana o tan tarde como la semana siguiente.

Su voz estaba desprovista de toda emoción como había sido así.

—Hasta entonces, te quedarás aquí. Todas las actividades comerciales están prohibidas hasta que se vuelvan a publicar. Si esto se viola, el pedido se retrasará por esa cantidad.

—Su Excelencia.

—De ahora en adelante, como quieras… no intervendré en la vida que has elegido. Seré un perfecto extraño en tu vida… Eso es todo lo que tienes que hacer.

Sus ojos estaban tan tranquilos como el agua en las sombras nubladas del amanecer. Su rostro no mostró más destellos de emoción.

Annette trató de protestar, pero se quedó un poco sin palabras. Aunque eso era lo que ella quería.

No sabía si era por lo que acababa de escucharle decir, o por su rostro aún manchado, o por su promesa de ser un extraño en su vida de ahora en adelante.

Por supuesto, ella solo tenía una opción en esta situación de todos modos.

Annette lo miró con una expresión sutil. Heiner no desvió la mirada para provocar una respuesta. Eventualmente sustituyó una respuesta bajando los ojos.

[PD 1. Olivia incluso puede pronunciar la palabra "ummm". Ahora solo necesita decir “ma”.

PD 2. Bruner dijo que Olivia ya ha agregado "ah" unas miles de veces.

PPS3. No usé esta palabra después de preguntarme si usarla o no, pero aparentemente es correcto usarla, así que la estoy agregando.

Debido a que surgió la mención de tu ex esposo, a veces pensé que todavía no puedes olvidarlo.

No quiero decir que todavía lo ames. Annette, los recuerdos son como pequeñas conchas en el bolsillo.

Habitualmente vivimos en el olvido, pero cuando de repente nos metemos la mano en el bolsillo y la tocamos, podemos evocar el recuerdo del mar.

No tienes que hacer un esfuerzo para olvidar. Después de todo, algunos recuerdos nunca se pueden olvidar. No hay necesidad de culparse por no poder olvidar.

Si los sentimientos que sientes cuando tocas el caparazón un día siguen siendo válidos, déjalos seguir siendo válidos. Annette siempre trató de ser demasiado permisiva con su corazón.

Si esto es cierto, déjalo fluir. Está bien sentir lo que tu corazón desea. Te mereces tanto, ¿no crees?]

Annette tuvo que quedarse y descansar en el nuevo lugar después de que el Comandante en Jefe le ordenara tomar una licencia obligatoria.

Heiner ni siquiera le permitió regresar a sus aposentos originales. La razón era que podía caminar y tratar de trabajar y que no podía descansar adecuadamente en el hospital.

En realidad, no se equivocó.

En el hospital trasero, Annette sufría tanto estrés como en la residencia oficial. Incluso agregó trabajos forzados, lo que aumentó su nivel de fatiga.

Preferiría asumir más trabajo y que su cuerpo sufriera, las miradas y los susurros que tenía que soportar eran mentalmente agotadores.

Además, Annette compartía habitación con otras siete personas. En los últimos meses, solo ha habido un puñado de ocasiones en las que ha podido estar sola.

Para ser honesta…Tener una habitación privada era muy cómodo.

Por supuesto, era solo un pequeño espacio dentro del cuartel del Comandante en Jefe. Pero solo el hecho de que fuera una habitación privada era un gran lujo aquí.

Estaba segura de que circularían todo tipo de historias sobre su desocupación repentina de sus aposentos, pero eso no podía importarle menos.

Estaba completamente agotada.

En todo caso, todo lo que sucedía en el cuartel del Comandante en Jefe era confidencial. Lo mismo ocurría con la presencia de Annette.

Los demás sabían de su ausencia, pero no de su paradero. Naturalmente, a Annette no se le permitía entrar en la oficina de Heiner ni mirar sus papeles sin permiso. Le asignaron la habitación más lejana.

Pasó la mayor parte del día durmiendo, en parte porque estaba cansada, pero sobre todo porque no tenía nada que hacer.

En primer lugar, no había forma de tener un pasatiempo adecuado en el ejército. Había algunos libros en el estante, pero... eso era todo.

Tenía prohibido incluso encontrarse con extraños. Esto se debió a que se clasificó la ubicación exacta del cuartel del Comandante en Jefe.

Después de todo, Heiner era la única persona con la que Annette tenía comunicación real en este lugar.

Heiner generalmente estaba muy ocupado, por lo que no lo veía a menudo. Las reuniones a menudo se prolongaban y, por lo general, comían tarde.

Sin embargo, a veces iba a su habitación cuando tenía tiempo y la invitaba a cenar con él.

—¿Has comido?

…Como esto.

Athena: De todo esto, le doy un punto a Heiner con eso de que luego nunca ella investigó sobre su yo real, aunque entiendo el porqué y ella ya lo ha dicho. Realmente aquí la papeleta la tiene ella. Si quiere saber ahora, tiene la oportunidad, ya que parece que él ha tirado la toalla (por fin). Heiner sigue sin tener ningún tipo de justificación para mí y necesita ayuda psicológica claramente. Los dos. Pero, veamos qué ocurre.

Capítulo 65

Annette lo miró algo desconcertada sin responder. Todavía no tenía una buena comprensión de la situación. Heiner preguntó en un tono práctico.

—¿Recuerdas lo que pasó antes de que colapsaras?

—…apenas.

—Te derrumbaste. Pareces estar sobrecargada de trabajo. Desequilibrios nutricionales, falta de sueño. Vuelve a entrar. Necesitas descansar un poco más.

—No.

Annette trató de negar con la cabeza, pero Heiner se mantuvo firme. Él la empujó de regreso a la habitación como si no tolerara el desafío.

Con poca fuerza en su cuerpo, fue empujada fácilmente a pesar de la fuerza muy débil de Heiner. Entró en la habitación con ella y cerró la puerta detrás de él.

Después de que Heiner casi la obligara a sentarse en la cama, ordenó.

—Acuéstate.

Pero Annette no volvió a acostarse; ella simplemente se sentó en la cama.

Él suspiró ante su terquedad.

Annette habló con tanta fuerza como pudo.

—Tengo que irme.

—Ni siquiera te tomaste unas vacaciones. Considéralo usado ahora. Les ordené que te trasladaran aquí. No te preocupes, me aseguré de que el mundo exterior no pudiera verlo.

—Si tomo un descanso, quiero descansar donde pertenezco. Si otros se enteran… no tengo derecho a quedarme aquí.

—Yo decidiré quién tiene esa autoridad —dijo Heiner obstinadamente sin una pulgada de margen de maniobra, y después de un momento agregó con un tono más suave—. Es una orden.

Realmente no era una gran orden.

Annette tiró suavemente de su labio inferior. Estaba segura de que se lo había dicho la última vez que se separaron. Esperaba que nunca más se vieran en privado.

Pero Heiner había ignorado sus deseos. Incluso después del divorcio, ella no estaba libre de él.

—Así es como es hasta el final… Estoy decepcionada de Su Excelencia.

—¿Decepcionada?

—¿Cuál es la razón para trasladarme al cuartel de Su Excelencia cuando seguramente le dije que no nos viéramos más?

—¿Cuántas veces más debo verte inconsciente?

—No es asunto de Su Excelencia.

—Si no te hubiera visto colapsar con mis propios ojos, habría tratado de respetar tus deseos tanto como fuera posible.

—¿Lo vio con sus propios ojos? ¿Dónde diablos estaba?

Annette preguntó, frunciendo el ceño. Se preguntó si estaba siendo vigilada. Pero Heiner respondió sin pestañear.

—Solo estaba de paso.

—Entonces, ¿por qué no pasó de largo?

—Sé cuál es tu puesto en el hospital de campaña. Decidí que no podías descansar como es debido allí. ¿Me equivoco?

—¡Así que debería haberme dejado en primera línea!

—¿Quieres decir que debería haberte dejado allí cuando sé muy bien cómo es la situación allí arriba?

—Para mí, el frente es mejor que aquí. Si me hubiera quedado allí, al menos no habría estado bajo tanto estrés.

—¿De qué tipo de estrés estás hablando?

—¡Todo! ¡Todos los rumores en mi contra, la condescendencia sobre mi competencia, hasta encontrarme con Su Excelencia! Ah, ¿es bueno para usted? ¿Que estoy en una situación más difícil?

—No sabía que eras una mujer tan sarcástica.

—Me alegro de que lo sepa ahora.

Los niveles de estrés y fatiga estaban en su punto máximo y Annette se encontraba en un estado bastante sensible. Más aún cuando recordó que la causa de esta situación fue la orden de trasladarla al hospital de atrás.

Heiner la miró con una expresión sin palabras, una mano se frotó bruscamente la cara.

—¡Annette, realmente no quiero pelear contigo!

—Si no le viera, no habría pelea.

—¿¡Por qué diablos piensas que cada vez que nos encontramos…!?

—¡Porque no entiendo!

Heiner se quedó en silencio. Annette, como alguien que ha soportado esto durante mucho tiempo, gritó con gran emoción.

—Le perdoné por destruirlo todo. No estoy tratando de culparle, es la verdad. Ahora, realmente no entiendo por qué está haciendo esto. Más bien, ¡dígame que la venganza de Su Excelencia aún no ha terminado! ¡Porque eso es más comprensible!

—¿Necesitas entender? ¡Estoy tratando de devolverte lo que puedo, y lo digo en serio! ¿No es eso suficiente? ¿Por qué estás haciendo las cosas más difíciles?

—Dije esto antes, nunca quise su simpatía. Una vez me dijo que no pensara en nada y que siguiera la corriente. Porque eso es lo que mejor hago.

—Annette, yo…

—Sí tiene razón. He evitado pensar toda mi vida.

Sus miradas se encontraron sin perder el ritmo. Annette reguló su respiración, que era errática, y siguió hablando correctamente.

—Así que trato de no hacer eso nunca más. Usaré el resto de mi vida para entender a los demás.

—¿Entender a los demás? ¿Tú? Nunca lo entenderás... por el resto de tu vida.

—Lo sé. Pero creo que puedo intentarlo.

Los ojos de Heiner temblaron por un momento. Sacudió la cabeza débilmente, dejando escapar su voz reprimida.

—¿Usar tu vida para entender a los demás...? —Ja. Una mueca sollozante fluyó de él—. Como de costumbre, no estoy allí. No en odio, no en comprensión… después de todo, no podría tener una parte de tu vida, ¿o sí?

El rostro de Heiner se derrumbó lentamente. Parecía un declive muy lento.

—Annette, tu mujer… tienes talento para hacer que la gente se sienta insignificante. Todo... todo fue inútil, ¿no? Todo lo que hice, todo fue inútil. Iba a terminar así de todos modos.

—¡Yo te amaba! —Annette gritó en un ataque. Instantáneamente, los hombros de Heiner se tensaron—. Es por eso que no te odiaré ni te entenderé. En el momento en que eso suceda, nos va a doler a los dos al final. ¡Yo sé eso!

Annette se veía terriblemente triste, como si fuera a llorar en cualquier momento, pero al mismo tiempo también se veía enojada hasta la coronilla.

—¿Cómo no puedes saber esto, que nos lastimamos con solo vernos? ¿Cómo puedes ser tan estúpido? Al hacer esto, no solo me arruina a mí, ¡sino a ti también!

—¿Amar? No me mientas. Eres solo un empaque noble por no querer entrar en mi vida.

—Sí, no debe haber sido amor. ¡Porque realmente no eras tú a quien amaba! Entonces, ¿qué quieres que haga? ¿De qué diablos estamos hablando ahora cuando realmente no sé nada de ti en primer lugar?

—¡Si sabes eso, no pongas una excusa tan tonta de que me amabas! —Heiner gruñó como un animal herido—. ¡Nunca me amaste, ni una sola vez! ¡Incluso después de que descubriste que te había engañado, nunca intentaste conocer a mi verdadero yo!

—¡Porque tenía miedo de saber!

—No, no querías saber. ¡Todos estos tres años desde la revolución, te perdiste la imagen falsa! ¡Mientras creías que volverías al pasado, envuelta en una ilusión! ¡Ni siquiera podías reconocer la realidad…!

—¡Lo sabía… lo sabía! ¡Todo fue mentira!

Una lágrima se deslizó por la mejilla de Annette al mismo tiempo que su llanto. En ese momento, un breve silencio cayó entre ellos.

—Sabía que nunca volverías.

Heiner se quedó atónito, mirándola sin comprender.

—Que no había vuelta atrás. Que nunca me has amado desde el principio. Todo ello…. Yo sabía. Pero no pude conseguir que confirmaras ese hecho con tu propia boca.  Entonces realmente no me quedó nada, ninguna razón para vivir. Porque la mejor opción que podría elegir es la muerte.

Cerró los ojos mientras se derrumbaba, y las lágrimas que se habían estado acumulando cayeron en gotas.

—Si elijo vivir con los sentimientos que tengo, pero ¿por qué sigues atormentándome...?

El final de sus palabras tembló débilmente y se calmó. Annette se tragó un sollozo con dificultad y bajó la cabeza.

En el precario silencio, un viejo, viejo corazón latía. Vida sin branquias bajo el agua para respirar. Flotó arriba, pero volvió a hundirse repetidamente, incapaz de soportar el peso.

Heiner se mantuvo a distancia, como un soldado caído de las filas. Sin saber si los que venían por el bosque eran amigos o enemigos.

Con una mirada de miedo en su rostro.

Una voz quebrada salió de su garganta apretada.

—No... llores.

Heiner se tambaleó hacia adelante un paso. Sus manos temblorosas se estiraron en el aire.

—No llores, por favor… No sé qué hacer cuando lloras…

Sostuvo torpemente su cabeza entre sus brazos y murmuró para sí mismo.

—Estar conmigo te hace infeliz…

Athena: Creo que es la primera conversación real que han tenido. Está bien, deciros todo lo que tengáis que decir.

Capítulo 64

El mundo estaba en silencio cuando volvió a su vista.

No hubo sonido de disparos, ni sonido de granadas explosivas, ni gritos, ni gritos, ni cadáveres. Solo la luz blanca azulada de las lámparas incandescentes iluminaba el hospital.

Annette estaba registrando la cantidad de artículos, sin darse cuenta de su presencia. Su rostro, severamente demacrado y áspero, se veía notablemente pálido bajo la luz incandescente.

Heiner la miró por un momento, luego bajó lentamente la mirada. No había ningún arma en su mano.

Sin embargo, sus dedos todavía temblaban ligeramente y ni siquiera podía respirar. Era un síntoma que aparecía a menudo cada vez que se volvía psicológicamente inestable.

Heiner había luchado en muchas guerras con fines operativos, pero, irónicamente, rara vez había participado como miembro del ejército de Padania...

Durante su tiempo en la guerra, Heiner solía ver a Annette como una de las enfermeras.

Cuando estaba inconsciente por una herida de bala en el hombro, confundió a la enfermera que lo atendió con ella.

Después de recuperar el sentido, se rio de sí mismo, sintiéndose tonto.

No había manera de que esa mujer pudiera hacer un trabajo tan duro en un lugar como este.

«¿Cómo podría esa vana fantasía convertirse en realidad?»

Los ojos de Heiner siguieron los dedos de Annette. Sus delgados dedos contaron los artículos uno tras otro.

Cuando llegó al final de las mercancías, Annette volvió a comprobar la tabla. Algo en los números no cuadraba y ladeó la cabeza.

Heiner estaba a unos diez pasos de distancia y la miró con ojos temblorosos. Sus labios se movieron ligeramente como si fuera a decir algo.

«Si nosotros… Me pregunto qué habría pasado si nos hubiéramos conocido aquí. ¿Y si te hubiera conocido aquí por primera vez como un soldado ordinario y una enfermera? Vine aquí herido, me trataste, y así nos conocimos por primera vez. Te pregunté tu nombre y te dije el mío. Intentaría averiguar si tenías un prometido o un amante. Te rodearé como un perro sin nada que hacer para ver si puedo ayudarte en algo. Podemos sentarnos uno al lado del otro frente a la fogata, como lo hacen los soldados y las enfermeras en sus días libres. Tú y yo nos reíamos mientras veíamos bailar a los demás. Puede que incluso vayamos juntos a la taberna más cercana y tengamos largas charlas…»

Los dedos de Heiner aún temblaban levemente mientras colgaban impotentes. Su mirada permaneció fija en su rostro.

«Tal vez sólo tal vez. Si te encontrara no en esa enorme y hermosa mansión Rosenberg, sino en este lugar, lleno de olor a sangre y gritos. Si te encontrara no con tu bonito vestido blanco, sino con tu viejo uniforme de enfermería. No tú en tu estado distante e inalcanzable, sino tú como una mujer ordinaria que se ofrece como voluntaria para servir en el ejército. Tal vez te vería como...»

Annette se enderezó después de revisar los artículos. Se dio la vuelta, frotándose los párpados, tal vez cansada. Su espalda flaca se veía precariamente como si estuviera a punto de colapsar.

Heiner apretó sus dedos temblorosos. Los pensamientos que habían comenzado en casa terminaron sin más. Tenía que volver al cuartel. Incluso si la lucha había terminado, ahora era tiempo de guerra. No había tiempo que perder aquí.

Tenía que volver.

Ella también tuvo que regresar.

Heiner apenas movió sus pesadas piernas. Dentro del hospital de campaña, los gemidos de los soldados continuaban sin cesar.

Retiró la tienda medio cerrada. Parecía más oscuro más allá de la entrada de la tienda que dentro. Heiner vaciló por un momento, luego movió las piernas.

En ese momento, escuchó que algo caía con un ruido sordo detrás de él.

Heiner inconscientemente volvió la cabeza. Pero debido a la cama y la bandeja médica, no podía ver el suelo correctamente.

—¡Oh!

Una enfermera que pasaba se arrodilló sorprendida. Levantó la cabeza y gritó a los demás.

—¡Alguien se ha derrumbado!

[Querida Annette.

Cynthia ha estado nublado y frío todos los días. ¿Cómo está allá? No debería estar tan frío.

He incluido una bufanda con él, pero no sé si se entrega adecuadamente.

Escuché que la carta y el paquete que la Sra. Hoss le envió a su hijo se perdieron en el camino o se demoraron.

(… omitido…)

Si hubiera sabido que ibas al frente, te habría detenido por cualquier medio necesario, pero en realidad, ¡Annette está loca! ¿Cómo estás?

¿Te sientes bien? lo estamos haciendo bien Olivia aún no ha empezado a hablar. ¿Cuándo empezará a hablar?

No puedo esperar a escuchar su voz. Me aseguraré de enseñarle el nombre de Annette también.

Cuando regreses, podrás escuchar a Olivia llamándote.

(…omitido…)

Todos te extrañamos Annette. Cuando termine la guerra, por favor ven a mi casa inmediatamente sin pensar en otra parte. ¿Lo entiendes?

Con amor,

13 de diciembre de 721

Catherine Grott.]

[Querida Annette.

Te escribo con la esperanza de que para cuando llegue mi carta, la situación habrá mejorado. Acabo de recibir noticias de que el frente de Montiore está parado. ¿Entiendo que las operaciones están siendo reasignadas? Por favor, solo espero que la mayor cantidad de gente posible regrese a salvo.

(… omitido…)

Oh, ¿quizás recuerdas a Hans? Él es el que te estaba molestando sin razón en el puesto de frutas. Es hermano de un amigo de Bruner.

Escuché que él también se alistó. Es un nuevo recluta, por lo que parece que va a la retaguardia. Lloré cuando dijo que iría a ese campo de batalla, aunque solo era un idiota.

Todo el mundo vive con miedo a la guerra. Voy a la iglesia todos los días en estos días. Siempre rezo por Annette...]

[A mi orgullosa Annette.

¡Ay, qué feliz día!

Tan pronto como revisé el Número de la Victoria, casi me derrumbé. ¡Con razón no pude evitar captar un atisbo de esperanza en tu última carta!

Por supuesto que no esperamos que la guerra termine así, pero todos estamos muy aliviados.

A nivel internacional, Francia ha sido duramente criticada, entonces, ¿es demasiado esperar que tal vez simplemente se retiren?

(… omitido…)

Dios mío, ¿conociste a tu exmarido? Debo confesar que esperaba que te visitara.

Me llamó tan pronto como escuchó la noticia de su servicio. Qué aterrador era cuando estaba enojado...

Entonces, ¿escuchaste mi opinión?

(… omitido…)

Annette, ¿planeas quedarte allí más tiempo? Esperamos que regrese a Cynthia lo antes posible.

Escuché que mucho personal médico y soldados resultaron heridos y murieron.

Por supuesto, sé que no tengo derecho a detener a Annette. Pero, ¿qué tal al menos mudarse a un hospital trasero seguro?

Annette, sé que estas son palabras aburridas, pero por favor, cuídate hasta el final.

Que el Señor siempre los guíe y proteja.

Celebra tus victorias y te quiere,

Catherine Grott]

Annette levantó sus pesados párpados.

Su débil visión se estremeció y se abrió. Se sentía pesada, como si todo su cuerpo estuviera enterrado en un montículo de piedra. Sus dedos apenas podían moverse.

Acababa de despertarse, por lo que el accidente había embotado su comprensión de la situación. Pero su cabeza se sentía más clara que antes.

Annette volvió la cabeza confusa. Una luz tenue estaba encendida en el cuartel, que parecía ser un edificio sencillo. Era un lugar desconocido.

Volvió a mirar su vacilante memoria. Estaba segura de que estaba comprobando la mercancía. Ella no se había sentido bien por un tiempo hasta que…

Últimamente los dolores de cabeza y los mareos habían vuelto a empeorar. Su cuerpo había estado bien en el frente, pero aparentemente estaba bajo mucho estrés mental.

Annette se levantó de la cama. Parecía haber dormido mucho, a juzgar por su fatiga, pero no podía mirar la hora.

Además, no tenía idea de dónde estaba. Era más como una habitación privada que un centro de tratamiento. Que Annette supiera, no existía tal lugar en el hospital de campaña.

«¿Es esta la habitación de un oficial vacía?»

Era simplemente extraño. No estaba herida de gravedad y como mucho mareada, pero la colocaron en una cama vacía.

Ella no debería tener este lujo...

Con una ansiedad innecesaria, Annette se apresuró a salir de la habitación. Agarró el pomo de la puerta y lo giró, y la puerta se abrió con un crujido.

Miró hacia arriba a través de la puerta entreabierta. Contrariamente a sus expectativas, fuera de la puerta no había un pasillo, sino otra habitación.

Había una lámpara amarilla en un escritorio espacioso en la habitación. Justo cuando estaba a punto de cuestionar su visión, sus ojos se encontraron con los de un hombre que sostenía papeles.

Annette se congeló involuntariamente. Una cara que era demasiado afilada, pulcra y aparentemente irreal estaba frente a ella.

—¿Ah?

Era el Comandante en Jefe.

Encontró a Annette y se levantó de su asiento. El chirrido de la silla al ser empujada hacia atrás resonó en el silencio. Annette se quedó quieta hasta entonces.

Heiner se acercó a ella con grandes zancadas. Una sombra cayó sobre el rostro de ciervo asustado de Annette.

Una voz profunda familiar aterrizó en lo alto.

—¿Estás despierta?

Capítulo 63

El clima había sido particularmente soleado últimamente. Cuando Annette regresaba al edificio del sanatorio después del almuerzo, de repente se sintió mareada por la deslumbrante luz del sol.

Cerró los ojos, frunció el ceño y resistió el mareo.

Recientemente, los mareos y las migrañas habían vuelto a empeorar. También estaba sobrecargada de trabajo, pero culpaba de su estrés al ambiente del hospital de campaña.

De pie, su palpitante cabeza pareció calmarse gradualmente. Annette esperó hasta sentirse completamente mejor.

—Oye... oye. ¿Hola? ¡Ey! ¿Estás bien?

Annette abrió los ojos rápidamente. Un extraño soldado con un cigarro entre los dedos índice y medio se inclinaba sobre ella. Annette dio un paso atrás sorprendida.

Oyó voces, pero sonaban un poco lejanas y pensó que llamaban a otra persona.

—Sí, ¿sí…?

—Estabas parada y me preguntaba si había algo mal.

—Oh, estoy bien. Me mareé por el sol por un momento… Gracias.

Annette sonrió torpemente y trató de pasar junto a él. Entonces el soldado la llamó de nuevo.

—¡Disculpa!

—¿Sí?

Annette se dio la vuelta. El soldado levantó las manos como si no hubiera querido asustarla.

—Oh, solo quería hacerte algunas preguntas.

Annette lo miró con cautela, como era su costumbre. Rascándose la nuca, el soldado preguntó vacilante:

—Um, me preguntaba si… ¿recuerdas a Martin?

—¿Martin?

—Sí, el que tiene la herida penetrante en la pierna... cambiaste el vendaje hace unos días.

—¡Ah!

Annette, que había estado escuchando la explicación del soldado con una leve sonrisa, asintió.

—Recuerdo. Pero, ¿por qué…?

Era el soldado herido que se había mostrado violentamente agresivo, gritando no lo anestesiaran. Él también fue quien hirió su mejilla.

—Mi nombre es Justin. Soy un compañero de Martin.

El soldado se presentó y extendió su mano para un apretón de manos. Annette, sin darse cuenta, le estrechó la mano y también presentó su nombre.

—Soy Annette.

—Yo fui quien sujetó a Martin cuando estaba agresivo esa vez, ¿no te acuerdas?

Annette sonrió vagamente. Francamente, ella no lo recordaba en absoluto. Fue un momento desconcertante y demasiado breve en ese momento.

—Oh, bueno, no se trata de mí. Quería hablar contigo sobre Martín. ¿Estás ocupada, por casualidad?

—No, estoy bien. ¿Qué es?

Justin se puso el cigarro en la boca y dio una calada profunda, con las mejillas hundidas.

—Mi amigo está en estado de shock y un poco molesto. Puede ser muy violento si no está en su sano juicio. Estaba en las trincheras.

Con sus palabras, una bocanada de humo blanquecino fluyó. Annette asintió en silencio, como había supuesto.

—Shock de Shell, supongo.

—Así es como lo llamamos. Bueno, supongo que todos lo hacemos, pero varios de los colegas de Martin han muerto y han resultado heridos. Pero como sabes, es difícil tratarlos adecuadamente en combate. Estábamos extremadamente confinados en las trincheras, por lo que ni siquiera estábamos en condiciones de adquirir suministros. Las heridas que normalmente habrían tomado tiempo para tratar estaban, bueno, en esa situación… no hay nada que puedas hacer al respecto. Los miembros lesionados fueron anestesiados y amputados por un médico militar. Y Martin se mantuvo al margen y vio cómo sucedía.

Era una historia común. No había tiempo en tiempos de guerra para tratar con cuidado a cada soldado.

El tratamiento debía realizarse en el menor tiempo posible y de la manera más eficaz y peligrosa para la vida.

Los médicos militares podían amputar extremidades con los ojos cerrados, tanto que decían sentirse carniceros en lugar de médicos.

—No sé cuándo exactamente Martin se volvió así. Pero cuando terminó la guerra, lo hizo. Tiene un miedo extremo y renuencia a ser anestesiado. Tenía miedo de que le amputaran la pierna.

—Ya veo.

Annette respondió con calma. De hecho, era una historia que todas las enfermeras de primera línea podrían haber predicho. Justin miró el cigarro encendido por un momento, luego se rio amargamente.

—Es una historia común, ¿no?

—No puedo decir que sea... diferente.

—Todos dijeron que no tienes experiencia. Dijeron que si los tratas, algo podría salir mal.

Annette miró a Justin sin señales de nada. No es que no tuviera sentimientos, pero ya estaba acostumbrada al tratamiento.

El oficial de enfermería e incluso sus compañeros de enfermería le preguntaron si podía vendarlo.

¿Qué deberían pensar los soldados de ella?

—No estoy tratando de atacarte, pero se habló mucho sobre cómo estabas en primera línea y pretendías trabajar por tu reputación. Cuando escuché eso, pensé, bueno, supongo que eso es cierto… Ahora que te conozco, los rumores no parecen ser ciertos.

El humo se disipó en el viento. Justin dejó caer su cigarro quemado al suelo y lo frotó con el pie.

—Lo que dijo mi amigo, me disculpo en su nombre.

—No.

—Sé que suena sin sentido, pero originalmente no era así.

Annette pensó en la palabra por un momento.

Se preguntó si había personas que originalmente fueran así. Si realmente no era “originalmente una persona así”, ¿era su nacimiento, su pasado crudo o la dirección de su vida donde radica la culpa?

¿Las personas nacieron para ser así, o las circunstancias las hicieron así?

—¿Tu cara está bien? —preguntó Justin, tocándose la mejilla.

Annette asintió en silencio con una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Me alegro…

—¡Médico! ¡Médico! ¡Le han disparado a Nick!

—¡Heiner! ¡Cúbreme!

Heiner asintió mientras se agachaba detrás de la torreta. Los proyectiles estallaron en todas direcciones y las balas llovieron sin cesar.

Adolf le inyectó morfina a Nick mientras lo acostaba. Nick se quedó mirando la herida de bala en su estómago, sin aliento.

Heiner, que había disparado por encima de la torreta, los miró y gritó.

—¡Está a punto de abrir! ¡Tenemos que irnos ahora!

—¡Maldita sea! ¡Está sangrando demasiado!

Heiner corrió para comprobar la situación. El rostro de Nick estaba blanco como la masa de harina.

Heiner hizo contacto visual con Nick y gritó.

—¡Nick, mírame! Va a estar bien. Tienes que ser fuerte. Va a estar bien. ¿Lo entendiste?

Adolf metió una gasa en la herida de bala para detener el sangrado. Nick murmuró con un sollozo a través de sus pálidos labios.

—Señor, no quiero morir. Yo…

—¡No vas a morir! Vas a estar bien. ¿Puedes oírme? —dijo Heiner con determinación, pero Nick no pareció escucharlo en absoluto.

Un gorgoteo de sangre salió de su boca.

—No quiero morir…

Las balas volaron. El cuerpo de Nick se crispó y quedó inerte. Segundos después, Adolf gritó mientras se concentraba en detener el sangrado abdominal.

—¡Está hecho! ¡He detenido la hemorragia!

Heiner apretó los dientes y agarró a Adolf por el hombro. Solo entonces Adolf finalmente apartó los ojos de la herida de bala de Nick y miró hacia arriba.

Nick, que había sido alcanzado en el pecho por otra bala, estaba muerto con los ojos abiertos. Adolf tiró la gasa con las manos ensangrentadas.

—¡Jesucristo! ¡Dales tiempo para sanar, perro!

—¡Te cubriré, ve a la izquierda!

Adolf maldijo y preparó su equipo. Heiner le quitó la placa militar a Nick, se la metió en el bolsillo y recargó su pistola.

Sus oídos estaban ensordecidos por el sonido de los proyectiles que caían como si fueran a quemar el mundo. Heiner se dio la vuelta mientras disparaba al campo contrario.

Corrió, disparó y volvió a correr. Se puso a cubierto, arrojó granadas, mató a alguien, vio morir a alguien.

En un momento, el mundo se alejó lentamente. Heiner miró a su alrededor, respirando con dificultad. Solo el sonido de su respiración llenó sus oídos.

Todo el lugar era un desastre de lloriqueos. Soldados acribillados a balazos se tiraron al suelo por todas partes. Algunos deambulaban perdidos, sosteniendo sus propios brazos que se habían caído.

Por un momento sintió como si se hubiera perdido. Sabía a ciencia cierta que no debía detenerse, pero por alguna razón sus piernas no se movían.

¿Qué diablos había al final de este infierno?

Justo cuando pensaba eso, alguien pasó a su lado.

Un soldado con una rodilla rota cojeaba hacia la sala de emergencias. El soldado tropezó con una roca y cayó, pero finalmente se arrastró hasta la entrada de la clínica.

Una mujer con uniforme de enfermera, llena de suciedad y sangre, salió corriendo. La enfermera lo ayudó a levantarse y lo sostuvo. Luego levantó la cabeza.

Su cabello dorado brillaba a la luz del sol del mediodía. Los ojos azules que se asemejaban al mar que había perseguido toda su vida lo miraban directamente.

—Ah…

Todo el ruido del mundo se desvaneció. Su corazón latía salvajemente con la tensión y la emoción del campo de batalla. Heiner cerró los ojos y luego los abrió.

Capítulo 62

El jefe ejecutivo del ejército de Padania estaba justo frente a él. Tan pronto como lo dijo, Ryan inmediatamente enderezó su postura y levantó la mano a modo de saludo, como si se hubiera dado cuenta de la identidad del oponente.

—¡Lealtad! ¡Saludos, Comandante en Jefe!

Por un momento, Annette estuvo confundida sobre si ella también debía saludar al Comandante en Jefe.

Ryan, que había bajado la mano, todavía tenía cuidado de mantener su cuerpo firme en atención. Heiner no lo miró; habló con una voz de mal gusto.

—Esto es una iglesia. No hay necesidad de eso.

—¡Sí, entiendo!

La actitud de Ryan hacia Heiner era la de tratar con una persona de alto rango. Gracias a esto, incluso las personas que pasaban sin pensar los miraban.

Además, Ryan era un hombre grande, pero Heiner era más alto que él. Con dos hombres grandes ocupando el pasillo, la mirada, naturalmente, no tuvo más remedio que ir allí.

—¿A dónde perteneces?

—¡Soy el sargento Ryan Perom del Batallón de Reabastecimiento de la 62ª División del Ejército!

—¿Eres una nueva transferencia?

—¡Sí, señor! ¡Serví en la unidad de reabastecimiento de primera línea hasta hace poco!

—¿Desde cuándo empezaste a servir en el ejército?

—¡Seis años ahora!

—¿Pero sigues siendo sargento? Normalmente, la promoción sería rápida en tiempos de guerra.

—¡Lo lamento!

Ryan exclamó innecesariamente disculpándose, sin siquiera saber por qué debería disculparse.

En primer lugar, el comandante en jefe y los sargentos tenían una gran diferencia de rango. Esto no era solo una pregunta; estaba cerca del ridículo.

—¿Tienes hermanos?

—¡Tengo un hermano mayor y dos hermanas menores!

—¿Tu hermano también se alistó?

—¡Lo hizo!

—¿Qué pasa con tus hermanas?

—¡Están en casa!

—Así que tu hermano se alistó uno al lado del otro.

—¡Sí!

Annette se estaba muriendo por la incomodidad de esta posición. Sentía pena por Ryan, pero quería salir de aquí.

—¿Vosotros dos os conocéis?

—¡Sí!

—¿Os encontrasteis en la línea del frente?

—¡Sí!

—¿Sois cercanos?

—¿Sí?

Ryan sonaba confundido. Annette también miró a Heiner consternada. Heiner repitió la misma pregunta sin ningún cambio en la expresión.

—¿Sois cercanos?

—Sí, sí…

Mientras hablaba, Ryan miró a Annette.

—…así parece.

—¿Amigos?

—Sí.

Ella no sabía de qué demonios se trataba esta conversación. Annette, que no podía soportar mirar, finalmente subió a bordo.

—Hay muchos ojos mirando. Creo que deberías irte.

—Estábamos hablando, ¿qué pasa?

Annette quedó muy sorprendida por la respuesta infantil de Heiner.

El perro que pasaba se dio cuenta de que no era “solo una conversación”. El mismo Heiner debía haber sabido lo que ella estaba insinuando.

Annette suspiró y habló en voz baja.

—…Supongo que sí. No quiero estar aquí porque hay muchos ojos mirando de todos modos. ¿Qué pasó con saber lo que la gente pensaría?

El rostro de Heiner parecía decir: "¿Qué piensan?" Ella podía ver claramente que él quería volver a preguntar.

Pero, afortunadamente, mantuvo la boca cerrada sin más preguntas. Por supuesto, su expresión de insatisfacción siguió siendo la misma.

—Me iré entonces.

Annette salió rápidamente de su lugar para no intercambiar más palabras.

Sintiendo que ahora era su oportunidad de escapar, Ryan también siguió rápidamente a Annette después de saludar. Una mirada oscura los siguió mientras se iban.

—Wow, ver al Comandante en Jefe en persona, de quien solo había escuchado rumores. Y tener una conversación uno-a-uno con él. ¡Pensé que era alguien que nunca conocería aunque pasara 100 años en el ejército! No, ya soy un idiota por no convertirme en un oficial superior incluso si lo hice cien años.

Un Ryan ligeramente agitado escupió las palabras.

—Escuché que tiene una personalidad muy tranquila, pero da mucho más miedo de lo que he leído en los artículos...

Annette estaba preocupada por Ryan, que había estado en una situación incómoda por su culpa, pero él no parecía resentirse con ella.

Aún así, la incomodidad no desapareció. Annette vaciló y finalmente se disculpó brevemente.

—Lo siento, Ryan.

—¿Qué? ¿Por qué se disculparía Annette?

Decir “es mi culpa” iba a parecer un poco tímido. De hecho, la pregunta que le hizo Heiner aparentemente no fue gran cosa.

—Oh, parece que corté la conversación que estabas teniendo con el Comandante en Jefe.

—¿Qué? No. Fue incómodo por decir lo menos.

—¿Fue así?

—Ja, ja, ¿qué soldado se sentiría cómodo hablando con el Comandante en Jefe?

No fue un gran problema para Ryan, pero Annette todavía se sentía mal. Sin ninguna razón, se preguntó qué haría si el Comandante en Jefe señalara a Ryan y lo hiciera sufrir.

—Por cierto, Annette.

—¿Sí?

—Se te ha dado órdenes de desplegarte en la retaguardia… Es una orden del Comandante en Jefe, ¿no es así?

Ryan preguntó en un tono cauteloso. Annette lo miró sin comprender por un momento, luego bajó la cabeza y dio una pequeña respuesta.

—…tal vez.

Ya habían hablado de esto antes. Ella había concluido entonces que simplemente no era cierto, pero ahora estaba segura.

—Supongo que tenía razón después de todo.

—Sí

Annette se rio entre dientes. Ryan dejó escapar un suspiro, tratando de refrescar su memoria.

—Cuando te pregunté antes qué tipo de relación tenías con tu ex-esposo… me dijiste que solo era un extraño. Ya no os veis ni os contactáis.

—Sí.

—¿Crees que ese sigue siendo el caso?

El viento seco del final del invierno azotaba ambas piernas mientras caminaban. Los pasos de Annette se ralentizaron un poco. Sus ojos tocaron una pieza no identificada de escombros rodantes.

—Sí.

El fragmento brillaba a la luz del sol de la mañana. Parecía blanco desde lejos, pero cuanto más se acercaba y más cambiaba el ángulo, más revelaba su verdadero color.

—Todavía lo creo.

—El Comandante en Jefe no parece pensar eso.

—Independientemente de lo que él piense, yo sí. Y creo que debería hacerlo.

—¿Annette solicitó el divorcio primero?

—Eso es correcto.

Los escombros que vio de cerca eran de color negro oscuro. Annette pasó junto a él. Con un chasquido, algo se rompió bajo su pie.

—Por cierto, ¿por qué todo el mundo hace que parezca que Annette fue la que “jodió”?

—Bueno, porque yo tenía mucho que perder con el divorcio y esa persona tenía mucho que ganar.

—Bien. —Ryan inclinó la cabeza—. Aunque parece que te ha perdido.

—¿Qué quieres decir?

—Exactamente eso. Creo que el Comandante en Jefe todavía se preocupa por Annette.

Ryan dijo esto sin sombra de duda. Por el contrario, Annette se quedó sin palabras.

—No es así.

—¿No lo es? Es muy obvio. Como el hecho de que movió a Annette a la retaguardia, o el hecho de que hizo una inspección inexplicable hace unos días. Y parecía muy hostil hacia mí mientras me interrogaba…

—Los sentimientos que tiene por mí son… un poco complicados. No todos son buenos sentimientos como piensa Ryan.

—Mmm. —Ryan todavía no parecía convencido—. No sé qué pasó entre Annette y ese hombre, así que no puedo estar del todo seguro, pero por lo que he visto de todos modos. El Comandante en Jefe todavía te tiene en mente.

—¿Qué, estás completamente seguro de eso?

—Tú también puedes verlo claramente... ¿no?

Ryan admitió rápidamente, sin intención de esconderse. Annette preguntó con una sonrisa irónica.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Hay cosas que solo los hombres parecen ver.

—¿Qué demonios es eso? Ryan, no puedo leer el aire.

—Wow, de repente me estás atacando.

—¿Así que qué es?

—Por naturaleza, todos los hombres conocen los pensamientos de los demás. Especialmente cuando las mujeres están involucradas. Ahora que lo pienso, ¿no fue como una reunión de tres en este momento? Ja ja.

—Está bien, no preguntaré. Por favor, ve y ten otra charla con el Comandante en Jefe, ya que los hombres se conocen muy bien.

—Prefiero suicidarme.

Annette estalló en una pequeña carcajada ante la respuesta inmediata. Ryan lo hizo como si no fuera gran cosa, pero no lo parecía.

—¿Es tu día libre y vas a regresar a tu alojamiento?

—Creo que descansaré un poco.

—No captas la intención de la pregunta en absoluto...

Annette volvió a reírse ante el tono decepcionado de Ryan. Al verla reír, Ryan hizo lo mismo con una sonrisa fría.

De hecho, fingió no entender su pregunta porque estaba preocupada por su opinión. Simplemente se sentía mal porque él había experimentado una mala situación por su culpa.

Era su propia forma de tratar de tranquilizarlo pensando que tal vez lo habían lastimado. Tampoco era que no entendiera las palabras de Ryan.

No, estaba más bien justificado. Si ella no hubiera experimentado algo similar en el pasado, también lo habría pensado. Pero Ryan no lo sabía.

Heiner era un hombre que podía representar incluso la más trivial de las miradas. Fingir amar, fingir estar celoso, fingir arrepentimiento: todo era tan ligero y fácil para él como sostener una hoja de papel.

Al igual que aquellos días cuando eran jóvenes...

Annette cerró los ojos y luego los abrió. El cielo nublado del amanecer se había despejado antes de que ella lo supiera. El camino por el que caminaba estaba una vez más delante de ella.

Dio un paso hacia ella.

Capítulo 61

Era su primer domingo desde que la colocaron en la retaguardia.

Temprano en la mañana, Annette se lavó y se cambió de ropa. Era para asistir a la misa dominical. Varias de las personas que compartían la habitación con ella se levantaron aturdidas y se prepararon para irse. La habitación silenciosa pronto se llenó de ruidos susurrantes.

Annette siempre había sido una persona religiosa, como todos los aristócratas. Rara vez había asistido a la iglesia desde la revolución, pero aquí era una participante consciente.

Su misa semanal era simplemente para encontrar un lugar en el que confiar, como la mayoría de la gente. Ya no creía plenamente en la existencia de Dios.

Orar era más como una pregunta o un deseo que en realidad se lanzaba a sí misma. A veces se sentía un poco aliviada de poder aclarar su mente después de mucho tiempo.

Unos quince minutos antes de que comenzara la misa, Annette salió de su habitación. Como de costumbre, sus compañeras de cuarto estaban ocupadas preparándose en la parte de atrás.

Annette nunca les había hablado más allá del mínimo de palabras. Ni siquiera esperaba acercarse a ellas en primer lugar.

Ella cerró la puerta. No importaba.

La iglesia no estaba lejos de la posada. También era donde se encontró a Heiner ayer. Se alejó, borrando la conversación de la noche anterior pieza por pieza.

Había bastante gente en la iglesia. Annette se sentó en el último corredor y miró fijamente la cruz hasta que comenzó la misa.

Incluso aquellos que no creían en Dios en el ejército asistían a Misa con bastante entusiasmo. Necesitaban un lugar al que agarrarse al borde de un acantilado.

Annette había visto morir a innumerables soldados en busca de Dios. ¿Ese Dios escuchó sus clamores? Ella no lo sabía.

Comenzó un acompañamiento de piano tranquilo y apacible, anunciando el inicio de la Misa. Era un himno que ella conocía bien.

Annette miró fijamente al piano y se golpeó lentamente el muslo con los dedos. Fue un movimiento semiconsciente.

Justo antes de que comenzara la misa, alguien vestido de negro apareció a su lado. Se sentó al final del pasillo, justo al lado de Annette.

La presencia y el olor eran algo familiares. Antes de que pudiera pensar con claridad, Annette involuntariamente giró la cabeza hacia un lado.

Entonces ella inmediatamente se puso rígida.

Annette volvió a mirar hacia adelante con la mayor naturalidad posible. Pero no podía estar segura de que fuera realmente natural.

—Comenzamos la misa con una oración. Él está entre nosotros…

La gente comenzó a decir la oración. Annette también lo recitó un paso después. Pero ella solo lo masculló inercialmente, y nada del contenido entró en su mente.

—…el Padre, el Señor de nuestras vidas, el protector de los moribundos…

Su voz era pequeña pero claramente audible mientras decía la oración. Annette mantuvo los ojos cerrados y apartó la voz de sus oídos.

Terminó el himno del coro y comenzó el sermón de la misa. Incluso entonces, a Annette le costaba concentrarse en la misa.

Seguía viendo su sombra en el borde de su visión. Los pensamientos se dirigieron naturalmente a aquellos relacionados con él.

«¿Fue una coincidencia? ¿O a propósito?»

Ahora que lo pensaba, esta era la única iglesia militar en la retaguardia. El personal de retaguardia tenía que asistir a misa aquí para ser oficial.

Heiner no era un hombre religioso, pero asistía a misa todas las semanas. Por lo que había escuchado, desde muy joven. Se preguntó por qué, a pesar de que él no creía en Dios.

«Desde una edad temprana... Me pregunto si fue cuando era un aprendiz.»

El campo de entrenamiento de la isla Sutherland estaba bajo la jurisdicción de su padre, el marqués Dietrich. Infiriendo del carácter de su padre, que era un creyente devoto, era muy probable que hubiera hecho que los alumnos asistieran a la iglesia.

A los aprendices…

Por un momento estuvo aturdida como si le hubieran dado un golpe en la cabeza.

Annette bajó lentamente la mirada. Sus manos sobre sus muslos estaban frías. Ella los sostuvo fuertemente juntos.

Había evitado consciente o inconscientemente pensar en ello. Entonces, sobre su pasado…

Ella había adivinado que habría una conexión entre él y ella de alguna manera. Porque después de que ella mencionó el deseo de divorcio, él ni siquiera se molestó en ocultar su odio.

Pero en retrospectiva, ella siempre omitió el "por qué" en sus preguntas.

Ella siempre pensó que era muy simple. Porque su padre era un general militar real que persiguió al ejército revolucionario contra la gran nobleza. Porque ella era su hija.

Así que el odio era natural.

Nunca pensó en preguntarle a Heiner sobre el pasado... ni siquiera una vez. No el pasado falso que inventó como parte de su operación, sino su pasado real.

Sus pensamientos estaban revueltos. Al final, la misa terminó sin que ella pudiera concentrarse ni en una sola frase. Annette suspiró y sacó el sobre de ofrenda.

Sin ninguna razón, dudó por un momento mientras metía lentamente el dinero en el sobre de la ofrenda y lo cerraba con delicadeza. Ella no quería enfrentarse a él.

Pero ni siquiera entonces Heiner se había levantado de su asiento. Annette se mordió suavemente el labio inferior.

«¿Qué demonios está haciendo?»

No tenía la confianza para volver la cabeza para comprobarlo. Eventualmente, Annette no pudo soportarlo y se puso de pie primero. Puso el sobre en la caja de ofrendas e inmediatamente salió de la capilla. La entrada estaba bastante desierta debido al ligero retraso en el tiempo en el interior.

Caminando rápido con los ojos en el suelo, de repente se golpeó la frente con algo. Annette se detuvo, sobresaltada.

—Oh.

Levantó la cabeza para disculparse y vio una cara familiar que sonreía brillantemente frente a ella. Los ojos de Annette se agrandaron.

—¿Adónde vas tan rápido?

Era Ryan.

—¡Ryan!

Annette felizmente gritó su nombre en voz alta. Estaba aún más feliz de ver una cara familiar por primera vez en la parte trasera, donde no conocía a una sola persona.

Ryan le dio un ligero abrazo y se rio de buena gana.

—Ja, ja, ¿cómo has estado?

—He estado genial. ¿Por qué estás aquí? ¿Asististe a misa?

—Solo he estado aquí una vez. Escuché la noticia de que Annette fue colocada en la parte trasera, pero el área parecía diferente. Pensé que si venía aquí, podría verte. Siempre asistes a misa, ¿no?

—Ah, las noticias…

Era más como un rumor. Su historia ya se había extendido por todas partes en la retaguardia. Annette sonrió, sin expresar su opinión.

—Es un poco incómodo verte aquí, ¿no?

—Oh, ¿incómodo? No te he visto en mucho tiempo.

—Quizás es más extraño que incómodo.

—Oh, ¿cómo es aquí?

—Es completamente diferente.

—Oh espera. ¿Qué le pasa a tu mejilla? —preguntó Ryan, señalando su mejilla izquierda.

Annette gimió.

No pensó que fuera un rasguño muy grande, pero ciertamente parecía sobresalir. Ya que esta fue la primera pregunta de Heiner cuando se conocieron anoche...

—Me lastimé un poco en el trabajo.

—¿Qué pasó?

—De la mano del paciente… Yo estaba tratando de cambiar el vendaje, pero se enojó porque pensó que le iba a amputar la pierna.

—Oh querida… —Ryan chasqueó la lengua—. ¿Se disculpó?

—Mmm no. Pero está bien.

—Durante la guerra, no tenemos suficientes suministros médicos ni mano de obra, por lo que muchos médicos militares simplemente amputan primero. Entiendo sus sentimientos, pero si lastimas la cara de alguien, tienes que disculparte —dijo Ryan con tristeza mientras examinaba cuidadosamente su herida.

Su distancia era cercana, pero se quedó quieta, sabiendo que sería muy incómodo retroceder.

—Si vuelve a suceder, simplemente llama a otra persona. Ya sea una enfermera o un soldado…

Sus ojos se encontraron de repente. Annette parpadeó rápidamente.

Ryan la miró por un momento, desconcertado. Después de unos segundos, su rostro de repente se puso rojo. Enderezó la parte superior de su cuerpo mientras rebotaba. Instantáneamente, la distancia entre sus rostros se volvió distante.

—Bueno, aún así, la herida no es demasiado profunda, así que no es tan grave. He visto mucho, así que conozco bien las heridas. Oh, por supuesto, estoy seguro de que Annette también ha visto mucho desde que eres enfermera…

Ryan retrocedió, arrastrando las palabras. Un transeúnte en el pasillo chocó ligeramente con él.

—Oh Discúlpeme. Estamos bloqueando tu camino, ¿no? Annette, ven por aquí…

Ryan, que se había disculpado bruscamente con la otra persona, llevó a Annette al interior. Pero Annette no se movió. Congelar era la forma correcta de describirlo.

Un hombre estaba detrás de Ryan.

Su peculiar rostro frío y melancólico se volvió hacia Annette, luego hacia Ryan y luego hacia Annette otra vez.

Annette se quedó congelada e inmóvil. La voz confundida de Ryan vino a su lado.

—¿Comandante…?

Athena: A menos que me demuestre lo contrario, Ryan es lindo. Se porta bien, es caballeroso, se preocupa y no es intrusivo. Ya sea como amigo o interés, es mejor que el gilipollas protagónico.

Capítulo 60

Annette levantó la vista ante la pregunta algo extravagante. La luna estaba oculta detrás de una nube pasajera. El rostro de Heiner estaba sombreado y oscuro.

—Siempre he sido nada para ti. Fue lo mismo cuando estábamos en nuestro mejor momento, y fue lo mismo cuando arruiné tu vida.

—¿Es eso lo que quiere decir, Su Excelencia? Yo tampoco era nada para usted.

—¡Al menos te odié!

Las palabras llevaban emoción cruda. Los ojos de Annette se abrieron un poco. Heiner se quedó en silencio como para contenerse y escupir las palabras medio trituradas.

—Bueno, entonces, al menos. Al menos, ¿no es correcto que tú también me odies por el resto de tu vida? ¿Por qué siempre me gusta esto... nada?

El borde de su voz tembló ligeramente. Sonaba como alguien que había regresado después de haber estado desaparecido durante mucho tiempo.

Parecía sorprendido, enojado y triste. Annette dejó de intentar detectar sus emociones.

Todas las palabras que quedaron en su boca fueron borradas. No había nada bueno en la relación que ya no pudiera salvarse.

Annette dio otro paso atrás de él.

—Su Excelencia, yo…

Por alguna razón, se le atragantó la garganta y sus palabras se apagaron. Apenas pudo pronunciar sus palabras.

—No quiero volver a verlo… por algo como esto. Le dejo.

Como para declarar, Annette le dio la espalda inmediatamente. La hierba sin luz le daba una sensación grotesca. Volvió sobre sus pasos por donde había venido.

No podía dar unos pocos pasos antes de que la agarraran del hombro.

Una fuerza, no fuerte pero obstinada, tiró de su cuerpo hacia atrás.

De repente, dándose la vuelta, Annette se puso rígida. Su rostro estaba cerca ante sus ojos. Sus ojos grises eran oscuros y calientes como un pozo de conchas.

Annette lo miró a los ojos, sin siquiera pensar en liberar su brazo atrapado. Sus alientos se mezclaron en estrecha proximidad.

Un insecto chirriante gorjeó entre la hierba que se balanceaba. Lentamente su boca se abrió.

—Annette. Annette, para ti…

La voz herméticamente cerrada parpadeó. La fuerza se escurrió de la mano que la había agarrado del brazo.

Heiner vaciló por un momento.

Lo que vino después de una larga vacilación fue una confesión infinitamente impotente.

—…No era mi intención enojarme contigo. Así… no era mi intención volver a verte.

Por alguna razón, se atragantó con esas palabras.

Annette apartó con cuidado el brazo de su mano. Heiner estaba de pie en la distancia, mirándola como un niño al que se le hubiera escapado su preciado globo.

—…te divorciaste de mí según tu voluntad porque dijiste que vivirías. Nunca te hubiera dejado ir si hubiera sabido que darías tu vida en un lugar como este.

—Todo eso ha terminado ahora, ¿no?

—Annette, volvamos a Lancaster.

—¿Qué quiere decir?

—Puedes comprar una casa adosada y quedarte allí en lugar de la mansión del gobierno. Aunque no puedo prometerte devolverte la vida que solías tener, donde sucedió todo.

Se mordió los labios, como si eligiera qué decir.

—Pero yo quiero…

—No —dijo Annette con decisión, evitando su mirada—. Hemos terminado aquí.

—Annette.

—No sé exactamente qué diablos quiere de mí, pero no tengo nada más que ofrecerle a Su Excelencia. Es mejor que nunca nos encontremos. Es una relación que solo se lastima el uno al otro.

Heiner no respondió. Annette leyó entre las muchas líneas en el silencio.

Todo el tiempo ella actuó como alguien que no sabía qué decir, pero no porque no tuviera nada que decir. Más bien, fue porque tenía demasiado que decir.

Annette también tenía muchas preguntas que quería hacerle.

¿Por qué la buscó de nuevo? ¿Qué era exactamente lo que quería de ella?

¿Por qué... actuó como alguien que intenta aferrarse a un amante del pasado?

Pero ella no preguntó nada. Y ella no iba a preguntar nada. De hecho, las palabras y acciones de Heiner, que parecían tener sentimientos persistentes por una examante, no la conmovieron en absoluto.

En el pasado, Heiner había actuado como si la quisiera mucho. Pero todo lo que le mostró fue mentira.

No era algo para resentir a Heiner por eso ahora. Pero ya no se podía confiar en lo que estaba diciendo.

Por mucho que Heiner tratara de preocuparse por su bienestar, Annette solo se preguntaba qué tipo de venganza le quedaba.

—Si insiste en darme una orden de alta, en cuanto a mí, no tendré más remedio que obedecerla. ¿Por qué me pregunta lo contrario? Haga lo que quiera de todos modos. Espero no volver a verlo en privado nunca más. Comandante en jefe.

Annette volvió a alejarse, terminando en un tono frío. Un aire frío barrió sus mejillas. Esta vez no hubo voz ni manos para atraparla.

La noche de invierno se hizo más profunda y escalofriante.

En algún lugar del camino, tuvo un sueño salvaje que lo enfermó.

Cuando la vio en sus sueños, no supo que era un sueño, pero ahora, cuando vio a la mujer, se dio cuenta de que era un sueño.

Quizás fue por eso.

El hecho de que su figura de pie en silencio entre la hierba no parecía terriblemente real...

Heiner vivía todos los días deambulando por sus sueños. La mayoría de los sueños ni siquiera producían un recuerdo adecuado, pero la causa y el efecto siempre estaban claros.

Así como la causa y el efecto de una vida de persistencia siempre fue clara.

Fue extraño. La vida no podía ser así. Se trataba de borrar a la única mujer en su mundo. No tenía sentido sufrir una sensación de vacío tan terrible.

Sintió que le habían quitado algo.

Fue por eso que finalmente había venido a ver a la mujer, sabiendo en su cabeza que no tenía ninguna razón para verla, o más bien, que no debería verla.

El canto de los insectos de la hierba disminuyó lentamente. El mundo estaba encerrado en un oscuro silencio.

Heiner se apoyó contra la pared. La luz de la luna que había estado brillando blanca en el aire ahora estaba completamente destrozada.

Respiró hondo bajo la sombra de la pared.

—Si me tratas al menos como un ser humano, no puedes hacer esto.

—…Ja.

Una mueca amarga fluyó a través de sus labios.

Catherine Grott había dicho lo mismo. Respeta su elección, de humano a humano, incluso si no fue amor.

Era increíble y ridículo.

Fue testigo con sus propios ojos de que la mujer estaba al borde de la muerte. Pero le dijeron que se sentara y la mirara sumergirse de nuevo en la muerte.

Realmente no pretendía arruinar la conversación. Solo estaba asustado.

La mujer que había descartado todo esto como algo sin sentido, que ni siquiera había considerado su promesa de vivir cuando dijo que volvería al frente...

Muy fácilmente, al parecer, podía dejar la vida de nuevo.

«¿Por qué terminó así otra vez?» Pensó con los ojos vacíos.

Era posible, pensó, que Annette se rebelara contra la orden de moverse. Pero tenía que resolverse con éxito a través del diálogo.

Por supuesto, tenía cierta confianza en esa idea.

Heiner pensó que Annette también estaba completamente cansada de esta vida. El campo de batalla no era un lugar que una mujer de origen aristocrático que había crecido preciosa pudiera soportar.

Esperaba que ella aceptara el pretexto de no poder ganar si él le daba una pista de la próxima batalla, junto con un elogio apropiado, y recomendaba que fuera despedida.

—Espero no volver a verlo en privado nunca más.

Él había esperado que…

—Su Excelencia, Comandante en Jefe.

Ahora que lo pensaba, ¿cuántas veces había cumplido sus expectativas?

Heiner siempre había superpuesto sus viejas fantasías y delirios a su imagen.

Un cisne elegante. Una princesa de sangre noble, como si estuviera hecha de todas las cosas preciosas del mundo. Una mujer débil y hermosa con sus hábitos egoístas de sangre azul intactos.

De un momento a otro ni siquiera pudo distinguir si era realmente la mujer que estaba dibujando o un recuerdo distorsionado. Realmente ya no sabía nada.

—Sería mejor si nunca nos encontráramos.

Aún así, simplemente no podía dejarla ir, ¿era porque era un ser profundamente quebrantado?

Heiner se enderezó. Se puso el sombrero de oficial que sostenía y levantó la cabeza. Estaba compulsivamente aseado y bien arreglado.

En poco tiempo, su apariencia desaliñada convencional desapareció por completo. Movió sus pasos a intervalos regulares.

—Es una relación que solo se lastima el uno al otro.

—Duele… —Heiner murmuró en blanco a través del patio trasero.

Era una palabra sin sentido. Su vida siempre había estado llena de heridas. Si iba a ser infeliz, preferiría ser infeliz con ella.

Como un perro dando vueltas mientras estaba atado a una estaca.

Hasta que ya no esperó a su amo…

Athena: Por dios, vaya desequilibrado mental. Me ha encantado que ella haya sido firme y lo haya mandado a la mierda. ¿Pero él? Dios, que alguien le pague un psicólogo, un psiquiatra y veinte terapias grupales.

Capítulo 59

El oficial llevó a Annette al patio trasero de la iglesia. También era el lugar actualmente utilizado para la misa del personal militar.

—Por favor, entre.

El oficial se detuvo en la puerta trasera y dijo eso, iluminando el camino con una linterna. Annette miró la luz blanca proyectada por el cono por un momento y luego entró.

El patio trasero estaba oscuro y vacío. Un parche de hierba descuidado y cubierto de maleza rozó el dobladillo de su vestido cuando pasó.

Atravesó un callejón estrecho y llegó a un pequeño claro. La luz de la luna lo iluminaba tenuemente. Annette se detuvo justo dentro del borde sombrío de la hierba.

Una figura alta estaba de pie en medio del claro, bañada por la pálida luz de la luna.

La superficie de su cabello y pelaje negros parecía blanca. Todas las líneas del hombre eran opacas, como si estuvieran envueltas en niebla.

Sintiendo una presencia, Heiner giró lentamente la cabeza. Annette se mantuvo firme en su lugar, mirándolo como si fuera un pequeño animal frente al cazador.

Sus miradas chocaron en el aire.

Instantáneamente, la expresión de Heiner vaciló.

Era un cambio tan pequeño que se preguntó si era una ilusión. Era como si una fina capa de piel se hubiera desprendido, como un castillo de arena que las olas erosionan lentamente…

Por un breve momento, Annette sintió como si hubiera mirado profundamente dentro de él.

Pero cuando parpadeó, el cambio sutil se desvaneció. Heiner se veía como de costumbre, el rostro frío e indiferente.

Fue el primero en mover los pies cuando Annette no se movió de su posición original. El sonido de la hierba susurrando bajo sus duras botas militares se escuchó en el oscuro silencio.

Se acercó un cuerpo distintivo, amplio e imponente. Annette lo miró con una cara desconocida, como si estuviera frente a un extraño.

De repente, Heiner extendió la mano lentamente. Annette reflexivamente trató de retirarse, pero se detuvo. Su mano no la alcanzó. Heiner abrió suavemente la boca, manteniendo la mano en el aire como si no supiera lo que estaba a punto de hacer.

—Tu cara… En tu mejilla, una herida.

Su dedo fue a su mejilla izquierda. Annette finalmente se dio cuenta del rasguño en su rostro hoy. La herida no era tan profunda y solo estaba cubierta con medicina.

Annette se cubrió la mejilla izquierda con la mano y dio un paso atrás. Entonces Heiner también retiró su mano. Ella respondió un poco a la defensiva.

—Me acaban de arañar.

—¿Dónde te ocurrió?

—En el trabajo.

—¿Mientras trabajas?

—No importa.

Heiner pareció un poco desconcertado por su actitud clerical. Se hizo un silencio incómodo. Miró a Annette en silencio por un momento y luego habló suavemente.

—No esperaba verte aquí.

Parecía ser solo una palabra de sorpresa, una reprimenda. Annette preguntó como para señalar su contradicción.

—¿No fue orden de Su Excelencia que me trasladaron aquí?

Las cejas de Heiner se fruncieron ante el título que salió de su boca. Después de un breve intervalo, volvió a preguntar.

—¿Por qué piensas eso?

—Porque no hay forma de que la alta gerencia se involucre en el puesto de una enfermera de un solo servicio de origen civil.

—Lo haces parecer como si no estuvieras contenta con eso.

—Por favor, retire la orden. Si no hay una razón adecuada, me gustaría volver.

—¿Quieres volver...?

—Sí.

—¿Al frente?

—Sí.

—¿Qué es lo que quieres?

—¿Eh?

Annette levantó las cejas ante la repentina pregunta. Heiner repitió las mismas palabras.

—¿Qué es lo que quieres?

—No sé a qué se refiere.

—Que te ofreciste como enfermera militar, sí, digamos que es comprensible. Pero, ¿hay alguna razón por la que quieras estar en primera línea? ¿Has olvidado lo que prometiste con la condición de que me divorcie de ti?

—¿A qué promesa se refiere?

Un pesado silencio descendió al final de la pregunta de Annette. El rostro de Heiner, que se había endurecido gradualmente a medida que continuaba el diálogo, ahora parecía enojado.

—…vivir.

Su voz fue reprimida por algo.

—Dijiste que vivirías.

—Dime que si nos divorciamos, vivirás.

—Me prometiste eso.

Por favor, respóndeme, Annette…

Las palabras precarias que parecían derrumbarse en cualquier momento se superpusieron.

Una sutil confusión se apoderó del rostro de Annette cuando finalmente recordó esa promesa.

Ella nunca lo había considerado. No, ni siquiera había pensado en ello como una "promesa" que debía cumplirse en primer lugar.

Incluso después del divorcio, Annette todavía contemplaba su muerte. Y ya había pasado bastante tiempo. La promesa de la que hablaba Heiner no tuvo ningún efecto en Annette.

Los ojos de Heiner se entrecerraron al leer la emoción en su vaga expresión. Eventualmente, dejó escapar una risa abatida.

Heiner murmuró con amargura.

—No recordaste esa promesa desde el principio, ¿verdad? Fui el único que lo creyó como un idiota, otra vez.

Annette no sabía a qué diablos se refería. Decir que estaba enojado porque ella no podía recordar esa promesa, su relación ya no era nada.

Su corazón seguía confundiéndose. Trató de eliminar tantos hechos emocionales como fuera posible y solo hacer declaraciones objetivas.

—Señor, en primer lugar, no creo que sea necesario que comprenda por qué me ofrecí como voluntaria para el frente. Además, no solo no creo que la promesa sea válida…

—¿No crees que es una lógica realmente conveniente juzgar la validez de las promesas discutidas mutuamente por tu cuenta?

—Incluso si fuera válido, Su Excelencia no tiene autoridad para participar en mi derecho a las decisiones de vida o muerte. Tanto entonces como ahora.

Heiner se rio entre dientes con asombro. Annette lo ignoró y habló claramente.

—Además, todavía no estoy muerta. Nunca he tenido la intención de morir aquí. Pero, ¿por qué me dice que no cumplí esa promesa?

—Escuché que saliste imprudentemente solo para traer suministros en un aluvión de balas.

Annette dio un pequeño tirón ante eso. Ella no sabía de dónde diablos lo sabía todo. Heiner le dijo burlonamente.

—Al menos una cosa es segura. Tu vida no es una prioridad para ti en absoluto.

—…Soy un miembro del personal militar aquí. No me pueden criticar por arriesgar mi vida por mi país.

Las palabras de Annette indicaron claramente su distancia. El Comandante en Jefe y el Estado Mayor Militar, eso era todo.

—No estoy segura de por qué Su Excelencia me dice esto en primer lugar. No tiene que saber si estoy viva o muerta. Si esto era lo que quería decir, me gustaría volver ahora.

—Deja de ser una enfermera de campo.

—A menos que haya otra razón.

—Ya has hecho suficiente. Ahora vuelve a Lancaster.

—...A menos que tenga una razón, espero que no interfiera con mi lugar de trabajo.

—Habrá otra batalla en un futuro cercano.

Annette hizo una pausa y lo miró fijamente. Heiner dijo sin reservas, sus ojos peculiarmente agudos apretándose:

—Es una gran cosa que hayas servido en el frente occidental. Al margen de las circunstancias, quiero agradecerte tu servicio y dedicación. Puedes parar ahora y volver a casa.

—…Su excelencia.

—Mañana saldrá un tren de transporte rumbo a Dornante. Por favor, únete a mí allí.

—…Señor.

—Escuché que un periodista te visitó. Me ocuparé del problema del artículo a tu favor…

—¡Su excelencia!

—¡Por favor!

De repente, una voz áspera retumbó de Heiner. Siguió un repentino silencio. Ambos se miraron el uno al otro con expresiones obstinadas.

Fue Heiner quien volvió a abrir la boca primero.

—Por favor escúchame. No te estoy pidiendo que hagas nada dañino. Solo quiero que vayas a un lugar seguro. Te digo que limpiaré todo. Entonces…

—Si es una orden como Comandante en Jefe, la obedeceré. Pero lo que está diciendo ahora, Su Excelencia, no es una orden de un oficial militar superior.

—No importa de qué manera lo tomes.

—Por favor, tráteme como personal militar. No, si me trata como al menos a un ser humano, no puede hacer esto.

Al oír estas palabras, una extraña luz iluminó el rostro de Heiner. Annette lo cuestionó con los puños cerrados.

—De nuevo, Su Excelencia, todo este tiempo ha estado hablando como si yo viniera aquí para morir. No tengo intención de morir yo misma. Eso está bien entonces, ¿no?

—He visto tu historial. No sé si esta es una nueva forma de suicidarse o no.

—...Es un argumento sin sentido.

Annette volvió la cabeza con cansancio. El aire frío de la noche fluyó entre ellos. Heiner la miró con los ojos llenos de emociones y dijo:

—¿Todo esto no tiene sentido para ti? No, ¿alguna vez signifiqué algo para ti en primer lugar?

Capítulo 58

El hospital de campaña de la retaguardia estaba mucho más limpio y mejor que el del frente.

En primer lugar, era difícil esperar instalaciones adecuadas porque los hospitales de campaña de primera línea se averiaban rutinariamente y tenían que ser reparados repetidamente.

Al llegar tarde en la noche, a Annette se le asignó alojamiento e inmediatamente se puso en el campo a la mañana siguiente. Pasó unos días conociendo las instalaciones y su geografía antes de ponerse a trabajar.

Los soldados heridos aquí no estaban en condiciones tan graves como antes. Sin embargo, muchos soldados ya estaban incapacitados para el combate. Cuando su condición empeoró más allá de la ayuda, fueron trasladados a la morgue.

Annette pasó de una cama a otra con una cesta de vendas y antiséptico bajo el brazo.

Las miradas venían de todas partes y se escuchaban susurros bajos. Ella no prestó atención, sino que siguió caminando, mirando solo hacia adelante.

Desde el primer día de la llegada de Annette, corrieron rumores de que la única hija del difunto marqués Dietrich y ex esposa del comandante en jefe estaba aquí.

El ambiente era tal que todos, incluidos los oficiales de enfermería, se sentían incómodos con ella.

—¿Sabes cómo hacer un vendaje hermético en ese paciente?

—…Sí, lo sé.

—Pedí confirmación, así que por favor no se ofenda. Sólo para estar seguro.

Trataron a Annette como si fuera una chica quisquillosa y difícil de manejar, no una enfermera militar.

De hecho, era lo que ella esperaba. Este lugar no era como la primera línea.

En primera línea, nadie tenía tiempo de prestar atención a los rumores porque era una exhibición de minutos y segundos. Y después de que terminó la batalla, ya estaban adaptados a la presencia del otro.

Incluso si las tropas fueran reemplazadas, naturalmente formarían la atmósfera principal, ya que el personal existente restante había aumentado considerablemente.

Por ello, quienes se sorprendieron al ver a Annette por primera vez no tardaron en hacerlo. Aquí, sin embargo, se vio obligada a hacer una adaptación completamente nueva.

Annette fue a la cama de uno de los soldados heridos que le habían asignado. Era un soldado con una herida abierta en la pierna. Estaba acostado boca arriba, mirando al aire con los ojos extrañamente abiertos. Annette dijo, dejando la canasta:

—Déjame cambiar tu vendaje.

—...No lo necesito.

—Está sucio y necesita ser reemplazado.

—No lo necesito.

—Si no lo cambias, empeorará.

—Yo dije…

El soldado, que había girado la cabeza con frustración, se detuvo cuando vio el rostro de Annette. Él la miró por un momento con las cejas entrecerradas, luego abrió la boca sin rodeos.

—Te he visto en los periódicos.

—Voy a cambiar tus vendajes.

—Eres la esposa del Comandante en Jefe, ¿no? Te envió a anestesiarme, ¿no? ¡¿Él piensa que voy a rendirme fácilmente si envían a una mujer como tú?!

—Tengo que desinfectarte, así que quédate quieto…

—¡No me anestesies y me cortes la pierna! ¡Mi pierna nunca será cortada! ¡Si me la cortas, me mato! ¡Moriré!

De repente el soldado empezó a tener convulsiones con los ojos abiertos. Dio un salto y extendió la mano como si tratara de agarrar a Annette.

Annette, presa del pánico, dio un paso atrás. El soldado no se levantó de la cama, afortunadamente con una mínima conciencia de que se había lastimado la pierna.

Simplemente agitó los brazos como para evitar que alguien se acercara demasiado. Al escuchar la conmoción, varios soldados y enfermeras acudieron al lugar. Agarraron los brazos del hombre y lo sujetaron. Gritó y se volvió loco.

—¡Sabía que esto iba a suceder! ¡Sabía que esto pasaría! ¡No me anestesies! ¡Te mataré! ¡Bastardos!

Todo tipo de insultos vulgares se desbordaron. Incluso Annette, que había sido entrenada en un cierto grado de lenguaje duro, estaba desconcertada por las palabrotas ofensivas y desnudas.

Los soldados que lo habían sometido le gritaron en exceso.

—¡Ey! ¡Cálmate!

—¡No te vamos a cortar las piernas! ¡No va a suceder! ¿No puedes oírme, loco bastardo?

Annette abrió la tapa del desinfectante y ordenó a los soldados.

—Mantenedlo quieto por un momento. Allí, ¿podéis sostenerle la pierna?

El soldado gritó. Sus pupilas estaban dilatadas hasta el punto de aterrar. Annette le aplicó antiséptico a la herida y lo calmó mientras esperaba que se secara.

—Cálmese, señor, no lo anestesiaremos.

—¡Te voy a apuñalar hasta la muerte…! ¡Mierda! ¡Y yo también me voy a suicidar!

—¡Tus heridas no son tan graves como para amputarlas! ¡Solo voy a vendarlo!

—¡No me mientas! ¡Cómo puedes confiar en las palabras de los aristócratas!

—¡Mira! ¡Mírame! ¡No tengo ningún anestésico! ¡Solo estoy desinfectando la herida!

Finalmente, después de unos cuantos gritos más, el soldado dejó de hablar, solo suspirando. Pero su impulso agresivo siguió siendo el mismo.

Annette colocó una gasa antiséptica sobre la herida por unos momentos y luego la envolvió con un vendaje limpio. Cuando terminó el procedimiento, el sudor le corría por la frente.

Annette levantó la vista, miró al soldado y murmuró:

—Mira. Solo cambié el vendaje.

El soldado bajó la mirada en silencio a su pierna, que tenía un vendaje blanco envuelto alrededor. Su hombro todavía estaba temblando como un ataque.

Cuando pareció más tranquilo, los soldados lo soltaron. En el silencio de la habitación del hospital, los ojos de todos estaban puestos en este lugar.

—Tu cara…

Dijo uno de los soldados, señalando la mejilla de Annette. Annette inconscientemente se tocó la mejilla.

Se revisó la punta del dedo y encontró un poco de sangre en él. Sintió un dolor de hormigueo después. Parecía que había sido herida por la mano oscilante del soldado enojado antes.

—Estoy bien.

Annette respondió con calma y recogió sus artículos. Las miradas de reojo se sentían como agujas. Respiró hondo, cerró y abrió los ojos.

«Estoy cansada.»

Hubo una conmoción en el hospital de campaña por la mañana. Había noticias de que el Comandante en Jefe iba a visitar aquí para animar a los soldados heridos y al personal médico.

Corría el rumor de que el cuartel del Comandante en Jefe estaba cerca.

No solo los oficiales, sino también los soldados de rangos inferiores estaban nerviosos por el hecho de que venía el Comandante en Jefe del Ejército de Padania.

El personal del hospital barrió el edificio temprano en la mañana, sin mencionar la verificación de errores en el papeleo y la organización de los suministros.

Incluso en medio de esta apretada agenda, no faltaron las conversaciones entre bastidores sobre Annette. Se sentía como si todos la estuvieran mirando. Annette trató de no estar consciente y llevó a cabo las tareas que le fueron asignadas. Después de un día completo de actividad física, sus pensamientos parecieron desaparecer un poco.

El tiempo voló especialmente rápido. Era bien pasada la tarde cuando el Comandante en Jefe visitó el hospital de campaña.

Annette, que se había quedado en la sala interior todo el tiempo, atendiendo a los pacientes, llegó tarde a la sala central. El Comandante en Jefe ya estaba casi al final de su visita.

Estaba a punto de entrar en la sala con un archivo cuando se detuvo.

En la distancia de su visión, vio un grupo de uniformes militares grises. Los soldados estaban alineados a ambos lados y detrás de un hombre con un abrigo negro. A primera vista, estaban en posiciones inusuales.

El hombre que estaba en medio de la multitud era completamente diferente de la gente común por la atmósfera que emanaba. Su postura rígida era como una naturaleza muerta recortada con precisión.

Era el comandante en jefe.

Estaba discutiendo algo con la cabeza ligeramente inclinada, sosteniendo en una mano la gorra de oficial que se había quitado. De vez en cuando asentía con la cabeza y decía algo.

El enorme hombre de pie bajo la luz de las pálidas y tenues bombillas características de los hospitales de campaña parecía un demonio que había venido a quitar la vida a los soldados heridos.

Los dedos de Annette, agarrando el archivo, se apretaron un poco. Justo cuando estaba a punto de darse la vuelta, el Comandante en Jefe levantó la cabeza.

Por un breve momento, sus ojos parecieron oscurecerse. Casi al mismo tiempo, Annette se dio la vuelta y entró por la puerta.

La puerta se cerró a sus espaldas.

Uno de los oficiales detuvo a Annette cuando regresaba a su alojamiento a altas horas de la noche. El mensaje era que alguien quería verla por un momento.

Dado que nunca la había llamado nadie de mayor rango, excepto los oficiales de enfermería, Annette tuvo una corazonada tan pronto como vio la cantidad de estrellas en el uniforme del otro oficial.

Era la llamada del Comandante en Jefe.

—¿Dónde solicitó reunirse?

—La llevaré allí.

Los modales del oficial eran muy educados y corteses, pero por otro lado parecía no tener respeto por los deseos de ella.

Annette reflexionó por un momento. Incluso si rechazaba la solicitud y regresaba a sus aposentos, no la sacarían a rastras. Pero, era difícil decir con seguridad qué pasaría después de eso…

Ni siquiera podía comprender lo que Heiner estaba tratando de decir. Era una relación que ya había terminado. No hace falta decir que fue una relación sin nada que agregar o restar.

Era correcto que siguieran viviendo en líneas paralelas.

El oficial esperó su respuesta con una educada sonrisa. Annette, preocupada, abrió la boca con cautela.

—Siga el camino…

Capítulo 57

Incluso después de la visita del reportero, la rutina diaria de Annette no cambió mucho.

Todavía no veía artículos fuera de la guerra y no pasaba tiempo con las enfermeras por separado y cerca de ellas en privado, solo hablaba de asuntos comerciales.

Sin embargo, Annette ocasionalmente intercambió saludos con ellas. Estaba tan cerca de lo formal que era vergonzoso llamarlo una conversación, pero si antes fuera diferente, habría sido una atmósfera diferente.

Annette estaba tan ocupada como siempre en su vida diaria. Pasó el día elaborando suministros médicos escasos, administrando suministros y cuidando a los soldados heridos. Incluso si ella tuviera dos cuerpos, no sería suficiente.

Pero el hecho era que ella tenía mucho más margen de maniobra que cuando estaban tratando a los soldados heridos donde estallaban los proyectiles. También fue una razón para que una cierta cantidad de miedo psicológico haya disminuido.

A medida que el calor del período posterior a la primera guerra disminuía lentamente, un oficial de enfermería llamó a Annette.

Annette nunca había sido llamada personalmente por un oficial de enfermería. Fue al cuartel sintiéndose ansiosa. El oficial le dijo lo siguiente.

—Se te ha ordenado que te muevas a la retaguardia.

—¿Por qué…?

Annette preguntó con curiosidad, frunciendo el ceño.

No fue extraño recibir órdenes de los militares, pero esto fue un poco repentino. Y lo que era más, era para pasar a la parte trasera.

—Si hay escasez de mano de obra en la línea del frente, no hay suficiente, aunque no había razón para reemplazar al personal de enfermería que se atrevió a permanecer en la línea del frente en una situación en la que no podían permitirse…

El oficial de enfermería respondió secamente, como si no tuviera interés en las preguntas de Annette.

—Sí. Es una orden de arriba.

—Nunca me he ofrecido voluntaria para ir a la retaguardia. Pero, ¿qué es eso de un movimiento repentino?

—Solo estoy pasando una orden.

El oficial de enfermería debe haber sabido que esta no era la forma natural de hacerlo. Annette fue un poco inflexible.

—Quiero quedarme aquí.

—Ya está decidido. Por favor, sigue las órdenes.

—¿Sabe de dónde vino la orden?

—Es difícil entrar en detalles sobre las instrucciones de los superiores.

Fue una respuesta difícil. Simplemente parecía que no podía obtener la información que quería. Al final, Annette solo pudo decir que entendió.

Mientras salía del cuartel del oficial de enfermería y regresaba al centro de tratamiento, reflexionó. Cuanto más adivinaba, más ominosa se sentía.

«¿Podría ser ese hombre?»

Fue lo único que me vino a la mente con la información limitada disponible para empezar. A pesar de que ella negó que fuera un pensamiento demasiado sensible, una vez que la suposición le vino a la mente, fue difícil deshacerse de ella.

«Si es esa persona… ¿por qué? ¿Es porque mis intenciones son cuestionables? ¿O porque pensó que estaba haciendo más ruido aquí?»

Por supuesto, no podría haber sido él. Puede ser que alguien de la alta dirección la hubiera movido por ser la ex esposa del Comandante en Jefe. O se publicó algún tipo de artículo.

El pensamiento que le mordió la cola terminó siendo un signo de interrogación. Annette se palmeó las mejillas congeladas y soltó un pequeño suspiro.

De repente, una voz familiar vino a su lado.

—¡Annette!

—Oh, Ryan.

Ryan se acercó a ella con su característica sonrisa fuerte y amplia. Annette también expresó su alegría con una sonrisa.

—¿Cómo estás?

—Bien. Gracias.

—¿Entonces los reporteros no aparecieron hoy?

—No, no después de eso.

Ryan prosiguió con una larga diatriba sobre la rudeza y el mal augurio de “ese bastardo”. Annette se estaba acostumbrando a este tipo de lenguaje de parte de los soldados, así que se sintonizó muy bien.

—Ah, y por cierto, Ryan, parece que nos vamos a mover hacia atrás.

—¿Qué? ¿En serio? ¿Aplicaste a la parte trasera?

—No, no lo hice, pero me ordenaron hacerlo desde arriba.

—¿Pedido? ¿Órdenes dadas a las enfermeras?

—No, parece que me los dieron personalmente.

—¿Entregado personalmente? No es como si Annette se hubiera ofrecido voluntaria para estar en la retaguardia.

—Extraño, ¿no?

—Es extraño —dijo Ryan pensativo mientras se frotaba la barbilla. Parecía estar contemplando algo antes de hablar con cautela.

—Annette, ¿podría ser…?

—¿Eh?

—¿Cómo os lleváis tú y tu exmarido ahora?

Annette estaba un poco desconcertada por la repentina pregunta. Sabía que Ryan no era un hombre entrometido, pero no esperaba que hiciera una pregunta tan directa.

—¿Qué pasa con mi... ex-esposo?

—Pensé que la persona que se atrevió a mover a Annette a la parte trasera podría ser él, jaja, ¿estoy siendo grosero?

—No solamente… —Annette juntó las manos con torpeza y continuó—. Simplemente no tengo nada que decir. No nos hemos visto ni contactado desde el divorcio, y ahora somos extraños.

—Ah, claro.

El rostro de Ryan se iluminó un poco. Rápidamente abandonó su suposición.

—Entonces no sería.

—En realidad, no es que yo no pensara lo mismo, pero decidí pensar diferente. Y hay una buena probabilidad de que no lo sea.

—Entonces parece que me he ido por la tangente. ¡Por favor olvídalo! No importa. De todos modos, es una buena noticia para mí que Annette vaya a la retaguardia. Tal vez nos encontremos en la parte de atrás. Ja ja.

Ryan se rio un poco exageradamente. Pero su rostro estaba lleno de alegría genuina.

Annette lo miró como si lo observara.

—Pronto será peligroso aquí de nuevo. Se habla de otra guerra que comenzará tan pronto como entremos al final del invierno y el clima frío pase un poco.

—De nuevo… ¿invadirán la Fortaleza Occidental como lo hicieron esta vez?

—No sé. Es una decisión que debe tomar el comando. Hay muchas posibilidades. Podrían reponer sus fuerzas y volver aquí, o podrían encontrar otra ruta porque se rompió la última vez, o podrían llegar a tierra en el mar del sur.

—Es una invasión del continente. ¿Están tratando de apoderarse de la capital?

—La capital es la capital, pero primero intentarán asegurar una base. O un territorio que pueda recibir apoyo material. De hecho, la capital tiene un fuerte significado simbólico.

—Ya veo…

Annette murmuró pensativamente. Por supuesto, ella esperaba esto, pero era un sentimiento diferente para transmitir en palabras.

No habían terminado la guerra. Era sólo una breve tregua.

—¡Moved tropas!

De repente, un grito llegó desde el otro lado de la armería. Sobresaltado, Ryan enderezó la parte superior de su cuerpo, que había estado inclinado hacia Annette.

—Es un llamado a las armas, así que tengo que irme. Te veré más tarde en la parte trasera. ¡Hasta entonces, cuídate!

—Sí, Ryan, cuídate tú también.

Ryan asintió y salió corriendo. Se dio la vuelta para mirar a Annette una vez mientras corría. Annette siguió saludándolo. Desde la distancia parecía sonreírle.

Después de que Ryan desapareció por completo de la vista, Annette siguió caminando. Ella también tenía que prepararse para su partida.

Los soldados, de pie en fila, cruzaron rápidamente el claro. Se movían en línea recta sin la menor perturbación. Frente a ellos, un tanque de infantería se movía lentamente.

Annette se alineó frente al transporte con su maleta. Se vieron varios rostros familiares de pie juntos.

Algunas enfermeras que pasaban cerca vieron a Annette y se detuvieron. Cuando sus ojos se encontraron con los de ellas, Annette solo los saludó a la ligera con la mirada.

Contrariamente a la expectativa de que pasarían al otro lado de la calle, se acercaron a Annette. Algunas de las enfermeras la habían ayudado cuando estaba en problemas a causa del reportero.

—Vas a la retaguardia.

—Sí, ¿cómo…?

—Ya veo.

La conversación se interrumpió. En la atmósfera incómoda, se miraron entre sí. Una enfermera abrió la boca vacilante.

—Muchas gracias por todo tu arduo trabajo aquí.

Por un instante, los ojos de Annette temblaron. La enfermera se acercó y le dio a Annette un ligero abrazo. Aunque era un saludo común al despedirse, Annette se sintió muy desconocida y extraña.

—Espero que estés bien siempre que lo estés.

—Adiós. Estoy segura de que nos volveremos a ver si tenemos la oportunidad.

Las otras enfermeras abrazaron a Annette una tras otra con sus saludos. Annette las abrazó de todo corazón, sintiéndose conmovida.

La última enfermera que la abrazó dio un paso atrás y susurró.

—Te deseamos buena suerte.

Los ojos de Annette se abrieron un poco.

Suerte era una palabra que significaba la suerte de ganar y perder una guerra, y normalmente se le daba al personal militar que iba a entrar en la guerra.

Pero Annette sabía que su palabra no significaba simplemente aquí en el campo de batalla.

El camión de transporte con todos los asientos ocupados partió con un fuerte estruendo. Luego, el siguiente vehículo de transporte entró traqueteando. Una nube de polvo seco llenó el aire.

Annette sonrió levemente ante el ruido familiar del motor.

—Vosotras también... buena suerte.

En todos los campos de batalla de la vida.

Athena: Yo creo que sí debe haber sido este tipo, pero bueno. Qué lindo Ryan, se nota que le gusta Annette.

Capítulo 56

Annette apretó los brazos alrededor del paquete como si fuera su escudo. Sus manos temblaban ligeramente.

Había conocido a suficientes periodistas como para estar harta de ellos toda la vida. Puede que se haya acostumbrado después de todo este tiempo, pero el miedo seguía allí, haciéndola sentir como un desastre.

De hecho, no esperaba que su presencia aquí se quedara bajo el agua para siempre. En primer lugar, la mayoría de los trabajadores de primera línea la reconocieron.

Durante la guerra, no le prestaron mucha atención, pero después de la guerra, se convirtió en el centro de atención.

—Ahora que lo pienso, ni siquiera le di mi tarjeta de presentación. Aquí, permítame presentarme formalmente de nuevo…

—No lo necesito.

Annette se negó, sacudiendo la cabeza mientras el reportero metía la mano en el bolsillo. El reportero, con una ceja levantada, sonrió y sacó una tarjeta de presentación.

—Entonces, ¿le gustaría mirarlo? Creo que sería mejor si confirma mi identidad con certeza.

El reportero tendió su tarjeta de presentación frente a Annette, pero ella no la miró. El reportero suavemente la convenció de que se fuera con una mirada de no mala voluntad en su rostro.

—Sé que ha tenido un momento difícil, señorita Rosenberg. Hay tantos reporteros sin conciencia en el mundo que solo están interesados en las primicias. Pero nunca, lo juro por Dios, he tratado de escribir un artículo que sea malicioso o dañino para usted.

Annette mantuvo la boca cerrada y los ojos bajos. Al reportero no le importó la evidente muestra de negativa a dialogar, pero explicó diligentemente su propósito.

—¿Por qué querría escribir un artículo así cuando la señorita Rosenberg está aquí como enfermera de campo y trabajando duro por su país? Más bien, quería pedirle que le hiciera saber al mundo sobre la dedicación de la señorita Rosenberg. Señorita Rosenberg, ¿no quiere dejar atrás su pasado? Puedo ayudarle. Es cierto. De hecho, creo que la razón por la que está aquí…

—No.

Annette dio un paso atrás y habló con voz firme. Pero el temblor en su voz la hacía parecer un animal asustado.

—No lo quiero. No quiero el artículo, ni para bien ni para mal.

—Pero señorita Rosenberg, lo que está haciendo ahora es una muy buena oportunidad para restaurar su imagen…

—No quiero ningún artículo. Por favor, hágase a un lado.

—Yo también estoy realmente impresionado por la dedicación de la señorita Rosenberg. Sirve en este frente, no en la retaguardia…

—¡Dije que no quiero!

La boca del reportero se cerró con fuerza ante la repentina voz aguda que se elevó de repente. El silencio reinó por un momento. Los hombros de Annette temblaron.

Ella había tratado constantemente de no guardar rencor a todos, incluidos los reporteros. Se había lavado el cerebro a sí misma y había trabajado duro para no hacerlo realmente.

Sintió que no tenía derecho a guardar rencor.

—No lo quiero. Si usted continúa… —Pero ahora estaba resentida—. Le he estado diciendo todo el tiempo…

Estaba horrorizada y asqueada por el reportero que la había seguido hasta aquí.

No fue una emoción que comenzó con sacarla del pasado. Más bien, era una emoción contra el único mundo que era ventajoso, aquel en el que acababa de entrar.

¿Por qué?

¿Por qué este trabajo no fue por su propia voluntad?

¿Por qué se debía negar eso?

¿Por qué seguía siendo tan tímida y débil?

—Lo siento si la he ofendido, señorita Rosenberg. Pero en realidad, solo estoy tratando de iluminar la vida cambiada de la señorita Rosenberg, dejar que el mundo lo sepa y espero que sea útil para usted…

—¡Ey!

El reportero y Annette se giraron hacia un lado sorprendidos al mismo tiempo. Una enfermera miraba al reportero con las manos en las caderas. Caminó hacia ellos con mucha prisa y le disparó.

—Has estado ocupado eh, ¿qué estás haciendo ahora? ¿Obtuviste permiso para entrar y salir de este lugar?

—Oh, en mi calidad de reportero militar…

—Si eres un reportero militar, ¿tienes permitido atrapar a una persona ocupada y semi-obligarla a solicitar una entrevista? ¿A dónde perteneces? ¿Si un reportero de cualquier periódico escribe un artículo propio e informa que hizo mucho ruido donde viven y mueren los soldados heridos?

—No, no la obligué…

—Si no es coerción, ¿qué es cuando te dijo que la dejaras en paz? ¡No es un acuerdo, verdad!

El reportero quedó perplejo ante las acusaciones que llovían como artillería de fuego rápido. Cuando Annette habló, ni siquiera escuchó y solo dijo lo que quería, pero ahora parecía asustado por la mención de que lo denunciaron.

—Ve rápido antes de que llame a la gente y te saque. Si publicas algo extraño en relación con esto, protestaremos formalmente a nivel del hospital militar, así que piénsalo.

Sus palabras contenían una advertencia. Sin embargo, por más profesional que fuera de un hospital especializado, era difícil conseguir una protesta formal con unas pocas palabras de una enfermera militar.

El reportero trató de argumentar en contra, pero después de una demora, se dio cuenta de que había muchos ojos observando en las inmediaciones.

Como estaban cerca de las barracas del centro de tratamiento, las enfermeras se habían reunido para observarlas y susurrar entre ellas. Algunos de los soldados parecían extremadamente infelices.

El reportero se enfureció y se impacientó. Si más de una o dos personas denunciaban el incidente al ejército, esto podría dar lugar a una protesta oficial. Entonces se metería en problemas.

—¿Hay algo más que quieras decir? —dijo la enfermera, inclinando la cabeza. Justo cuando los dos soldados estaban a punto de moverse hacia ellos, el reportero, que había terminado de tomar una decisión rápida, abrió la boca apresuradamente.

—No fue mi intención armar un escándalo, pero realmente pido perdón. Señorita Rosenberg, lamento haberla molestado. Ahora, por favor regrese a su trabajo... Que tenga un buen día.

El reportero habló como una cinta de avance rápido y se fue a gran velocidad. Rápidamente se alejó de Annette. Era casi como salir corriendo.

Annette miró fijamente su espalda. Le resultaba difícil percibir correctamente lo que estaba pasando. Su cerebro pareció ralentizarse desde el momento en que se enfrentó al reportero.

—Finalmente lo echaron. ¿Estás bien?

La enfermera exhaló y preguntó, mirando a Annette. Annette la miró sin responder.

Saddam nunca había hecho esto antes, pero Annette conocía a esta mujer. Ella también era una de las personas que habían producido bienes con ella hace unos días.

—No lo eché por nada, ¿verdad? No parecías tener ninguna intención de entrevistar…

—No, gracias.

—Si entra alguien así, por favor haz una denuncia oficial. Luego se marchará solo.

—Lo haré. Lo siento por causar una conmoción innecesaria...

—No, no, no, ¿por qué te disculpas? Ese hombre tuvo la culpa.

Annette no pudo encontrar las palabras para responder y abrazó su equipaje con fuerza.

Ese reportero no sería el final. Si hubiera venido aquí para obtener una entrevista con la persona en cuestión, ya habría publicado varios artículos sobre la situación.

No quería ningún artículo, pero en realidad parecía imposible.

—Um, con respecto a los artículos... ¿Necesitas alguna otra ayuda?

—¿Eh?

Annette no pudo entender la pregunta, así que volvió a preguntar. No solo no tenía idea de qué tipo de ayuda estaba hablando la enfermera, sino que la enfermera no tenía ninguna razón para ayudarla en primer lugar.

La enfermera vaciló por un momento, luego respondió vacilante.

—Entonces, estaba pensando que si los reporteros escriben una historia extraña… podríamos ayudar con una entrevista de refutación, porque la gente creerá más en las palabras de nosotros que hemos trabajado contigo que en las de los reporteros.

Annette parpadeó como si no entendiera bien lo que estaba diciendo.

—No hay garantía de que solo venga ese reportero, y no sé si lo sabes… pero escuché que en realidad ya has aparecido en el periódico unas cuantas veces. Oh, definitivamente no es malo. Como si fuera más o menos…

La enfermera eligió sus palabras con mucho cuidado, mirando el rostro de Annette. En cuanto a Annette, no tenía idea de por qué diablos estaba diciendo eso.

Las otras enfermeras, que habían estado observando la situación desde antes, se acercaron unos pasos. Una de ellas tosió y dijo:

—Eso es lo que podemos hacer.

—Si no tomas partido específicamente, sino que solo dices ciertos hechos, bueno...

Todas se conocían por el nombre y la cara, solo que nunca habían interactuado entre ellas en privado. Annette no quería, y ellas tampoco querían.

Mirándolas en silencio, Annette separó suavemente los labios.

—Yo…

«Está bien. No necesito ayuda. Nunca esperé ayuda de vosotras y continuaré haciéndolo.»

—Si. Si estuvierais dispuestas a hacerlo.

Las palabras que brotaron como un sollozo que no pudo contener no duraron más. ¿Fue porque tenía demasiado que decir?

¿O fue porque no tenía nada que decir, no lo sabía?

Annette bajó lentamente la cabeza. El suelo frío y congelado parecía que se iba a romper si lo pisaba lo suficientemente fuerte. Se mordió el labio inferior suavemente.

De repente, una voz susurrante mordió su oído.

—Por supuesto.

El sol salió en un ángulo. La luz penetró hasta donde estaban parados. El aire frío que se había levantado del suelo congelado durante la noche se hundió como si pesara.

—Podemos ayudar.

Alguien respondió, incluso en palabras no pronunciadas.

Athena: Ah, menos mal, hay gente buena por ahí.

Capítulo 55

Mientras se preocupaban, llegaron a la planta de incineración de desechos. Ryan arrojó la bolsa bruscamente a la pila de desechos.

Otra llama ardía al otro lado del lugar de la incineración. Parecía estar quemando los cadáveres de las tropas enemigas. El humo se elevó en el cielo que se oscurecía por segundos.

Annette, que había estado mirando el humo, abrió la boca.

—Realmente no sé cómo decir esto, pero, yo, hay personas a las que me gustaría pedir perdón.

—¿Perdón? ¿Para quién?

—No sé quién ni cuántas personas… y por eso estoy aquí. Expiación, creo. Es lo único que puedo hacer. Soy alguien que no tiene nada más que dar.

Annette ri amargamente y bajó la cabeza.

—Estoy tratando de permanecer en primera línea porque, sí, me hace sentir un poco menos culpable.

Era un sentimiento que estaba sacando por primera vez. Incluso ella misma se dio cuenta de una razón decente solo después de hablar fuera de lugar.

Tal vez no sabía si necesitaba a alguien a quien decirle esto.

—¿Expiación por tu padre?

—…no necesariamente.

—Entonces Annette ha hecho suficiente. Todo el mundo aquí piensa que eres increíble.

—No necesitas consolarme.

—No es ser reconfortante, es la verdad —murmuró Ryan, pero Annette escuchó con un oído y lo dejó salir por el otro.

De repente dejó de caminar de regreso al cuartel. Annette no pudo evitar detenerse con él.

—Cuando los proyectiles caían aquí tan densamente. —Miró a Annette con una mirada seria en su rostro y habló—. Mientras estábamos todos boca abajo en el suelo, corriste a otro cuartel destruido y trajiste primeros auxilios y vendajes. Mientras vendabas a James, que tenía una herida de bala, le dijiste que iba a estar bien todo el tiempo.

—...El hombre finalmente murió.

—Muchas personas vivían con los artículos que trajiste.

Annette parecía preocupada sin responder. Ryan levantó las comisuras de sus labios y sonrió. La impresión que había parecido sombría se suavizó un poco.

—Soy una persona que siempre ha hecho lo que me han mandado, por eso ignoro lo que pasa en el mundo. Solo había oído hablar vagamente de Annette, así que no sé exactamente cómo eras fuera del campo de batalla. Al menos aquí Annette es una persona muy agradable. No son palabras vacías cuando digo que la gente piensa que eres genial.

Sus ojos se calentaron un poco. Annette mostró una pequeña sonrisa en sus labios. Ella se quedó sin palabras.

—Así que no tienes que castigarte por eso.

Había pasado mucho, mucho tiempo desde… había escuchado esas palabras.

—…gracias. Por decir eso.

Ella apenas susurró. El sol se había puesto completamente más allá del horizonte. El suelo se hundió en la oscuridad.

Las enfermeras se sentaron reunidas en sus tiendas e hicieron artículos de enfermería como férulas y telas triangulares. Hablaron de esto y aquello para aliviar el aburrimiento.

Annette se sentó en el rincón más alejado, moviendo las manos en silencio, sin mezclar como el aceite en el mar.

—¿Escuché que el prometido de Haley recibió una carta de devolución?

—Sí, yo también me iré a casa pronto.

—¿Entonces te vas a casar tan pronto como regreses?

—Probablemente… —Haley respondió tímidamente. Ella se rio y dijo—: Ha sido un buen momento.

—Debes hacer bien la propuesta y casarte. Me casé por el amor de Dios, y qué decepcionada siempre estaré.

—Aún así, el anillo es muy hermoso. Parece que su marido lo eligió con cuidado.

—... Él dijo que lo hizo.

Ella fingió ser casual, pero no pudo ocultar su orgullosa sonrisa.

Annette, que había estado escuchando en silencio su conversación, de repente se miró el dedo anular izquierdo. Solo la parte donde el anillo se había usado durante mucho tiempo era particularmente suave y pálida.

Durante la conversación, una enfermera entró en la tienda. Ella entregó materiales adicionales a cada uno de ellos.

—Disculpa, por favor toma esto.

—Oh, no hay final para esto.

—Aún queda una montaña de cosas por ahí, y si no lo hacemos cuando tengamos un poco de tiempo… —respondió la enfermera, girando la cabeza mientras sostenía una carga completa de material.

Justo cuando llegó al asiento de Annette, varios artículos cayeron de sus brazos.

Annette levantó rápidamente la mano para atraparlos. Al mismo tiempo, sintió que su brazo izquierdo se enganchaba en alguna parte y escuchó el sonido de la tela rasgándose.

Instantáneamente el brazo de Annette se congeló en el aire. Los artículos que aún no habían sido atrapados cayeron sobre la mesa y el suelo. Annette levantó el brazo aturdida y revisó el área desgarrada.

La manga de su brazo izquierdo estaba rota hasta el final y hecha jirones, aparentemente estaba atrapada en un pedazo de grano de la mesa que se había agrietado y sobresalía.

Fue solo una breve conmoción, pero el aire a su alrededor se volvió más delicado. Trató de girar la cabeza, pero un paso después se dio cuenta de la cicatriz en su muñeca.

Annette bajó rápidamente el brazo. Pero las caras de las enfermeras ya estaban rígidas. Solo los pocos que no habían visto sus muñecas las miraban con curiosidad.

En el incómodo silencio, alguien comenzó a hablar.

—Tu ropa está rota. ¿Estás herida en alguna parte?

—Sí. ¿Había un punto afilado...?

—¿Qué puedo hacer? ¿Quieres que te lo cosa?

—Sí, ella tiene muy buenas habilidades de costura.

Fingieron no preocuparse por sus cicatrices. Sin embargo, fue difícil para Annette responder con naturalidad.

—No, estoy bien.

Las enfermeras arrastraron las palabras “oh…” en respuesta a la firme respuesta… Annette recogió los objetos caídos y los colocó sobre la mesa, luego inclinó la cabeza y continuó con su trabajo.

Sin embargo, la atmósfera sutil permaneció igual. Después de haber estado mirándose por un tiempo, deliberadamente comenzaron a hablar sobre un tema diferente.

—Ah, ¿escuchaste la noticia de que el presidente de Balichen ha disuelto a todos los demás partidos?

—Sí, lo hice. Por lo que he oído, es bastante bueno en lo que hace, pero es muy particular con sus habilidades…

—No es que sus habilidades sean buenas, sino que es un muy buen conversador.

Annette mantuvo la cabeza gacha y se centró en silencio en su trabajo. A diferencia de antes, las historias de las enfermeras no llegaron a sus oídos.

De hecho, no era algo que tuviera que ocultar. Durante mucho tiempo se había informado en periódicos y revistas que había intentado suicidarse.

Sin embargo, sintió una extraña e intensa sensación de rechazo y vergüenza. Incluso si todos afuera supieran qué tipo de persona era ella, este era el único lugar donde no quería que la descubrieran. Incluso si eso significaba vivir con los ojos cerrados y los oídos tapados, quería ser una persona normal aquí.

«Este lugar... ¿Es porque se siente separado del mundo real?»

El frente era el lugar donde la realidad de la vida y la muerte estaban más estrechamente conectadas. Paradójicamente, también era, por tanto, el lugar más irreal.

De repente, su mano izquierda perdió su fuerza. Se las arregló para agarrar la tela de nuevo justo antes de soltarla.

Annette respiró hondo y luego siguió moviendo las manos.

Era temprano en la mañana cuando el sol comenzaba a asomar sobre el horizonte. Estaba en medio de un cambio de tropa y estaba ocupado con vehículos y personas que iban y venían.

Ryan, que estaba en espera, dijo que pronto se trasladaría a la parte trasera. Animó persistentemente a Annette a que se mudara con él, pero ella finalmente se negó.

Annette, que llevaba sus suministros, de repente miró al vacío. El aire era blanco y frío, como si pudiera estirar la mano y tocar un trozo de hielo.

El clima aún no se había calentado, a pesar de que ya había pasado la mitad del invierno. Había sido un invierno realmente malo. Más aún cuando recordó cuántas cajas quedaron durante la guerra.

Un escalofrío envolvió sus hombros. Annette movió los pies con la parte superior del cuerpo ligeramente arrugada. Estaba a punto de entrar al cuartel de tratamiento cuando de repente alguien la detuvo.

—¡Señorita Rosenberg!

Annette se estremeció y se detuvo. Instantáneamente sintió un escalofrío recorrer su espalda.

Se puso rígida en el lugar y solo sus ojos se movían. Señorita Rosenberg. El nombre sonaba extremadamente extraño y extraño.

Normalmente, aquí la llamaban por su título o nombre. Agregar un título después de un apellido era algo que solo se hacía en el mundo exterior.

Además, el apellido “Rosenberg” era como un estigma para ella. Aquí nunca la habían llamado así.

—Señorita Rosenberg, ¿es eso correcto?

Annette se dio la vuelta lentamente. Un hombre con gafas de montura redonda y que llevaba una libreta y un bolígrafo se acercó a ella con una cara amable.

Según todas las apariencias, definitivamente era un reportero.

—Encantado de conocerla, señorita Rosenberg. Mi nombre es Zeke Arnaud, editor en jefe de Free Gene. Estoy aquí para reunirme con usted y hablar con usted, ya que escuché que la señorita Rosenberg es una enfermera militar en primera línea. ¿Puedo tener un momento de su tiempo?

El hombre levantó los labios y sonrió suavemente.

Athena: Piérdete, imbécil busca noticias de mierda.

Capítulo 54

Después de que terminó la batalla de Leomold, la mayoría del personal fue reemplazado o trasladado a la retaguardia.

Los soldados en condiciones difíciles de trasladar y el pequeño personal médico del hospital de campaña permanecieron en el frente. Annette era una de las que quedaban.

Una nueva capa de nieve cayó anoche bajo los pies. Annette se dirigió a la tienda con los brazos llenos de sábanas.

En las entradas de fila tras fila de tiendas de campaña, quedaron manchas de sangre seca en algunos lugares. Era algo que ni siquiera era reconocible cuando estaba ocupada.

Las paredes y los pisos del hospital de campaña siempre olían a sangre, tierra y hierro. Le recordaba a un matadero, no a un hospital. Fueron las huellas dejadas por la feroz batalla.

Dos instalaciones hospitalarias se perdieron en el bombardeo que ocurrió durante la batalla y siete miembros del personal médico murieron. Se dijo que esto era un daño bastante bueno para un hospital de campaña en primera línea.

Annette entró en la tienda y empezó a cambiar las sábanas de las camas vacías. Los gemidos y la tos continuaban por todas partes.

En el momento en que dio vuelta a la tercera hoja, una voz somnolienta salió de la cama junto a ella.

—...hola... un poco de agua.

El soldado tosió, incapaz de terminar la frase. Su voz era tan áspera y ronca que costaba creer que fuera humana.

Annette cerró las cortinas y miró al hombre. Era un recluta que había tomado gas venenoso en la trinchera. Se había quitado la máscara demasiado rápido en el momento en que se roció el gas venenoso.

—Por favor, espera un momento.

Ella trajo un vaso de agua y vertió un poco en su boca. El soldado lo tragó como agua de vida.

El soldado, que había estado sorbiendo ansiosamente, volvió a toser violentamente. Pequeños fragmentos negros de su boca salpicaron la mejilla de Annette.

Annette se limpió rápidamente con el dorso de la mano. Durante varios días había estado tosiendo sus pulmones quemados.

Los efectos secundarios del gas venenoso lo habían dejado ciego.

El médico militar dijo que iba a morir pronto.

—¡Kak kakkk kakkkkK!

—¿Puedo darte más agua?

El soldado, apenas dejó de toser, sacudió la cabeza. En cambio, luchó por mover la boca para hablar.

—No se vaya… ¿Puede quedarse a mi lado, enfermera, por favor?

—Lo haré.

El soldado murmuró algo. Parecía decir gracias.

Esto solo fue posible porque la batalla había terminado. Cuando se traían soldados heridos de feroces batallas en las montañas, había momentos en que los médicos militares amputaban las extremidades lesionadas sin siquiera tiempo para recibir el tratamiento adecuado.

—¿Puedo tomar tu mano?

—No me lavé…

—Está bien.

El soldado no respondió más tras eso. Cuando Annette tomó la mano del soldado, respiró hondo y murmuró.

—Es suave.

La mano de Annette no era suave en absoluto. Estaban ásperas por lavar docenas de sábanas solo hoy.

—Ummm, lo siento. Mi voz no era así antes…

Annette sostuvo su mano un poco más fuerte sin cambiar su expresión, aunque era una voz desagradable, como un crujido de hierro oxidado.

—Todo está bien —dijo ella.

—La máscara, la... gente en la parte superior de la zanja se la quitó, así que pensé, cof, estaba bien... ja.

—Fue mala suerte. Que no fue tu culpa.

—Ah, um, es por eso.

Parecía que el soldado estaba a punto de decir algo más, pero se le cortó la respiración.

—Si es demasiado difícil hablar, no tienes que decirlo.

—…no…

—No me voy a ningún lado, me quedo aquí.

Annette tomó su mano y habló sobre lo inexperta y tonta que era cuando vino aquí por primera vez. A veces incluso se mezclaba con la exageración.

De vez en cuando el soldado se reía mientras la escuchaba. Era difícil saber si era risa o dolor porque seguía frunciendo el ceño por el dolor, pero había una leve sonrisa en su rostro.

—Tú…

—¿Sí?

—…este…

El soldado seguía tratando de decir algo. Había un sonido crepitante de su respiración. Annette entrecerró los ojos para leer las palabras de los movimientos de sus labios.

—Nombre… —Sus labios ennegrecidos preguntaron.

Annette tomó su mano con la otra mano. Entonces ella respondió en un susurro.

—…Annette.

Los ojos borrosos del soldado se agrandaron un poco. Su boca se abrió. Murmuró en voz baja.

—Oh eres…

La condición del soldado se deterioró rápidamente después de esa conversación. Annette sostuvo su mano durante mucho tiempo y le dio unas palmaditas en el dorso de la mano.

Las lágrimas surcaron las comisuras de los ojos del soldado mientras tosía. Las lágrimas rodaron por sus sienes mientras sus arterias se hinchaban.

—Extraño a mi madre.

El soldado susurró, morbosamente jadeando por aire. Finalmente, cerró lentamente los ojos. Todavía estaba respirando. No estaba claro si estaba dormido o inconsciente.

Annette permaneció en su asiento por un rato, luego se puso de pie para colocar las manos del soldado sobre su estómago. Tenía que terminar el resto de su trabajo. No podía quedarse aquí para siempre.

Mientras el sol se inclinaba lentamente hacia el horizonte, terminó su trabajo y regresó a la tienda de los soldados heridos. La tienda estaba en silencio excepto por algunos gemidos.

Annette cerró las cortinas y se acercó al soldado. Su mano se detuvo por un momento mientras revisaba la cara pálida.

El soldado estaba en la misma posición que antes, los ojos cerrados pacíficamente. Ya no tosió. Ya no había respiración ronca ni gemidos de dolor.

Después de comprobar su respiración, Annette levantó las cobijas sobre su cabeza.

—¡Annette!

Annette, que llevaba una bolsa de desechos médicos, se dio la vuelta. Ryan sonrió brillantemente y la saludó.

—Hace frío. ¿No quieres venir a calentarte un poco?

Ryan estaba sentado acurrucado con sus colegas, disfrutando del fuego y fumando puros. Annette negó con la cabeza.

—Todo está bien. Tengo trabajo que hacer.

—¿Lo vas a tirar? Te ayudare. Vamos juntos.

Ryan saltó antes de que Annette pudiera responder. Los que se sentaron con él se rieron y se rieron. Uno le dio una palmada en el hombro y sonrió significativamente. Ryan lo pateó bruscamente y corrió hacia Annette.

—Dámelo.

—Todo está bien.

—Parece pesado. Dámelo rápido.

Ryan arrebató la bolsa de la mano de Annette.

Annette, cuyas manos se vacían en un instante, le agradeció desconcertada.

—Gracias. Es pesado…

—¿Pesado? Mira, puedo sostenerlo con una mano.

Ryan sostenía la bolsa con una mano y un cigarro en la otra. Annette lo miró con una sonrisa silenciosa y el lóbulo de su oreja se puso ligeramente rojo. Ryan, que sostenía un cigarro en su boca, de repente inhaló.

—Cierto, no te gustan los cigarros, ¿verdad?

—No, está bien…

Antes de que pudiera terminar, Ryan arrojó el cigarro al suelo y lo frotó. Annette añadió en voz baja.

—Está realmente bien. Estoy acostumbrada a eso.

—¿Cómo puedes acostumbrarte a esto?

—Esto es lo que pasa cuando te acostumbras al olor a sangre.

—¿En serio? ¿Te has acostumbrado por completo al olor de la sangre?

—...en realidad no completamente.

Ryan se rio.

—Aún así, Annette es asombrosa. Originalmente era un soldado, pero Annette estaba lejos de ser algo así.

—Soy la más lenta en adaptarme. La primera vez que vi sangre, vomité.

—Sí, por supuesto que eso sucede. Solías vivir tan preciosamente.

Un poco desconcertada, Annette sonrió con torpeza. Sabía que Ryan no estaba siendo sarcástico o tratando de ser sarcástico. Era sencillo y directo.

En efecto, él era con quien ella se sentía cómoda. Todos, incluidas sus compañeras enfermeras, fueron duros con ella. Incluso los oficiales eran los mismos.

Eso no significaba que la intimidarían. Sin embargo, no fue solo por su estatus anterior, sino también por la tremenda distancia que le dio su posición como ex esposa del Comandante en Jefe.

En el ejército, el rango era absoluto. Lo era aún más para una persona en la parte superior de la estructura de mando militar de Padania.

El comandante en jefe era un gran hombre, un hombre de gran reputación y justicia, y la pareja se había divorciado en un desacuerdo, pero nunca se supo qué había sido de ellos. Annette entendió completamente sus sentimientos.

—Por cierto, Annette, ¿no quieres mover la parte trasera?

...este sargento era un poco raro.

Annette reflexionó por un momento, tocándose la mano congelada, y luego respondió brevemente:

—¿No deberíamos irnos si es necesario?

—Donde se necesita personal, por supuesto, es en primera línea. Pedí tu opinión.

—¿Qué hará Ryan?

—Oye, estoy en una posición en la que tengo que hacer lo que me pidan. Me pregunto si cambiaré con la siguiente tropa... Las órdenes de los superiores son impredecibles.

—Por favor, ve a la parte trasera lo más rápido que puedas.

—Oh, ¿eso es porque quieres dejarme rápido?

—¿Eh? No, no, no es eso, es solo que quiero que estés a salvo lo antes posible…

—Ya, ya.

Ryan se rio a carcajadas, como si fuera gracioso. Al ver la expresión ligeramente perpleja de Annette, se aclaró la garganta.

—…Va a haber otra batalla aquí en un futuro cercano. ¿Anette seguirá aquí entonces?

—Si necesitan que lo esté.

—Espera un minuto, Annette tiene una opinión propia. Puedes apoyarnos en la retaguardia si quieres. ¿Quieres quedarte aquí?

—Yo… —Arrastrando las palabras, Annette respondió con una ligera vacilación—. Tal vez sí.

—¿Por qué? ¿No es peligroso aquí? —preguntó Ryan inocentemente.

Los labios de Annette se fruncieron y lo miró sin comprender.

Era una pregunta simple, pero no podía entender por qué no podía responder.

Sí, ¿por qué?

¿Por qué quería permanecer en la vanguardia?

Capítulo 53

Tan pronto como sus hombres salieron de la oficina, Heiner descolgó inmediatamente el teléfono. Giró el dial de la centralita como tenía por costumbre, sin ni siquiera mirar el número.

El timbre continuó durante mucho tiempo. Heiner golpeó el escritorio con la punta de su dedo y esperó la conexión.

Después de una espera bastante larga, se conectó la llamada. Escuchó la voz de un hombre, que sonaba un poco sin aliento.

—Sí, Bruner…  ¡vaya! Olivia! ¡¡¡No toques eso!!! ¡Hola, espera un minuto!

Se oyó un ruido procedente del otro extremo del receptor. Heiner soportó la larga conmoción en el otro extremo sin cambiar su expresión. Después de un rato, el hombre volvió a tomar la llamada.

—Ah, lo siento. Este es Bruner Grott. ¿Quién es?

—Mi nombre es Heiner Valdemar.

—¡Ah, Su Excelencia! Ha pasado mucho tiempo desde que hablamos. ¿Cómo está? Me enteré de su victoria. ¡Es realmente increíble! ¡Ja ja! Todos nos sentimos honrados.

—Gracias. ¿Puedo hablarte de Annette?

Heiner respondió extremadamente clerical y preguntó. Bruner dijo: "Oh", en un tono ligeramente vacilante.

—¿Debería llamar a Catherine entonces? Mi esposa sabe más sobre Annette que yo…

—Entonces te lo agradecería.

No sonaba agradecido en absoluto, pero a Bruner no le importaba particularmente, y habló un poco más sobre felicitaciones y gracias por esta victoria.

—Mi esposa está arriba, espere un momento.

Heiner sostuvo el auricular y miró el mapa en la pared. Su mirada permaneció en el área de Montiore, donde se encontraba el Frente Occidental.

Mientras esperaba a Catherine, meditaba sobre las palabras de sus hombres. Líneas del frente. Hospital de campaña. Una enfermera de guerra... Una risa seca escapó de sus labios. La mujer ni siquiera estaba estacionada en un hospital local sino en el frente.

La línea del frente.

¿Cómo podría esa mujer estar en primera línea? Ni siquiera era una broma fría.

Estaba moralmente prohibido atacar edificios que lleven el emblema de un hospital o una clínica. Pero era solo una moral internacional y no estaba especificada en ningún acuerdo oficial o ley internacional.

Los proyectiles tampoco podían evitar solo los hospitales de campaña, incluso si no había intención de atacar allí. El frente era una isla infernal llena de balas y bombas lanzadas que estallaban por todas partes.

Los civiles morían al azar y aumentaba el peligro de perseguir a las tropas, incluso a las enfermeras militares de primera línea.

Pero la mujer dijo que estaba allí.

—Teléfono cambiado. Catherine Grott aquí.

—…este es Heiner. Voy a empezar con el tema principal. Escuché una historia.

Heiner preguntó con frialdad, habiendo finalmente agotado toda paciencia esperando a Catherine.

—Fue una noticia que Annette está en el frente occidental como enfermera de campo. No parece que haya recibido nada de usted sobre eso.

Sólo el silencio cruzó desde el otro extremo del receptor. La mandíbula de Heiner se tensó. Preguntó de nuevo, con voz sombría, a modo de advertencia.

—¿Lo escuché correctamente? ¿Annette está en tu casa ahora mismo?

—Annette no está en casa. —Catherine respondió, terriblemente indiferente—. Ella debe estar en primera línea. Como escuchó.

—Tú… —Su boca se abrió de asombro. Una vena azul sobresalía en el cuello de Heiner. Gritó, agarrando el auricular, casi rompiéndolo—. ¿Te has vuelto loca? ¿Viste a la mujer ir allí con los ojos abiertos? ¡Deberías habérmelo informado de inmediato! ¡Estoy seguro de que habría...!

—Su excelencia. —Catherine tenía una voz tranquila pero decidida, en desacuerdo con Heiner, rondaba por sus oídos—. Es su vida.

Heiner se quedó momentáneamente sin palabras. Catherine continuó con calma.

—Depende de ella vivir la vida que desee. La única razón por la que le he informado a Su Excelencia sobre Annette es porque vi la necesidad de hacerlo. En caso de condición inestable de Annette, o cualquier amenaza a su persona, etc.

—¿Amenazas personales? ¿La presencia de Annette en primera línea no es una amenaza para su seguridad?

—Fue su elección.

—Si lo piensas de esa manera, ¡también fue su elección que iba a morir...!

—No señor. Annette no fue allí para morir. —Después de un breve intervalo, Catherine aclaró lentamente como alguien que reporta información clasificada muy importante—. Ella fue allí a vivir.

Heiner dejó escapar un suspiro silencioso y áspero mientras agarraba el escritorio. Sus nudillos estaban blancos en el dorso de su mano. Hubo algo de silencio.

—Esa mujer…

Él contra-cuestionó, medio fuera de conversación y medio con sincera curiosidad.

—Annette te dijo que fue allí para... ¿vivir?

—Sí, para vivir.

—No, no puede ser. De ninguna manera… ella no tiene ese tipo de coraje. Así que ni el coraje de vivir, ni el coraje de tomar la decisión de vivir…

Las palabras, que estaban un poco arrastradas, se volvieron más borrosas a medida que avanzaban hasta el final. Heiner no estaba seguro ni siquiera mientras hablaba.

Siempre había pensado que Annette era una mujer débil. Una mujer que no tuvo el coraje de morir, o de vivir apropiadamente. Una mujer que pasó su vida impotente sin poder hacer nada sin el poder y la riqueza que la sustentaban.

Así que nunca asumió el final. Incluso mientras la arrastraba hasta el fondo, nunca consideró la idea de que ella elegiría la muerte.

—En serio, nunca había considerado esta conclusión, ni siquiera una vez.

Nunca había pensado…

—Nunca me viste como un ser humano decente.

Que ella era tal persona…

—Annette es una persona que puede asumir la responsabilidad de sus propias decisiones. Su Excelencia no parece saberlo todavía. Antes de irse, Annette me dijo: “Ayúdame a ser una mejor persona”.

Por alguna razón, sintió que iba a vomitar. Involuntariamente levantó la mano del escritorio y presionó el dorso contra sus labios.

—No sé exactamente qué pasó entre Su Excelencia y Annette. Pero me atrevo a juzgar que... Su Excelencia parece amarla, tal vez.

¿Amar? ¿Era amor?

Esto no era amor. Heiner sabía que no tenía corazón.

Era algo fuera del rango normal de sus propias emociones. Esto no podía ser amor.

Así como los sentimientos de Annette por él no eran amor, sus sentimientos por Annette tampoco lo eran.

—Señor, si realmente ama a Annette, o al menos de humano a humano, respete su elección.

Esto no era más que una masa pegajosa de heces de corazón muy viejas y podridas.

Simplemente sucio y feo…

Era algo así.

—Ana.

 —¿Por qué?

—¿Cómo sabes que amas a tu pareja?

—¿Qué, de la nada, Heiner, conseguiste una mujer?

—Tal vez.

—¿Qué, realmente conseguiste una chica? Hola, no. Ya lo siento por la mujer.

—¿Cómo lo sabes?

—Bueno… ¿cómo lo sé? Me siento bien, eso es todo.

—¿Cómo sabes exactamente que es bueno?

—¿Específicamente? Es solo que, bueno, se siente bien estar con esa persona, y estar cerca de él me hace sentir mejor persona, y el mundo se ve más hermoso cuando estamos juntos, y bueno, así son las cosas, ugh.

—Suena estúpido solo escuchar sobre eso.

—¿Por qué peleamos por esto otra vez? Pero cuando amas a alguien, haces muchas cosas estúpidas.

—¿Y todavía quieres continuar?

—Sí.

—¿Por qué?

—Bueno, solo... El amor me hace una mejor persona.

Un destello de cabello dorado brilló en la ventana del segundo piso. Heiner se volvió y se quedó inmóvil por un momento, con la cabeza levantada. El frío viento invernal le mordió el cuello.

Era una tontería.

No había ninguna razón para venir hasta aquí en persona. Hubiera sido mejor dejar que otra persona hiciera el trabajo de entregar la pensión alimenticia. No, eso era lo que debería haber hecho.

Realmente fue una pérdida de tiempo. Sobre todo, porque era esta época del año. La mujer ni siquiera salió y lo comprobó en persona.

Aún…

Sus ojos mirando el cabello dorado se oscurecieron gradualmente. Un aliento blanco escapó de sus labios.

Qué tonto fue al pensar que ver un atisbo de su rostro pasar por la ventana era suficiente.

Heiner apenas podía controlar sus piernas que querían correr hacia la casa. Sabía que en el momento en que lo hiciera, no habría vuelta atrás. Tenía un lugar al que tenía que volver.

Pronto tuvo que dirigirse al puesto de mando cerca de las líneas del frente. Miró su mano vacía por un momento. En esas manos, se sostuvieron las líneas de vida de innumerables personas.

Volvió a levantar la cabeza, apretando los puños. Una esquina de su pecho latía dolorosamente.

Más bien deseaba que el tiempo se detuviera así.

«Estás ahí. Estoy de pie así, frente a ti. Así, hace algún tiempo, cuando un niño te observaba con impaciencia desde lejos... Incluso si esto no es amor.»

—Pero cuando empiezas a amar a alguien, haces muchas cosas estúpidas.

—…Supongo que hay al menos una cosa así. —Heiner murmuró con amargura.

En poco tiempo, ni siquiera podía ver su sombra en la ventana.

Vacilando por un momento, lentamente giró sus pies. En el lugar donde se fue, solo el aire frío y seco permanecía como nieve esparcida.

Athena: Iba a comentar… pero mejor no. Para qué. Ains…

Capítulo 52

Heiner caminó en la oscuridad.

Caminó tan lejos como sus pies se lo permitieron, perdiendo la orientación en la oscuridad, incapaz de ver ni un solo centímetro por delante.

Deambuló y deambuló nuevamente para encontrar la luz, pero solo era oscuridad. Un espacio lleno solo de un silencio de muerte.

Tembló impotente. Aún así, no podía dejar de caminar. Parecía que en el momento en que dejara de caminar, iba a ser tragado por esta gran oscuridad.

Pensando en retrospectiva, parecía que siempre había vivido toda su vida temblando.

Siempre rodeado de miedo y pavor…

Heiner entró en el abismo con los pies en constante movimiento. Al entrar en el centro, vio una luz tenue. Aceleró sus pasos.

En el punto más profundo, en la raíz de la oscuridad que gestaba todas sus débiles emociones, estaba una niña pequeña.

Estaba sentada en medio de un jardín de rosas. Incapaz de acercarse más, Heiner se quedó lejos en el borde del campo de flores y la miró fijamente.

La niña creció gradualmente. En poco tiempo, había crecido y se había convertido en una mujer madura. Heiner finalmente dio un paso hacia ella.

A los pocos pasos, el área se sacudió de repente. Pétalos de rosas rojas cayeron al suelo. Pronto todo el suelo estaba rojo.

Heiner, que había estado mirando al suelo con pánico, volvió a levantar la cabeza. Antes de darse cuenta, la mujer tenía una pistola en la mano.

Levantó lentamente la mano y apuntó el cañón a su propia cabeza.

Los ojos de Heiner se abrieron como platos. Abrió la boca para gritar su nombre, pero su voz era inaudible. Rápidamente pateó el suelo y corrió hacia ella.

Sus pies eran increíblemente rápidos. El suelo, cubierto de pétalos, parecía sangre. Tal vez realmente era sangre. Podía oír el sonido del arma siendo cargada correctamente. Heiner gritó: “No”, pero no hubo sonido.

La mujer abrió lentamente la boca.

—Ahora estoy…

Su voz fluyó, infinitamente débil y temblorosa. Ella sollozó con una expresión llorosa en su rostro.

—No quiero vivir más…

Su dedo en el gatillo se movió.

Heiner se acercó a ella.

—¡Ah!

Heiner se levantó del sofá, sobresaltado. Su visión brilló, desenfocada y borrosa.

Respiraciones ásperas repetidamente llenaron y salieron de sus pulmones. Su espalda estaba empapada de sudor frío. Se tapó la cara con las manos temblorosas. Su respiración seguía agitada. Mantuvo su cara en una mano y siguió respirando por un rato.

Finalmente, después de mucho tiempo, el temblor disminuyó lentamente. El flujo de aire se volvió más vívido que su respiración. Solo entonces retiró lentamente la mano que cubría su rostro.

Era una pesadilla de la que estaba enfermo y cansado. La repetición de sus pesadillas recientes era generalmente similar. Solo la forma en que la mujer eligió morir fue diferente.

Heiner miró a su alrededor con ojos hundidos, como si se hubiera asentado una niebla. Estaba acostado en el sofá sin una manta.

En el cuartel sólo había una lámpara con poca luz. Cerró los ojos mucho antes de abrirlos.

No podía recordar por qué había dormido aquí la noche anterior, no en la cama. Para ser precisos, recordaba la situación, pero sus emociones en ese momento no estaban claras.

No era algo nuevo. Estaba atrapado en el pensamiento de la voz de la mujer, haciéndole difícil incluso percibir lo que estaba haciendo.

Heiner se levantó del sofá y caminó hacia su chaqueta que estaba suelta sobre la silla. Buscó en sus bolsillos y sacó un cigarro.

Encendió el cigarro con un encendedor de aceite y salió del cuartel. Todavía estaba oscuro afuera. La punta del cigarro estaba roja que ardía.

Hacía mucho tiempo que no volvía a fumar. Parecía coincidir aproximadamente con la hora en que Annette se fue. Ella era la razón por la que había dejado de fumar en primer lugar, por lo que ya no había ninguna razón para que dejara de fumar.

Heiner inhaló profundamente su cigarro. Mientras exhalaba lentamente, un humo turbio se dispersó en el aire.

Cuando hubo fumado la mayor parte del cigarro, su mente perturbada se había calmado bastante, pero estaba tan vacía como el vacío. Los ojos secos y grises estaban inmóviles.

—El amor me hace una mejor persona.

La voz de su colega muerto, cuyo rostro ahora no podía recordar, flotó y desapareció con el humo. Heiner dio una calada a su cigarro y murmuró:

—Es un perro ladrando.

La temporada de lluvias había terminado y el invierno había llegado. Como esperaba el Comandante en Jefe, las fuerzas del Eje empujaron el Frente Occidental de Padania mientras la tierra húmeda se secaba.

En la temporada en que el suelo se había congelado, comenzó la Guerra de Invierno.

Una ofensiva masiva de 700.000 soldados, unos 2.200 tanques y 800 aviones barrió el frente de Padania.

Padania tenía solo alrededor de dos tercios de las fuerzas del Eje para la defensa simultánea del frente sur. Sin embargo, un fuerte defensivo impenetrable custodiaba la línea del frente. Fue el resultado de una construcción continua incluso durante la temporada de lluvias.

Las fuerzas del Eje se dividieron en dos grupos de 90 divisiones, uno para las fortificaciones defensivas de Padania y el otro, liderado por una división blindada, para avanzar hacia la zona boscosa por encima del fuerte.

Los densos bosques eran difíciles de penetrar para las divisiones blindadas. También era un lugar donde no se podían construir fortificaciones. Para inducir la ilusión de Padania, Francia envió las fuerzas del grupo del sur a la fortaleza como se esperaba y desplegó en secreto las fuerzas del grupo del norte arriba.

Las opiniones estaban divididas sobre esto dentro del comando de Padania. Francia invadiría la zona forestal. Estar preparado. O no habría penetración. Debían concentrar sus fuerzas en las fortificaciones.

—Las unidades mecanizadas no pueden atravesar los bosques. Es un desperdicio desplegar fuerzas aquí.

—Debido a la última batalla, no todas las tropas de Francia pueden llenar sus capacidades. Incluso desplegaron más granaderos. No hay suficiente fuerza en Francia para llevar a cabo tal ofensiva.

La decisión, en la que prevalecieron estos argumentos y se inclinó por los segundos, fue anulada por el Comandante en Jefe poco antes de la batalla.

A través de la información traída por espías que operan en Francia, el Comandante en Jefe determinó que las fuerzas mecanizadas y vehiculares de Francia estaban lo suficientemente avanzadas como para atravesar las áreas boscosas.

También consideró la combinación de códigos descifrados y las ideas ofensivas del personal de mando de Francia. Llegó a la conclusión de que Francia dividiría el grupo en dos.

El juicio y la capacidad de ejecución del Comandante en Jefe fueron más rápidos que la velocidad del avance de Francia. Ni siquiera informó al comando aliado, sino que volvió a dividir las fuerzas de la fortaleza y las colocó en el norte.

—Mueve inmediatamente las 13 divisiones de la Fortaleza Occidental y colóquelas en la línea defensiva. Las fuerzas armadas de Francia cruzarán el río Lenin desde Leomold. Usaremos esta cabeza de puente para destruir al enemigo.

Por orden del Comandante en Jefe, inmediatamente se desplegaron tropas en el norte. Como tal, las operaciones ofensivas clasificadas del Eje volvieron al contraataque de Padania.

Aun así, Francia, que había avanzado para romper la ruta de suministro con tropas insuficientes, comenzó a verse notablemente empujada hacia atrás desde la línea del frente.

Finalmente, después de tres semanas, el comando de Francia emitió una orden para detener la operación y se retiró. Fue una victoria para Padania.

No fue una gran victoria, ya que no infligió sustancialmente ningún daño significativo a la fuerza principal de Francia. Sin embargo, la victoria en la primera batalla que se produjo en tierra firme fue un gran alivio para el pueblo.

La victoria en la Fortaleza Occidental fue ampliamente difundida en los periódicos y en la radio. En particular, se expresaron todo tipo de elogios para el comandante en jefe, quien fue el principal contribuyente a la batalla victoriosa.

Por esa época, Heiner escuchó un rumor de sus subordinados. Estaban hablando de la feroz primera batalla que acababa de terminar en el frente occidental.

—¿Que acabas de decir?

—Es una palabra que escuché venir del frente occidental, en realidad, pero tengo que estar seguro de que es precisa.

Heiner no escuchó a su subordinado terminar lo que estaba diciendo, pero volvió a preguntar.

—¿Quién está en primera línea?

—La señora, no, señorita Rosenberg... se rumorea que es enfermera militar en un hospital de campaña de primera línea.

Los papeles en la mano de Heiner estaban desmenuzados.

Se quedó en silencio por un momento, luego ordenó con una voz fría y sombría.

—Comprobad los hechos.

Athena: Pues sí que ha tardado poco en saber…

Capítulo 51

La guerra se convirtió gradualmente en una guerra prolongada. A petición de Aslania, Padania envió fuerzas de apoyo al Frente Oriental.

Con la ayuda de Padania, Aslania pudo defender el frente oriental, pero tuvo que entregar el frente occidental a Francia.

El lado occidental de Aslania, que estaba dividido por la mitad, fue ocupado por Francia. Las predicciones de que lo próximo sería una invasión del continente de Padania circularon ampliamente y el número de voluntarios aumentó.

Los precios de los alimentos se dispararon y la gente apretó los hilos de su bolsa. La tienda de Catherine también disminuyó sus clientes.

Bruner también tuvo una caída significativa en los ingresos, y algunos días incluso no ganó nada.

No fue en la medida en que puso una tensión en su vida, pero era cierto que estaba más apretado que antes.

A altas horas de la noche, Annette bajó a la sala de estar con una bolsa de tela. Como era de esperar, Catherine todavía estaba en el sofá, sin dormir. Ella estaba trabajando en las cuentas del hogar.

Catherine levantó la cabeza ante la presencia de Annette.

—¿Ay, Annette? ¿Qué haces aquí sin dormir?

—Catherine ha estado durmiendo mucho más tarde últimamente.

—Yo, bueno, me quedo dormida todos los días en la tienda y no puedo dormir por la noche.

Eso significaba que no había clientes en la tienda. Annette puso su bolso sobre la mesa y se sentó a su lado. Catherine inclinó la cabeza.

—¿Qué es esto?

—Es para Catherine.

—¿Para mí? ¿Es un regalo? Todavía estoy muy lejos de mi cumpleaños, ¿sabes?

—Es un regalo, pero no es un regalo de cumpleaños.

Annette sacó un pequeño conjunto de la bolsa. Era un conjunto de bebé que había hecho para Olivia.

—Esta es la ropa de Olivia. Lo acabo de bordar, pero no sé cómo quedará, ya que es la primera vez que hago ropa correctamente.

—Oh, Dios mío.

Catherine aceptó la ropa, tapándose la boca con una mano. Miró la ropa y sonrió.

—Oh, Dios mío, son adorables. ¿Es la primera vez que lo haces? ¿Cómo eres tan talentosa?

—Debería habértelo dado un poco antes... tomó más tiempo de lo que esperaba.

—¿De qué estás hablando? La temporada es perfecta ahora, me gusta mucho. Muchas gracias.

—Me alegro de que estés contenta. Y…

—¿Y? ¿Qué más hay ahí?

Annette sacó un sobre de su bolso y se lo tendió a Catherine. Catherine abrió el sobre con una expresión desconcertada. Su rostro se endureció ligeramente mientras revisaba el interior.

—¿Qué… es esto?

—Es la pensión alimenticia que recibí de mi exmarido.

Tan pronto como Annette recibió los documentos bancarios, convirtió todo el dinero en cheques. Desde el principio, ella quería recuperar su pensión alimenticia para poder dársela a Catherine.

El monto de la pensión alimenticia, que ella confirmó más de seis meses después del divorcio, fue más de lo que podría haber imaginado. A pesar de que ella no había contribuido en nada al matrimonio.

De acuerdo con su estimación del costo de vida que había aprendido mientras se hospedaba en la casa de Catherine hasta el momento, esta cantidad de dinero podría mantener a una familia de cuatro por el resto de sus vidas.

Puede que no hubiera sido exacto, pero de todos modos era suficiente para Catherine.

Después de confirmar el monto del cheque, Catherine inmediatamente se lo devolvió a Annette. Annette, sin embargo, negó con la cabeza.

—Es tuyo.

—¿Por qué me das esto, Annette?

—Um, ¿porque quiero dártelo?

—No recuerdo haber hecho nada para merecer esto.

—Catherine, has hecho mucho por mí. Te lo he puesto difícil desde que comencé a vivir aquí, y con tanto dinero, podrías abrir una mejor tienda en otro lugar.

—Incluso si sumas todos tus gastos de manutención hasta ahora, no es ni una centésima parte de esto, no, ni siquiera una milésima. Por favor, tómalo rápido porque me tiemblan las manos.

Annette soltó una pequeña risa como si hubiera escuchado una broma divertida, pero Catherine no se rio en absoluto. Catherine colocó el sobre en el regazo de Annette. Annette volvió a dejarlo sobre la mesa.

Hubo un silencio por un rato. Annette todavía sonrió y abrió la boca en silencio.

—Si Catherine no me hubiera acogido ese día, el día de mi divorcio, me habría muerto. Pensé que iba a morir.

Annette habló monótonamente, como si describiera un día cualquiera en su vida.

—Había intentado morir varias veces antes de divorciarme. Catherine, sé que también te has estado preguntando sobre esto, pero voy a ser honesta contigo. Después de que te conocí, supe que tenía que morir. Puedes pensar en ello como un escapismo. Sin embargo, no estoy tratando de echarle la culpa a Catherine. Más bien, te estoy agradecida.

Catherine se congeló como una persona sin aliento y escuchó a Annette. Annette no tenía la confianza suficiente para mirarla a la cara, así que bajó la mirada y siguió hablando.

—Catherine, yo solo… no podría vivir más. Estaba tan avergonzada de mí misma. Estaba tan avergonzada de mi vida. Quizá en secreto había separado por completo a mi padre de mí. Pensé que era diferente. Pensé que era una mejor persona, pero al nacer como hija de mi padre, tuve un poco de mala suerte. Me di cuenta después de conocerte que este no era el caso.

Mirando hacia atrás, ella siempre tuvo diferentes opciones.

Una elección para reflexionar sobre su propia posición. Una opción para reflexionar sobre la posición de los demás. Una elección para juzgar y enfrentar las acciones de su padre. Una opción para actuar.

Una decisión de escuchar la historia de Catherine en ese recital de piano… Una decisión de tratar de salvar a su hermano.

Había una miríada de opciones.

Ella simplemente no los eligió ella misma.

—Por cierto, mi intento de morir… Me pregunto si te lastimé de nuevo. Siempre me preocupé por eso. ¿Qué pasa si te sientes culpable por contarme tu historia? Porque eres una buena persona.

—No soy una buena persona.

La voz de Catherine era un susurro. Annette negó su declaración con una sonrisa amable.

—Eres amable. Puedo dar fe de eso por el hecho de que estoy aquí.

—Yo…

Catherine estuvo a punto de decir algo más, pero Annette interpretó.

—Estoy pensando en ir al hospital de campaña. Escuché que tienen muy poco personal.

—¿Qué quieres decir? ¿Un hospital de campaña? ¿Qué va a hacer Annette allí?

—Ya presenté mi solicitud de voluntariado como enfermera militar antes. Tengo que irme mañana por la mañana.

—¿Qué? ¿Por la mañana?

Catherine gritó, olvidando que era medianoche. Annette miró rápidamente en dirección a la habitación de Olivia. Afortunadamente, no hubo llanto.

Catherine preguntó en un tono de voz bajo pero agresivo.

—¿Qué demonios significa eso? ¿Una enfermera militar? ¿Y te vas a ir por la mañana?

—Me escuchaste bien. Sabía desde el principio que tenía que irme en algún momento. Ahora es el momento adecuado.

—¿Estás loca? ¿Por qué allí? ¿Alguna vez has hecho algo así?

—La mayoría de las enfermeras de campo son civiles como yo. Y se educan antes de ser puestas a trabajar.

—¿Eres igual que esas personas? ¡Eres…!

—Lo mismo.

Catherine se detuvo ante la respuesta baja pero decisiva.

—Creo que esas personas son como yo. Al igual que tú y yo, al igual que yo, Bruner y Olivia… ¿No es ese el tipo de mundo que tu hermano trató de crear?

Los labios de Catherine temblaron. Miró a Annette con ojos temblorosos. Annette levantó lentamente la cabeza.

—Todavía me odio. Todavía no quiero vivir.

Finalmente, sus miradas se encontraron. De cerca, los ojos de Catherine eran marrones mezclados con gris. Annette cerró los ojos y sonrió.

—Así que ayúdame a ser una mejor persona.

La estación Cynthia estaba llena de gente temprano en la mañana. Annette estaba de pie entre la multitud con una maleta en una mano y un billete de tren en la otra.

Catherine insistió en acompañarla a la estación, pero Annette la detuvo. Solo le pidió que le entregara a Bruner una carta disculpándose por la repentina separación y su despedida.

Bruner, que tenía muchas preocupaciones e inquietudes, le habría impedido ir por cualquier medio. También parecía que Catherine simpatizaría más con los sentimientos de Annette al respecto.

Fue por eso que habló directamente solo con Catherine. Annette no quería que se preocuparan demasiado por sus problemas.

Eran buenas personas. Ella sinceramente les deseó felicidad.

Poco tiempo después, se empezó a ver a lo lejos una locomotora con un fuerte ruido de vapor. Antes de que el tren pudiera detenerse en la estación, la gente se apresuró hacia adelante.

—¡Este tren es un tren de transporte de tropas con destino a Bernault! ¡Déjame decir de nuevo! Este tren se dirige a Bernault…

El tren se detuvo por completo y las puertas se abrieron. La gente corrió a la entrada en masa. Annette abordó el tren, intentando no ser barrida por la multitud.

Estaba lleno por dentro sin espacio para sentarse. Se apoyó contra la ventana sin vidrio y miró hacia afuera.

Después de que el tren se detuviera por un tiempo, la locomotora comenzó a arrojar humo nuevamente. Con un sonido de traqueteo, las ruedas comenzaron a girar.

Su cabello dorado se balanceaba lentamente con el viento. Annette se quitó el sombrero. Su visión se iluminó.

Cerró los ojos y sintió el viento entrando por la ventana.

El tren se alejó traqueteando de la estación.

Athena: Lo sabía. Sabía que haría esto. Y a ver, yo sigo pensando sinceramente que sigue siendo una víctima.

Capítulo 50

—Annette Rosenberg.

—Este es Fabien Saint. Señorita Rosenberg, como le dije, verifiqué y el pago de la pensión alimenticia sigue vigente.

—Ah…

Annette se sintió aliviada. Fue porque esperaba que Heiner se negara.

Incluso si tuviera la autoridad legal, tendría dificultades para presentar una demanda. E incluso si llegaba al litigio, no había forma de que pudiera asumir el puesto y las conexiones del Comandante en Jefe.

—Entonces, ¿debo ir a la residencia oficial a cobrar mis honorarios? ¿O tengo que hacer una visita a la oficina del abogado?

—Oh, esa parte se resolverá del lado de tu exmarido...

—¿Si está resuelto...?

—Alguien vendrá de allí esta semana. A donde vive. Llamarán con anticipación el día anterior a la visita.

—¿En persona?

Era una situación que no se podía haber previsto. Annette no quería reunirse ni involucrarse con ese hombre de ninguna manera. Ella reflexionó por un momento, luego preguntó con cautela.

—Si no es de mala educación, ¿puede el señor abogado tomar el pago de la pensión alimenticia por mí? Lo conseguiré en su oficina. Le daré una recompensa.

—Oh, lo sugerí antes. Además de la tarifa de propina, yo era el abogado de la señora, así que pensé que estaría bien que yo la representara hasta el final. Pero…

El abogado estiró sus palabras. Annette esperó las palabras que la inquietarían.

—El contrato entre la señora y yo está terminado en el papeleo, y esa pensión alimenticia no se puede dejar en manos de otros. Es difícil para mí insistir más ya que las partes involucradas desean comunicarse directamente…

—…No. Gracias por su tiempo hasta el final, señor.

—De nada. Si tiene alguna otra pregunta, no dude en llamarme.

Annette exprimió una dosis inagotable de sociabilidad, dio las gracias de nuevo y colgó. Su cabeza todavía estaba en un estado complicado.

Pero tuvo la suerte de haber resuelto el mayor problema de la pensión alimenticia. Esto no parecía una compensación tan mala o un regalo de despedida.

Annette dejó escapar un suspiro. Se sentía como si todo lo que había sido débil y lejano se estuviera aclarando lentamente.

Se había acostumbrado a hacer arreglos para su partida. Era su talento, lo único que le quedaba.

Al día siguiente, Catherine no abrió su tienda. Se colocó un periódico en la tienda que decía que estaría cerrada por una semana.

La excusa era que no se sentía bien, pero la razón era obvia. Annette no discutió ni le preguntó más.

Estaba segura de que Catherine sería evasiva con ella de todos modos. Durante el tiempo que vivieron juntos, siempre fueron así.

Se reían y se quejaban en la superficie, pero nunca pasaban por debajo de la superficie. Sabían que cuanto más profundo cavaban, más exponían las heridas del otro.

Annette se sentó con Catherine mientras amamantaba. Annette miró a Olivia con ojos amables.

Su cara regordeta se movió ansiosamente. Annette se tocó la hermosa mejilla con la punta de los dedos. La carne suavemente prensada era insoportablemente linda.

—Ella come bien.

—¿No parece una gatita gorda?

—Ella parece chupar muy fuerte, ¿no duele?

—Duele un poco. Y a veces duele mucho. Cuando le salen todos los dientes, estoy en un gran problema.

—Entonces tendrás que destetarla.

—¿Annette le hará comida para bebés?

Annette sonrió ante la pregunta de Catherine sin responder. Olivia estornudó en ese momento. Los dos se echaron a reír ante el sonido del pequeño e insignificante estornudo.

Cuando la risa se calmó lentamente, Annette sacó a relucir cuidadosamente el tema principal.

—Um, Catherine, creo que alguien vendrá esta tarde, ¿puedes recoger un artículo para mí?

—Por supuesto. ¿Qué es, por cierto?

—Tengo algo que recibir de mi exmarido…

—Ah, entiendo. Debe ser difícil verse en persona.

—Me pregunto si será alguien que conozco.

Naturalmente, el séquito y los asistentes de Heiner conocían el rostro de Annette. Era desagradable volver a enfrentarlos.

—Solo acepta los bienes, ¿verdad?

—Sí. Por si acaso, les dejo mi identificación y mi certificado de poder.

—Comprendido.

—Gracias, Catherine.

Cuando Catherine se rio levemente diciendo que no había necesidad de agradecerle esto, Annette sonrió en silencio. Estaba agradecida por ella. Siempre.

Era bastante tarde en la noche cuando alguien vino de la oficina del comandante en jefe.

Annette se había retirado a su habitación después de cenar y estaba cosiendo. Cuando vio un carruaje estacionado afuera de su ventana, supo que alguien había llegado.

Se sentó en la cama junto a la ventana, sosteniendo el costurero. El cochero abrió la puerta trasera del carruaje. Un par de piernas largas aparecieron en la puerta abierta.

Un hombre con un largo abrigo negro y un sombrero bajo salió del carruaje. Era un hombre tan grande en estatura y complexión que se destacaba incluso desde la distancia.

Incluso sin la gorra militar gris y las botas visibles debajo del abrigo largo, su físico fuerte y sus movimientos imponentes le daban la apariencia de un soldado. El ambiente severo y frío…

Annette dejó de coser y entrecerró los ojos.

Era una figura familiar. Y no era raro ver a un hombre de esa estatura. Sin embargo, no podía pensar con claridad debido a la suposición de que no podía ser cierto.

Luego, el hombre se quitó el sombrero con la mano enguantada. Annette, que había dudado de sus ojos, abrió la boca involuntariamente en el momento en que vio su rostro.

«¿Heiner...?»

Se oyó un murmullo bajo. Su costurero en sus manos cayó sobre su regazo.

Heiner se acercó a la puerta con sus característicos pasos confiados. Annette ya no podía verlo desde su visión.

El sonido de tocar la puerta llegó al piso de arriba. Annette se llevó las manos al pecho como si rezara. Con una emoción que no sabía si era nerviosismo o miedo, se preguntó.

«¿Por qué demonios?»

Por supuesto, ella pensó que él enviaría un asistente. La suposición de que vendría en persona no se había hecho en lo más mínimo desde el principio.

Tomó tres horas en cada sentido en tren desde Lancaster a Cynthia. No estaba lejos, pero tampoco cerca.

Además, ahora era una situación en la que Padania había declarado la guerra a Francia. No había forma de que el comandante en jefe pudiera permitirse viajar hasta aquí.

«¿Ha venido a ver dónde vivo? ¿Para ver qué tan bien estoy viviendo? ¿O va a recuperar su pensión alimenticia?»

Solo las preguntas seguían apareciendo sin cesar, pero no se obtenían respuestas claras.

Mientras estaba confundida, la puerta se abrió. Catherine dijo algo brevemente primero, seguida de Heiner. Abajo parecían tener una conversación, pero Annette no podía oírla. Contuvo la respiración mientras colocaba su mano cerrada en puño sobre sus labios.

Hablaron durante bastante tiempo, aunque hubiera sido mejor si solo hubieran entregado los bienes. Fue solo después de un tiempo físicamente largo que la puerta finalmente se cerró.

Annette permaneció en su posición fija, solo levantando los ojos para mirar por la ventana. Heiner dio media vuelta y regresó al carruaje.

Las hojas caídas que habían estado esparciendo la ciudad se mecían con el viento otoñal. El dobladillo de su abrigo largo revoloteaba junto con él. Annette medio escondió su rostro detrás de las cortinas y se quedó mirando la escena.

De repente, miró hacia atrás.

Un momento después, su mirada se volvió hacia ella.

Annette reflexivamente se agachó detrás de la cortina. Su aliento temblaba como un soldado cuya posición había sido revelada al enemigo.

No estaba segura de si él la vio o si sus ojos se encontraron. Annette quería comprobar de nuevo para ver a dónde iban sus ojos.

Pero no pudo mover las cortinas. En el momento muy fugaz en que lo vio hace un momento, su rostro estaba demacrado.

Parecía haber perdido algo de peso. Sin embargo, estaba desconcertada ante la única mirada pasajera.

Annette se humedeció los labios secos. Su cabeza estaba alborotada.

«¿Por qué…?»

¿Por qué estaba tan nerviosa?

Su corazón pareció salirse de su jaula. Annette dejó caer la mano que estaba sobre su corazón palpitante.

No podía definir sus sentimientos por él. Hubo un tiempo en que había sido amor, pero ahora... era demasiado complicado.

Al menos el amor que ella conoció nunca se sintió así.

Ahora que lo pensaba, era una tontería seguir amando a alguien que había pasado por tal prueba.

Incluso si todavía era amor, Annette no tenía capacidad emocional para ello.

Tenía las manos ocupadas solo cuidando su propio corazón. Y, de hecho, ni siquiera podía hacerlo correctamente.

Fuera lo que fuese, no cambiaba el hecho de que ahora eran extraños.

Mientras sus pensamientos persistían, escuchó el sonido del carruaje alejándose. Sólo entonces Annette abrió suavemente las cortinas y miró por la ventana.

La calle donde estaba parado el hombre ahora estaba vacía.

Capítulo 49

[…Por lo tanto, por favor declare en el Congreso que Padania entrará en la guerra como una fuerza aliada.]

Se golpeó un punto al final de la oración. Heiner lo miró por un momento. El punto de partida de innumerables sacrificios había comenzado con solo una oración que había escrito.

Recogió sus papeles, se los entregó a su secretaria y se puso de pie. Se frotó los ojos cansados y su visión se volvió borrosa y luego volvió a aclararse.

Se puso el abrigo y salió al pasillo. El sonido de sus zapatos resonó en el frío y oscuro pasillo.

—Pero si fuera así... te lo habría dicho hace tres años.

Cuando entró en el edificio principal, de repente se detuvo en seco. Heiner, sin darse cuenta, trató de llevar la mano cerca de la oreja.

—Has logrado tu objetivo y ya no necesitas engañarme.

Había pasado de nuevo. Sin ningún aviso, sin ningún tiempo. Rastros y recuerdos de Annette aparecieron de repente, como delirios o zumbidos en sus oídos, atormentándolo.

—Ni siquiera sabía eso…

Heiner apretó los puños. Luego dio otro paso.

—Te amé más durante tres años.

Sus ojos se oscurecieron y hundieron. Un murmullo bajo fluyó como un aliento frío.

—Mentira.

«Nunca me has amado. Incluso cuando yo era el único que quedaba para ti, nunca me amaste.»

Habría sido una diversión ligera en el pasado, y en ese momento habría sido tanto como un abrazo inminente. No era nada nuevo.

Era un hecho del que había sido dolorosamente consciente durante mucho tiempo.

«¿Cómo es posible que una mujer como tú me ame?»

—Ja.

Heiner soltó una pequeña risa. Era ridículo verlo hablar solo de una historia que ya había terminado hace mucho tiempo.

Se estaba volviendo cada vez más loco. Se preguntó si sería capaz de mantener su posición como comandante en jefe con este tipo de mentalidad.

Desde el principio, el castillo había sido construido para esta mujer. Ahora ella se había ido, y solo quedaban los muros del castillo.

Heiner se detuvo frente a una gran ventana y miró hacia el jardín. Una enorme fuente blanca llamó su atención. Era la misma fuente que Annette había usado para sentarse en un banco a mirar.

En el pasado, Heiner ocasionalmente la había visto sentada allí en su camino hacia y desde este pasillo. Entonces él detendría sus pasos ocupados y la observaría por un rato.

Desde aquí solo podía ver el respaldo del banco, pero la observaba con gran agilidad y vigilancia, como si fuera un espía descubriendo un secreto.

Los ojos de Heiner, que habían estado rastreando un momento en el pasado, se nublaron. De repente se preguntó cómo se vería su cara sentada en ese banco.

Una cara feliz o pacífica no fue retratada en absoluto. La imagen que había visto de ella durante los últimos tres años estaba manchada de colores oscuros.

Cuando movió la mirada, vio su propio rostro reflejado en la ventana oscura. El rostro inexpresivo era como un árbol gigante muerto. Movió los labios en silencio.

«¿Eres feliz ahora?»

La radio estaba transmitiendo sobre la guerra todo el día.

La historia era que Francia había invadido el frente occidental de Aslania con maniobras rápidas sin una declaración de guerra. Dijo que Padania hasta ahora no había mostrado ningún movimiento militar definido.

Aparte del caos en el mundo, la vida de Annette fluyó sin muchos cambios. Todavía no era muy buena con un cuchillo, la casa olía a bebé y el mercado cercano estaba lleno como siempre.

Pero se corrió la voz de que Padania pronto estaría completamente involucrada en la guerra. Annette tuvo un vago presentimiento del final de su vida.

Mientras doblaba la ropa, escuchó el sonido de una llave girando. Todavía era temprano en la noche. Miró con curiosidad hacia la puerta.

Fue Catherine quien entró. Por alguna razón, parecía un poco nerviosa, a diferencia de lo habitual. Annette se puso de pie con una expresión desconcertada.

—¿Catherine? ¿Ya estás aquí?

—Oh, uh, terminé el trabajo un poco temprano.

Era una excusa extraña. ¿Qué tipo de frutería terminó su operación tan temprano?

—¿Es eso así…?

Annette se sentó sin más preguntas. Catherine se quitó el abrigo y miró a su alrededor.

—¿Olivia está durmiendo?

—Sí, hace un tiempo.

—Gracias por cuidarla. Hmm, no saliste hoy, ¿verdad?

—Estuve en casa todo el día.

—¿Tienes algo más que hacer mañana?

—Tal vez… ¿puedo salir un rato…?

Annette preguntó, desconcertada, preguntándose si tenía que salir de la casa. Pero Catherine entró visiblemente en pánico y agitó la mano.

—No, no. Me dijeron que me quedara en casa. El ambiente es un poco violento por la guerra, y de todos modos, es un poco… No es seguro.

—Catherine, ¿qué pasa?

—¿Eh? No nada. Estoy un poco nerviosa por la guerra. Y el hecho de que hayan declarado la guerra. —Catherine murmuró—: Tengo que cambiarme de ropa.

Y entró en su habitación. Annette miró su espalda con ojos preocupados.

Cuando terminó de doblar la ropa, Catherine volvió a salir a la sala de estar después de cambiarse de ropa. Bebió agua en la cocina como si tuviera sed.

Annette recogió la ropa doblada y la llamó.

—Catherine.

—¿Eh?

—¿Qué está sucediendo?

—No es nada.

—¿Se trata de mí? ¿Alguien me reconoció?

La mano de Catherine con el vaso tembló. Annette estaba segura de su reacción.

—... Hay algo, ¿no es así?

—No, Annette, no por eso.

—No hay necesidad de ocultarlo a propósito. Es un hecho que algún día lo descubrirán de todos modos —dijo Annette con calma.

Catherine, cuyos labios se movían como si no tuviera palabras, dejó escapar un suspiro.

—Si tan solo hubiera sido tan ligero como la boca de Hans…

Hans era el hombre que Annette había conocido una vez en el puesto de frutas. Catherine estaba fuera ese día. Se encontró con ella antes de que tuviera tiempo de ocultar su rostro.

Pareció finalmente reconocer quién era ella.

De hecho, Annette no estaba tan sorprendida por la situación. Mientras tanto, su rostro había aparecido en innumerables periódicos y revistas. Era bastante extraño que nadie la hubiera reconocido antes.

No podía entender a Catherine, que se había puesto en peligro desde el principio. A menos que fuera a vivir escondida en la casa por el resto de su vida, tenía que suceder en algún momento.

—Catherine, dile a la gente qué tipo de relación tenemos tú y yo —dijo Annette con calma pero con decisión.

—Qué…

—Si no lo haces, podrían malinterpretarlos como si me estuvieras ayudando. Así que está bien que me ayudes, pero aparte de eso eres una víctima y tu hermano estuvo en el ejército revolucionario. En primer lugar, no tuviste nada que ver conmigo o con la nobleza.

—Decir eso no ayuda, Annette.

—Es útil para Catherine y la familia de Catherine. No me importa lo que digan de mí, pero no dejaré que te juzguen mal. Podría dañar su negocio.

—¿Por qué no te importa lo que digan de ti?

—Realmente no me importa. Ya estoy acostumbrada.

—¡Por qué importa si estás acostumbrada o no de todos modos...!

La voz de Catherine se elevó un poco más. Annette se sorprendió y dejó de hablar. Pero aún así, la pregunta seguía sin respuesta. No podía importarle menos lo que la gente dijera sobre ella.

Catherine, que había estado mirando a Annette con cara insegura, rápidamente se dio la vuelta.

—De todos modos, no salgas por un tiempo.

Annette vaciló un momento frente al teléfono. Giró repetidamente el dial hasta el número de la tarjeta de presentación y se detuvo.

Finalmente se decidió y giró el dial. Un pitido regular sonó desde el receptor. Annette se mordió el labio inferior mientras esperaba que se conectara el teléfono.

—Calle. Oficina del abogado.

—Oh hola. Soy un cliente que previamente procedió con un divorcio a través de St. Lawyer. Lo llamé para preguntarle algo.

—¿Cómo te llamas?

—Annette... Rosenberg.

Cuando dijo su nombre, escuchó un sonido “ah” desde el otro extremo.

—Por favor, espere un momento. Te comunicaré con el abogado.

—…Sí.

Annette esperó a su abogado, nerviosa. Ella lo llamó con dudas, pero se alegró de ver que todavía parecía estar progresando.

Pronto escuchó una voz familiar por teléfono.

—Este es Fabien Saint. Ha pasado mucho tiempo, señorita Rosenberg. ¿Cómo está?

—Hola, señor. Estoy bien. Llamé porque quería preguntarte algo. ¿Está bien?

—Me alegra saber que está bien. Por supuesto. Por favor, siéntase libre de preguntar.

—Cuando dejé la residencia oficial después de mi divorcio, dejé atrás todos los pagos de pensión alimenticia y los documentos bancarios relacionados… ¿Se me seguirá pagando esto, si mis derechos siguen siendo válidos…?

Annette preguntó nerviosamente, retorciendo la línea telefónica entre sus dedos. Era una propiedad que ella había tirado. Era bastante vergonzoso volver a pedirlo, pero en este momento había cosas más importantes que su orgullo.

—Mmmm... Sus derechos son legalmente válidos, pero como ha pasado mucho tiempo, podría considerarse una renuncia a la autoridad dependiendo de las circunstancias... Creo que primero tengo que consultar con su ex esposo, pero si no le importa, ¿puede esperar un momento? La llamaré pronto.

—Sí, gracias.

Annette colgó el teléfono y no se levantó de su asiento. Miró el teléfono, se cruzó de brazos, se apoyó contra la pared y luego repitió el proceso de caminar de nuevo.

Annette levantó el auricular tan pronto como sonó el teléfono.