Capítulo 88

El trabajo continuó durante varias horas. Todos se estaban cansando. También influyó el hecho de que todas las personas que habían encontrado hasta el momento habían muerto.

Heiner apretó los dientes y levantó el poste de madera. Una ráfaga de polvo y cenizas se elevó en el aire. Sus manos sucias estaban desgarradas y arañadas en algunos lugares.

«¿De dónde viene esto?»

De repente, siguió una pregunta vaga.

«¿Cómo pasó esto?»

Al levantar una tabla de madera con el extremo partido, se vio un piano roto entre los escombros. Incluso en aquellas ruinas, las llaves parecían limpias y blancas. Heiner miró el lugar sólo para estar seguro.

¿Qué iba a hacer?

Pero no importa cuántos escombros se levantaron, la mujer que buscaba tan desesperadamente no estaba por ningún lado.

Por un momento, Heiner sintió una necesidad destructiva de destruir este piano.

«¿Qué te ha arruinado a ti y a mí todo esto?»

Heiner ya tenía respuestas a esta pregunta en el pasado. Culpa del mundo, culpa de una monarquía corrupta, culpa del malvado y venal marqués Dietrich, culpa de las masas que eran indiferentes a los impotentes y a los pobres.

La culpa de esa mujer que era infinitamente hermosa e inocente, construida deformemente en su mente.

Pero frente a esta enorme ruina, todos perdieron su valor.

El agua goteaba por el dorso de su mano. El sudor goteaba de su frente y dejaba marcas redondas en la piedra gris rota. Heiner levantó la estructura de piedra.

El pensó. Se aseguró de ello.

Que la rompería y la arrastraría hacia el abismo en el que se encontraba. Se aseguraría de que nadie la quisiera.

Ni siquiera él.

Para que ni siquiera él la amara.

Estalló una risa que rayaba en el sollozo. Heiner se secó bruscamente el sudor de los ojos.

«¿Cómo lo había olvidado? ¿Cómo lo había pasado por alto? ¿Cómo pude haber pasado por alto el abismo aterrador en el que me encontraba? Que la única salida de este lugar es la muerte…»

El sudor seguía cayendo por su frente y alrededor de sus ojos. Ya no podía decir si era sudor o lágrimas. En su frente húmeda sobresalían venas gruesas.

 —Annette…

Ahora no más.

Quería dejar de cuestionar el bien y el mal.

Los sentimientos no resueltos deberían haber permanecido sin resolver. Eso era lo correcto que hacer. La movió hasta aquí y ahora todo lo que quedó fue destrucción.

Finalmente la hizo así.

Heiner apenas se tragó el grito que amenazaba con estallar. Sentía como si su pecho estuviera siendo atravesado por una cuchilla caliente. Pensó que iba a colapsar.

No debería haber nacido...

Luego, entre los escombros, vio un uniforme militar gris.

Las manos de Heiner se detuvieron. Llamó a un soldado que estaba trabajando en los alrededores y juntos comenzaron a cavar allí. Mientras retiraban los escombros atrapados en una grieta debajo del piano, apareció un dobladillo blanco junto con el uniforme militar gris.

—¿Qué?

El soldado que trabajaba con él levantó la vista y exclamó.

—¡Encontré dos aquí!

Los ojos de Heiner se abrieron cuando vio sus dobladillos blancos.

—Una mujer y un hombre... ¡Son una enfermera y un soldado!

Hubo un total de dos enfermeras, incluida Annette, que se unieron a la misión de rescate. Y la otra enfermera sobrevivió.

Entonces esta enfermera…

Su corazón se hundió en un instante, a pesar de que era una noticia que había estado esperando todo el tiempo. El sucio uniforme de enfermería que se vislumbraba entre los escombros le picaba dolorosamente los ojos.

Heiner comenzó a cavar más profundamente, con los labios temblando. La mujer del uniforme de enfermera no se movió ni un centímetro.

«Annette, por favor, no, por favor, no puedes hacerme esto, no puedes hacerme esto, Annette, por favor, no me hagas esto. No, no, no, no.»

Murmuró, sin siquiera saber lo que estaba diciendo. Pero esas palabras no podían emitir ningún sonido, sólo flotaban en su boca.

—¡Parece que han quedado atrapados en el espacio debajo del piano! ¡Hay esperanza!

—¡Levanta en uno, dos! ¡Uno dos!

Heiner y los demás levantaron los escombros. A medida que avanzaba el trabajo, los cuerpos comenzaron a ser revelados poco a poco.

Finalmente, apareció un perfil pálido. Tenía los ojos cerrados, como si estuviera muerta. Heiner sintió que su respiración se intensificaba.

La mujer enterrada entre los escombros parecía una muñeca de trapo sucia. No había fuerza vital alguna.

El soldado que estaba encima de Annette fue levantado primero. Su cara era un completo desastre, y parecía como si hubiera recibido una fuerte paliza antes de desplomarse.

Inmediatamente comenzaron los trabajos para rescatar a Annette. El soldado que miró hacia abajo dio la orden.

—¡Parece que necesitamos limpiar este lugar!

Parte de los escombros del edificio aplastaban el brazo izquierdo de Annette. Heiner levantó la pared de madera y la despejó hacia afuera, luego arrojó una gran cantidad de escombros.

—¡Cógelo aquí mismo! ¡Levanta!

Finalmente, Annette fue sacada de los escombros. Su rostro y cuerpo estaban cubiertos de innumerables rasguños.

Un soldado que rápidamente examinó su condición levantó la cabeza y dijo:

—¡Están vivos! ¡Ambos están vivos!

En el momento en que escuchó las palabras, la fuerza desapareció de todo su cuerpo. Heiner se tambaleó un momento y luego se detuvo lo más rápido que pudo. Gritó a todo pulmón:

—¡Doctor! ¡Doctor! ¡Aquí hay supervivientes!

En el momento en que pronunció la palabra "supervivientes", sintió que se le llenaba el corazón.

Era como si todo su cuerpo ardiera.

Heiner le tocó el pelo con tanto cuidado como si fuera un frágil trozo de cristal. Sus manos, desgarradas y arañadas por haber desenterrado los escombros, temblaban de alivio y emoción.

Un médico militar apresurado se acercó corriendo y los trató con urgencia. La gente se reunió en un susurro. El médico militar, que había estado examinando a Annette, se detuvo un momento.

—Oh, su mano...

Suspiró por lo bajo mientras revisaba el brazo izquierdo de Annette, que estaba aplastado bajo los escombros. Su mano izquierda parecía en estado grave a primera vista.

—¡Trae una camilla! ¡Transfiérela al hospital más cercano inmediatamente!

Rápidamente cargados en una camilla, Annette y el soldado fueron llevados hacia el vehículo de transporte. Heiner corrió junto a la camilla de Annette.

Incluso el temblor de la camilla pareció dolerle. Todo tipo de preocupaciones desagradables que podrían suceder en el camino al hospital consumieron sus pensamientos.

El vehículo de transporte iba tres o cuatro pasos por delante de él. No podía quitar los ojos del pálido rostro de Annette de principio a fin.

En ese momento, su visión se perdió.

Al mismo tiempo, sintió una sensación de ardor en su costado.

Heiner avanzó tambaleándose, sin aliento. Por reflejo, puso su mano a su costado. La sangre goteaba de su mano.

Era una herida de bala.

—¡Su Excelencia!

—¡Francotirador!

—¡Tomad posición y proteged a Su Excelencia!

Su uniforme gris estaba mojado de sangre. Heiner levantó sus ojos borrosos y volvió a mirar a Annette.

—¡Nueve! ¡En lo alto del campanario!

—¡Señor, suba al auto!

—Maldita sea, las tropas enemigas todavía están aquí…

Todo el ruido sonaba lejano. Sólo el hermoso y sublime rostro de Annette era tan claro como si lo hubieran grabado en sus retinas. Heiner cerró y abrió lentamente los ojos. Sus labios se abrieron ligeramente.

«Dios, si realmente existes, por favor quita mi vida… Perdona a la mujer… Ah...»

Sus pensamientos se ralentizaron. Los soldados lo metieron a empujones en el vehículo de transporte. Desde afuera se escuchaban gritos y disparos. La sangre se derramó de su boca.

Entraron dos camillas más. Heiner se reclinó y mantuvo la vista fija en la camilla de Annette hasta el final. Un médico militar se apresuró a detener la hemorragia de la herida de bala. Heiner intentó apartar al médico con sus manos exhaustas.

—No te detengas…

La sangre volvió a brotar de la boca de Heiner. Trató de decirle al médico militar que dejara de tratarlo y cuidara a Annette, pero lo único que salió fue un jadeo sin aliento.

Finalmente el vehículo partió. Una sensación como de una descarga eléctrica le quemó el estómago. Sus ojos comenzaron a brillar. Le temblaron los párpados.

—¡Señor, no debe perder el conocimiento!

Heiner gimió, frunció el ceño y miró a Annette. Su cuerpo temblaba con el ruido del coche.

«¿Es seguro temblar así…?»

Parecía que se rompería con solo tocarla. Normalmente tenía ese aspecto, pero ahora aún más. El hecho de que los restos del edificio hubieran caído sobre ese cuerpecito parecía increíble.

Heiner forzó los párpados, que cada vez pesaban más, y la miró obstinadamente a la cara. Las innumerables marcas en su hermoso rostro y cuerpo hicieron que le doliera el corazón.

Annette.

Annette Rosenberg.

Murmuró una vez más el nombre que había pronunciado innumerables veces. Era el nombre que había dominado toda su vida.

«Tenías razón. Era mejor que no nos viéramos. Nos lastimamos unos a otros con solo conocernos. Entonces, cuando despiertes, te dejaré ir por completo. Vete muy lejos. Muy lejos de mí.»

Su visión se nubló y luego se aclaró por un minuto. Su mente ralentizó sus pensamientos. Un lento suspiro escapó de sus pálidos labios.

«Lejos, lejos de mí… a un lugar donde no puedo verte y tú no puedes verme…»

El vehículo de transporte se alejó del Huntingham en ruinas.

Athena: No, la muerte no es una opción ahora. Necesito que tengáis una conversación adecuada al menos. Veremos. Las heridas de bala obviamente y dependiendo de dónde, pueden ser muy graves. Y los aplastamientos… ya no es solo la parte aplastada, sino también la consecuencia a nivel sistémica.

Capítulo 87

—¿De qué diablos se trata eso? ¡Se suponía que ella estaría en la procesión de evacuación!

Annette Rosenberg no estaba en la lista final. A pesar de este sencillo informe, las emociones de Heiner eran notablemente intensas. El comandante en jefe no era hombre que se enfadara ni siquiera ante la noticia de la derrota.

Inmediatamente preparó de nuevo y montó la siguiente edición. El ayudante, sin querer, quedó perplejo ante la reacción violenta y sin precedentes de su superior y respondió.

—Eso, lo comprobé yo mismo... Parece que su nombre fue eliminado de la procesión de evacuación en medio del proceso.

—¿Sacado? ¿A dónde?

—Entonces… tuvieron una operación para rescatar a los aliados y civiles que quedaron atrapados en el territorio ocupado durante la evacuación. Al parecer se unieron allí. Pero...

El asistente dudó un momento después. Después de ver la reacción extrema de su superior, fue estresante informar la siguiente parte... pero tenía que hacerlo. El ayudante se humedeció los labios secos y continuó.

—Pero cuando esa operación fracasó y se perdió el contacto, el enemigo los abordó urgentemente antes de que se fueran.

Los hombros del asistente temblaron ante el fuerte ruido. La silla cayó hacia atrás cuando el Comandante en Jefe saltó.

—Fuerzas enemigas…

El comandante en jefe parecía haber oído la noticia de la derrota de Padania. No, incluso si hubiera escuchado la noticia de la derrota, no se habría sentido tan conmocionado.

—¿Qué hizo el enemigo...?

Su voz temblaba horriblemente.

El vehículo militar en el que viajaba el Comandante en Jefe atravesó traqueteando la ciudad. Fue rápido, como si persiguiera tropas enemigas.

—Según el testimonio de los supervivientes, los soldados franceses encerraron a los prisioneros en la iglesia y los quemaron juntos. Afortunadamente, de repente se abrió una puerta y escaparon tarde... Parece que había personas heridas adentro.

Los botones hasta el cuello de Heiner se sentían insoportablemente apretados. Sintió que se estaba asfixiando. Intentó desabrocharlo, pero fue en vano.

—Inhalaron mucho humo y muchas personas quedaron atrapadas debido a las heridas, y la señorita Rosenberg los ayudó a escapar hasta el final. Sin embargo, el edificio se derrumbó al salir… ella no pudo salir…

Heiner intentó repetidamente con manos temblorosas desabrocharse el abrigo, pero fracasó. Se llevó las manos al pecho y al cuello y tosió.

—El incendio se extinguió con una lluvia ligera y los esfuerzos de los supervivientes para apagarlo, pero dijeron que no era posible realizar ningún rescate debido a la situación. Lo han estado intentando… pero ya han pasado tres días…

Una tos que seguía y seguía rápidamente se convirtió en un gemido de sollozo.

—Creo que se debe considerar que ella murió…

Heiner jadeó y dejó escapar un gemido ahogado. Su cabeza estaba llena de zumbidos. Se encorvó como quien siente un frío insoportable.

«Era como si yo fuera responsable de todo esto. No, todo fue mi culpa. No bastaba con haber arruinado la vida de la mujer; di la orden de pasar al Frente Central. Todo lo que se había dicho acerca de no esperar que atacaran el frente carecía de sentido.»

Podía sentir el dolor como si un cuchillo le atravesara el pecho. Si relajaba un poco su cuerpo, sentía ganas de llorar y vomitar sangre.

—Por favor…

Heiner se tocó la frente con mano temblorosa. Y oró fervientemente a un Dios en el que nunca había creído.

—Por favor, deja que sea yo…

«Por favor no me la quites. Por favor, no me quites todo. Déjame esa mujer. Porque hasta ahora me has quitado todo… Por favor déjame esa persona…»

Sus incesantes oraciones se desbordaron. Todo a su alrededor se desmoronaba a cada segundo. Heiner oró y oró nuevamente mientras todo su cuerpo se sentía destruido.

En un instante, el coche se detuvo. Heiner salió rápidamente del coche. Apareció la vista de una ciudad completamente en ruinas.

La iglesia donde se llevó a cabo la operación de rescate estaba ubicada en una zona que había sido recuperada anteriormente. La infantería que se había desplegado desde entonces ya había eliminado a la mayoría de las fuerzas restantes.

Sin embargo, todavía no podían estar 100% seguros de su seguridad. No sabían dónde se escondían los francotiradores.

Un subordinado que lo había seguido apresuradamente desde el asiento del conductor habló con una expresión de preocupación en su rostro.

—Su Excelencia, todavía no tenemos una ubicación precisa del francotirador, por lo que sería mejor que se quedara en el auto... es peligroso.

Heiner miró fijamente el rostro de su subordinado por un momento y giró la cabeza. Luego, como un medio loco, empezó a caminar sin rumbo fijo.

Miró a su alrededor buscando la forma de la iglesia entre los restos del edificio.

Sin embargo, como para demostrar la feroz batalla, la mayoría de los edificios se habían derrumbado horriblemente. Ni siquiera podía decir qué tipo de edificios habían sido originalmente.

Heiner deambuló entre los escombros, rastreando los restos del campo de batalla.

Aquí y allá había cadáveres esparcidos que aún no habían sido recogidos. La superficie de sus uniformes se había vuelto cenicienta.

La escena gris de los innumerables proyectiles parecía huesos blancos. Se detuvo y miró a lo lejos. Todo desde donde estaba hasta el horizonte era un montón de cenizas.

Cada vez que soplaba el viento desde lejos, las cenizas se esparcieron.

Heiner dejó escapar un pequeño gemido de risa como si estuviera llorando. El final de la ruina que había caminado toda su vida volvió a ser ruinas.

«¿Por qué la vida es así? ¿Por qué cada camino que recorro es así? ¿Por qué la envié aquí?»

Annette no pertenecía a un lugar tan terrible. Ella era alguien que había vivido en un mundo hermoso lleno de flores fragantes y joyas brillantes.

«No…»

¿Era realmente tan hermoso el mundo en el que vivía la mujer?

¿Lo era realmente?

Incluso en el fondo de su vida, ¿acaso no era todavía noble y deslumbrante?

Incluso cuando se estrelló en el pozo sin fondo, incluso cuando todos la abandonaron, incluso cuando contempló la muerte, incluso cuando estaba exhausta con su viejo uniforme de enfermera en medio de un campo de batalla lleno de sangre y gemidos.

¿No era todavía noble y deslumbrante?

Fue como si le hubieran dado un golpe en la nuca. Heiner miró fijamente los restos y lentamente inclinó la cabeza.

El mundo en el que estaba no la hacía noble ni hermosa.

Sólo por su presencia, por su ser.

Algo caliente brotó de su pecho. Era algo muy primordial e incivilizado. Heiner se cubrió el rostro con manos temblorosas.

Annette.

Annette.

Annette.

Cuando sonríes, es como si las flores estuvieran floreciendo en todo el mundo...

De repente, una mariposa amarilla lo rozó. Heiner levantó los ojos y lo miró. La mariposa amarilla de colores brillantes no encajaba con esta ruina.

La mariposa, que había estado flotando en un lugar por un tiempo, revoloteó detrás de él. Uno de sus hombres corría desde el final en esa dirección.

—¡Señor!

Heiner se quedó mirando la escena sin comprender. Todo parecía una sombría ilusión.

—Señor…

La boca de su subordinado se movió. Pero no escuchó nada, como si el sonido hubiera desaparecido del mundo.

—Superviviente... supervivientes...

Heiner parpadeó varias veces. Pareció recobrar el sentido lentamente.

—¡Ubicación encontrada!

En ese momento, la luz volvió a sus ojos gris oscuro. Sus ojos se abrieron gradualmente. Heiner se fue.

Pasos tambaleantes recorren el camino. Los pasos se aceleraron. Polvo, una mezcla de tierra y ceniza siguió su estela.

Corrió entre las ruinas.

La escena circundante pasó rápidamente. Todo parecía en silencio como si se hubiera detenido. En un mundo donde sólo su respiración era clara, siguió corriendo.

En el otro extremo de su campo de visión, vio una multitud mixta de soldados y civiles. Los soldados se acercaron apresuradamente y lo saludaron.

—¡Su Excelencia, Comandante en Jefe!

—¿Rescate, operación de rescate...? —preguntó Heiner con urgencia, sin aliento.

Un soldado, al notar la apariencia inusual del Comandante en Jefe, respondió con cautela.

—Esto acaba de empezar, señor. Terminamos de retirar las tropas restantes esta mañana, así que… —El soldado continuó—: Según el testimonio de los sobrevivientes, ella está dentro de la iglesia. Dijeron que no la vieron en la entrada.

Heiner se dio la vuelta sin escuchar lo último que el soldado tenía que decir. Corrió hacia la parte trasera del edificio derrumbado y comenzó a cavar entre los escombros con sus propias manos.

No le importaba que le rasparan y rasparan las palmas. Se concentró únicamente en su tarea, como si no sintiera ninguna sensación.

Los soldados vieron esto y se detuvieron rápidamente. No se atrevieron a detenerlo. El comandante en jefe había iniciado apenas la mitad de la operación de rescate. No solo los soldados que habían sido desplegados, sino también los civiles cercanos que habían oído la noticia de que parecía haber perdido la cabeza.

Su velocidad se aceleró. Durante el operativo se encontraron tres cadáveres. Heiner siguió trabajando, aferrándose a la esperanza que se desvanecía.

Su cabeza le gritaba que era inútil, pero su cuerpo se movía sin descanso. No podía darse por vencido. Una vez más oró fervientemente.

«Dios, si realmente existes, por favor quita mi vida y salva a la mujer. De toda muerte, dolor y pecado…»

Athena: Ay, por dios, que esté viva. Debe estarlo que aún me quedan capítulos para que esto acabe.

Capítulo 86

Annette miró al soldado con los ojos bien abiertos. Él era quien había estado aquí todo el tiempo para vigilar a los cautivos.

Nicolo dijo irritado, dándole una palmada en la mano:

—¿Qué es? De repente.

—Por la mañana, señor, harás una escena.

—Pero primero, vamos a…

Lucharon por un tiempo. Después de que otro soldado interrumpió y juntos detuvieron a Nicolo, Nicolo salió enfadado de la iglesia.

El primer soldado miró a Annette, aparentemente un poco angustiado, y suspiró brevemente. El segundo soldado negó con la cabeza y volvió a su posición original.

Aturdida, Annette recobró el sentido y detuvo al soldado.

—El niño.

Los labios de Annette se detuvieron. Había pasado demasiado tiempo desde que había aprendido a hablar francés y no estaba acostumbrada a hablarlo.

—El niño.

Señaló alternativamente al niño dormido y a la puerta. El soldado parecía preocupado, como si entendiera lo que quería decir.

—Lo siento, no puedo... No puedo... Elliot... Si le dices... —dijo él.

Hizo un gesto con la mano y explicó extensamente. Apropiadamente, pareció querer decir que no tenía autoridad. Pero Annette aguantó y no se dio por vencida.

—Por favor, es demasiado joven.

—Lo lamento.

El soldado sacó a Annette por la fuerza. Annette se puso de pie tambaleándose y se sentó devastada.

¿Realmente no había manera?

—Ríndete.

En ese momento, una voz quebrada llegó desde un lado. Annette rápidamente volvió la cabeza. Era el amistoso francotirador al que acababa de tratar.

Se apoyó contra la pared con el rostro magullado y habló lentamente.

—Todos vamos a morir. No nos van a ayudar.

Annette era vagamente consciente de este hecho. Pero no se atrevía a decírselo a la gente, así que no lo dijo en voz alta.

Antes de que Annette pudiera responder, la gente empezó a murmurar.

—¿Qué…? ¿No nos van a perdonar?

—¿Qué significa eso? ¿Nos van a matar?

—Eso, eso, ¿y luego qué?

—¡Silencio ahí abajo!

El soldado francés gritó, pero la gente ya estaba presa del miedo a la muerte.

El alboroto despertó a un niño que se frotó los ojos. Miró a su alrededor adormilado con un rostro que aún no se había despertado del todo.

 —¡Todos, tenemos que irnos inmediatamente!

—¡Si te mueves así…!

—¿Qué estás haciendo...? ¡Siéntate!

Un hombre se levantó de un salto y empezó a correr frenéticamente hacia la entrada. Un soldado francés con un rifle lo detuvo.

—¡Siéntate ahora mismo!

—Déjame salir, por favor.

—¡Vuelve y siéntate!

—¡Nos matarás a todos, maldita sea! ¡Apártate del camino…!

El hombre empujó innecesariamente al soldado francés, como si fuera invisible. Un par de soldados más se apresuraron a unirse al alboroto. La pelea continuó por un tiempo.

Un disparo resonó en la capilla.

Por un momento fue como si el tiempo se hubiera detenido. No se oía ni el más mínimo suspiro.

El cuerpo del hombre que había estado inmóvil durante algún tiempo cayó. Su cuerpo cayó al suelo frío. Se escuchó un silbido en alguna parte. La sangre manó de debajo del cuerpo del hombre caído.

Annette rápidamente cubrió los ojos del niño para evitar que viera la escena.

—Este hombre... de repente...

—...de todos modos, no importa.

El soldado francés que disparó al hombre se rascó la cabeza y abandonó el edificio. Los otros soldados dieron media vuelta y regresaron a sus posiciones.

La capilla estaba vacía y desolada.

Temblando, la enfermera que había venido con Annette se acercó y tomó el pulso al hombre caído. Ella se dio vuelta y lentamente sacudió la cabeza.

Antes del amanecer comenzó la preocupación.

La línea de movimiento de los soldados franceses, que había sido constante en todo momento, cambió. Afuera parecía que entraban y salían más vehículos militares de lo habitual.

Uno a uno, ellos, que estaban a cargo de vigilar a los prisioneros, también fueron saliendo del edificio de la iglesia. La gente los miraba con mitad de duda y mitad de miedo.

Finalmente, los dos soldados que quedaban en la capilla apuntaron con sus armas a los prisioneros. Todos jadearon y se agacharon.

Pero no apretaron el gatillo y se retiraron. Justo antes de que lo hicieran, uno de los soldados miró a Annette a los ojos.

El soldado, que parecía bastante joven, parecía asustado. Dieron sus últimos pasos fuera del edificio.

La puerta de la capilla se cerró de golpe. Se escuchó un traqueteo desde afuera por un momento, y luego todo quedó en completo silencio.

—¿Eh?

—¿Qué?

La gente murmuró. Pero después de esperar un rato, los soldados franceses no volvieron a entrar.

Alguien se levantó con cautela y se acercó a la puerta. Giró el pomo de la puerta y tiró. Pero sólo se oyó un ruido y la puerta no se abrió.

Intentó tirar de la puerta unas cuantas veces más, pero fue en vano. Después de un momento de silencio, se escuchó una voz temblorosa.

—¿Está… cerrado…?

—¿Está cerrada?

—¿Cerraron la puerta?

—¿Qué demonios significa eso?

Las personas que estaban sentadas en un rincón se levantaron una a una. Algunos más intentaron abrir la puerta, pero todos fracasaron.

Afuera reinaba el silencio como siempre.

Las pupilas de Annette temblaron al sentir que algo andaba mal. Examinó la entrada, las paredes y el techo por turno.

—Hay un olor extraño.

Annette abrió lentamente la boca.

—Huele raro.

La gente la miró de inmediato. Annette no pudo hablar más, sólo le temblaron los labios. La forma de su boca dijo en voz baja:

—Huelo a quemado...

Por un breve momento, hubo un silencio sepulcral.

El olor se estaba volviendo más espeso. Sólo entonces la gente finalmente se dio cuenta de esto y los rostros se llenaron de asombro. Alguien murmuró estupefacto.

—Los bastardos…

Los soldados franceses iban a quemar este lugar.

Junto con los prisioneros de guerra.

Annette se levantó de un salto. El niño sentado a su lado con la anciana la miró con expresión preocupada.

Annette corrió hacia la puerta. Luego gritó, golpeando la puerta con locura con ambas manos.

—¡Abrid esta puerta! —gritó con urgencia a los soldados franceses que aún estaban afuera—. ¡Abrid esta puerta! ¡O al menos dejad salir al niño! ¿No podéis oírme? ¡Esperad un minuto! ¡Por favor!

¡Bum! ¡Bum!

—¡Elliot Sidow! ¡Capitán Sidow! ¡Porfavor abre la puerta!

¡¡¡¡¡¡BUM!!!!!!

—¡Esto es lo que hacen los humanos! ¡Por favor abre esta puerta ahora!

¡¡¡¡¡¡¡BUM!!!!!!!

—¡Estáis todos locos!

Annette siguió golpeando la puerta. Pero no se escuchó ninguna respuesta del exterior. Un puño enrojecido cerró la puerta de un último portazo y luego quedó colgando sin fuerzas.

Sollozó con la frente apoyada en la puerta.

—Están todos locos.

La puerta de la iglesia traqueteaba constantemente. Desde el interior salían los gritos de los prisioneros y todo tipo de gritos. El fuego iba envolviendo lentamente el edificio de un extremo al otro. El sonido de las llamas se mezcló con el ruido del campo de batalla.

—¿Es esto correcto?

Uno de los soldados franceses se tambaleó y se apoyó contra un árbol, luego resbaló. Era el joven soldado que había mirado fijamente a Annette en el último minuto.

—¿Es esto correcto? Hay un niño adentro.

El soldado se rascó la cabeza en agonía. Sus hombros temblaban como si los hubieran rociado con agua fría.

—Hay algunos que no son soldados… No, incluso si son soldados…

—Max, contrólate.

Su oficial superior escupió. El joven soldado miró a su superior con los ojos llenos de lágrimas.

—No se puede evitar. ¿Has olvidado cuántos de tus compañeros murieron? Ciertamente estuvieron involucrados, e incluso si no, hay muchos que vieron lo que hicimos. No tenemos tiempo para eliminar a todos y cada uno de ellos.

—Ah, pero...

—Levántate y muévete. Tenemos que actuar rápido.

El joven soldado contuvo el aliento y dejó escapar un gemido de dolor. Cerró los ojos, pero la imagen residual no desapareció. Era como si la melodía del piano que la mujer acababa de tocar se mezclara con el sonido de las llamas crepitantes.

Esa melodía era tan hermosa.

Una lágrima reprimida se escapó de debajo de la cabeza inclinada del soldado. Se secó las lágrimas con brusquedad y luego se fue, agarrando su arma.

Pero pronto volvió a derrumbarse. Se tomó la cara con una mano y gimió de dolor.

Un fuerte viento soplaba desde las afueras de la ciudad.

Elliot estaba fumando un cigarro mientras observaba cómo las llamas comenzaban a consumir el edificio de la iglesia. Un soldado que llevaba equipaje le preguntó:

—Capitán, ¿no vas?

—Adelante. Me organizaré e iré el último.

—Oh, sí, lo entiendo.

Elliot aspiró el humo hasta que sus mejillas se hundieron y luego exhaló. Su ceño se frunció mientras repetía el proceso una y otra vez.

Apagó un cigarro que ni siquiera había terminado de fumar y murmuró:

—…No sabe bien.

Al amanecer del día siguiente, llegaron refuerzos a Huntingham a través del río Husson. El objetivo era retomar la ciudad.

Las fuerzas enemigas quedaron atrapadas por delante y por detrás por los padanianos, que resistían en la línea defensiva interna, y por los refuerzos que entraron en la muralla exterior a través del río.

Uno de los generales de Francia tenía una excelente movilidad. Pero en una ciudad donde cada edificio era tan bueno como una trinchera, no se podía explotar adecuadamente.

Las fuerzas aliadas continuaron el combate cuerpo a cuerpo, utilizando estructuras de la ciudad y restos de edificios derrumbados. En sólo dos días recuperaron un tercio de la zona ocupada.

Los bombardeos y disparos continuaron durante todo el día en la ciudad. Para minimizar las víctimas civiles, Padania lanzó una orden de evacuación para retomar la ciudad y salvar vidas.

La operación de recaptura avanzaba con éxito. Cuando el frente volvió a moverse, los cuarteles del mando general se acercaron al frente central.

Mientras tanto, la noticia llegó al cuartel del comandante en jefe.

—¿No está en la lista?

La noticia trataba sobre el paradero de Annette Rosenberg, quien, según informes, se había unido a la procesión de evacuación del Hospital de Campo Huntingham.

Athena: Joder, dios, no puede ser. No puede acabar así, ¿no? Y Heiner, cuando se entere… Todos sabéis que no es santo de mi devoción, pero me sabe amargo todo esto. Con todo el estrés de comandar una guerra y lo personal, es que le va a dar un chungo. Y para el país no es bueno eso, sinceramente.

Capítulo 85

Después de reunirse y discutir durante un rato, los soldados franceses finalmente hicieron un movimiento. Sin decir una palabra, condujeron a los prisioneros a un rincón lejos de la puerta.

—¡Por aquí, por aquí!

La gente asustada se apresuró a obedecer la orden. Annette ayudó a su compañero herido a sentarse.

Los prisioneros de guerra estaban reunidos cerca del púlpito. Al lado de la plataforma había un viejo piano que se usaba para misa.

Annette recostó con cuidado al soldado herido cerca del piano.

—Ah…

El soldado dejó escapar un gemido. Annette intentó decir que estaría bien por costumbre, pero mantuvo la boca cerrada.

La gente reunida en un lugar comenzó a susurrar ansiosamente.

—Por qué de la nada…

—¿Qué está sucediendo?

Annette sacó suministros médicos del equipaje que había traído y comenzó a tratar al hombre en silencio. Su rostro era una visión espantosa mientras ella le limpiaba la sangre.

—¿Quizás están tratando de liberarnos?

Alguien adivinó con cautela. La gente no estuvo de acuerdo fácilmente, pero parecían tener una vaga esperanza de que la situación cambiara.

Las manos de Annette temblaron levemente mientras desinfectaba y aplicaba el medicamento. Apretó y abrió los puños, pero el temblor no cesó.

Según su interpretación de las palabras que los soldados franceses dijeron antes, parecía que iban a limpiar este lugar mañana por la mañana. Y no pensó mucho en qué tipo de limpieza sería esa.

—Quiero que... vivas.

Annette cerró los ojos con fuerza.

—Dijiste que vivirías.

De repente tuvo miedo de morir. De hecho, ella nunca tuvo miedo a la muerte. No fue porque no tuviera miedo de la muerte misma que intentó acabar con su vida.

Simplemente tenía más miedo de vivir que de morir.

Pero, por extraño que pareciera, en ese momento, más que su miedo a la muerte, era la sensación de que no podría cumplir su promesa.

Finalmente pudo enfrentar su pasado, aunque fuera un poco. Los fragmentos y ritmos de las palabras que dejó escapar como su último aliento, pero que pasaron tan fácilmente... finalmente pudo entenderlo vagamente.

Debería haberlo escuchado correctamente al menos una vez.

Debería haberlo preguntado correctamente al menos una vez.

Pero no fue sólo porque fuera hija del marqués Dietrich. No fue sólo por su mala relación con él, con quien estaba terriblemente conectada.

Pero como su pareja de toda la vida y como pareja que había vivido junta, deberían tener una conversación adecuada al menos una vez.

Eso se convirtió en un arrepentimiento.

El sol se puso en el horizonte.

Los soldados franceses no mostraron ninguna acción particular. Estaban ocupados yendo y viniendo afuera, vigilando a los prisioneros.

Annette intentó ver a Elliot, pero no lo veía por ningún lado. Intentó encontrar una oportunidad para sacar al niño de aquí, pero no pudo hacer nada contra los soldados armados.

«Es difícil…»

Annette estaba completamente agotada, tanto mental como físicamente. Su cuerpo estaba rígido por estar sentada en el frío suelo durante tanto tiempo.

Se levantó de su asiento, sacó una larga silla de piano y se sentó. Frotándose los rígidos hombros e inhalando, vio un pequeño par de zapatos fuera de su campo de visión.

Annette miró hacia arriba. El niño se quedó vacilante. Ella sonrió gentilmente y preguntó:

—¿Hay algo que necesites?

El niño negó con la cabeza. Simplemente se quedó quieto con la vista fija en el suelo.

Annette no tenía idea de lo que quería el niño. Reflexionó por un momento y luego extendió los brazos.

—¿Te gustaría venir aquí?

El niño se acercó dócilmente y la abrazó. Annette entonces se dio cuenta de que el cuerpecito temblaba como un álamo temblón.

—¿Tienes frío?

El niño negó con la cabeza. Annette tomó al niño en brazos y lo colocó en la silla. El niño estaba quieto con la cara contra su pecho.

Al final, aburrido, empezó a jugar con las manos de un lado a otro. Tocó los botones del uniforme de enfermería de Annette, su pelo, y luego abrió y cerró la tapa del piano.

Al ver al niño inocente, algo surgió en su corazón.

El hecho de que un niño tan pequeño tuviera que ser sacrificado por la ambición y el egoísmo de los adultos era desgarrador. Este niño no hizo nada malo.

Sin culpa…

La imagen de Heiner se superpuso al rostro del niño. En el momento en que estaba en el campo de entrenamiento, él también era sólo un niño. Ese hecho volvió a surgir.

El niño presionó las teclas del piano. Las notas desconectadas emitían sonidos aleatorios. Annette lo miró durante un rato y luego preguntó.

—¿Alguna vez has tocado el piano?

El niño negó con la cabeza. Annette agarró el dedo índice del niño y comenzó a moverse con él. Las teclas eran presionadas por el dedo del niño y las notas seguían una por una, creando una melodía. Era una de sus canciones favoritas de su infancia.

Quizás fue extraño, pero la respiración del niño se volvió un poco errática. Annette se rio en voz baja ante su franca reacción. Tocaron el piano juntos durante algún tiempo.

Los vehículos blindados hacían un fuerte ruido al salir. El sonido de las botas militares de los soldados pisoteando la ciudad también fue un desafío.

Annette observó la pequeña nuca del niño. El cuerpo que tenía entre sus brazos era pequeño y cálido. Hubo un momento así para ella.

Hubo un momento en el que quiso que la consolaran, a pesar de su poquísima tristeza.

Annette soltó el dedo índice del niño y colocó ambas manos sobre el piano. Las teclas fueron presionadas suavemente bajo sus pulgares. Empezó a mover las manos lentamente.

Era como acercarse a un animal muy ágil para ponerle una correa.

Cuando su padre murió en el tiroteo, Annette estaba tocando el piano antes de un concurso. Ganar. Esforzarse más allá de sus límites.

Pero ahora Annette no tocaba el piano en los concursos.

Aquí no había espectadores bien vestidos, ni lujosos ramos de flores, ni deslumbrantes obturadores de cámaras.

Aún así, presionó las teclas.

La segunda mitad de la canción que acababan de tocar juntos continuó desde sus dedos. Una melodía que sonaba a la vez hermosa y triste floreció como una flor.

Fue para consolar a alguien.

Fue por todas las cosas enfermas y solitarias del mundo.

Los ojos de las personas sentadas allí se volvieron hacia Annette. Contuvieron la respiración sin decir nada, como si lo hubieran prometido.

Los soldados que habían estado observando a los cautivos y que habían estado ocupados yendo y viniendo, se detuvieron en seco. Escucharon su actuación con caras como si hubieran recibido una invitación en la frontera entre los vivos y los muertos.

La actuación, que empezó muy lenta y torpe, poco a poco fue ganando velocidad.

Los proyectiles todavía explotaban desde lejos. En algún lugar, los heridos rezaban y los niños lloraban. Los restantes incendios que incendiaron la ciudad crepitaban por todas partes.

Un cadáver anónimo y sin etiqueta militar yacía sobre los restos de la guerra sin cerrar los ojos. Sus ojos desenfocados reflejaban el cielo nublado.

Suavemente, una mariposa amarilla voló hacia el centro de su visión borrosa. La mariposa, que había estado revoloteando sobre el cadáver, cambió de dirección y voló por toda la ciudad.

Annette cerró los ojos. Sus dedos tocaban constantemente las teclas. Una melodía dolorosa y suave acariciaba las ruinas llenas de sangre y gemidos.

A pesar de la larga pausa, apenas hubo lagunas en su actuación. Annette simplemente presionó las teclas como si estuviera respirando.

La actuación culminante pronto llegó a su conclusión. La melodía se fue apagando poco a poco. Presionó la última nota y apartó la mano.

Los alrededores estaban en silencio.

Annette abrió los ojos cerrados. Su cuerpo temblaba ligeramente. Había una sensación de hormigueo en su pecho.

El niño, que había estado mirando sus manos aturdido, rápidamente giró la cabeza. Sus ojos brillaron mientras miraba a Annette.

Los ojos grandes y húmedos brillaron rápidamente y sus mejillas regordetas se movieron. Annette podía sentir las emociones del niño tal como eran. Ella sonrió y presionó su frente contra la de él. Podía sentir el calor único del niño en su piel.

Por alguna razón, se atragantó.

Caía la noche. La iglesia estaba llena de fatiga y tensión. Algunos permanecieron completamente dormidos. Annette estaba apoyada contra la pared con los ojos cerrados. De repente alguien le tocó el hombro. Ella abrió los ojos levemente.

A través de su visión oscura, vio un rostro familiar. Era el soldado pelirrojo. Nicolo.

Annette entrecerró las cejas y lo miró con recelo. Nicolo señaló con el pulgar hacia la puerta. Parecía querer decir: Sígueme.

Una sensación siniestra se apoderó de su espalda. Annette negó con la cabeza, manteniendo su cuerpo lo más cerca posible de la pared.

Nicolo se rio histéricamente, la agarró del brazo y la levantó. La parte superior de su cuerpo fue levantada a la fuerza por la fuerza de tracción.

Annette intentó aguantar, pero la diferencia en la fuerza del brazo era demasiado grande. Otros que habían estado durmiendo se despertaron uno a uno y reconocieron la situación.

Pero nadie dio un paso adelante para interferir imprudentemente. Simplemente la miraban con caras de miedo y preocupación.

Annette miró hacia abajo. Afortunadamente, el niño había caído en un sueño profundo. No podía permitir que su hijo viera esta situación.

Nicolo tiró de ella. Annette se obligó a tragarse el grito que estaba a punto de escapar. Su mente se puso blanca de miedo.

En ese momento, alguien agarró a Nicolo por los hombros. Era otro soldado el que vigilaba a los prisioneros.

—¡Hey! Detente —dijo con un ligero ceño fruncido.

Athena: Es hermoso y triste que haya tocado el piano. El significado, las circunstancias.

Capítulo 84

Annette lo miró sin comprender y giró levemente la cabeza. Sus labios temblorosos se abrieron varias veces antes de volver a cerrarse.

Sabía que tenía que explicarse. No debería ser vista como una rehén útil que amenazaba al Comandante en Jefe. Ella no debería ser vista como importante para Heiner…

Sus labios no podían moverse, aunque lo sabía. Sentía la cabeza como si estuviera repleta de huecos o, paradójicamente, vacía.

Como si estuviera considerando su situación, Elliot se encogió de hombros y habló rotundamente.

—Bueno, no lo sé. En ese momento pensé que era porque estaba desesperadamente enamorado de la señorita Rosenberg, pero cuando escuché lo que dijiste antes… Proclamar el nombre de la mujer que amaba probablemente no fue tan romántico como parecía. —Elliot se rio entre dientes y añadió en broma—. Tal vez no pude escuchar el resto de la frase que murmuró en su mente inconsciente, como “Annette, te voy a matar”. Solo escuché la primera parte, jaja.

Annette estaba confundida sobre si él realmente le creía que ella no era una rehén digna o si simplemente se estaba burlando de ella pretendiendo creerle.

«Si es lo último... ¿qué debo hacer?»

De hecho, Annette ni siquiera podía creer esas palabras.

Si ella no fuera importante para Heiner en primer lugar, no le habría importado si era rehén o no. Porque de todos modos Heiner no vendría a negociar.

Pero Annette lo negó desesperadamente y lo explicó. Porque, de hecho, ella inconscientemente lo sabía.

Que ella era importante para él. Habría sido extraño que ella no lo supiera. Era evidente por el hecho de que él la había alentado persistentemente a que la licenciaran y le había dado dos veces órdenes de pasar a la retaguardia.

Pero Annette no creía que la “importancia” fuera el amor, como pensaba Elliott. Al menos, éste no era el tipo de amor que ella conocía.

—Solo estoy infeliz contigo...

El amor no era así.

Annette ajustó su expresión y su respiración y habló con tono natural.

—...porque su objetivo era destruirme a mí y a mi familia.

—Pensar que ese tipo silencioso y poco interesante se volvió contra ti; después de todo, las cosas en el mundo no siempre salen como se esperaba.

Elliott la condujo después de abrir la iglesia con perfecto decoro, como si estuviera escoltando a una dama a la entrada de un salón de fiestas.

—Ahora, entremos primero.

Elliot había vuelto a su habitual actitud ligera y traviesa. Annette entró al edificio, manteniéndose lo más lejos posible de él.

En ese momento, algo cayó como un objeto volador a sus pies.

Annette dejó escapar un breve grito y tropezó hacia atrás. Elliot apoyó su espalda.

El hombre que había caído junto a la puerta gimió dolorosamente mientras se acurrucaba. Él era el único francotirador amistoso superviviente del grupo que la acompañaba.

Su rostro estaba completamente cubierto de sangre. Fue difícil encontrar la forma de sus rasgos originales.

—¡Ay dios mío…!

Annette, sorprendida, pasó junto a Elliott y corrió hacia adelante. Elliot, que sin darse cuenta había sido empujado hacia la puerta de la iglesia, se apoderó del centro.

—Lo han abandonado sin siquiera confesar.

Elliott refunfuñó detrás de ella. Annette se arrodilló y observó atentamente el estado del soldado.

Al ver que no había mayores problemas en otros lugares, parecía que lo habían agredido intensamente, pero sólo en la cara. Annette se volvió hacia Elliott y gritó.

—¡Detenlos!

—¿Por qué?

Elliot ladeó la cabeza con sospecha. Annette suspiró. Era como si su forma de pensar fuera diferente a la de ese hombre.

En ese momento, un soldado francés se acercó y habló rápidamente. Pero su tono era tan enojado que ella no pudo entender nada.

Elliot le preguntó algo al soldado. El soldado respondió rápidamente y se apresuró a acercarse a Annette.

—Cálmate.

Elliott extendió su brazo para detenerlo. El soldado francés todavía lucía feroz, pero se detuvo donde estaba, tal vez no podía desobedecer las palabras de su superior.

Elliott miró a Annette como si estuviera en problemas.

—Mmmm, señorita Rosenberg. La unidad a la que pertenecía ese francotirador mató a muchos de nuestros chicos. A un amigo de este soldado aquí también le explotó la cara con una bomba. Creo que simplemente está cabreado.

—¿Cabreado?

—Y es difícil dejarlo ir por completo. Sabes lo que quiero decir. Hay cosas que hay que resolver.

—¡Dadle el trato menos humano!

—Señorita Rosenberg. Sé que has cambiado bastante, pero como dije, todavía eres demasiado inocente. —Elliot suspiró—. ¿Quieres mantener vivos a tus aliados o quieres ayudar a tu gente? Si es lo primero, bueno, lo entiendo, pero si es lo segundo… También estoy tratando de mantener viva a mucha de nuestra gente. Para eso tendré que matar a muchos soldados de Padania. ¿No es de eso de lo que se trata la guerra?

Annette miró a Elliot con un escalofrío. Su pecho estaba apretado por la ira, la frustración y la impotencia.

A este paso, el francotirador sería torturado. En el peor de los casos, podrían obligar no sólo a él sino a otros a revelar información.

Miró alrededor de la capilla, mordiéndose el labio inferior. Todos estaban asustados y conteniendo la respiración.

Las únicas personas aquí eran civiles, enfermeras y soldados heridos. Con esta mano de obra, era imposible idear una contramedida o un plan de escape.

No había nada que ella pudiera hacer aquí. Esa era la realidad.

Elliot se rio entre dientes y dijo en voz baja:

—Te agradecería que te sintieras aliviada de que no te corte las manos ahora mismo y se las envíe al Comandante en Jefe. Bueno, ve allí ahora. Deja al hombre.

Elliot señaló al francotirador herido con la barbilla mientras se acercaba. Abajo, el francotirador seguía gruñendo.

Annette no se levantó; 3lla se arrodilló con obstinado desafío.

—De verdad…

Elliot chasqueó la lengua y dio un paso más cerca. El cuerpo de Annette se sacudió. Justo cuando estaba a punto de dar un paso más, alguien llamó a Elliot.

Elliot se giró con una mirada molesta en su rostro. Un responsable de comunicaciones del lado francés se quedó sin aliento a la entrada de la iglesia.

—¿Qué?

Elliott preguntó irritado. El corresponsal levantó las manos a modo de saludo y luego, sin detenerse a respirar, informó algo.

—Del Sur…. Órdenes de moverse… mañana por la mañana…

Cuanto más continuaba el informe, más cambiaban las expresiones de los soldados franceses, incluida la de Elliott.

Elliott frunció el ceño terriblemente, escuchó el informe, respondió con brusquedad e hizo una seña. Varios de los soldados franceses que estaban sentados alrededor de la capilla se levantaron.

Comenzaron a discutir algo en un ambiente serio. Parecía tratarse del informe recibido del corresponsal.

Annette se concentró todo lo que pudo para entender lo que decían.

—Cualquier cosa aquí... no es mi responsabilidad.

—Entonces, ¿qué pasa con esta gente...?

—Ahora... nada de valor...

Sin embargo, era difícil escucharlos, ya que sus voces no eran lo suficientemente altas y la situación no era propicia para una concentración pacífica.

De repente Nicolo volvió la cabeza hacia ella. Annette lo miró a los ojos. Nicolo movió los labios.

—Tiempo… en mitad de la noche... deshazte de todos ellos...

—¡Su Excelencia, se han dado órdenes de asignar el Cuerpo Blindado del Frente Sur a la Fuerza de Ocupación de Huntingham!

Esa tarde se presentó un informe urgente al Cuartel General. Fue una buena noticia para ellos. Heiner convocó inmediatamente al Estado Mayor.

—Como se esperaba, las fuerzas enemigas tienen la intención de redesplegar sus fuerzas para concentrarse en Cheshire. Enviaremos refuerzos a través del río para recuperar Huntingham y apoyar fuerzas en Cheshire…

A primera vista, el bombardeo francés del territorio continental de Padania había causado un gran daño a Padania. Esto se debió a la visión de la ciudad en ruinas y a la baja moral del ejército padaniano.

Por tanto, Francia esperaba que Padania se rindiera pronto.

No importaba lo duro que defendieran el frente, sería inútil si el continente no estuviera protegido. De hecho, después del ataque aéreo en el continente, los ciudadanos de Padania se sintieron sustancialmente amenazados. Sin embargo, esto fue una ilusión por parte de Francia.

Mientras Francia se concentraba en atacar la capital de Padania y otros centros urbanos, Padania preparaba un gran contraataque.

Gracias a que fábricas e instalaciones militares no sufrieron daños mientras continuaban los bombardeos en el continente. Padania había restablecido la mayor parte de sus instalaciones para que estuvieran rápidamente disponibles.

Además de eso, el redespliegue de tropas había detenido el avance enemigo durante algún tiempo, dando a Padania tiempo para construir su línea defensiva.

El plan construido en la mente de Heiner iba bien. Aunque sabía que no debía sacar conclusiones precipitadas en tiempos de guerra, inconscientemente lo estaba imaginando hasta después de que terminara la guerra.

En primer lugar, pretendía dar a conocer los logros de Annette. No sólo su servicio militar como enfermera, sino también su papel a la hora de descifrar los códigos.

También tenía que corregir los artículos falsos y rumores contra Annette. De esa manera recuperaría su vida más pacífica… y no tendría que pensar en la muerte. Y después de su alta, su plan era encontrarle un hogar en el lugar más tranquilo y habitable de Padania.

Si ella quería vivir con la familia Grott, él tendría que buscar una casa un poco más grande. Parecía que tendría que conseguir un cuidador aparte, ya que podría resultar difícil administrar la propiedad dividida.

—Realmente espero que esta reunión sea la última.

Incluso si no estaba seguro de cada momento.

Incluso si eso significara estar detrás de Annette por el resto de su vida, sólo para poder escuchar las noticias de su vida...

Pronto la larga reunión llegó a su fin. El enorme mapa sobre el escritorio estaba lleno de todo tipo de marcas y números.

Una discusión sumamente difícil finalmente llegó a su conclusión. Heiner abrió la boca y agarró el escritorio con ambas manos.

—Dos días después, al amanecer.

Los ojos de los oficiales de alto rango se volvieron hacia él. Entonces la orden final salió de boca del Comandante en Jefe.

—Comienza la batalla para retomar Huntingham.

Athena: Uff… qué estrés.

Capítulo 83

—¿El Ejército del Grupo Central ha detenido su avance? ¿Redespliegue de tropas? —preguntó Heiner con recelo.

El oficial respondió con firmeza y contundencia.

—¡Sí, señor, este es un informe urgente que acabamos de recibir!

—Espera un minuto, más tropas...

Heiner se levantó y se dirigió a una mesa que tenía un mapa enorme. Su mirada pasó del Frente Central al Frente Norte y del Frente Norte al Frente Sur.

—¿Sur… Sur…..? ¿Campo de Cheshire? —murmuró y luego lo repitió de nuevo como para asegurarse—. Campo de Cheshire…

El Führer de Francia era un hombre lleno de ambición que quería capturar Cheshire, el granero del sur. Para él, no era exagerado decir que Cheshire era uno de los objetivos principales de esta invasión del continente de Padania.

Sin embargo, en la actualidad la situación bélica en el sur se inclinaba a favor de Padania. Era lo opuesto al frente central justo antes de la ocupación de la ciudad.

El Führer, quizás con prisa, parecía tener la intención de enviar algunas de sus tropas del Grupo Central, que avanzaban relativamente rápido, y enviarlas hacia el sur.

—Qué tonto. Qué suerte para nosotros.

Si enviaran tropas, el Ejército del Grupo Central tendría que detener su avance por un tiempo. Entonces las fuerzas de Padania tendrían tiempo de construir una línea defensiva aquí.

También recibió la noticia de que la conmovedora procesión de Huntingham había escapado sana y salva la noche anterior. Todo iba bastante bien.

Heiner intentó levantar ligeramente un lado de su boca, pero por alguna razón no funcionó como quería. Se tocó los labios con las yemas de los dedos por un momento.

Era como si hubiera olvidado cómo sonreír. Ni siquiera sabía cuándo había sido. No, tuvo que volver sobre sus pasos cuando aprendió a sonreír.

—Me gustas.

Desde cuando…

—¿Le gustaría salir conmigo formalmente, señor Valdemar?

Heiner detuvo conscientemente sus pensamientos. Cerró y abrió sus párpados temblorosos. Se quitó la mano de la boca y levantó la cabeza.

—Convoca. una reunión ahora.

Athena: A ver, cómo que Führer y Francia. La verdad es que creo que hubiera sido mejor inventarse países y ya jajajaja.

—…Ahí es donde terminó mi misión. Los compañeros fueron llevados a la sala de interrogatorios y torturados. Por un largo tiempo. ¿Sabías que nuestro ejército es famoso por sus habilidades de tortura? Ja, ja. También son buenos creando hechos que no existían. Fui entrenado como espía para la institución educativa militar que supervisaba tu padre. Heiner fue el único que no reveló nada. Según los interrogadores, pensaban que se había dejado seducir por algún tipo de pseudoreligión. Como si pudiera soportar esta tortura, le habrían programado un boleto al cielo... Habría arruinado cualquier cosa en el cielo.

Entrenamiento, drogas, asalto, confinamiento: se movilizaron todos los métodos necesarios para el entrenamiento. Se graduó como el mejor de su clase y tu padre estaba tan contento con él que lo ascendió.

De todos modos, durante ese período estalló la guerra entre Francia y Rutland, y durante el caos, algunos de los que sobrevivieron escaparon. De hecho, pensé que estaban todos muertos incluso antes de llegar a la frontera. Es casi imposible llegar a la frontera con sus cuerpos maltratados.

Pero Heiner odiaba tanto a Dietrich y a la familia real que ayudó al ejército revolucionario a establecer el gobierno actual. Acercarse a ti también era parte de su plan.

Pero luego lo comprobé y parece que Heiner vivió solo y regresó a su país de origen. Milagro, ¿verdad? ¿Cómo logró regresar a casa con ese cuerpo suyo torturado? No sé si así acabó consiguiendo un billete al cielo, jaja.

Habían pasado ocho años desde el día en que conoció a ese hombre en el jardín de rosas. Sólo ahora, después de mucho tiempo, ella recogió los fragmentos de sus días de juventud.

Entre las piezas, Annette se dio cuenta de repente.

Los secos recuerdos que brotaban de él no podían reflejar ni siquiera una pequeña parte de su vida.

Annette se tapó la boca con su rostro pálido. Un aliento caliente exhaló en la palma de su mano. Todo su cuerpo tembló impotente.

Ella no lo sabía.

—Sí, soy el único que regresó con vida.

Cuánto más había en sus palabras.

—Todos mis compañeros murieron en la operación…

Cómo se sintió cuando dijo eso.

Annette ahora entendía cómo el dolor y el sufrimiento podían regir la vida de una persona.

Podías huir de él, pero no escapar de él. Siempre estaban ahí, revoloteando bajo una capa de agua. Los recuerdos también quedaban atrapados allí para siempre.

Siempre avanzaban juntos a lo largo de la trayectoria de la vida. Simplemente iba bajando poco a poco a medida que pasaba el tiempo.

Subiendo en cada momento débil de la vida, tirando de tus tobillos.

—Por eso le pregunté a la señorita Rosenberg. ¿Es feliz?

Annette retiró borrosamente la mano que le cubría la boca. Luego miró a Elliot.

—Me pregunto si fue el cielo o el infierno donde volvió con vida —dijo en un tono monótono.

Elliot se rio levemente, sosteniendo su largo cigarro, ya apagado, entre sus dedos.

—No he vuelto a ver a Heiner desde entonces. Bueno, no puedo conocerlo. Yo también tengo un sentimiento de vergüenza.

—Tú…

—Simplemente no tienes que preocuparte por las secuelas si todo muere, jaja. Ni siquiera experimentaré la situación incómoda sin ningún motivo. ¿No estás de acuerdo?

—¿Cómo diablos puedes llamarte su compañero y amigo después de lo que has hecho...?

Una voz llena de ira salió de forma intermitente. Annette miró a Elliot y sus hombros temblaron ligeramente. Odiaba a este hombre de piel dura.

—Es así. —Elliott arrojó bruscamente su cigarro al suelo—. Hay personas en este mundo que nacieron para vivir así. Personas que tienen que vivir de esa manera. Como Heiner y yo. Como nosotros.

—Ja.

—Y fue el padre de la señorita Rosenberg quien, de manera concluyente, ni siquiera envió una unidad de rescate ni intentó un intercambio de prisioneros. Los tiró como si fueran cajas de zapatos viejas. Es una habilidad especial del marqués Dietrich. “Desechar” a aquellos que le eran leales.

—Y tú eres inocente?

—Bueno, no tanto que sea inocente sino que no fui el único culpable. Si me atrevo a cuestionar el pecado original, ¿es ahora para mí mi patria? Pero claro, eres la contraparte intangible a la que ni siquiera puedo cuestionar el pecado.

Terriblemente, murmuró Elliot. Todavía tenía la misma cara sonriente, pero estaba extrañamente vacía.

—Mierda —dijo Annette mordazmente. Su voz fue reprimida, pero su tono era claro.

—Hubo un tiempo en el que pensaba igual que tú. Hay personas en el mundo que nacen para vivir así. Yo nací así, mi entorno así, y no hay nada que pueda hacer al respecto. Yo no me hice así. Pero aquí está el resultado. Lo único que me queda es mi vida rota y las vidas que arruino.

La expresión desapareció del rostro de Elliot.

—¿Naciste así y tenías que hacerlo? Piénsalo. ¿Realmente no tuviste elección? Una elección que no destruiría tu vida ni la de los demás en lo más mínimo —dijo ella.

—...Ese ni siquiera es un consejo divertido.

—Me tomó un poco de tiempo darme cuenta de eso. Te llevará mucho más tiempo.

—No es que haya muchas personas que hayan intentado suicidarse y se hayan dado cuenta de lo importante que es la vida.

Elliott se mostró sarcástico, como si supiera que Annette había intentado suicidarse. Pero había más amargura que risa en ello.

Annette no se molestó y habló con claridad.

—…Si realmente no tuviera otra opción, tendría que disculparme mínimamente y, por supuesto, diferentes personas tendrán diferentes ideas. Pero al menos esa es mi conclusión.

Elliott no respondió. El sol se estaba poniendo y la niebla se disipaba lentamente. El silencio pasó entre ellos por un rato.

Miró sólo sus pies con los ojos bajos, preguntándose qué estaba pensando. La atmósfera era completamente diferente a la anterior, cuando parecía no tener peso alguno.

—El trabajo de mi padre, el marqués Dietrich. —Annette de repente abrió la boca—. Si estoy calificada, en lugar de eso, me gustaría disculparme. Porque tú también eres una víctima, al menos en esa parte. Lo lamento.

Elliot levantó la mirada. Sus ojos no mostraban ninguna emoción particular. Él se rio de mal gusto y sacudió la cabeza.

—Bueno, no sé los demás, pero nunca pensé que fueras culpable. Hay muchos que son peores que tú.

—Pero.

—Cada minuto que pasa hace más frío. ¿Entramos ahora?

Elliot se dio vuelta antes de que ella pudiera responder. Parecía alguien tratando de evitar algo.

Regresaron en silencio por donde habían venido. Elliott saludó a los soldados con indiferencia.

Cuando llegaron al frente de la iglesia, dijo de repente:

—Señorita Rosenberg, hay una cosa que no le he dicho.

—¿Qué?

—Esa vez en la sala de interrogatorios visité a Heiner una vez en la celda donde estaba encerrado. No puedo dejar de preguntarme. Estaba ensangrentado y sin vida. Pensé que estaba muerto, pero murmuró algo y entonces supe que estaba vivo. Intenté escuchar atentamente para ver lo que decía. Lo que escuché…

Elliot la miró con ojos tranquilos y sus labios se movían lentamente.

—Anette.

Los ojos de Annette se abrieron como platos.

—Estuvo diciendo tu nombre durante mucho tiempo, mucho tiempo.

Capítulo 82

Annette no podía creer lo que escuchaba por un momento. Era obvio quién era el hombre de madera al que se refería, pero por alguna razón ella simplemente no podía hacer la conexión.

—¿Te refieres a Heiner…?

—Bueno, entonces, ¿quién crees que sería?

—...esa persona y yo...

—Sí, debe sentir algo por la señorita Rosenberg. No podía quitarte los ojos de encima cuando pasabas. Era la primera vez que lo veía hacer eso.

Elliott se rio entre dientes, pero Annette ni siquiera pudo forzar una sonrisa.

—Cuando le dije que te invitara a salir, me dijo que dejara de decir tonterías, pero terminó casándose contigo. Siempre me he preguntado cómo diablos ese bastardo de madera te invitó a salir.

—…tú, ¿cuándo terminaste la operación y regresaste a Francia?

—Huh Hmmm, creo que fue el comienzo de 713.

En ese momento, fue incluso antes de que conociera a Heiner por primera vez en el jardín de rosas. ¿La había conocido antes?

Ciertamente esto tenía sentido, ya que él se había acercado a ella deliberadamente desde el principio.

Pero independientemente de si las palabras de Elliot eran ciertas o no, ella no podía ser considerada una persona importante para Heiner en este momento.

Si ella moría, ya no debería estar en su camino. Annette habló con naturalidad, como si no significara mucho.

—Él debe haber estado interesado en mí. Porque esa persona tenía un propósito para mí desde el principio. Después de la revolución, ni siquiera pensó en ocultar su verdadero rostro.

—Ah, la revolución. Así es. Y ya que estamos en el tema, ¿por qué tú y él siguieron casados durante tres años?

—Debe ser por la reputación.

—¿Reputación? ¿De qué te sirve la reputación si vives con la hija del marqués Dietrich?

—Porque no podía obligarme a salir. Porque yo... porque no acepté el divorcio.

—Oh eso tiene sentido. Jaja, porque la señorita Rosenberg se estaba demorando en la residencia oficial. Supongo que tampoco tenías ningún orgullo.

Orgullo…

Era una palabra extraña. En un momento, ni siquiera pensó en ello como algo que debía conservar.

Simplemente porque, por supuesto, “era algo que debía protegerse”.

—Bien —murmuró Annette, mirando un poco lejos.

«¿Por qué?»

Las copas de los árboles quemadas estaban envueltas en niebla. Los árboles ennegrecidos parecían precarios, como si fueran a romperse si los tocaban.

De repente sintió una mirada sobre ella y levantó la cabeza. Elliot la estaba mirando.

—Caminemos —dijo con una sonrisa.

Le pidió prestada una linterna a un soldado francés que estaba de patrulla y se llevó un segundo cigarro a la boca. Ella siempre pensó que los soldados en el campo de batalla eran adictos 100 por ciento serios.

—Entonces, ¿cómo ha estado?

—Solo bien…

—¿Bien?

Annette respondió algo mecánicamente.

—La revolución fue un éxito, llegó a ser comandante en jefe y vivió una vida próspera con todo el respeto y amor del pueblo. ¿No estás de acuerdo?

—Dios mío, me refería a la parte más personal. Lo que dijiste lo puedo ver en el periódico.

—Si es personal suyo…

—Me refiero a su felicidad. Pensé que iba a ser infeliz por el resto de su vida. Así que le prometí. Voy a ser muy feliz.

El rostro de Elliot no parecía mostrar ninguna preocupación o preocupación mientras decía esto. Annette no pudo evitar preguntar.

—¿Qué te hizo pensar eso? Esa persona sería infeliz.

—Bueno, hay muchas razones. Por un lado, las metas y la vida que vivía no lo hacían feliz, que no estaba particularmente dispuesto a ser feliz y, sobre todo, tocó fondo en su vida.

—¿Que …?

—¿No se enfureció para matar a todos los bastardos franceses?

Una bocanada de humo de cigarrillo siguió a la risa de Elliot. Annette sacudió la cabeza lentamente sin responder.

—¿Entonces estás diciendo que no sabes si tu esposo vivió feliz para siempre?

No parecía particularmente feliz.

Ella respondió a Elliott como si no supiera mucho sobre Heiner, pero la verdad era que Heiner era alguien que podía fingir ser feliz incluso cuando no lo era. Así que no tenía sentido juzgarlo basándose únicamente en las apariencias.

Dicho esto, ella no quiso decírselo.

Elliott, todo. No saldría nada bueno de ello.

—Entonces, ¿nunca habló de sus amigos? No sabe si están vivos o muertos.

—…de paso…

—¿Mmm? Entonces, ¿sabes qué hizo exactamente Heiner por el marqués y por qué lo odia? Señorita Rosenberg, no sabes nada sobre tu exmarido, ¿verdad?

Annette apenas ocultó su agitación. Parecía que cada pregunta que escuchaba sobre él le hacía secar la boca.

—Pensé que deberías conocer la historia de su pasado, incluso si no conoces el resto. Después de todo, todo esto sucedió por culpa de tu padre. ¿No te lo dijo Heiner? No —dijo Elliot con sospecha—. Señorita Rosenberg, ¿alguna vez le has preguntado a tu esposo correctamente?

Annette escondió sus manos temblorosas detrás de su falda. Ella no preguntó. Sabía que no debería haber preguntado. Porque en el momento en que se enterara, estarían atrapados en el dolor para siempre.

¿Hasta dónde había escapado con ese pensamiento?

Elliot chupó profundamente su cigarro mientras miraba hacia algún lugar en el aire. Exhaló el humo como un suspiro y dio un pequeño chasquido con la lengua.

—No creo que me corresponda a mí decirlo, pero ahora que estás divorciada, no parece que tú y él vayan a volver a verse. También tengo un sentimiento personal sobre el marqués Dietrich. Aparte de Heiner, espero que la señorita Rosenberg llegue a conocerlo bien.

Sintió como si la niebla a su alrededor se estuviera disipando lentamente. Pero la visión lejana seguía siendo borrosa.

—Es una larga historia.

Annette se adentró en la niebla.

Hubo un momento en que iba a parar. Tenía que dejar de visitarla.

Tenía que dejar de mirarla desde lejos. De hecho, pensaba en ello constantemente. Cada vez que pisaba un lugar y se daba cuenta de que era un atolladero del que no podía salir, Heiner prometía y juraba detener todo esto.

Graduarse del campo de entrenamiento y convertirse en soldado oficial era un asunto diferente. Lo mismo ocurrió cuando se trataba de obtener todos los honores que uno podía disfrutar como estudiante graduado.

Su alma quedaría prisionera en esta isla hasta su muerte.

No habría nada más miserable que esperar ver esa estrella brillante en el fango oscuro y persistente. Entonces debe detenerse. Hubo un momento en que así lo pensó.

Ese fue el día.

El instructor le dio una patada con el pie y su abdomen, amoratado de un color azul brillante, le dolía cada vez que se movía. Fue porque lo habían golpeado mientras intentaba detener a un instructor que había agredido a un compañero de estudios.

Esto, y aquello se debió a que Heiner había captado la atención del marqués.

El motivo de las decenas de agresiones en su rostro y cuerpo fue la incapacidad permanente.

Un aprendiz que no podía moverse no servía de nada. Todas las palizas aquí fueron dadas por compañeros de clase que habían sido entrenados juntos. Era rápido, fuerte y silencioso. No había ninguna razón particular para que lo intimidaran. Ese día el instructor estaba de mal humor y Heiner estaba al límite de su suerte. Eso fue todo.

Estaba acostumbrado a perder la motivación. Pero Heiner intuyó que la sangrienta escena que llenó sus ojos permanecería para siempre en su memoria.

Su vida se hundiría con este triste recuerdo. Como basura enterrada en el fondo del mar profundo.

Así lo pensó de nuevo Heiner aquel día. Tenía que detener todo esto. Realmente tenía que detener todo esto y no volver nunca más aquí.

Nunca más.

El niño caminó rápidamente hacia el jardín, sostenido por una extraña voluntad. Se escuchó un crujido desde el suelo. Luego se detuvo ante el sonido de sollozos que escuchó de repente.

Una niña pequeña, como un animal pequeño, estaba sentada en un rincón de un parterre de flores. Su elegante vestido y su largo cabello rubio cuidadosamente trenzado sugerían a primera vista que se trataba de una persona de alto estatus.

Por reflejo, Heiner se escondió detrás de un árbol y la miró. Ella sollozaba tristemente con la cara en su regazo.

Por primera vez en su vida, Heiner se quedó helado al ver sus lágrimas, que pensó que nunca volvería a ver.

Lo que era tan triste era que ella lloró con tanta tristeza. Al ver su pequeña espalda balancearse levemente, sintió una sensación dolorosa en lo profundo de su pecho.

—¿Por qué…?

¿Por qué estaba llorando allí, saliendo de su habitación grande y elegante? ¿Por qué estaba allí sola, sin buscar el calor de nadie?

¿Hubo cosas que le resultaron difíciles de soportar?

¿Hubo algo desgarrador para ella también?

¿Ella también... se sentía un poco sola?

Era un pensamiento divertido. La tristeza que podía imaginar era pequeña y superficial.

Sin embargo, Heiner sintió que ella lloraba por él. Aunque sabía que no podía ser verdad.

Y por eso no pudo irse.

No pudo acercarse para hablar con ella, ni abrazarla y consolarla, pero permaneció allí por mucho tiempo.

Capítulo 81

Un sabor amargo rozó los labios de Elliot cuando dijo su nombre anterior. Pero el momento fue tan breve que Annette pensó que lo había juzgado mal.

—Parece que te mueres de curiosidad —dijo Elliott con una sonrisa.

Annette bajó los ojos para ocultar su expresión.

Por supuesto que tenía que sentir curiosidad. Era una historia sobre el pasado de Heiner. Ella nunca había escuchado ni una sola palabra ni preguntado al respecto.

En el momento en que lo supo, supo que el dolor que habían enterrado una vez más sericultaría sus vidas. Por eso se había esforzado tanto en evitarlo.

—Bueno, si te molesta, te lo puedo decir. ¿La mayoría, si no todo…? Ya no es particularmente un secreto. ¿De qué tienes curiosidad? ¿Las antiguas amantes de su exmarido?

—…No me importa.

—Jaja, tal vez sea porque creciste de manera tan preciosa, pero eres una terrible mentirosa.

Elliot se sacudió la ceniza de la punta de su cigarro y se levantó de su silla. Caminó hacia Annette con el rifle colgado del hombro.

Los hombros de Annette se pusieron rígidos cuando se acercó el sonido de botas militares. Elliot sonrió mientras extendía una mano cortésmente, como un caballero solicitando un baile.

—Señorita, ¿vamos a caminar un momento?

Annette lo miró con una mezcla de alarma, sospecha y miedo.

Elliot frunció el ceño como si le preguntara qué estaba haciendo sin tomarle la mano. Pero Annette se quedó allí sentada, rígida.

Los ojos de todos estaban centrados en ellos. Tenía una reputación que no podía ser peor, pero era obvio cómo se vería si tomara la mano de este oficial y lo siguiera.

Las mujeres cuyos medios de vida se veían dificultados por la guerra a veces se vendían a los soldados enemigos. Y por lo general esas personas eran duramente condenadas al ostracismo por sus propios compatriotas.

Literalmente, severo ostracismo. Annette había oído varias historias de mujeres que fueron lapidadas hasta morir por prostituirse con las tropas enemigas.

Querían vivir, fueron obligadas, no tuvieron otra opción, fueron empujadas al borde del acantilado… pero no habría entendimiento y esas excusas fueron inútiles.

Era realmente una cosa extraña. En su propio país, la gente detestaba más a las mujeres que se entregaban al enemigo que a los desviados políticos. Annette obligó a sus labios a moverse y preguntó.

—¿Por qué?

Su garganta se movió. Intentó ocultar su nerviosismo, pero no pudo ocultarlo por completo.

Entonces Elliot inclinó la cabeza y presionó sus labios contra su oreja. Annette se estremeció pero no lo evitó. Una voz baja llegó a su oído.

—No será bueno quedarse aquí. Una mujer preciosa y hermosa como tú corre aún más peligro. Cuando digo que nos vayamos, creo que deberías irte. Te estoy dando un consejo considerando tu antigua relación con tu exmarido.

A diferencia de antes, su voz carecía de todas las emociones. Era como si fuera alguien completamente distinto.

El rifle apareció sobre el hombro doblado del hombre. La dura y lisa superficie del hierro brillaba fríamente.

Elliott enderezó su cuerpo. Su mano extendida todavía estaba en su lugar. Juguetonamente apretó su mano en un puño varias veces y luego la abrió.

Vacilante, Annette levantó la mano y agarró la de él. Elliott se rio entre dientes, le tomó la mano y la empujó hacia arriba.

Su cuerpo fue semi-obligado a ponerse de pie. Annette, presa del pánico, se resistió a caer sobre él. A diferencia de su apariencia delgada, su fuerza no era una broma.

Elliott tomó la mano de Annette entre las suyas y caminó con grandes pasos, diciendo algo a los soldados franceses. Entonces los soldados se echaron a reír.

Un soldado le dio una palmada en la espalda a Nicolo y se rio entre dientes. Nicolo respondió con cara de mal humor, luego lo estranguló y se rio.

Annette preguntó ansiosamente mientras salían por la entrada de la iglesia.

—¿Qué? ¿Qué dijiste?

—¿Qué, si los de rango superior comen primero?

El rostro de Annette palideció rápidamente. Al darse cuenta de que sus pasos se habían vuelto más pesados, Elliott dijo casualmente:

—No te preocupes. No te tocaré, puede que sea basura, pero no soy tan terrible con la mujer de mi viejo amigo.

Estas no fueron palabras particularmente tranquilizadoras. Se preguntó si él y Heiner eran realmente amigos.

Annette se alejó subrepticiamente de él. Elliot dio un paso como si no le importara.

Los soldados franceses ocasionales con los que se encontraba saludaban a Elliott. Parecía que toda el área había sido tomada por fuerzas enemigas.

—¿Adónde vas?

—Solo caminando. Oh, la ciudad es un desastre. ¿Has estado aquí antes?

—…No.

—Es un destino turístico bastante famoso en el oeste. Solía ser una ciudad muy bonita. Si sigues recto por este río, llegarás al océano, y la frontera entre el río y el océano es un arte.

Atracción turística occidental. Annette miró con nuevos ojos la escena urbana después de todos estos años.

—Entonces, ¿por qué no te vas de vacaciones al condado de Belmont pronto? Cuando llegue la primavera, podrás visitar Sunset Cliff y otras zonas del oeste.

Sí, Heiner había dicho eso.

La sugerencia parecía descabellada. De hecho, no fue hace tanto tiempo… Todos sus recuerdos asociados con el hombre lo eran.

Todo parecía muy lejano.

Al final no hicieron el viaje. Pronto volvió a intentar suicidarse y se divorciaron.

De hecho, el momento en que Heiner hizo esa sugerencia fue después de su primer intento de suicidio. Al reconocer ese hecho, Annette planteó la pregunta inalcanzable.

¿Por qué hablaba como si tuvieran futuro? ¿Con qué sentimientos dijo esas palabras?

Como si decirlo traería alguna esperanza en su futuro...

Annette miró a lo lejos los edificios quemados y pisoteados de Huntingham.

No importa cuán hermosa hubiera sido la ciudad en el pasado, ahora no era más que un campo de batalla en ruinas.

—¿Y por qué dijiste que querías caminar?

—Te lo dije, te diré lo que te da curiosidad. ¿Hay algo que realmente quieras preguntarme?

—No.

—Veo que no tienes ningún interés en tu marido. Heiner, ese bastardo, debe haber sufrido bastante. Me duele el corazón por él.

Elliott se agarró el pecho con una mano, actuando de manera grandiosa. Annette miró de mala gana su acción. ¿Qué estaba haciendo este hombre?

—En realidad, sólo estaba inventando una excusa para invitar a la señorita Rosenberg a dar un paseo. Te llamé porque tenía un poco de curiosidad. ¿Cómo está Heiner? Todo lo que escucho sobre él es simplemente su movimiento como Comandante en Jefe.

—¿Eras… realmente cercano? ¿De él?

—Sí.

—¿Desertaste o eres un espía?

—Oh, eres mucho más inteligente de lo que pensaba. Pero déjame corregir una cosa. Si desertaste antes de la guerra, se te considera un traidor. No hay manera de evitarlo.

—Entonces, ¿cuál es?

—¿A cuál me parezco?

—He oído que los alumnos de la isla Sutherlane ingresan a una edad bastante temprana. Entonces es lo primero.

—Esa es una buena suposición. —Elliott añadió con una breve risa—. Pero es una suposición demasiado pura. No importa cuánto ruedes en el campo de batalla porque eres enfermera, todavía no tienes ni idea.

—Eso…

—Estuve en Padania durante mucho tiempo, señorita Rosenberg. He estado aquí desde que era bastante joven. Fue una misión que recibí de mi tierra natal para infiltrarme en el campo de entrenamiento de la isla Sutherlane.

Annette se detuvo por un momento. Elliot hizo lo mismo y sacó un cigarro nuevo. Buscó en sus bolsillos y murmuró con el ceño ligeramente fruncido.

—Oh, no traje mi encendedor. No tienes un encendedor, ¿verdad?

—No…

—Intenta fumar. Es bastante bueno... Oh, me pregunto si la señorita Rosenberg es el tipo de persona que sólo fuma cigarrillos elegantemente liados como el marqués Dietrich.

—¿Cómo puedes decir que eres amigo de Heiner?

—¿Mmmm?

Elliot ladeó la cabeza. Annette lo miró y dijo fríamente:

—Eres un espía. Eres un traidor.

—Bueno, sí, lo soy. Es un poco gracioso oírte hablar así cuando Heiner te traicionó a ti y a tu familia.

—Ese es otro asunto.

—Entonces no tengo nada que decir, pero bueno, no mires demasiado. Eres tan hermosa sin importar la expresión que uses.

Elliot se rio entre dientes. Annette lo miró con el ceño fruncido consternada. Él se encogió de hombros.

—Pero no tengo ningún sentimiento por ti. Siento que todas las mujeres me parecen iguales, sin importar lo hermosas que sean. Tal vez sea porque estoy harto de fingir ser el amante falso.

Tan pronto como Annette escuchó eso, volvió a pensar en Heiner. Él también provenía de un entorno de aprendiz y debió haber desempeñado el papel de espía en innumerables ocasiones.

¿Todas las mujeres se habrían sentido similares a Heiner? ¿Era ella sólo un objeto de trabajo para él, nada más y nada menos?

Aunque ya lo sabía, no pudo evitar sentirse nueva cuando lo escuchó del hombre que había hecho lo mismo.

—Pero ¿qué puedo decir? Fuiste una gran presencia para los aprendices y soldados que entraban y salían de la mansión del marqués en ese momento. Por eso me resulta un poco difícil tratar contigo.

—¿Qué quieres decir con “una gran presencia”?

—Te lo dije, no eran sólo uno o dos soldados los que te adoraban. Eres hermosa, elegante, de alto estatus, hija del máximo superior. Eras intocable, sólo podíamos mirar desde lejos… ¿así que eso no te haría especial?

Elliot se rio entre dientes mientras cruzaba los dedos y enumeraba sus razones.

—Pero no pensé que ese fuera el caso con ese bastardo de piedra de Heiner.

Capítulo 80

Los soldados franceses recogieron los cuerpos esparcidos por la iglesia y los quemaron afuera. Eran los cadáveres de aliados que habían venido aquí con Annette.

El único superviviente entre los aliados fue un francotirador en el ático. A pesar de su rendición, no lo trataban como a un verdadero prisionero de guerra.

Los soldados franceses le obligaron a cargar los cadáveres de sus colegas y los quemó él mismo. A lo largo de la operación siguieron insultos, agresiones y burlas.

Esto también iba en contra de los acuerdos internacionales. Pero, ¿a quién le importaban esos acuerdos en esta situación?

La guerra era así.

Annette miró por la ventana las llamas rojas. Estaba un poco aturdida. No tenía idea de lo que iba a pasar ni de lo que debía hacer.

«Estaría furioso si supiera que he vuelto a hacer algo peligroso.»

En medio de todo esto, tuvo un presentimiento. De alguna manera el miedo pareció desaparecer un poco cuando pensó en Heiner enojándose con una vena azul en su cuello y con una expresión horriblemente endurecida en su rostro.

Ahora que lo pensaba, había estado muy enfadado desde que se volvieron a encontrar. Él nunca había levantado la voz ni una sola vez desde su primer encuentro hasta el divorcio, pero ella lo había visto enfadado más recientemente de lo que lo había visto en seis años.

«¿Siempre fue así, o se había vuelto así de ansioso e impaciente?»

Annette pasó el pelo del niño con pensamientos que ya no tenían sentido. El niño, que había estado temblando todo el tiempo, estaba cansado y se quedó dormido.

Frotó las pálidas mejillas del niño y le limpió el hollín. Ahora que lo pensaba, nunca había escuchado la voz del niño.

Era natural que los niños lloraran y gritaran, pero él no lo hizo. Quizás al notar la mirada de Annette, la anciana sentada en silencio a su lado de repente abrió la boca.

—No puede hablar.

—..Ah.

—Eso es lo que sucede cuando pasas por una guerra.

—Sus padres...

—No sé si están vivos o muertos.

—¿No eres tú su abuela?

—Lo recogí porque parece que perdió a sus padres. Si hubiera sabido que esto iba a pasar, no lo habría traído…

—Ya veo…

—¡Ey! ¡No habléis ahí!

Uno de los soldados franceses gritó furiosamente. Annette y la anciana cerraron la boca apresuradamente. El niño, que se había dado vuelta con el ceño fruncido, abrió los ojos confusamente.

El niño puso los ojos en blanco con ansiedad, probablemente por los gritos que acababa de escuchar. Annette volvió a darle unas palmaditas en la mejilla y le susurró un poco.

—Está bien, está bien...

Era una frase que había dicho innumerables veces a soldados heridos y que no había cumplido. Y en innumerables ocasiones no habían logrado protegerla. En ese momento, alguien se acercó a Annette.

Ella buscó. Había una profunda expresión de alarma en su rostro cuando identificó al soldado de pelo rizado. Era Nicolo.

—Annette.

Llamó el nombre de Annette. Tenía un acento peculiar de los franceses, que a menudo omitían las pronunciaciones.

—Tu verdadero nombre es más bonito. ¿Por qué mentiste? ¿Tienes hambre?

Annette evitó su mirada y sacudió la cabeza. Nicolo se acuclilló junto a ella, sin importarle. Tenía una sonrisa alarmante.

—Puedo darte comida.

Ella se mantuvo en silencio.

—Ah, eres increíble… señorita… ¿Por qué estás en la guerra? Una mujer como tú.

—Solo…

—¿Cuándo lo hiciste? ¿Cuándo terminó tu matrimonio?

Annette le dio la espalda, con la boca cerrada. Como era el caso desde la primera impresión, tenía un mal presentimiento sobre este hombre.

Nicolo, que había estado mirando el perfil de Annette, soltó una risita.

—Eres demasiado adorable.

Las palabras que murmuró le provocaron un escalofrío. La forma en que su mirada recorrió su rostro y cuerpo una y otra vez antes la hizo sentir sucia.

A pesar del continuo abandono de Annette, Nicolo siguió hablando con ella. También le tocó casualmente el hombro y la mano.

Cuando se conocieron antes, él parecía mostrar un mínimo respeto por ella como enfermera, pero tan pronto como ella se convirtió en prisionera de guerra, la trató así.

Las demás enfermeras y civiles miraron a Annette, pero no pudieron dar un paso adelante. Annette las entendía. Era difícil saber qué pasaría si interfirieran.

Annette imaginó varios de los peores escenarios que podrían ocurrir en tiempos de guerra, donde la ley y la moral habían desaparecido, por lo que el asesinato, el asalto, la tortura y la violación eran lo mismo.

—Eh, señorita Rosenberg. Será mejor que tengas cuidado con ese tipo.

De repente alguien dijo con voz tranquila. Annette lo miró sorprendida.

Elliott estaba sentado con las piernas cruzadas en una silla de la capilla, fumando tranquilamente un cigarro. Una pequeña luz roja crepitaba y ardía en la penumbra.

—Es un tipo bastante malo.

Por un momento, Annette apenas se tragó una risa burlona que estuvo a punto de estallar.

¿Quién era él para hablar? Simplemente estaba sentado allí y no tomaba ninguna medida.

Pero había algo más importante que eso. Así la llamó el hombre.

Señorita Rosenberg.

Es posible que los extranjeros comunes y corrientes ni siquiera conocieran el rostro o el nombre, y mucho menos la identidad, de la ex esposa del Comandante en Jefe.

Esto se debió a que los medios de comunicación no estaban tan desarrollados. Sin embargo, ese hombre conocía su rostro y su nombre, así como su apellido de soltera. No hace falta decir que la curiosidad era natural.

—¿Qué, qué dijiste?

—Que tú... ten cuidado...

Los soldados franceses se rieron estruendosamente de lo que había dicho Elliot. Nicolo estaba traviesamente enfadado.

Elliott se rio durante mucho tiempo y luego volvió a hablar con Annette.

—Señorita Rosenberg, los pensamientos que pasan por la cabeza de bastardos asquerosos como estos tipos son un poco similares. Piensan que si se acuestan con mujeres poderosas, su nivel de poder es similar al de esa persona poderosa. Tienes una cara bonita y un exmarido poderoso, entonces, ¿qué tan peligroso es para ti en este momento? ¿Ves que los ojos de ese hombre están barriendo? Ten cuidado. Te estoy dando un buen consejo. ¿Eso no ayudaría? Ja ja.

—Ah…

—Aun así, la señorita Rosenberg es una buena rehén, así que la cuidaremos y trataremos bien.

—¿Esto te sirve para chantajear al Comandante en Jefe?

—Bueno, sería algo similar. Y puedo conseguir un precio elevado.

Una mueca de desprecio apareció en los labios de Annette. Ella respondió como si le hubieran contado un chiste muy divertido.

—Estás equivocado. No valgo para nada como rehén.

—¿Hmm? —Elliot ladeó la cabeza—. ¿Qué significa eso?

—Bueno, aparentemente sabes mucho sobre la situación de Padania, pero también debes saber sobre el pasado de mi exmarido conmigo. Mi exmarido ya había disuelto el negocio familiar y nos divorciamos por acritud. Toda la nación conoce este hecho. ¿Crees que el Comandante en Jefe me salvará?

—¿Ah… mmm?

Elliot asintió con la cabeza sin ninguna respuesta. Su expresión era ilegible. Annette no tenía idea de lo que significaba esa respuesta ambigua.

—Bueno, sé aproximadamente sobre la relación de Heiner contigo… —murmuró Elliot, tocándose la barbilla.

La forma en que pronunció el nombre de Heiner fue extrañamente natural y familiar.

—Hay algo ahí.

Esto hacía imposible ver la verdadera identidad del hombre como simplemente un oficial enemigo que sabía mucho sobre Padania.

—¿Quién eres? —preguntó Annette con voz temblorosa.

—Bueno, digamos que fui compañero de clase de tu exmarido en el campo de entrenamiento. Nosotros también éramos colegas.

—¿Qué diablos es eso...?

El campo de entrenamiento que Elliott mencionó probablemente estaba en la isla Sutherlane. Porque ese era el único lugar que podía llamarse campo de entrenamiento de Heiner.

Pero no cuajó. No tenía sentido que un soldado francés, un capitán además, viniera de un campamento bajo el mando del ejército real padano.

Quería interrogarlo, pero no podía. Todos en el edificio escuchaban su conversación.

Los soldados franceses no podían entender al padano, pero aun así, había demasiados oídos atentos.

Era un secreto externo que Heiner era aprendiz en la isla Sutherlane. La lista de aprendices en cuestión se mantuvo en privado. Ella no quería exponer su pasado aquí.

Sin embargo, Elliott continuó hablando sin preocupaciones, como si esas cosas no le importaran en lo más mínimo.

—Heiner y yo realizamos algunas operaciones juntos. Éramos muy buenos amigos. Ah, y visitamos la residencia del marqués Dietrich muchas veces… no lo recuerdas, ¿verdad? A la señorita Rosenberg no le gustaban personas como nosotros. Aunque había muchos soldados que te adoraban, jaja.

El rostro de Annette se puso ligeramente pálido.

Los hombres y soldados de su padre iban y venían a menudo en la residencia Rosenberg. Heiner fue uno de ellos.

Entonces significaba que este hombre era realmente el subordinado de su padre o un soldado. Para él, ser capitán de las fuerzas enemigas significaba dos cosas.

Podría haber desertado después de la revolución y convertirse en colaborador del país enemigo.

—El nombre que usé en ese momento era...

O fue espía de Francia desde el principio.

—Jackson, eso era Jackson.

Athena: Ah… si es que lo sabía. Y este claro que sabe que estaba obsesionado con ella.

Capítulo 79

Hablaba con fluidez el idioma padano. Por un momento, Annette casi levantó la cabeza, pensando que él era un aliado. Pero ella dejó de moverse cuando él dijo algo en francés.

—…confirmad la supervivencia...

La orden del hombre hizo que los soldados entraran corriendo al edificio. Annette estaba boca abajo en el suelo, incapaz de respirar.

—¡Despertad! ¡Despertad!

El enemigo ordenó en francés. Annette, vacilante, levantó la cabeza. Pero la gente que la rodeaba todavía estaba encorvada. El enemigo pateó a un civil y gritó.

—¡Levántate!

El anciano que había recibido una patada en el estómago chilló, se agarró el estómago y gimió.

Sólo entonces la gente finalmente entendió el significado de las palabras y se puso de pie rápidamente.

—Verás... él es un... residente...

—Muchos de estos tipos… murieron…

El enemigo pareció disuadirlo, pero su hostilidad seguía siendo clara. Annette movió los ojos y examinó rápidamente su entorno.

Los aliados que habían venido con ellos ya habían muerto en el tiroteo anterior.

De repente, el soldado francés que había mencionado “las ratas” aplaudió dos veces. Todos los ojos estaban puestos en él. Dio un paso adelante y sonrió.

—Ahora todos, si cooperáis con nosotros, os regresaremos sanos y salvos. No teníamos otra opción en la situación actual. Hay bastante daño de nuestro lado debido a esas pequeñas ratas que se esconden y atacan aquí y allá.

Annette se quedó quieta.

Lo escuchó de nuevo, pero él hablaba con fluidez el idioma padano. Las palabras del hombre no tenían la entonación característica de los extranjeros.

Era casi creíble que fuera un padaniano.

—Entonces, ¿qué estabas haciendo aquí? —preguntó el hombre con cara sonriente y ojos entrecerrados.

—¡Uf, solo somos un grupo de personas heridas escondidas aquí! ¡Los enemigos están ahí afuera…!

—¿Ah, de verdad? ¿Con los soldados de Padania?

—Pensaron que estábamos rodeados y vinieron a rescatarnos. Y los bebés, los niños, para empezar, somos civiles. No tenemos nada que ver con ellos.

—¡Sí! —exclamó la enfermera que vino con Annette—. ¡Soy una enfermera! Los acuerdos internacionales otorgan a los civiles y a los trabajadores de la salud el derecho a ser protegidos…

—Ah, el Convenio Colectivo.

El hombre interrumpió fríamente las palabras de la enfermera.

—Fue entonces cuando vosotros no violasteis el derecho de beligerancia primero.

—¿Sí…?

—Ahora que estamos en una guerra y los soldados y la gente de este pueblo están disparando sus armas al unísono, ¿quién es la rata ahora? ¿Cómo se compartimenta quién es un civil inocente? Los bastardos que lanzan bombas en nuestro campamento haciéndose pasar por civiles también son civiles, así que ¿deberíamos dejarlos vivir?

La voz del hombre parecía sarcástica en cierto modo, y también en cierto modo estaba haciendo una broma ligera.

Annette examinó rápidamente su uniforme militar. Su rango era Capitán, y su nombre estaba inscrito en una placa con la ortografía en francés. Ella lo leyó lentamente.

Elliot... Sidow.

Ciertamente no era un nombre o apellido de Padania. Ella pensó que podría ser uno de los padanianos que desertaron a Francia, pero ese no parecía ser el caso.

Por supuesto, podría haber cambiado su nombre, pero su acento, expresiones y demasiado parecido a alguien nacido y criado aquí la obligaron a repetir su confirmación.

—Bueno, está bien, escuché que el ejército de Padania está fortificando uno de los edificios aquí, ¿dónde está?

La gente no respondió y solo se miraron unos a otros. En cuanto a Annette, ni siquiera sabía si sabían la respuesta a esa pregunta.

En ese momento, un aliado que había pensado que estaba muerto gimió. Elliot le apuntó con el arma sin siquiera mirarlo.

¡Bum! Su cuerpo tembloroso dejó de moverse.

Todos tomaron aliento. Annette inmediatamente inclinó la cabeza y apretó al niño con fuerza para evitar que viera la escena.

—Si no obtengo respuestas, no podré distinguir si estas personas aquí son soldados o civiles... ¿Debería manteneros aquí hasta que tenga una? —murmuró Elliot.

El acuerdo internacional al que se había referido anteriormente la enfermera establecía explícitamente, por supuesto, la protección de los civiles. Sin embargo, se trataba de “un tratado limitado a quienes no participan en las hostilidades”.

Entonces, lo que Elliott estaba diciendo era que las personas aquí hoy eran consideradas participantes en las hostilidades.

—…aquí…

Una voz temblorosa salió. Los ojos marrón oscuro de Elliott la recorrieron.

Annette apretó las palabras.

—...Hay ancianos y niños.

Las palabras estaban ahogadas por un sarcasmo cínico. De hecho, la mayoría de los soldados franceses tenían miradas muy hostiles en sus ojos.

Desde el punto de vista de un tercero, los civiles eran literalmente personas comunes y corrientes que eran inocentes, pero no así para los soldados que iban de miembro en miembro todos los días con miedo a la muerte.

—Así que no veo qué quieres que haga al respecto.

Convirtieron a los civiles enemigos en amigos de las tropas enemigas. Mataron a sus camaradas y también fueron objeto de venganzas que amenazaron sus propias vidas.

Si bien el acto nunca debería defenderse, la guerra sí lo hizo. Históricamente, las guerras en las que no hubo masacre de civiles eran raras y podría considerarse inexistente.

La batalla de Huntingham en particular fue una batalla en la que los civiles estuvieron profundamente involucrados. Se suponía que nada sería fácil, ya que el daño en el lado enemigo fue igualmente devastador.

Por cada ejército enemigo que mataba a sus aliados, sus aliados mataban a más tropas enemigas. Demasiadas personas murieron y resultaron heridas para imponer acuerdos y humanidad. Como el niño soldado francés que resultó ser tratado...

—¿Eh?

Uno de los soldados franceses se acercó a ella y la señaló. Annette lo miró con los hombros temblando.

—¡Catherine!

El hombre se rio alegremente y levantó las manos. En una mano sostenía un rifle. Era el soldado francés que la había seguido y quería su dirección.

—¿Por qué la iglesia…tratamiento…?

—¿Qué?

—¿Por qué estás aquí?

—Antes tomé un camino diferente, una dirección diferente.

El hombre ladeó la cabeza. Obviamente ella fue en dirección contraria cuando se separaron, así que se preguntó por qué estaba allí.

Annette luchó por un momento por encontrar una excusa adecuada.

¿Debería decir que llegó aquí mientras deambulaba buscando un paciente al que tratar? ¿Que escuchó que había gente herida aquí?

Pero ¿y si le preguntaran cómo encontró a los que se escondían?

—¿Qué pasa, Nicolo?

Elliot lo cuestionó. Parecía que el nombre del hombre era Nicolo. Entonces los otros soldados franceses se rieron y dijeron.

—Esa enfermera... Háganos un favor. Por cierto, Nicolo le dijo a la mujer....

—¿Enfermera?

Elliot frunció el ceño mientras murmuraba para sí mismo.

Miró alternativamente a Annette y Nicolo y les dijo algo a los soldados en francés. Annette sólo podía entender la palabra "mujer".

¿Qué diablos dijo? Las palabras de Elliot sorprendieron los rostros de los soldados franceses. Se quedaron mirando a Annette de inmediato con expresiones de incredulidad.

Annette no podía comprender la situación y parecía ansiosa. Ciertamente había sucedido algo inesperado.

Los soldados franceses susurraban entre ellos. Nicolo tenía la boca bien abierta. Elliot giró la cabeza para mirar a Annette y dijo rotundamente:

—¿No es así, Annette? Eres la ex esposa del comandante en jefe, ¿no?

*Pasado*

—Oye, ¿es cierto lo que dijiste antes?

—Qué, vete a dormir.

Jackson exclamó en voz alta mientras se sentaba junto a Heiner. Heiner lo miró, recogió un poco de leña y la arrojó a la hoguera.

—¿Es cierto que simplemente destruirás algo precioso para ti?

—Yo tampoco lo sé…

—Ay dios mío. Este bastardo será miserable por el resto de su vida.

—De todos modos, ha sido así desde el principio. Tú y yo, ambos.

—¿Por qué?

Heiner se rio entre dientes ante la contundente pregunta de Jackson.

—Nunca viviremos en la normalidad. Eso fue obvio desde el principio.

—Mierda. Seré muy feliz cuando esto termine.

—¿Qué vas a hacer cuando esto termine?

—Después de tener éxito y ganar impulso, conoceré a una mujer agradable y de buen corazón, me casaré, tendré hijos y viviré.

—Tienes un gran sueño.

—Bastardo.

Los pequeños gemidos de Amy provenían del interior de la cueva. Parecía estar tratando una lesión que había sufrido antes.

Jackson miró hacia adentro y bajó la voz. Todo sonaba más fuerte porque el espacio estaba silencioso y cerrado.

—...No sé sobre el matrimonio, pero lo lograré.

—¿Éxito en qué?

—Hmmm, ¿ganar?

—Entonces, ¿lo que estás diciendo es el éxito de esta operación?

—Bueno… es “esta misión” y quiero obtener un mérito en una batalla adecuada más adelante. Definitivamente seré oficial. Incluso conseguiré una casa en mi país y una medalla.

Jackson sacó un cigarro de su bolsillo y lo acercó a la hoguera. Pronto la punta del cigarro se puso roja. Dio una calada y murmuró:

—Nosotros también necesitamos que nos reconozcan.

Mientras el humo se disipaba, Jackson sonrió levemente.

—¿No deberíamos hacer eso alguna vez?

Athena: No me jodas que es el espía doble ese. Ay no, Annette. Que por cierto, me gusta bastante la visión de la guerra y cómo se ve todo de realista en ese sentido.

Capítulo 78

—Sólo ingóralos. ¿Dónde vives? Soy raro, no, no lo soy.

Annette se alejó con su bolso sin responder. Pero el hombre continuó siguiéndola y hablando con ella.

—Eres muy linda.

Normalmente, "linda" como se usa en Francia significaba algo un poco diferente de lo que significaba en Padania. No significaba literalmente linda, sino que el hombre se sentía atraído por ella.

—Dame tu dirección. Me gustaría escribirte.

—No sé si mi casa sigue intacta... Hay bombarderos que llegaron desde su país.

Annette respondió fríamente. Entonces el hombre volvió la cabeza y preguntó.

—¿Sí? ¿Puedes decir eso de nuevo?

A pesar de la constante y fría adhesión de Annette, el hombre continuó siguiéndola y haciendo una variedad de preguntas.

—Me gusta Padania. Aprendí el idioma. Es una pena que esta sea la realidad. Todas las mujeres de Padania son hermosas y amables. Tú también, Catherine. Por cierto, ¿tienes novio?

—¿Puede dejar de seguirme?

Finalmente, Annette pudo alejarse del hombre después de darle una nota con la dirección de su casa. Era una dirección inventada, por supuesto.

—¡Adiós, te escribiré una carta! ¡Ten cuidado!

Annette abandonó apresuradamente el lugar.

Cuanto más se adentraba en los suburbios, más terrible se volvía la condición de la ciudad.

Huntingham, que en algún momento fue llamada ciudad de transporte en las rutas comerciales a través del río, quedó reducida a cenizas. Era verdaderamente una ciudad gris.

Todos los edificios fueron destruidos por las bombas, dejando sólo sus esqueletos. Las ruinas, envueltas en una neblina brumosa, parecían las de una ciudad muerta hace mucho tiempo.

A veces podía imaginarse a las personas en las casas cuyos techos habían sido volados. Sus rostros eran uniformemente inexpresivos.

Annette pensó en Cynthia mientras contemplaba esta miserable escena. Aunque intentó no pensar en ello, no pudo evitar recordarlo.

«¿Cynthia se ve así?»

Por supuesto, no sería tan malo como Huntingham, donde prácticamente se libró la batalla, pero la devastación del bombardeo sólo podría ser similar.

Annette pintó la casa de la familia Grott solo con su esqueleto. Ella misma no sabía por qué estaba teniendo estos terribles pensamientos.

El mecanismo de defensa de tener que asumir lo peor se activaba invariablemente. Hizo varias suposiciones y luego se dio por vencida porque se sentía mal del estómago.

—¡Oh, aquí tienes! ¡Disculpa! ¡Por favor acepta al niño!

Una vez que una familia encontró un aliado, trató de entregar a su hijo. Pensaron que sería más seguro dejarlo en manos de los militares.

—¡No puedo soportarlo! ¡Debéis dejarlos en una instalación fuera de la ciudad! ¡No podemos llevarnos a nadie!

—¡No puedo dejar la ciudad! ¡Por favor! ¡Solo un niño!

Los padres intentaron a la fuerza entregar al niño a los soldados. Al darse cuenta de que estaba siendo confiado a un extraño, el niño se volvió y llamó a su madre.

El soldado, que se vio obligado a sostener al niño en sus brazos, se lo devolvió de nuevo, jugando con la razón.

—Realmente no. ¡No puedo con él! ¡No es ese tipo de situación!

—¡Entonces deja que las enfermeras…!

—¡Lo siento, pero tampoco tenemos personal extra! Será más peligroso si vas con nosotros.

Eventualmente, el niño regresó con sus padres nuevamente. El niño, acunado en los brazos de su padre, lloraba, gritando con una mezcla de alivio y resentimiento.

El padre besó la frente del niño con lágrimas calientes. Tenía la cara y las manos sucias y llenas de heridas, cubiertas de ceniza negra.

Los rescatistas abandonaron el lugar y continuaron caminando. Alguien entre los que se movían preguntó.

—¿Cuándo terminará la guerra?

Y alguien respondió.

—Cuando todos mueran, todo terminará para siempre.

Después del anochecer llegaron sanos y salvos a la iglesia. El muro exterior quedó ligeramente roto, pero el edificio de la iglesia permaneció intacto y sobrevivió al incendio.

El lugar donde se encontraba la iglesia aún no estaba completamente ocupado por las fuerzas enemigas. Sin embargo, era sólo cuestión de tiempo que fuera ocupada porque el enemigo estaba muy cerca. Tenían que actuar rápido.

El oficial Miller miró dentro de la iglesia con el dedo índice en los labios. Luego hizo una señal para entrar. Cuatro soldados entraron silenciosamente al edificio.

Los siguieron médicos y enfermeras militares. Había un número considerable de personas en la capilla, incluidos algunos soldados, que se habían escondido aquí.

Sus rostros se iluminaron cuando vieron a sus aliados.

—¡Dios mío, has venido a salvarnos!

—Gracias Dios…

—Shhhh, baja la voz. Sólo tratamos a los heridos graves y seguimos adelante —ordenó el oficial Miller rápidamente.

Los médicos y enfermeras militares descargaron apresuradamente sus equipos y comenzaron a tratar a los heridos.

Annette se acercó a una anciana que sostenía a su nieto. Había sangre seca en la ropa de la anciana.

Le preguntó a Annette con voz áspera.

—¿Podemos salir?

—Pronto. Revisaré tus heridas.

El nieto contuvo la respiración con ojos asustados, todavía aferrado a los brazos de su abuela. Annette dijo mientras acariciaba suavemente la mejilla del niño:

—Voy a comprobar el estado de tu abuela, ¿puedes moverte un minuto?

El niño puso sus grandes ojos en blanco y se liberó vacilante del abrazo de su abuela. Annette sonrió ante su buen comportamiento.

Mientras se arreglaba el interior, los demás soldados montaron guardia y un oficial de comunicaciones informó de la situación.

—Bravo 3, aquí Águila 9, nuestra posición actual es la siguiente. Delta, Grillete, Lima, Grillete, Alfa, Foxtrot...

—El que puede moverse por sí solo, que se mueva solo; aquellos que necesiten ayuda, hablad por separado. Moveos rápido —susurró el oficial Miller, en voz baja.

Annette cortó con cuidado el hilo que suturaba la herida. En ese momento, el sonido de un vehículo militar traqueteando llegó desde fuera del edificio de la iglesia.

Todos contuvieron la respiración al unísono.

El francotirador que había estado en el ático de la iglesia bajó la cabeza e hizo una señal con la mano. Las expresiones del oficial Miller y de los soldados se endurecieron terriblemente.

Los soldados heridos que estaban siendo atendidos también agarraron sus armas. Annette dejó las tijeras y abrazó silenciosamente al niño.

El oficial Miller, que se había agachado cerca de la entrada, hizo una seña para que se acercara. Luego los soldados hicieron señas a los civiles.

Todos se tiraron al suelo y se agacharon. Annette acercó la cabeza del niño a su pecho y contuvo la respiración.

El entorno estaba tan silencioso que incluso podía oír caer la aguja. De repente una luz brilló a través de la capilla. Parecía ser una linterna brillando a través de una ventana afuera.

Annette hizo un esfuerzo por no temblar. Tenía miedo de que su nerviosismo y miedo se transmitieran al niño. Sería peligroso si el niño comenzara a llorar dadas las circunstancias.

La linterna que pareció iluminar muchas partes de la iglesia por un tiempo pronto se retiró. Afuera reinaba el silencio. El alivio de la gente se podía sentir en silencio.

En ese momento, un disparo destrozó la ventana. Al mismo tiempo alguien gritó.

—¡¡¡¡¡¡Ahhhh!!!!!!

Siguió un tiroteo. El horriblemente silencioso interior de la iglesia pronto se llenó de conmoción. Era imposible distinguir qué disparos eran amigos y qué disparos eran enemigos.

Annette abrazó al niño con fuerza y se arrastró temblorosamente hasta un rincón. El niño no lloró y soltó una pequeña risita.

El oficial Miller gritó algo, pero fue ahogado por los disparos. No, se sentía como si todo estuviera muy lejos ya que sus oídos estaban amortiguados por los fuertes disparos.

Annette buscó desesperadamente a Dios en ese momento.

«Ayúdanos, sálvanos, escóndenos…» Las oraciones urgentes salieron mezcladas.

El tiroteo se prolongó durante bastante tiempo. No se sabía cómo iban las cosas. La conmoción, que parecía no tener fin, se calmó al poco tiempo.

—Ah.

Alguien dejó escapar un sonido que no se podía distinguir si era un gemido o un suspiro.

Annette abrió los ojos bien cerrados. A través de su visión borrosa, podía ver vagamente una estatua blanca de un santo a un lado de la capilla.

Incluso en medio del caos, la estatua de la santa parecía infinitamente sublime y santa. Ella se mordió los labios. Era esa santa la que había sido representado en el mural del comedor de la residencia Rosenberg.

«¿Santa Marianne…?»

Sus sentidos comenzaron a desdibujarse. Viejos recuerdos salieron a la superficie. Por un breve momento, Annette recorrió un momento del pasado en el que todo era tan perfecto como una naturaleza muerta.

La cerca de la mansión estaba custodiada por una cadena de enredaderas enredadas, el hermoso jardín de rosas, la delicada escalera de mármol y las estatuas de leones que custodiaban ambos lados.

Las columnas de color marfil que sostenían la mansión, las numerosas puertas en filas, el espacioso salón de banquetes y los murales tallados en los techos altos, y…

La puerta de la iglesia se abrió de golpe. Los pesados pasos característicos de las botas militares se apresuraron. La extraña conciencia devolvió a Annette a la realidad.

Se escucharon varios disparos. Alguien se desplomó y tosió. Annette quiso levantar la cabeza para comprobarlo, pero en el momento en que lo hizo, una bala pasó volando por su cabeza.

Pronto el interior quedó completamente en silencio. El sonido de las botas de un soldado resonó en el silencio.

—Las ratas se han estado escondiendo aquí.

Athena: Joooooder, Annette. ¿Cómo vas a salir viva de ahí?

Capítulo 77

—No debemos perder Huntingham. Perder Huntingham es perder al Husson, lo que significa darle al enemigo un conducto. Debemos enviar refuerzos de alguna manera.

—La situación del ejército del grupo central de Francia es actualmente buena, y se habla de dividir algunas de estas tropas y enviarlas al norte relativamente inferior…

—¿Significa esto que continuaremos nuestra marcha o nos detendremos?

—No pararemos hasta antes de la ocupación de la ciudad. Eso es algo que tendremos que resolver más adelante, ¡hay muchos problemas ahora mismo!

—Debido al movimiento de civiles, los caminos de nuestros aliados están obstruidos. El movimiento debe estar prohibido.

—¡Eso es como obligar a los civiles a construir defensas! ¡Habrá niños!

La reunión continuó sin parar hasta el amanecer. Después del despido de su personal, Heiner siguió recibiendo gente y discutió el plan de acción.

En un momento, su visión se volvió borrosa y luego volvió a aclararse. Dos gotas de sangre cayeron sobre el papeleo.

Mientras se pasaba descuidadamente el dedo por debajo de la nariz, encontró sangre. Irritado, Heiner sacó un pañuelo y se secó la nariz.

No recordaba cuándo fue la última vez que durmió bien por la noche. La cantidad de trabajo que había que hacer una y otra vez no tenía fin. Como los cadáveres de soldados que constantemente eran transportados en camillas.

Su mano se detuvo por un momento mientras limpiaba las gotas de sangre del papel. Al mirar la sangre roja brillante, la escena de “ese día” pareció repetirse como una pesadilla.

El agua roja chapoteando en la bañera y el cuerpo colgando impotente como una muñeca con los hilos rotos...

Heiner levantó la cabeza y miró el gran mapa en la pared. Su mirada se quedó fija en el frente central, marcado con líneas azules, que contenía significativamente más líneas eléctricas que las zonas norte y sur del país.

—Ah…

Dejó escapar un suspiro y se frotó la cara.

Según el informe, Annette no permaneció en el hospital, sino que siguió la conmovedora procesión. Pero había una guerra en Huntingham, con una operación de búsqueda. La seguridad no se pudo garantizar hasta el final.

Se tomó la molestia de enviarla al extremo más lejano que pensó que era el más seguro, pero las líneas de defensa allí fueron empujadas. Si estuviera en peligro, sería insoportable.

«Peligro…»

En retrospectiva, siempre fue él mismo quien puso a esa mujer en peligro. Todo su peligro, dolor, tristeza e infelicidad procedían de él.

Y volvieron directamente hacia él, y completamente derrotado, Heiner cerró los ojos y se hundió profundamente en su silla.

Pensó que nunca perdería. Pero cada vez que pensaba eso, estaba perdiendo lentamente.

Heiner soltó lentamente el pañuelo con el que se tapaba la nariz. Su mano temblaba como por inercia. Apretó la mano. El pañuelo se arrugó con su fuerza.

Todo había terminado.

Ella se estaba alejando. Tan lejos que ya no podía aguantar más.

«Pero ¿por qué estoy...? Todavía estás aquí sola y te sientes muerta, y yo sigo pensando en ti. ¿He pasado toda mi vida contigo y mi vida terminó aquí, habiéndose perdido?»

Heiner miró fijamente la mancha redonda de sangre en el pañuelo con los ojos vacíos. Sus manos lentamente dejaron de temblar. Se preguntó desolado.

«¿Qué me queda?»

Las contó una por una, pero eran todas cosas que nunca había deseado en lo más mínimo. No, fue lo que obtuvo por lo único que había querido desde el principio.

—¿No es difícil?

Por la única cosa que alguna vez había deseado...

—Solamente todo.

Una tenue luz volvió a sus ojos vacíos. Los alrededores gradualmente se fueron aclarando. Luego extendió la mano y volvió a agarrar el bolígrafo.

El sangrado finalmente se detuvo. Heiner arrojó su pañuelo sobre el escritorio y hojeó el documento, que todavía tenía manchas de sangre. Repitió mecánicamente el acto de leer, repasar, firmar y releer.

Las manchas de sangre seca se desvanecieron a medida que avanzaba el documento y, en la tercera o cuarta página, habían desaparecido por completo. Sólo las letras austeras estaban inscritas en el papel blanco.

Heiner movió su bolígrafo. Tinta negra se esparció por el papel. En la punta del bolígrafo, su nombre estaba escrito en la línea de la firma.

[Heiner Valdemar.]

Había que defender el Frente Central hasta la muerte. Por el bien del país donde alguien viviría.

Cuando los soldados heridos y el personal médico de Huntingham abandonaron la ciudad, las fuerzas enemigas habían tomado el control de la mayoría de los suburbios de la ciudad en una batalla de rápido avance.

Cuando la línea defensiva exterior colapsó, los aliados se retiraron a la línea defensiva interior.

La Fuerza Aérea francesa bombardeó Huntingham indiscriminadamente. Bajo 1.300 bombarderos, Huntingham se convirtió en un mar de fuego.

Padania reunió tanta mano de obra como pudo movilizar. Se movilizó personal militar e incluso voluntarios civiles para construir una línea defensiva.

Annette se unió a la operación de rescate y se dirigió a las afueras con suministros médicos. Como los suburbios ya estaban controlados casi por completo por el enemigo, era inevitable encontrarlos.

—¡Qué hay ahí!

El enemigo gritó algo en francés. Annette levantó las manos y respondió en un torpe idioma francés.

—Soy una enfermera.

—Tú... Padania... ven aquí...

El soldado francés dijo algo, pero Annette sólo pudo entender unas pocas palabras. Intentó acercarse a ellos para oír mejor.

El soldado francés le hizo muchas preguntas a Annette. Sin embargo, al ver que Annette no podía entender, el soldado hizo un gesto con la mano, señalando el vehículo militar.

Annette volvió la cabeza hacia donde él señalaba. El soldado yacía a su lado en una camilla.

—¿Quieres que lo trate... a él?

—¡Sí!

Annette asintió apresuradamente y luego caminó hacia la persona herida. En el camino, miró hacia atrás discretamente.

Por la falta de conmoción particular, parecía que los aliados avanzaban con seguridad mientras Annette llamaba la atención del enemigo.

Ella exhaló silenciosamente aliviada mientras se acercaba a la camilla. La otra persona era un niño soldado, tenía un rostro joven, tal vez de dieciséis años como máximo.

—Espera un minuto.

Quizás había estado cerca de una explosión, la mitad del cuerpo del niño soldado estaba lleno de marcas de quemaduras. Su brazo derecho, en particular, se encontraba en estado crítico, con la carne completamente desgarrada.

Annette rápidamente sacó antiséptico y vendas y comenzó a tratar la herida. El niño soldado gimió como un animal moribundo, sus heridas eran obviamente dolorosas.

En realidad, no había tiempo para hacer esto, pero no había nada que se pudiera hacer adecuadamente cuando una persona, un niño, estaba muriendo frente a ella.

Annette, reorganizó sus pertenencias. Cuando estaba a punto de irse con su bolso, escuchó el lenguaje de Padania proveniente de cerca.

—Gracias.

—Ah.

El otro hombre agarró la cintura de Annette cuando ella casi resbaló por la sorpresa. Miró al hombre con los ojos bien abiertos.

—Oh, lo siento.

—¿Sí...?

—Pensé que el trabajo estaba hecho.

Escuchó con atención de nuevo y el lenguaje de Padania del hombre era un poco pobre. Aparentemente era francés y hablaba el idioma padano.

—Oh, está bien.

Annette se deslizó torpemente de los brazos del hombre. El hombre se echó hacia atrás, rascándose la nuca.

—Ese es sólo un bebé.

—¿Qué? Oh, ese soldado.

—Es un bebé y está muy herido.

—Ummm. Puedes hablar el idioma padano…

—Puedo escuchar mejor, pero no puedo hablar mucho.

—Ya veo.

—Porque me gusta la comida de Padania. Aprendí un poco del idioma.

—Sí…

Annette no sabía qué hacer. ¿Estaba tratando de alardear de que entendía el idioma padano?

Annette estaba un poco nerviosa. No había nada bueno en quedarse aquí tanto tiempo. Las probabilidades de que un extranjero conociera siquiera el rostro de la ex esposa del Comandante en Jefe eran escasas, pero era difícil saberlo con certeza.

—¿Adónde vas?

—Justo aquí.

—No es seguro allí.

—Soy una enfermera. Enfermera.

—Pero sigue siendo peligroso.

—Aprecio tu preocupación, pero estoy bien. Ahora bien…

Annette habló rápidamente, deliberadamente sin prestar atención al nivel de lenguaje del otro hombre. Cuando intentó darse la vuelta, el hombre se apresuró a bloquearle el paso.

—¿Sí?

—Me gustaría saber tu nombre.

—…Catherine.

Annette no se molestó mucho con el nombre prestado. Entonces el hombre sonrió e imitó su pronunciación.

—Catherine.

—Disculpe, pero estoy ocupada, ¿puedo irme ahora?

—¿Sí?

—Tengo que irme.

—Oh, ¿puedes hablar francés?

Annette frunció el ceño. Al parecer, esta persona no parecía poder comunicarse. Ella sólo podía entender hasta cierto punto.

Los soldados franceses que jugaban a las cartas junto a ellos se rieron entre dientes mientras los señalaban. Fue demasiado rápido para que ella lo entendiera, pero estaba segura de que era un comentario burlón.

Escuchó la palabra "mujer" en el medio. Incluso si no entendía, tenía una idea de lo que estaban hablando y Annette se mordió suavemente el labio inferior. Realmente no había tiempo para hacer esto.

Capítulo 76

Los ojos de Annette se abrieron como platos. Tiró la manta y se acercó a las personas que estaban conversando.

—Disculpe, ¿es cierto que Cynthia fue bombardeada?

Las enfermeras que estaban hablando miraron a Annette sorprendidas y asintieron con torpeza.

—Sí, está en un artículo. El bombardeo de la capital fue tan impactante que Cynthia no fue informada en detalle…

—¿Por qué bombardearon a Cynthia? ¿Qué se gana con bombardear allí?

La voz de Annette tembló cuando preguntó.

La capital era un lugar simbólico y, aun así, Cynthia era sólo una densa ciudad antigua.

—Oh, originalmente iba a bombardear el área de la fábrica cerca de Cynthia. Los bombarderos llegaron de noche, pero parece que fallaron debido a las recientes condiciones de niebla y oscuridad.

—Entonces el daño... ¿cuánto daño dijiste que se hizo?

—Escuché que los daños a los edificios fueron graves, pero no estoy segura del daño a la vida humana.

—Ah...

Las dos enfermeras notaron la reacción inusual de Annette. Una de ellas torpemente ofreció consuelo.

—Bueno, hay una diferencia entre daños a edificios y daños a vidas humanas. Si no es un lugar concurrido como la capital, tal vez no haya muerto mucha gente.

Pero ese consuelo no tocó a Annette. Las enfermeras no sabían qué lugar era Cynthia.

Cynthia era una zona residencial densamente poblada. Además de eso, todos eran edificios antiguos, por lo que las instalaciones subterráneas y los refugios antiaéreos no se habían construido adecuadamente.

Por el momento sólo podía esperar que los bombarderos hubieran bombardeado el lugar equivocado y no una zona residencial.

—Sí, eso espero. Gracias por decírmelo.

Annette regresó a su asiento mientras respondía distraídamente. Luchó por retirar la voluminosa manta para cubrirla. Su cuerpo seguía temblando, pero no estaba claro si era por el frío o por alguna otra razón.

«¿Catherine y Bruner están bien? ¿Y Olivia? Su casa es relativamente suburbana, así que deberían estar bien, ¿verdad? No, pero... Para empezar, hubo un fallo de encendido. Ahora que lo pienso, Hans… ¿Conoce este hecho?»

Las preguntas sin respuesta surgieron como una maraña de telarañas.

Actualmente, ni siquiera podía esperar intercambiar cartas. Confiando en los artículos del periódico y en la situación tal como se escuchó, tuvo que adivinar.

Annette abrazó su cuerpo con fuerza. Una sensación familiar de inquietud recorrió sus extremidades.

Como todo el mundo, Annette detestaba la ansiedad. Sin forma y sin resultados, apretaba el cerebro y hacía difícil pensar correctamente.

Apoyó la cabeza contra la pared exterior del edificio medio derruido y cerró los ojos. El frío atravesó el muro de hormigón, pero fue suficiente para olvidar sus pensamientos.

La conmovedora procesión continuó.

Las circunstancias eran tales que de lo contrario no podrían moverse rápidamente, pero el movimiento fue considerablemente más lento cuando procedieron a ayudar a los residentes heridos que fueron aplastados por los escombros.

Se habían estado escondiendo para evitar los bombardeos y las fuerzas enemigas, pero cuando vieron la procesión de aliados, salieron lentamente. Sin embargo, parecían bastante decepcionados por el hecho de que la mayoría eran soldados y enfermeras heridos.

Los habitantes se encontraban entre los edificios destruidos por los bombardeos. Entre ellos, Annette de repente vio a una niña.

La niña, que había perdido una pierna, estaba con muletas y miraba fijamente la procesión. El rostro de la niña estaba inexpresivo.

Los ojos de Annette y la niña se encontraron. Los ojos vacíos se encontraron con los de Annette. Por alguna razón, Annette no pudo apartar los ojos de la niña durante mucho tiempo.

De repente, la niña comenzó a acercarse cojeando a la procesión en movimiento. Annette hizo una pausa por un momento.

Enfermeras y soldados pasaron junto a Annette. Cuando la niña dio unos pasos más, un soldado extendió una mano para detenerla.

—Oh, no te acerques más.

La niña silenciosamente levantó la cabeza y miró al soldado. El soldado chasqueó los dedos.

—Ve con tus padres.

—No tengo padres.

—Entonces debe haber una institución dirigida para los huérfanos de guerra en el país... Visítalos.

—...Escuché que estaba lleno.

—Hay otras instalaciones. O podrías ir a la iglesia.

—No es seguro allí. Los heridos se esconden allí.

—Entonces ve a…

—Espera un minuto.

Annette, que había estado escuchando su conversación, interrumpió.

—¿Qué quieres decir con que hay heridos escondidos en la iglesia?

—Casi todo el mundo se esconde allí. Algunos son residentes, otros son soldados. Todos están heridos.

—¿Hay soldados?

La última pregunta fue del soldado que detuvo a la niña. Inmediatamente, los rostros de Annette y del soldado se pusieron serios.

—¿Es verdad? ¿Dónde está esa iglesia?

—Por allí, señor. Es una pequeña caminata.

La niña señaló en la dirección por la que habían pasado. También era una zona ya ocupada por fuerzas enemigas. Annette agarró al soldado y dijo:

—Si es cierto, debemos comprobarlo.

—Pero…

—Hay heridos y hasta soldados. Creo que es correcto informarlo.

—Lo informaré a los superiores... a su debido tiempo.

El soldado respondió con un suspiro. La niña los miró fijamente con una expresión de perplejidad en su rostro. Annette respiró hondo.

En cuanto a Annette, ya no podía hacer nada por la niña. Le temblaron los labios y acabó pronunciando palabras irresponsables.

—Miraremos dentro de la iglesia... veremos qué podemos descubrir. Mantente lo más segura y protegida posible.

Las palabras de la niña eran ciertas. Algunos residentes y soldados heridos se escondían en una iglesia situada dentro de la zona ocupada y parecía estar en una situación en la que no podían hacer ningún movimiento.

Tenían que ser rescatados cuando las condiciones eran adecuadas. La iglesia no estaba lejos de aquí, pero había dos problemas.

El primero, que la zona ya estaba ocupada, y el segundo, que no podían perderse el conmovedor cortejo mientras realizaban el operativo en cuestión.

—¿No podemos entrar disfrazados de civiles?

—Las enfermeras podrían entrar y salir de las zonas ocupadas. Hay enfermeras como Madre Shelley…

Madre Shelley era bien conocida por su capacidad para moverse de un lugar a otro en el campo de batalla, tratando tanto a las tropas aliadas como a las enemigas.

A veces la criticaban por tratar incluso a las tropas enemigas, pero de todos modos era una persona increíble.

Un buen número de enfermeras lucharon por su causa. Quizás debido a esto, las fuerzas enemigas generalmente no eran hostiles a las enfermeras.

—Pero si los civiles se esconden, ¿cómo podemos estar seguros de que estamos a salvo sólo porque somos civiles o enfermeros? —alguien objetó.

Era un punto válido. Si las fuerzas enemigas podían perdonar fácilmente a los civiles, no había razón para que se escondieran.

—Sí. Es una situación delicada para ambos lados de la guerra. ¿No están desesperados por encontrar al ejército de Padania escondido por toda la ciudad?

—Tienes razón. Las fuerzas enemigas pensarán que las iglesias y los aldeanos esconden a sus aliados. Y ese es realmente el caso.

—Entonces, ¿qué debemos hacer...?

Después de una larga reunión, se decidió enviar un pequeño número de soldados y enfermeras. Pero nuevamente había un problema con esto. ¿Habría enfermeras voluntarias?

Inicialmente, las enfermeras que seguían la conmovedora procesión eran las que habían abandonado el peligroso Hospital de Campo de Huntingham. La probabilidad de colarse en un lugar que podría ser aún más peligroso era extremadamente baja.

Afortunadamente, aunque hubo algunos voluntarios, no fue suficiente. Los superiores dijeron que enviarían recursos para mañana por la mañana, ya que no tenían suficiente tiempo.

Las enfermeras que se preparaban en el refugio subterráneo suspiraron.

—Odio decir esto, pero ¿no son más importantes las personas vivas? No sólo una o dos personas resultan heridas y mueren, no se puede salvar a todos.

—Así es el ejército.

—Estás bromeando sin ningún motivo…

—La verdad es que, en un panorama más amplio, esto es correcto. Se trata de una cuestión de fraude. Piénsalo, un compañero se lastima o abandona las filas, pero nadie va a ayudar. Entonces, ¿qué piensan quienes lo ven?

—Bien.

—Pensarán: “Si me lastiman o deserto, no vendrán en mi ayuda”. Por eso en el ejército a menudo sacrificamos a muchos para salvar a unos pocos.

Sus voces se calmaron gradualmente. Alguien apagó la vela. Pronto los alrededores quedaron completamente envueltos en la oscuridad.

Annette miró fijamente el cielo oscuro hasta bien entrada la noche. La imagen de la niña con muletas no abandonó su mente.

Curiosamente, la imagen de la niña se superpuso con la de Catherine, quien fue arrastrada fuera del recital de piano.

Annette reconsideró las opciones de vida que la habían preocupado en innumerables ocasiones.

La elección de reflexionar sobre su propia posición. La elección de reflexionar sobre las situaciones de los demás. La elección de afrontar, juzgar, actuar.

Siempre hubo una infinidad de opciones.

Ella simplemente no las eligió ella misma…

Annette daba vueltas y vueltas. El aire fresco penetró el interior de su manta. Una oscuridad constante dentaba su visión tanto si cerraba como si abría los ojos.

A veces, el mundo que nunca había conocido se acercaba a ella con sensaciones más vívidas en la oscuridad.

Todavía no era buena para distinguir entre el bien y el mal. Cualquiera de esas decisiones conllevaba una responsabilidad, y cualquiera de esas elecciones no siempre tuvo un buen resultado.

En el pasado, Annette siempre optaba por el “no hacer”. Y luego vino la responsabilidad y las consecuencias. Pero hubiera sido lo mismo si hubiera elegido la opción “hacer”.

Había que renunciar a algo. Algo había que consentir.

—Puedes irte. Para siempre.

Incluso si volvía a lastimar a alguien más…

Capítulo 75

Huntingham estuvo al borde de ser capturado y la operación se convirtió en peleas callejeras.

Las fuerzas aliadas se infiltraban en la ciudad para defender Huntingham, mientras las fuerzas enemigas estaban ocupadas tratando de encontrar a las personas escondidas en la ciudad.

Se desconectaron los cables eléctricos y el Hospital de Campo de Huntingham se preparó para pasar a la retaguardia. El problema, sin embargo, eran los soldados heridos que no podían ser trasladados.

Se necesitaba un personal médico mínimo para ellos y el resto de sus aliados. Alguien tenía que permanecer en este sitio.

—¿Hay más voluntarios? ¡Voluntarios, por favor levantad la mano! Nos falta personal y si podéis quedaros, ¡os lo agradecería!

Una enfermera caminó entre la gente que hacía las maletas y pidió voluntarios. La mayoría, sin embargo, sólo se miraron unos a otros y no levantaron la mano fácilmente.

Si la situación hubiera sido ligeramente diferente, muchos se habrían quedado. Pero ahora estaba en marcha una operación de búsqueda y hallazgo. No estaban seguros de lo que pasaría.

La mano caída de Annette se sacudió. Miró a la enfermera que reclutaba voluntarios con ojos ansiosos.

Alguien tenía que quedarse.

—Sólo uno de vosotros puede...

Alguien tenía que quedarse…

—Eres la única que queda en este mundo.

Una voz baja zumbó en sus oídos como tinnitus. Annette apretó los puños. Le dio la espalda a la enfermera y empezó a hacer las maletas.

Había una gran actividad en el área mientras la gente se preparaba para irse. Annette empacó su maleta con un puñado de ropa y artículos.

Antes de salir del hospital, Annette buscó a Hans. Pero él simplemente estaba acostado en la cama, sin estar preparado.

—¿Hans? ¿Qué estás haciendo aquí? ¿No vas a ir?

—Ah... yo… —Hans se rascó la mejilla y sonrió tímidamente—. Creo que me quedaré aquí.

—¿Te vas a quedar? ¿Por qué?

En el caso de soldados heridos como Hans, primero debían ser colocados en un vehículo de transporte. Incluso había un vehículo de servicio independiente para el transporte de soldados heridos.

No podía moverse por sí solo. Pero no tenía problemas para moverse siempre y cuando tuviera la ayuda de otros.

Annette habló con urgencia, preguntándose si él conocía los protocolos.

—El ejército tiene la obligación de devolver a los soldados heridos a sus hogares. No tienes nada de qué preocuparte.

—Oh, no, no, no. Es más que eso.

Hans vaciló por un momento, luego miró suavemente el edredón blanco que cubría sus piernas y continuó hablando.

—Honestamente… no tengo la confianza para volver a casa y ver a mi familia. Es obvio que me convertiré en una carga en el futuro.

—Dios mío, Hans, ¿por qué piensas eso?

—Estoy siendo realista. Con este cuerpo, no podré hacer lo que hago normalmente y no hay nada más que pueda hacer, así que simplemente me iré.

Annette se quedó sin palabras y solo movió los labios. Quería decir que eso no era cierto, pero eso no significaba que pudiera dar consejos prácticos.

—Además, estoy seguro de que otros pasarán por todo tipo de problemas para reubicarme. Creo que sería mejor poner a alguien más merecedor en mi lugar.

—Hans, es tu asiento el que hay que hacer aunque no lo tengas.

—Está bien, señorita. No hay nada de qué preocuparse. Simplemente pospón la partida, y sólo porque me quede aquí no significa que vaya a morir, ¿verdad?

Hans se rio a carcajadas en un tono ligero. Era la misma sonrisa cordial de siempre. Por alguna razón, Annette se sintió avergonzada ante esa sonrisa.

Miró a Hans con nuevos ojos.

Al principio ella pensó que era grosero. Cuando lo volvió a encontrar, pensó que era un joven pobre. Y ahora…

Annette sintió lo mismo cuando Justin le dijo que, para empezar, él no era ese tipo de persona.

¿Las personas creaban situaciones o las situaciones creaban a las personas? Annette no podía distinguir qué estaba bien y qué estaba mal.

Su mundo, que siempre había estado dividido en blanco y negro, se volvió casi confuso después de la revolución. Lo que creía entender se volvió ambiguo y aprendió lo que no sabía.

Annette intentó eliminar la confusión de su rostro. Luego, como de costumbre, sonrió levemente.

—Bueno... sí, supongo que te veré de nuevo en Cynthia.

—Por supuesto. Buena suerte, Annette.

Fuera del hospital había una larga cola de personas delante de los camiones de transporte. Annette no sabía qué hacer, así que mantuvo la cabeza gacha y sólo miró la situación que se avecinaba.

Después de deambular por un rato, Annette finalmente le preguntó a la enfermera que estaba a su lado.

—Um, ¿dónde están las enfermeras?

El rostro de la enfermera se volvió notablemente educado cuando vio a Annette.

—Primero tienen que recoger a los heridos, así que los que pueden caminar se desplazarán a pie porque no hay suficientes vehículos.

—Ya veo, lo entiendo.

—Bueno, si esperas un momento, intentaré encontrarte un asiento.

La actitud de la enfermera fue muy cautelosa. Pudo ver que la trataban diferente porque era la ex esposa del Comandante en Jefe. Annette sacudió la cabeza con rigidez.

—No, está bien. Caminaré.

—Al menos un asiento…

—Caminaré.

Cayó una respuesta decisiva. La enfermera pareció dudar por un momento, pero finalmente asintió.

—Solo ve a la línea de allí.

Annette se dirigió con su bolso hacia donde señalaba la enfermera. La gente estaba zumbando, esperando para irse.

La niebla flotaba en el aire. De repente la invadió una sensación de inquietud de que, si avanzaban en esta condición, no notarían ninguna fuerza enemiga delante.

Annette abrazó con fuerza su bolso. Los demás también estaban ansiosos, pero poco a poco pudo escucharlos quejarse de por qué no se iban rápidamente todavía.

Pronto los camiones de transporte empezaron a partir. Las ruedas resonaron en el suelo lleno de escombros.

Después de los transportes llegaron soldados y personal médico. Estaban vestidos como si fueran evacuados. Aun así, todo el mundo quedó desmoralizado ante la noticia de que los suburbios de Huntingham estaban casi completamente ocupados.

—¿Se está construyendo algo a medida que avanzamos hacia la retaguardia?

—¿Hay espacio para que entren refuerzos…?

Un suave susurro se extendió por la procesión. Annette parecía pálida y pensativa. Sus pensamientos seguían llegando a ella sin intentar recordar, pero era inevitable.

«Me pregunto si está bien.»

Estaba preocupada por el Comandante en Jefe de este país y por su propia persona.

Por muy competente que fuera Heiner, la diferencia entre las capacidades individuales del Comandante en Jefe y el poder militar de diferentes naciones era otra cuestión.

—Ey.

Alguien susurró cerca. Annette giró la cabeza hacia un lado. Una enfermera de aspecto débil abrió mucho los ojos y preguntó.

—Lo siento, ¿has oído algo sobre esta noticia...?

—¿Qué?

—Bueno, ¿sobre la operación posterior, o las noticias sobre los refuerzos…?

Annette parecía desconcertada.

Era extraño preguntarle a una enfermera militar sobre esos secretos militares. Pero la otra persona parecía convencida de que Annette sabía algo.

—¿Cómo podría saber tal cosa?

—Pero…

—No sé nada. No he oído nada, lo siento.

—Oh sí…

La mujer arrastró las palabras, decepcionada. Luego, otra enfermera, que caminaba a su lado, le dio un golpe con el codo a la mujer en la cintura y dijo:

—Oye, ¿por qué le preguntas eso?

—No, ella podría saberlo.

—A veces se nota. Disculpa.

Escuchó a la mujer murmurar. Annette fingió no oír y caminó con la cabeza, mirando al frente.

A lo lejos, el sonido de disparos y proyectiles continuaba constantemente. Aunque los sonidos ahora eran tan familiares como los de la vida cotidiana, todavía eran escalofriantes.

Mientras seguían caminando, empezaron a ver a otros refugiados. Los residentes restantes de Huntingham parecían estar evacuando más atrás.

Se estaba haciendo tarde en la noche. Todos estaban completamente agotados. Cuando el cielo estuvo completamente oscuro, el grupo dejó de moverse y preparó refugios.

Los soldados que habían seguido al transporte continuaron intercambiando señales delante del comunicador. Annette, que estaba extendiendo una manta, los miró con ojos ansiosos.

—Soy Águila Seis, quiero que eches un vistazo a la situación. Eso es todo.

—Centinela, ¿puedes oírme? Deja de moverte y espera. Encima.

La charla susurrada de los demás se mezcló con las voces duras y rígidas.

—Dicen que hay un campo minado frente a nosotros y que está ralentizando nuestro movimiento.

—Aun así, escuché que las fuerzas del Grupo Norte lograron detenerlos, así que hay esperanza, ¿no?

—Dicen que los bombarderos franceses están lanzando bombas en el continente otra vez…

Aunque intentó no escuchar, las noticias de la guerra seguían llegando a sus oídos. Annette estaba sentada acurrucada en un rincón, bien envuelta en una manta.

Era incómodo, frío y duro, pero no tenía otra opción. Cerró los ojos y trató de dormir. Era la forma más fácil de escapar en esta situación.

En ese momento, las palabras de alguien llegaron a sus oídos.

—Dicen que los bombarderos volaron hacia Cynthia. He oído que la ciudad está en completas ruinas…

Athena: Ay no… Catherine y su familia.

Capítulo 74

Los ataques aéreos en el continente de Padania por parte de las fuerzas del Eje continuaron día tras día. Todos los días, los civiles se escondían en refugios antiaéreos y no podían dormir ante el sonido de las bombas que llegaban desde tierra.

Las Fuerzas Aliadas de Padania lucharon ferozmente para defender el continente. Sin embargo, tuvieron que abandonar el frente ante el ataque de Francia, Armenia e incluso los baliches.

Ganaron algunas batallas y perdieron algunas. También fue difícil realizar un seguimiento de todas las batallas, cuántas hubo.

En el camino llegó la noticia de que los aliados de Padania habían derrotado a la armada francesa en el estrecho del sur. Fue una gran victoria obtenida en diversas condiciones adversas.

Las fuerzas aliadas de Padania una vez más revirtieron su versión sesgada de la guerra al impedir la ocupación de la isla de Pasala, que conectaba barcos de suministro en el Mar Negro.

La isla Pasala fue un punto militar clave de gran importancia. Sin embargo, la guerra todavía estaba en pleno apogeo. Las líneas eléctricas cambiaban varias veces al día. Numerosos soldados resultaron heridos y asesinados por avanzar sólo unos pocos metros.

En particular, la primera línea del Ejército del Grupo Central, que defendía Huntingham hasta la muerte, fue fuertemente expulsada. También era la ubicación del hospital de campaña donde trabajaba Annette.

Por tanto, el Hospital de Campo de Huntingham quedó saturado por la afluencia de pacientes. El personal médico existente ya no podía hacer frente a la situación.

—¡Revisa al paciente aquí! ¡No respira bien!

—¡Maldita sea, dame un poco de medicina!

—Oh, ayúdame, duele demasiado, por favor...

Una montaña de soldados heridos fueron traídos desde los campos de batalla cercanos. Entre ellos, un número considerable ya había muerto y se había producido el rigor mortis.

—¡Annette! ¡Detén la hemorragia aquí! ¡Necesitará puntos!

—¡Ahora, espera!

Annette cogió gasas y vendas y echó a correr. Su uniforme de enfermería estaba hecho un desastre, cubierto de sangre y sudor.

Sin tiempo para comprobar adecuadamente el estado, rápidamente comenzó a detener el sangrado. La sangre brotó con un estallido. El rostro del soldado, ya pálido, era como una hoja de papel.

—Oh, oh, oh...

—No te preocupes, no te preocupes, te coseré ahora, ¡está bien!

No supo cuántas veces dijo que estaba bien, o incluso que estaba bien porque realmente estaba bien. Annette memorizó esas palabras como un hechizo. Está bien, está bien.

Tan pronto como terminaron los puntos, Annette miró inmediatamente al siguiente soldado herido. Quizás porque había visto demasiada sangre, se produjo una ilusión óptica como si el frente de sus ojos se hubiera puesto rojo. Por mucho que se lavara las manos, el olor a sangre no desaparecía.

Se acercaba el momento del cambio de turno. Annette parpadeó y comprobó el gráfico. En ese momento, escuchó una voz áspera detrás de ella.

—¿Anette?

La voz no le resultaba familiar, pero Annette se giró reflexivamente. Un hombre acostado en su litera la miraba con la cabeza ligeramente levantada. Annette se acercó al hombre y le preguntó.

—¿Hay algo que necesites?

—Uh, no. Um, tal vez... ¿no me recuerdas?

—¿Eh?

—Nos hemos conocido antes.

Ella arqueó las cejas, pensando que le estaba jugando una mala pasada. A lo que dijo el hombre, gesticulando de un lado a otro de manera frustrada.

—¡Eh, Cinthia! ¡En la frutería de Catherine! ¡Entregué frutas ese día!

—¡Ah!

Annette, al darse cuenta tardíamente, alzó una vocecita. Finalmente lo recordó. Era un conocido de Bruner quien había coqueteado con ella en el puesto de frutas.

Había visto tantos soldados similares que no había podido reconocerlo ni por un momento. Su nombre había sido mencionado en la carta de Catherine.

—¿Hans…? ¿Es eso correcto?

—Oh, ¿te acuerdas? ¡Sí! Vi el artículo sobre ti como enfermera. ¡Eso era cierto!

Annette respondió riendo:

—Hmmm. ¿Entonces pensaste que era falso?

—Oh, no quise dar a entender que fingiste servir por el bien de tu reputación y en realidad te estabas quedando en un lugar seguro.

La gente parecía pensar que ese era el caso. Annette sonrió, sin responder específicamente al respecto.

—La carta de Catherine te mencionaba. Ella dijo que te uniste al Cuerpo de Reclutamiento…

Con eso, sus ojos se fijaron en algún lugar por un momento. Annette se volvió hacia él con cara rígida.

Hans se rio torpemente y se rascó la cabeza.

—Bueno, sucedió.

Ella no se había dado cuenta debido a las mantas. La manta blanca que cubría sus piernas había desaparecido por completo debajo de sus rodillas. Annette murmuró, atónita.

—Qué pasó…

—Trampas explosivas.

Hans imitó los gritos que lanzó cuando descubrió las minas. Annette, sin embargo, no podía reírse.

Según la carta de Catherine, Hans era un recluta para la retaguardia.

Pero la situación parecía haber empeorado cuando los otros soldados murieron y él fue empujado al frente. De hecho, la situación era tal que de repente el Hospital de Campo Huntingham se convirtió en el hospital más cercano al frente central.

—¿Catherine lo sabe?

—Nadie en casa lo sabe todavía. Oh, la señorita es la primera en saberlo. Si puedes decir que también eres de mi ciudad natal…

—¿No les vas a decir hasta que regreses?

—¿Cuál es el punto de avisarles con antelación? Lo descubrirán de todos modos.

—Aún…

—Más importante aún, ¿te estoy impidiendo tu ajetreado trabajo?

—Oh eso está bien.

Era cierto que estaba ocupada, pero las palabras de que tenía que irse no le salieron. Aunque no tenían una relación, no pudo evitar sentir lástima por el joven que perdió ambas piernas en un instante.

—Vaya, pero cuando te conocí en Cynthia, la dama era realmente hermosa y a primera vista supe que eras de origen noble. Ahora te ves muy cansado. Supongo que la gente cambia dependiendo de su entorno. Oh, por supuesto, sigues tan hermosa como siempre.

Annette sonrió torpemente. No tenía idea de qué respuesta dar. No tenía ni idea de este tipo de persona.

—Oh, sí... Por casualidad no fuiste voluntaria aquí por mi culpa, ¿verdad?

—¿Qué? ¿Qué quieres decir con eso?

—Bueno, parece que esa vez fui hablador sin motivo alguno y difundí rumores en tu contra. Tienes que saber que el hermano Bruner estaba muy enfadado conmigo. Me he estado preguntando si tal vez dejaste a Cynthia debido a los rumores.

Francamente, era preocupante. El problema no se limitaba a ella; Incluso afectó a la familia Grott.

Pero esa no fue la razón por la que se ofreció como voluntaria para ser enfermera militar. Fue simplemente una ligera aceleración de lo que había pensado originalmente.

—Mitad bien, mitad mal.

—¿Eh?

—Es cierto que me metí en problemas por culpa del señor Hans, pero no me ofrecí como voluntaria para ser enfermera militar por tu culpa.

—Oh... me alegro de que no sea la mitad.

Hans puso los ojos en blanco, se rascó la cabeza y habló en voz baja:

—Bueno, de todos modos, entonces... Sólo quería decir que lo siento. Ha estado en mi mente durante mucho tiempo y es bueno verte aquí también.

Era una pésima disculpa. Pero Annette pudo ver que a este joven realmente le importaba el tema.

—Aceptaré tus disculpas.

Hans se rio a carcajadas ante su respuesta. Fue una carcajada.

—Oye, ¿no lo viste antes?

—¿Ver qué?

—Veo al chico babear mientras miraba a la ex esposa del Comandante en Jefe.

—Hay que decir el tema. Oye, ¿no es bonita?

—Demasiado flaca. No es mi gusto.

—Chico loco, le darías la bienvenida a una mujer así si viniera.

—No sabes nada. Sólo porque una mujer sea hermosa no significa que lo sea todo. Los hombres se cansan rápidamente de eso.

—La belleza es importante para mí. Entonces, ¿qué es más importante?

—No es la cara, es el cuerpo.

—Oye, es porque no has mirado lo suficientemente de cerca. Puede que parezca delgada, pero si miras de cerca, verás que sus pechos…

La bandeja de hierro cayó al suelo y emitió un fuerte chasquido. Al mismo tiempo, los ojos de los dos soldados se sintieron atraídos por él.

La enfermera cerró las cortinas y miró hacia afuera.

—Señorita, lo siento.

Annette estaba sentada junto a la enfermera sonriente y disculpándose. Los soldados, al confirmar su presencia, se quedaron paralizados con una mueca.

La enfermera volvió a cerrar las cortinas. Los soldados, congelados, estaban escondidos detrás de la tela. La enfermera tomó una bandeja de hierro y lentamente volvió a tirar de ella como si nada hubiera pasado.

Annette le hizo una pequeña reverencia. La enfermera recibió una mirada leve y luego se fue.

—¿Se burló simplemente de hacer mi trabajo…?

Annette suspiró y guardó sus suministros. De hecho, no era como si hubiera escuchado a los soldados hablar mal de ella o acosarla sexualmente una o dos veces.

La mayoría de los soldados lucían una ligereza y un tacto peculiares. Aquellos que no lo hicieron en el mundo civil resultaron especialmente malos en el campo de batalla.

Annette descubrió que así era como resistieron la matanza. Era un lugar donde tenían que ser ligeros para sobrevivir de forma sana.

Pero entender eso era otra cuestión. La apariencia de Annette y su pasado como ex esposa del Comandante en Jefe hicieron que fuera fácil para la gente hablar de altibajos.

Dejó ese pensamiento a un lado y se concentró en su trabajo. Pero a los pocos segundos de tomar esa decisión, la entrada de repente se volvió más ruidosa.

Annette se puso de pie con una mirada sospechosa en su rostro. Se preguntó si habrían traído soldados heridos, pero algo estaba fuera de lo común.

El ambiente era inusual. Todo el mundo estaba entusiasmado. A través de la conmoción cada vez más fuerte, alguien gritó.

—¡Las fuerzas enemigas han tomado el control de las afueras de Huntingham! ¡Debemos retirarnos!

Athena: Ay… espero que no le pase nada.

Capítulo 73

Heiner no respondió fácilmente, sino que abrió y cerró los labios. Aunque no en apariencia, Annette notó que estaba un poco perplejo.

Después de unos segundos, Heiner finalmente respondió.

—…por supuesto.

Luego, como si hubiera recobrado el sentido tardíamente, miró el cigarro que tenía en la mano. Heiner dejó caer el cigarro al suelo y lo pisó suavemente con el pie.

Annette se sentó cautelosamente a su lado y murmuró:

—No sabía que fumaba puros.

—Acabo de renunciar...

—¿Va a fumar otra vez?

—…No es que esté fumando otra vez, es sólo que últimamente he tenido muchos pensamientos diversos.

—¿Es por eso que fuma otra vez?

—Eso… —Heiner frunció levemente el ceño y finalmente suspiró—. Sí.

Arrastraba las palabras como si acabara de despertarse de su sueño. Annette miró fijamente el cigarro pisoteado y volvió a abrir la boca.

—Mañana por la mañana temprano me mudo a Huntingham. Como estoy segura de que lo sabe.

—¿Y cuando te vayas, no volverás a contactarme?

—¿Por qué hace esa pregunta?

Annette se rio como si hubiera oído un chiste insulso. Heiner se dio cuenta de que ella no iba a responder y no preguntó más.

Se pasó la palma de la mano por los labios una vez. El silencio reinó entre ellos. El fuego y la leña ardiendo emitían ocasionalmente crujidos.

Annette le preguntó con un ligero giro de cabeza.

—¿No es difícil?

—¿El qué?

—Solamente todo.

Sus miradas se entrelazaron muy cerca. Él la miró fijamente, como si intentara adivinar a qué se refería.

Sus ojos grises eran un abismo insondable.

—Mentiría si dijera que no fue difícil.

Una breve confesión salió de la boca de Heiner.

—Tengo demasiadas vidas sobre mis hombros…

Sus palabras se esparcieron como humo blanco.

Sufría una tremenda presión e impaciencia por descifrar incluso un solo texto cifrado. Annette no se atrevía a adivinar el peso que llevaba el comandante en jefe de un país.

Ninguna palabra pudo salir a medias. Ningún consuelo o apoyo parecía ser suficiente. En el mejor de los casos, cualquier palabra proveniente de ella habría sido aún peor.

—Había algo que quería decirte.

Heiner apartó los ojos de ella. Su vulnerabilidad de algún modo había desaparecido limpiamente.

—El código que descifraste fue muy útil. No, útil ni siquiera es la palabra correcta. Los logros que hayas conseguido definitivamente serán anunciados y recompensados más adelante. Entonces…

—¿Sí?

—¿Hay algo que quieras?

—¿Algo que quiero...?

—He estado tratando de descubrir con qué debería compensarte y pensé que debería pedirte tu opinión primero.

Era algo en lo que Annette ni siquiera había pensado. Al principio no esperaba recibir ninguna compensación por ello.

Era natural ayudar, pero a lo largo del trabajo se preguntó si esto realmente ayudaría.

—Oh, yo...

Annette estuvo a punto de decir que no quería nada, pero se detuvo por un momento. Ella juntó las manos sobre su regazo. El problema no duró mucho.

—Dos cosas, no grandes. ¿Me escuchará?

—Me pongo nervioso cuando lo dices así. ¿Qué deseas?

—Se lo dije el otro día... Me gustaría pasarle una carta antes de irme.

—¿Al sargento Ryan?

—Sí.

Heiner guardó silencio un momento. Annette esperó en silencio su respuesta.

En realidad, no importaba si decía que no. Seguramente Ryan era una buena persona y le entristecería no verlo, pero tratar de enviarle una carta era la forma de las relaciones humanas.

—…La carta le será entregada después de la censura. ¿Cuál es el otro?

Afortunadamente, la respuesta fue positiva. No habría nada malo, así que la censura no fue un factor.

Annette asintió y continuó la conversación.

—La otra cosa es lo que dije antes.

—¿Antes…?

—Realmente espero que esta reunión sea la última. Esa es la segunda recompensa que quiero.

La expresión desapareció del rostro de Heiner.

Las llamas parpadearon. Annette lo miró directamente, imperturbable. Heiner de repente se rio con humor después de escanear su rostro distraídamente.

—Bueno, ahora que lo pienso, siempre has querido esa única cosa. Para sacarme de tu vida. Aunque he pasado toda mi vida tratando de entrar en tu vida.

Heiner no parecía demasiado enojado ni triste. Simplemente parecía impasible y derrotado como hojas caídas.

—Sí, supongo que debería escuchar si eso es lo que quieres.

Parecía que se iba a desmoronar con un ligero toque...

—Puedes irte. Para siempre.

Las cenizas crujieron cuando el fuego se apagó. Annette relajó su mano. Luego se levantó de su asiento.

—Anette.

Justo cuando estaba a punto de pasar junto a él, de repente él la agarró por la muñeca. No era una fuerza fuerte. Annette giró la cabeza y lo miró.

Heiner sonrió amargamente y preguntó.

—¿Puedes darme un abrazo sólo una vez?

Annette lo miró con ojos sorprendidos. Heiner le soltó la muñeca, como si no tuviera intención de forzarla.

Intentó darle cierta mirada, pero fracasó. Ella ni siquiera sabía qué aspecto tenía.

Sólo esperaba no parecer débil.

Annette se acercó silenciosamente a él y lo abrazó. Dejó escapar un pequeño gemido como si lo hubieran estrangulado. Heiner la abrazó por la cintura y hundió el rostro en ella como una bestia joven que se aferra a los brazos de su madre.

El aliento en su pecho temblaba débilmente como si estuviera sollozando. Sus brazos duros y gruesos la sostuvieron lastimosamente como si estuviera asustado.

Annette parecía saber vagamente qué era esto.

En el pasado, ella también había hecho esto. Lo único en su dolorosa y solitaria vida que no pudo soltar hasta el final. Una bienvenida en la que podía consolarse pensando que todo estaría bien, siempre y cuando aguantara.

Para Annette, fue Heiner. Ella aguantó durante mucho tiempo y finalmente se soltó. Y ahora le tocaba a él dejarse llevar.

Annette quitó los brazos que la sostenían. Luego ella dio un paso atrás. Sus brazos, al no tener adónde ir, cayeron lentamente.

Heiner todavía tenía la cabeza gacha. Aunque él no la estaba mirando, Annette se esforzó por controlar su expresión.

Movió los labios un par de veces. Le tomó unos momentos ajustar su voz. Cuando finalmente habló, su voz era sorprendentemente firme.

—Asegurémonos de no volver a vernos nunca más.

Annette regresó a su habitación con un ramo de flores azules. Era un gran ramo decorado con estatis y hortensias.

—Niñera, ¿sabes quién dejó esto aquí? Los encontré junto a la ventana de la sala de práctica.

—Oh, ¿junto a la ventana de la sala de práctica?

—Sí, afuera junto a la ventana.

—Si es la ventana exterior, tampoco lo sé. El jardín de rosas y la ventana de la sala de práctica de la dama están conectados. ¿Debo advertir a los sirvientes que no dejen entrar a la gente de esa manera?

—¿Sí? No, no.

Annette habló con timidez, mirando el ramo con el rostro ligeramente sonrojado.

—Es romántico dejar flores en secreto en la sala de práctica. Supongo que mi actuación fue buena.

—Oh, mi señora. ¿Cuándo va a crecer?

—Adivina rápido, niñera. ¿Quién es? ¿Quién lo dejó allí?

—Mmmm… veamos. Oh, podrían ser soldados bajo el mando del marqués. Hoy es el día de la cena semanal. También tienen acceso al jardín.

—No, no es de los soldados.

—¿Por qué no?

—Porque los soldados no saben de romance. Si digo que toco el piano, ¿dirán cosas como que tienes un gran pasatiempo?

—¡Señorita, hermosas palabras, hermosas palabras!

—Está bien. De todos modos, los soldados no podían estar lo suficientemente interesados en el jardín como para entrar. Y el hecho de que haya preparado un ramo de flores significa que me ha visto tocar en la sala de práctica antes. Le debe gustar mi actuación, ¿verdad?

—Jovencita, esto no es motivo de regocijo; es una abominación. ¡Él la espió en secreto, jovencita!

—¿Hmm? ¿Por qué no? ¿No es eso romántico? Es cien veces mejor que andar como un animal buscando pareja en una fiesta.

—Oh, porque la dama todavía es muy joven e inocente. Realmente deberíamos mover la sala de práctica. Incluso si esto no sucediera, me preocupaba que estuviera conectado con el jardín.

—¿De qué estás hablando? ¡Oh, no! ¡Tenemos que descubrir quién es!

—La señorita es realmente… está bien, no informaré este asunto de inmediato. Aun así, lo correcto es diseñarlo y trasladarlo a una sala de práctica profesional en un futuro próximo. La señora no puede practicar en una sala como esa para la competencia. ¿Lo entiende?

—Sí, entiendo. Lo pensaré más tarde. Niñera, ¿puedes poner esto en un jarrón?

Annette respondió con descaro y le entregó el ramo a la niñera. La niñera sacudió la cabeza como si se hubiera rendido, atendió las flores y las colocó en un jarrón.

—Son hermosas, ¿verdad?

—La hortensia es del mismo color que los ojos de la dama.

—¿Sí?

Annette sonrió y miró las flores con ambas manos sosteniendo su rostro.

Una suave brisa entró por la espaciosa ventana. Los pétalos azules se balanceaban como si bailaran con el viento.

Athena: Leer eso del pasado me da mucha pena. Y él… en fin, lo  mejor es que se separen. No es sano que estén cerca. Los corazones tienen que sanar.

Capítulo 72

Dios siempre lo traicionó. Había sido así toda su vida. No tenía nada que decir si era por falta de fe real en Dios, pero también era cierto que Dios fue demasiado duro con él.

El comandante Eugen, que había estado pensando mucho en algo, habló de repente.

—En lugar de eso, Su Excelencia.

Heiner arqueó las cejas, como si le dijera que hablara. El comandante Eugen vaciló un momento y luego habló.

—¿Qué va a hacer con la señorita Rosenberg?

—¿Qué quieres decir?

—Para ser honesto, la primera vez que supe sobre el texto cifrado, pensé que era una coincidencia. Pero por lo que vi, realmente hace algo. Sí, y si también decodifica el actual, obtendremos información excelente.

Lo que Annette hizo no fue algo que pudiera descartarse como "algo". El comandante Eugen también lo sabía. Sin embargo, él simplemente no quería admitirlo.

No era exagerado decir que las guerras se dividían en guerras asesinas y guerras de códigos.

Miles de vidas vivieron y murieron con un único código, y el juego de la guerra cambió. Y la información que Annette Rosenberg descifró no fue simplemente una cuestión de identificar unas cuantas pistas.

—Así que tenía curiosidad por saber qué iba a hacer por la señorita Rosenberg.

La comandante Eugen reconoció su mérito, pero parecía incómodo.

El Comandante en Jefe era un hombre seguro de premios y castigos. El propio comandante Eugen era alguien que había llegado hasta aquí y experimentado esa virtud, por lo que lo sabía mejor que nadie.

Pero no pudo evitar sentirse mal por el hecho de que la recompensa fuera para Annette Rosenberg.

Por supuesto, sus palabras ocultaron sus malos sentimientos hacia Annette Rosenberg lo mejor que pudo. No sólo no la llamó “ella”, sino que incluso reconoció su crédito.

La elección no fue lógica, sino un vago instinto. Después del divorcio, el comandante también se dio cuenta vagamente del cambio de humor del comandante en jefe.

Si el ex comandante en jefe había sido una bestia bien entrenada, ahora era como una criatura furiosa, encadenada a una sola cuerda, esperando una oportunidad.

Esto hizo que el comandante Eugen prestara involuntariamente atención a lo que se decía sobre Annette Rosenberg. Sin embargo, al comandante en jefe no le agradaron sus esfuerzos.

—…primero habrá que decidir el premio después de ver cómo se utilizará esta información, y…

Su voz, que continuaba sin altibajos, era fría y escalofriante.

—Lo que está haciendo la señorita Rosenberg no es “algo”, es descifrar códigos. Y aunque no fuera así, se desempeñó como enfermera y está dedicada a su país. No subestimes su conducta y lealtad.

Las palabras hicieron que el comandante Eugen se estremeciera.

Las palabras del Comandante en Jefe eran inconfundibles, excepto por el hecho de que su oponente era Annette Rosenberg.

Ciertamente, su superior no era alguien que juzgara a las personas por su supervisión personal.

El comandante Eugen se sintió avergonzado y al mismo tiempo admiró una vez más la negativa del comandante en jefe a hacer excepciones, sin importar con cuántos Rosenberg tuviera que tratar.

Con las manos apretadas con fuerza sobre los muslos, el comandante exclamó con voz enérgica.

—Fui irreflexivo. ¡Lo lamento!

El tiempo pasó lentamente.

Annette pasó la mayor parte del día leyendo textos cifrados. Sin embargo, no se logró ningún progreso después de que ella informó sus conjeturas sobre los cifrados numéricos al Comandante en Jefe.

Pasó el tiempo sin descubrir nada más. Annette empezó a pensar que había encontrado todo lo que encontraría en ese momento. Ahora había memorizado toda la partitura.

Un día, mientras caminaba, se encontró con el comandante Eugen en el campamento. A diferencia de su expectativa de que un frío sarcasmo volaría hacia ella, él solo la saludó con los ojos y no tuvo ninguna reacción especial.

Annette estaba demasiado sorprendida para mirarlo y se quedó helada. Es hora de que muera, pensó.

Los momentos de ansiedad pasaron lentamente.

El comandante en jefe le dijo que podía detener el proceso de decodificación. En cuanto a Annette, no sabía si esto era una buena o mala señal.

Luego, dos días después, un bombardero apareció en Lancaster, la capital de Padania.

Fue al mismo tiempo que el Alto Mando del Eje, formado por la coalición de Francia y Armania, lanzó fuerzas terrestres en el frente de Padania. Después de todo, aquello parecía una declaración de guerra.

Sobre la capital llovieron bombardeos indiscriminados. Los edificios quedaron destruidos y las víctimas fueron numerosas. Los periódicos estaban llenos de historias sobre los atentados.

Annette dejó el periódico que estaba leyendo. Su respiración temblorosa se produjo en bocanadas superficiales. Se apresuró a tomar su café.

El líquido caliente le quemó la lengua.

—¡Oh…!

Annette sacó la lengua y frunció el ceño. La sensación de hormigueo la hizo recobrar el sentido. Volvió a mirar la portada del periódico.

¿Bombardeo? ¿En la capital? ¿Por qué?

Las preguntas surgieron lentamente.

La capital estaba destinada a ser prácticamente simbólica. Para que el bombardeo del continente fuera sustancialmente más efectivo, era más eficiente bombardear bases militares e instalaciones de producción que la capital.

«El "efecto desmoralizador..." es lo único de lo que puedo estar segura.»

El bombardeo dejó a todos los ciudadanos de Padania conmocionados y afligidos. Esto no tuvo nada que ver con el daño sustancial.

Era como si la guerra, que habían pensado que ocurriría sólo en el frente, hubiera sericopociado su ciudad de la noche a la mañana. El terror psicológico que sintieron los ciudadanos fue tremendo.

Annette dobló el periódico por la mitad y lo dejó a un lado. Su corazón latía con inquietud en su pecho. Abrió la Biblia y leyó algunas líneas, pero no pudo ver la letra y la tapó.

Esa misma noche, Annette recibió la orden de mudarse.

—Mañana por la mañana a las 6:30 sale un tren de transporte con destino a Huntingham. Es tu destino final, así que bájate al final.

No fue el comandante en jefe quien dio la orden, sino su ayudante. De hecho, era algo natural. El Comandante en Jefe era quien daba las órdenes, no quien las entregaba.

Pero hasta ahora, Heiner le había informado de todo directamente y había recibido personalmente sus informes. Hasta el más mínimo detalle.

Era la primera vez que alguien más le entregaba los pedidos. Esto hizo que Annette se diera cuenta una vez más de que él estaba muy ocupado en ese momento.

—Huntingham sería...

—Es un hospital de campaña a poca distancia del frente central. Está detrás del Cuerpo de Reclutamiento y usted se ocupará de los heridos y los prisioneros de guerra que están siendo devueltos.

—Ya veo.

Si estaba detrás de los reclutas de reemplazo, estaban al final de la fila. Esperaba que la trasladaran más atrás, pero fue una sensación extraña escuchar la noticia.

Después de que la asistente se fue, Annette comenzó a empacar inmediatamente después de la cena. Las órdenes se habían dado con tanta prisa que no hubo tiempo suficiente.

Annette puso los artículos que se llevaba y los que tiraba por separado en un compartimento para equipaje y en una caja, respectivamente. Mientras limpiaba los cajones, encontró las cartas que Catherine le había enviado.

Ella, angustiada, las metió todas en la caja, excepto una carta fechada el último día del mes.

«Cynthia está lejos de la capital... estarán bien.»

Todas las noticias sobre el bombardeo se centraron en la capital, Lancaster. Fue una gran bendición que Catherine se hubiera mudado fuera de la capital.

Ya era tarde en la noche cuando estaba lista para partir. Annette salió del cuartel con la caja desechada.

Pasó varios edificios y se dirigió hacia la hoguera en la parte trasera del campamento. Podía ver a algunos soldados ocupados moviéndose, pero en general reinaba el silencio dentro del campamento del comandante.

Un fuego ardía débilmente desde lejos. Las luces bermellones ondulaban como olas en el suelo, sumergidas en la oscuridad.

Unos cuantos pasos más y sus pies se detuvieron abruptamente. Un hombre estaba sentado en una sencilla silla frente a una hoguera encendida.

Su cigarro todavía estaba encajado entre sus dedos índice y medio. Estaba sentado con el cuerpo inclinado hacia adelante.

Era como si se hubiera sumergido descuidadamente en la oscuridad. Su rostro estaba inexpresivo mientras miraba la hoguera. El humo se elevaba silenciosamente desde la punta del cigarro.

Sus ojos temblaron por un momento mientras observaba su figura solitaria. Annette siempre había pensado que Heiner era firme y duro como el acero.

Él nunca se rompería, pensó una vez. Pero en ese momento parecía infinitamente vulnerable y débil, como si fuera a romperse sin esfuerzo.

Annette sintió como si hubiera echado un vistazo a una parte muy íntima de él. No el Comandante en Jefe de Padania, sólo un hombre.

Annette deliberadamente hizo saber su presencia.

Heiner levantó la cabeza. Se acercó a la hoguera y arrojó los objetos de la caja al fuego uno por uno. Las llamas parpadearon y los devoraron.

Heiner la miró en silencio. No abrió la boca ni siquiera después de que Annette le arrojara la última carta.

Annette vio cómo la carta se convertía en cenizas. Finalmente, cuando ya no quedaba nada que quemar, se dio la vuelta. Sus ojos se encontraron con los de él. Annette sonrió levemente y preguntó.

—¿Puedo sentarme con usted...?

Capítulo 71

Annette encontró su rostro débil, transparente y frágil.

A pesar de que todas estas expresiones no eran propias de él, Heiner abrió la boca enfáticamente.

—Siempre dices eso. No estás tratando de culparme. Dijiste que no me lo guardas en contra.

—Es cierto.

—Quería que me culparas y guardaras rencor. —Él se rio, apenas levantando un lado de su boca—. Entonces, podrías tener una excusa de por qué te lo hice.

—Las excusas son para las personas equivocadas.

—¿Crees que no te hice ningún mal?

—A veces creo que sí, a veces no.

—Entonces, ¿qué pasa ahora?

La mano de Annette dio un pequeño tirón. Ella curvó los dedos débilmente y luego suspiró levemente.

—Preferiría no hablar de esto. ¿Nos vamos?

Antes de escuchar su respuesta, Annette organizó la partitura del atril y la metió en un sobre.

El cielo se había vuelto rojizo como si estuviera en llamas cuando estaba a punto de cerrar la tapa del piano. Ella dejó de moverse y miró hacia arriba.

Las nubes se retiraron y la puesta de sol entró por el frente de la ventana. La iluminación del interior de la capilla aumentó gradualmente.

La luz roja y azul que impregnaba el interior del cristal multicolor brillaba en el aire.

Era como si un puñado de los más bellos atardeceres que flotaban sobre la superficie del mar hubieran sido separados y traídos aquí. Annette, que había estado observándolo distraídamente, abrió la boca como si estuviera poseída.

—El sol se está poniendo. Esta es la primera vez que estoy en la iglesia a esta hora. Siempre tenemos servicios matutinos.

No se dio cuenta de lo hermoso que estaba el vitral bañado por la puesta de sol. Annette sintió como si se hubiera vuelto invisible bajo esta enorme luz.

Sentada en la silla del piano, su ropa estaba manchada de color. Miró hacia abajo y vio una luz de los colores del arco iris que salía de las teclas.

Annette extendió la palma de la mano por encima. Un arcoíris se acumuló en su mano. Ella sonrió y murmuró suavemente.

—Es tan hermoso.

Annette miró lentamente a Heiner. Su rostro también estaba bañado por una luz colorida. Era demasiado deslumbrante ver su expresión.

—Ya veo... sí.

Después de un intervalo, respondió. Sonaba como si de alguna manera estuviera sumergido bajo el agua.

Las nubes volvieron a nublarse y por un momento el interior se volvió aún más oscuro. Sólo entonces finalmente pudo ver bien su rostro.

Sin embargo, sólo sus rasgos, tan duros como el duro suelo después de la lluvia, estaban claros.

Su mirada incomprensible la miró fijamente. La mirada era precaria como si fuera a romperse en cualquier momento, y por el contrario, era sumamente tenaz.

Por alguna razón, se sintió prisionera de esa mirada.

Annette volvió la cabeza y cerró la tapa del piano. El arco iris desapareció antes de que ella se diera cuenta. Quitó la mano, que llevaba un rato apoyada en la tapa.

—Regresemos ahora.

Habían pasado unos días desde que había ido a la iglesia.

Los días eran como cualquier otro. Annette desayunaba con él todos los días y pasaba el resto del día mirando partituras y leyendo libros.

Si había lagunas en la partitura, las anotaba y se las comunicaba a Heiner.

Por supuesto, ella nunca supo si realmente se usó como texto cifrado.

Ese día, Annette continuó extendiendo la partitura y examinándola. Había papeles esparcidos sobre su escritorio. Estaban repletos de sus propias notas.

Después de mirar las notas y las comas por un rato, escribir algo, comparar, contrastar y mirar nuevamente. Los ojos de Annette, que habían estado repitiendo este proceso, se detuvieron firmemente en un lugar en un momento.

Ella anotó algunos números en una hoja de papel. Su mano cada vez más lenta finalmente se detuvo por completo.

Se quedó mirando los números que había escrito por un momento, olvidándose de respirar. Luego cogió el papel y salió apresuradamente de la habitación.

Sus pasos a través del cuartel se hicieron cada vez más rápidos. Cuando finalmente llegó frente a la oficina del Comandante en Jefe, Annette rápidamente le preguntó al asistente:

—¿Puedo ver a Su Excelencia ahora?

El asistente, enterrado en un pantano de papeles, se subió las gafas y miró hacia la puerta.

—Oh, hay otros invitados adentro ahora mismo, ¿es urgente?

—…Es urgente…

Annette se apagó. Ella ciertamente pensó que era importante y vino de inmediato, pero no estaba segura si esto era lo suficientemente importante como para interrumpir a su visitante.

El asistente quedó preocupado por un momento cuando notó su angustia. Pronto retiró su silla y dijo:

—Vuelvo enseguida. Espere por favor.

—Oh sí. Gracias.

El asistente informó sobre ella después de llamar a la puerta de la oficina. Desde detrás de la puerta se escuchó el sonido de algo que se decía.

Después de una breve conversación, el asistente asintió hacia ella.

Annette dio un paso y apretó el papel contra su pecho. Cuando entró a la oficina, el asistente cerró la puerta. Luego levantó la vista.

Heiner, sentado en medio del gran escritorio, fue el primero en aparecer. Entonces vio a un hombre delante de él, medio vuelto, mirándola con desaprobación.

Annette se detuvo y se quedó helada.

El hombre parecía delicado en el mejor de los casos y nervioso en el peor. Por supuesto, esto último era más de lo que estaba acostumbrada.

El invitado que estaba dentro se parecía al mayor Eugen. A pesar de no haberlo visto en aproximadamente un año, no había cambiado mucho.

Annette lo saludó con una inclinación de cabeza, sin mostrar expresión alguna.

—Perdón por interrumpir. Tengo algo urgente que informar.

Su tono era muy clerical, como si acabara de verlo por primera vez en el campo de batalla. Heiner debió sentir sus sentimientos, respondió secamente.

—Está bien. ¿Qué ocurre?

—Entonces, la partitura… Se trata de…

—Puedes decirlo. El mayor es el personal de planificación de operaciones.

Era difícil decir exactamente qué tan alta era esa clasificación laboral. Pero en cualquier caso, dado que se le adjuntó el término "Personal", parecía que el comandante Eugen también tenía un asiento en la mesa en esta guerra.

Pero además de inspector privado, también era un hombre competente. Aunque no se graduó en una academia militar, el comandante Eugen fue uno de los que fueron reconocidos por sus habilidades y se convirtió en un colaborador cercano del Comandante en Jefe.

Era un hombre que había llegado a este nivel con una sola habilidad, por lo que su oposición a la nobleza era razonable. No recordaba exactamente, pero escuchó que él había infligido un gran daño a los nobles.

En cualquier caso, todavía era incómodo reencontrarse con alguien con quien había tenido una conexión en el pasado, alguien que la odiaba terriblemente.

Annette se acercó al escritorio sin mirar al comandante Eugen. Si él estaba allí o no, no era importante en este momento.

—...Iré directa al grano.

Continuó mientras colocaba el trozo de papel en el escritorio.

—Dado que se trata de una suposición relacionada con el texto cifrado numérico que mencionó la última vez, decidí que era correcto informarlo de inmediato. Tengo un punto que coincide con el número que compartió conmigo la última vez.

—¿Un punto de coincidencia?

—Sí. Tengo un par de puntos de coincidencia. En primer lugar, en la escala monofónica, “la” es la nota principal. Es decir, se considera el número básico 1. Aquí está la última palabra de cada uno de estos, la parte de la pieza original que fue alterada…

Annette explicó brevemente, señalando el papel. Heiner y el comandante Eugen no dijeron nada hasta después de la explicación.

—…Esta colación da como resultado una sustitución igual a este número. Puede que lo hayan armado a la fuerza, pero aun así salió igual.

Annette, que no estaba del todo segura, añadió una excusa que no era una excusa.

Durante un rato, Heiner y el comandante Eugen miraron el papel en silencio con caras duras. Por alguna razón, Annette se mordió el labio nerviosamente, como si estuviera esperando los resultados de la competencia.

El tiempo pasó lentamente. Finalmente, Heiner abrió la boca.

—Entiendo lo que dices. Lo reflejaré y lo comunicaré al departamento de decodificación. Gracias por tu ayuda.

Su voz sonaba muy tranquila, como si estuviera honrando a un encargado de recados de rutina. Por lo tanto, Annette no tenía idea de si esto era gran cosa o no.

Pero en lo que a ella respectaba, sólo tenía que mantener la vista baja y terminar su informe.

 —…sí, entonces.

Tan pronto como Annette se fue, Heiner transmitió directamente la información relevante al departamento de decodificación. El comandante Eugen, que estaba viendo esto, se rio con incredulidad.

—Las partituras, o la forma en que las usan los espías, por lo que veo.

—Debieron haberse dado cuenta de que el libro de acordes se podía leer. O tal vez realmente pertenezca a un espía.

Ciertamente no era un método mundano. Aunque algunos espías habían utilizado este tipo de textos cifrados antes, fue porque enviar textos cifrados a libros de códigos se había vuelto universal en las guerras recientes.

A esto, el comandante Eugen respondió cínicamente.

—Es muy probable que se hayan dado cuenta de que los estamos descifrando por aquí. Pero no tendrán más remedio que seguir usándolos.

—Porque hay muy poco tiempo para desarrollar una nueva máquina de cifrado.

—Las criptas que no se podía arriesgar a ser leídas no se habrían transmitido al libro de códigos. Si vas a usarlo, tienes algunas preferencias bastante únicas en esa área…

—O la información es tan importante que no puedes arriesgarte.

—Parece que Dios está de nuestro lado que esa ayuda está disponible para nosotros.

El comandante Eugen se rio entre dientes. Heiner respondió de mal gusto, mirando el papel que Annette había dejado.

—…Bueno. Ojalá lo fuera.

Athena: Supongo que así cobra sentido también que Annette sostenga las partituras en la portada. No solo por su pasión pasada, sino porque tienen que ver con la guerra y la decodificación.

Capítulo 70

Estaba claro que todo era inútil ahora. Pero incluso en el tranquilo vacío, el subproducto emocional subía y bajaba, temblando como el polvo.

Concluyendo la vacilación de Annette simplemente, preguntó.

—¿Hay algo más que necesites descifrar?

—Todavía no estoy muy seguro.

—Si hay partes que necesitas tocar directamente, lo prepararé.

—¿Preparar…?

Annette murmuró con curiosidad. Heiner respondió simplemente, como preguntando lo obvio.

—Piano.

—Ah.

Annette entendió sus palabras con retraso. Se había perdido en otros pensamientos por un momento y no podía pensar con claridad.

—No, estoy bien. Solo miraré la partitura…

Annette se apagó. Era porque no estaba segura.

Podía comparar todas las notas con solo mirar la partitura, pero había estado alejada de ella durante tanto tiempo que podría perderse algunas partes. Y si realmente lo tocaba, podría descubrir una parte en la que el sonido era extraño.

Heiner, que miraba fijamente a la vacilante Annette, lo sugirió.

—Solo para estar segura, ¿por qué no lo intentas? Hay un piano en una iglesia cercana… Si solo estás dispuesta.

De hecho, sus palabras eran válidas. Ella pensó que era mejor intentarlo que no intentarlo. El problema era que no estaba segura de poder... tocar el piano.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que tocó el piano. Salir corriendo de la fiesta en la que estaba Félix Kafka era el último fracaso que recordaba.

Pero por su vida, no podía pronunciar las palabras de que no podía tocar el piano en absoluto frente a él.

La seguridad de su país y la vida de muchos otros estaban en juego. En tal situación, no tenía sentido poner excusas como esa.

Parecía preguntarse cuál era el problema. Porque ella misma lo creía así.

—…sí, me encantaría.

Annette finalmente respondió con una sonrisa.

Esa tarde, Annette y Heiner viajaron en un vehículo militar a una iglesia cercana. Todas las ventanas del auto estaban cubiertas con cortinas opacas.

El vehículo traqueteó a medida que avanzaba. En el auto oscuro, los dos se sentaron a cierta distancia uno del otro en el borde de sus asientos.

Annette tenía las manos entrelazadas en el regazo y los ojos bajos en silencio.

No podía mirar por la ventana, así que no había nada que hacer más que meterse en sus pensamientos. Se sentía como si hubiera pasado mucho tiempo desde que había ido a la iglesia.

De hecho, solo se había saltado dos domingos.

Fue realmente extraño.

Hacía años que no iba a la iglesia desde la revolución y, sin embargo, su corazón estaba tan intranquilo porque solo había faltado dos veces.

Como si la mirara, Heiner preguntó de repente.

—Has estado asistiendo a la iglesia después de mucho tiempo, ¿no es así?

—¿Eh?

—Aquí.

—Ah, sí. Cada semana…

—¿Incluso en Cynthia?

—No, rara vez salía en Cynthia.

—Entonces, ¿por qué empezaste a ir a la iglesia de nuevo desde aquí? No has estado asistiendo por un tiempo.

Annette vaciló por un momento. Heiner agregó casualmente.

—Pensé que eras indiferente.

—Era indiferente. Bueno, no es como si volviera a ser religiosa.

—Así como los soldados ateos van a la iglesia en el campo de batalla, ¿tú también?

—Eso creo. Necesito un lugar para hablar, así que…

—¿De qué estás hablando?

—Solamente todo.

—Entonces dime.

—¿Eh?

—Todo ello.

En ese momento, Annette lo miró desconcertada. Heiner tenía una mirada pensativa en su rostro.

—¿Por qué?

—Dijiste que necesitabas un lugar para hablar.

—No es Su Excelencia.

—¿Por qué no yo?

Sin palabras, Annette se mordió los labios.

«¿De qué está hablando…?»

Ella no sabía de qué demonios se trataba esta conversación. Se cruzó de brazos e inclinó la cabeza.

—Su Excelencia, ¿me dice todo?

—Estoy tratando de hablar contigo.

Heiner habló claramente. Fue Annette quien se sorprendió por la repentina y franca respuesta. ella murmuró incómodamente.

—¿Cuántas veces nuestras conversaciones han sido honestas?

No era cuánto hablaban lo que importaba. Así era como interactuaban.

En esta relación, donde no había confianza mutua ni futuro, cualquier diálogo era inútil. Él y ella estaban demasiado ocupados escondiendo las profundidades de sus corazones.

Después de un tiempo, el automóvil se detuvo gradualmente. Salieron del coche en silencio. El sol se estaba poniendo poco a poco en el horizonte.

—El interior está vacío —dijo Heiner cuando entraron en la entrada.

Annette asintió en silencio.

Tenía razón, la iglesia estaba vacía. Entró en la tranquila capilla.

Las vidrieras llenaban ambos lados de la capilla. Los vasos multicolores decorados con antorchas en la parte inferior desprendían un ambiente sagrado y noble en la luz sesgada de la tarde.

Annette cruzó el centro hacia el piano. La tapa negra se abrió para revelar un teclado frío.

Después de mirar las teclas por un momento como si no estuviera familiarizada con ellas, Annette colocó la partitura en el atril. Luego sacó una silla y se sentó.

Heiner se acercó a ella y se apoyó en la silla de la capilla justo en frente del piano. No se intercambiaron palabras entre ellos.

Annette se quedó mirando la primera página del papel. Sus manos todavía estaban en su regazo. Miró las llaves.

Bajó los ojos y los volvió a levantar.

Todo seguía siendo familiar, como un viejo hábito.

Presionó las teclas incluso antes de que pudiera hablar correctamente. El piano fue su primer idioma. Hubo un piano en cada momento de su vida.

Había practicado todos los días, sintió que su talento era una barrera, fracasó, lo superó con esfuerzos sangrientos, volvió a fallar y aun así volvió a poner la mano en el teclado cientos y miles de veces.

Se podría decir que estaba loca.

Sabía lo bendecida que parecía vivir una vida sin carencia de nada y, sin embargo, estaba descontenta por la falta de progreso en sus habilidades para el piano.

Pero al menos para Annette, el piano era el eterno amor no correspondido, algo que nunca podría tener por completo. Y ahora ya ni siquiera podía alcanzarlo.

Annette respiró hondo mientras cerraba los ojos. No sabía cuánto tiempo había pasado. Finalmente abrió suavemente la boca.

—En realidad no puedo tocar el piano. Nada. Ha pasado mucho tiempo desde que lo hice.

Podía sentir sus ojos tocando su perfil. Heiner habló después de un rato.

—…Desde la revolución, nunca he escuchado el sonido de un piano en la casa.

«Me sorprende que sepas eso», pensó Annette sin emoción.

—¿Desde ese tiempo?

—Tú lo sabias.

—Ni siquiera en la fiesta en la que estaba Félix Kafka podías tocar el piano.

—Si lo sabías, ¿por qué me trajiste aquí?

—Porque las cosas no se veían bien en ese momento, y pensé que podría ser porque estabas frente a la gente...

En ese momento, la gente subió a Annette al escenario para ridiculizarla. Por supuesto, la situación en sí era difícil. Pero esa no fue la razón.

—No. —Annette volvió la cabeza hacia él y dijo—: Simplemente no puedo tocar.

—¿Puedo preguntar por qué?

—…Hay muchas cosas. Estaba tocando el piano cuando el ejército revolucionario irrumpió en la sala de práctica, e incluso vi con ambos ojos que mi padre fue asesinado a tiros en ese momento.

Su tono era práctico, como si estuviera tocando una vieja cicatriz.

—Su Excelencia dijo que mi talento y trabajo duro eran reales, pero bueno, la gente no lo creía así. Todo lo que había logrado fue negado y derrumbado. Y ahora no puedo tocar. Vine aquí para probarlo porque es importante, pero siento no poder ayudarle. Creo que debería dejar el tema a otra persona.

En la insignificante confesión, sintió de nuevo que muchas emociones se habían volatilizado durante el tiempo transcurrido.

Era inmadura con sus emociones hasta que se escapó de la fiesta. Fue muy doloroso, duro e insoportable, por lo que huyó.

Por un largo tiempo.

Hasta ahora.

Después de varias temporadas, finalmente vio los rastros que se desvanecían. Sus manos vacías sin nada más. Y su yo desgastado y familiar.

—Yo realmente… —Heiner de repente murmuró en un bajo lamento—. Supongo que te quité todo.

No parecía nada feliz cuando dijo esto. Parecía un poco vacío, un poco amargado.

—¿Cree eso? —Annette preguntó con una leve sonrisa.

No podía decir que todo era culpa de Heiner. Él lo inició, lo dejó de lado, pero definitivamente todo esto habría sucedido de todos modos.

Pero no se podía negar que él estaba allí en cada momento de ese infierno.

—Entonces debe estar satisfecho. Ese era su objetivo, ¿no?  No estoy tratando de ser amarga. Sólo me preguntaba.

Su tono era refrescantemente ligero. Heiner la miró fijamente, de pie en la distancia como si una puerta se hubiera cerrado frente a él.

Capítulo 69

A la mañana siguiente, Heiner le dio una copia de la partitura y algo de ropa. Annette revisó la ropa bien cosida y preguntó.

—¿Hizo esto usted mismo?

—¿Si no lo hiciera entonces?

—Gracias por su duro trabajo…

Por supuesto, ella pensó que tenía algunos subordinados para hacerlo. Era increíble que realmente hiciera esto él mismo en un momento tan ocupado.

En la pila, no vio las tijeras que había usado ayer. Solo le devolvieron la ropa bien preparada.

—Es prestado, así que tengo que devolverlo.

Pero la mera mención de ello fue un poco irrespetuosa. Ella no quería traer recuerdos del pasado aquí sin razón.

Annette finalmente renunció a pedir que le devolvieran las tijeras y abrió una copia de la partitura y la miró. El diálogo que siguió también fue principalmente sobre criptogramas.

Volvió a comprobar la partitura y le pidió algunos detalles más. Esto incluía las circunstancias en las que lo había descubierto y la existencia de otros documentos clasificados relacionados con el cifrado en cuestión.

Heiner sorprendentemente respondió a sus preguntas con facilidad. Quizás fue porque su participación externa ya estaba restringida, o quizás se iría pronto de todos modos.

No estaba segura, pero decidió pensarlo de esa manera.

—La verdad es que el avión de enlace armaniano no se estrelló simplemente; fue derribado por nuestro ejército. Los oficiales a bordo estaban en posesión del plan de operaciones y otros documentos clasificados.

—¿Plan de operación? ¿Esos y otros documentos clasificados también están encriptados?

—La mitad de ellos lo son, y la mitad de ellos no lo son. Gracias a eso, el departamento de criptoanálisis está ocupado día y noche.

—Aún así, estoy muy contenta de que hayamos podido ocupar la ventaja de la información. Si se descifran, podemos intentar combinarlos con esta información criptográfica.

—Incluso solo comparando y contrastando, hay espacios en blanco en la información sobre los números. Por eso pregunté si había alguna forma de ocultar las contraseñas numéricas en las notas.

—Ya veo…

El rostro de Annette se nubló ligeramente. Cuanto más escuchaba la historia, más se duplicaba su sensación de carga. Su confianza cayó en proporción inversa a la de él.

Ayer fue un día de suerte y no iba a encontrar nada más.

Naturalmente, Annette no tenía ni idea de cómo descifrar códigos. Estaba preocupada ¿y si lo malinterpretaba de nuevo?

Esto era demasiado secreto para que ella lo hiciera.

Tal vez al darse cuenta de su preocupación, Heiner abrió la boca.

—No tienes que sentir que debes descubrir algo. Solo necesito tu conocimiento. Sólo diciéndome cómo hacerlo es suficiente. Como el estilo normando de ayer. —Dejó su taza y continuó hablando casualmente—. Entonces lo descifraremos, teniendo en cuenta cualquier opinión que tengas.

Sus ojos grises la miraron directamente sin vacilar. Sus palabras tranquilas y seguras le dieron mucha confianza.

De alguna manera, en este momento, Annette se dio cuenta de su posición.

Heiner Valdemar, el comandante supremo del ejército de Padania, una figura central que nació huérfano, ascendió a una posición de ayudante cercano del marqués Dietrich y participó en la reforma del país como oficial militar revolucionario.

Legendario por ser la persona más joven en alcanzar el grado de General del Ejército y luego Comandante en Jefe. Un general triunfante que llevó a su país a la victoria en la Guerra de Invierno, la primera batalla en el continente. Y la potencia que ostentaba la supremacía de las Fuerzas Aliadas…

Aparte de sus problemas personales, Heiner Valdemar era un héroe de Padania.

El problema era ella misma. Annette vaciló, todavía insegura.

—Pero hace mucho que dejé de tocar el piano… el rendimiento y el mantenimiento técnico son campos completamente diferentes… Creo que sería mejor preguntarle a personas que son más profesionales que yo.

—Eres la pianista más talentosa que conozco.

Annette desestimó su elogio pensando que la estaba halagando con palabras vacías porque la situación era urgente. Ella le sonrió y dijo:

—Por supuesto, haré todo lo que pueda, así que no tiene que decir eso.

—Crees que estoy mintiendo.

—Ha conocido a Félix Kafka. Sabe muy bien lo gran pianista que es.

—Si no hubieras dejado de tocar el piano, habrías sido un pianista mucho mejor cuando llegaste a la edad de Kafka.

El rostro de Heiner estaba tranquilo, su tono no tenía altibajos y no parecía estar mintiendo de ninguna manera. Pero al mismo tiempo, Annette sabía muy bien lo bueno que era mintiendo.

Cortó una salchicha con su cuchillo y se rio amargamente.

—Bueno… no lo creo. Porque gran parte de mi fama vino de mi padre.

En el pasado, todo lo que Annette había logrado había sido etiquetado con el marqués.

Annette siempre ganó todos los grandes premios en competencias nacionales, comenzando en su juventud. También ganó el tercer premio en concursos internacionales, dio conciertos privados y fue llamada una “pianista prodigio”.

Sin embargo, con la revolución todo se vino abajo. No importaba si Annette realmente los había logrado por sus propios méritos o no.

Incluso si fuera cierto, no había nada que decir porque era correcto que los hubiera logrado bajo la riqueza y el poder del marqués.

—Vamos.

Su estallido repentino detuvo el cuchillo de Annette por un momento.

—No puedo decir que lo que has tenido sea justo, pero al menos tu talento y trabajo duro son reales. Sé cuántas canciones habías memorizado. También sé que fuiste el único participante en la competencia que no tuvo un solo descuido. Y también sé lo duro que trabajaste para llegar allí.

Annette levantó lentamente la cabeza. Heiner continuó hablando en un tono práctico, como si señalara meros hechos.

—Sé que sufriste y lloraste sola en la sala de práctica. Tenías interés y talento para componer además de tocar, y tenías muchas canciones inéditas. Todo tu mundo lo era. Así que eras indiferente al mundo exterior. Nunca he tratado de vivir ese tipo de vida, así que nunca podré entender la pasión y la frustración que sentías. Pero hasta donde yo sé, al menos eres genial en ese campo. Así que eres la pianista más talentosa que conozco. Y la más calificada para este trabajo.

La sentencia fue tan firme como la primera. Ni un gramo de vacilación o duda.

Annette se quedó sin habla y trató de ocultar sus manos temblorosas. Ella separó los labios un segundo después.

—La composición… —Por alguna razón, se le atragantó la garganta y las palabras se apagaron—. Ni siquiera terminé mis estudios correctamente.

—Renunciaste.

—…para una dama aristocrática, tocar es más noble que componer.

Como siempre, con la perspicacia de la nobleza.

—Nunca tuve mucho talento para componer. Fue una de las razones por las que renuncié.

—Nunca lo anunciaste oficialmente una vez. Si lo hubieras publicado, estoy seguro de que habría sido diferente.

Annette lo miró sin comprender, como si acabara de despertar de un sueño profundo. Se sintió extraño. ¿Cómo podía estar tan seguro?

¿Cómo podía estar tan seguro de algo de lo que ni siquiera ella misma había estado segura?

Heiner se había interesado en su actuación desde el principio. Fue una de las pocas personas a las que Annette mostró sus propias composiciones.

Pero esencialmente, Heiner no entró profundamente en su mundo. Nunca hubo ningún intercambio musical entre ellos.

Annette no había pensado en ello. Para empezar, el campo de Heiner estaba muy alejado de la música.

Era igual de difícil para ella empatizar con su campo.

Además, los hombres generalmente consideraban que tocar el piano por parte de las mujeres era solo un pasatiempo elegante. Comparado con ellos, con este grado de respeto e interés, lo consideraba un hombre decente.

Así que era natural que Heiner no se aventurara demasiado en su mundo.

No, tal vez para tratar de mantener cierta distancia…

Annette pensó hasta este punto y empezó a sospechar un poco con una certeza extraña. Sí, como si estuviera tratando de mantener la distancia.

¿Por qué?

Heiner conocía todos sus gustos. No solo sabía bien, sino que incluso trató de igualarlos.

Por supuesto que lo hizo. Porque tenía que ganarse su corazón.

Entonces no había razón para distanciarse en esa área. El piano era la parte más importante de su vida. También era la parte de su vida en la que él podía cavar más fácilmente en su corazón.

Como de costumbre, los resultados no siguieron el final de los pensamientos que se le ocurrieron con facilidad. Su pasado era tan desconocido como envuelto en una película translúcida.

—Fue mi juicio dejártelo a ti. Decidí que era correcto dejártelo a ti.

Una voz que sonaba demasiado tranquila y segura rompió el breve silencio.

—Por lo tanto, no necesitas tomarte el tiempo y el cuidado para determinar su presencia o ausencia.

Las palabras podrían haber sonado arrogantes. Pero tal vez porque él fue el iniciador, se sintió como si simplemente estuviera explicando los hechos.

Annette asintió lentamente y se llevó la salchicha cortada a la boca. Al morderlo, su sabor sabroso y salado, con un poco de aceite, se extendió por su boca.

Por primera vez, pensó que la comida distribuida sabía bien. Masticó todo lo que tenía en la boca y se lo tragó, luego clavó el tenedor en una de las salchichas y se la metió de nuevo en la boca.

Su corazón latía constantemente en su pecho. No era una sensación agradable, pero tampoco desagradable.

Era irónico, de verdad.

La única persona que una vez la había aceptado por todo lo que era, también era la persona que lo había destruido todo.