Capítulo 108

Al final del invierno, el aire tranquilo y frío barría las hojas caídas. El mercado de Santa Molly estaba más tranquilo de lo habitual.

Un hombre con un abrigo negro caminaba por una calle desierta. El hombre, con el bombín hundido en la cara, entró en una pequeña floristería en la esquina del mercado.

—Bienvenido.

El dueño de la tienda, que estaba atendiendo los tallos, se levantó de su asiento para darle la bienvenida a su primer cliente en mucho tiempo, pero se sorprendió momentáneamente cuando vio quién era. Era un hombre muy grande con una constitución intimidantemente grande.

Debido al pequeño tamaño de la tienda, el hombre tuvo que agacharse un poco. Cuando el hombre miró dentro de la tienda, el dueño le preguntó amablemente:

—¿Puedo ayudarte a encontrar lo que buscas?

—Me gustaría pedir un ramo de flores.

—Por supuesto. ¿Hay alguna flor en particular que te gustaría?

—Hortensias azules y stachys.

—Oh, pero las stachys son flores de verano; las tenemos como flores secas y también son muy hermosas. ¿Te gustaría verlas?

El hombre asintió. El dueño trajo del interior de la tienda un montón de stachys envueltos en papel.

Los pétalos de color violeta azulado eran preciosos a pesar de la total ausencia de frescura.

—Por lo general, otras flores se decoloran o se apagan un poco cuando se secan, pero las stachys mantienen su color. Incluso después de mucho tiempo, siguen tan hermosos como siempre.

La tranquila explicación del propietario continuó. El hombre miró atentamente a las stachys, como si los observara.

—Por eso las Stachys también tienen el lenguaje floral del amor inmutable.

La mirada del hombre nunca abandonó las flores. El dueño sonrió, adivinando que estaba a punto de regalarle las flores a su amante.

—Entonces, ¿puedo traerte esto?

Heiner subió a la colina con el ramo de flores. Más allá de los bajos muros de piedra que rodeaban el camino había una vasta extensión de océano.

Los pétalos se mecían con la fresca brisa del mar. Cubrió el ramo que tenía en el pecho con el dobladillo de su abrigo, temiendo que los pétalos se cayeran.

No hace mucho, se completó la primera canción de Annette. Aunque aún no lo había anunciado oficialmente, planeaba presentarlo a una presentación de composición para nuevos compositores.

Esa fue la razón por la que compró las flores. Quería felicitar su nuevo camino antes de que comenzara el día de presentación.

Las olas llegaron desde lejos.

Heiner imaginó a Annette caminando por la ladera con una vista del horizonte más allá. Con sus característicos pasos graciosos pero ligeros.

Su cabello dorado ondeaba con la brisa del mar, sus largas pestañas brillaban a la luz del sol y sus ojos azules que contenían el mar en ellos se hundían entre sus párpados y reaparecían.

El dobladillo de su falda ondeante se envolvía alrededor de sus piernas mientras subía por el sendero, con los tobillos blancos expuestos, los tacones bajos golpeaban el suelo...

La serie de escenas se desarrolló como una obra maestra en su mente.

De repente sopló un fuerte viento.

Estaba subiendo la colina y miró hacia atrás.

Su cabello rubio revoloteaba en el aire. Annette lo miró sin aliento. Heiner miró a la mujer que estaba muy por encima del nivel de sus ojos.

Su imagen desapareció como dispersada por el viento que volvió a soplar. Heiner continuó colina arriba en busca de la forma desaparecida.

A poca distancia apareció una casa con un tejado celeste. Sus pasos se aceleraron ligeramente.

La casa estaba conectada directamente a la puerta, sin obstáculos desde la carretera. Heiner se acercó a la puerta pensando que debían levantar una valla alta alrededor de la casa.

Su corazón latía como un potro enloquecido en su pecho. Debido a la constante tensión sobre su cuerpo, tuvo que luchar para no aplastar el ramo.

Heiner se enderezó mientras se encontraba frente a la puerta. Luego de inspeccionar su ropa sin motivo aparente, se quitó el sombrero y lo sostuvo en su mano. Un aliento tembloroso se disipó de su boca.

Justo cuando estaba a punto de tocar la puerta con la mano que sostenía el sombrero.

De repente, de la nada, se escucharon risas junto con voces débiles.

La mano de Heiner se detuvo. Era claramente la voz de un hombre y una mujer. Sin embargo, no podía distinguir si el sonido provenía de la derecha o de la izquierda.

Después de permanecer allí por un momento, quitó los pies con cautela.

Heiner siguió lentamente el sonido distante y entró en el patio trasero de la casa.

Las voces se acercaban cada vez más. Se acercó, matando cualquier señal de su presencia. Hierba seca pisoteada bajo sus zapatos.

La escena del patio trasero que finalmente surgió era la del hombre y la mujer. En los ojos nublados de Heiner, lo primero que vio fue la mujer sentada en una silla blanca.

La mujer, con una gruesa chaqueta de punto marrón claro que le cubría los hombros, abrazó ambas piernas. Su cabeza, inclinada en ángulo, estaba vuelta hacia un lado.

La mirada de Heiner recorrió la cabeza de la mujer.

Al final de la vista había un hombre. El hombre de las herramientas estaba reparando la cerca del huerto y hablando constantemente con la mujer. Heiner lo reconoció.

Ryan Perom.

Era un sargento de la 62.ª División del Ejército que se había reunido con Annette en el edificio trasero de la iglesia.

—Jajaja.

Ryan dijo algo y Annette se tapó la boca y se rio a carcajadas. La risa fresca llegó a través del aire frío hasta sus oídos.

—Ah.

Heiner gimió en voz baja.

Parecían... recién casados que estaban formando una familia juntos. Era una escena infinitamente pacífica y feliz. Tan cerca de la perfección.

Heiner se quedó mirando la escena, sintiéndose como un invitado no invitado.

Sus pies ya no podían moverse. No podía decir ni hacer nada.

En realidad, tal vez, tal vez, sólo tal vez, podría seguir adelante así.

Si él le diera el ramo, le mostrara su dolor, le mostrara que estaba de nuevo así destrozado y tan lamentable y miserable…

Podría volver a abrazarlo. Podría sentirse herida al ver sus heridas, al igual que no podía soportar pasar junto a los mendigos en la calle. Como aquella noche en que la luz de la luna los envolvió tan bellamente.

Pero no pudo hacerlo.

Así como él no podía tomarle la mano mientras ella sonreía deslumbrantemente en la playa de Glenford. Como si no pudiera obligarla a regresar a la residencia oficial.

No pudo hacerlo.

Del mismo modo que ya no podía contenerla ante la sed de muerte de Annette. Así como él no tuvo más remedio que dejarla ir.

No pudo hacerlo.

Quería que ella se riera. Él sólo quería que ella fuera feliz para que no sufriera más. De hecho, debería ser así desde el principio.

Entonces…

No pudo hacerlo.

Si no podía recuperar lo que había arruinado, al menos no debería arruinar más lo que quedaba de ello. Eso era todo lo que le quedaba por hacer.

Heiner retrocedió lentamente. El sonido de una conversación amistosa se perdió en la distancia. La pacífica escena de la pareja pronto desapareció detrás del muro. Se alejó completamente de la casa con techo azul claro.

Casi había pasado medio día de invierno y parecía que llegaría la primavera.

Donde alguien se había ido, sólo quedó un ramo de flores.

—Annette, ya está hecho. ¿Te gustaría venir y comprobarlo?

—Vaya, perfecto, perfecto.

Ryan se rio entre dientes ante su exclamación. Annette pareció disculparse cuando vio el sudor goteando en su frente.

—No puedo agradecerte lo suficiente. Has cuidado el interior de la casa, y ahora esto…

—Te estoy más agradecido por cuidar de mi sobrino.

El sobrino adolescente de Ryan decidió aprender el oficio durante un mes en un taller de un mercado en Santa Molly, y decidió quedarse un tiempo en casa de Annette con su permiso.

Ryan le agradeció y la ayudó con todo el trabajo de reparación de la casa y reordenamiento de los muebles. Annette preguntó ansiosamente.

—No llegas tarde, ¿verdad? Escuché que tienes que ir por la noche.

—Jaja no hay problema. Todavía me queda algo de tiempo.

—Por favor, entra y toma algo de beber. Has estado trabajando duro.

—Está bien, entonces me gustaría algo frío, por favor.

Ryan se levantó de su asiento con su caja de herramientas. Annette dijo que se lo sostendría, pero él no se movió y se produjo una pequeña pelea durante todo el camino hasta la puerta.

—¿Eh?

Mientras discutían afablemente, se detuvieron cuando vieron un ramo de flores frente a la puerta principal. Era un ramo de hortensias y stachys tejidas. Los pétalos azules se balanceaban suavemente.

—¿Un ramo de flores? —bromeó Ryan—. Alguien enamorado de Annette debe haberlos dejado allí en secreto. Ja, no sé quién... ¿Annette?

Annette, que estaba mirando aturdida el ramo, de repente se dio la vuelta y salió corriendo a la calle. Ryan no tuvo tiempo de atraparla.

Sus zapatos de tacón bajo siguieron el suave descenso. Su velocidad aumentó gradualmente. La brisa del mar que llegaba desde el horizonte le revolvió el pelo.

«Fuiste tu.»

Annette corrió frenéticamente colina abajo. Estaba empezando a quedarse sin aliento. El dobladillo de su falda se enroscaba alrededor de sus piernas e impedía su movimiento. Aun así, ella siguió corriendo.

«Fuiste tu.»

Cuando era joven, se lo preguntó durante mucho tiempo. ¿Quién fue el que dejó este ramo junto a la ventana? ¿Quién escuchó su actuación como un ladrón y desapareció?

El ramo, que era similar al color de sus ojos, fue regalado por un caballero que conocía el romance.

—Yo… yo he estado… por mucho tiempo.

—Por un largo tiempo…

—He estado pensando en ti durante mucho tiempo.

Las olas chocaban contra la orilla desde lejos. La parte más profunda de su pecho fue empujada repetidamente hacia afuera con la corriente y nuevamente en su lugar. Cerró los ojos y los abrió.

Al final de la colina, pudo ver su espalda.

Sus zapatos caminaban por el camino. Al ser una persona alerta, pensó que él notaría su presencia de inmediato, pero simplemente caminó hacia adelante.

Annette respiró hondo.

—¡Heiner!

Luego, entre respiraciones ahogadas, exhaló su nombre. El viento que llevaba su voz iba cuesta abajo.

Las olas rompieron una vez más.

El caballero del abrigo negro miró hacia atrás.

Athena: ¿Estoy emocionada por este momento? Sí, y mucho.

Capítulo 107

Los soldados con uniformes franceses estaban sentados en fila, de rodillas, con las manos detrás de la cabeza. Entre ellos se encontraban soldados que habían participado en la masacre de la iglesia de Huntingham.

Pronto serían llevados a juicio. Catorce importantes líderes militares franceses fueron condenados ayer a muerte por un tribunal militar.

El rostro de los soldados franceses era todo sombrío. Un oficial de Padania caminó entre ellos para comprobar algo.

Comprobó las etiquetas con los nombres de los soldados una por una, luego se detuvo frente a uno y preguntó.

—Elliot Sidow.

—Sí.

—Ponte de pie —ordenó el oficial.

Elliot se levantó silenciosamente de su asiento. El oficial le indicó que lo siguiera.

Dos soldados con rifles flanqueaban a ambos lados de Elliot. Elliot caminó, todavía tenía ambas manos en la cabeza.

Finalmente llegaron a la parte trasera de un terreno baldío. Allí, un oficial de alto rango de imponente constitución grande estaba de pie con las manos detrás de la espalda.

Elliot reconoció al oponente con solo mirarle la espalda.

—Dame tus manos.

Los soldados le ataron las manos. Aunque su cuerpo se tambaleó un poco por el trato rudo, Elliot mantuvo sus ojos en la parte posterior de la cabeza del otro hombre. Tenía las manos atadas con mucha fuerza. La sensación de entumecimiento era desagradable. Pero Elliot abrió la boca en un tono extrañamente alegre.

—Ha pasado mucho tiempo, ¿no?

Ante sus palabras, el otro hombre se giró lentamente. Su rostro, entumecido como una roca blanqueada, se fue revelando poco a poco. Elliot arqueó las cejas ante la mirada inmutable de su amigo.

—Heiner.

Heiner miró a Jackson, a unos pasos de distancia, a quien en algún momento había considerado un compañero cercano.

Jackson no se veía muy diferente de hace diez años, sólo un poco mayor. Ni esa risa fuerte ni el tono fueron tan ligeros que pareciera frívolo.

—Oye, tú también te ves muy fuerte.

Jackson, que había examinado a Heiner, habló como si estuviera admirado.

—Supongo que el regalo que te envié no funcionó.

—Sabía que fuiste tú quien dejó al francotirador ese día.

Heiner había adivinado que no era coincidencia que el francotirador estuviera allí el día que rescató a Annette de los escombros de la iglesia de Huntingham. Simplemente no estaba seguro. Pero ahora estaba seguro.

Jackson se rio entre dientes como si supiera que Heiner se daría cuenta.

—Qué triste que él haya sido asesinado en el acto. Tenía talento.

—Parece que estabas seguro de que yo estaría allí —dijo Heiner con naturalidad, señalando a los soldados que estaban detrás de Jackson. Los soldados inmediatamente retrocedieron.

—Je, ¿alrededor del 73 por ciento seguro? 27 por ciento no lo hice. Eres el comandante en jefe de un país y si supieras lo importante que eres, no te moverías tan descuidadamente. Pero viendo que viniste… —Jackson, que estaba prolongando sus palabras, estalló en una breve carcajada—. Tú, sabía que amabas a esa mujer. Quería ver si era real, pero la señorita Rosenberg lo negó. Si hubiera sabido que esto iba a suceder, la habría usado como prisionera de guerra y habría ascendido de rango. Y conseguiría una medalla.

—Entonces. —Heiner continuó hablando, mirándolo con ojos fríos—. Dijiste que cuando esto terminara, estarías feliz de ser oficial, recibir una casa y medallas en tu país… ¿Hasta qué punto has cumplido tu sueño? ¿Estás feliz?

Por un momento la expresión alegre del rostro de Jackson desapareció. Estaba claro lo que Heiner quería decir con su sueño.

Jackson bajó la cabeza y miró al suelo por un momento, luego volvió a levantar los ojos y se rio brevemente.

—Bien…

—Seguramente podrías haberla tomado cautiva.

Jackson levantó una ceja como para preguntar qué quería decir.

—Pero no lo hiciste y no creo que lo que dijiste antes fuera la razón.

—Bueno, estaba pensando en mantenerla prisionera... pero la señorita Rosenberg insistió en que ella no tenía ningún valor como tal, y cuando me contó sobre su relación contigo, estúpidamente le creí. Y ella me pidió disculpas en lugar de su padre. Ella dijo que yo también era una víctima. Esa fue otra novedad para mí. Bueno, entonces…

Las palabras murmuradas por Jackson se esparcieron por el viento y no se pudieron escuchar con claridad. Jackson se encogió de hombros.

—Por eso no quería mantenerla prisionera.

Estaba previsto que Jackson fuera a juicio. Probablemente sería condenado a cadena perpetua o a muerte.

Porque el Capitán Elliott Sidow fue el principal culpable de la masacre de la Iglesia Huntingham. El joven, que siempre estaba feliz de ser reconocido, era ahora un criminal de guerra derrotado en espera de castigo.

El sol estaba ligeramente oblicuo. Entre las ramas de los árboles, el sol se reflejaba en pedazos. Se acercaba el momento de sus traslados. Heiner hizo una última pregunta.

—¿Por qué entonces abriste la puerta?

Las miradas de los dos hombres se encontraron en línea recta. Ojos que ningún disfraz, sin importar cuántas apariencias e identidades diferentes llevaran, podía ocultar, se miraron fijamente el uno al otro.

—Bueno —susurró Jackson—. ¿Debería llamarlo una disculpa tardía?

Al observar sus labios pronunciar las palabras, Heiner murmuró:

—Correcto.

El dobladillo de su abrigo ondeaba con el viento seco del invierno.

Hubo un breve silencio. El rostro algo sombrío de Jackson rápidamente recuperó su vivacidad.

—Aun así, es un poco autoindulgente ver cómo te haces un nombre con éxito.

—Bueno, no estoy bien, así que tal vez eso te reconforte un poco.

—¿Mmm? ¿De qué estás hablando?

Cualquier cosa que no estuviera bien según sus estándares era algo que al menos quedaba dañado permanentemente. Sin embargo, Heiner parecía estar bien sin ninguna lesión, y mucho menos discapacidad.

La mirada de Jackson, llena de incomprensión, examinó lentamente a Heiner.

Después de una breve observación, Jackson se dio cuenta de que antes, cuando Heiner se había vuelto hacia él, había girado a su derecha. También notó que había estado observando su boca todo el tiempo que estuvieron hablando.

¡Ah! Jackson dejó escapar un pequeño grito. Él se rio entre dientes.

—Bonita fachada.

Esa risa se apagó rápidamente. Se escuchó un traqueteo en el claro y el sonido de una ventana de hierro al abrirse. Heiner hizo una señal a los soldados que estaban detrás de Jackson.

—No te pongas demasiado feliz con ella. Harás que me duela el estómago.

Los soldados que se acercaban agarraron ambos brazos de Jackson. Jackson pronunció sus últimas palabras mientras se los llevaban.

—Sé un poco más feliz.

Tres botas militares se alejaron del suelo. Una pequeña capa de tierra se levantó sobre el frío y helado suelo. Heiner, observando sus espaldas en retirada, respondió en voz baja.

—…Sí.

La situación de posguerra fue tan agitada como durante la guerra.

Había una montaña de cosas que abordar, desde juicios y castigos para los criminales de guerra, cuestiones de reparaciones para los países derrotados, redistribución territorial y los diversos tratados que debían firmarse.

Los acuerdos de armisticio fueron descartados. En la ciudad de Biche, la ciudad de los aliados, donde se estaba discutiendo nuevamente el Acuerdo de Paz de Biche y el Tratado de Paz.

También se firmó un tratado de posguerra ante la fuerte insistencia del Comandante en Jefe de Padania, Heiner Valdemar.

Era una ley internacional de tiempos de guerra a la que se añadieron nuevas disposiciones. El contenido principal del tratado era prohibir los ataques a médicos, enfermeras, ambulancias y asistencia médica, barcos hospitales y edificios que lleven el emblema de la Organización Médica Internacional.

Poco a poco se fueron solucionando muchas cosas.

El avión que cruzaba el cielo del atardecer fue bajando poco a poco su altitud. Las nubes atravesaron las ventanas y comenzaron a aparecer las luces blancas y amarillas de la ciudad.

Heiner colocó los documentos sellados del Derecho Internacional Final de la Guerra en un sobre y abrió su maletín. En la parte superior del grueso sobre de color marrón claro había varios sobres blancos.

Sacó uno de ellos y lo desdobló. Las cartas, escritas a mano con esmero, comenzaban con la frase "Estimado Heiner".

[Te estoy escribiendo una carta con la ventana abierta. El invierno ha llegado a Santa Molly, pero no hace tanto frío como en la capital, quizás porque está en el sur. Eso es una suerte. Como sabes, estoy más débil con el frío que con el calor.

¿Cómo está el clima allí? ¿Estás sano y salvo? Me preocupa no haber recibido respuesta...

Estoy aprendiendo a componer música nuevamente. De hecho, parece que podré completar una de mis canciones en el próximo mes. No es una canción nueva, es sólo un refinamiento de algo que he hecho antes. Cuando pasé por la residencia oficial para encontrarme con Joseph, traje mis pertenencias y encontré canciones que había escrito en el pasado.

Siempre estoy preocupada por ti.

Espero que regreses sano y salvo pronto.]

Los ojos de Heiner trazaron delicadamente cada palabra. Todas esas frases milagrosas.

Había varias razones por las que él no había respondido a sus cartas. La principal razón entre ellos fue la falta de confianza en esta guerra. Lo sintió aún más después de escuchar la noticia de la muerte de Catherine Grott.

Ese día, en medio del bombardeo del campo de Cheshire, se dio cuenta. Que existía la posibilidad de que no pudiera regresar a casa en un cuerpo perfecto.

Heiner no quería cargarla con nada. Sólo quería darle una victoria como un ramo de flores.

Un nuevo día de paz donde todo terminó.

—Su Excelencia, pronto llegaremos a Lancaster.

El ruido del avión se hacía cada vez más fuerte. Su oído izquierdo estaba particularmente sordo. Heiner volvió la cabeza y miró por la ventana.

Las luces de la ciudad se acercaban.

Era una escena hermosa, como un cielo nocturno plagado de innumerables estrellas.

Athena: Bueno, puedo respirar tranquila. ¿En qué momento empecé a esperar que Heiner no muriera? Ah… paz y felicidad, es lo único que pido para ambos.

Capítulo 106

—¿Va a irse ahora mismo?

El mayordomo que estaba parado en el pasillo le preguntó con cara benévola. Annette se detuvo y asintió.

—Sí…

—¿Debería contarle noticias sobre Joseph de vez en cuando?

—Te agradecería que lo hicieras.

No podría estar con Joseph, pero sería bueno saber cómo el niño crecía.

—Joseph parecía extrañar mucho a la señorita Rosenberg. Aparentemente, le resulta difícil adaptarse a la vida en la residencia oficial ya que es un extraño para todos —dijo el mayordomo con una sonrisa.

—Oh, no…

Annette esperaba que el mayordomo le dijera cómo sería llevarse a Joseph con ella, que al niño le gustaría más, etc.

Pero el mayordomo no añadió más palabras sobre él. Él simplemente sonrió gentilmente.

El mayordomo general de la residencia oficial era originario de una familia de mayordomos que habían trabajado para la familia del conde durante generaciones. También era casi la única persona en la residencia oficial que no se había mostrado hostil hacia ella desde el divorcio.

Un breve silencio cayó entre ellos. Después de un momento de vacilación, Annette abrió la boca con cautela.

—Bueno, me preguntaba si había oído algo sobre Su Excelencia.

Ya era hora de que Heiner respondiera, pero aún no lo había hecho. Entendía perfectamente que eran tiempos de guerra y que habría un retraso, pero por alguna razón no podía quitarse de encima la sensación de que algo andaba mal.

Los ojos del mayordomo se entrecerraron levemente ante la pregunta de Annette. Se preguntó si él sabía algo, pero el mayordomo inmediatamente negó con la cabeza.

—Sólo me enteré de ello en el periódico.

—Ya… veo.

—Regresará sano y salvo.

De alguna manera, sentía como si acabara de revelar sus verdaderos sentimientos. Annette bajó los ojos y murmuró:

—Entonces, mayordomo, debo irme ahora. Cuídate.

—Gracias. Que la señorita Rosenberg esté bien cuando y donde quiera que esté.

A pesar de su edad, su voz era clara y cálida. Annette sonrió levemente y volvió la cabeza.

Entonces, de repente, el mayordomo la llamó.

—Señorita Rosenberg.

Annette se detuvo y lo miró. Preguntó el mayordomo en voz baja con ese rostro benévolo.

—No tiene intención de volver a la residencia oficial, ¿verdad?

Por un momento, sus ojos temblaron. No sabía por qué el mayordomo hacía esa pregunta.

Se hizo un breve silencio. Annette miró inquisitivamente al mayordomo. Pero nada se podía leer en su rostro arrugado.

Finalmente, Annette sustituyó la respuesta bajando los ojos e inclinándose ligeramente en silencio.

De camino a casa después de hacer compras, Annette encontró un pequeño piano abandonado al costado de la carretera frente a su casa. El piano era un artículo bastante caro.

No podía creer que alguien tirara a la basura algo que la mayoría de la gente no se atrevería a comprar. Supuso que la gente que vivía en la ciudad costera de Santa Molly podría permitírselo, pero no esperaba tanto.

Annette miró a su alrededor. Incluso después de comprobar que no había nadie allí, dudó y se acercó al piano.

Dejó sus manos llenas de equipaje al costado de la carretera. Abriendo la tapa del piano para revelar las teclas, presionó una de ellas con cuidado.

Las teclas eran viejas y no eran lo que ella esperaba, pero el tono era relativamente hermoso. Un pequeño ajuste bastaría, pensó.

Suspiró suavemente, mirando el piano sin motivo alguno, como su nervioso cachorro.

Annette volvió a recoger sus maletas. Echando un último vistazo a su piano, dio sus pasos como si huyera.

Luego, unas horas más tarde, su sombra volvió a caer frente al piano.

Por suerte o por desgracia, el piano seguía allí. Annette miró el piano con ojos preocupados.

—…me estoy volviendo loca.

Murmurando suavemente, volvió a abrir la tapa del piano. La superficie de las teclas brillaba blanca bajo el sol del mediodía.

El tiempo fluyó como agua corriente.

Annette continuó intercambiando cartas con Joseph y Ryan. Parecía que iban a descubrir en serio el lugar de adopción de Joseph después de que regresara el Comandante en Jefe.

Joseph todavía no se estaba adaptando a la vida en la residencia oficial. Cada carta que llegaba rezumaba el deseo del niño de acudir a ella. Annette, sin embargo, hizo un esfuerzo por no responder a esa parte de la carta.

Ryan, por otro lado, se sorprendió mucho al saber que el nuevo hogar de Annette era Santa Molly. Le dijo que la casa de su familia estaba en Norverberg, un pueblo justo al lado de Santa Molly.

Ryan la felicitó por su nuevo comienzo y le dijo que visitaría a Santa Molly tan pronto como le dieran el alta.

Annette siguió escribiéndole a Heiner. Como de costumbre, no llegó ninguna respuesta.

Pasó la temporada y comenzó el verano.

Desde que terminó por completo la guerra en el estrecho del sur, incluida la isla de Fasala, se publicaron ampliamente en los periódicos artículos sobre descifrado de códigos.

Y, con diferencia, la mayor contribución al desciframiento la realizó Annette Rosenberg.

Se le pagó una importante indemnización a nivel nacional. Annette donó la totalidad de la compensación a un orfanato creado para huérfanos de guerra.

El incidente volvió a iluminar los logros pasados de Annette como pianista. Inmediatamente se vio inundada de solicitudes de entrevistas.

Annette aceptó una de las solicitudes. Era un periódico cuyos artículos sobre esta guerra se centraban principalmente en historias individuales, más que en versiones a gran escala de la situación bélica y las batallas.

Yanis: Escuché que no todos los pianistas saben analizar partituras.

R: Depende del pianista. Pero aprendí análisis y composición de partituras juntos del profesor que me enseñó, así que me sentí relativamente cómodo con ello. De hecho, me compuse.

Yanis: ¿Compusiste?

R: Sí, me interesaba componer.

Yanis: lo siento. De hecho, esta es la primera vez que escucho hablar de una mujer aristocrática que no solo tocaba un instrumento sino que también componía música.

R: (risas ) Yo tampoco había oído hablar de eso.

Yanis: ¿Entonces has dejado de componer música?

R: He parado. Pero voy a empezar a estudiar de nuevo.

Yans: Ya veo. Esta es una pregunta cautelosa… ¿La razón por la que estás lista para empezar a estudiar composición nuevamente es por ese día o por tu lesión en la mano?

R: Ambas son correctas. Hay otra razón importante.

Yanis: ¿Puedo preguntar cuál es el motivo?

R: Al principio pensé que no tenía talento para componer. Así que no publiqué ni una sola de las muchas canciones que completé hace mucho tiempo. Renuncié a tantas cosas y viví… Después de mucho tiempo, alguien me dijo esto. Que mi talento y mi trabajo duro son reales. Que sabían lo mucho que había trabajado y lo mucho que había sufrido hasta ser el único participante de la competición que no había tenido ni un solo despiste.

Sabía que yo tenía interés y talento tanto para componer como para tocar. Dijo que como nunca había presentado formalmente una pieza musical, si lo hubiera hecho habría sido diferente.

Todavía no estoy segura de si sus palabras fueron ciertas o no. Así que voy a comprobarlo. Si no, tendré que exigirle responsabilidades. Ja ja.

El tiempo siguió pasando, ahuyentando el calor. Un día, cuando terminó el verano, llegó la noticia de la victoria final desde Cheshire.

Fue una victoria aliada.

Las potencias del Eje, que se habían distribuido por todo el continente, colapsaron de inmediato. Esta fue la razón por la cual el poder económico de Francia, que había sido peligroso durante tanto tiempo, había llegado a sus límites.

Pasó otra temporada. Ese invierno, un frío sin precedentes azotó el continente. El número de muertes entre las fuerzas enemigas debido a la congelación alcanzó un máximo histórico.

La guerra que parecía nunca terminar finalmente estaba en sus últimas páginas.

El 21 de enero, AU 723, bajo la fría nieve, Francia se rindió a los aliados.

Después de la declaración de rendición de Francia, el comandante principal de las fuerzas aliadas y comandante en jefe de Padania, Heiner Valdemar, transmitió por radio el fin oficial de la guerra.

[Hoy, 21 de enero, los beligerantes declararon conjuntamente que abolirían el Acuerdo de Armisticio existente y avanzarían hacia un tratado de paz poniendo fin por completo al estado de guerra que había causado enormes daños y derramamiento de sangre en ambos lados.]

Esta transmisión de radio se transmitió por todo el país, desde el frente, donde aún no se había secado la sangre, hasta el continente, donde aún no habían llegado los daños de la guerra.

[Según este acuerdo inmediato y completo de fin de la guerra, quedan prohibidas todas las hostilidades y acciones armadas de carácter militar, y se intercambiarán prisioneros de guerra e internados de ambos bandos].

Algunos se regocijaron por la alegría del fin de la guerra, mientras que otros todavía lamentaron lo que la guerra les había quitado.

[Queridos ciudadanos de Padania, hemos superado un largo período de adversidad y ahora nos encontramos en una página importante de la historia. En esta encrucijada, el gobierno y el ejército harán todo lo posible para promover la realidad de una paz completa. Envío mi apoyo y aplauso a todos los que habéis luchado por la paz y la justicia].

Una mariposa amarilla voló a lo lejos y aterrizó suavemente sobre el alambre de púas. Debajo del alambre de púas, brotes de color verde claro brotaron del suelo que se volvió gris por innumerables conchas.

[¡Os estoy entregando la victoria!]

Capítulo 105

Naturalmente, los guardias de la residencia oficial reconocieron a Annette tan pronto como la vieron. Cuando le dieron permiso para entrar, la invadió una sensación muy extraña.

Era la primera vez que entraba a la residencia oficial como invitada. Era natural, ya que este lugar alguna vez había sido su hogar.

Desde su divorcio de Heiner, nunca había puesto un pie en la residencia oficial, ni siquiera en la capital. Y pensó que nunca volvería a venir aquí.

Regresó a ese lugar no solo para encontrarse con Joseph, sino también por lo que el mayordomo dijo por teléfono.

—Escuché que se ha mudado. Puede que sea presuntuoso de mi parte, pero he dejado las cosas de la señorita Rosenberg en la residencia oficial tal como estaban. ¿Le importaría echar un vistazo y ver qué necesita?

En el momento del divorcio, Annette tenía muy poco con ella de la residencia oficial. Como llenó su bolso distraídamente y sin pensar, era seguro asumir que no había nada utilizable.

Compró la mayoría de las cosas que necesitaba de inmediato, pero era cierto que se arrepintió de todo desde que empezó desde cero.

Además, todo lo que alguna vez había atesorado también estaba en la residencia oficial. Si hubiera podido traerlos, lo habría hecho.

Annette tomó el camino hacia el edificio principal. Los jardines de la residencia oficial estaban exuberantes y florecientes en verano. El olor a hierba fresca flotaba en su nariz.

Habían pasado demasiados momentos aquí. Cuanto más se adentraba en los jardines, más sentía como si retrocediera en el tiempo.

Cuando de repente giró la cabeza, una pareja joven caminaba por el sendero tomados de la mano.

—Heiner, hace calor, ¿no puedes soltar tu mano?

—¿No dijiste que querías tomar mi mano porque las tuyas estaban frías?

—Lo hice, pero seguí sosteniéndola y se calentó.

—Cambias de opinión con demasiada facilidad y, una vez que lo agarro, se acabó.

—¿Entonces vas a conservarla hasta que mueras?

—No es una mala idea.

El agua brotaba de la fuente del jardín que se podía ver desde el interior de su habitación en la residencia oficial. El chorro de agua cayó en una línea curva con un ligero sonido. Annette desvió la mirada hacia el banco marrón frente a la fuente. En el banco, se sentaron juntos con su cuaderno de bocetos.

—¿Qué dibujaste en este?

—Es una fuente.

—¿Y éste?

—Annette Valdemar.

—No hay nada que no puedas hacer.

Mientras caminaba, los recuerdos del pasado seguían apareciendo. La escena que continuaba como un panorama terminó en pleno invierno.

Annette caminaba silenciosamente con él, usando un par de guantes voluminosos. Heiner, que la había mirado varias veces, se inquietó y abrió la boca.

—Cuando el clima mejore un poco, iremos a la playa la próxima primavera. Hay muchos lugares que son incluso mejores que Glenford. Un poco más abajo está Sunset Cliff, famoso por sus hermosas puestas de sol… Recuerdas Playa Santiago, ¿donde íbamos? Querías volver a ver los lobos marinos en el condado de Belmont.

—Sí.

—Bueno, ¿por qué no te vas de vacaciones al condado de Belmont pronto? Cuando llegue la primavera, ve a Sunset Cliff o alguna otra zona del oeste. ¿Anette?

Heiner se detuvo y la llamó.

Annette se levantó y lo miró. Antes de que se diera cuenta, la mujer del pasado había desaparecido. Eran solo él y ella en este camino.

Heiner parecía nervioso, como si estuviera esperando su respuesta. Annette, que lo había estado mirando fijamente sin comprender, respondió un momento después.

—Bueno.

El rostro de Heiner se iluminó levemente. Por alguna razón, esa respuesta no fue suficiente. Annette asintió de nuevo y respondió.

—Sí.

Días que fueron infinitamente felices o infelices. Aunque todos los momentos finalmente pasaron, el lugar donde el amor y el odio se cruzaban permaneció aquí como si fuera eterno.

El camino que conducía a lo largo del jardín terminó. Annette entró por la entrada del edificio principal. El mayordomo la estaba esperando.

—Bienvenida, señorita Rosenberg.

—Ha sido un tiempo…

El mayordomo, un anciano, no parecía haber cambiado mucho. Ni su gran pelo blanco ni su rostro, que siempre lucía una sonrisa benévola.

—¿Cómo ha estado?

—Bien. ¿Y el mayordomo?

—Siempre soy el mismo. La clase de escritura de Joseph aún no ha terminado, ¿le importaría esperar? O puede seguir adelante y comprobar los artículos que se recogerán en su habitación. Todos deberían estar allí.

—¿Puedo revisar la habitación por un momento entonces?

—Por supuesto.

El mayordomo sonrió y la llevó a su habitación. Annette lo siguió a su antigua habitación. No le resultaba familiar, a pesar de que había pasado por el pasillo innumerables veces.

—Estaré en el primer piso. Tómese su tiempo para mirar a su alrededor y si necesita algo, hágamelo saber.

—Sí, gracias.

El mayordomo cerró la puerta de la habitación. Al quedarse sola, Annette se quedó quieta por un momento y miró a su alrededor.

A pesar de que ya habían pasado dos años desde que ella se divorció de él, el lugar se mantuvo notablemente sin cambios. Todo quedó exactamente donde había estado.

Era como si alguien lo hubiera rellenado tal como estaba.

Era una sensación completamente diferente a ver su habitación en la casa de Catherine. Todo aquí era demasiado…

Era como una naturaleza muerta antinatural.

Un poco desconcertada, Annette miró alrededor de la habitación y comenzó a moverse. Abrió cajones y armarios para encontrar algo que llevarse.

Mientras revisaba los cajones debajo del escritorio, la mano de Annette tocó el último cajón. Cuando la abrió, se escuchó un ruido en el interior.

Dentro del último cajón había una fina bolsa de tela que nunca antes había visto. Annette lo sacó y se preguntó si tendría tal cosa.

—Ah...

Annette jadeó mientras comprobaba el contenido de la bolsa de tela. Eran cosas como almejas y caracolas que había recogido en la playa de Glenford hacía mucho tiempo.

Pero fue extraño. La bolsa de tela en la que Annette había colocado estas cosas era claramente otra cosa. Una vieja bolsa de tela sin color ni estampado de ningún tipo, e incluso ligeramente rota en los bordes. Heiner los había tirado a la basura del hotel…

Los ojos de Annette temblaron levemente. Se quedó mirando la superficie de la bolsa, que era fina y suave sin ningún daño.

—¡Joseph!

Al ver a Joseph, Annette tomó al niño en brazos. Joseph la abrazó con cara ligeramente desconcertada. Justo cuando estaba a punto de sentirse decepcionada porque el niño no estaba feliz de verla, sintió los latidos rápidos del corazón del niño y su respiración elevada en su pecho, como si estuviera un poco emocionado.

Annette se rio entre dientes y besó ligeramente al niño en la mejilla.

—Joseph, ¿cómo estás? ¿Me extrañaste?

Joseph asintió. El niño todavía parecía incapaz de hablar.

Le dolía el pecho. Ella pensó que algún día él podría volver a hablar, pero nunca supo cuándo sería.

Annette intentó no parecer triste y le hizo algunas preguntas.

—¿Te parece bien vivir aquí? He oído que estás aprendiendo a escribir. ¿Es difícil de seguir?

A los que podía, Joseph respondía con un movimiento de cabeza, y a los que no podía, los mostraba escribiendo palabras y frases en su cuaderno.

—¿Cómo es tu profesor?

[Ella simplemente me da tarea.]

La letra que había visto en la carta estaba escrita en su cuaderno. Annette dijo, reprimiendo una risa.

—Tienes mucha tarea. Pero lo estás haciendo todo, ¿verdad?

Joseph negó con la cabeza.

—Sí, haz lo que puedas. Ni siquiera hice la tarea que me dio la maestra.

[No, aunque lo hago casi todo.]

—Ya veo.

Hablaron durante bastante tiempo. Annette lamentó haber dejado a Joseph en Portsman y expresó sus sentimientos dándole palmaditas en la mejilla y acariciando su cabello.

—Me alegra ver que estás bien. Al fin y al cabo, Joseph es bueno en todas partes, ¿no?

Luego, Joseph puso los ojos en blanco y miró a Annette. Bajó la cabeza y escribió algo en su cuaderno, luego se lo mostró vacilante.

—¿Voy a vivir con Joseph de ahora en adelante?

El rostro de Annette se endureció cuando vio el texto en el cuaderno. Y el niño no tardó en notar su expresión.

Annette movió lentamente los labios. Seguramente había preparado perfectamente lo que iba a decirle a Joseph, pero no se atrevía a decírselo.

—Joseph, entonces…

Ya había tomado una decisión desde el momento en que llamó al mayordomo. Ella no podía criar al niño.

—Lo pensé mucho.

Annette recordó lo que le había pasado a la familia Grott. Tuvieron que dejar su ciudad natal y mudarse a Cynthia por ella. Y Catherine murió en un bombardeo.

—Me gusta mucho Joseph y seguía preguntándome si podríamos permanecer juntos.

Annette no estaba segura de poder criar a Joseph en el mejor ambiente posible. Ella no quería que él saliera lastimado como ella.

—Pero si me quedo con Joseph, sería difícil. Joseph podría vivir feliz en un lugar mucho, mucho mejor, así que…

Con los arreglos del Comandante en Jefe, podría encontrar un hogar de adopción realmente bueno. Los padres adoptivos nunca tratarían mal al niño si el Comandante en Jefe fuera su tutor.

—Entonces, decidí no hacer eso por el bien de Joseph.

Joseph crecería en paz, recibiendo un trato y una educación de calidad en un hogar perfecto. E incluso si no pudieran encontrar una familia adoptiva, la residencia oficial cuidaría bien del niño.

—Sabes que esto no se debe a que no quiera estar con Joseph, ¿verdad?

Joseph no pareció entender y sacudió la cabeza con una expresión de dolor en el rostro. Aún así, era obvio que no estaba expresando sus emociones con sus expresiones faciales.

Annette lo abrazó. El niño no la rechazó ni mostró entusiasmo como antes.

—…Lo siento —susurró Annette, quitando la mano de la pequeña espalda.

El calor del niño permaneció en su palma. Apretó la mano y la abrió por un momento.

Capítulo 104

Annette, que tuvo su primera mañana en la casa de Santa Molly, se dirigió a Sunset Cliff tan pronto como abrió los ojos.

Su cabello rubio sin recortar ondeaba con la brisa del mar. La superficie del mar brillaba bajo el puro resplandor del sol de la mañana. Era como si se hubiera esparcido polvo de joyas.

Annette se sentó en una roca y observó las olas rompiendo contra el acantilado. Todavía no podía creer que estuviera viviendo en un lugar tan hermoso.

Después de observar la escena durante mucho tiempo, volvió a cruzar la calle para regresar a casa. El camino en pendiente serpenteaba hasta la cima de la colina.

Estaba a punto de entrar a la casa cuando escuchó el chirrido de una bicicleta. Ella giró la cabeza para comprobarlo.

Era un repartidor de periódicos.

—Hola, ¿supongo que te acabas de mudar? —preguntó el hombre, entregándole el periódico.

Annette respondió, dudando en aceptarlo.

—Sí, me mudé ayer. Pero aún no me he inscrito en el periódico…

—¿Sí? Pero ésta es la casa adecuada.

El repartidor tenía un signo de interrogación en el rostro y hacía un gesto brusco.

—Sólo tómalo. Puedes cancelarlo más tarde.

—Ah… sí, gracias.

—Que tengas un buen día.

La moto arrancó con un estruendo. Annette lo miró fijamente mientras él descendía la colina por un momento, luego giró la cabeza y se dirigió hacia su casa.

Annette desdobló distraídamente su periódico, que había sido doblado por la mitad. Su mirada, que había estado escaneando perezosamente el frente, estaba fija en un lugar.

"Fuerza Aérea Balichen, ataques aéreos concentrados en los cuarteles del Comando General".

Era un titular que adornaba la portada del periódico. Los ojos de Annette se abrieron cuando comprobó el título del artículo. Cuartel del Comando General. Allí estaba Heiner.

Con rostro tenso, comenzó a leer el artículo en detalle. El esquema del artículo fue el siguiente.

Las coordenadas del cuartel general fueron descubiertas por el enemigo y la fuerza aérea de Balichen lanzó un ataque aéreo concentrado en la zona. Un oficial de alto rango murió en el ataque.

Sin embargo, mientras este ataque aéreo estaba en progreso, las fuerzas aliadas participaron en la guerra de trincheras en el frente central de Cheshire y se logró un gran éxito...

Annette releyó el artículo varias veces. Afortunadamente, no se habló del Comandante en Jefe por ninguna parte.

Cuando entró a su casa, revisó todos los artículos de principio a fin antes de dejar el periódico.

Por alguna razón, su corazón estaba inquieto. Annette dejó escapar un profundo suspiro, echó agua en una tetera y preparó un desayuno sencillo. Pronto, el fragante aroma del café se extendió por toda la casa.

Después del desayuno, mientras desempacaba su equipaje sin terminar, alguien llamó a la puerta. Como no esperaba a nadie, se preguntó quién sería.

A través del pestillo de la puerta pudo ver al cartero y el vagón del correo. Preguntó el cartero tan pronto como ella abrió el pestillo y abrió la puerta.

—¿Es usted la señorita Annette Rosenberg?

—Sí.

—El paquete ha llegado. ¿Puedo traerlo a tu casa?

 ¿Un paquete? Ella no esperaba nada.

—Espera un minuto. ¿Está seguro de que tiene el nombre y la dirección correctos? —preguntó ella.

—¿Mmm? Espere.

El cartero que volvió a revisar su cuaderno asintió con la cabeza.

—Sí, tanto la dirección como el nombre son correctos. Alguien debe habértelo enviado.

—Ah...

—Puede comprobarlo más tarde o puedes solicitar una recolección. ¿Debería traerlo?

—Está bien. Lo haré.

—Sí, entonces.

Pronto el cartero partió en su coche de correo. Annette, que estaba examinando el exterior de la caja, que no era muy grande, se agachó y recogió la caja. Sin embargo, la caja era mucho más pesada de lo que pensaba.

Annette logró llevar la caja a su casa y la abrió. Murmuró con curiosidad mientras revisaba los artículos en la caja.

—¿Libros?

Se sorprendió al ver cosas tan ordinarias. Annette sacó cada libro y comprobó si había notas o cartas enviadas por separado.

Sacó el último libro, pero no tenía información sobre el remitente en ninguna parte. Annette se quedó mirando la pila de libros al lado de la caja. Luego descubrió lo que tenían en común.

Todas eran novelas.

—¿Que más estás haciendo?

—Tómalo.

—¿Por qué esto…?

—Puedes leerlo.

—Ah, sí.

De repente, se superpuso el momento en que Heiner le trajo una novela cuando estaba aburrida en el cuartel. Annette entrecerró las cejas involuntariamente.

No había nada en común excepto que eran novelas, así que no sabía por qué de repente recordó esa época.

Annette levantó el libro superior y hojeó la primera página. Leyó unas cuantas páginas más sin pensar, luego se acercó al sofá con el libro y se sentó.

La luz del sol entraba a raudales en la casa a través del gran ventanal del salón. Annette pasó las páginas una por una, recostándose en el sofá.

En el silencio, sólo se escuchaba el sonido de los papeles al ser volteados. Era una atmósfera pacífica como un bosque profundo.

Después de un rato, Annette apartó los ojos del libro. El libro ya había llegado al final.

Annette jadeó involuntariamente mientras miraba su reloj. Ya había pasado la hora del almuerzo. Sintió una sensación de alienación tardíamente encontrada.

Tenía la vieja costumbre de terminar un libro en el acto una vez que empezaba a leerlo. Pero a partir de algún momento, a Annette le resultó difícil concentrarse en algo por mucho tiempo.

Para ser más precisos, fue aproximadamente un año después de la revolución.

Vivía con dolores de cabeza y olvidos, y su caligrafía y bordado, que habían sido sus talentos, también estaban arruinados.

Pero ahora…

Annette jugueteó con la portada del libro con expresión de desconcierto. Sintió que le hacía cosquillas en el pecho.

Después de cerrar el libro, levantó los ojos y miró su reloj. Después de mirar fijamente el diligente movimiento del segundero durante un rato, murmuró en voz baja.

—...Responde, ¿cuándo llegará?

Una semana después, Annette recibió dos cartas. Uno de Joseph y otra de Ryan.

No hubo respuesta de Heiner. La carta de Ryan estaba dirigida a la familia Grott, la dirección que ella le había dado antes, y Bruner la había enviado aquí.

No tenía idea de que Ryan realmente le enviaría una carta. Ella pensó que debería darle su nueva dirección como respuesta.

La mano de Annette, que estaba a punto de abrir la carta de Joseph primero, se puso rígida. Miró el sobre con los ojos entrecerrados.

«¿Por qué la dirección del remitente...?»

La dirección del remitente, Joseph, estaba en la ciudad capital de Lancaster, que era también la residencia oficial del Comandante en Jefe. Después de comprobar una y otra vez si esta dirección era correcta, Annette abrió apresuradamente la carta.

El papel blanco estaba lleno de letras grandes y torcidas.

[Querida Annette,

Hola. Éste es Joseph.

Lo estoy haciendo bien.

Tengo peces en el jardín aquí, así que los veo todos los días.

¿Annette tiene una casa? La casa es.

Extraño mucho a Annette.

Extraño leer libros contigo.

El tío no es bueno leyendo libros.

Adiós]

Aunque era breve, las cartas eran tan grandes que un lado de la carta estaba lleno. Ante la linda letra del niño, Annette olvidó su curiosidad por un momento y se rio a carcajadas.

¿Cuál fue la frase que se cortó después de “La casa es”? Además, al ver que al tío no se le daba bien leer, parecía que Heiner le había leído a Joseph.

—Estaba nervioso y se escapó.

Tenía curiosidad por saber cómo llegó a leerlo. ¿Cómo diablos terminó Joseph en la residencia oficial…?

Annette, que estaba a punto de volver a guardar la carta de Joseph en el sobre, vaciló. Dentro del sobre había otra hoja de papel, un poco más pequeña.

Annette lo sacó y lo abrió. Era una carta del mayordomo que gestionaba la residencia oficial. Su contenido era relativamente simple.

[Hola, señorita Annette Rosenberg. Este es Martin Adolph, mayordomo de la residencia oficial de Lancaster.

Según los deseos de Su Excelencia, Joseph se quedará temporalmente aquí, en su residencia oficial, en lugar de en el orfanato. Pero la señorita Annette Rosenberg puede llevarse a Joseph con usted si lo desea.

El caso se ajustará enteramente al testamento de la señorita Rosenberg y, por supuesto, el niño debe estar de acuerdo, pero si la señorita Rosenberg no lo quiere, Joseph se quedará en la residencia oficial o le buscaremos un buen lugar de adopción.

Si quiere, primero comprobaré la opinión de Joseph. Para más detalles me gustaría hablar por teléfono o visitar la residencia oficial. Entonces esperaremos su contacto.]

Annette dejó la carta del mayordomo con cara de perplejidad. Y alternaba entre la carta de Joseph y ella varias veces.

Era cierto que tenía el deseo de traer a Joseph con ella. En ese momento, ella no estaba en condiciones de asumir la responsabilidad, así que simplemente se rindió.

Incluso si se crearan las condiciones para cuidar al niño ahora, hubiera sido mejor encontrar un mejor lugar de adopción.

El apellido de Annette, Rosenberg, era un eterno estigma social. Una vez que el niño fue acogido bajo su protección, tuvo que crecer sin un padre.

Después de pensar un rato, Annette volvió a comprobar la carta del mayordomo. La palabra "residencia oficial" le trajo recuerdos.

—La residencia oficial…

Una voz amarga fluyó de la boca de Annette.

Sinceramente, no quería ir allí. Para ella, la residencia oficial era un lugar lleno de dolor y cicatrices. Pero también necesitaba conocer y hablar con José en persona.

Sus ojos azules se hundieron en silencio. Después de pensarlo durante mucho tiempo, cogió el teléfono.

Capítulo 103

Por un momento, el tiempo pareció haberse detenido. El ruido de la guerra que llenaba el mundo parecía lejano.

El zumbido en sus oídos continuó constantemente durante un tiempo. Su visión parpadeó mientras se tambaleaba.

Cerró y abrió los ojos, pero todavía no podía recobrar el sentido.

El zumbido en sus oídos disminuyó gradualmente como si se estuviera hundiendo bajo la superficie del agua. Heiner volvió a abrir los ojos y de repente miró la vista lejana hacia el oeste. Allí, un vasto horizonte se extendía sin fin.

Con 80 kilómetros de líneas eléctricas. Tanto los Aliados como las potencias del Eje luchaban con sus vidas en esta Guerra Campal de Cheshire.

Muchos soldados estaban muriendo y, sin embargo, las líneas de batalla llevaban días estancadas.

¿Por qué? ¿Qué diablos estaban buscando?

—Ah…

¿Cuál era el propósito de todo esto?

—…Su excelencia…

«¿Qué diablos estoy haciendo…?»

—¡Señor!

De repente el mundo se volvió claro. Un soldado lo agarró del hombro. El soldado emitió un leve sonido, aunque Heiner sólo pudo ver cómo se movían sus labios.

—¡Estás bien!

Sólo entonces el sonido del bombardeo que había llenado el área finalmente golpeó su cerebro de manera sorda. Heiner parpadeó varias veces y asintió.

—Estoy bien. Ve.

El equipaje preparado a toda prisa fue cargado en el coche. Después de subir al coche, Heiner bajó el cañón y respiró hondo. Su corazón latía salvajemente.

Pronto se puso en marcha el vehículo militar en el que viajaba el comandante en jefe. El coche gris atravesó a toda velocidad el centro de la zona de bombardeo.

El Comando de Operaciones Aliadas estaba ubicado no lejos del frente, cerca de una pequeña casa. Al menos hasta este pueblo hubo que evacuar.

El humo negro llenó el área que se veía a través de la ventanilla sucia del auto. Desde la distancia, vislumbró una unidad de reabastecimiento de retaguardia avanzando hacia la línea del frente.

Heiner respiró entrecortadamente y contempló el caos. Una de sus orejas todavía parecía estar empapada.

De repente, con un rugido, el coche se sacudió violentamente. El coche, que llevaba unos metros avanzando, se detuvo por completo.

El conductor, presa del pánico, pisó el acelerador y arrancó el motor. Sin embargo, una vez que el coche se detuvo, no quiso avanzar más.

El conductor se bajó del coche y se apresuró a comprobarlo. Su rostro era contemplativo mientras informaba.

—Lo siento, las ruedas están...

El conductor dijo algo, pero Heiner no pudo oírlo bien debido al ruido del entorno y al oído ahogado. Al leer los movimientos de sus labios, Heiner adivinó el significado y preguntó.

—¿Puedes arreglarlo?

Sacudió la cabeza diciendo que era imposible.

Entonces no quedaba más remedio que bajarse del coche y evacuar a pie. En la situación actual, habría sido bastante llamativo utilizar varios vehículos de escolta.

—Tendremos que dejar el vehículo atrás.

Heiner abrió la puerta del coche y saltó con su rifle cargado. Miró hacia atrás y su mirada tocó el equipaje.

Sus ojos grises temblaron por un momento.

En su bolso personal, que había traído apresuradamente, había una fotografía de Annette y la bufanda que ella le había regalado. Fueron las cosas las que prolongaron su vida.

Hainer luchó por apartar la cabeza.

Luego empezó a correr.

Los reabastecedores de retaguardia que venían del este continuaron avanzando hacia la línea del frente.

Por algo que ni siquiera sabía qué era. Heiner levantó los ojos y miró hacia el final del camino por el que corría.

Junto con el bombardeo me vino a la mente un nombre parecido a un estigma.

«Annette. Todos mis caminos conducen a ti. Ya no me importa lo que me venga. No necesito tener nada. Porque de todos modos el camino que tomé estaba en ruinas, y todo lo que tengo está roto. Entonces, Annette, lo que me importa ahora es tu futuro. Quiero que vivas en un mundo mejor. Quiero que camines hacia un futuro mejor. Y al final de ese camino, quiero que vuelvas a sonreír, como el deslumbrantemente brillante mar de Glenford. Pero si se me permite un último deseo…»

[Estimado Heiner.]

«Quiero afrontar el final de este camino con sólo tu carta en mi corazón.»

[Me quedaré en Cynthia por un tiempo. Me tomo un descanso aquí y también ayudo ocasionalmente a los campos de refugiados. (Por favor, no te enojes, en caso de que no lo sepas. En realidad, sólo estoy ayudando poco a poco.) ¿Y tú? ¿Cómo estás?

Mientras escribo, todos los periódicos publican con entusiasmo la noticia de la victoria desde Cheshire. Pero eso no me tranquiliza.

Porque, como sabes, los periódicos no son muy dignos de confianza. Sólo espero que los artículos sean ciertos.]

El suelo explotó por todas partes cuando cayeron bombas de los aviones enemigos. Al parecer, Balichen estaba intentando convertir este lugar en un mar de fuego. Heiner exhaló bruscamente.

[Heiner, después de que te dejé, realmente pensé mucho. Del pasado que hemos pasado y del futuro que vamos a enhebrar.

Te creo cuando dijiste que nuestro pasado juntos no fue todo mentiras.

Creo en tus palabras de que me amabas como yo te amaba y que yo era importante para ti.

Heiner, ¿sabes qué?

Anhelaba el romance de darlo todo por amor, pero creía que eso nunca me sucedería. En el pasado tenía tantas cosas que eran importantes para mí.

¿Renunciar a todas esas cosas y elegir solo el amor? Es muy romántico, pero no es posible, ¿no? Pero para mi sorpresa, desde que te conocí, solía pensar así a veces.

Si pudiera estar contigo, estaría dispuesta a renunciar a todo.]

El suelo tembló. Las cenizas y el polvo subieron hasta donde estaba. Podía ver los huesos y la carne de los soldados que habían quedado atrapados en el bombardeo, sus cuerpos destrozados.

El boom llovió sin cesar. El zumbido en sus oídos que se había calmado una vez más llenó sus oídos. Junto con el ruido vertiginoso, un fuerte dolor de cabeza golpeaba su tronco cerebral.

El conductor que estaba a su izquierda señaló una casa particular y gritó algo. Pero su oído izquierdo no podía oír bien, como si estuviera silenciado.

Sólo entonces Heiner se dio cuenta de que algo andaba mal.

[Pero Heiner, la conclusión a la que he llegado después de una larga lucha es que no podemos avanzar juntos. No tengo nada que perder ahora porque no tengo más de lo que tenía entonces. Pero no se trata de ganar o perder nada.

El hecho de que no podamos estar juntos realmente tiene muchas razones. Nuestro pasado y nuestro futuro, nuestros problemas políticos o sociales, e incluso los problemas esenciales repartidos entre tú y yo.

No podemos vivir como si nada hubiera pasado. Lucharemos por olvidar el pasado para poder estar juntos, por lo que el simple hecho de estar juntos nos recordará el dolor y las heridas de los demás.

Sin embargo, Heiner.

Si se me permite una última codicia.]

Heiner levantó con fuerza sus párpados ligeramente temblorosos.

[Quiero ver tu cara otra vez.]

Luego avanzó.

[Mientras vivo, quiero escuchar la historia de tu vida.

Incluso si no podemos avanzar juntos, quiero vivir en el mismo mundo de esa manera, controlando el progreso de cada uno y animándonos mutuamente.]

Continuó. Para darle la victoria a su ser más querido al final de estas ruinas.

[Gracias por amarme así. Si me queda algo de felicidad, algo de suerte, te lo daré todo. Por favor gana. Haz del mundo un lugar mejor. Te estoy esperando en el mundo que crearás.

Para siempre.

Al final de la primavera,

Annette Rosenberg.]

Antes de que comenzara el verdadero calor, Annette se dirigió a Santa Molly.

Santa Molly, la costa más occidental de las ciudades del sur, era una zona más hermosa de lo esperado.

Admiraba las aguas que parecían joyas mientras caminaba a lo largo de los muros de piedra que conducían al paisaje marino.

Era la primera vez que venía aquí en persona, y solo había enviado su equipaje con anticipación a la dirección correspondiente. El mapa mostraba que la casa en la que viviría parecía estar justo frente al océano.

El sol se hundía hacia el horizonte. La superficie del mar poco a poco empezó a tornarse escarlata.

Annette subió la colina baja con la mirada fija en el mar.

Miró absorta y, antes de darse cuenta, se acercaba a la ubicación en el mapa. Pronto vio una casa con un techo azul cielo. Revisó el mapa una y otra vez, preguntándose si la casa era real.

—…Oh.

Luego dejó escapar una exclamación involuntaria.

La casa bordeaba los acantilados que bordeaban la costa y cruzaban la carretera. Annette cruzó la calle como poseída, sin siquiera pensar en entrar a la casa.

Sobre el precipicio había un espacio abierto, ancho, plano y rocoso. Annette miró a lo lejos. Familias y amantes estaban sentados en el acantilado, esperando que se pusiera el sol.

Las olas que chocaban contra los acantilados se rompían en pedazos. La espuma se volvió blanca. Sobre las olas que envolvían las rocas, líneas blancas se balanceaban como si dibujaran un cuadro.

Annette comprobó una vez más el mapa que sostenía. El nombre del lugar estaba escrito en letras pequeñas en las coordenadas donde el mar se encontraba con el acantilado.

[Acantilado del atardecer.]

De repente, le vino a la mente un recuerdo olvidado.

—¿Hay algún lugar al que te gustaría ir?

—¿Qué?

—Algunos lugares a los que quieres ir.

—No.

—¿No querías ir a la playa?

El sol inclinado finalmente alcanzó el horizonte. Como si dibujara un círculo, todo el mar y el cielo se tiñeron de rojo en un radio alrededor del sol. Las olas que habían llegado desde lejos volvieron a estrellarse contra el acantilado.

—Cuando el clima mejore un poco, iremos a la playa la próxima primavera. Hay muchos lugares incluso mejores que Glenford. Un poco más lejos…

Todo el paisaje estaba incrustado en sus ojos como huellas dactilares.

—También está Sunset Cliff, famoso por sus hermosas puestas de sol.

Annette se congeló y miró fijamente la puesta de sol mientras devoraba todo el cielo. Las olas rompientes se extendieron en sus oídos.

No pudo moverse del lugar por un tiempo. Como había dicho Heiner, la puesta de sol aquí era hermosa.

Como un sueño.

Athena: Llevo varios capítulos pensando. Puede que el autor nos haga ver un final trágico y Heiner la palme. Como bien sabéis, he odiado mucho a Heiner, pero, la forma en que te hacen entender al personaje hacen que comprendas sus acciones sus problemas, sus traumas. Por no hablar del personaje tan maravilloso que es Annette y el crecimiento que le han dado. Y tan reflexiva que es… entiendo esa carta. Entiendo las acciones de los dos.

Y de verdad, solo me gustaría que ambos encuentren la paz y algo de felicidad. Pero tengo la sensación de que vamos a perder a Heiner, y no creí que pensaría esto si me lo dijera a mi yo del pasado, pero, me apenaría.

Capítulo 102

Las fuerzas de apoyo también llegaron a Cheshire justo cuando algunas de las tropas del Eje redesplegadas desde el Frente Central llegaban al sur.

Cheshire era un gran granero, con vastas llanuras que hacían honor al nombre de la región. También fue uno de los principales propósitos de Francia al instigar esta guerra.

Sin embargo, en el momento en que vieron aparecer las tropas aliadas en la llanura, el alto mando francés tuvo que admitir que sus expectativas habían sido terriblemente equivocadas.

El joven Comandante en Jefe de Padania era un hombre muy ingenioso.

La moral de las fuerzas enemigas tocó fondo cuando Padania, que esperaba rendirse en un ataque aéreo en el continente, lanzó un enorme contraataque e incluso recuperó Huntingham.

Además de eso, las fuerzas enemigas se trasladaron tierra adentro hasta Padania, lo que hizo que la distancia desde el continente, la base de suministros, fuera excesivamente grande. Significaba que estaban experimentando considerables dificultades para expandirse.

Sin embargo, los soldados del Eje tuvieron que seguir avanzando hacia Cheshire. Porque su Führer quería la tierra.

Aprovechando este impulso, las fuerzas aliadas empujaron la línea del frente unos dos kilómetros con un ataque.

Sucedió en tan solo un día. La batalla inicial rápidamente se inclinó hacia un lado.

A medida que la situación se hizo más difícil, hubo muchos desertores del lado enemigo. Al recibir este informe, el Führer de Francia emitió órdenes estrictas.

—No habrá rendición. Ocuparemos Cheshire pase lo que pase. Hay que fusilar a los desertores.

La captura o fusilamiento vivos de los desertores también era originalmente un requisito del derecho militar. Pero la orden directamente de boca del Führer tenía aún más peso.

La famosa milicia francesa comenzó a ejercer un control estricto sobre los desertores. No dudaron en castigar a los desertores de cualquier forma. Los soldados, sumidos en el miedo, avanzaron como impulsados.

Las órdenes del Führer surtieron efecto. La línea del frente, expulsada impotentemente, llegó hasta cierto punto a un punto muerto.

Y en el Cuartel General Aliado, situado detrás de este frente, las reuniones continuaron día tras día desde la mañana hasta el amanecer.

—Necesitamos mantener este lugar lo más consistente posible. Si una división avanza excesivamente así, es obvio que quedará aislada entre las fuerzas enemigas.

—Pero en la actualidad, ambas alas no pueden avanzar. Considere hacer un ligero ajuste en el despliegue de energía.

—Entonces hay fuerzas que pueden desplegarse ahora mismo…

De repente, la puerta se abrió con estrépito. Todas las miradas de los oficiales de alto rango, incluido el comandante en jefe, estaban fijas en un mismo lugar.

El soldado que había irrumpido en la sala de conferencias respiraba con dificultad. La ceja de Heiner se alzó.

Finalmente, el soldado gritó con voz temblorosa:

—¡Es un ataque aéreo contra Balichen! ¡Se ha descubierto la ubicación del centro de mando! ¡Debemos evacuar!

Los periódicos informaron extensamente sobre los resultados que las fuerzas aliadas habían logrado en Cheshire. Estaba destinado a elevar la moral que había sido quebrantada por los ataques aéreos en el continente.

Sin embargo, aparte de la favorable situación bélica en Cheshire, Padania sufría la prolongación de la guerra.

Habían perecido innumerables hombres y mujeres que habían ido al frente con la misión de servir a su país. La tierra quedó devastada y abundaban los huérfanos de guerra.

Aún así, las estaciones transcurrieron de manera constante. Se acercaba el comienzo del verano.

Y fue entonces cuando Annette se preparó para dejar a Cynthia.

—Toc toc —dijo Bruner mientras empujaba la puerta, que estaba ligeramente entreabierta.

Annette, que había estado guardando su ropa, levantó la vista.

—¿Estás empacando?

—Sí. Me he mudado tanto que me he convertido en un experta en hacer las maletas.

—¿Fuiste allí como enfermera y solo desarrollaste tus habilidades para empacar? —Bruner entró en la habitación riendo—. ¿Vas a ir a Santa Molly después de todo?

—Sí, bueno…

Santa Molly era un pequeño pueblo del sur junto al mar. Annette se iba a mudar allí.

Al principio, había investigado otras zonas rurales. Pero hace tres días, de repente, el abogado de Heiner vino a visitarla. Le habló de la pensión alimenticia que aún no había pagado.

El abogado afirmó que aún no había recibido parte alguna de la pensión alimenticia y le mostró documentos relativos a los bienes corporales que poseía Heiner Valdemar y que ahora le debían pagar.

Era la primera vez en la vida de Annette que oía hablar de la pensión alimenticia impaga.

Annette pensó que se había perdido algo. Porque en realidad ella no sabía nada sobre la pensión alimenticia.

Fue algo normal. Los documentos de pago sólo se habían comunicado tarde; todo lo demás lo habían dejado en la residencia oficial y ella ni siquiera había escuchado a su abogado en ese momento.

Annette examinó los documentos, pero su ignorancia en este campo le impedía señalar algo. También influyeron las brillantes y lógicas habilidades orales del experto abogado.

Después de dos días de agonía, finalmente estampó su sello en los documentos. Como era de esperar, a Bruner le gustó mucho su decisión.

—Lo entendí bien, de verdad. ¿Por qué te sentaste allí preocupándote por eso? Tengo que aceptarlo ahora.

—Bueno, ¿qué hay de malo en eso? Catherine dijo que la poca codicia de Annette es un problema. Un poco de avaricia es una forma de vivir.

—Aún… es un poco extraño…

Annette se rio sin responder.

Ella nunca tuvo codicia. Ella simplemente estuvo castrada durante los últimos años.

La revolución le había quitado todo su pasado. Ella no debería codiciar nada. Hacía tiempo que se había resignado y se había acostumbrado.

—No finjas que no me conoces sólo porque te mudas lejos, ven a visitarme a menudo.

—Por supuesto. Catherine y Bruner son mis benefactores. Y tengo que ver crecer a Olivia.

—No nos debes nada. ¿Qué es esta charla innecesaria? Por favor, toma esto.

Bruner le tendió el sobre que sostenía. Annette la aceptó, preguntándose por qué él ya le estaba entregando una carta de despedida, aunque ella aún no se había ido.

—¿Puedo abrirlo ahora?

—Sí, por favor.

Annette abrió el sobre con cuidado. Lo que salió de allí no fue una carta sino un documento bancario.

Las acciones de la cuenta estaban a nombre de Annette. Su expresión se endureció mientras leía algunas líneas de los documentos.

—Se lo devolveré a Annette —dijo Bruner en un tono práctico.

—...Bruner, esto es lo que os di.

La noche antes de irse, el monto del cheque que Annette le había dado a Catherine todavía estaba en la cuenta.

Annette volvió a guardar el documento en el sobre y trató de entregárselo. Pero Bruner se negó y meneó la cabeza.

—Lo guardé todo el tiempo para devolvérselo a Annette.

—Se lo di a Catherine.

—Annette, era su voluntad que te lo devolviera.

—¿Su voluntad?

—Catherine lo tomó en ese momento porque decidió que tú, que tenías que irte pronto, no podrías manejarlo. Me dijo justo antes de morir que Annette le había dado esto. Ella pensó que podría volverme codicioso si me enteraba.

Bruner se rio como si estuviera haciendo una broma ligera.

—Sabiendo que si ella lo dejó en su testamento... no tendría más remedio que protegerlo. Eso es muy malo. Si no estuviera en el testamento, lo conservaría. Ja ja.

Pero Annette no se rio. Ella no podía reír. Los bordes de la bolsa de papel se arrugaron ligeramente en sus manos.

Una vez le dijo a Heiner: “Si la gente tuviera una cantidad fija de felicidad, yo ya la habría disfrutado toda en el pasado.“

—…Bruner. Si la gente tuviera una cantidad fija de buena suerte. —Annette habló con voz ahogada—. La habría usado todo para conocerte a ti y a Catherine.

Los ojos de Bruner se abrieron sorprendidos ante esas palabras. Sus labios temblaron como si estuviera a punto de decir algo pero no lo hizo y suspiró.

La mirada de Bruner estaba fija en Annette, pero no la miraba. Sus ojos anhelantes miraban fijamente algo en la distancia.

Bruner, que había estado en silencio durante un rato, se rio entre dientes y preguntó.

—¿Valió la pena…?

Annette respondió sin dudarlo.

—Cada momento.

Se emitió una orden de evacuación de emergencia. Fue un gran ataque aéreo de la Fuerza Aérea de Balichen contra el cuartel de oficiales.

Primero, Heiner se guardó la carta en el bolsillo. Era una carta que había recibido ayer a través del correo militar.

Luego tomó su rifle y municiones y cargó su arma. Se escuchó un ruido de su pesado rifle.

Debido a su posición, había pasado mucho tiempo desde que peleó directamente con un arma. Pero usó el rifle con habilidad como si fuera su propio cuerpo.

Después de un breve momento de trabajo, Heiner enfundó su pistola y salió del cuartel. Afuera ya era medio caos.

Se escuchó un fuerte golpe desde arriba. Heiner miró al cielo con el ceño fruncido.

Dos helicópteros enemigos volaban uno al lado del otro en el cielo azul. Heiner, que los estaba observando, preguntó al jefe de personal.

—¿No dijiste que no aparecían en la red de radar?

—Es muy difícil interceptarlos. Parece que arrojaron restos de aluminio al aire para evitar el radar.

—Convoca tantos cañones antiaéreos como puedas y derríbalos en tierra.

Los cañones antiaéreos, que eran armas de fuego que atacaban objetivos en el aire, no eran perfectos, ya que estaban en pleno desarrollo. Pero por ahora esto era todo lo que tenían.

Una bomba cayó al suelo y provocó una enorme tormenta de polvo. Heiner corrió hacia un vehículo militar con el rifle sujeto al pecho. Los bombardeos continuaron en todas partes.

—¡Su excelencia!

De repente sus hombres gritaron detrás de él. Heiner miró hacia atrás. En ese momento, hubo un fuerte rugido cerca.

Al mismo tiempo, sintió un zumbido agudo en los oídos. Se tambaleó mientras se tapaba una oreja.

Athena: Yo de esta historia me espero lo que sea, así que pues nada, a ver qué pasa.

Capítulo 101

Catherine fue enterrada en una ladera detrás del pueblo.

Además de Catherine, en este cementerio comunitario fueron enterradas juntas otras víctimas de la guerra. Annette caminó lentamente entre las tumbas llevando un ramo de flores.

Los pájaros correteaban sobre la hierba y se alejaban volando cuando ella se acercaba. Era un espectáculo pacífico, sin dolor ni sufrimiento.

Finalmente, Annette vio una lápida y se detuvo. En él estaba escrito un nombre familiar.

Catherine Grott.

(AU 691-722)

El año en que terminó la vida de Catherine fue realmente extraño. El número le hizo darse cuenta de que realmente estaba muerta.

Annette colocó el ramo de flores que llevaba frente a la lápida. Luego acarició el nombre escrito con las yemas de los dedos por un momento.

La hierba susurraba con el viento. Annette retiró la mano de la lápida y se sentó lentamente. Después de mirar el paisaje distante por un rato, silenciosamente abrió la boca.

—¿Por qué te disculpas conmigo?

La pregunta vacía se disipó. No hubo respuesta.

—Gracias por perdonarme. Yo también… te perdono. Si lo merezco…

Su garganta estaba empezando a ahogarse. Respiró profundamente, hizo una pausa por un momento y luego añadió la queja de que ya no tenía sentido.

—Me dijiste que volviera.

El borde de su voz tembló peligrosamente. Annette cerró los ojos y bajó la cabeza. Su pecho latía dolorosamente.

¿Cuánto tiempo le tomaría dejar todo tranquilamente?

¿Cuánto tiempo le tomaría a este corazón fortalecerse?

Annette levantó la cabeza. Su visión parpadeante era deslumbrantemente azul. Miró el ramo de flores que había dejado junto a su tumba. Los pétalos susurraban con el viento.

—...Muchas gracias, hermana.

Heiner yacía en medio de la cerrada oscuridad.

Todo su cuerpo estaba tan desgarrado como un trozo de pan podrido comido por una rata. Su respiración rápida se volvió progresivamente más lenta.

En un momento, se filtró una tenue luz con el sonido del hierro viejo. Los guardias, que habían entrado corriendo, lo hicieron levantarse.

Le colocaron esposas en las muñecas. Alguien entró con botas pesadas. Un extraño calor estalló cerca.

—Sucio, ¿tus padres y el marqués...?

Luchó por levantar sus párpados ensangrentados. Entre su visión borrosa, un hombre con gafas sin montura sonrió sarcásticamente.

—Hombre sucio, puta.

«Annette Rosenberg.»

Heiner se lamió los labios desgarrados y murmuró en voz baja. El nombre, terriblemente maldito y hermoso, dominaba su mente.

Entonces, un dolor como un sello de hierro caliente quedó grabado en su pecho.

Annette Rosenberg.

—Ah…

Heiner se levantó de un salto y respiró hondo.

El área estaba completamente oscura. Todo su cuerpo estaba empapado de sudor frío. Respirando irregularmente, se levantó de la cama y se acercó tambaleándose a la ventana.

Heiner abrió del todo la ventana entreabierta. El aire fresco de la noche le tocó la cara. Pero su respiración, una vez perturbada, no volvió fácilmente.

Su visión tembló salvajemente. Heiner abrió el cajón superior y sacó un botiquín blanco. Se detuvo por un momento mientras intentaba abrir la tapa con manos temblorosas.

Su mirada se posó en el cajón abierto.

Heiner, que estaba a cierta distancia, colocó su botiquín en el estante.

Luego cogió el marco del cuadro del cajón.

Vacilantemente sacó el marco y lo miró.

El aire de la noche entraba por la amplia ventana. Heiner se sentó lentamente en la cama sosteniendo el marco del cuadro.

Sus cautelosos dedos tocaron el rostro del cuadro. El rostro tenía una brillante sonrisa. Sintió que el lugar oscuro se volvía más brillante.

Sus ojos azules, entrecerrados por la risa, parecían estar mirándolo. Detrás de ella estaba el mar, brillando de color rojo bajo el sol poniente.

Era un cuadro que había comprado en la playa de Glenford antes de que él y Annette se divorciaran.

También era el que siempre llevaba consigo mientras viajaba.

Heiner todavía recordaba vívidamente el momento. La conmoción que sintió cuando vio su rostro brillante y sonriente también fue vívida.

En algún momento del camino, a menudo miraba esta imagen cuando sufría dificultades para respirar en el espacio cerrado o cuando lo visitaban pesadillas del pasado.

Ver su rostro brillante y sonriente, incluso si era solo una imagen, hizo... que algo saliera de su pecho.

Tal desbordamiento lo llenó hasta el borde, dejando a un lado su ansiedad y dolor. Fue como verter agua limpia en un vaso de agua turbia.

Heiner ya conocía el nombre.

Era amor.

Exhaló lentamente. Antes de que se diera cuenta, su respiración inestable se había estabilizado. Su comprensión de este hecho incluyó una amarga mueca de desprecio.

«Lo sé. Sé que este pasado, este recuerdo me perseguirá hasta el día de mi muerte. No importa cuánto luche, nunca podré escapar de ello por completo.»

El amor que lo llenaba paradójicamente le trajo otra forma de ansiedad y dolor.

Heiner tocó el marco, vio las huellas de sus dedos en el cristal y apartó la mano.

«Annette, el castigo de mi vida. Mis hermosos grilletes. ¿Cuánto tiempo pasará antes de que pueda escapar de ti?»

Una fresca brisa nocturna agitaba las cortinas. Su mirada tranquila no abandonó el cuadro durante mucho tiempo. Él ya sabía la respuesta.

La punta del bolígrafo se cayó del papel. Annette esperó a que se secara la tinta, dobló la carta cuidadosamente y la metió en un sobre.

Guardó el sobre en su bolso, con cuidado de no arrugarlo, y se levantó de su asiento. La luz del sol que entraba por la ventana abierta era cálida.

Annette salió de casa con el bolso al hombro. Su primera parada fue la oficina de correos, a tres manzanas de la calle Guardsford.

La oficina de correos estaba repleta de gente. Después de una larga espera, envió su carta a la oficina de correos de primera línea.

Llevaba consigo una pequeña oración.

Annette volvió a salir a la calle y agarró el carruaje. Su destino era la prisión central de Passau, gestionada por el gobierno local. No estaba lejos de Cynthia.

Después de bajarse del carruaje, Annette levantó la cabeza y miró las altas paredes. En las paredes había redes de alambre de púas que bloqueaban los cuatro lados de la prisión de Passau.

Entró en el frío edificio gris. Después de mirar a su alrededor por un momento dentro del sombrío interior, presentó una solicitud de visitas de reclusos en el mostrador de recepción.

—Me gustaría visitar a un recluso.

—Permítame verificar. ¿Cómo se llama el recluso?

—David…

Annette recitó un nombre que no había pronunciado en mucho tiempo.

—Su nombre es David Burkel.

En el vago recuerdo de Annette, David parecía grande y formidable. De hecho, ella nunca lo había visto excepto una vez.

Entonces Annette sólo tuvo una impresión de David. Ese momento en el que le apuntó con una pistola plateada.

—…Hola.

Pero David Burkel, que estaba frente a ella, era un joven de constitución normal y aspecto frágil.

Tan pronto como lo vio, Annette se dio cuenta de que su memoria estaba distorsionada.

—¿Me recuerdas…?

David asintió en silencio ante su cuidadosa pregunta. Abrió la boca con los ojos bajos.

—…Señorita Annette Rosenberg.

El título “Rosenberg” que salió de la boca de David no estaba ligado a ningún sentimiento personal especial. Más bien, era incluso lastimero, como si simplemente señalara un hecho.

Un silencio incómodo cayó entre ellos. Annette luchó con las palabras preparadas y finalmente logró pronunciar una.

—Lamento la pérdida de tu familia... Catherine era realmente una buena persona. Nunca la olvidaré.

Los hombros de David se sacudieron. Parecía más pequeño y menudo que su tamaño natural. Y Annette lo miró con nuevos ojos.

David Burkel.

Ella no debería tener buenos sentimientos hacia él. Se trataba de un asunto diferente de la carta de perdón que había escrito y de los favores que Catherine le había hecho.

Aun así, Annette sentía resentimiento, incomodidad, molestia y, al mismo tiempo... lástima humana por él. David había perdido a su hermano hacía mucho tiempo y ahora incluso a su hermana.

Annette sintió que si recibía el castigo que merecía, sería suficiente.

Ese pensamiento calmó aún más su corazón.

—Ya es demasiado tarde, pero quería pedir disculpas en nombre de mi padre por lo que cometió. Por eso vine. Nunca volveré a visitarte. Lo lamento. Fue una muerte inocente e injusta.

David no respondió. Annette tampoco continuó hablando más. Numerosas emociones bailaron en el pesado silencio.

Estuvieron sentados durante bastante tiempo sin decir una palabra al otro lado de los barrotes.

—…Mi hermana…

David, que había mantenido la cabeza gacha todo el tiempo, murmuró.

—Ella era una mujer justa.

—Sí.

—Mi hermana estaba terriblemente enojada conmigo. Ella dijo que no debería haber hecho eso. Que era el camino equivocado. Ella me dijo que saliera después de recibir el precio adecuado por mis pecados… sobre mi legado también.

David levantó lentamente la cabeza. Sus ojos, que una vez la habían apuntado con ira, ya no contenían calor.

Annette finalmente lo miró a los ojos. David sollozó.

—Lo lamento… Lo siento.

Las lágrimas rodaron por sus mejillas.

Los ojos de Annette temblaron levemente. Respiró hondo y apretó los puños, pero pronto los relajó por completo. Luego ella respondió en voz baja.

—Te… perdono.

Athena: Joder… qué duro todo. Esta novela es que es canela en rama. Te hace sentir de verdad.

Capítulo 100

El casco antiguo de Cynthia todavía estaba en ruinas tras el horrible bombardeo. Annette deambuló por la ciudad que alguna vez le resultó familiar.

Los edificios con techos y paredes derrumbados yacían impotentes. Los trabajos de restauración estaban en marcha en varios lugares, pero parecían avanzar lentamente.

Annette se adentró más en la calle. Una mujer estaba sentada sobre una pared derrumbada leyendo un libro. Cuando sus ojos se encontraron con los de Annette, la saludó.

—…Buenas tardes.

Los niños que pateaban una pelota pasaron corriendo junto a Annette mientras ella los saludaba. La gente seguía viviendo como siempre en la ciudad que había cambiado tan horriblemente.

La vida siguió como siempre.

Annette entró en la calle donde vivía la familia Grott. Los dos edificios a la entrada de la calle todavía estaban completamente derrumbados. Su corazón se hundió al mirar la escena.

Ella aceleró el paso. Pronto, su mirada vio una casa familiar. Afortunadamente, no parecía haber sufrido daños graves en la superficie.

Al llegar frente a la casa, Annette llamó a la puerta. Un pensamiento siniestro le vino a la mente: ¿y si un extraño saliera del interior?

Unos momentos después, escuchó pasos provenientes del interior. Annette apretó su mano sobre su maleta. Pronto se abrió la puerta.

Un rostro familiar apareció por el hueco de la puerta. Tan pronto como vio quién era, su tensión desapareció. El hombre con expresión de sorpresa abrió la boca confundido.

—¿Anette?

La expresión de perplejidad de Bruner se volvió brillante cuando recobró el sentido tardíamente. Abrazó a Annette con alegría.

—¡Quién es!

—¡Bruner!

—¡Echemos un vistazo a tu cara!

Bruner agarró la mejilla de Annette y la giró de un lado a otro para controlarla. Habló con voz ligeramente temblorosa.

—Tienes la cara toda rayada.

—Todos hemos pasado por momentos difíciles, ¿no?

—He leído los periódicos. ¿Qué tonterías has estado haciendo?

—No es una tontería.

Annette se rio ligeramente. Pero Bruner pareció enfadado y bajó la voz.

—Sabes que hay más de una o dos cosas que me están molestando en este momento, ¿no? ¿Por qué diablos te fuiste sin decirme una palabra? ¡Si vas, deberías estar a salvo!

—Lo hice porque sé que así es como reaccionarías.

—Ah… Aun así, me alegro mucho de que estés a salvo. De verdad... ¿viniste aquí justo después de ser dada de alta?

—Sí, lo hice. Está de camino desde la estación.

—Entremos. Es un poco complicado.

Bruner condujo a Annette al interior de la casa, desconcertado. Al entrar, se percibió un olor familiar y peculiar de los Grott.

Como dijo Bruner, la casa estaba bastante desordenada. Era extraño, sin embargo, considerando la pulcra personalidad de Catherine.

Supuso que probablemente se debía a que las cosas habían estado muy agitadas últimamente.

Annette miró alrededor de la casa con una cara nueva. Su mirada se detuvo en medio de la sala.

Olivia estaba jugando con un juguete sobre una manta. Annette se tapó la boca con una mano.

—¡Ay dios mío…!

—Ella está creciendo mucho, ¿no?

Annette dejó su maleta y se agachó frente a Olivia. El nuevo niño que no había visto había crecido sorprendentemente. Se preguntó si realmente todos los niños crecían tan rápido.

—¿Cómo llegaste a ser tan grande?

Olivia empezó a balbucear cuando vio a Annette. Pero ella no podía entender muy bien lo que estaba diciendo.

—¿Qué estás diciendo?

—Yo tampoco lo sé, jaja. Pero estoy seguro de que mamá y papá sí. Aparentemente son genios.

—Olivia, ¿te acuerdas de mí? Te di de comer y te acosté.

Miró a Olivia mientras murmuraba. Sus mejillas eran suaves y regordetas debido a un vientre lleno de amor. Bruner dijo desde la distancia.

—Catherine intentó enseñarle el nombre de Annette, pero finalmente fracasó.

—Catherine lo mencionó en su carta. Oh por cierto… —Annette preguntó mientras miraba alrededor de la casa—. ¿Dónde está Catherine…?

Pero no había señales de Catherine en ninguna parte de la casa. Annette volvió la cabeza para mirar a Bruner.

Su mirada se encontró con la de Bruner, que estaba detrás de ella. En el momento en que leyó su expresión, Annette supo que algo andaba mal.

Se colocó una taza de té sobre la mesa con un tintineo. El té tembló precariamente. Annette miró fijamente la esquina de la mesa medio aturdida, incapaz siquiera de pensar en levantar la taza de té.

Bruner, que había dejado la taza de té, se sentó frente a ella. No dijeron nada durante un rato. Después de un largo silencio, Bruner luchó por abrir la boca.

—...se emitió la orden de evacuación.

Mientras el té se balanceaba, me vino a la mente un pasaje de la carta.

[Cuando termine la guerra, ven directamente a nuestra casa sin ir a ningún otro lado sin ningún motivo. ¿Entiendes?]

—Ese día estaba en casa con Olivia y mi esposa estaba un poco lejos en el mercado… Fuimos evacuados a otro lugar durante el bombardeo.

[Annette, sé que estas palabras son aburridas, pero cuídate hasta el final.]

—Pero el bombardeo hizo estallar la tubería de gas en el refugio antiaéreo donde Catherine fue evacuada, y fue llevada inmediatamente al hospital, pero después de dos días no sobrevivió…

[Que el Señor siempre te guíe y te proteja.]

Annette le agarró las manos, que temblaban incontrolablemente. Por un lado, Olivia balbuceaba suavemente.

¿Por qué?

Un extraño escalofrío tocó su piel. Aunque no había nadie para responder, ella continuó buscando el motivo. ¿Por qué tuvo que morir Catherine?

¿Por qué?

Ella continuó preguntando. Y en el punto de origen, en el medio, un pasado irreversible. Su mente vagaba sin cesar.

Annette bajó lentamente la cabeza. Su respiración agitada se derramó. Se agachó y habló en voz baja.

—Lo siento, Bruner…

—¿Qué quieres decir con todo de repente? ¿Por qué te estas disculpando?

Bruner agitó la mano como si estuviera perplejo. Pero Annette no pudo borrar del todo su culpa. Ella arrastraba las palabras.

—Todos os mudasteis aquí por mi culpa. Si no fuera por mí, no habrías venido aquí y pasado por todo esto…

—Esto no tiene sentido. Annette, no pasa nada. Bastante…

Bruner vaciló un momento y luego continuó con tono natural, como si estuviera contando una historia muy antigua.

—Catherine siempre sintió lástima por ti, Annette.

—¿Qué es eso?

—Desde que mi esposa fue a la residencia oficial, escuchó que intentaste morir. Dos veces también… Catherine siempre se sintió culpable por eso.

—No fue culpa de Catherine.

Bruner se rio entre dientes y sacudió la cabeza.

—Catherine me dijo esto. “Uno pensaría que la mujer viviría feliz en una gran mansión, pero la mujer que realmente conocí... Parecía tan solo e infeliz”.

Era la primera vez que Annette oía hablar de ello. Annette y Catherine nunca habían hablado de su pasado durante el tiempo que vivieron juntas.

—Y en retrospectiva, dijo que perdiste a tu familia al igual que ella perdió a su hermano. Debe ser muy doloroso ser odiado por todo el mundo... ¿Por qué pensó que esa mujer simplemente estaba viviendo una vida feliz?

Incluso en su aturdimiento, Annette se sintió perpleja. Catherine no necesitaba disculparse con ella. Ella era sólo una víctima.

—Entonces, cuando escuchó la noticia de tu divorcio, estaba merodeando por las cercanías de la residencia oficial todos los días. Quería verte y hablar contigo de nuevo. Así que siguió esperando a que salieras… Dijo que siempre parecías alguien que iba a morir de nuevo. Parecía que no tenías ningún otro lugar adonde ir.

¿Cómo la encontró Catherine ese día? ¿Fue realmente una simple coincidencia? Annette se lo había preguntado innumerables veces.

—Así que ella te trajo aquí por impulso.

¿Por qué la llevó a su casa?

—En realidad, sabíamos que habías abortado por lo que hizo David. Pero simplemente no podíamos… sacar a relucir la historia a medias. Porque como sabes, todos hemos sido reacios a hablar del pasado. Tengo miedo de que nos lastimemos mutuamente…

Annette lo escuchó en silencio. Ella no creía que lo supieran. De hecho, ella simplemente asumió que sería enterrado para siempre.

—Eso la dejó con una carga emocional. Antes de morir, Catherine quería decirte cuánto lo sentía.

Bruner se rio entre dientes con tristeza. Parecía tranquilo, pero tenía los ojos un poco rojos.

—¿Nos… perdonarás?

La vieja puerta se abrió con un chirrido.

Los pasos de Annette se detuvieron por un momento cuando estaba a punto de entrar a la habitación. Como había dicho Bruner, todo en la habitación seguía igual.

Catherine dijo que no había limpiado su habitación. Se sentó en su cama después de mirar alrededor de la habitación y dijo que Annette volvería aquí cuando terminara la guerra. Al llegar a esta sala, fue como si el tiempo se hubiera remontado al año pasado.

Habían sucedido demasiadas cosas durante ese tiempo. Habían cambiado demasiadas cosas. Tanto que los días que pasé aquí me parecieron lejanos.

Annette abrió vacilante la carta que sostenía. Era la carta que Bruner le había dado, la última carta que Catherine le había dejado.

El documento lleno de texto estaba escrito con una letra bastante desconocida. Catherine no podía escribir en ese momento, por lo que Bruner dijo que lo había escrito para ella. La carta no fue larga.

En comparación con cartas anteriores, era demasiado corta. Sin embargo, Annette dedicó una cantidad considerable de tiempo a leerla.

Le dolía el corazón, terriblemente...

Los ojos azules se movían lentamente de izquierda a derecha. La mano que sostenía la carta temblaba levemente. Después de leer la última frase, Annette cerró lentamente los ojos.

Luego abrazó la carta con ternura. El polvo flotaba silenciosamente a la luz del sol en la habitación. Ella se desplomó hacia adelante. Un pequeño sollozo se escapó de su cuerpo enroscado.

Los sollozos no cesaron durante mucho tiempo.

[Querida Annette,

Lamento haber tenido que irme sin poder ver tu cara y despedirte así, y sin poder hablar de temas profundos. Mi marido continuará el resto de mi historia.

Annette, no respondí a tu disculpa. Ya es tarde cuando por fin te doy mi respuesta. Ya te he perdonado por todo.

Por favor, perdóname.

No te aflijas por mucho tiempo.

Por favor, no sufras mucho tiempo.

Con el tiempo podrás dejar que todo fluya con tranquilidad.

Que siempre seas feliz, mi amable y hermosa hermana.

Con amistad, consuelo y amor.

Catherine Grott.]

Athena: No estoy llorando, tú estás llorando.

Capítulo 99

AU 716.

Su boda tuvo lugar en la iglesia Manhern en el corazón de Lancaster. Era la iglesia más grande y lujosa de la capital, con enormes vidrieras que ocupaban ambas paredes.

La capilla se llenó de invitados bien vestidos. Todas eran conexiones del marqués Dietrich. El banco de la boda del novio estaba vacío.

Fue una época caótica de revolución, especialmente para los trabajadores de la fábrica, pero los rostros de los invitados no parecían mostrar ningún signo de preocupación o preocupación.

Heiner ocultó su desprecio bajo su expresión indiferente. Luego pintó una sonrisa brillante. Sólo por hoy tenía que ser el novio más feliz del mundo.

El oficiante informó a la novia de su cargo. Heiner se paró frente al podio y miró la deslumbrante figura blanca que caminaba desde el final del pasillo.

Su novia se acercó a él por el pasillo de flores.

Estaba de la mano del marqués Dietrich. La novia velada y con su ramo blanco lucía inmaculada y santa.

Frente a ella, Heiner sintió un miedo desconocido. Parecía terriblemente hermosa e inocente. Su corazón latía y dolía.

Pronto la novia llegó a la plataforma. Heiner tomó la mano del marqués Dietrich. La mano envuelta en un guante de encaje blanco parecía que no debía tocarse descuidadamente.

El novio y la novia se enfrentaron. Heiner extendió una mano ligeramente temblorosa y levantó con cuidado su velo.

A lo largo del velo, su elegante cuello blanco y su esbelta mandíbula, sus labios rojos y mejillas rosadas, y sus profundos ojos azul océano aparecieron en secuencia.

Su novia sonrió tímidamente. Heiner gimió en voz baja ante el rostro sublime que tenía ante él. Emociones duales entrelazadas desordenadamente.

Quería destruir a esta mujer inocente.

 O simplemente quería tomar su mano y huir muy lejos.

Quería arrebatarle este mundo colorido y feliz.

O simplemente quería alejarse de este mundo ruidoso y duro con ella.

Sólo estar donde eran todo el uno para el otro...

Se quedaron mirando la plataforma. El oficio del pastor continuó.

Heiner intentó sumergir sus vacilantes emociones bajo la superficie.

—Le pregunto al novio Heiner Valdemar. En presencia del Señor y de los testigos aquí presentes, ¿tomas a la novia Annette Rosenberg como tu esposa y te comprometes a respetaros y amaros mutuamente y a cumplir con el deber de marido mientras vivís de acuerdo con las leyes legales del matrimonio?

—Sí.

—Le pregunto a la novia Annette Rosenberg. ¿Tomas tú, en presencia del Señor y de los testigos aquí presentes, al novio, Heiner Valdemar, como tu esposo, y juras respetaros y amaros el uno al otro y cumplir con el deber de esposa mientras vivas de acuerdo con él? ¿A las leyes del matrimonio?

—Sí.

—Con esto habéis prometido ser marido y mujer delante del Señor. De acuerdo con el hermoso pacto y las santas promesas, declaro que los dos se han convertido en marido y mujer legalmente casados.

Tras la declaración del pastor, el público aplaudió al unísono. Annette le devolvió la mirada, sonriendo como una flor en flor.

Se colocaron sus anillos de boda en los dedos del otro. Heiner miró un momento sus manos, en las que brillaban anillos idénticos, luego inclinó la cabeza y besó sus labios rosados.

—…Te amo —susurró entre besos—. Te amo, Annette Valdemar.

La verdad y la mentira se desdibujan en este momento. Sólo pudo dejar escapar una confesión como un estrépito lejano a través de sus labios. Con el rostro de la novia brillantemente sonriente encerrado en su visión.

La luz del sol que entraba a través de las vidrieras los empapó a ambos brillantemente. Se besaron una vez más. El sonido de las campanas llenó la capilla.

El niño estaba sentado en una silla en el oscuro pasillo del hospital. Sus cortas piernas colgaban debajo de la silla.

Heiner miró al niño en silencio desde unos pasos de distancia. José estaba leyendo solo. Su perfil parecía especialmente pequeño y solitario.

El niño, que había perdido a ambos padres en la guerra, estaba demasiado conmocionado para hablar. El médico no pudo decir con seguridad si los síntomas eran temporales o permanentes.

Originalmente tuvo que ser llevado al orfanato mucho antes porque no tenía tutor. Annette parecía preocuparse por él y simplemente lo dejó quedarse aquí más tiempo.

Heiner hizo notar su presencia para que el niño no se asustara. Joseph levantó la cabeza. Heiner se acercó lentamente al niño y se sentó con cuidado a su lado.

—¿Es ese libro otra vez?

Era un libro llamado Las aventuras de William o algo así. Heiner entrecerró ligeramente las cejas, pero relajó su expresión al recordar el comentario de Annette de que parecía aterrador.

—¿Nunca te cansas de eso?

Joseph negó con la cabeza. Debió haber leído la misma historia decenas de veces y, sin embargo, nunca se cansó de ella. Era difícil de entender.

Por alguna razón, Joseph ya no desconfiaba de él, aunque parecía estar pasando por momentos difíciles con él. Heiner pensó que la razón era por Annette.

Este pequeño niño ahora estaba completamente solo. Y él era alguien que todavía estaba relacionado con Annette, que era amiga de este niño.

Heiner miró por un momento la cabeza redonda de Joseph.

—¿Quieres que te lea el libro?

Luego pronunció las palabras que nunca habría dicho en circunstancias normales.

La última vez que Annette le pidió que le leyera el libro al niño, él puso una excusa y se escapó.

El rostro de Joseph se iluminó con una sonrisa. El niño asintió e inmediatamente le ofreció el libro. Heiner aceptó vacilante el libro con una expresión completamente atónita en su rostro a pesar de que hizo la sugerencia.

—…Había una vez una leyenda en el Reino de Grandel.

El cuento de hadas no fue nada especial. William, un niño revoltoso que vivía en el campo, escuchó una leyenda sobre la única flor del mundo que podría ayudarlo a encontrar la felicidad.

—William cruzó el río sobre la montaña durante un año en busca de la flor.

William El Paseante se aventuró hacia el norte y, con todo su arduo trabajo, encontró la flor.

—Y William finalmente encontró la flor de la felicidad en la cima de una montaña nevada.

Sin embargo, no pudo romper la flor que floreció tan hermosamente, así que se alejó.

—Después de una larga aventura, William regresó a casa. Su familia recibió a William con lágrimas en los ojos después de estar tanto tiempo fuera de casa.

La respiración del niño fluctuaba a su lado. Heiner continuó con voz tranquila.

—William sintió una gran felicidad en los brazos de su familia. Se arrepintió de su pasado, cuando había vivido como un niño desenfrenado y se dedicaba a la agricultura, ayudando a sus padres.

Fue una actuación muy inferior a la de Annette, quien había hecho que el libro fuera más interesante con diferentes voces. Heiner lo sabía, pero para él esto era lo mejor que podía hacer.

—Y ellos vivieron felices para siempre.

Su voz baja puso fin al cuento de hadas. Siguió el silencio. Heiner miró al niño.

Era una narración poco interesante incluso en su propia opinión, pero Joseph parecía razonablemente satisfecho.

—¿Fue… divertido?

Joseph asintió. Heiner se preguntó si el niño sabía leer y escribir. Si tuviera que leer así todo el tiempo, pensó, estaría en algunos problemas.

—¿No te gustaría ver a Annette?

Los labios del niño se fruncieron. Parecía significar que quería verla.

—Yo también.

Heiner murmuró en voz baja. Luego, al recordar, le preguntó a Joseph.

—¿Annette dijo que te escribiría?

Joseph asintió varias veces, con más fuerza que antes. Ante eso, la expresión de Heiner se volvió un poco celosa.

—...No fui el único, ¿verdad?

Por alguna razón, se sentía vacío. Sabía que era infantil sentirse así, pero no podía evitarlo. Pero había una leve sonrisa en sus labios.

Las luces del hospital se encendieron y apagaron varias veces. Heiner acarició la cabeza del niño en la penumbra.

—¡Estamos llegando a la estación Cynthia! ¡Si te bajas en Cynthia, bájate en esta estación!

El tren inmediatamente se animó. Annette hizo las maletas y miró a Cynthia por la ventana. Ya fuera por la guerra o por los bombardeos, se sentía más desolado que antes.

Desde el bombardeo, los trabajos de restauración de las instalaciones principales habían avanzado y ya estaban casi terminados. Sin embargo, la mayor parte del centro de la ciudad permaneció intacta.

Después de bajarse del tren, Annette tomó un carruaje hasta el casco antiguo de Cynthia. Su acompañante en el carruaje la reconoció y la saludó.

—Oh, hola.

—Ah... hola.

—Mi nombre es Lily Sherbet.

—Soy Annette.

—Lo sé.

La mujer sonrió alegremente y pidió estrecharle la mano. Annette estrechó torpemente la mano de Lily. Al mismo tiempo, el carruaje se puso en marcha.

—Eres una celebridad estos días.

—¿En… serio? Últimamente no leo mucho los periódicos.

—Fueron los buenos los que vi, así que no te preocupes. ¿Adónde vas?

—El viejo pueblo.

—¿El viejo pueblo? ¿El de la calle Guardford? ¿Vives ahí?

—No, conozco a alguien que vive allí. Hace tiempo que no la veo. No he podido localizarla.

—Oh…

La expresión de Lily se oscureció ligeramente. Ella abrió la boca después de un momento de vacilación.

—Sabes que hubo una bomba en Cynthia, ¿no?

—Sí, escuché… ¿Quizás también hubo bombardeos en el casco antiguo?

—Sí. Pero como sabes, Cynthia en sí es un área densamente poblada. No quiero decirte nada malo a ti que vas a visitar allí después de mucho tiempo…

—Está bien. Le agradecería que me lo dijera.

—El casco antiguo sufrió graves daños. Como los edificios son tan antiguos, el refugio antiaéreo no se construyó adecuadamente, y si el lugar que deseas visitar está en la zona afectada, ve al campo de refugiados en Avenida Simon.

Lily se apresuró a añadir, tal vez notando el repentino deterioro en la expresión de Annette mientras escuchaba.

—Los daños a los edificios fueron graves, pero la tasa de mortalidad no fue alta. Creo que todos están a salvo.

—…Sí. Estoy segura de que tienes razón. Muchas gracias por decírmelo.

—¿Qué? Has servido en el frente.

Lily colocó su mano sobre el dorso de la mano de Annette, que estaba en su regazo. La calidez del extraño fue más cálida de lo que esperaba. El carruaje traqueteó.

—Gracias por todo tu arduo trabajo —dijo Lily con una sonrisa.

Capítulo 98

La estación estaba muy concurrida. Annette estaba entre la multitud con su equipaje. El tren se retrasó mucho más de lo anunciado inicialmente.

—¿Qué ocurre?

—Dijeron que es por la construcción o que está usando otro ferrocarril.

—Últimamente ha habido un número particularmente grande de retrasos…

—¿Qué debemos hacer? La situación es así.

La gente zumbaba. De vez en cuando se escuchaba una voz mezclada con frustración:

—Es terrible incluso si lo intentamos.

Después de mirar a su alrededor durante un rato, Annette movió su asiento hacia la pared. Luego se sentó, abrazando su equipaje.

Le dolían las piernas de tanto estar de pie.

La gente pasaba corriendo delante de ella. Apoyándose contra la pared, miró hacia el cielo azul.

Mientras esperaba el tren en la estación, se dio cuenta de que realmente lo había dejado. Abrazó con fuerza su equipaje sin ningún motivo.

Sabía que ese era el camino correcto, pero no pudo evitar sentir dolor en una esquina de su pecho.

No existía la elección perfecta. Tenía que tomar la mejor decisión. Comenzó a hacer otras suposiciones, aunque estaba convencida de que ésta era la mejor opción.

¿No podrían haber soportado y consentido todo el dolor que tuvieron que superar sólo porque estaban juntos?

¿No podrían avanzar juntos hacia un futuro incierto…?

De repente, sintió una presencia en sus piernas. Annette miró a su lado. Un perro con collar meneaba la cola y le empujaba el hocico. Su nariz negra olisqueaba.

Ella sonrió y acarició al perro. El calor que envolvía su mano la hizo sentir como si fuera a llorar.

Un automóvil circulaba por una vía vacía debido a una requisa de vehículos. Sus manos agarraron con fuerza el volante. Heiner miró su reloj.

8:42.

El tren debía llegar a las 10:05 después de un largo retraso. Sólo podría llegar justo a tiempo si corría sin descansar.

No, de hecho, la probabilidad de que no llegara a tiempo era mucho mayor. Pero él no tenía opción.

Ella lo había sacado del largo y oscuro túnel. Ahora era su turno de continuar.

8:58.

El paisaje exterior pasó rápidamente a través de la ventanilla del coche. El camino continuaba interminablemente más allá de su campo de visión. Escupió una confesión a la mujer al final de ese camino.

«Annette. Annette Rosenberg. Finalmente lo resolví. Entiendo ahora. Por qué no podía dejarte ir. Por qué tú, que me arruinaste y yo te arruiné, sigues siendo la persona más importante para mí.»

Heiner pisó el acelerador. El coche aceleró aún más. El camino estaba en mal estado y el auto traqueteaba terriblemente.

9:24.

«En retrospectiva, incluso mi soledad, tristeza y dolor adquiridos por ti se convirtieron en algo diferente para mí al final del largo camino. Todos los pedazos de vida que se han acumulado dentro de mí brillan a través de ti. No podría expresar este sentimiento en una palabra. No podría expresar en una frase este sentimiento profundo y deformado que tenía por ti. Sin embargo, si hay una palabra que realmente debe llegarte.»

21:47.

Heiner apretó los dientes. Finalmente hizo una confesión tranquila.

«Te amo. Te amo, a pesar de todo tu pasado y del mío, a pesar de todo lo que he roto, a pesar de nuestro futuro que no puede ir más lejos. Te amo. Mi amor por ti no es mentira. El yo que amaste no es una mentira, y mi amor no es una mentira. Quería amarte. Quería amarte sin ninguna culpa, sin ningún defecto, tal como lo fuimos en aquellos días de ensueño. De hecho, siempre lo hice. Aprendí ese hecho demasiado tarde.»

9:56.

A lo lejos se veía la estación de tren de Portsman. Sin embargo, el área alrededor de la estación estaba llena de vehículos y carruajes militares, por lo que no podía ir más rápido.

Heiner finalmente se detuvo a un lado de la carretera. Después de ponerse bien el sombrero, salió del auto y comenzó a correr hacia la estación. El minutero de su reloj de pulsera señalaba la hora señalada.

Una multitud de personas se perdió de vista. El mundo entero, lleno de caos, parecía tranquilo. Sólo su respiración desordenada era clara en sus oídos.

Heiner entró en la estación y miró frenéticamente a su alrededor. Agarró a un empleado de la estación que pasaba y le preguntó con urgencia:

—¿Dónde está el andén del tren de las 10:05 de Lancaster a Cynthia?

El encargado de la estación, que estaba un poco desconcertado, señaló en la dirección con el dedo.

—Si vas a Lancaster, ve a esa entrada...

—Gracias.

Heiner corrió hasta allí sin escuchar el resto de lo que el asistente tenía que decir. El tren ya había llegado a la estación. El andén estaba lleno de gente que intentaba subir al tren.

10:03.

Se abrió paso entre la multitud para encontrar a Annette. Sin embargo, no importa cuántas veces deambuló, solo vio caras desconocidas. Un empleado de la estación gritó en voz alta.

—¡El tren partirá pronto! ¡Subid a bordo!

El número de personas disminuyó gradualmente. Heiner empezó a comprobar uno por uno los rostros de las personas sentadas junto a las ventanillas del tren. Estaba loco de preocupación.

El tren emitió un chisporroteo como si estuviera a punto de partir. Respiraba pesadamente mientras corría por las ventanas.

10:05.

No fue hasta que llegó al compartimiento de cola del tren que captó un perfil familiar al final de su mirada. Por un momento su respiración se detuvo. Annette, sentada junto a la ventana, tenía la cabeza gacha y los ojos cerrados.

Heiner corrió y golpeó la ventana. El rostro inexpresivo de Annette giró involuntariamente la cabeza. Inmediatamente después, sus ojos se abrieron como platos.

—¿Heiner? —dijeron sus labios.

Rápidamente abrió la ventana. Después de un momento de asombro, se escuchó una voz incrédula.

—¡Heiner! ¿Por qué estás aquí…?

—Annette, tengo algo que decirte.

El traqueteo del tren se hizo cada vez más fuerte. En medio del ruido, Heiner habló rápidamente, omitiendo todo el principio.

—El tiempo que pasé contigo fue el más feliz y precioso de mi vida. Esa vez no fue mentira. De hecho, era mi verdadero corazón y mi todo. Annette. En realidad, quería vivir de esa manera, contigo para siempre. Incluso cuando te odié, nunca hubo un momento en el que no te amé.

Annette lo miró sorprendida. El tren empezó a partir poco a poco.

—Annette, te amo —confesó con urgencia mientras respiraba con dificultad—. Con todo mi corazón.

Se escuchó un fuerte vapor. El tren avanzó. Heiner dio un paso en su dirección y dijo una vez más:

—Con toda mi vida.

Era amor.

Regresó a las ruinas al final de un largo camino y encontró el amor.

Las ruedas giraron y resoplaron. El tren fue ganando velocidad poco a poco. Heiner empezó a caminar más rápido a lo largo del tren.

—No estoy tratando de detenerte. Sólo quería decirte que nuestro tiempo juntos no fue una completa mentira. Que mi amor no fue mentira. Entonces… Espero que seas feliz, que ya no sufras demasiado. Annette, eres lo más importante para mí. Gracias por amarme así.

Su voz se ahogó. Intentó sonreír, pero fracasó porque sus labios seguían temblando.

El tren aceleró aún más. Heiner corrió tras ella. Como lo había hecho toda su vida. Pero ahora por última vez.

Heiner capturó su hermoso rostro en su visión temblorosa sin parpadear. Se miraron el uno al otro como si fueran las dos únicas personas que quedaban en el mundo.

Annette, que lo había estado escuchando aturdida, movió los labios. Su rostro, que había estado manchado de confusión, inmediatamente se endureció con cierta determinación.

—...Te escribiré.

Sus palabras quedaron medio enterradas en el ruido del vapor del tren.

Pero Heiner podía oír con claridad. También sabía lo que significaban sus palabras. Una sensación intensa recorrió su columna vertebral como si la sangre de todo su cuerpo fluyera hacia atrás.

—Annette, para ti… —exclamó con voz ronca, usando lo último de sus fuerzas sobre el ruido—. ¡Te traeré la victoria!

Su respiración había llegado a su límite. Annette se acercó a él. En ese momento, el traqueteo del tren se hizo ensordecedor.

Heiner intentó tomarle la mano, pero sólo le rozó las yemas de los dedos. Al mismo tiempo, sus piernas cedieron. El tren avanzó más rápido. Su mano se alejó más.

Un fuerte ruido de vapor los interrumpió. Vagones pasaron de largo. Pronto estuvo completamente fuera de vista. Después de correr lentamente con las piernas débiles durante algún tiempo, se detuvo.

El único sonido que quedaba en la plataforma desierta era un sonido arrastrado, como nieve persistente. Heiner miró fijamente el tren que se alejaba a toda velocidad.

«Te amo.»

No importa cuántas veces se lo dijera, nunca era suficiente.

«Te amo.»

El tren, que parecía un punto, pronto desapareció sin siquiera hacer ruido. Aún así, Heiner no pudo marcharse durante mucho tiempo. La luz del sol iluminaba el lugar donde se encontraba.

«Te amo.»

Incluso los días más oscuros fueron milagros para él.

Athena: A lo mejor soy muy tonta porque me haya parecido bonita toda esta escena, pero me lo ha parecido joder.

Capítulo 97

La tenue luz del amanecer bailaba sobre la ventana. Annette rodeó su habitación para asegurarse de que no faltara nada.

Anoche también había terminado de despedirse de Joseph. Su único lugar al que ir era el orfanato, y ella estaba muy tentada de llevarlo con ella si las circunstancias fueran diferentes. Sin embargo, no pudo tomar una decisión porque no se decidió adecuadamente su residencia inmediata.

Annette hizo a un lado su decepción y miró la hora. Todavía quedaba algo de tiempo antes de la partida.

La razón por la que terminó temprano sus preparativos fue para despedirse de Heiner. No podía dejarle venir a la estación porque estaba terriblemente ocupado. Fue correcto separarse aquí.

—Viviré… tal como siempre he sido.

De repente, su voz quejumbrosa y solitaria se alejó flotando y se disipó como humo.

Se detuvo en medio de la habitación y observó cómo el amanecer se filtraba a través de las cortinas. Se acercaba el amanecer, anunciando el último día.

«Es correcto separarse aquí.»

Annette pensó mientras cerraba los ojos a la luz del amanecer.

Ahora podían simplemente sonreír y tapar el pasado porque no asumían el futuro.

El futuro era incierto. Era contraproducente para ellos establecer una relación en esa incertidumbre. Porque la incesante duda, desconfianza y resentimiento que comenzaron en los escombros del pasado los atormentarían…

Su relación se basó en mentiras; Annette ya no podía confiar en él como pareja. Esto fue aparte del hecho de que ella llegó a comprenderlo y perdonarlo.

No era sólo su problema. Annette se dio cuenta de por qué su relación se había distorsionado tanto cuando él dijo que ella era lo único que quería en su vida infernal.

Heiner había hecho de ella su propósito en la vida.

Ciertamente no era una forma normal de emoción. Era una forma tóxica de pensar. Entonces su relación debía terminar aquí.

Annette abrió los ojos. Sus ojos azules eran un poco más oscuros que antes. Extendió la mano y cerró las cortinas.

La luz del amanecer penetró por la brecha.

Llenó bien su bolso y cerró la cremallera. Su bolsa de equipaje y una bufanda yacían solos sobre la cama vacía.

Después de mirar la bufanda por un momento, escuchó pasos pesados y moderados provenientes del exterior. Annette volvió la cabeza hacia la puerta. Como era de esperar, siguieron los golpes.

—¿Puedo pasar?

—Adelante.

La puerta se abrió y entró un hombre alto con uniforme de oficial. Annette lo saludó con una sonrisa.

La mirada de Heiner se detuvo en su rostro por un momento, luego se dirigió a su maleta.

—¿Ya terminaste?

—No tenía mucho que empacar, así que terminé temprano.

—Realmente creo que debería acompañarte a la estación de tren. La reunión puede retrasarse…

—Eso es indignante. ¿Entonces estalla una revolución y quieres que te destituyan de tu puesto de Comandante en Jefe?

—¿Estás bromeando?

—Estoy bromeando.

Heiner parecía no saber si reírse o no.

—Oh y…

Annette levantó la bufanda de la cama y se la ofreció. Heiner la reconoció. Era la que había estado tejiendo durante todo el tiempo que estuvo aquí.

Heiner miró la bufanda azul marino que le ofrecieron, incapaz de aceptarlo de buena gana.

—Ha pasado mucho tiempo y no tengo experiencia. Aquí está mi regalo de despedida para ti —añadió tímidamente—. Parece un poco extraño regalar una bufanda en primavera. Supongo que tendré que hacerlo el próximo invierno. Puedes tirarla si no lo necesitas…

Heiner aceptó la bufanda y sacudió la cabeza. Sus dedos temblaron levemente. Después de un momento, intentó levantar los labios y murmuró.

—No puedo... desperdiciarlo.

Annette se limitó a sonreír. Un silencio incómodo se hizo entre ellos después de esas palabras. Heiner jugueteó con la bufanda, como si estuviera ocultando algo.

—Yo…

—Anette.

De repente ambos abrieron la boca al mismo tiempo.

—Sigue adelante.

—No, habla tú primero.

—Rápido.

Annette instó. Después de un momento de vacilación, Heiner sacó algo de su bolsillo y lo puso en la mano de Annette.

—¿Qué es esto?

Era una bolsita pequeña, de esas que contenían joyas. Annette abrió la bolsa y miró dentro. Algo brillando a través de la tela. En un instante, su expresión se endureció.

—…porque originalmente te pertenecía. —Heiner habló claramente—. No significa nada. Ya sea que lo conserves o lo vendas, haz lo que quieras con él. Llevo mucho tiempo intentando devolvértelo y ahora es mi última oportunidad.

Era su anillo de bodas el que el joyero no pudo procesar para vender.

Annette lo miró desconcertada. Se había guardado en la residencia oficial y no tenía idea de que Heiner lo había traído aquí.

—Pero Heiner, esto es lo que compraste.

—Te lo di a ti. —Él la interrumpió y añadió—. Considera esto también como un regalo de despedida.

—Gracias…

Annette ya no se mostró inflexible, sino que aceptó en silencio. El anillo que contenía muchos recuerdos se sentía especialmente pesado.

—¿Qué era lo que ibas a decir? —preguntó Heiner en voz baja.

Los labios de Annette se torcieron como si estuviera eligiendo sus palabras.

Se miraron el uno al otro. Sus ojos la contenían a ella y los de ella a él. Un sinfín de emociones se arremolinaban a su alrededor.

Finalmente, Annette hizo su confesión final.

—...Heiner, dijiste que no te amaba a tu yo “real”. —Habló con emoción en cada palabra, esperando que se transmitiera su sinceridad—. Te amaba mucho más de lo que crees.

Sus ojos temblaron con gran intensidad.

—Entonces, si me hubieras mostrado a todas tus formas, entonces, todavía las habría amado. Mereces ser amado. Deseo tu felicidad.

Annette cerró los ojos y los abrió. A sus ojos, ella estaba tan segura como siempre. En ellos ella sonrió levemente.

—Adiós, Heiner.

—¡Párate aquí!

Annette estaba detrás de un largo convoy de transportes. Había viajado en los transportes innumerables veces cuando estaba en primera línea, pero esta vez estaba especialmente emocionada.

Quizás porque era el último.

Tanto su condición de enfermera militar como su relación con él.

Annette se volvió y miró el edificio del hospital. Su falda se balanceaba con la brisa primaveral junto con los pétalos de flores.

Desde aquí sólo podía ver las ventanas del edificio del hospital. Aun así, tenía la extraña certeza de que él la estaba observando.

—¡Entra, por favor! ¡Pronto partiremos hacia la estación Portsman!

Annette se volvió de nuevo. Luego obligó a sus piernas a dar un paso que no cayera. El dobladillo de su falda, ondeando con el viento, se enroscó alrededor de sus piernas como si bloqueara su camino.

—Algunos entran aquí. ¡Todos los demás, suban al próximo transporte!

Como siendo arrastrada por la multitud, Annette fue la última en la fila para subir al transporte. Pronto el coche arrancó. Murmuró en voz baja mientras miraba el edificio del hospital.

—Adiós…

«La persona que era más importante para mí.»

Las ruedas empezaron a correr por el camino. El coche que la transportaba se alejaba lentamente del Hospital Portsman. Annette no volvió la cabeza hasta que el edificio del hospital desapareció en un punto.

La brisa primaveral que la había seguido se detuvo en medio de la calle y regresó al lugar de donde había venido.

La reunión de estrategia sobre la Guerra Campal de Cheshire terminó antes de lo previsto. Mientras regresaba a la enfermería, Heiner escuchó la noticia de que el tren a la estación Portsman seguía retrasándose.

Se sentó en su silla y miró con nostalgia su bufanda cuidadosamente doblada. Estaba tan vacío como su pecho.

—Parece un poco extraño regalar una bufanda en primavera. Supongo que tendré que hacerlo el próximo invierno. Puedes tirarla si no la necesitas…

Heiner extendió la mano y tocó suavemente la bufanda. Se sentía suave y cálida contra sus dedos.

Ahora tenía una razón para vivir hasta que llegara el invierno.

Para él, la vida no siempre se trataba de vivir, sino de prolongarla. Y de esta manera la vida se volvió a prolongar.

Heiner inclinó la cabeza con la mano sobre el pañuelo. El peso de una vida mucho más larga y la imagen residual que ella había dejado atrás lo sujetaban.

«¿Me queda algo de ahora en adelante?»

—Si la gente tiene una cantidad fija de felicidad, creo que yo ya la he disfrutado toda en el pasado.

«¿Qué cantidad de felicidad me han dado?»

Lentamente reflexionó sobre su vida. Pasaron y volvieron a pasar tiempos de nada más que dolor en la oscuridad total. Lo único que quedó al final de su recuerdo fue nuevamente ese jardín de rosas.

Era ella otra vez.

—Heiner, ven aquí.

—Ajaja, ¿me vas a dar esto otra vez? A este paso, seré enterrada entre flores y moriré.

—¿Qué vas a hacer mañana? ¿No vas a verme?

—Te amo.

—Te amo, Heiner.

Aunque todo fuera mentira, escenas de los momentos más felices de su vida llenaron la habitación vacía. Esos eran los días que quería vivir llenos de esos momentos para siempre.

Se levantó una vena gruesa en el dorso de su mano mientras estaba colocada sobre la bufanda.

La llamó por su nombre con tristeza.

—Annette.

«Si la gente tuviera una cantidad fija de felicidad, la habría gastado toda en las veces que te tuve en mis brazos y te susurré mi amor.»

Por un instante, una extraña luz apareció en los ojos grises que se habían hundido en la oscuridad.

«En los días en que te susurraba amor…»

La mano de Heiner se quedó helada. Se quedó mirando la bufanda con una expresión aturdida en su rostro. Luego levantó su mano temblorosa y lentamente se frotó la cara.

Su reloj de pulsera entró en su visión. El minutero señalaba los veinticinco minutos. Saltó de su asiento.

Había algo que quería decirle.

Salió frenético de la habitación del hospital, sin tiempo de coger su abrigo. El sonido de pasos impacientes resonó por el pasillo. El ritmo rápido pronto se convirtió en carrera.

Había algo que tenía que decirle.

Heiner saltó al vestíbulo. No le importaba que la gente lo mirara. En ese momento, sólo una frase llenó su cabeza.

«Annette. Te amo…»

Llegó a la entrada del hospital y abrió la puerta.

La brisa primaveral le acarició la cara.

Athena: De alguna forma, siento gusanillo y todo. En fin, ella lo entiende, lo ha comprendido, lo ha perdonado… y yo entiendo también su forma de actuar. Sigue sin tener justificación y yo misma no sé si podría ser capaz de perdonar algo así, pero… supongo que quiero creer en la redención. Al menos, que encuentren la paz.

Capítulo 96

Heiner la miró con ojos hundidos. El pétalo quedó aplastado en su mano. Cuando aflojó su agarre, se estrelló contra el suelo.

—¿Por qué? —Heiner preguntó en voz baja—. Podrías ser más feliz.

Parecían palabras que debían decirse. Era como si estuviera hablando solo. Annette sonrió levemente y murmuró.

—…Supongo que sí.

De hecho, durante bastante tiempo, ella nunca se había sentido feliz. Había sentido una sensación de paz y estabilidad en la casa de Catherine, pero no podía definirla como "felicidad".

Se atrevería a decir que vivir en la mansión Rosenberg y los años de vida de recién casada que pasó con él fueron momentos en los que se encontraba en la cima de su felicidad.

Pero no sólo no podía volver a esos tiempos ahora, sino que no tenía ningún deseo de hacerlo.

Annette pensó que todo estaba roto desde la revolución. Pero no fue así. El mundo que rodeaba su vida había sido destruido antes y desde antes de la revolución.

Era felicidad construida encima de eso.

—Si la gente tiene una cantidad fija de felicidad, creo que yo ya la he disfrutado toda en el pasado —dijo Annette con calma, volviendo sus pasos al final del sendero—. Al menos ahora no seré infeliz. Creo que sí. Y... Eso es suficiente.

La voz tranquila se sumergió lentamente bajo la luz del sol.

—¿Y tú?

Los ojos de Heiner se abrieron ligeramente por un momento ante la pregunta devuelta.

—¿Qué harás cuando termine la guerra?

Cuando terminara la guerra…

Las sombras de las hojas de los árboles salpicaban su rostro. Heiner consideró la pregunta. Pasó toda su vida persiguiéndola.

Todo lo que había hecho, incluso las cosas que sostenía diligentemente en sus manos, era para perseguirla. Y ahora no sirvió de nada. No había nada más que hacer en su vida.

Aun así, Heiner abrió la boca para responder.

—Viviré... tal como siempre ha sido.

«Bajo tu sombra que sostuvo mi vida.»

No podía ser feliz. Se preveía la infelicidad. Quizás... esta infelicidad era innata, algo de lo que nunca podría escapar.

Pero ahora estaba bien. Era realmente bueno.

Había atravesado un túnel largo, solitario y oscuro. Era de noche fuera del túnel y su mundo todavía estaba completamente oscuro, pero ahora no sentía dolor, a pesar de que era infeliz.

Toda su vida se consumió en esa hermosa noche de luna.

Incluso si muriera de inmediato, estaría bien.

La luz del sol irrumpió en el suelo. La carretera brillaba como si se hubieran desperdigado pequeños trozos de cristal. Algunos pétalos revolotearon en el aire, aunque fue una corriente momentánea.

Annette lo miró fijamente entre las flores revoloteando. La respuesta no coincidía con su expresión.

Pero ella no preguntó más.

Ella simplemente caminó por el camino con él. Un paso a la vez, uno al lado del otro.

Los pies de Heiner se detuvieron abruptamente cuando estaba a punto de dirigirse a su habitación del hospital. Sus ojos grises se fijaron en un punto.

Annette y un niño estaban sentados en una silla larga en el pasillo.

Era el niño que había salvado en la iglesia.

Annette estaba sentada cerca del niño y le leía. Una voz dulce y tranquila impregnó sus oídos.

—Al otro lado del río y de las colinas, William finalmente llegó a una cueva profunda. Pero William se topó con otra dificultad. Una gran piedra bloqueaba la entrada a la cueva…

El niño estaba tan concentrado que tenía la nariz hundida en el libro, como si hubiera olvidado cómo respirar. Mientras leía, Annette miró al niño y le dedicó una pequeña sonrisa.

Heiner observó la figura, congelada en su lugar. Por alguna razón, no podía acercarse a ellos.

—No, no lo necesito. Es mejor de esta forma.

Una voz seca y derrotada se superpuso en su cabeza.

—Fue una suerte que el niño no naciera.

El rostro pálido que se apartó de él y las yemas de los dedos que se movieron brevemente sobre la sábana…

—De todos modos, no tiene sentido. Ya tuve un aborto espontáneo y no puedo tener hijos de ahora en adelante, así que por favor vete... Quiero estar sola.

Los ojos de Heiner temblaron levemente al recordar lo que le había dicho ese día. Habló de adopción y de adoptar un niño.

No quiso burlarse de ella. Pero en retrospectiva, sus palabras fueron insensibles y tontas.

¿Por qué siempre elegía sólo la respuesta incorrecta?

¿Fue porque su vida nació con respuestas equivocadas?

Heiner cerró y abrió lentamente los ojos. La voz de Annette aumentó ligeramente. El niño se tapaba la boca con los ojos bien abiertos.

—¡Un gran león saltó de la cueva en ese momento! Era un león aterrador con una boca muy grande y garras muy largas.

Heiner imaginó involuntariamente una familia.

Annette no abortaría, tendría a su hijo a salvo y el niño crecería entre ellos... pero esa imagen pronto se desvaneció.

Annette no se equivocó cuando dijo que era bueno que el niño no naciera. Aún así, Heiner sintió un dolor punzante en una esquina de su pecho.

No se movió de su lugar incluso después de llegar al final.

Annette leyó la última frase con voz tranquila.

—…Y ellos vivieron felices para siempre.

Finalmente, el niño dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. Annette se rio suavemente y tocó la mejilla del niño.

—Recupera el aliento.

Era la vista más pacífica y cálida. Hasta el punto de que ni siquiera podía atreverse a acercarse. Heiner involuntariamente dio un paso atrás.

En ese momento, Annette, al sentir la presencia de alguien, giró la cabeza. Ella parecía feliz de verlo y la sangre se le subió a la cara. Ante esa reacción, Heiner se detuvo en seco.

—Heiner.

Annette lo llamó, entrecerrando los ojos suavemente. La llamada dejó un eco sordo en su corazón.

Heiner no recordaba el rostro del padre que le dio su nombre. No hubo nostalgia ni emoción. Lo mismo se aplicaba a los nombres que le habían dejado sus padres.

Sin embargo, cuando ella lo llamó por su nombre, sintió como si su nombre fuera muy especial.

—¿Qué haces ahí parado?

Heiner dio pasos vacilantes. Mientras él se sentaba con cuidado junto a ellos, Annette se tapó la boca con la mano y susurró en voz baja.

—He leído este libro más de diez veces. Parece haberse estancado.

Los labios de Heiner se relajaron ligeramente. Él la examinó con una mirada tierna.

—Joseph, ¿has visto a este hombre? Es el Comandante en Jefe.

Annette lo presentó, pero el niño no hizo contacto visual con él mientras se ponía rígido nerviosamente.

—Parece que te tiene miedo.

—¿A mí?

—Pareces aterrador.

Heiner se llevó la mano a la mejilla, algo perplejo. Nunca se había considerado a sí mismo como alguien aterrador.

—Tú... ¿no dijiste que te gustaba mi cara? —preguntó él.

—¿De cuándo estás hablando?

—Incluso hace seis años…

—Hay una diferencia entre guapo y aterrador.

Heiner no estaba seguro de si era diferente o no. Pensó que sería bueno si se veía guapo ante sus ojos de todos modos, incluso si daba miedo.

—De todos modos, saluda a Joseph.

—Hola…

—Estás rígido.

De repente los hombros del niño empezaron a temblar finamente. Heiner miró hacia atrás para ver si había algún problema con su saludo, pero no había manera de que ese fuera el caso con una palabra de dos letras.

Después de unos momentos más de animación, el niño de repente estornudó ruidosamente. ¡Achu! Con el estornudo, saliva salpicó su pecho.

El niño se quedó helado de sorpresa. El ceño de Heiner se frunció levemente y el niño comenzó a jadear con una expresión asustada en su rostro. Annette rápidamente tomó al niño por los hombros y dijo:

—Está bien. Su Excelencia no se enfadará, ¿vale? No te enojarás, ¿verdad?

Miró a Heiner mientras decía las últimas palabras. Parecía que ella quería que él le dijera al niño que estaba bien. Sus cejas arqueadas parecían bastante feroces. Heiner asintió obedientemente.

—…Está bien.

—Dijo que está bien. No es un tío aterrador. Le gusta Joseph. Dijo que eres un buen chico.

Él nunca había dicho nada parecido. Pero él simplemente permaneció en silencio. Annette sacó un pañuelo y limpió la boca del niño. Heiner miró involuntariamente su ropa mojada.

Parecía que su ropa necesitaba ser limpiada con más urgencia, pero Annette simplemente guardó su pañuelo después de limpiar la boca del niño.

—¿Qué deberíamos hacer ahora?

Heiner quería saber si él era parte de ese "nosotros". Parecía poco probable.

Joseph volvió a señalar el libro con mano vacilante. Parecía querer volver a leer el mismo libro. Heiner se preguntó si algún día se cansaría de ello.

—Bueno, ¿le pedimos al tío que te lea el libro esta vez?

Annette levantó la cabeza hacia Heiner y sonrió alegremente. Joseph también lo miró vacilante. Había una extraña mirada de anticipación en sus ojos.

Heiner empezó a sudar frío.

El tiempo fluyó como agua corriente. Habían pasado diez días desde aquella noche. Demasiado corto para ellos.

Todos los capullos que colgaban de las ramas brotaron. Cada vez que soplaba un fuerte viento, los pétalos caían como una ligera lluvia.

Se reunieron en el frío y duro campo de batalla invernal y dieron la bienvenida juntos a mediados de la primavera. Era la estación en la que las flores florecían en todo el mundo.

Y cuando las tropas del Eje llegaron a Cheshire, Annette había terminado de prepararse para su baja.

Athena: Es… reconfortante. La escena con el nene, los dos… No sé, incluso me he reído porque Heiner se pusiera nervioso. En fin, veremos.

Capítulo 95

AU 715.

Los juncos crujían y se agitaban con la brisa del río. Annette, que había estado sentada en la colchoneta con el hombro pegado al de Heiner, preguntó de repente:

—Heiner, ¿te gustaría aprender a tocar un instrumento?

—¿De qué estás hablando tan de repente?

—Siempre ha sido mi sueño hacer una actuación conjunta con mi pareja. Yo toco el piano y él toca otro instrumento. Es mi deseo de toda la vida.

Ante la mención de la palabra "pareja", la mano de Heiner se detuvo por un momento. Habían pasado seis meses desde que empezó a verla, pero todavía no parecía real.

Heiner se encogió espontáneamente de hombros.

—Ese sueño nunca se hará realidad.

—¿No? Encontraré a alguien más.

Su única ceja se levantó ante esas palabras. Annette solía decir en broma que buscaría a otra persona.

Por supuesto, no fue una broma muy divertida. Heiner suspiró y se metió una uva en la boca. Annette, naturalmente, murmuró mientras comía.

—Todavía no he comido todo lo que tengo en la boca.

—¿Dónde estás tratando de encontrar a alguien más?

—Ummm… ¿Debería ir a la sala de espectáculos?

Una de sus mejillas estaba regordeta mientras reflexionaba con una uva en la boca. Heiner tocó su mejilla regordeta y dijo hoscamente:

—Escuché que te gustan los hombres guapos. ¿Crees que es fácil encontrar un hombre que sea guapo y que además toque bien?

—¿No es así?

Annette pasó con ligereza. Heiner, sin embargo, no estaba del todo tranquilo y no podía aplacar su sensación de inquietud. Abrió la boca impulsivamente.

—También sé tocar un instrumento.

—¿En serio? Eso es una mentira. ¿Qué es?

—Espera.

Heiner se levantó y bajó al campo de juncos. Después de un rato, rompió una de las cañas y regresó.

—¿A qué se debe todo esto de repente?

Annette preguntó con curiosidad. Heiner sacó su navaja del bolsillo, cortó silenciosamente la caña y le quitó el núcleo.

Limpió la mitad de la caña con el cuchillo, cortó las hojas y la flauta de hierba estuvo completa. Era algo que su compañero de clase le había enseñado en el campo de entrenamiento.

—Es una flauta de hierba.

—¿Una flauta?

Annette ladeó la cabeza. Heiner acercó los labios a la abertura de la flauta de hierba y luego respiró moderadamente.

Lo que al principio era sólo un silbido del viento poco a poco empezó a emitir un sonido. Sonó como un pitido en medio de un tranquilo campo junto al río. Era un tono completamente inadecuado.

Heiner tocó la flauta de hierba unas cuantas veces más y lentamente bajó la mano. Annette lo miró a él y a la flauta de hierba alternativamente con una expresión aturdida en su rostro.

Heiner se sintió un poco avergonzado por la expresión de su rostro y se pasó la mano por el cabello. Se preguntó si había hecho algo innecesario. Ante ese pensamiento, Annette se echó a reír.

—¡Ja, ja, ah, ja! ¡Qué es eso!

Ella se rio con una mano tapándose la boca, pero pronto lo olvidó antes de reírse. Las risas continuaron durante mucho tiempo.

Heiner la miró a la cara con impotencia, como si estuviera poseído.

Las mejillas enrojecidas, el cabello pegado a su frente, los pliegues de sus ojos, la boca muy abierta, la risa que estalló tan bellamente…

Todas ellas incrustadas en sus ojos una a una como una serie de fotografías. Al instante el mundo entero se iluminó y su corazón latió. Sintió un dolor sutil en su corazón.

—Ja, ja… ¿Entonces toco el piano y tú lo tocas a mi lado? No, todo el público te mirará fijamente. Me gusta ser el centro de atención.

—Annette.

—¿Sí?

—¿Puedo besarte?

Annette parpadeó rápidamente, quizás confundida por la repentina pregunta. El silencio reinó entre ellos por un momento.

Después de unos segundos, ella volvió a reír y le cubrió las mejillas con ambas manos.

—¿Por qué me preguntas eso de repente?

Heiner bajó lentamente la cabeza. Annette sonrió suavemente y cerró los ojos. Pronto sus labios se tocaron.

El viento del río los arrastró por las colinas. Las flores en flor se balanceaban finamente. El suave aroma de las flores abrazó a los amantes que se besaban.

Era primavera.

Antes de darse cuenta, le faltaban tres días para salir del hospital.

A excepción de su mano izquierda, el cuerpo de Annette se había recuperado por completo. De hecho, el médico dijo que podía dejar el hospital ahora, pero Heiner sugirió que se quedara unos días más.

Insistió bastante en el tratamiento de Annette. Incluso estuvo a su lado como un monitor para vigilarla, especialmente durante la rehabilitación.

Gracias a esto, a pesar de la falta de motivación de Annette, tuvo que trabajar duro en el entrenamiento de rehabilitación a medias.

Por supuesto, hasta ahora no se habían notado resultados notables con esta formación.

A menudo salían a caminar y comían juntos. Como lo hicieron en los cuarteles de mando del frente occidental.

—No quiero salir hoy.

—¿Por qué no cuando no saliste en todo el día?

—Salí ayer.

—Ayer fue ayer. Hace sol. Si te quedas así en la habitación del hospital, no mejorarás.

—Ah...

Cada vez que hacía esto, Annette parecía saber lo que era ser un perro perezoso con un dueño ansioso por salir a caminar.

En realidad, se sentía bien salir, hacía buen tiempo y el aire fresco, pero el acto de salir era una tarea demasiado ardua en sí misma. En medio de la guerra, no podía creer lo diligente que era Heiner.

Annette levantó la cabeza con una mano en la frente para formar una sombra. Las ramas de los árboles cubrían el cielo sin fronteras. Brotes brotaron en las ramas.

—Realmente ya es primavera.

—Ha pasado mucho tiempo desde que llegó la primavera.

—Significa que es totalmente primavera.

—Ya está claro en la época del año…

Annette tomó la iniciativa, sin escucharlo. Pero tan pronto como ella avanzó unos pasos, él rápidamente la alcanzó.

De pie a su lado, añadió Heiner.

—Es totalmente primavera.

Annette soltó una breve carcajada mientras caminaban por el malecón en silencio. Sus sombras flotaban detrás de ellos.

Annette, que había estado caminando tranquilamente, disfrutando del sol, abrió la boca como si recordara.

—Oh, Heiner. Hablando de eso... ¿sabes algo sobre la familia Grott? Su teléfono ha sido desconectado.

—Debe ser por el bombardeo.

—Tal vez.

—No he tenido ningún contacto con la familia Grott en todo este año… No sé si están bien.

—Ya veo…

El rostro de Annette se ensombreció levemente. Parecía que la única manera de saberlo era visitándolos en persona. Mientras repasaba las cartas que había intercambiado con Catherine, su ritmo de repente se ralentizó.

[Dios mío, ¿te encontraste con tu exmarido? Debo confesar que esperaba que te visitara…]

De repente me vino a la mente un pasaje de la carta.

[Me llamó tan pronto como escuchó la noticia de su servicio. Qué aterrador fue cuando se enojó…]

—Heiner. —Annette se detuvo y se volvió hacia él—. Por casualidad, ¿has estado en contacto con Catherine desde que nos divorciamos?

Heiner se detuvo tras ella. Sus miradas se encontraron en el aire. Él la miró fijamente por un momento con cara desconocida, luego abrió la boca lentamente.

—He estado en contacto constante con ellos desde que empezaste a vivir con ellos.

—Así fue desde el principio…

—No fue porque tuviera algún significado especial. Es solo que estabas en un estado inestable, en caso de que sucediera algo.

—Entiendo. No estoy tratando de decirte nada.

Annette sacudió la cabeza suavemente. Movió los labios como para decir algo más, pero luego los cerró rápidamente. Comenzaron a caminar de nuevo. Al otro lado del césped se oyeron las risitas y risas de los niños. Cuando llegaron al borde del paseo marítimo, habló con cautela.

—Annette, cuando te den de baja del ejército, ¿adónde planeas ir?

Annette vaciló por un momento, como si hubiera escuchado una pregunta inesperada.

Después de su reencuentro en el hospital, nunca habían hablado de su futuro. Fue algo tácito.

No había futuro en su conversación.

Como dijo Annette, la expiación y el perdón de esa noche fue por los arrepentimientos que quedaban en cada una de sus vidas y no garantizaban su futuro.

Por lo tanto, no hubo ningún cambio en el camino que debían tomar.

Pronto sería dada de alta y regresaría al continente, lejos del frente, donde se separarían según lo planeado.

Tanto ella como él lo sabían.

Heiner controló la expresión de Annette, que parecía ambigua, y habló como excusa.

—Sólo estoy aquí si necesitas algo, así que si quieres un hospital en otro país, o si tienes un área especial en la que quieres vivir, dímelo…

—No quiero un hospital.

—...pero es posible que seas más feliz de esa manera.

«Incluso si nunca más nos volvemos a ver para siempre». Heiner se tragó el resto de sus palabras.

Annette no dijo nada por un momento y cerró los ojos. Los pétalos cayeron suavemente sobre sus hombros.

Heiner extendió la mano y le quitó el pétalo del hombro. Annette levantó los ojos. Sus miradas se encontraron a corta distancia. Ella abrió la boca con indiferencia.

—Desde el momento en que me ofrecí como enfermera militar, decidí que no lo evitaría más. Si tengo que aceptar algo, lo acepto. No… estoy tratando de vivir una vida feliz. Estoy tratando de vivir una vida mejor.

Annette sonrió.

—Así que está bien.

Capítulo 94

Bajo la luz azul de medianoche, todo parecía pálido. Era como si la luz de la luna le hubiera quitado todo el color a las cosas.

Annette dejó escapar un suspiro errático y sofocante. Le temblaban las manos que le cubrían la boca. La parte superior de su cuerpo sin disimulo estaba llena de cicatrices.

Su pecho, donde lo habían golpeado innumerables veces, estaba descolorido de negro y marrón y lleno de marcas de pinchazos, como si lo hubieran apuñalado con objetos punzantes.

Su costado todavía estaba vendado por la reciente herida de bala. Su cuerpo parecía un trozo de madera muerta medio roto y agrietado.

En medio de su espantoso cuerpo, había una marca que nunca podría borrarse.

Una brisa fresca entraba por la ventana abierta. El dobladillo de las cortinas y su cabello negro se balancearon ligeramente.

—Fue mi última misión antes de ser nombrado oficial.

No tenía la confianza para enfrentarla, así que continuó hablando con la cabeza inclinada.

—Quería vivir, aunque me torturaron brutalmente y tuve que matar a mis compañeros con mis propias manos. Quería volver con vida… y hablar contigo.

Ese día.

A una mujer tan perfecta y hermosa como una muñeca de azúcar que caminaba por un jardín de rosas en plena floración bajo un sol deslumbrante.

—No debería haberlo hecho. No… debería haberte deseado.

Deseaba a alguien que no debería haber deseado. Quería a alguien que no debería haber querido. No fue porque fuera hija del marqués Dietrich.

Eran tan diferentes.

—¿Dijiste que me amabas?

Heiner habló sin comprender, como si hubiera renunciado a todo.

—¿Podrías haberme amado así? ¿Me habrías dejado entrar en tu vida perfecta... con todas estas imperfecciones?

El amor del que hablaba Annette, sí, podría ser amor.

Un subordinado leal del marqués Dietrich, un joven oficial prometedor, un amante amable y justo. La pareja perfecta para ella, que había vivido una vida llena de amor.

—No, no puede ser, no puedes ser tú.

Si realmente era amor, Annette amaba esa versión del hombre perfecto. No este hombre arruinado y destrozado.

—Ahora... ¿obtuviste tu respuesta?

Era un tono sarcástico. Heiner levantó la cabeza para ocultar su corazón herido y su orgullo destrozado.

Luego levantó un lado de su boca en señal de burla. Intentó construir una defensa.

Inmediatamente después, el rostro de Heiner volvió a ser frío e indiferente.

Las comisuras de su boca se torcieron. Él la miró fijamente, olvidando lo que estaba tratando de hacer.

Annette bajó lentamente la mano que le cubría la boca. Gotas transparentes caían constantemente de sus ojos azules. Las lágrimas cubrieron sus pálidas mejillas.

Ella estaba llorando.

Sin sonido.

Heiner se detuvo como un soldado atrapado en medio de las líneas enemigas sin salida. Se quedó sin palabras.

Annette dio un paso más hacia él. Heiner dejó de retroceder involuntariamente. Ella dio otro paso hacia él.

La distancia entre ellos se fue reduciendo gradualmente. Su rostro, medio cubierto por la oscuridad, estaba bañado de luz. Sus mejillas con rasguños en lugares que no habían sanado estaban húmedas.

Annette extendió las manos lentamente. Heiner la miró fijamente, sin saber qué hacer.

Inmediatamente Annette lo abrazó con ambos brazos.

Como consolar a un animal joven herido.

El cuerpo de Heiner se puso rígido. Sus ojos grises empezaron a temblar violentamente.

Se podía sentir calor en su piel desnuda mientras se tocaban. Un pequeño sollozo se escapó del cuerpo que lo retenía. Los sollozos se hicieron cada vez más fuertes y se convirtieron en un fuerte llanto.

Gritos tristes llenaron la habitación.

Ella lloró devastadoramente. Lloró como una niña. No le importaba que su rostro estuviera empapado de lágrimas.

Heiner bajó la cabeza para mirarla en sus brazos. Su cuerpo pequeño y débil se sacudía intermitentemente mientras lloraba.

Ah.

Él gimió en voz baja.

Una mujer tan preciosa lloraba por su insignificante vida.

Heiner escuchó algo crujir en lo profundo de su pecho. Había estado deformado y endurecido durante mucho tiempo y ni siquiera él mismo podía tocarlo.

Pensó que viviría con ello hasta su muerte.

La masa deformada siguió agrietándose. Los fragmentos que caían le causaban dolor. Pero de ninguna manera fue sólo un dolor agonizante.

Heiner no sabía cómo describir este sentimiento. No había palabras que él supiera. Era un sentimiento que nunca había experimentado en su vida.

Un aliento húmedo salió de su boca. Su cuerpo tembló incontrolablemente. Finalmente levantó las manos, que habían estado suspendidas en el aire.

Luego la abrazó vacilantemente. Annette siguió llorando. Ella no dijo nada, pero Heiner podía sentir sus palabras no dichas y la emoción silenciosa.

Annette dijo que había que decir cosas para entender. Pero en este momento, pensó. Había algunas cosas que no era necesario decir para saber.

Él se estremeció y la abrazó aún más fuerte. Como no dejarlo ir nunca más.

Heiner gimió de agonía.

Sólo deseaba que el tiempo se detuviera así. No importaba cómo fuera el mundo exterior, no importaba lo feo que fuera el pasado o lo desconocido que fuera el futuro, quería que este momento fuera eterno...

De repente, Heiner sintió que algo le goteaba de la barbilla. Cerró los ojos y cuando los abrió, le corrió por la cara.

En el momento en que se dio cuenta de ello, las lágrimas cayeron como si se hubiera roto una presa.

Un sollozo ahogado escapó de su boca. Se inclinó más y enterró la cara en su cuello. Luego lloró sin cesar.

Simplemente sin cesar.

Lo que se había estado pudriendo en su interior durante mucho tiempo se derramó en lágrimas a torrentes. Innumerables dolores y sufrimientos probaron y oxidaron su vida.

Heiner se desplomó, abrazándola con fuerza. Sus cuerpos se hundieron lentamente en el suelo. Annette continuó acariciando sus hombros y espalda.

Una tenue luz brilló sobre los dos que estaban enredados, manchados de heridas. Bajo la hermosa luz de la luna lloraron durante mucho tiempo.

—Anette.

Después de un rato habló.

—Annette…

Era una voz estropeada por el llanto. Heiner murmuró lo último que sollozó.

Sonaba como si estuviera llorando. Heiner murmuró mientras sollozaba.

—Yo… arruiné tu vida. Yo te hice de esta manera. Yo te hice esto.

Gritó. Se estremeció convulsivamente, jadeando, finalmente se desplomó y confesó.

—Lo lamento…

En el momento en que dijo esto, Heiner se dio cuenta de que había guardado estas palabras en su corazón durante mucho tiempo.

Su mente angustiada cada vez que la veía, su corazón dolorido y sufriendo, y su determinación de dejarla ir.

Incluso el arrepentimiento de no poder dejarla ir hasta el final.

Porque todos tenían estas palabras en sus corazones.

—No me perdones.

Heiner volvió a decir con lágrimas en los ojos.

—No me perdones, Annette…

Esas fueron las palabras que negaron y destruyeron todo el futuro que se le había puesto por delante en su vida.

Sus brazos que lo habían estado sosteniendo cayeron. Heiner permaneció quieto, con la parte superior del cuerpo todavía inclinada.

Un escalofrío recorrió todo su cuerpo.

De repente, una mano cálida envolvió su fría mejilla.

La mano levantó suavemente su rostro. Él la miró con los ojos húmedos. Annette sonrió entre lágrimas.

Heiner no podía quitar los ojos de esa sonrisa. Se mordió los labios.

«Annette. Cuando ríes, cuando sonríes...»

Annette cerró los ojos. Luego lo besó suavemente, inclinando la cabeza.

Eran como flores floreciendo en todo el mundo…

Los ojos de Heiner se agrandaron. Sus hombros temblaron mientras permanecía firme, perdido en sus manos rebeldes, y pronto sus ojos se cerraron lentamente.

No fue un acto sexual entre un hombre y una mujer. No fue un beso de tierno cariño, ni tampoco un beso de ferviente amor.

Fue un beso de redención, perdón y consuelo.

Heiner sintió una intensa sensación brotar de su interior. Algo caliente surgió a través de los pedazos rotos.

Ella le acarició la mejilla y lo besó una y otra vez. Como si intentaran borrar todos los pecados, todos los duros sentimientos de unos a otros. Tantas veces.

Finalmente, sus labios se separaron lentamente. Heiner abrió los ojos cerrados.

Él la miró con un rostro lleno de todas las emociones que no podía expresar. Annette seguía sonriendo.

Era deslumbrantemente hermosa.

Su rostro seguía volviéndose borroso por sus ojos llorosos. Se secó las lágrimas con brusquedad, pero sus ojos rápidamente se volvieron borrosos nuevamente.

—Lo lamento —susurró Annette—. No debería haber dicho eso, pero fue tan fácil…

Su sonrisa se rompió en lágrimas, como si arrojaran una piedra a las tranquilas aguas. Los sollozos que no pudo contener volvieron a estallar.

—Me dolió mucho…

Heiner levantó una mano temblorosa y la colocó sobre la mano de ella que cubría su mejilla. Luego sonrió en silencio. Las lágrimas cayeron sobre sus manos entrelazadas.

Fue la última lágrima.

Las cortinas ondearon con la brisa que entraba. El aire de la noche dio una vuelta alrededor de la habitación. Las espesas emociones que habían sido pesadas y sumergidas fueron arrastradas por el viento.

Al final de las ruinas que habían desaparecido a lo largo de toda una vida, había una sola flor. A pesar de estar dañada y rota, finalmente floreció sin morir.

Fue suficiente.

Athena: Pff… Dios, me ha destrozado este capítulo. ¿Unos pañuelos por aquí? Gracias. Mira, yo ya solo quiero que encuentren la paz, que es que al final me da pena todo. Porque lo peor es que los entiendo, sus acciones, sus pensamientos, sus arrepentimientos, sus errores. Ay, qué nudo más malo en el pecho…

Hermes: Anda, llora aquí.

Capítulo 93

No dijo nada hasta que subió las escaleras y llegó a la habitación del hospital de Annette. Annette juntó sus deditos con torpeza. Luego apretó débilmente su agarre y rápidamente lo soltó.

Heiner entró en la habitación del hospital y se dio la vuelta, soltándole la mano tan pronto como cerró la puerta. Annette parpadeó, atrapada entre él y la puerta.

De pie, de espaldas a la luz de la luna, su cuerpo parecía especialmente enorme en las sombras.

—¿Qué estás tratando de hacer? —dijo Heiner con voz reprimida mientras apretaba los dientes.

Annette de repente se quedó en silencio, sin saber cómo interpretar sus palabras. Su silencio hizo que Heiner dejara escapar una voz aún más aguda, como si sus emociones se hubieran intensificado.

—¿Cuál es el problema en el mundo? ¿Estás intentando iniciar una pelea?

—No era mi intención...

—Entonces, ¿qué es esto? Si estar sentada en el vestíbulo desde la mañana hasta la noche sin un tratamiento de rehabilitación adecuado no es una protesta, ¿qué es entonces?

—Estoy recibiendo el tratamiento adecuado.

—No me mientas. No lo quieres, ¿verdad?

Annette se atragantó con sus palabras. En realidad, sus palabras no estaban equivocadas. Ella no estaba rechazando intencionalmente el tratamiento, pero eso no significaba que estuviera ansiosa por cumplirlo.

No fue por ninguna razón en particular, sino porque estaba desmotivada. La mano ya era inútil, entonces, ¿qué sentido tenía todo esto?

—…No tiene nada que ver con eso. No estoy protestando.

—Entonces, ¿por qué estás sentada así en el vestíbulo todo el día?

—Te he estado esperando.

Ella sintió que él se detenía ante la denominación "tú". Porque desde que se volvieron a encontrar en el campo de batalla, ella siempre lo había llamado "Su Excelencia".

—En serio…

Pero Heiner parecía bastante más enojado por eso.

—Realmente nunca haces lo que yo quiero.

—Sólo quería hablar contigo. Si no querías verme, sólo brevemente…

—¿No quiero verte? —Heiner suspiró resignado. Después de un breve intervalo habló con voz ronca—. ¡Traté de dejarte ir, tal como tú querías que lo hiciera…!

—Solo quería decirte, gracias.

A lo que Heiner interrumpió, pareciendo tomado por sorpresa. Annette añadió en un susurro.

—… por venir a nuestro rescate. Lo siento, pero sólo quería decirlo de nuevo.

El silencio reinó entre ellos. Por un momento no dijo nada. Annette solo lo miró con cautela.

Heiner se estremeció y volvió la cabeza, como si su mirada fuera una tortura insoportable. Dijo con dificultad después de unos momentos:

—Tú... no tienes que decir eso.

—Es tu elección aceptar mis disculpas o un agradecimiento. Sólo quería hablar.

—No sé por qué diablos querías hablar conmigo después de todo este tiempo, pero en este punto...

—Conocí a un hombre que era un antiguo compañero tuyo.

Annette comenzó en un tono tranquilo. Por un momento, hubo un leve temblor en los ojos de Heiner.

Heiner lo sabía. Según el testimonio del superviviente, cierto capitán francés, que hablaba con fluidez el idioma padano, se había presentado como un viejo amigo y colega del comandante en jefe.

Elliot Sidow.

Jackson.

Era un nombre que nunca pensó que volvería a escuchar.

Sin embargo, Heiner no sabía exactamente qué conversaciones habían tenido lugar entre Jackson y Annette. Sólo podía adivinar.

—...Entonces, ¿has oído algo sobre mi pasado?

Heiner sintió una extraña sensación de vergüenza por saber de su trágico pasado. Irónicamente, había esperado que Annette supiera de él desde hacía mucho tiempo.

—¿Me tienes lástima?

Sabía que no debería haberle dicho esto. Aunque lo sabía, todavía estaba enojado por toda esta situación.

Que Annette lo estaba haciendo en el vestíbulo en lugar de cuidar su propio cuerpo, que estaba agradeciendo a la persona que había arruinado su vida, que se estaba disculpando cuando él era quien debía disculparse.

Había decidido aislarse de todo y finalmente tuvo la voluntad de hacerlo.

Realmente no iba a volver a verla. Sabía que, si la veía, se estremecería. Sabía que querría tirarlo todo por la borda y aferrarse a ella.

Pero al final fue así. Al final, hizo lo que ella quería. Nunca había vencido a Annette.

Ni una sola vez.

Conociera o no sus sentimientos, Annette continuó con calma.

—Heiner, te lo dije una vez. Que he evitado conocerte porque te amaba. Porque en el momento en que lo sabemos, nos duele.

Los ojos azules lo miraron directamente en la oscuridad.

—Pero, desde que el Capitán Sidow me habló de ti… Por primera vez me arrepentí de haberte evitado. Tuve que preguntarte correctamente al menos una vez. Tuve que intentar entenderte. Debería escucharte. Heiner. —Esta voz sumamente dulce lo llamó por su nombre—. ¿Es por eso que me odiaste... sólo porque soy la hija del marqués Dietrich?

Por un momento, una peligrosa onda flotó sobre su rostro.

Heiner apretó los puños con esfuerzo y luego los relajó. Y él la miró fijamente por un momento. Era como si hubiera perdido toda fuerza de voluntad en sus ojos.

—Hay cosas que necesitas contar. —Annette habló en un tono tranquilo y sensible—. Hay cosas que necesito saber. Seguir viviendo como si nada hubiera pasado... Hemos tenido demasiados problemas y hemos pasado mucho tiempo juntos, ¿no?

—¿Incluso si nada cambia?

—Aunque esto no nos garantice un futuro, para que no nos arrepintamos más.

No tenían futuro.

Ambos lo sabían.

Reavivar una relación que ya había terminado en pedazos sólo causaría dolor mutuo.

Annette conocía y entendía su pasado, pero eso no significaba un reconocimiento completo de los viejos sentimientos que existían entre ellos.

Su camino estaría lleno de restos del pasado. Para permanecer juntos, tenían que pisar trozos de vidrio afilados colocados en el camino a medida que avanzaban.

Por ello, Annette no habló del futuro que tendrían juntos. Sin embargo, sí habló de los arrepentimientos que quedarían en cada una de sus vidas.

—Heiner, ¿qué tipo de sentimientos tienes por mí?

Ella preguntó de nuevo.

Sus respiraciones se enredaron en el aire.

En el silencio duradero, numerosas cosas emergieron como humo. Eran fragmentos heredados de un pasado de hacerse daño unos a otros.

Después de una larga vacilación, apenas abrió los labios.

—Annette, yo...

«En realidad, yo…. No quería que me vieras tan mal. Porque eras tan hermosa y preciosa.»

—Estuve… por mucho tiempo…

«Pero al mismo tiempo quería que me conocieras. Como dijiste, si realmente me amabas, esperaba que lo hicieras.»

—Hace mucho tiempo...

«Aunque sabía que no podía ser verdad.»

—He seguido pensando en ti.

«Aunque sé que nunca podrás amarme de verdad.»

—Eras lo único que quería en mi vida infernal. Aunque sé que no debería quererte, y cuanto más te quiero, más miserable me vuelvo…

Sus palabras temblaron. Heiner cerró los ojos por un momento para controlar su respiración.

—Pensé que era culpa tuya que mi vida fuera un desastre. Vives una vida tan gloriosa que solo mirarla se siente como un crimen... me hizo darme cuenta de lo rota que está mi vida.

Annette lo miró con ojos temblorosos.

Incluso su rostro, demacrado por el duro trabajo, era de una belleza sublime, y sintió la necesidad de huir del lugar. Como la oscuridad huyendo de la luz.

Heiner de repente se dio cuenta.

Incluso en el momento en que la arrastró al suelo, siempre había estado a sus pies.

—…tú. —Annette preguntó con voz temblorosa—. ¿Por qué no me lo dijiste desde el principio? Lo que pasaste, que me conoces desde hace mucho tiempo… ¿Por qué no me lo dijiste desde el principio...?

—Los sentimientos que tengo por ti no se parecen en nada al amor romántico que alguna vez soñaste. No son más que una obsesión distorsionada.

Su corazón estaba equivocado de principio a fin. No había manera de que pudiera tener un camino ideal que pudiera seguir un solo amor.

—Pero al principio quería decírtelo. Quería que conocieras mi vida. Quería que entendieras mi dolor, mi sufrimiento. Pero cuando llegue el momento de enfrentarme a ti. —Hubo una fugaz pausa en sus palabras—. Eras... demasiado inocente, demasiado noble.

Heiner dio un paso atrás. Dos pasos, tres pasos… Retrocedió lentamente.

—Así que no podría decírtelo.

La luz de la luna entraba a raudales por la ventana abierta. Heiner llevó sus manos temblorosas a los botones de su camisa.

—Porque tú y yo hemos vivido vidas muy diferentes.

Desabrochó los botones uno por uno. Su camisa blanca se abrió para revelar un pecho firme. La superficie de su piel desnuda brillaba intensamente bajo la luz de la luna.

Con un plop, su camisa cayó al suelo.

Annette respiró hondo y se tapó la boca con las manos.

—No quería mostrarte mi yo miserable y feo... tan hundido.

Él sonrió de forma distorsionada.

—Así que no podría decírtelo…

Athena: Por fin, por fin. Esto es positivo para los dos, en serio. Ya sea luego caminos separados o lo que sea, es bueno.

Capítulo 92

[Querida Catherine,

Te escribo con la esperanza de que esta carta le llegue sana y salva.

Recibí su carta muy tarde en el proceso de evacuación, cuando se rompió la línea de defensa. Lo siento si te preocupé.

Es posible que Catherine haya leído el periódico. Me lastimé levemente durante la operación cuando todo se volvió loco. No te preocupes. No fue una lesión grave y ahora estoy siendo tratada en el Hospital Portsman y estoy bien.

No puedo expresar lo alarmada que estaba cuando escuché que Cynthia había sido bombardeada. Intenté llamar al número de teléfono de Grott, pero las líneas telefónicas no parecían estar conectadas.

¿Estás bien? ¿Estás a salvo?

(Omitido)

He estado involucrada con esa persona recientemente. Mi corazón es complicado, así que volví y leí la posdata de la carta que me escribiste la última vez. Fue muy útil.

De hecho, en mi cabeza lo entiendo. Que es correcto terminar aquí completamente con esa persona. No queda nada a qué aferrarse y tomar caminos separados es bueno para el otro.

Pero quiero tener una conversación adecuada con él una vez. En la iglesia donde estuve cautiva, sólo me di cuenta cuando estuve al borde de la muerte. El hecho de que nunca lo hice... Eso se convirtió en un arrepentimiento.

Catherine, no creo que todo pueda resolverse milagrosamente mediante conversaciones profundas.

Sin embargo, sí creo que al saber lo que no sabía, tendré la oportunidad de tomar algunas decisiones mejores. Como lo hicimos tú y yo en el salón de recepción de la residencia oficial bajo el sol de invierno.

Si vuelvo a perder esta oportunidad esta vez, creo que quedará como un arrepentimiento por el resto de mi vida.

Catherine, tú misma lo dijiste. Que me estoy esforzando demasiado y debería dejar que mi corazón sienta lo que le plazca. Creo que lo haré. Me apoyarás, ¿no?

(Omitido)

Seré dada de alta tan pronto como esté curada. Haré una pequeña parada en Cynthia en mi camino de regreso. Tengo muchas ganas de verte, al amable Bruner y a la encantadora Olivia. Espero tener una conversación profunda contigo cuando regrese que ni siquiera pude tener contigo.

Hasta entonces, por favor que estés bien.

Con amor,

Annette Rosenberg.]

A medida que su cuerpo comenzó a recuperarse, su cuidador ya no necesitaba estar de guardia día y noche. Annette decidió llamar a su cuidador sólo durante el día, durante las horas que los necesitaba.

Por esa época, Annette recibió noticias de su cuidador sobre la respuesta de Heiner. Ella dijo que él no respondió.

«Él no respondió.»

Ella luchó con esta respuesta. No estaba segura de si se trataba de un rechazo o simplemente de una falta de respuesta real.

Annette le hizo otra petición al cuidador. Pero la respuesta que recibió siguió siendo la misma. Al final, dejó de intentar hacer correr la voz.

Pero eso no significó renunciar a verlo.

Todavía quedaba algo de tiempo antes de que le dieran el alta del hospital y no tenía nada que hacer en ese momento. Annette decidió esperarlo ociosamente en el vestíbulo del primer piso del hospital.

Por muy ocupado que estuviera, no iba a estar confinado en una habitación de hospital todo el día. Él estaba hospitalizado como ella, por lo que estaba segura de que algún día le darían el alta y creía que podría verlo al menos una vez si se quedaba aquí.

Con esto en mente, Annette pasó la mayor parte del día sentada en la silla del vestíbulo.

En realidad, sabía que era una estupidez. Pasar el tiempo aquí todo el día no era garantía de que ella lo vería. Pero fue todo lo que pudo hacer.

Y sentarse en un vestíbulo abierto y lleno de gente le proporcionaba más estabilidad para su cuerpo y su mente que estar en una habitación privada vacía.

A veces, cuando estaba en una habitación de hospital con la puerta cerrada, la asaltaba un extraño temor de que el techo estuviera a punto de derrumbarse. Fue así aunque ella sabía que no podía ser.

Por supuesto, ella no le contó nada de esto a su cuidador. Le dejó pensar que simplemente estaba aquí esperando al Comandante en Jefe. Porque sólo entonces le llegaría.

El tiempo pasó lentamente.

[Celent rompió su declaración de neutralidad y anunció su intención de entrar en la guerra. La declaración de Celent bajo la actual ley de neutralidad está en el espíritu de la religión del estado…]

Annette tejía mientras escuchaba la radio en el vestíbulo. Cierta señora en la habitación de al lado del hospital le dijo que era una buena manera de pasar el tiempo. Como había pasado tanto tiempo, empezó de nuevo con una simple bufanda. Mientras lo hacía, se fue acostumbrando y ya era más de la mitad.

—Oh Dios, ¿quién es este?

La cabeza de Annette se levantó bruscamente ante el sonido que venía desde arriba. Un rostro arrugado sonreía ante sus ojos.

Annette abrió la boca felizmente.

—Abuela.

Ella era la anciana que resultó herida en la iglesia.

La anciana había salido sana y salva de la iglesia con su ayuda y actualmente estaba siendo tratada en el Hospital Portsman. No la había visto desde la última vez que visitó la habitación de Annette en el hospital.

—¿Puedo sentarme contigo por un minuto?

—Por supuesto. Ha sido un tiempo. ¿Cómo estás?

—Estoy casi curada y pronto me darán el alta. ¿Estás bien? No te ves bien.

—Estoy bien. Tal vez sea porque no he dormido bien.

—¿Por qué no puedes dormir?

—Sólo malos sueños...

—Eso es normal, supongo. Si experimentas algo así y es normal, no está bien.

La anciana dio un pequeño chasquido con la lengua. Annette sonrió en silencio.

—Pero lo más importante es, ¿por qué estás aquí?

—Oh, sólo estoy... estoy esperando a alguien.

—¿Esperando? ¿Cuándo viene?

—No estoy segura. De hecho, ni siquiera sé si vendrá o no.

—¿Es eso así?

La anciana no preguntó más. Ella simplemente permaneció en silencio y deliberada, como si estuviera pensando en algo, y dio consejos en voz baja.

—Si vas a esperar, debes hacerlo mucho tiempo, para no arrepentirte más tarde.

La voz de la anciana sonaba algo triste. Annette escuchó con todo el corazón.

—Cuando yo era joven, mi marido trabajaba en una mina de carbón en el extranjero. Pero un día me enteré de que había muerto porque se derrumbó la mina. Al principio no lo creí y lo esperé, pero finalmente me volví a casar. Porque yo sola no podía alimentar a mis hijos.

—Ah...

—Pero seis meses después de volver a casarme, mi marido, a quien creía muerto, volvió con vida. Fue un milagro, pero no podía simplemente alegrarme. En ese momento, estaba embarazada del hijo de mi nuevo marido... Bueno, así fue como terminó.

Sus arrugas demostraron que el paso del tiempo no esperó a nadie. Eran las marcas de una vida dura.

—No creo que mi elección en ese momento fuera incorrecta. Fue lo mejor que pude hacer en ese momento. Pero lo lamento. En ese momento, esperar a mi marido parecía terriblemente largo, pero ahora que lo pienso, ni siquiera fue tanto…

El final de sus palabras crujió como las raíces de un árbol. La voz de la anciana era pequeña y débil, pero se oía extrañamente clara.

La anciana se rio entre dientes y dijo:

—De hecho, no importa cuál elijas, siempre te arrepentirás. Así es la vida, entonces, ¿qué podemos hacer al respecto? Simplemente tratamos de arrepentirnos un poco menos.

El vestíbulo del hospital estaba tranquilo y oscuro a altas horas de la noche.

Annette, que estaba sentada sola tejiendo, se dio cuenta de que había tejido el punto equivocado en el medio y comenzó a deshacerlo.

Sin embargo, tardó un poco en desenroscarlo porque al rato se dio cuenta de que lo había cosido mal. Annette trabajó con calma.

En el momento en que agarró el hilo y sacó el hilo enredado con su mano derecha, su mano izquierda se sintió débil como si no le perteneciera.

Era como si hubiera pensado que había escaleras, hubiera salido y se hubiera estrellado hacia abajo.

El tejido cayó sobre su regazo. Sin tiempo para agarrarlo, la tela se deslizó hasta el suelo en el dobladillo de su falda.

Por alguna razón, sintió que su corazón latía con fuerza.

Annette se quedó sentada sin hacer nada, sin siquiera pensar en recoger el tejido caído. Su mano izquierda descansaba inerte sobre su regazo.

Bajó la mirada y miró su débil mano izquierda. Intentó mover los dedos, pero no funcionó tan bien como quería.

Una oscura desolación se apoderó de su miembro. Annette mantuvo la vista baja y contuvo la respiración. ¿De qué serviría todo esto?, se preguntó.

De repente, se oyeron pasos al final del pasillo del vestíbulo. Annette no pensó en buscar a nadie en particular, sino que simplemente mantuvo la vista baja.

Los pasos regulares continuaron y, antes de darse cuenta, los escuchó cerca. El momento en que Annette intentó tardíamente levantar la cabeza, dándose cuenta de que el sonido de esos pasos le resultaba de alguna manera familiar.

De repente apareció a la vista una mano grande y gruesa.

La mano recogió su tejido caído y se lo tendió. Annette lo miró fija y lentamente levantó la cabeza.

Un rostro particularmente agudo y melancólico la miró. Los ojos grises, profundos y hundidos, no contenían luz de ningún tipo. Parecía algo enojado.

Annette, que lo había estado mirando aturdida, aceptó vacilante el tejido.

Heiner silenciosamente extendió una mano. Parecía querer agarrarlo y levantarse. Annette vaciló, pareciendo un poco perpleja, pero con cautela le tomó la mano y se puso de pie.

Se dirigió hacia el pasillo. Annette no dijo nada mientras su mano la arrastraba. Ella miró la mano que sostenía.

La mano dura y callosa sostuvo la de ella con mínima fuerza. Como si estuviera manipulando una pequeña criatura que fácilmente podría haber muerto. Se sintió extraño.

Capítulo 91

Los bordes del periódico se desmoronaron en sus manos. Annette leyó el artículo repetidamente con ojos temblorosos.

[El francotirador era un soldado francés escondido en el área de recaptura de Huntingham que fue asesinado inmediatamente a tiros en el lugar. El Comando General investiga antecedentes adicionales.

… Afortunadamente, no hay ninguna lesión que ponga en peligro su vida, pero sufrió una herida grave en el abdomen y actualmente se está recuperando en el hospital…]

Parecía que esto fue ocultado en la mayor medida posible por parte del comando, pero finalmente fue revelado por testigos civiles que se encontraban en el lugar en ese momento.

El artículo presentaba meros hechos. Lugar, fecha, circunstancias aproximadas… En ninguna parte se indicaba que el motivo por el que dispararon al comandante en jefe fue por una operación de rescate.

Sin embargo, Annette pudo deducir todas las circunstancias.

Sólo había una circunstancia en la que Heiner podría haber estado ese día y en ese lugar, lo suficientemente desprotegido como para estar expuesto a un francotirador.

«¿Vino él mismo al rescate...?»

La expresión de Annette cambió a una de asombro. Sólo entonces comprendió por fin por qué Heiner estaba allí, en el Hospital Portsman.

Lo habían traído aquí con ella después de sufrir una herida de bala durante la operación de rescate.

Annette arrojó el periódico y se levantó de la cama. Tenía que verlo. Tenía que verlo y hablar con él.

Sabía que iba a incumplir su promesa de no volver a verlo nunca más. Pero ahora no era el momento de cuestionar eso. Se movió rápidamente y se detuvo un momento para mirarse en el espejo de la pared.

La mujer del espejo parecía terriblemente demacrada y cansada. La razón por la que no había podido dormir bien era por sus recientes pesadillas, no sólo por sus heridas.

Además de eso, los rasguños en su cara que no habían sanado eran particularmente notorios. No importaba cómo se viera, era un completo desastre. Annette no pudo evitar comparar su yo pasado con su yo presente.

Su cabello color miel, sus inocentes ojos brillantes y su hermosa piel blanca no se encontraban por ningún lado. En su lugar había cabello seco y enredado y sombras en los ojos oscuras.

Ahora ella no era más que una anciana cansada y andrajosa.

Mirándose al espejo, se arregló el cabello despeinado. Se rozó los pálidos labios y luego, al darse cuenta de que no llevaba maquillaje, bajó las manos.

Annette apartó la mirada del espejo y salió de su habitación.

Los pasillos del hospital estaban llenos de pacientes y cuidadores que pasaban. Annette caminó hasta donde le permitieron sus pies. Luego se detuvo atónita al final de otro pasillo. Cuando finalmente salió, no sabía adónde ir. O a quién preguntar por su paradero.

—Oh Dios, ¿por qué estás fuera?

El cuidador de Annette la vio deambulando por el pasillo y se acercó. Annette volvió la cabeza, medio aturdida.

—Oh…

—¿Hay algo que necesites?

—No… ¿Puedo ver al Comandante en Jefe, Su Excelencia?

—¿Eh? —preguntó la enfermera, perpleja.

—Me gustaría ver a Su Excelencia el Comandante en Jefe —repitió Annette.

—Oh… lo siento, no sé nada sobre eso.

—¿No es él quien te contrató?

—Me acaban de contratar, literalmente. Hasta ahora…

—…bien. Entiendo.

Annette retrocedió amablemente. Parecía que no se ganaría nada con más preguntas.

La enfermera, que la había estado observando durante algún tiempo, la llevó de regreso a su habitación. La enfermera le preguntó sobre su estado y su estado de ánimo en tono amistoso, como si nada hubiera pasado.

Annette regresó a la sala y continuó la conversación como de costumbre. Tan pronto como se sentó en la cama, volvió a sacar el tema.

—Entonces, por casualidad, ¿puedes decirle mis palabras a alguien más? Quiero ver a Su Excelencia.

—¿Alguien más?

—Sí. ¿Quién es actualmente mi tutor?

—Uh... otro oficial.

—Entonces, por favor, informa a esa persona.

La enfermera entonces pareció preocupada y respondió que lo intentaría de todos modos.

Annette pensó que el oficial le diría el paradero del comandante en jefe. No, incluso si él no sabía su paradero exacto, estaba segura de que todo esto le llamaría la atención.

De lo contrario, no habría manera de que la hubiera visitado tan pronto después de que ella despertara.

Heiner definitivamente estaba en este hospital. Si estaba ocupado debido a la guerra, podrían discutir los detalles la próxima vez. Pero al menos tenía que verlo cara a cara y volver a hablarle correctamente.

—Lo lamento.

—Gracias.

—Ella quería que le dijera eso…

Trabajando en su lecho de enfermo, Heiner detuvo su mano, sin darse cuenta de que la tinta caía de su pluma. Una gota de tinta se esparció negra sobre el papel.

El sonido del tictac sonó más fuerte que nunca. Aparecieron unos ojos grises, oscuros y hundidos, hundiéndose entre los párpados. Heiner, que había estado en silencio durante algún tiempo, finalmente abrió la boca.

—¿Cómo está su estado de recuperación?

—No hay ningún problema particular, pero según el médico va un poco lento. Ha tenido cierta pérdida de energía y, en su opinión, tiene algunos problemas mentales.

—¿Problema mental?

—Ella tiene muchas pesadillas. Tiene problemas para dormir.

—Ah...

Quizás era normal.

Casi muere quemada junto con el edificio y luego soportó días entre los escombros. No había manera de que ella hubiera podido pasar por eso y salir ilesa.

Además, su actuación, que acababa de recuperar después de cinco años, se convirtió en la última. Annette ahora había perdido permanentemente lo que alguna vez fue toda su vida.

—¿Ella no dijo nada sobre su mano izquierda? —preguntó Heiner con voz ligeramente apagada.

—No se dijo nada específico. Ella simplemente dijo... está bien.

—¿Bien?

—En realidad, dijo que lo esperaba hasta cierto punto ya que su mano izquierda estaba debajo de los escombros, y que de todos modos no iba a volver a tocar el piano... dijo que estaba bien.

Heiner miró a la enfermera con incredulidad.

—Ella dijo eso.

Fue una mentira.

Tenía que ser mentira. Heiner estaba seguro de ello.

Había soñado con ser pianista. A pesar de renunciar a su sueño, sabía que ella todavía amaba su piano.

«¿Pero ella está bien?»

Incluso si eso fuera mentira, no había nada que pudiera hacer ahora. Una sensación de impotencia pesaba pesadamente sobre sus hombros.

—Además, si se me permite ser tan presuntuoso... otra cosa que me preocupa es que la señorita Rosenberg no parece estar motivada para hacer rehabilitación en absoluto.

—¿Quieres decir que ella no quiere someterse a tratamiento?

—No, ella no se niega particularmente. Es sólo que ella no tiene mucho entusiasmo… En realidad, esto es sólo mi suposición, así que me disculpo si he dicho algo innecesario.

—…No. Le agradecería que informara de todo.

Mientras Heiner hablaba, le vino a la mente una escena de su pasado. Fue después del primer intento de suicidio de Annette.

Ya entonces estaba harta de todo. Como a alguien a quien ni le gustó ni le disgustó, sólo que todo estaba “bien”. Al volver a mirarlo, Heiner sintió que le ardía el pecho.

—Eh, señor. ¿Qué debo hacer con la solicitud de la señorita Rosenberg de verlo?

Las palabras de la enfermera sacaron a Heiner de sus recuerdos. Ella dijo que quería conocerlo... Heiner inhaló lentamente y luego exhaló.

Parecía que si dejaba de lado su racionalidad aunque fuera por un momento, los pensamientos que ya había organizado y cerrado serían interrumpidos nuevamente. El tictac regular del segundero del reloj llenaba la habitación. Finalmente, una respuesta breve salió de su boca.

—Dile que no respondí...

Unos pasos silenciosos se detuvieron en el pasillo. Un hombre apoyado junto a la puerta corredera inclinó ligeramente la cabeza. Su mirada se dirigió a la puerta y a la pequeña ventana.

Una mujer estaba sentada quieta en medio de la sala de rehabilitación. Tenía su equipo de rehabilitación a sus pies y miraba fijamente su mano izquierda.

No había expresión de ningún tipo en su pálido rostro. Sólo sus ojos parpadeaban lentamente de vez en cuando. Heiner se quedó quieto y observó la figura como si estuviera atrapado en un espacio muy pequeño. En el silencio, se filtró un sonido silencioso de hundimiento.

Los restos de las ruinas rotas resonaron en su pecho. Continuaron moviéndose y le infligieron fuertes rasguños.

Su mano caída se movió levemente.

Quería abrir esa puerta ahora, llamarla por su nombre, verla de cerca con ambos ojos. Quería decirte, lo siento por todo, que fui yo quien te hizo así, y gracias por seguir vivo.

Pero Heiner no lo hizo.

Eligió no hacerlo.

Sabía por qué Annette quería verlo. Quizás ella conocía la noticia de su herida de bala. Al ser una mujer perspicaz, debió ser vagamente consciente de la situación en ese momento.

Pero Heiner esperaba que poco a poco ella olvidara todo lo que había sucedido en ese momento.

Justo cuando la estaba dejando ir muy lejos…

La solicitud de alta de Annette ya había sido procesada. Ella regresaría al continente, lejos del frente, y nunca más se volverían a ver.

Tal como ella deseaba.

Sus manos, que temblaban intermitentemente, se apretaron con más fuerza. Desesperadamente apartó la mirada de la ventana y se volvió en silencio.

Estaba bien terminarlo ahora.

Era correcto poner fin a su corazón culpable y a este profundo arrepentimiento.

Athena: A ver, lo entiendo, pero para una vez que sí tenéis que hablar, ahora no huyas Heiner.

Capítulo 90

Todo su cuerpo se sentía pesado, como si estuviera enterrado bajo una piedra. Intentó girar la cabeza, pero no podía moverse como si estuviera atrapada.

Annette se dio vuelta y dejó escapar un leve gemido. Un dolor, pesado y rígido en lugar de agudo, presionaba todo su cuerpo.

Con un retraso, apareció a la vista un techo blanco. Annette sólo puso los ojos en blanco para comprobar su entorno. Después de unos momentos, su mente comenzó a registrar lentamente.

«Es un hospital.»

Su último recuerdo fue el de los escombros que se desmoronaban.

Se despertó repetidamente en él y luego en la oscuridad. No estaba claro si se había quedado dormida o se había desmayado.

De hecho, parecía haberse despertado un par de veces aquí y allá, pero sus recuerdos de esos momentos eran confusos.

«¿Fui rescatada...?»

Ella pensó que era imposible. La iglesia estaba situada en una zona ya ocupada por fuerzas enemigas, por lo que era difícil esperar un equipo de rescate.

Pero ella fue rescatada. Ella sobrevivió.

Era nada menos que un milagro.

Estaba muy contenta de haber sobrevivido. Se alegró de haber cumplido su promesa. Se alegró de tener otra oportunidad.

Otra oportunidad para preguntarle lo que ella no pudo…

En ese momento, la puerta se abrió. Una mujer entró en la habitación del hospital con una bandeja. Ella no estaba familiarizada.

Al encontrar a Annette despierta, los ojos de la mujer se abrieron e inmediatamente presionó su busca.

—¿Está despierta? ¿Está bien?

Annette estaba a punto de responder, pero se dio cuenta de que su voz no salía bien y asintió.

—El médico llegará pronto. ¿Puedo ofrecerle un poco de agua?

Annette volvió a asentir y la mujer le dio un sorbo.

Pronto entraron a la habitación un médico y una enfermera. El médico preguntó esto y aquello y comprobó su estado.

Sólo entonces Annette se dio cuenta de que había estado inconsciente durante cuatro días.

El médico dijo que había realizado procedimientos, incluido el suministro de nutrientes, mientras ella recuperaba el conocimiento. Pero esos momentos fueron tan débiles como un sueño confuso.

De repente se abrió de nuevo la puerta de la habitación del hospital. La mirada de Annette se dirigió a la puerta. Un hombre enorme estaba en la puerta, respirando con dificultad.

Era Heiner.

Sus miradas chocaron en el aire. Estaba vestido con una camisa blanca relativamente ligera y parecía completamente desaliñado.

—Ahora bien, ¿hay algo particularmente incómodo?

—…nada… lo mismo.

Su voz se quebró horriblemente incluso en sus propios oídos.

Intentó aclararse la garganta, pero no le quedaban muchas fuerzas. Annette cerró los ojos y los abrió.

Seguía de pie en el mismo lugar como una estatua de piedra.

Él no se acercó a ella ni le habló, simplemente permaneció allí, sus miradas continuaron mirándose.

Annette lo miró sin escuchar las palabras del médico. Por alguna razón, le dolía el corazón.

—... y… La mano izquierda mejorará con la rehabilitación, pero ya no podrás usarla como antes.

—¿Eh?

Annette preguntó de nuevo, mirando a Heiner e incapaz de entender con claridad. El médico volvió a abrir la boca en tono cauteloso.

—Tu mano izquierda estuvo enterrada bajo los escombros durante mucho tiempo…

Las palabras que siguieron sonaron distantes. Annette miró fijamente el rostro del médico y luego bajó lentamente la mirada. Su mano izquierda, con un aparato ortopédico, estaba envuelta en una venda.

—…Con una rehabilitación dura, podrás recuperarte hasta cierto punto. Pero el tratamiento llegó demasiado tarde y será difícil recuperar todas sus fuerzas.

Entonces el médico recomendó precauciones. Annette no pudo responder y miró su mano izquierda con ojos temblorosos.

En realidad, ella esperaba algo de esto.

Desde el momento en que se dio cuenta de que tenía la mano izquierda aplastada, supo que algo andaba mal. A medida que pasó el tiempo en ese estado, su esperanza se fue desvaneciendo gradualmente.

Seguramente lo esperaba, pero el diagnóstico del médico, que escuchó en su sano juicio, le pareció completamente diferente.

Su respiración se volvió irregular. Incluso cuando intentó con todas sus fuerzas calmarlo, no fue fácil. Ella apretó los dientes.

El médico le dio unas breves palabras de consuelo y salió de la habitación. Después de que la enfermera que inspeccionó la infusión terapéutica salió de la habitación, solo quedaron las dos personas.

El silencio se cernió sobre la habitación.

Annette levantó lentamente la cabeza. Sus miradas se encontraron nuevamente. Heiner todavía estaba en la puerta. Sólo silencio.

Había mucho que preguntarle, pero todo era volátil en su cabeza.

Su respiración todavía era acelerada. Después de un rato de mover sólo los labios, Annette finalmente pronunció una palabra.

—Lo lamento.

No era su habitual voz suave y clara, sino una voz que sonaba completamente quebrada y apenas audible.

Ni siquiera sabía exactamente de qué se arrepentía.

Unirse a la misión de rescate en contra de su voluntad, ponerse en peligro, preocuparlo, tomarse la libertad de escuchar sobre su pasado, todo esto, demasiado tarde…

Había tantas cosas que realmente quería decir, pero no le salió nada. Toda la situación era simplemente abrumadora para ella.

—¿De qué hay que disculparse? —Heiner respondió con una sonrisa casi invisible—. Estás viva, eso es todo lo que importa.

Su sonrisa parecía rota y distorsionada de alguna manera.

Annette esperaba que Heiner dijera algo más. Había estado muy enojado cuando ella sirvió como enfermera en el frente.

Pero contrariamente a sus expectativas, él no dijo nada más.

Con esas secas palabras: "Está bien", Heiner dejó de hablar. Su mirada que recorrió su rostro finalmente se desvió. Se dio la vuelta lentamente.

Annette intentó llamarlo, pero él ya se había dado la vuelta. Su espalda en retirada parecía la de un soldado derrotado.

La puerta se cerró.

Annette se quedó mirando la puerta cerrada durante mucho tiempo.

Annette se recuperó lentamente en el hospital. El Frente Central estaba ahora completamente en manos de Padania, y el Hospital de Emergencia Portsman estaba ahora relativamente seguro y a salvo.

Mucha gente vino a visitar a Annette. Enfermeras del frente que habían sido trasladadas al Hospital Portsman, soldados que la conocían, prisioneros de guerra que había salvado...

—Los periodistas vinieron para entrevistas. No te preocupes, respondí según lo que vi y sentí. Annette fue una gran enfermera de campo.

Ella pensó que era una relación pasajera.

—¿Quizás te acuerdas de mí? Nos encontramos en el frente occidental. Yo fui tu paciente. Por favor mejórate pronto.

Pensó que eran personas a las que nunca volvería a ver.

—Muchas gracias por salvarme. Tú también debes haber estado muy asustada... ¿Qué hubiera pasado si no fuera por ti...?

Recibió muchas cartas.

El niño que Annette salvó primero en la iglesia en llamas también vino a visitarla. El niño había estado alojado en un refugio cerca del hospital desde que fue rescatado.

Cuando el niño vio a Annette, retrocedió como si fuera tímido. Pero cuando Annette sonrió y le tendió la mano, él inmediatamente relajó la guardia y se acercó a ella. Se presentó una carta mal escrita. Annette lo leyó y sonrió.

Debido a la lesión en su mano izquierda, pudo sostener al niño con una sola mano. El niño todavía no podía hablar.

—Oh, ahora que lo pienso, todavía no sé tu nombre. ¿Puedes escribirlo aquí? Ah, ¿sabes escribir? —le preguntó Annette, tendiéndole una libreta y un bolígrafo de la pequeña mesita de noche.

El niño asintió vigorosamente con cara de orgullo por alguna razón y agarró el bolígrafo. La manita se movió.

—Ese es un hermoso nombre...

[Joseph.]

Era el nombre de la preciosa vida que salvó.

La carta de Catherine llegó tarde al Hospital Portsman. La tensa situación de la guerra provocó un retraso considerable en la entrega. La fecha de la carta era anterior al atentado en Cynthia.

Annette intentó llamar a la familia Grott, pero la conexión no estaba disponible.

«Supongo que tendré que visitarlos en persona después de mi alta.»

Annette tenía la intención de ser dada de baja del ejército en un futuro próximo. Quería dejarlo ella sola porque de todos modos era difícil hacer un trabajo adecuado con esas manos.

«Esta mano.»

Annette miró su mano izquierda con los ojos bajos.

Intentó deliberadamente no ser consciente de ello o recordarlo, pero no pudo. Hacía tiempo que había previsto que nunca más podría tocar el piano…

Cuando realmente tomó el nombre de “para siempre” y se acercó a la realidad, Annette tocaba el umbral de la desesperación cada vez que estaba sola.

Después de todo, era un asunto pendiente que seguía sin resolverse porque ella no podía morir.

Sobre lo que alguna vez había sido más importante para ella.

Le quitaron el vendaje de la mano izquierda y las heridas en la cara y el cuerpo desaparecieron. La sensación en su mano entumecida era infinitamente desconocida y dolorosa.

El tiempo siguió pasando.

En todo ese tiempo, Annette nunca había visto a Heiner.

Heiner nunca fue a verla ni se puso en contacto con ella. La última vez que Annette lo vio fue el día que recuperó la conciencia por primera vez en la habitación del hospital.

Annette quería verlo y hablar. Había muchas cosas que necesitaba y tenía que preguntar. Pero ahora sabía que él estaba ocupado, así que simplemente esperó.

El tiempo siguió pasando.

Por aquella época, aparecieron tardíamente en los periódicos noticias sobre el intento de asesinato del Comandante en Jefe en Huntingham.

Capítulo 89

Heiner fue trasladado al Hospital de Emergencia Portsman, ubicado justo al lado de Huntingham, donde fue sometido a una cirugía para extraer la bala.

La herida de bala fue bastante profunda y algunos órganos resultaron dañados, pero afortunadamente no hubo lesiones en la columna ni falla orgánica. Esto fue gracias a la rápida respuesta inicial.

La noticia de la lesión del Comandante en Jefe fue la primera en clasificarse. Esto fue posible porque se trataba de un movimiento no oficial y no había reporteros ni otras fuerzas enemigas en las cercanías.

El francotirador que disparó contra el comandante en jefe fue asesinado a tiros en el acto.

Y el horrible incidente que tuvo lugar dentro de la Iglesia Huntingham fue ampliamente reportado en todos los periódicos. Los supervivientes dieron su testimonio completo de lo sucedido y los periodistas contaron sus historias tal como las contaron.

Las atrocidades cometidas por el ejército francés al quemar vivos a prisioneros de guerra provocaron la condena internacional. El hecho de que estuvieran involucrados civiles e incluso niños pequeños provocó una gran ira entre el público de Padania.

La hostilidad dentro de Padania hacia los franceses se disparó. Tanto fue así que en aquella época se decía constantemente que los militares cómplices del crimen debían ser castigados según la ley de Padania. Annette estuvo en el centro de ese incidente.

La historia trata sobre una enfermera que salvó a los heridos en una iglesia envuelta en llamas hasta el último minuto y casi perdió la vida. Mucha gente habló de Annette Rosenberg.

Los prisioneros de guerra que sobrevivieron con la ayuda de Annette, las enfermeras que trabajaron con ella, los soldados que fueron tratados por ella…

—Ella volvió a entrar sin dudarlo para ayudar a los que permanecían dentro, a pesar de que el edificio se estaba derrumbando. Desde el principio hasta el final, su prioridad fue mantener a los niños con vida.

—El invierno pasado, durante la guerra, Annette salió sola bajo una lluvia de balas para traer suministros médicos, lo que salvó muchas vidas. Ella siempre trabajaba tranquilamente y hacía lo mejor que podía con el trabajo que le asignaban.

—Ella era una enfermera dedicada. Esa es la impresión que me dio ella. Todavía recuerdo lo que me dijo después de amamantarme. Ella siempre decía: "Todo va a estar bien, todo va a estar bien”.

No importa las cosas maravillosas que hizo, el pasado no cambió.

La gente reconoció las palabras pero ofreció opiniones diferentes.

—Yo no haría eso. Esa es la parte importante.

—Reconozco su dedicación y coraje, pero ¿no significa eso que el pasado nunca sucedió? Todo el mundo tiene una oportunidad. A todos... se les debería dar la oportunidad de vivir una vida mejor.

El mundo estaba alborotado.

En medio de todo este ruido, Annette simplemente yacía tranquilamente con los ojos cerrados. Como alguien que quisiera escapar de todo.

Heiner miró su rostro pálido y escuchó al médico que la seguía.

—La cirugía en sí salió bien, pero... el procedimiento llegó demasiado tarde. Le resultará difícil utilizar la mano izquierda con normalidad. Lo siento de verdad, señor.

Los ojos grises de Heiner se movieron lentamente hacia un lado. Su mano izquierda, vendada con un aparato ortopédico, yacía inerte como si estuviera muerta.

—¿Cómo es exactamente... lo normal? —preguntó Heiner después de una pausa.

—Suponiendo que la recuperación siga yendo bien, no habrá ninguna discapacidad grave. Pero tendrá dificultades para poner fuerza en sus dedos, lo que le hará imposible transportar objetos pesados o realizar tareas delicadas. Esto incluye escribir y bordar. Por supuesto, si es diestra, sería una bendición. Escuché que ella tocaba el piano. Probablemente no podrá tocar como solía hacerlo.

—¿Incluso después de un tiempo?

—Lo veo como un efecto secundario permanente.

Heiner miró fijamente a Annette sin responder. Su rostro parecía aparentemente lo más indiferente posible, pero al mismo tiempo podía parecer terriblemente peligroso sin ninguna expresión.

El médico que había estado observando esto con atención abrió la boca.

—Señor, entiendo sus preocupaciones, pero actualmente también es un paciente. Una herida de bala no se debe tomar a la ligera. No se mueva y vuelva a descansar.

Heiner hojeó las revistas desde su cama de hospital. La mesilla de noche estaba llena de periódicos y revistas.

Normalmente no prestaba atención a las revistas que le interesaban, pero esta vez fue diferente.

Esta vez, como periodistas de revistas, habían dedicado gran parte de su atención a las entrevistas con los supervivientes. Heiner leyó las entrevistas para saber más sobre Annette.

[Leonie: Debe haber sido realmente aterrador.

[M: Pensé que iba a morir. Pensé que iba a morir así. Les dije que no teníamos nada que ver con eso porque éramos civiles, pero esos tipos ni siquiera fingieron escucharme. La enfermera les pidió que dejaran salir al niño, pero todos ignoraron la petición.]

[Leonie: Cuando dices enfermera, ¿te refieres a Annette Rosenberg?]

[M: Ah, sí. Sí, eso es correcto. En realidad, ni siquiera sabía en ese momento que la enfermera era la ex esposa de ese famoso Comandante en Jefe. Estaba oscuro y estaba fuera de sí… Lo descubrí después de que las fuerzas enemigas descubrieron su identidad.]

[Leonie: se habla mucho de ella estos días.]

[M: Ella es una persona increíble. A juzgar por lo que vi, no podía imaginarla como la mujer arrogante y egoísta de la que hemos estado leyendo en los periódicos.]

[Leonie: ¿Podrías dar más detalles?]

Los ojos de Heiner vacilaron ante la impresión. Masticó y volvió a masticar cada palabra que M describía sobre Annette.

La Annette que vio a través de los ojos de los demás era a la vez una mujer que conocía y una mujer que no conocía. Fue un sentimiento muy extraño.

Pensó que sabía todo sobre ella.

Estaba convencido de que era la única persona en el mundo que la conocía bien.

Pero desde que Annette decidió morir, sus pensamientos se habían distraído y su certeza se había desvanecido. En algún momento, ella había dejado de ser la mujer que él había conocido.

[M: Parece que nunca sé realmente lo que está pasando en el mundo. ¿Las personas crean situaciones o las situaciones crean a las personas?]

Ahora todo estaba confuso.

[Leonie: Pregunta difícil.]

[M: De todos modos, al menos por esa vez ella creó una situación milagrosa. A expensas de ella misma.]

[Leonie: Por cierto, escuché que la señorita Rosenberg se lastimó gravemente la mano izquierda debido a eso.]

[M: No sé lo sorprendida que me sentí al escuchar la noticia. Es muy lamentable. Su forma de tocar fue realmente hermosa…]

[Leonie: ¿Alguna vez has escuchado tocar a la señorita Rosenberg?]

[M: Sí, fue cuando estábamos encerrados. Había un piano en la iglesia y ella lo tocó para el niño. Fue una actuación realmente hermosa. Me olvidé de toda la situación y quedé tan absorto en la actuación… Fue un sentimiento curativo. Sí, se sintió reconfortante.]

Los ojos de Heiner se detuvieron en esa parte.

Bajó la revista, después de haber leído la misma parte una y otra vez. Sintió un nudo en lo profundo de su garganta. Annette tocó el piano.

Ella había recuperado para sí una de las cosas que él una vez le había quitado.

Después de mucho tiempo, finalmente superando todo el dolor y sufrimiento, finalmente levantó su mano sobre las llaves en medio de esa horrible ruina.

El hecho volvió a él con una alegría pesada, al mismo tiempo dolorosa.

Heiner cerró los ojos e inclinó la cabeza. Las luces que iluminaban la oscura habitación del hospital parpadearon varias veces. La mano que sostenía la revista tembló levemente.

Y durante mucho tiempo no pudo levantar la cabeza.

La guerra continuó en medio de una intensa hostilidad.

La operación para retomar Huntingham estaba en las etapas finales de éxito. El comandante en jefe, a pesar de estar herido, recibió todos los informes por teléfono y participó en operaciones importantes.

El 18 de mayo, el discurso del Comandante en Jefe, junto con nuevas discusiones sobre tratados internacionales, se difundió por todo el país a través de periódicos y radio.

En el verano de AU717, el mundo libre, conquistado a base de sangre y sudor, brillaba de esperanza.

[Recordamos el momento en que esperábamos justicia para nuestros ciudadanos libres].

Las tropas enviadas por el Ejército del Grupo Central de Francia avanzaron constantemente hacia el Sur. Una enorme sombra de guerra se cernía sobre Cheshire.

[Sin embargo, nuestro brillante futuro fue pisoteado por los horrores de la guerra.

Francia y otros líderes del Eje están amenazando la paz al antagonizar nuestra legítima y verdadera voluntad.]

Al mismo tiempo, la fuerza de apoyo, a la que los anteriores comandantes en jefe habían logrado que las potencias negociadoras menores se les unieran, se dirigía a Cheshire Field.

[Esperamos llegar a un acuerdo pacífico. Y esperamos que Francia muestre la voluntad de hacerlo, firme el Tratado de Paz de Biche, detenga la masacre de civiles y libere a los prisioneros de guerra].

Además, mientras Francia redesplegaba sus tropas, Padania restauró todas sus instalaciones y construyó una enorme línea defensiva.

[Defenderemos la justicia y no nos dejaremos llevar por la amenaza de una invasión. Honramos a nuestros hijos e hijas que respondieron al llamado de su país. Nunca olvidaremos sus nobles sacrificios y nunca nos sentaremos sobre nuestra dignidad pisoteada].

Declaró el Comandante en Jefe.

[Seguramente ganaremos.]

Y esa noche Annette Rosenberg se despertó.

Athena: Buff… Pobre Annette. Me alegro de que no haya perdido la extremidad pero el tener esas secuelas… qué horror. También me… no me alegra, pero está bien que Heiner esté vivo. No deja de ser un activo importante en esa guerra. Y la verdad, quiero que hablen ahora de verdad. Del pasado, del presente, de todo. Y que se quede zanjado lo que tenga que ser.

Siempre veré a Annette como una víctima, pero Heiner en cierta medida, por su vida, también lo es. Otra cosa es que luego se retorciera demasiado e hiciera lo que hiciese, que sigue sin tener perdón y es deleznable. Pero, veamos qué hacen estos dos…