Capítulo 34

Era curioso que Vincent estuviera obsesionado con el plan de Bianca. El motivo oculto de Bianca no era gran cosa.

No fue para fingir ser amable y golpear la nuca de Vincent para hacerlo sufrir, ni fue porque de repente ella creció y se dio cuenta de que tenía que asumir la responsabilidad de la familia Arno.

Fue simplemente el resultado de considerar cómo llevar a Zachary a su cama. Yendo un poco más allá, era sólo un medio para su fin.

Descubrió que Zachary la favorecía, pero eso fue todo. Él todavía se mantenía alejado de ella. Incluso si vino a su habitación a medianoche, fue porque tenía asuntos de negocios, no porque tuviera algo en mente. No tocó a Bianca en absoluto.

Eso fue desgarrador para Bianca, quien pateó y luchó con la esperanza de unirse a Zachary lo antes posible.

Pero ¿qué podría hacer si Zachary no se movía aunque ella se lo pidiera abiertamente?

Quería ponerle una cuerda alrededor del cuello y arrastrarlo a la cama y derribarlo, pero era imposible debido a la enorme diferencia de físico. Entonces, para Bianca, la mejor opción era persuadir a Zachary.

Quizás fuera demasiado joven para ser del gusto de Zachary. Podría sentirse atraído por una mujer más voluptuosa. O tal vez la propia Bianca no le resultara muy atractiva...

Bianca se miró a sí misma.

Pechos pequeños, labios finos y ojos claros de mirada penetrante. Su cabello liso que no se rizaba era difícil incluso de trenzar. Además, el color de su cabello era un marrón rojizo opaco, como la corteza de un árbol en pleno invierno.

La apariencia de Bianca carecía de belleza en comparación con el rico cabello rubio, ondulado y rizado que estaba de moda.

Bianca suspiró. Le quedaba un largo camino por recorrer.

Aún así, ella podría ser su socia política. La razón por la que no acude a ella es porque todavía la ve como una niña.

Bianca se miró a sí misma una vez más. Se despertaba tarde y comía cuando tenía hambre; de lo contrario, se saltaba comidas. Llevaba a su acompañante a pasear. Todo lo que llevaba en su cuerpo era nuevo.

Cuando llegaba la hora de dormir, se acostaba temprano y evitaba enfrentarse a alguien que no quería ver.

No importaba cómo se mirara, parecía una chica que simplemente iba de compras o hacía lo que le convenía, dejando todos sus deberes a Vincent.

Por eso Zachary debió pensar que la propuesta de Bianca de dar a luz a un heredero también era un juego de niños. Por eso ni siquiera la escuchó.

Bianca se rio amargamente. No era una sensación muy agradable ver que tus acciones pasadas te estaban asfixiando ahora. Todavía se estremecía cuando pensaba en cómo se enredó con Fernand.

El recuerdo que surgió, mientras intentaba desesperadamente no pasar por ese sentimiento desagradable dos veces, deprimió a Bianca.

Sacudiendo la cabeza para aclarar los recuerdos que la atormentaban, Bianca la levantó con determinación.

«El presente yo es diferente del pasado, donde sólo soñaba con el amor de Fernand y esperaba impotentemente ser sacado de la sociedad aristocrática.»

Después de enterarse de que el cabello de Rapunzel, que descendía de la ventana, era falso y estaba en manos de una bruja, el príncipe cayó en un bosque de espinos y quedaba ciego. Bianca era el príncipe. Al darse cuenta de que el amor de Fernand era falso, fue expulsada al monasterio, donde murió, pero regresó a su infancia con un milagro de cuento de hadas, como cuando el príncipe recuperó la vista.

Era sólo que estaba nerviosa por enfrentarse a Zachary. Ella todavía tenía muchas oportunidades. Había muchas cosas que se podían cambiar. Algo ya había cambiado. Y es que iría a la capital... Bianca se dio unas palmaditas en el pecho para calmarse.

Haz lo que puedas hacer primero.»

Seis años hasta la muerte de Zachary. Era un tiempo corto pero largo. Dar a luz a un hijo de Zachary era la forma más segura de proteger su fortuna, pero incluso si no lo hacía, si mostraba su devoción a la familia Arno... No importa cuánto el recién establecido rey y el hermano mayor de Zachary, el vizconde Huegh, intentaban quitarle el castillo de Arno, no podrían expulsarla.

«Golpea mientras el hierro esté caliente.»

Bianca, que añadió con firmeza, llamó inmediatamente a Vincent.

No había nadie más adecuado que Vincent para que ella conociera el castillo de Arno. Era porque conocía este castillo mejor que Zachary o los demás, quienes a menudo abandonaban el castillo. De hecho, fue porque Bianca delegó todo su trabajo en Vincent, pero más allá de eso, Vincent era capaz.

Él sabía. Incluso si Bianca inspeccionara la propiedad ella misma, no podría trabajar tanto como Vincent. Aún así, sería bueno si pudiera cerrar la brecha emocional entre Vincent y ella mostrando su entusiasmo esta vez, aunque sea solo un poco.

Para ser honesta, Vincent y ella se llevaban bastante bien, pero eso no significa que estén contentos el uno con el otro.

Por ejemplo, en su vida anterior, cuando Bianca fue expulsada del castillo de Arno debido a su relación con Fernand, Vincent se quedó al margen y observó. Bianca tampoco esperaba que él se pusiera de su lado. Aunque su marido había muerto, ella estaba feliz. En ese momento, tal vez el respeto por su ama se había acabado y lo único que quedaba era la desilusión. En primer lugar, no podía haber ningún favor al que aferrarse hasta entonces.

Por mucho que entendiera su elección, Bianca no dudó en decidir construir una relación positiva con Vincent. Si él se hubiera negado, ella habría pedido la mano de cualquiera que fuera útil.

Lo que realmente preocupaba a Bianca era que si Vincent rechazaba su oferta, en el futuro no podría buscar ayuda del hombre que una vez le soltó la mano.

Afortunadamente, Vincent no rechazó la oferta de Bianca. Era descaradamente obvio que sospechaba de Bianca debido a su repentina petición, pero no preguntó abiertamente.

Aunque debió ser una petición repentina para Vincent, hábilmente llevó a Bianca y recorrió el castillo. La panadería, cervecería, granja, etc. Eran lugares que Bianca nunca había visitado antes.

En la panadería molían el maíz cultivado en la finca para hacer pan. En la cervecería elaboraban alcohol. Y en la finca hacían queso y mantequilla. Dado que la finca era autosuficiente, sería un gran problema si no entregaban las cosas a tiempo. Quienes se preocupaban por el mantenimiento de la finca cuidaban el equipamiento con más cariño que sus propios hijos.

En el momento en que Bianca, que había estado viajando, llegó a un lugar nuevo, un olor a humedad le hizo cosquillas en la nariz. Bianca frunció el ceño y dudó inconscientemente, pero Vincent no dudó en entrar al edificio.

—Este es un almacén de carne. Hacemos velas y tocino.

Salchichas y embutidos colgaban de las vigas del interior del edificio. El olor a sangre, que no se había dispersado a pesar de haber sido sacrificado en el matadero, y el olor a carne seca llenaron el aire. Pero era ligeramente diferente del olor a humedad que había sentido antes. Bianca inclinó la cabeza para encontrar la fuente del olor, pero no pudo entenderlo.

Los trabajadores del almacén le dieron a Vincent una sonrisa incómoda y luego se pusieron rígidos cuando vieron a Bianca siguiéndolo.

De ninguna manera, el pensamiento simplemente apareció en sus caras. A primera vista, estaba vestida con ropas extrañas y preciosas, las yemas de sus dedos y el lugar detrás de las orejas están cuidadosamente dispuestos, su cuello era delgado y sus ojos rectos. No importa dónde se mirara, ella era una persona noble.

Y sólo había una mujer noble en este castillo.

Los que trabajaban en el castillo la conocían, pero los que trabajaban fuera no podían ver el rostro de Bianca. No entraron ni salieron del castillo, y Bianca tampoco salió, así que era natural.

Sólo más tarde se dieron cuenta de la identidad de Bianca y la miraron con sorpresa y sospecha. ¿Por qué diablos estaba aquí la señora? ¿Pasó algo? Fue justo después de que la historia de cómo la criada, a quien Bianca odiaba, se difundiera de forma exagerada y distorsionada. Por eso pusieron los ojos en blanco con ansiedad y miedo. Incluso había hostilidad en sus ojos.

Pero para Bianca, la reacción de esos sirvientes no era nada nuevo. A Bianca no le importó y caminó hacia adelante. En la panadería, en la cervecería. Ella ya había recibido este tipo de mirada muchas veces.

Sin embargo, Yvonne miró a Bianca con ojos ansiosos, preguntándose si estaba preocupada por dentro.

Capítulo 33

Zachary murmuró para sí mismo, sin tener en cuenta los sentimientos de esos subordinados.

—Dijo muchas gracias.

La mirada de Zachary se desvió. Sus ojos negros se suavizaron como moras empapadas en agua. Repitió en voz baja lo que había dicho una y otra vez, como si estuviera reflexionando sobre los acontecimientos de ayer, y luego incluso se rio.

Los vasallos, que vieron a Zachary estallar en carcajadas, pensaron que estaban alucinando. ¿O estaba poseído por un demonio?

El comportamiento de Zachary era muy extraño. Los vasallos no pudieron ocultar fácilmente su asombro y simplemente mantuvieron la boca abierta.

Fue Robert quien tuvo el coraje de hablar primero. Con una mirada todavía confusa, preguntó, incapaz de borrar la sospecha de sus ojos.

—Conde... Disculpe, pero ¿realmente ella respondió de esa manera?

—¿Parece que estoy mintiendo?

—Lo siento. Fui presuntuoso.

Robert rápidamente se inclinó ante la aparentemente incómoda respuesta de Zachary. Ver a Zachary así, parecía real.

Después de todo, su maestro ni siquiera era el tipo de persona que bromeaba con mentiras. Entonces significaba que la señora realmente aceptó ir a la capital...

Zachary, que claramente había leído los sentimientos de sus subordinados, chasqueó la lengua con molestia. ¿Era tan increíble? Zachary confirmó firmemente, sin dejar lugar a más discusiones.

—Eso es todo lo que necesitas saber. La próxima primavera viajará conmigo a la capital.

Las palabras de Zachary fueron decididas. Al darse cuenta de que el resultado no podía revertirse, los subordinados asintieron vigorosamente. Se decía que se podía atrapar una alondra incluso si el cielo se estaba cayendo, pero esa era la historia cuando la alondra era visible. ¿Cómo pasó esto? Suspiraron profundamente ante la desesperada realidad.

Sólo Vincent, que no iría a la capital y se quedaría para proteger el castillo de Arno, sonrió y añadió:

—Entonces me quedaré solo en el castillo.

Robert y Sauveur miraron injustamente a Vincent, pero Vincent no borró su sonrisa y avivó el fuego diciendo:

—Que tenga un buen viaje.

La sonrisa era tan natural que los dos caballeros no tuvieron más remedio que darse la vuelta sin decir una palabra.

Aunque se rio delante de Robert y Sauveur, un rayo de duda siguió surgiendo en la mente de Vincent. Fue porque había más de una o dos cosas que lo intrigaban.

El extraño comportamiento que se había observado desde el regreso de Zachary. Obviamente, antes de eso, ella era la misma de siempre...

Lo mismo ocurría con la criada llamada Yvonne. Yvonne parecía haber llamado la atención de Bianca con respecto al asunto Ante, pero ella nunca había tenido a nadie a su lado pase lo que pase, ¿se convirtió en una sirvienta dedicada solo por eso? Y tan pronto como Zachary regresó.

A primera vista no había ninguna duda. No importaba cómo lo pensara, parecía ser para mostrárselo al conde. Vincent chasqueó la lengua. Sin embargo, ni siquiera un Vincent experimentado podía adivinar fácilmente lo que significaba demostrar que tenía una criada a su lado.

«De todos modos, hay algo que está tramando.»

Vincent entrecerró los ojos. Sus delgados labios se torcieron y el bigote debajo de su nariz se contrajo.

Había algo sospechoso, pero el conde no pareció sospechar de su comportamiento. Lejos de sorprenderse por su repentina acción, simplemente asintió con una expresión grave que Vincent no pudo comprender. Semejante acto del conde supuso una carga adicional para el corazón de Vincent.

Habían sido iguales durante los últimos diez años, pero de repente, un día, ambos voltearon las palmas de las manos al mismo tiempo. Como vasallo, tenía la cabeza mareada y el estómago frustrado.

No sabía por qué la dama había cambiado, pero estaba claro que el conde había sido engañado por ella. No sabía con qué tonterías engañó al conde, pero eso no significaba que pudiera engañar a Vincent. Vincent pensó eso y se paró frente a Bianca.

De repente recibió una llamada esta mañana. La razón por la que Bianca solía llamarlo era para comprar algo lujoso, por lo que Vincent chasqueó la lengua.

«Por la familia Arno o lo que sea.»

Eso también era mentira. A primera vista podía parecer que había cambiado, pero su esencia seguía siendo la misma… pensó Vincent sin dudarlo. Sin embargo, como si se riera de los pensamientos de Vincent, las palabras que recibió de Bianca fueron algo en lo que nunca había pensado.

Vincent dudó de sus oídos ante las palabras de Bianca. Pensó que todavía estaba bien, pero parece que no puede ignorar su edad. Vincent preguntó involuntariamente.

—¿Qué?

—Dije que ahora que soy mayor, creo que necesito aprender uno por uno lo que tengo que hacer como anfitriona de la familia Arno.

Bianca repitió tranquilamente las mismas palabras.

Era la segunda vez que lo escuchaba, pero todavía estaba confundido. ¿Vincent escuchó correctamente o tal vez escuchó mal? Miró a Bianca con expresión de incredulidad mientras pensaba esto y aquello.

La expresión de Bianca, sentada en una silla acolchada, mientras miraba a Vincent, parecía muy natural.

Sin comprender la confusión de Vincent, ella ladeó la cabeza con una mirada sombría.

Era algo que debería haber recibido con agrado, pero no podía decir fácilmente que lo haría porque no podía confiar en Bianca en absoluto.

Vincent se sintió abrumado por la urgencia de escuchar la verdad incluso si tenía que sacudir los delgados hombros de Bianca. Era una blasfemia, pero aun así quería saber qué diablos estaba pasando en esa cabecita.

Pero ¿qué podía hacer? Vincent no tenía la posición para hacerlo. Observó a Bianca durante mucho tiempo, como si midiera su sinceridad, y finalmente chasqueó la lengua.

Reflexionó por un momento y luego eligió cada una de las tareas que Bianca había descuidado hasta ahora.

—...No sabe nada sobre contratación de trabajadores, agricultura o precios de mercado... Creo que sería mejor comenzar con la gestión de los trabajadores. Le proporcionaré los documentos que he escrito sobre el presupuesto del territorio, incluidos los salarios de los empleados. Después de mirar los documentos y comprender la atmósfera en el lugar, puede tomar el poder real. Después de todo, el castillo estará vacío el próximo año. Podrá encargarse del trabajo serio después de regresar de la capital.

—Creo en ti, como lo hace mi marido. Así que te lo dejo todo a ti, por favor.

Bianca asintió dócilmente. La actitud obediente no era quisquillosa, al contrario, lo ponía aún más ansioso.

Más bien, le resultaba más fácil responder cuando no estaba satisfecho con el trabajo de Vincent. Vincent preguntó con cara de perplejidad como si estuviera poseído por un fantasma.

—Entonces, ¿le gustaría revisar el castillo ahora mismo?

—Sí. Organizaré mi ropa, así que dame un momento, Yvonne.

—Sí, señora. Lo prepararé de inmediato.

Yvonne, que estaba en un rincón de la habitación, se apresuró a acercarse tan pronto como escuchó la llamada de Bianca. Mientras preparaba su ropa, incluido su abrigo, miró a Vincent que todavía estaba allí. Vincent siempre fue frío y decidido, por lo que los sirvientes lo veneraban como un objeto de miedo, pero hoy Yvonne inclinó la cabeza ante su apariencia inusualmente distraída.

Hablando con cuidado, dijo:

—Disculpe, mayordomo. La señora necesita cambiarse…

—Pido disculpas. Estuve distraído por un momento. Entonces, esperaré afuera.

Vincent recuperó el sentido sólo entonces y salió apresuradamente de la habitación con retraso. ¡No importaba lo confundido que estuviera, no podía distraerse tanto! No parecía en absoluto un mayordomo a cargo del Castillo de Arno. Vincent suspiró suavemente, reprochándose a sí mismo.

Todavía no podía creerlo. ¡"Esa" señora quería aprender a trabajar como anfitriona!

Frente a la puerta de Bianca, Gaspard permanecía en silencio como un pilar. Vincent miró a Gaspard.

Ahora que lo pensaba, luego de ser seleccionado como su acompañante, Gaspard siempre estuvo al lado de Bianca. Quizás Gaspard supiera algo. Vincent preguntó astutamente.

—Sir Gaspard, ¿ha habido algo que podría haberla hecho cambiar de opinión recientemente?

—No había nada.

La respuesta de Gaspard fue dura como una piedra. Vincent hizo la pregunta sin mucha expectativa, pero la respuesta de Gaspard fue tan decidida que apagó hasta la más mínima esperanza.

Así es. No había manera de que pudiera obtener una respuesta significativa de Sir Gaspard. Vincent suspiró una vez más.

Su suspiro fue más profundo que antes.

Capítulo 32

—¿Es posible que la cocina de nuestro castillo no se adapte a su paladar?

—...La señora hablaría si ese fuera el caso.

Así era.

Zachary asintió ante la perpleja respuesta de Vincent. El conde de Blanchefort adoraba a su única hija, y Zachary, que sucedió al conde como su tutor legal, también se esforzó por proporcionarle todo lo que su amada esposa deseaba. Como resultado, Bianca expresó abiertamente su descontento sin que se lo pidieran e hizo lo mismo con sus deseos.

Si los platos del Castillo de Arno no fueran deliciosos, lo habría mencionado o habría pedido un cambio de chef. De lo contrario, significaba que estaba algo satisfecha con la cocina del Castillo de Arno. Zachary añadió con un suspiro:

—Dile a la chef que piense un poco más en los platos que le puedan gustar. Ella come muy poco, por eso sigue siendo tan pequeña.

—Si, entendido.

Vincent respondió obedientemente. No podía imaginar que “esa” señora comería todo lo que pudiera incluso si trajeran platos exóticos, pero como era una orden de su señor, Zachary, no tuvo más remedio que cumplir.

Como era una orden del conde, tendría que prestar atención al menú por un tiempo, y a partir de ese momento, se vio al chef del Castillo de Arno arrancándose el pelo debido a la repentina misión.

Mientras tanto, Robert y Sauveur vinieron a visitar a Zachary. Era para informar sobre los avances que habían logrado desde que se hicieron cargo de la reorganización logística y el manejo de los caballos, que solía ser responsabilidad de Gaspard. Robert habló primero.

—Conde, se ha completado la reparación de la pared izquierda.

—Ah, ¿cuánto se ha avanzado en la construcción de una fortaleza en el bosque occidental?

—Los recursos como la piedra y la madera están en progreso, pero está nevando y la velocidad no es buena.

—Aseguraos de que no se produzcan accidentes. Y de que el servicio militar obligatorio sea sólo tres días a la semana, según lo prescrito.

—Como usted ordene.

Un día de la semana era el sábado, un día para dejar atrás arados, corrales y armas y descansar en honor a la protección de Dios, ya fuera noble o siervo. Y en el caso de los sirvientes, serían movilizados durante tres días para ayudar al señor, y durante los tres días restantes podrían cultivar su propia tierra.

De vez en cuando, algunos señores ignoraban el período de tres días debido a su codicia y a menudo mantenían a los sirvientes por un período más largo. Entonces los sirvientes no tendrían tiempo para cuidar de su propia tierra y se empobrecerían. Cuando los sirvientes se empobrecían, están menos motivados y son más propensos a enfermarse. Por lo tanto, Zachary se aseguró de que sus subordinados siguieran estrictamente el tiempo prescrito.

Después de escuchar el breve informe de Robert, Zachary volvió su mirada hacia Sauveur, que estaba esperando, y preguntó.

—¿Qué pasa con los caballos?

—Mientras estábamos fuera, nacieron dos potros. Dos caballos murieron de viejos y uno murió por heridas. Los caballos muertos fueron desollados y la carne se usó para hacer salchichas. El cuidador de los caballos los está cuidando bien, así que Todo lo que tiene que hacer es cuidar de los caballos que vinieron con nosotros.

—Bien.

Zachary asintió. El trabajo transcurría sin problemas, por lo que pudo aliviar algunas de sus preocupaciones. Había una sonrisa de satisfacción en su boca.

Sauveur miró a Zachary. De alguna manera parecía diferente. Las comisuras de su boca estaban ligeramente hacia arriba y sus ojos se suavizaron. Si hubiera sido el Zachary original, habría examinado cada detalle y habría preguntado al respecto. Cualquiera que lo viera podía ver claramente que estaba emocionado.

Bueno, debería llegar un día en que todo vaya bien. Sauveur preguntó alegremente, riendo por dentro.

—Conde, ¿pasó algo bueno?

—¿Por qué lo preguntas?

—Parece especialmente feliz hoy.

—¿Es eso así?

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Zachary mientras respondía con escepticismo.

No sólo Sauveur, quien hizo la pregunta, sino también Robert y Vincent parpadearon ante la actitud de Zachary. Fue porque no tenían idea de qué podría haber hecho feliz a Zachary. Deseosos de preguntar, se miraron el uno al otro.

Mientras los vasallos hacían esto, Zachary abrió la boca como si acabara de recordar algo.

—Oh, por cierto, ayer fui a ver a Bianca.

—¿Qué?

El flujo de la conversación fluyó con naturalidad y a nadie se le ocurrió conectar la sonrisa de Zachary con la de Bianca. Zachary se encogió de hombros.

—Como dijisteis, pensé que sería mejor averiguar sus intenciones. Le pregunté si le gustaría ir a la capital conmigo.

Los vasallos simplemente pusieron los ojos en blanco.

Su señor era generalmente relajado. Respetaba la autonomía de sus subordinados y, dado que sus gustos y disgustos no eran fuertes, generalmente confiaba todas las tareas a sus subordinados, incluido Vincent. Por supuesto, siempre revisaba minuciosamente la situación y no se olvidaba de recibir informes periódicos.

De esta manera, parecía un jefe que se comunicaba bien con sus subordinados, pero era lo suficientemente testarudo como para tomar decisiones por sí solo. Aunque no insistió con fuerza. Sin embargo, sus acciones fueron rápidas y la situación se resolvió sin siquiera dar lugar a que intervinieran las opiniones de otros. Como una tormenta que arrasaba dejando sólo una extensión de arena vacía.

Tomaba decisiones por su cuenta, se ocupaba del trabajo y sólo lo informaba cuando todo estaba terminado.

En el lado positivo, hacía las cosas rápidamente y en el lado negativo, era terco y ni siquiera consideraba escuchar a los demás cuando se trataba de sus propias decisiones.

Sin embargo, dado que su terquedad y su fuerte autoafirmación estaban vinculadas a su determinación como maestro, no podían llamarlo simplemente una debilidad.

Especialmente en el campo de batalla, el liderazgo y la determinación de Zachary mostraron un gran carisma y pensaron que se habían acostumbrado a las costumbres de Zachary.

...Pero fue su arrogancia.

No podían entender la situación en absoluto. El viaje a la capital sería la próxima primavera. Como era un viaje largo, era necesaria una preparación temprana, y si la señora los acompañaría, sería mejor avisarles con antelación porque habría muchas cosas de las que ocuparse.

¿Pero eso no significaba que no había necesidad de apresurarse? ¿No decidió ayer llevar a la condesa a la capital?

Los ojos de los tres vasallos de Zachary parpadearon de asombro. Pero si le preguntaran por qué lo manejó tan rápido, estaba claro que la respuesta natural que daría sería que cuanto antes terminara el trabajo, mejor.

Sauveur se rascó la cabeza y Robert endureció su rostro.

Bueno, la situación repentina fue desconcertante, pero como Zachary insistió, se sintieron más cómodos manejando estas cosas rápidamente.

Bianca habría rechazado la oferta de Zachary de todos modos. Estaban seguros de ello. Fue porque, no importaba cómo lo pensaran, no había ninguna razón por la que ella aceptaría con agrado el difícil y arduo viaje.

Los muebles y la ropa de moda en la capital pueden resultar bastante atractivos, pero más allá de eso, Bianca era una mujer cerrada. No era sociable y no estaba lo suficientemente relajada como para buscar accesorios y muebles en un lugar que visitaría por primera vez en su vida.

Y, francamente, deseaban que ella se negara. Sería un problema realmente grande si la situación financiera de la familia Arno se viera comprometida después de experimentar la tendencia rápida y lujosa de la capital. ¿No era bastante lujoso incluso ahora?

De todos modos, no tenían dudas de que Bianca había rechazado la oferta de Zachary. Incluso si fuera mitad confianza y mitad esperanza. Robert preguntó sin alma.

—¿Qué dijo ella?

—Ella dijo que quería ir.

—Por supuesto que ella... ¿Qué?

Naturalmente, pensaron que Bianca habría rechazado la oferta de Zachary y se quedaron sin palabras ante la inesperada respuesta de Zachary.

Robert se quedó sin palabras, Sauveur abrió la boca e incluso Vincent, que había estado sirviendo a Zachary en silencio sin revelar su corazón, abrió mucho los ojos.

Era mentira. Estaba claro que era mentira.

A pesar de ser palabras de su señor, eran impíamente sospechosas. La aprobación de Bianca para viajar a la capital fue en contra de las expectativas de todos.

Sus ojos se llenaron de asombro y todos parecían atónitos, como si les hubieran golpeado en la nuca.

Athena: Hombres de extrema poca fe.

Capítulo 31

—No disfruto en la capital, pero te divertirás un poco. Oh, eso no significa que no sea divertido estar contigo...

Zachary, que parecía haber perdido la compostura, sudaba profusamente y decía palabras sin sentido. Dijo que se alojaría en el palacio del príncipe Gautier cuando fuera a la capital, que hacía más calor en la capital que en Arno, por lo que tendría que usar ropa más fina, y así sucesivamente. Esas eran palabras inútiles que no era necesario decir ahora.

Bianca siguió escuchándolo en silencio, pero involuntariamente ladeó la cabeza. Era un hombre que siempre tenía un propósito y hablaba sólo las palabras necesarias. Incluso si a primera vista parecía un comentario vano, pensó que podría significar algo. Pero cuanto más escuchaba, menos podía entender lo que él intentaba decir.

Bianca no era la mejor manejando sus expresiones faciales. Poco a poco, empezaron a formarse sutiles arrugas entre la frente de Bianca y sus cejas rectas se endurecieron. Su malestar se reveló inmediatamente en su rostro. Zachary, que había estado tartamudeando y pronunciando palabras extrañas, finalmente se dio cuenta de lo que estaba diciendo.

Cerrando la boca, la abrió varias veces y luego sacudió la cabeza con calma con un gemido.

—...que tengas una buena noche. Entonces, me iré.

Como despidiéndose, Zachary se dio la vuelta y se alejó rápidamente. Sus pasos fueron rápidos.

Bianca, que había estado reflexionando sobre las palabras que Zachary le había arrojado como si fueran grava, notó su partida un momento después. Bianca no era lo suficientemente ágil como para entender por qué Zachary estaba haciendo esto, pero instintivamente supo que no debía dejarlo ir de esa manera.

Bianca llamó a Zachary.

—Querido.

Tras la llamada de Bianca, el cuerpo de Zachary se congeló. Bianca se detuvo por un momento ante el incómodo zumbido alrededor de la punta de su lengua. Querido. ¿Alguna vez lo había llamado tan íntimamente antes de su regreso?

Bianca pensó dos veces sobre el nombre que había pronunciado sin querer. Querido. Querido. Todavía le resultaba desconocido. Reprimiendo el deseo de tocarse los labios con la punta de los dedos, Bianca reunió el coraje para expresar su gratitud.

—Muchas gracias por llevarme a la capital.

Fue su sinceridad decir gracias.

Hasta ahora, incluso si tenía algo por lo que estar agradecida, no lo reconoció ni lo dijo en voz alta. En aquel entonces, de alguna manera, sentía como si estuviera perdiendo. Era una sensación de reconocer que su valor estaba sólo en el nivel de estar contenta con eso. Así que, con orgullo, Bianca siempre mantenía la cabeza en alto, como si estuviera jugando al tira y afloja con Zachary, con la boca cerrada y la cabeza girada bruscamente.

Ahora sabía que era una lucha inútil.

No sabía por qué Zachary estaba haciendo esto, pero estaba segura de que él no la estaba rechazando. Incluso cuando lo vio después de su regreso, se sorprendió porque su amabilidad, que nunca había esperado, todavía le parecía irreal.

Aún así, esta oportunidad no se podía desperdiciar. Ahora que esto había sucedido, ¿no sería mejor derramar el peso de su corazón con un cariño firme?

Bianca miró al suelo por un momento y luego levantó ligeramente la mirada para mirar a Zachary. Parecía como si le hubieran golpeado en la cabeza con un martillo, como si no pudiera creerlo. Bianca puso los ojos en blanco.

Sus largas y voluminosas pestañas proyectaban sombras, y la línea redonda desde su mejilla hasta la punta de su barbilla brillaba como una luna creciente. Su piel clara era tan blanca como la nieve que reflejaba la luz de la luna, y entre sus labios rosa pálido asomaban sus dientes blancos y bien cuidados.

Una brillante sonrisa apareció en su rostro.

Bianca pensó que Zachary también sonreiría. Al menos de manera incómoda. O temblando. Sin embargo, Zachary dio un paso atrás con una mirada como si hubiera visto algo que no podía soportar , luego añadió la palabra "buenas noches" y salió de la habitación como si huyera. Era como si ya no pudiera estar en esta habitación.

Después de que Zachary se fue, Bianca, que se quedó sola en la habitación, endureció su rostro ante su actitud desconocida. La brillante sonrisa se dispersó y desapareció como un muro de piedra desgastado. Las yemas de los dedos de Bianca tocaron suavemente la punta de su boca. Las yemas de los dedos que rozaban sus suaves mejillas temblaron.

Entonces, su sonrisa… ¿fue extraña? ¿Fue tan monstruosa? Nunca había oído nada sobre ser fea... Bianca se quedó mirando la puerta por la que Zachary había salido con una expresión de perplejidad en su rostro.

«Oh, él no quiere verme sonreír.»

Bianca, que no tuvo más remedio que pensar de esa manera, se prometió no reírse delante de Zachary tanto como fuera posible a partir de ahora.

Nevó toda la noche. La nieve suave cubrió el mundo de blanco. En los días en que era difícil moverse debido a la nieve acumulada hasta las pantorrillas, los aldeanos solían acudir al señor para quejarse de sus dificultades.

Los que venían con cosas como ciervos o conejos sobre sus hombros hablaban de pequeñas disputas en el pueblo, y los que llegaban con las manos vacías intentaban pedir comida prestada con historias tristes. Todos inclinaron la cabeza y miraron a Zachary.

Era deber del señor escucharlos, por triviales que fueran. Zachary atendió a los residentes permanentes desde la mañana para intentar diferenciar entre el bien y el mal con ojos claros. Como hoy tenía mucho trabajo, Zachary solo pudo liberarse después de que pasó la mañana.

Zachary se encogió ampliamente de hombros, como para aliviar los músculos rígidos de su espalda. Vincent le sirvió a Zachary una bebida caliente con limón, canela y romero.

—Ha trabajado duro. Podría haber pospuesto el trabajo no urgente hasta mañana.

—Como un señor que se va a menudo, es bueno trabajar cuando puedo. Además, ellos también tienen trabajo, así que no puedo hacerles perder el tiempo haciéndolos venir dos veces.

Zachary tragó la bebida y dejó escapar un profundo suspiro ante el calor que llenaba sus pulmones.

Habían pasado tres días desde que regresó al castillo, pero Zachary todavía no parecía acostumbrado a su propiedad. Se sentía como ayer cuando todavía estaba extendiendo mapas y discutiendo dónde construir un campamento en una tienda de campaña en el campo de batalla, pero ahora podía trabajar pacíficamente sin preocuparse por las flechas que volaban desde atrás. Incluso se podía servir con una taza caliente.

Y, sobre todo, en el castillo...

Zachary, que estaba abrumado por el trabajo, preguntó como si lo hubiera recordado de repente.

—¿Qué pasa con Blanca?

—Lo mismo que ayer. Llevó a pasear a Sir Gaspard y a su doncella.

—Por su doncella, quieres decir...

—Yvonne es su doncella.

Zachary frunció el ceño.

Parece que definitivamente sería su doncella, pero ¿cuándo se convirtió en su doncella? Todavía no podía creer que Bianca tuviera a alguien además de su niñera fallecida. Porque a ella no le gustaba estar con nadie.

Aunque Gaspard era una especie de escolta obligado por parte de Zachary, quien estaba preocupado porque ella caminara sola, no podía ver por qué tenía a Yvonne a su lado.

Se preguntó si Vincent lo sabía, por lo que Zachary preguntó implícitamente. Sin embargo, Vincent sacudió la cabeza como si no lo supiera, diciendo que había sido relativamente negligente con la señora desde que se había concentrado en darle la bienvenida a Zachary después de mucho tiempo.

Si Vincent no lo sabía, era inevitable. Yvonne no hizo nada malo y no podía culpar a Vincent. Sería mejor preguntarles cómo se acercaron, pero no era un asunto demasiado importante para preguntar.

Zachary se rio entre dientes y preguntó sobre la vida diaria de Bianca como de costumbre.

—¿Qué pasa con sus comidas?

—Para el desayuno, tomó tres aceitunas.

—Ella todavía come muy poco.

—Porque dice que no tiene apetito durante el desayuno.

—Ya veo.

La boca bien cerrada de Zachary se torció con disgusto. Zachary no era un glotón, pero como caballero, solía encargarse de cada comida. Incluso por la mañana llenaba su estómago con dos hogazas de pan, tres tiras de tocino y dos huevos.

Por muy delgado y ligero que fuera el cuerpo de Bianca, no podía entender cómo podía moverse después de comer tan poco. Aun así, decirle que comiera más no significaba que funcionaría, por lo que Zachary sólo pudo suspirar en silencio.

Capítulo 30

Bianca, que no sabía que le importaría tanto, dejó escapar un pequeño suspiro de alivio. No estaba segura de si Robert realmente creía que Bianca era más valiosa que Vincent, pero estaba agradecida de que él elevara su posición aunque fuera nominalmente.

Tras reflexionar, el futuro Jacob finalmente vino a buscar un sucesor. Después de la muerte de Zachary, todos consideraron a Bianca como una espina en sus ojos, lo que les hizo olvidar por un momento lo valiosa que era. En teoría, incluso si lo supieran, inconscientemente devaluarían su propio valor.

En ese sentido, las acciones de Zachary fueron de gran ayuda. Bianca se sintió mucho más tranquila al saber con certeza su voluntad de construir una relación positiva con ella. Quizás esto no hubiera sucedido si no hubiera soportado su vergüenza y se hubiera acercado a Zachary. Bianca se dio unas palmaditas en el pecho y se dijo a sí misma que sus esfuerzos no fueron en vano.

—No te preocupes. No pasará nada mientras estés fuera. Me ha ido bien hasta ahora.

—Bueno, en realidad...

Esta fue la segunda vez que Zachary vaciló y murmuró. Fue entonces cuando Bianca se dio cuenta de que la especulación de que Zachary estaba tratando de cuidarla era errónea y que aún no había mencionado el tema en cuestión. ¿Qué diablos iba a decir? La tez de Bianca se oscureció por el miedo.

—Estoy pensando en llevarte a la capital el año que viene también...

—¿Qué? —preguntó Bianca, sorprendida.

No podía entender lo que acababa de escuchar. Bianca simplemente parpadeó y lo miró fijamente, luego Zachary añadió apresuradamente, como disculpándose.

—A menos que no quieras, por supuesto.

—No es que no quiera...

Bianca negó con la cabeza. Su rostro estaba lleno de confusión. Aún así, ir a la capital era algo en lo que nunca antes había pensado. Mucho menos con Zachary.

Bianca nunca había estado en la capital. Cuando era condesa de Arno, siempre vivió sola en el castillo de Arno, y después de la muerte de Zachary y su expulsión del castillo de Arno, vagó por el reino pero nunca tuvo la oportunidad de ir a la capital. Porque no tenía conocidos viviendo en la capital.

La familia materna de Bianca, la familia Blanchefort, eran estrechos colaboradores de la facción del príncipe Gautier, el actual príncipe heredero, al igual que Zachary, ya que buscaban una alianza política a través del matrimonio. Aunque el príncipe Gautier murió en la guerra, quedó un heredero ortodoxo, el hijo del príncipe Gautier, Albert.

Aunque el príncipe Albert era joven, mostraba las cualidades de un rey, por lo que presionaron al príncipe Albert tal como habían presionado al príncipe Gautier.

Sin embargo, la guerra continuó y Bianca perdió a su hermano, padre y marido, Zachary. Eran la familia de Bianca, pero al mismo tiempo eran cruciales para el príncipe Albert. A medida que sus miembros morían uno por uno, el príncipe Albert quedó aislado. El príncipe Albert era demasiado joven y débil para valerse por sí solo.

Al final, el príncipe Jacob, hermano menor del príncipe Gautier y tío del príncipe Albert, derrocó a Albert y ascendió al trono, y el príncipe Albert fue exiliado y todos los miembros restantes de la familia del príncipe Albert fueron expulsados de la capital. Como su familia era cercana al príncipe Albert, Bianca no podía ir a la capital bajo el control del príncipe Jacob.

Hasta entonces, Bianca no tenía ningún interés en asuntos políticos de este tipo. Después de ser expulsada, sólo cuando deambuló, buscando personas en las que pudiera confiar al menos un poco, se dio cuenta de cómo era el mundo y dónde se encontraba ella. Al darse cuenta de que no había nadie para ayudarla excepto Blanchefort y Arno, Bianca tuvo que donar todas sus pertenencias a un monasterio antes de poder escapar de los vientos del mundo.

De todos modos, para Bianca, la capital era simplemente un lugar desconocido. Después de regresar a casa, solo pensó en cómo podría permanecer conectada con el Castillo de Arno por el resto de su vida y no tenía intención de ir a ningún otro lugar. Incluso si es un viaje. Bianca siguió tartamudeando, mostrando su vergüenza.

—Estoy un poco perpleja. Nunca pensé que recibiría tal oferta... De abandonar el castillo...

—No te encerré en este castillo.

—Lo sé. Es sólo que...

Bianca se mordió el labio inferior. Estaba tan sorprendida que el final de sus palabras tembló. No es que estuviera exagerando así. Bianca se agarró la falda, preocupada por lo que pasaría si Zachary cuestionara su reacción exagerada.

Afortunadamente, parecía ser una reacción que esperaría de una chica de dieciséis años que había estado encerrada en un castillo toda su vida. No parecía tan extraño, dijo Zachary, tratando de apaciguar a Bianca.

—Habrá muchas cosas increíbles. Porque te gusta decorar tu habitación. Habrá mucha gente y artesanos, así que podrás elegir tapices de quien quieras y podrás mezclar y combinar ropa con nuevos patrones... Está bien comprar muebles nuevos también.

Mientras escuchaba en silencio, las cosas que Zachary había arreglado para ella eran generosas. Era una condición demasiado buena para apaciguar a Bianca para que fuera a la capital. Desconcertada, Bianca preguntó por pura curiosidad.

—¿Por qué quieres llevarme contigo?

—¿No quieres ir?

—No es eso.

Bianca negó con la cabeza. Incluso si Zachary no ofreciera otras condiciones, si simplemente le preguntara si quería ir a la capital sin cuestionar sus intenciones, su respuesta sería clara.

Los vasallos de Zachary dijeron: "La señora no aceptará ir a la capital". Y no se equivocaron.

Obviamente, Bianca odiaba salir, y si hubiera sido ella en el pasado, habría negado con la cabeza ante la sugerencia de Zachary de ir a la capital. Aunque evitó muchas responsabilidades y deberes como esposa del señor, trató de mantener la virtud de ser esposa del señor, "permanecer en el territorio, nunca salir del territorio y morir en el territorio", ese era su deber mínimo.

Lo que la atrajo de Fernand fue quizás el sentimiento de frustración que había acumulado mientras estaba en una jaula. Un anhelo inconsciente de libertad. Como bardo, le cantó a Bianca sobre sus experiencias mientras deambulaba libremente por el mundo, y Bianca se enamoró de él. Como en un sueño donde ella sería libre de estar con él.

Pero fue una falsa ilusión. Las expectativas se hicieron añicos como fragmentos de cristal. Con la traición de Fernand, Bianca aprendió la frialdad y crueldad de la dura realidad en lugar de la fantasía, y su frágil cuerpo fue arrastrado por la tormenta del tiempo, incapaz de hacer nada.

Si esta no hubiera sido su segunda vida, su mundo habría terminado en un rincón de la habitación del Castillo de Arno.

Pero ella regresó y decidió no vivir más así. Como tal, no podía perder la oportunidad de ver un mundo que nunca había visto antes de su regreso.

Además, incluso si ella diera a luz a un heredero de la familia Arno en el futuro, dado que Zachary y su familia apoyaron al príncipe Gautier, sería casi imposible vislumbrar la capital después de que el príncipe Jacob ascendiera al poder. Si no iba a la capital esta vez, creía que no podría ir a la capital por el resto de su vida.

Los labios entreabiertos ligeramente temblorosos de Bianca. Tragó saliva y, con un poco más de coraje, expresó firmemente su deseo.

—Quiero ir.

Los brillantes ojos verdes de Bianca, llenos de anticipación, brillaban como un campo de hierba bajo el sol de verano. El rostro de Bianca tembló cuando las velas que iluminaban la habitación parpadearon, pero sus ojos miraron fijamente a Zachary. Por primera vez, sus ojos llenos de esperanza estaban rectos y deslumbrantes como las estrellas brillando en el cielo nocturno.

Zachary ladeó la cabeza para evitar la mirada fija de Bianca. Y murmuró con voz suave y apagada:

—Entonces yo me encargo de prepararlo todo.

Parecía evidentemente perplejo.

Capítulo 29

Creyó oírlo tragar por un momento, pero Bianca decidió que había sido una alucinación auditiva. ¿Podría esa persona, parecida a una pared de hierro, hacer tal cosa? Bianca resopló y se rio.

Incluso por un momento, la idea de aprovechar esta oportunidad para seducir a Zachary era ridícula. Zachary no podía ser conmovido por alguien con un cuerpo como el de ella.

Bianca, mirándose objetivamente, sonrió con desprecio. Bianca fingió estar bien e hizo una mueca tranquila, luego se levantó de la cama y se puso de pie. Sus piernas desnudas, que habían quedado al descubierto por un momento, estaban ocultas por el dobladillo de la falda deslizante.

Bianca se cruzó de brazos y tiró de la piel que estaba a punto de caerse de sus hombros. Tan pronto como salió, extrañó su cálida cama. ¿Por qué ahora? Las palabras de Bianca, incapaz de ocultar su irritación, salieron a la luz.

—No necesitas un sucesor, pero vienes a mi habitación a esta hora.

Por lo general, era raro verlo una vez a la semana, pero hoy ya era la segunda vez.

Zachary permaneció en silencio ante las descaradas palabras de Bianca.

Bianca estaba confundida a su manera. ¿Cuál era la razón por la que tenía tanta prisa por venir aquí para hablar sobre algo que se podía hacer mañana?

Bianca negó con la cabeza, pero no se le ocurrió ninguna buena razón. Supuso que podría tener algo que ver con Gaspard. Aunque estaba a su lado bajo el nombre de un escolta, Zachary lo asignó para monitorearla. Era posible que tuviera una historia que contar después de recibir su informe.

Eso fue molesto. Bianca suspiró un poco.

—¿Cómo… estuvo Gaspard?

La voz de Zachary fue bloqueada. Su voz oscura era borrosa, lo que hacía difícil entender lo que decía al principio. Fue sólo después de un par de reflexiones que Bianca finalmente se dio cuenta de su pregunta. ¿Qué debía responder? Después de pensar en su respuesta por un momento, Bianca simplemente respondió honestamente.

—Me gustó el hecho de que no tenía suficiente presencia como para molestarme. Por supuesto, no me gustó el hecho de que era tan grande que a menudo llamaba la atención, pero...

—...Me alegra que te guste.

Dijo que estaba contento, pero el rostro de Zachary no parecía nada feliz. Bianca inclinó la cabeza mientras parecía algo disgustada. Su cabello castaño caía sobre su fino escote blanco. Bianca se pasó el pelo detrás del cuello. Parecía que sería mejor cambiar de tema que seguir con el tema de Gaspard.

—Entonces, ¿por qué viniste aquí?

—Parece que me estás diciendo que no debería acudir a ti sin una razón. Bueno, ha sido así antes. No es de extrañar que estés molesta.

No la estaba apurando, pero a Zachary le sonó así. Tal vez no era que no quisiera apresurarla. Es posible que su malestar por entrometerse en la noche haya surgido sin querer. Bianca reemplazó la vergonzosa respuesta con una sonrisa incómoda.

—Vine a ti tal como dijiste porque tengo algo que decirte.

—¿Qué es?

Habló primero y luego cerró la boca. Bianca parpadeó ante la vacilación de Zachary. ¿Estaba dudando? ¿Siempre tuvo autoridad y solo decía lo que quería decir? Incluso cuando dijo que debería tener una escolta, habló como si no tuviera intención de escuchar las opiniones de Bianca. ¿Dudaba porque lo que tenía que decir era tan aterrador? La preocupación superó la curiosidad.

Después de dudar por un momento, Zachary abrió la boca con cuidado como si hubiera tomado una decisión.

—La próxima primavera tendré que ir al palacio real.

—¿Ah, entonces es así?

Bianca respondió con el ceño fruncido. Iría a palacio la próxima primavera. ¿Y entonces qué?

El hecho de que Zachary estuviera ausente era importante, pero no tanto como para dudar en venir a hablar a esas horas de la noche. Estaba muy preocupada por lo que sucedería, pero se desvaneció ante el contenido trivial.

Pero no estaba mal saberlo. Al recordar sus recuerdos anteriores a la regresión, recordó que en ese momento Zachary había estado ausente durante bastante tiempo. Bianca sonrió con el ceño fruncido y preguntó, fingiendo no saberlo.

—No sé por qué viniste a informarme, pero gracias por avisarme temprano. Gracias a Dios que no es por la guerra. ¿Cuándo volverás?

—...en el otoño.

—¿Hasta la cosecha? Estarás fuera por mucho tiempo.

Incluso en su memoria, Zachary estuvo ausente hasta aproximadamente el otoño. No recordaba exactamente cuándo regresó, pero después del invierno de ese año, cuando Bianca cumplió 18 años, tuvo su primera noche, así que era el momento adecuado.

Al fin y al cabo, si pasaba su primera noche con él este invierno y no quedaba embarazada, sería la misma historia que antes del regreso. Así es, a diferencia de antes del regreso, muchas cosas cambiarían ya que ella se quedaría con Zachary tan pronto como surgiera la oportunidad. Aún así, si el propio Zachary no pensaba al respecto, no había nada que ella pueda hacer. Después de todo, no le quedaba más remedio que esperar a que él llegara a su dormitorio, presionado por sus vasallos.

Bianca sonrió amargamente.

—La próxima primavera será el compromiso del príncipe Albert y el próximo verano será el 50º aniversario de la ascensión del rey. Es difícil ir y venir repetidamente, así que me quedaré allí. Trabajaré y forjaré amistades en la capital.

—Si es el príncipe Albert... ¿Es hijo del Príncipe Gautier? Debe ser…

—Tiene diez años. La novia es la segunda hija de la princesa del Reino de Castilla. Creo que ya tiene doce.

Aunque diez años era una edad temprana, era una edad aceptada en el mercado matrimonial. ¿No se casó la propia Bianca a los siete años? Bianca recordó su matrimonio. Ahora que había regresado, parece que fue hace mucho tiempo.

Bianca, que se había casado en el castillo de Arno, solía decorar su habitación como el castillo de Blanchefort, para calmar la nostalgia de su ciudad natal. Sin embargo, decorar la habitación se había convertido casi en un hábito, y la actual Bianca sólo podía recordar vagamente cómo era la mansión Blanchefort. Como tal, la vida de Bianca antes del matrimonio parece haber pasado mucho tiempo.

Aun así, un rugido desconocido la sacudió desde dentro. Quizás fuera porque tenía sueño. Bianca sonrió suavemente en respuesta.

—Entonces no hay nada que podamos hacer. Aun así, es bueno saberlo.

—¿Bien?

Zachary preguntó desconcertado. Era como si no esperara que Bianca respondiera de esa manera. Bianca entendió la actitud de Zachary. Para él, Bianca debía ser una niña pequeña que sólo sabía enojarse, por lo que sería incómodo verla responder con una sonrisa.

En primer lugar, era más importante hacerle saber a Zachary que ya no era tan inmadura como solía ser. Bianca volvió a sonreír feliz y habló en tono travieso.

—Sí. La última vez, ni siquiera sabía que fuiste a la guerra, así que le pregunté a Vincent dónde estabas. Deberías haber visto cómo se veía Vincent en ese entonces.

—¿Vincent te ofendió?

—No. Más bien, mi pregunta ofendió a Vincent.

—¿Mostró su disgusto? ¿Hasta el punto de que lo reconoces?

—No... no. No fue así. Es un mayordomo leal que hace bien su trabajo.

Ante la pregunta de Zachary, Bianca tembló y dejó de hablar. Fue una broma ligera, pero Zachary era inusualmente sensible.

Quizás la actitud de Vincent en ese momento había ofendido un poco a Bianca. Pero ahora lo había olvidado por completo y, sobre todo, parecía que estaría en problemas si contaba toda la historia.

No importa cuán ignorante fuera Bianca, no había manera de que no pudiera leer la atmósfera en una situación en la que estaban solo ellos dos.

Era sólo que ella no entendía por qué estaba haciendo esto. Vincent era un vasallo de confianza de Zachary y no tenía motivos para dudar de su lealtad, ya que siempre había actuado según su voluntad.

Bianca sonrió torpemente y miró a Zachary, creyendo que Zachary se pondría del lado de Vincent incluso si Vincent la regañaba abiertamente.

El rostro de Zachary se endureció. Habló con firme cautela, como un adulto que deja a un niño pequeño solo en casa con una hemorragia nasal.

—Estoy fuera y Vincent siempre está contigo. Si te ofende y no me informas, no tengo forma de saberlo.

—Entiendo.

Bianca asintió dócilmente. Dejó de lado la complicada idea de que Zachary dudaba de la lealtad de Vincent. En resumen, Zachary vino a verla porque estará fuera el próximo año, por lo que si Vincent la ofendía mientras tanto, debía informarle.

Capítulo 28

Después de que el frío viento invernal soplara entre las ramas, todo lo que quedó fueron ramas desnudas. Había nevado toda la noche y, en lugar de flores, la nieve blanca amontonada sobre las ramas daba la bienvenida a Bianca.

El jardinero había quitado con antelación la nieve del suelo para la señora, que a menudo salía a pasear. Gracias a esto, Bianca pudo pasear tranquilamente por el jardín de invierno. Parte de la nieve se había derretido, dejando charcos de agua, pero Yvonne dirigió hábilmente a Bianca.

No había mucho que ver porque era invierno, pero Bianca disfrutó del ambiente sencillo y seco del jardín de invierno. De hecho, no sólo amaba el invierno sino también el jardín mismo.

Era comparable a comprar lujos o decorar una habitación. Si bien todas las responsabilidades de la esposa del señor estaban delegadas en Vincent, Bianca prestaba gran atención al trabajo del jardín, pero era algo que manejaba como una "ama".

A Bianca le gustaban los jardines como este y normalmente caminaba por el jardín tanto como podía, pero hoy terminó su caminata temprano sin siquiera caminar mucho.

Yvonne miró a Bianca a los ojos, preocupada de haber estado prestando atención a su atuendo. Era ridículo como sirvienta que su señora no pudiera hacer lo que quisiera porque estaba demasiado preocupada por sus subordinados. Bianca, que leyó los pensamientos de Yvonne, sacudió la cabeza lentamente y murmuró para sí misma.

—Hoy estoy cansada.

—¿Se siente cansada?

Tan pronto como Yvonne escuchó a Bianca hablar sola, se preguntó. La tez de Bianca había estado pobre desde que Zachary pasó por allí ese mismo día. La preocupación creció en los ojos de Yvonne, sin siquiera soñar que Bianca estaba poniendo una excusa.

—Sí. He estado ocupada con muchas cosas desde esta mañana. Oh, ahora que lo pienso, me duelen un poco las manos.

—Ahora que lo pienso, hoy olvidé aplicarle el agua de hierbas antes de salir a caminar. ¿Qué debo hacer?

Tan pronto como Bianca habló, Yvonne hizo un escándalo. Bianca se encogió de hombros con gracia y continuó acostada con naturalidad.

—Bueno... no estaba de humor en ese momento. Puedes hacerlo ahora.

—Sí. Iré a prepararlo.

Yvonne creyó las palabras de Bianca y corrió hacia el castillo paso a paso. La tierra salpicó debajo de sus zapatos, pero corrió sin importarle el barro.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Bianca mientras la miraba. Era bueno que alguien estuviera haciendo algo desesperadamente por ella. Una sensación desconocida le hizo cosquillas en las yemas de los dedos. Similar al calor de una estufa.

Mientras se sonreía así, Bianca hizo contacto visual con Gaspard, que estaba detrás de ella. Temiendo encontrarse con los ojos de un azul profundo que la miraban, Bianca apretó los labios por reflejo.

Bianca sabía lo que los demás pensaban de ella. Susurraron que incluso la sonrisa de Bianca podría tener motivos ocultos. Gaspard tampoco lo recibiría bien.

Avergonzada, Bianca tosió ruidosamente, luego se dio la vuelta y ocultó su rostro como si nada hubiera pasado. Luego se dirigió hacia el castillo siguiendo a Yvonne.

Gaspard siguió en silencio los pasos de Bianca. Su rostro permaneció inmóvil, pero sus ojos se balanceaban constantemente con sutiles ondas, como si hubieran arrojado una piedra a un lago en calma.

Poco después de que Bianca regresara a su habitación, Yvonne llegó con la misma agua de hierbas de ayer y se aplicó una cataplasma en las manos. Después de eso, tomó una comida ligera y sumergió su cuerpo cansado en la bañera. El cansancio acumulado por la rutina diaria se disipó poco a poco en el agua tibia.

En verano, cuando las rosas estaban en plena floración, los pétalos de rosa flotaban, pero en invierno no había flores disponibles, por lo que se utilizaba aceite de rosas o hojuelas de cidra secas para obtener la fragancia. Mientras Bianca inhaló profundamente el aroma que le hacía cosquillas en la punta de la nariz, el vapor del baño caliente humedeció sus fosas nasales.

Mientras Bianca se bañaba, Yvonne calentaba el interior de la cama de Bianca con una estufa de cobre. El carbón se colocaba dentro de la estufa y, al colocarlo debajo de la manta, la cama se calentaba. Como Bianca siempre tiene mucho frío, su cama siempre estuvo calentada desde el otoño hasta principios de la primavera.

Pero no fue sólo eso. La cama de Bianca tenía un dosel adjunto para retener el calor en la cama. La tela gruesa impedía que el viento frío se filtrara y la ropa de cama cálida no se enfriaba.

Hoy, la ropa de cama de Bianca era una sábana de seda dorada bordada con hilo dorado. Estaba densamente lleno de plumas y el interior del edredón estaba forrado con una piel suave y cálida.

Yvonne olió el aroma del sobre en la cabecera de la cama, con cuidado de no prender fuego a la ropa de cama. La bolsita llena de almizcle, lavanda, ámbar gris y azafrán aún emitía un aroma fragante. Entonces, ella no lo reemplazaría todavía. Yvonne volvió a enterrar la bolsita en el espacio entre las almohadas.

No pasó mucho tiempo antes de que Bianca terminara de bañarse y regresara a su habitación. El pijama de Bianca era tan delicado y transparente como alas de cigarra, y el escote y las mangas estaban adornados con encajes y volantes. El pijama blanco envolvió su esbelto cuerpo y cayó suavemente. Hacía demasiado frío para llevar sólo un camisón fino, así que Bianca se cubrió con una piel de marta.

Yvonne secó el cabello de Bianca. El cabello mojado parecía más oscuro de lo habitual, parecido a las plumas de un cuervo negro.

Después de terminar de secarse el cabello, Bianca despidió a Yvonne y se quedó sola en el gran salón. Llevaba pieles, pero su fino camisón le provocaba escalofríos. Bianca tembló y se dirigió a la cama que se suponía estaba caliente.

Bianca se subió a la cama con el dosel levantado, se hundió en la cálida ropa de cama y se tapó con la manta hasta los hombros. Tumbada en la cama, Bianca miraba la vela parpadeante, sin comprender del todo. La vela colocada al lado de la cama iluminaba la habitación de una manera apenas perceptible.

Mientras contemplaba la brillante luz escarlata de la vela, su corazón temblaba como si estuviera contemplando una puesta de sol. Con una sensación de inquietud, le vinieron a la mente recuerdos del pasado, a veces de los acontecimientos de hoy y otras de días más antiguos y lejanos.

Bianca recordó el paseo que dio hoy con Yvonne y Gaspard. Aunque fue vergonzoso que Zachary y los otros comandantes vinieran de visita por la mañana, tras reflexionar, el día en sí fue muy agradable. Bianca sonrió involuntariamente al recordar el rostro de Yvonne cuando le entregó el pelaje de ardilla.

Gaspard fue más directo y menos hablador de lo que esperaba. Por supuesto, él todavía tenía su presencia, ya que su mirada a veces se sentía intrusiva, pero era conveniente ya que podía confiar inmediatamente en él sin tener que llamar a un sirviente si necesitaba su fuerza.

Mañana quería bordar algo en su habitación, pero hasta entonces, ¿estaría Gaspard a su lado? Quizás lo haría. Era un hombre que escuchaba cualquier orden de Zachary. Bianca daba vueltas en la cama, contemplando el horario de mañana. Entonces escuchó un sonido como si alguien hubiera llegado.

¿Quién podría ser a estas horas?

Bianca parpadeó enojada.

El sonido de pasos no deseados fue impecable. Para no ofender a Bianca, las criadas amortiguaban sus pasos al entrar a su habitación. Bianca, teniendo una idea aproximada de su oponente, se levantó de la cama con un suspiro. La manta cayó sobre sus hombros.

Al mismo tiempo, un invitado no invitado entró en la habitación de Bianca. Como era de esperar, el intruso de medianoche fue su marido, Zachary.

Zachary hizo una pausa como sorprendido por la luz en el cuarto oscuro, pero suspiró aliviado cuando vio a Bianca levantarse de la cama. No parecía que estuviera durmiendo. Vestida con un pijama blanco, Bianca destacaba claramente en la oscuridad. Zachary le habló a Bianca implícitamente.

—¿Estabas durmiendo?

—Me estaba preparando para ir a la cama. Últimamente te veo con bastante frecuencia.

Bianca replicó, poniéndose completamente de pie. Rápidamente se estaba enfriando solo con su pijama fino, por lo que Bianca alcanzó la piel que le habían quitado al lado de la cama. Bianca se puso la piel sobre los hombros y se deslizó fuera de la cama.

Su falda quedó atrapada entre las sábanas y sus piernas desnudas se deslizaron repentinamente fuera de la cama. Bianca, desconcertada por su falta de pudor, se apresuró a agarrar la falda.

Pero el oponente era Zachary. Su marido.

La persona a la que tenía que persuadir para que se acostara con ella. La mano de Bianca, tirando de la falda, se detuvo.

Capítulo 27

Al final, Bianca desestimó a todas sus doncellas por inútiles y prohibió cualquier interferencia excepto sus propias órdenes. Sin nadie a su lado, incluso las criadas que limpiaban su habitación o servían las comidas eran reemplazadas periódicamente. Pasaron los años y Bianca no se sentía familiarizada con el cuidado de Yvonne. Pero no fue un mal presentimiento. Contrariamente a sus expectativas de que sería engorroso, fue incluso agradable.

Bajo el toque meticuloso de Yvonne, el atuendo de Bianca se ajustó y, con sus guantes de cuero forrados de visón, sostenía un calentador de manos. El calor se extendió y el cuerpo que había estado tan frío como el hielo se relajó suavemente. Bianca suspiró satisfecha por el calor y sólo entonces se dio cuenta de Yvonne.

La falda de lana que sobresalía parecía delgada y la pieza de algodón que parecía llevarse por dentro también lo era. Cuando miró de cerca, vio que no había más de una o dos capas de tela en el interior. Parecía que llevaba toda la ropa que podía ponerse. Debió ser una medida desesperada, pero no pareció tan efectiva y quedó fea. Bianca, que notó tardíamente el atuendo de Yvonne, preguntó con el ceño fruncido.

—Ahora que lo pienso, ¿qué pasa con tu ropa?

—Todo el mundo se viste así. A diferencia de usted, señora, yo soy fuerte.

Yvonne sonrió al revelar esto. Se golpeó el antebrazo con la palma, diciendo que era fuerte, pero la piel de las yemas de sus dedos estaba hinchada por el frío. Bianca inconscientemente agarró la mano de Yvonne. Yvonne se sorprendió, al igual que Bianca, que le tomó la mano.

Bianca ocultó su vergüenza y preguntó como si nada hubiera pasado.

—¿No está roja también la punta de tu nariz? Y las otras sirvientas no se visten como tú. La sirvienta que ayer fue descarada conmigo vestía ropa mucho mejor. ¿No es suficiente el dinero que recibes?

—No es así.

Bianca, que era media palma más baja que Yvonne, se preocupaba por Yvonne como un niño preocupado por un adulto. Bianca tenía dieciséis años e Yvonne veintiuno, por lo que la diferencia de edad no era significativa.

Yvonne vaciló por un momento. Quería mostrarle su mejor imagen a Bianca, que era como su hermana menor, pero temía que se sintiera como si se estuviera acercando a Bianca para obtener una ventaja injusta si hablaba de su situación familiar.

Además, la persona que estaba a su lado era Sir Gaspard, conocido como "el muro de hierro". Uno de los tres comandantes del conde Arno. Era vergonzoso revelar su situación familiar delante de él, ya que él era uno de los hombres que todos los sirvientes del castillo envidiaban.

Pero para ella sólo era embarazoso. Por mucho que fuera un motivo realmente insignificante, era absurdo ocultarlo como si fuera otra cosa. Sus orejas se pusieron rojas de vergüenza, pero Yvonne tartamudeó y habló con valentía.

—A menudo envío dinero porque tengo muchos familiares en casa. Pero escuché que no había suficiente leña este invierno, así que envié más.

—No creo que haya sido sólo un poco más.

—En realidad, esta vez fue dinero para comprar ropa nueva de invierno. Aún así, tengo mi ropa de invierno original, así que pensé que estaría bien para este año.

—La ropa que llevas ahora no es ropa de invierno. Ahora que lo pienso, la ropa que llevabas ayer no era tan fina como la de hoy. ¿A dónde fue tu ropa de ayer?

Ante las palabras de Bianca, sondeando cada detalle, Yvonne no pudo seguir hablando y mantuvo la boca cerrada. Yvonne no estaba mintiendo. Ella simplemente estaba ocultando en silencio los hechos vergonzosos. Yvonne se mordió el labio.

Ante, que fue expulsada por sus comentarios inapropiados contra Bianca, tenía bastantes amigas entre las criadas. Su cara bonita y su actitud franca la convirtieron en un ídolo entre sus compañeras, y los hombres perseguían a la bella Ante.

Algunos de los nobles que acudieron al castillo de Arno incluso coquetearon con Ante. No la tocaron por respeto al conde Arno, pero susurraron dulcemente: "¿Por qué no vienes a mi castillo?", aumentando el orgullo de Ante.

La razón por la que levantó la voz en público afirmando que podía ganarse el corazón del conde fue probablemente porque se sentía alentada por la bondad que siempre derramaba sobre ella.

Ante tenía muchos amigos. Después de que Ante fue expulsada, todas las criadas se quejaron de que Yvonne había traicionado a Ante y se había aferrado a la dama.

—Niña astuta. ¿Crees que ganarás algo halagando a la dama? ¿Alguna vez has visto a la dama tener a alguien a su lado? Es inútil. Vendiste a tu compañera por codicia. ¡Traidora!

Yvonne no traicionó a Ante, pero como sirvienta, era natural. Fue la dama quien golpeó a Ante y el señor quien ordenó su expulsión. Y la causa de todo eso fue la lengua suelta de Ante.

Pero las criadas ni siquiera pensaron en eso. No eran cercanas a la dama y al señor, y Ante era su amiga. Cerrando los ojos fingiendo no conocer los defectos de su amiga, quemaron su único abrigo de invierno con el atizador.

—¿Por qué no le cuentas esto a la dama? La dama es la persona que más odia ser influenciada. Si alguna vez siente que estás tratando de hacer algo para usarla, serás expulsada como Ante, entonces, ¿por qué? ¿No sigues los pasos de Ante?

El atizador tocó la ropa de Yvonne, y la tela se quemó y se arrugó, dejando un gran agujero. Una vez más amenazaron con armar un gran escándalo por traicionar a su compañera y luego desaparecieron.

Si Bianca hubiera tenido un gran control, esto no habría sucedido. Sin embargo, era Vincent quien tenía el poder de supervisar a las sirvientas, por lo que sabían que Bianca no podía hacer nada al respecto.

Yvonne pensó que tenía suerte de que todo terminara ahí. No habría habido salida si la ropa hubiera estado escondida, tirada en un lugar donde se acumularía suciedad o rasgada con un cuchillo. Si solo hay un agujero, puedes arreglarlo cosiendo una tela diferente. Yvonne suspiró aliviada.

Sin embargo, no tuvo suficiente tiempo ni retales de tela para usar esa ropa hoy. Las velas entregadas a las sirvientas eran muy pocas y la habitación estaba demasiado oscura para depender de la luz de la luna para coser.

Bianca solo dudó por un momento, pero miró a Yvonne, quien no podía responder fácilmente. Bianca sólo sentía curiosidad; no quería reprender a Yvonne. Al darse cuenta de que no tenía sentido preguntar más, Bianca se encogió de hombros y acarició su abrigo de piel de marta.

—Ahora que lo pienso, desde que compré el abrigo de piel de marta, no he usado el abrigo de ardilla gris en absoluto.

—El pelaje de ardilla gris es bonito, pero no se compara con el de marta o zorro. Este le queda mejor.

La piel de ardilla gris tenía una buena relación costo-rendimiento, pero definitivamente era un producto barato en comparación con la piel de marta. Era algo que Bianca nunca había visto antes cuando estaba en Blanchefort. En el momento de su matrimonio con Arno, ella había traído pieles, pero a medida que pasaron los años y Bianca creció, las pieles que tenía eran insuficientes.

Sin embargo, la familia Arno en ese momento no tenía dinero debido a la larga guerra. La piel de zorro blanco también estaba ampliamente disponible ahora, pero la situación financiera de la familia Arno en ese momento limitaba la cantidad de piel de ardilla gris.

Bianca ahora tenía mucho pelaje de alta calidad. Ya no necesitaba usar piel de ardilla gris. El pelaje probablemente se pudriría en el cofre por el resto de su vida. Bianca siguió hablando en voz baja como si nada hubiera pasado.

—Así es. Así que no creo que alguna vez use un abrigo de ardilla gris. Deshazte de él.

—¿Qué?

—Porque no lo uso. ¿Cómo podría usar algo así? También compré una piel de zorro blanco este año, así que no creo que lo use más. O lo usas o lo tiras. Aún así, prefiero que lo uses tú. ¿No sería un gran problema si te resfrías incluso antes de empezar a cuidarme? Eres mi sirvienta.

Bianca habló sin rodeos a propósito y luego se dio la vuelta. Su pequeña espalda, mientras caminaba orgullosa con la barbilla en alto, estaba decidida a no escuchar ninguna objeción.

«Ahora, ¿la señora pensó en mí?»

Yvonne cerró los ojos. La piel de ardilla gris sólo era barata desde la perspectiva de Bianca, pero desde la perspectiva de una plebeya como Yvonne, era un artículo precioso que ni siquiera se podía obtener con el salario de un año. Pero lo que realmente conmovió a Yvonne fueron las palabras de Bianca, que parecían dar a entender que la mantendría a su lado, más que el hecho de que recibiría un pelaje precioso.

A diferencia de un sirviente que hace las tareas del hogar a distancia, era un lugar donde podía ayudar a su amo a su lado. Bianca definitivamente llamó a Yvonne "mi doncella"....

—Vamos.

Yvonne, que había estado siguiendo a Bianca confundida, miró las repentinas palabras de Gaspard, sorprendida por la sorpresa.

Gaspard miró a Yvonne con ojos como el oscuro cielo nocturno, luego dio un paso adelante y siguió a Bianca.

Yvonne, que recobró el sentido en ese momento, agarró su falda y corrió tras ellos. Pronto olvidó el frío que se filtraba en su piel.

Athena: Me gusta que ella pueda tener gente de buen corazón a su lado. Y que empiece a cambiar su perspectiva.

Capítulo 26

Le dolía la cabeza después de haber estado fuera desde la mañana. Hacía mucho tiempo que no estaba sola en su propio mundo, y la resistencia de Bianca se desmoronaba ante el mero hecho de mezclarse con otras personas. Especialmente si la otra persona es alguien que la hace comportarse de manera diferente a ella.

Aunque no tenía intención de coquetear con Zachary, Bianca quería establecer una relación amistosa con él tanto como fuera posible. Y ella era muy consciente de que para que se estableciera esa relación amistosa tenía que reprimir un poco su personalidad. Bianca hizo todo lo posible por no mostrarse sarcástica con la vigilancia ni con cualquier otra cosa.

Además, no estaba sola con Zachary. ¿No sucedió mientras sus subordinados miraban? El hecho de que su esposa lo avergonzara mientras los vasallos observaban era algo que podría enojar incluso a Zachary. Entonces Bianca intentó no decir nada innecesario y se fue rápidamente, eligiendo a Gaspard como su acompañante, como un frijol asado alcanzado por un rayo.

Sólo después de salir del pasillo pudo respirar un poco. Bianca se movió como si sacudiera su cabeza mareada.

Mientras Yvonne seguía a Bianca, rápidamente notó que la tez de Bianca no era buena.

—Señora, ¿se encuentra bien? —preguntó Yvonne con cautela.

—Sí. Si tomo un poco de aire fresco, estaré bien.

Bianca sacudió la cabeza con gracia y se llevó la mano a la frente. Yvonne, al ver el cansancio en sus ojos, añadió rápidamente.

—Hace frío afuera. Traeré guantes, un abrigo y un calentador. Espere un momento.

—Entonces, esperaré.

Ella no estaba preparada para salir y se fue en un ataque de ira, por lo que su ropa era un poco delgada. A Bianca se le puso la piel de gallina. Bianca, que quedó satisfecha con la inteligente sugerencia de Yvonne, aceptó con gusto.

Yvonne corrió al dormitorio donde estaba la ropa de Bianca, no a la sala de recepción donde estaban Zachary y los otros comandantes.

Bianca, que se quedó sola, se abrazó ambos codos como si se abrazara a sí misma. Las amplias mangas exclusivas del vestido cubrían parcialmente la frialdad de sus dedos.

El vestido tenía una sensación un poco anticuada en comparación con la moda de la capital, pero lo que Bianca llevaba tenía una elegancia vintage en lugar de una sensación rústica, ya que era de clase alta. El collar, que le llegaba hasta la base de las orejas, envolvía su cuello largo y delgado como el de un ciervo blanco. Y la tela del vestido estaba cuidadosamente envuelta alrededor de su delgado cuerpo. El dobladillo estaba adornado con pieles, y desde el cuello hasta el pecho, estaba adornado con joyas y bordados, con un cinturón de oro delicadamente tallado colgando sobre su pelvis.

Justo cuando Bianca esperaba a Yvonne, se escucharon los pasos de un hombre detrás. Era Gaspard.

Bianca lo miró, pero permaneció en silencio. Gaspard también estaba detrás de ella, como si esperara ese trato.

Un extraño silencio siguió en el pasillo. En un instante, un viento frío entró por una grieta en la pared y envolvió el dobladillo de la falda de Bianca.

Gaspard guardó todo el silencio que cabría esperar. No hubo ni siquiera un ligero movimiento, lo que lo hizo aún más desconcertante. Labios apretados y mandíbula firme. De estatura alta. El cabello gris oscuro que parecía nubes oscuras y los ojos azul índigo que se parecían al cielo nocturno le daban una sensación de pesadez.

No era en modo alguno un hombre alegre.

Ni siquiera era lo suficientemente pequeño como para mirarlo a la vez e ignorarlo. Como Bianca pensó originalmente, era difícil fingir no verlo. Bianca miró por la ventana, esperando que Yvonne regresara rápidamente. Pero tardarían mucho en traer el calentador.

Bianca miró a Gaspard con un suspiro. Sus ojos azul índigo miraron directamente a Bianca. Sin embargo, dado que a partir de ahora estarán juntos, sería útil que cada uno supiera lo que piensa el otro. Incluso si Bianca fuera la única que pensara en ello. Bianca abrió la boca en silencio.

—No tengo idea de lo que estás pensando. No creo que sea muy agradable. Honestamente, fue un alivio que te ofrecieras como voluntario. Porque no quiero tener a alguien a mi lado que parezca una vaca obligada al matadero.

No importa lo que dijera, solo era Bianca hablando sola. Si Gaspard no hubiera parpadeado con sus ojos azul índigo en respuesta a las palabras de Bianca, Bianca ni siquiera habría estado segura de que él estaba escuchando. De todos modos, no fue algo que Bianca hubiera dicho esperando una respuesta. Habiendo dicho todo lo que tenía que decir, Bianca hizo un gesto con la mano hacia Gaspard como si nada hubiera pasado.

—Estoy agradecido.

Porque la señora me aceptó, murmuró Gaspard.

Su voz era ligeramente suave comparada con su presencia. Bianca, que no esperaba que Gaspard dijera nada, se sorprendió, pero trató de ocultarlo y miró en secreto a Gaspard. Pero Gaspard volvió a mantener la boca cerrada y Bianca sólo pudo verlo luciendo tan indiferente como antes.

«¿Por qué diablos está agradecido?» Bianca, que no podía entender, abrió la boca para preguntar el motivo, pero se detuvo cuando vio a Yvonne corriendo mientras cargaba pieles y otras cosas como una montaña. En lugar de preguntarle a Gaspard el motivo, Bianca se volvió hacia Yvonne y la saludó.

—Señora, ¿tiene mucho frío? ¡Aquí está el abrigo...!

Yvonne se acercó a Bianca con una amplia sonrisa. Yvonne era probablemente la única persona en este castillo que la favorecía. Ver la luz del sol invernal reflejada en su cabello color trigo calentó un rincón de su corazón.

Su amplia sonrisa se endureció torpemente cuando Yvonne vio a Gaspard parado oblicuamente detrás de Bianca. No sabía cómo tratar con Gaspard. Por mucho que simpatizara con sus sentimientos de inquietud, Bianca instó a Yvonne, fingiendo no saberlo.

—Sí, estás aquí. También hace un poco de frío para mí.

—Hoy lleva un vestido rojo, así que traje un abrigo negro.

—Genial. Este abrigo es muy cálido. Está forrado con piel de marta. Lo compré el invierno pasado.

—Es realmente lujoso.

Yvonne colocó el abrigo sobre el hombro de Bianca y sonrió. Por supuesto, el abrigo de Bianca era igual de bueno. La ropa que llevaba Bianca estaba pasada de moda, pero la calidad era tan buena que era difícil encontrarla incluso en la capital. Bianca sonrió y pasó el dorso de la mano por el pelaje de marta. El pelaje negro acarició el dorso de su mano blanca.

Bianca miró a Gaspard por un momento mientras hablaba con Yvonne. Para ser honesta, tenía curiosidad por ver cómo reaccionaría Gaspard.

A los vasallos de Zachary por lo general no les gustaban los lujos de Bianca. Vincent le compra todo lo que quiere y, a veces, incluso encarga cosas que Bianca extravía, pero eso es todo. Como Zachary permitió las indulgencias de Bianca, no ocultó las señales de que solo escucharía.

Por supuesto, a Bianca no le importaba mucho esa actitud. No era una cara que veía a menudo. En primer lugar, si ella decía algo en voz alta como Robert, estaría fuera de discusión.

Sin embargo, Gaspard era alguien a quien vería a menudo en el futuro. Si le hubiera molestado porque no podía ocultar algo tan pequeño en su corazón, habría sido obvio en el futuro. Si había algún signo de disgusto, ella le diría que lo hablara con Zachary.

Gaspard, visto por Bianca, permaneció en silencio, con una expresión en su rostro que no podía expresar lo que estaba pensando. Era la misma expresión que tenía cuando llegó junto a Zachary antes. Ella pensó que él no sería capaz de decir nada, pero eso estaba bastante bien.

Bianca sacudió la cabeza y suspiró. Un aliento blanco voló por el espacio entre sus labios. Yvonne, confundiendo la actitud de Bianca con falta de preparación, preguntó ansiosamente.

—Señora, ¿tiene frío?

—Estoy vestida así. No es posible que tenga frío.

Bianca sonrió levemente. Hacía mucho tiempo que alguien no la cuidaba de esta manera.

Después de la muerte de la niñera Jean, hubo criadas que vinieron a cuidar de Bianca en su nombre. Sin embargo, no escuchaban adecuadamente las instrucciones de Bianca y muchas veces quedaban insatisfechas con su trabajo. Si Bianca quería ponerse algo, decían que no era adecuado para ella o que la ropa era demasiado excesiva.

Ignoraron el consejo de Bianca de trenzar solo un lado de su cabello y, en cambio, lo trenzaron en ambos lados o le dieron leche, cuando ella solía beber agua con miel antes de acostarse, diciendo que era malo para su cuerpo.

Sí, eran asuntos triviales, pero seguían acumulándose, por lo que se molestó.

Además, cuanto más pasaban uno o dos días con Bianca, más intentaban escalar. Debió ser porque pensaban que aún era una niña, pero Bianca era una niña con gran orgullo y terquedad como noble desde temprana edad.

Capítulo 25

Al ver la inteligente apariencia de Sauveur, Zachary sonrió. El ambiente, que había estado tenso por las declaraciones de Robert, se calmó un poco. Zachary negó con la cabeza y dijo:

—Estás tan motivado que no puedo detenerte más. Dado que Gaspard se ha hecho cargo de la escolta de Bianca, los dos tendréis que compartir las tareas de las que Gaspard estaba originalmente a cargo. Las que Gaspard estaba manejando...

—Reorganización logística y gestión de caballos.

—Sí. Sauveur se hará cargo de los caballos y Robert se encargará de la reorganización logística.

—¡Comprendido!

Robert y Sauveur cerraron los ojos con fuerza y respondieron en voz alta. Querían descansar un poco este invierno, pero parece que no sería posible. Los dos comandantes suspiraron profundamente. Aún así, ¿no era una posición mejor que la de Gaspard? Pensar de esa manera era la única manera de calmar sus mentes atribuladas.

—Entonces podéis iros. Os daré instrucciones a Gaspard por separado sobre el traspaso de deberes.

Tras el despido de Zachary, Robert y Sauveur abandonaron la oficina de Zachary. De repente, al tener mucho trabajo, sus mentes se sintieron confundidas. Sentían los pies pesados. En particular, Robert estaba preocupado por lo que Zachary había dicho debido a un desliz.

Sauveur chasqueó la lengua.

Fue merecido. No importa cuán tensa fuera la relación entre Zachary y Bianca, ¿a qué marido le gustaba ver que trataran así a su esposa delante de él? Esta vez, Robert fue descuidado. Siempre fingía ser bueno, pero hacía esto. Sauveur miró a Robert con los ojos en blanco.

—¿Por qué hiciste eso?

—¿Estás avivando el fuego?

Robert estaba furioso por las burlas de Sauveur, que apuñalaron su punto dolorido. Mientras sus voces resonaban en el pasillo, Sauveur y Robert miraron hacia la puerta cerrada de la oficina de Zachary y se encogieron de hombros con sorpresa.

Intentaron escuchar, pero no se escuchó ningún sonido desde la oficina. Sólo entonces Robert y Sauveur se alejaron rápidamente de la oficina de Zachary.

Después de cierta distancia, Sauveur habló.

—Pensé que se me caería el hígado.

—Sí. Todo es mi culpa. Es mi culpa por decir algo estúpido. Fue mi culpa por gritar.

—Es bueno que lo sepas.

Ante la ingeniosa respuesta de Sauveur, Robert pateó nerviosamente el suelo. Si le rascaban más los nervios, explotaría. Sauveur miró a Robert a los ojos mientras avanzaba y decía con picardía.

—Entiendo que no te agrada la dama, pero no seas demasiado obvio. Especialmente frente al conde.

—Eso es extraño. A él le gusta ver arte y muebles, ¿crees que disfrutará yendo a la capital? ¿Crees que se sentirá mejor si compra todas las cosas que quiere comprar? ¿Por qué debería preocuparse el conde por el ¿El estado de ánimo de la dama? ¡Honestamente, la dama debería estar preocupada por el conde!

Robert estaba demasiado agitado. Su rostro bien cuidado se puso rojo brillante y su cabello oscuro estaba despeinado y cubría las comisuras de sus ojos.

Sauveur chasqueó levemente la lengua ante la aparición de Robert. Aquellos que normalmente conocían a Robert y Sauveur parpadeaban, pensando que habían cambiado de cuerpo.

Robert, el tercer hijo de una familia de barones, de rostro refinado y modales correctos, era completamente diferente de Sauveur, un hombre libre de formalidades y etiqueta.

Como Robert era el tercer hijo de una familia de barones, tenía cierta educación. No había comparación con la gente común y, por esa razón, era la persona más sensata entre los tres comandantes de Zachary. Sin embargo, no era tan flexible. Cuando sus emociones se intensificaban, también tenía un poco de mal genio.

Por otro lado, se suponía que Sauveur tenía mal carácter y era alegre en palabras y acciones, pero tenía un punto de ebullición extrañamente bajo. No tenía sentido para leer entre líneas, pero su sentido instintivo era excelente. Reconocía el momento en el que tenía que golpear y caer como un fantasma, y mostraba una apariencia tranquila en los momentos cruciales.

Por supuesto, Sauveur tampoco estaba contento con el comportamiento de Bianca. Pero no tenía intención de discutir como Robert, con las venas abultadas alrededor del cuello. Porque eso no venía al caso.

En ocasiones, Robert reaccionaba de forma exagerada porque su lealtad hacia Zachary era demasiado grande. Quizás fue porque compartían la tristeza de ser expulsados de sus familias por no ser el hijo mayor. Pero Robert necesitaba conocer la realidad.

Eran simplemente vasallos, no hermanos de Zachary.

—Es realmente extraño que tú, que eres más inteligente que yo, no te hayas dado cuenta. ¿No lo sabes realmente? —dijo Sauveur, dándole una palmada a Robert en el hombro.

—¿Qué quieres decir?

Robert respondió con brusquedad. Era obvio que no quería pensar profundamente. Si se trataba de Bianca, era una señal de su disgusto hacia ella. Sauveur añadió lentamente con un suspiro.

—Es hora de tener un sucesor.

—¿Qué?

—El conde sigue luchando en la guerra, pero no hay ningún heredero en la familia Arno. La preocupación es comprensible. Además, la señora tiene ahora dieciséis años. Hasta ahora, había pospuesto la primera noche de cada día con la excusa de que era joven, pero como ahora tiene dieciséis años, ya es lo suficientemente mayor.

Le palpitaba la cabeza como si le hubieran golpeado con un martillo.

Robert sacudió la cabeza con incredulidad y luego miró repetidamente hacia la oficina de y Zachary al otro lado del pasillo por el que había caminado. Las palabras de Sauveur no sonaban objetivamente extrañas, pero a Robert le parecían una serie de palabras que no podía comprender fácilmente.

Robert, que había reflexionado varias veces sobre las palabras de Sauveur, preguntó tartamudeando.

—E-Entonces, ahora mismo, el conde está de su lado, llevándola a la ciudad capital y diciéndole que puede comprar muebles o cualquier cosa, para que él pueda ver a su sucesor.

—Correcto. Después de todo, ella es la anfitriona de la familia Arno. Tiene que tener su sucesor. Si dejas que otra persona dé a luz, será simplemente un hijo ilegítimo.

Sauveur respondió sin rodeos. Las palabras de Sauveur eran una teoría, pero inimaginables para este castillo de Arno. ¿Dice que la señora va a tener un hijo con el conde? ¿"Esa" señora?

Robert solo apretó la boca, pero no pudo decir nada fácilmente.

—Bueno... no creo que lleve a la señora a la capital para complacerla... Tal vez, si siembra una o dos semillas, ¿podría tener un hijo? Y tal vez, ¿la señora cambiaría si tuviera un hijo? ¿Un sucesor? Tal vez ella estaría interesada en el territorio. Porque, después de todo, es la tierra que ella heredará a su propio hijo.

Sauveur se encogió de hombros y habló de su superior en un tono bastante ligero. Normalmente, Robert habría gritado que había cruzado la línea, pero ahora no tenía cabeza para hacerlo.

—De todos modos, ten cuidado. No pierdas los estribos. Aunque los dos no habéis tenido una relación cercana hasta ahora, de ahora en adelante tendréis que vivir juntos, y escuchar esas palabras sobre su esposa no es una buena idea. En cierto modo, ella será la madre de nuestro próximo señor.

—Ah...

Robert suspiró como si realmente lo odiara. Pero las palabras de Sauveur no tenían nada de malo. Zachary ya tenía veintinueve años. Tenía edad suficiente para tener un sucesor.

La familia Arno aún no había establecido firmemente su poder y eran aristócratas que habían llegado al poder gracias a la guerra. Sin la protección adecuada de la tierra, no había manera de que pudieran retirarse de la guerra. En otras palabras, significaba que tenían que seguir deambulando por el campo de batalla. Al menos hasta que el príncipe ascendiera al trono de manera constante mientras presionaba por el próximo rey.

Mientras continuaba deambulando por peligrosos campos de batalla, era una mejor decisión para el futuro de la familia Arno confirmar la sucesión lo antes posible, y también era una cuestión de comodidad para los vasallos.

Robert, que ni siquiera había soñado que Zachary hubiera pensado en eso, se sintió abrumado por la emoción. Era deber de su esposa tener hijos, y ella había llegado tan lejos para cumplir con ese deber...

Robert y Sauveur lo dijeron concienzudamente, confirmando las intenciones de Zachary, pero Zachary en realidad rechazó la oferta de Bianca de tener un sucesor, calificándola de "absurda".

Además, Bianca, la parte involucrada, tenía mucha desconfianza en las acciones de Zachary, a las que llamaban "favores", pero desconocían ese hecho.

Athena: Aquí cada uno está montándose una película cuando la que quiere el sucesor es ella y él huye.

Capítulo 24

Aunque Vincent dijo que lo haría, Zachary no pudo borrar la preocupación de su rostro, como si no se sintiera aliviado. Los dedos de Zachary golpearon el escritorio una vez más.

—Entonces, ¿no pasó nada antes de que ella se encerrara en la habitación?

—Sí. No importa cuánto lo piense... Realmente no hubo nada.

Vincent volvió a mirar sus recuerdos, pero por mucho que reflexionara, no podía adivinar nada. ¿Cómo estuvo el día en que la señora se encerró en la habitación? Era algo que había olvidado por completo hasta hace poco, pero a medida que recordaba paso a paso, el recuerdo se convirtió en una pista y vino a su mente.

Se levantaba tarde y se saltaba las comidas, diciendo que no eran de su agrado, salía a caminar y luego dormía siestas... Entonces, de repente, se encerró en la habitación y gritó. Sabía que no era propio de la dama, que siempre estaba callada y valoraba su dignidad como noble, pero Vincent pensó que ella simplemente estaba actuando por capricho. Para ser precisos, no quería prestarle demasiada atención. Porque él no era lo suficientemente ocioso como para satisfacer sus caprichos. En cualquier caso, lo que Vincent puede asegurar es que ella estaba igual que siempre hasta que de repente se encerró en su habitación.

Pero Zachary no podía creer las palabras de Vincent de que no había pasado nada. Sin que pasara nada, de repente se encerró en su habitación y le dijo a Zachary que quería tener un heredero... Fue absurdo. Seguramente debió haber un evento que fue el punto de partida. Probablemente fuera sólo que Vincent no se dio cuenta.

—¿No pasó nada y de repente piensa así? ¿Quién le susurró tonterías...?

—La señora siempre ha estado sola.

—Entonces ella debió haber pensado esas tonterías porque estaba sola.

A pesar de la interrupción de Vincent, Zachary simplemente se encogió de hombros en respuesta.

Normalmente, Zachary simplemente pasaría por alto los asuntos de Bianca y diría: "Por favor, sigue lo que ella quiera", pero no pensaría profundamente en ello. Por eso no podían creer que fuera tan insistente. ¿Qué ridícula sugerencia hizo la condesa?

Robert, que estaba escuchando la conversación entre Vincent y Zachary, comenzó a sudar frío. Al final la conclusión es...

—E-Entonces, ¿la llevará a la capital?

—Tengo la intención de hacerlo. A ella le gusta ver arte y muebles, por lo que le encantará ir a la capital. Si le dejo comprar muchas cosas que desea, se sentirá un poco mejor.

Si echas un vistazo a lo que le gusta, te darás cuenta de lo ridículo que es pensar que él podría abandonarla. Zachary suspiró profundamente y se hundió en su silla. Parecía pensar que su decisión fue muy buena.

Pero Zachary fue el único que pensó eso. Vincent, Robert e incluso el despistado Sauveur pensaron que las ideas de Zachary no eran muy buenas. Las palabras: "¿No es ese un malentendido del conde?" les llegó al fondo de la garganta, pero tuvieron el buen sentido de no escupirlo.

¿Viajar a la capital? Definitivamente eso no era algo que a la condesa le gustaría. Si Bianca hubiera deseado un viaje a la capital, lo habría hecho hace mucho tiempo. Ya fuera que Zachary estuviera en guerra o no, reclutaría gente y reuniría mano de obra. Pero hasta ahora ni siquiera se había inmutado. Ni siquiera había ido al territorio de Blanchefort, que estaba más cerca que la capital. ¡Eso significaba que no tenía ningún interés en abandonar el castillo!

Vacilante, sugirió Sauveur.

—¿No sería mejor preguntarle? Puede que la señora no quiera ir a la capital.

—¿Ella no querría ir?

Tras la sugerencia de Sauveur, Zachary gimió y chasqueó la lengua. Parecía como si ni siquiera lo hubiera pensado. Zachary se rascó la cabeza con dureza, su cabello gris plateado despeinado entre sus dedos. Zachary dejó escapar un largo suspiro.

—Bueno, puede que a ella no le guste tener que enfrentarme durante medio año.

—No, eso no es lo que quise decir...

Sauveur sonrió torpemente y trató de consolar a Zachary, pero sus palabras fueron borrosas porque no había sinceridad en ellas. Los labios de Sauveur temblaron. Murmuró Zachary, sin escuchar las excusas de Sauveur.

—Tendré que preguntarte...

—Creo que eso sería mejor. Si ella va a la capital y otros nobles se enteran, será problemático. No hay manera de que la dama considere el rostro del conde hasta ese punto... —añadió Robert rápidamente.

Incluso si todos en el mundo sabían que era un matrimonio concertado, no había necesidad de revelar abiertamente que el matrimonio no era bueno. Hubiera sido bueno si pudieran fingir frente a un salón de banquetes o ante otros nobles, pero Bianca no era ese tipo de mujer. Francamente, Robert estaba desesperadamente en contra de que Bianca fuera a la capital.

Pero ese sentimiento era demasiado evidente. Los ojos de Zachary brillaron ferozmente ante la hostilidad hacia Bianca que era evidente en las palabras de Robert. Zachary le reprochó a Robert una expresión breve pero decidida.

—Robert.

—...Cometí un error.

Robert rápidamente hizo una reverencia. Normalmente, habría sido cauteloso a la hora de culpar a Bianca delante de Zachary, pero como recientemente enfrentó a Bianca por el caso Ante, no pudo contener su ira.

Ciertamente fue culpa de la criada, pero eso no justificaba su comportamiento de golpear a la otra persona. Como condesa, Bianca no tenía motivos para no ser defendida, pero una vez que ofendió, entró en su vista.

—Confío en ti, Robert. En ese sentido, no socaves mi confianza con una palabra o acción como esta.

—…Sí. —Robert respondió lentamente.

Había estado cuidando a Zachary durante más tiempo del que Bianca llevaba casada con Zachary. Mientras tanto, protegió la espalda de Zachary en medio de la guerra y no dudó en hacer todo tipo de cosas sucias con su espada.

¡Qué ridículo era socavar la confianza de Zachary en los asuntos de Bianca!

Si Bianca estuviera realmente dedicada al señor, ¿no lo sabría? Sin embargo, ella era simplemente una mujer que dejaba todos sus deberes como esposa del señor detrás de Vincent y solo se preocupaba por el lujo.

El rostro de Robert se contrajo de dolor.

«De todos modos, Robert, ese tipo siempre dice palabras inútiles.»

Sauveur chasqueó la lengua. Gaspard ni siquiera decía las palabras necesarias y Robert pronunciaba palabras inútiles por preocupación por Zachary.

«Como era de esperar, soy el mejor». Sauveur estaba muy orgulloso de sí mismo.

Después de todo, Zachary no escuchaba las historias de otras personas. Escuchaba cualquier consejo que necesitaba, pero tenía una disposición unilateral para seguir adelante con decisiones que ya habían sido tomadas. Era tan asertivo que debió escapar como un caballero errante, ignorando el consejo de su padre de convertirse en sacerdote.

Y la terquedad de Zachary respecto a Bianca ni siquiera podía ser vencida. Al final, como vasallos, no podían hacer nada al respecto. O Bianca decidía no ir, o tendrían que ir a la capital con Bianca como ordenó Zachary. No importaba lo que dijeran, era inútil.

Sauveur suspiró. Sólo pensar en ello era molesto.

«Estoy seguro de que el carruaje está temblando, ¿no es la hora del té? No me gusta la ropa de cama de la posada.»

Definitivamente se quejará mucho. Más bien, era pequeña y linda cuando se casó a la edad de siete años. Incluso ahora es todavía pequeña, tenía dieciséis años. La edad en que una mujer, que todavía era sensible y quisquillosa, se vuelve aún más sensible y quisquillosa.

«Bien. Bianca tiene dieciséis años. La edad de la floración de una mujer. Ya tienen edad para tener hijos.... ¡Así es! ¡El sucesor!»

Sauveur aplaudió involuntariamente. Los tres pares de ojos se volvieron hacia Sauveur.

—¿Qué te pasa, Sauveur?

—¿Qué? Oh, no. Jaja... Cuando pienso en ir a la capital con la dama, surge mi motivación. Pensé que debía hacer lo mejor que pudiera, ¡así que me motivé!

Robert miró a Sauveur con ojos asombrados, como si estuviera loco. Zachary tampoco parecía creer las palabras de Sauveur. Otra arruga apareció entre las cejas de Zachary.

—Jajaja... —Sauveur se rio torpemente. Sabía que no le creerían, pero no tuvo más remedio que salir de la situación.

Capítulo 23

Nueve años. Ahora este año serían diez años. Decían que los ríos y las montañas cambiaban en diez años, y entre los dos habían pasado muchas cosas.

Cuando Bianca llegó por primera vez al castillo de Arno, incluso durante los últimos tres años, Zachary solía visitar a Bianca con atención. Sin embargo, también se cansó de la negativa y la frialdad de Bianca y, al final, se convirtió en una relación fría en la que ni siquiera entró a la habitación de Bianca.

Los tres comandantes y Vincent observaron todo el proceso. Cómo se desmoronó la relación de pareja y cómo Bianca trató a Zachary.

Incluso cuando Zachary regresó de la guerra, nunca vino de visita, y cuando ella y Zachary comieron juntos, ella puso cara de disgusto. Independientemente de si la persona sentada a su lado perdió el apetito o no, cortó la carne sin abrir la boca. Creía en el poder de la familia de sus padres y parecía insultar a su marido, convirtiéndola en una mujer que nadie querría recibir como esposa.

No sabían si era porque era barón en el momento del matrimonio, pero Zachary ahora se llamaba conde, héroe de guerra y lanza afilada, escudo y caballero de sangre de hierro del Emperador. Divorciarse de ella no era razonable dada la ventaja política de la familia Blanchefort, pero era muy posible poner límites a su vida.

Se podía argumentar que la familia Blanchefort estaba descuidando a su familia, pero no reaccionarían más que lo suficiente considerando la ventaja política. Además, la causa radicaba en el comportamiento de su hija.

Pero Zachary la dejó en paz. En lugar de privarla de discreción financiera, le dio órdenes de concederle en general todo lo que quisiera.

Todas las cosas entre Zachary y Bianca, de izquierda a derecha, estaban llenas de misterios. La personalidad original de Bianca ya era algo en lo que pensar, pero no sabían qué le estaba pasando a su señor, Zachary.

Al pensar en llevar a Bianca a la capital, les resultó casi imposible retener el desayuno.

Robert apenas sonrió e implícitamente preguntó las intenciones de Zachary.

—Conde, si puedo preguntar, ¿por qué de repente...?

—Porque no puedo dejarla sola en el castillo para siempre. Si vamos a la capital esta vez, ¿no tendrá que estar sola durante medio año más?

Él no lo dijo. Pero creía que la dama preferiría no encontrarse con él. Robert murmuró en su mente. Por supuesto, no podía decirlo en voz alta.

Después de que Robert cerró la boca, fue el turno de Sauveur.

—U-um... ¿La señora dijo que no quiere estar sola? —preguntó tartamudeando.

—Yo no dije eso.

«Supongo que sí. Por supuesto...»

Las palabras que no podía pronunciar resonaban en su boca. Zachary continuó hablando sin considerar los sentimientos de sus subordinados.

—El día que regresé, ella vino.

—Sí, sí. Así es.

—Me preguntaba qué estaba pasando, pero ella hizo una propuesta ridícula.

—¿Qué propuesta...?

Esta vez fue Zachary quien cerró la boca. Al ver a Zachary mirando la esquina del escritorio con la boca cerrada, era obvio que era una propuesta de la que no quería hablar. ¿Cuál fue la propuesta? Mientras Robert y Sauveur volvían la cabeza y dejaban volar su imaginación, Vincent, que había estado escuchando la historia en silencio, tosió e intervino.

—La señora definitivamente dijo: “lo más importante para la familia Arno”.

Lo más importante para la familia Arno. Eso fue lo que mencionó Bianca... Obviamente, era algo tan importante que tuvo que proponérselo directamente a Zachary. Tan pronto como se le ocurrió una idea, Sauveur preguntó de inmediato.

—¿Ella pidió el divorcio?

—¿Qué?

Tan pronto como cayó la pregunta de Sauveur, el ceño de Zachary se frunció.

«¿De qué tonterías estás hablando?»

La brusca reacción de Zachary hizo que la piel de Sauveur se estremeciera. Un sudor frío corrió por la barbilla de Sauveur. A menos que sea divorcio...

—¿O no quiere dar a luz al sucesor?

—No. No fue eso.

Zachary sonrió salvajemente y sacudió la cabeza. Ella no era que no quisiera dar a luz al sucesor. Más bien era todo lo contrario.

Él sólo dijo que no, pero mantuvo la boca cerrada sobre lo sucedido. Sauveur y Robert, frustrados, quisieron golpearse el pecho.

—Entonces, ¿qué diablos es...?

Zachary estaba a punto de decir algo, pero luego volvió a cerrar la boca. Su cara se puso roja. Parecía una propuesta tan ridícula que incluso Zachary, que nunca alteraba su expresión, se sonrojó de ira. Aquí, sonó una advertencia instintiva de no investigar más. No queriendo tocar el enfado de su superior, se miraron sin profundizar más.

Zachary murmuró para sí mismo, golpeando el escritorio con las yemas de los dedos.

—De todos modos, hay algo en lo que está pensando. Es un problema porque ella sólo piensa por sí misma y no explica por qué piensa de esa manera.

Al escuchar las palabras de Zachary, Robert y Sauveur sintieron una oleada de náuseas. Aunque por lo general no estaban de acuerdo, la pareja era de naturaleza muy similar, como Zachary mencionó hace un momento. Pensaban por sí mismos y mantenían la boca cerrada sobre por qué pensaban de esa manera. ¡Qué doloroso era su estado actual por eso!

Zachary, que no creía que él estuviera haciendo lo mismo, dejó escapar un profundo suspiro.

—...Parece que ella piensa que podría abandonarla.

—¿Qué? ¿Por qué de la nada? ¿Recibió alguna correspondencia de Blanchefort?

—Eso nunca ocurrió.

Fue Vincent quien respondió a la pregunta de Robert. Vincent enumeró cada detalle de la vida de Bianca mientras Zachary estaba fuera del castillo debido a la guerra.

—La señora era la misma de siempre. Cambiaba muebles, encargaba tapices, pedía la piel de zorro blanca que quería, se quejaba de que la comida no le sentaba bien, no socializaba con nadie.

Eso era realmente increíble. Aunque su marido estaba en el campo de batalla, a ella no le importaba en absoluto y podía permitirse el lujo de vivir lujosamente. O era tonta o le importaba un comino su marido. Y por supuesto, el caso de la condesa era este último.

Vincent, que había estado organizando la vida diaria de Bianca sin interrupción, de repente cerró la boca y se puso a pensar profundamente. Después de revisar en silencio sus recuerdos, recordó los fragmentos que habían estado clavados en su mente como espinas todo el tiempo.

—...Pero algo extraño pasó en el medio.

—¿Qué?

Zachary miró a Vincent, sorprendido por lo que había oído por primera vez. No era algo trivial, pero lo olvidó por completo. ¿Cómo podía recordar algo tan importante ahora? Vincent estaba sudando profusamente por la culpa.

—Ella preguntó dónde estaba el señor.

—Supongo que ella ni siquiera sabía que él fue a la guerra. Eso es genial.

Ante tal absurdo, Sauveur, que olvidó que Zachary estaba allí, exclamó con sarcasmo. Normalmente, Vincent y Zachary les habrían pedido que se abstuvieran de palabras y acciones groseras, pero ahora no podían darse el lujo de preocuparse por el comportamiento de Sauveur. Vincent buscó en sus recuerdos bajo la mirada urgente de Zachary.

—Antes de preguntar, cerró la puerta y la mantuvo cerrada por mucho tiempo. Pensé que estaba siendo caprichosa como siempre, así que no le di mucha importancia... Ahora que lo pienso, creo que ha estado actuando un poco extraño desde entonces.

—¿Cuándo fue eso?

—Principios de otoño.

—Te encomendé y te confié toda la autoridad en este castillo...

—Lo siento. Fui negligente. Es mi culpa.

Vincent inclinó la espalda modestamente. Zachary preguntó varias veces si le había pasado algo a Bianca, pero definitivamente fue culpa de Vincent por no recordarlo. A medida que crecía, su memoria pareció desvanecerse. Vincent se reprochó a sí mismo.

Pero a Zachary no parecía importarle demasiado lo que Vincent no informó. Suspiró y añadió con preocupación.

—Si vuelve a cerrar la puerta mientras estoy fuera, debes forzarla para abrirla. En mi nombre. ¿Entendido? No podemos saber qué está pasando en esa habitación... Es alguien que no muestra muy bien el dolor, así que será difícil si está sola.

—Sí. Lo tendré en cuenta.

¿Zachary estaba preocupado por la salud de Bianca o le preocupaba que algo pudiera salir mal con ella, quien simbolizaba sus vínculos con la familia Blanchefort? Las mentes de las tres personas presentes estaban complicadas.

Capítulo 22

—Gaspard, ¿tú?

—Pensé que este año pasaría sin una sola broma... Sin embargo, en esta situación, no se puede bromear en un lugar como este.

Como si estuvieran bastante sorprendidos, Robert y Sauveur intervinieron y preguntaron. Como si fuera mentira que Gaspard había mantenido la boca cerrada hasta ahora, como si no hubiera podido hablar, las palabras de Sauveur diciéndole que no bromeara fueron implacables.

No podía creer que Gaspard realmente quisiera asumir la misión de escolta. De ninguna manera era una tarea que debía ser bienvenida y elegida. ¿Ser el acompañante de la señora? Era obvio que devoraría su ingenio, lo ignoraría y tendría que lidiar con todas las cosas problemáticas.

No importaba cómo Ante se desvió del tema, cuando pensaron en su disposición a levantar la mano contra sus mejillas, quedó claro que nunca sería fácil.

A pesar de las preocupaciones de sus colegas, Gaspard negó con la cabeza en silencio. Incluso si no era una broma, parecía que Robert o Sauveur no tenían intención de creerlo. Y Gaspard tenía un motivo para acompañar a Bianca...

Gaspard levantó la vista y miró fijamente a Zachary. Zachary también se enfrentó a Gaspard. Bajo el silencio, los ojos de los dos hombres chocaron en el aire. Los ojos de Zachary estaban demasiado secos para ver a un subordinado leal que decía ser el acompañante de su esposa. Los ojos negros de Zachary escudriñaron lo que pensaba Gaspard cuando apoyó la decisión de ser su escolta.

Aunque la intención era clara, Gaspard no podía hablar. Avergonzado por la reputación de ser un caballero de los muros de hierro, no tuvo el valor de hablar. Gaspard miró a Bianca. Al darse cuenta de cómo iban las cosas, Bianca se encogió de hombros. En una atmósfera pesada para todos, sólo la voz de Bianca era ligera y fresca.

—Si es Sir Gaspard, también estoy de acuerdo.

—¿Estás realmente bien con eso?

Zachary frunció el ceño. Fue el propio Zachary quien impuso el puesto de escolta a Bianca, pero no pareció muy contento cuando Gaspard fue elegido como su escolta. ¿Había alguna razón por la cual no era apto para el trabajo? Sin embargo, desde la perspectiva de Bianca, Gaspard era un oponente comprensivo y bienvenido.

Gaspard, a quien Bianca vio, era un hombre siempre reacio y silencioso. Ella no sabía lo que realmente estaba pensando en su mente, pero era bueno que fuera un hombre de pocas palabras. Sería imposible pretender que la gran estatura de Gaspard no fuera fácilmente perceptible, pero al menos no expresaría su presencia a través del sonido.

Si de todos modos la iban a vigilar, sería mejor con alguien menos inconveniente. Era aterrador siquiera pensar en tener a su lado al pretencioso Robert o al rudo Sauveur. Si Gaspard no se hubiera ofrecido voluntario, Bianca lo habría elegido. Bianca sonrió afirmando que no estaba insatisfecha con esta decisión.

—Sí. No es ruidoso.

Zachary no respondió como si no entendiera. Se quedó mirando a Bianca por un rato. Como si intentara descubrir algo.

—Si tienes alguna queja, ¿no deberías hablar? No sé qué diablos estás buscando.

Las comisuras de los labios de Bianca, que se habían levantado ligeramente en el incómodo silencio, se torcieron.

De todos modos, ella ya había elegido al vigilante, no, al escolta. Para poder abandonar este lugar incómodo ahora. Bianca no pudo soportar la atmósfera y se levantó primero.

—Bueno, entonces me despido.

Bianca se despidió y se fue. Yvonne también hizo una reverencia a Zachary y siguió a Bianca.

Zachary, que estaba viendo desaparecer la esbelta espalda de Bianca, señaló con la punta de la barbilla a Gaspard. Gaspard, que leyó el testamento de su señor, se despidió cortésmente y siguió a Bianca.

El sonido de los pasos de Gaspard siguió la espalda de Bianca.

También era de mala educación que los hombres permanecieran en una habitación donde el anfitrión desapareció hace mucho tiempo. Zachary, Robert y Sauveur también abandonaron inmediatamente la habitación. Tenían su propio trabajo que hacer.

Se dirigieron a la oficina de Zachary. Vincent, que estaba esperando con los documentos que Zachary debía inspeccionar, los saludó.

—Parece que Gaspard es su escolta.

—¿Gaspard estará bien?

—Como no tiene experiencia, podría ir en contra de los deseos de la dama.

—Ella es la condesa famosa por ser dura.

¿No sería demasiado difícil para Gaspard, que no tiene experiencia con mujeres? Robert y Sauveur expresaron una tras otra sus inquietudes y preocupaciones.

Zachary, que había estado escuchando en silencio las palabras de sus subordinados, se volvió hacia el escritorio y sonrió.

—Aunque estáis hablando ahora, no dijisteis que aceptaríais el puesto. Gaspard estará bien. Es un hombre que no decepciona en lo que hace.

Las palabras fueron decididas, pero los ojos de Zachary brillaron intensamente cuando dijo eso. Ya fuera que culparan a Sauveur y Robert por no dar un paso al frente o si él se sintiera ofendido por la partida de Gaspard, Sauveur y Robert guardaron silencio y bajaron la cabeza al suelo.

Vincent empujó la silla hacia atrás, pero Zachary no se sentó y miró por la ventana. Desde su oficina podía ver el jardín por donde Bianca paseaba a menudo. Como era de esperarse, Bianca, vestida elegantemente, fue vista saliendo del castillo. Su aliento era claramente brumoso entre sus labios.

—¿Qué diablos está pensando, conde? Escoltando a la dama... Por supuesto, algo podría pasar en el territorio, pero no hay necesidad de asignar un comandante. Gaspard tiene su propio trabajo esta vez...

Robert reunió el coraje para preguntar. Zachary miró a Bianca desaparecer entre los árboles del jardín y respondió sin dudarlo.

—De todos modos, no hay planes de enviar tropas este invierno.

—Aún...

—Tengo que ir a la capital la próxima primavera.

—Sí. Cuando te dirijas a la capital, tendrás que ir con todos los comandantes, de todos modos…

Entonces, por supuesto, Gaspard también tendría que dirigirse a la capital, por lo que la escolta de Bianca habrá terminado. Sólo durante este invierno. No se entendía por qué quería utilizar a un subcomandante como escolta durante un período de tiempo tan corto.

En ese momento, una idea cruzó repentinamente por la mente de Robert.

—De ninguna manera.

Robert murmuró con incredulidad. Disparates. De ninguna manera... Sin embargo, mientras miraba el rostro casual de Zachary, la ansiedad de que lo que estaba pensando pudiera ser correcto se deslizó.

Sauveur cerró los ojos como si todavía no hubiera comprendido la situación, como si no entendiera por qué Robert estaba tan quisquilloso. Robert, tragando saliva, preguntó con cautela.

—¿Irá con ella?

—Si voy esta vez, probablemente tendré que quedarme en la capital durante aproximadamente medio año.

—Pero...

Ante la respuesta aparentemente natural de Zachary, Robert murmuró en voz baja. Sauveur, que se dio cuenta tarde de la situación, quedó asombrado. ¡Ahora Zachary estaba hablando de ir a la capital con Bianca! Vincent mantuvo la calma, como si ya lo supiera.

«No, si pensabas eso, ¡debiste habérnoslo dicho de inmediato!»

Sólo ahora fue posible entender por qué Zachary se atrevió a nombrar a un ayudante cercano como su escolta. Para moverse libremente en el palacio real, se requería un cierto nivel de título, y solo había un puñado de caballeros lo suficientemente capacitados para proteger a Bianca en la peligrosa capital. Entonces, para familiarizarse con sus rostros de antemano, la acompañaría temprano.

En conclusión, la escolta actual debía protegerla en la capital el próximo año. ¿Gaspard sabía sobre esto? Por supuesto que no. Robert y Sauveur soltaron un suspiro de tristeza.

Era cuestionable si Bianca quería ir a la capital en primer lugar. Porque la condesa que conocían se encerraba en su habitación del castillo de Arno, actuando como si fuera el centro del mundo.

Cuando se resolvía una cuestión, surgía otra. No, ¿por qué de repente planeaba llevar a Bianca a la capital con una escolta? Es problemático y está claro que se producirán muchos ruidos desagradables. No saben si podrá soportar el viaje a la capital. Por mucho que lo pensaran, la decisión de Zachary era cuestionable.

«Últimamente ha estado actuando de forma extraña. Exacto, ya que esta vez regresó al Castillo de Arno.»

Si hubiera sido el Zachary habitual, no habría ido demasiado lejos en el asunto Ante. Por mucho que confiara en Vincent, le dejaba todos los problemas de sus sirvientes a Vincent.

Pero esta vez, pidió llamar a un médico y se involucró en esto y aquello, para que no hubiera ningún alboroto en el castillo, y de repente, intentó llevar a Bianca a la capital...

Estaba claro que Bianca era la causa, pero no estaba claro cuál de las dos emociones subyacentes era. A primera vista, le parecía favorable, pero... No sabían por qué de repente surgió tal "favor". Llevaban nueve años casados, ¿verdad?

Capítulo 21

Al día siguiente, como estaba previsto, llegó Zachary. Como era de esperarse, Bianca lo saludó con la tranquilidad que él esperaba, pero fue difícil controlar su expresión hasta que vio a la gente siguiéndolo. Robert, Gaspard y Sauveur. Estos eran los tres comandantes de Zachary.

Bianca parpadeó ante la inesperada aparición. Dado que la escolta era por razones nominales, pensó que sería mejor asignar un caballero ordinario, pero estos eran los comandantes en jefe. Fue un resultado completamente inesperado.

Parecía que Bianca no era la única sorprendida por esta situación. No había alma en los rostros de los comandantes. En esta situación, Zachary era el único que parecía normal. Asintió con calma y señaló a los tres comandantes detrás de él.

—Todos tienen mucho talento. Por favor, elige.

—...No creo que sean personas que puedan perder el tiempo como mis acompañantes.

—Ser tu acompañante no es una pérdida de tiempo.

Sí, lo era. Bianca gimió para sí misma. Intentó deshacerse del engorroso perro guardián, pero Zachary no parecía tener la más mínima intención de dar marcha atrás. Bianca respiró hondo y miró a los tres comandantes que estaban detrás de Zachary. Todos esperaban que Bianca no los eligiera.

Parecía que los arrastraban hacia donde ella mirara.

«Vienes a mí con una cara así. Ni siquiera la persuasión parece correcta». Bianca se rio amargamente ante la desesperada hostilidad.

La conjetura de Bianca era correcta.

Anoche, Zachary convocó apresuradamente a los comandantes. Ante la repentina orden de llamada, los comandantes abandonaron sus deberes y se apresuraron a ir a la oficina de Zachary. Quizás Aragón haya vuelto a atacar. Tuvieron que formar un ejército y marcharse inmediatamente. ¡Acababan de regresar ayer...! Los comandantes de las unidades se apresuraron, esperando que no fuera una expedición.

Sin embargo, la realidad era más aterradora y embarazosa que la noticia de una expedición.

¡Se trataba de ser la escolta de su dama, la condesa de Arno! Sauveur quemó su voluntad para protestar y dijo: “Qué historia tan ridícula", tan pronto como la fría mirada de Zachary lo tocó. Gaspard, como siempre, tenía una expresión pétrea, y Robert, que estaba presente cuando Bianca estaba castigando a Ante, permaneció en silencio, dándose cuenta de que esta ridícula situación estaba relacionada con lo que había sucedido antes.

Mientras los dos restantes mantenían la boca cerrada, Sauveur estuvo a punto de volverse loco. ¿Todos entienden esta situación? Sus ojos mirando a sus colegas lo transmitían. ¿Pero qué hacer? Sauveur miró a Zachary a los ojos y gruñó.

—¿Por qué? Después de todo, la dama simplemente deambula por el castillo.

—Ella estaba deambulando por el castillo, pero eso pasó antes.

La voz de Zachary era tranquila, pero estaba claro que estaba disgustado. Bajo su voz, los comandantes asintieron con la cabeza, confundidos. Robert, que era el único consciente de la situación, bajó especialmente la cabeza. Al fin y al cabo, era cierto que la escandalosa misión de escolta tenía algo que ver con el asunto anterior. El sudor frío se estaba formando en el rostro bien cuidado de Robert.

Los reposabrazos de la silla en la que se sentaba Zachary estaban tallados como si la cabeza del lobo, símbolo de la familia Arno, fuera a saltar en cualquier momento, y el respaldo estaba cubierto de terciopelo azul. Era una silla cómoda y colorida. Sin embargo, la persona sentada encima parecía muy incómoda. Zachary golpeó el reposabrazos con el dedo.

—No salgo del castillo sólo para ver eso, Vincent.

—Tomaré medidas enérgicas contra los sirvientes para asegurar que esto nunca vuelva a suceder.

Vincent, que estaba colocado en diagonal junto a los tres comandantes, asintió. Gaspard y Sauveur se miraron sin entender la situación. Sólo Robert mantuvo la mirada fija en el suelo. Sintiendo que Robert sabía la verdad, Sauveur le dio un codazo en el costado, pero Robert permaneció en silencio y no dijo nada.

—Dice que la acompañará una criada. Eso no es tranquilizador.

La voz de Zachary era lánguida, como si estuviera cansado.

¿Una criada que acompañaba a la condesa? Los comandantes fruncieron el ceño mientras miraban hacia atrás para asegurarse de haber escuchado correctamente. Bianca siempre estaba sola. Era una mujer que parecía creer seriamente que sólo conversar con una sirvienta los elevaría, y cuanto más se acercaran a ella, más baja sería su clase.

Pero las palabras de Zachary no terminaron ahí. Sin mencionar por qué Bianca necesitaba una escolta o cómo no era un alivio, hizo un gesto con la mano y agregó que mañana la elección de la escolta la haría Bianca, era una orden de despido.

Al salir de la oficina, suspiraron sin saber quién fue el primero en hacerlo. Sólo después de que escaparon de la mirada de Zachary, Sauveur y Gaspard se enteraron de lo que estaba sucediendo a través de Robert. Ya era demasiado tarde incluso para afirmar que era injusto. Fue un alivio saber por qué les patearon el trasero en el barro.

Entonces esto era lo que pasó después de todo. ¿Quizás dos cabezas más grandes que Bianca? Los tres hombres altos inclinaron la cabeza frente a Bianca, esperando que ella no los eligiera.

No fue fácil para todos controlar sus expresiones faciales en una situación desconocida. Robert intentó desesperadamente ocultar su insatisfacción y sus preocupaciones, y Sauveur ni siquiera se molestó. Como un cerdo llevado al matadero, el rostro de Sauveur revelaba el horror de la situación.

Fue Gaspard quien parecía "tranquilo". Inicialmente, Gaspard tardaba en expresar emociones como vergüenza y sorpresa, incluida alegría y tristeza. Por primera vez en sus vidas, Sauveur y Robert sintieron envidia por la expresión estoica de Gaspard.

Mientras esperaban la elección de Bianca, sintiéndose como si estuvieran esperando su sentencia de muerte y tragando saliva, Yvonne, una criada, vino a visitar a Bianca.

—Señora, es hora de dar un paseo... ¡Oh, lo siento, mi señor!

Yvonne, sorprendida al encontrar a Zachary, inmediatamente bajó la cabeza. Era muy raro que Zachary y Bianca estuvieran juntos. Además, tres comandantes estaban reunidos aquí, y esta ni siquiera era la oficina del señor. ¿Por qué estarían en la habitación de la condesa? Sin duda, esta fue una situación inusual en muchos sentidos. Un sonido pulsante recorrió el cuello de Yvonne y llegó a sus oídos.

Bianca sonrió levemente ante la aparición de Yvonne. Quedó atrapada sin aliento entre los cuatro hombres que la empujaban a un terrible dilema que no quería elegir, pero la presencia de Yvonne la alivió. Bianca saludó a Yvonne con voz muy amigable.

—Está bien, Yvonne. Llego tarde. Iré inmediatamente, ¿puedes esperar un momento?

—...Sí.

Yvonne puso los ojos en blanco y miró alrededor de la habitación. Era una situación que ella no entendía objetivamente, pero el ambiente en sí no era malo. Por supuesto, dos comandantes parecían ahogados, pero... como Zachary y Bianca parecían tranquilos, eso fue todo. Preocupada de que pudieran estar discutiendo el asunto de ayer con Bianca, Yvonne relajó su corazón.

Todos quedaron sorprendidos por la apariencia de Yvonne. ¡Había una criada hablándole amablemente a "esa" Bianca! Se dieron cuenta de que Yvonne era la "sirvienta" que Zachary había mencionado ayer. Pero lo que les sorprendió aún más fue que Bianca respondió a las palabras de la criada. Además, con mucha dulzura y amabilidad. ¡¡Incluso con una sonrisa!!

La sonrisa de Bianca era muy débil, pero fue suficiente para hacer que las personas que la rodeaban se sintieran alienadas.

Sorprendidos, los comandantes no podían creer lo que habían visto, por lo que abrieron mucho los ojos. Normalmente, ni siquiera habrían escuchado lo que dijo la criada. Pero obviamente Bianca dijo: "Está bien". ¿Alguna vez habían escuchado su voz decir "está bien"? Los tres comandantes negaron con la cabeza. Nunca.

Bianca no sabía si estaban avergonzados o no. Porque ella también estaba muy avergonzada. Traer a los tres comandantes frente a ella significaba que Zachary no tenía intención de dar marcha atrás. Tendría que elegir de alguna manera. Yvonne también estaba esperando. Si de todos modos era un problema que había que abordar, era mejor hacerlo rápidamente. Bianca dejó escapar un pequeño suspiro y se humedeció los labios.

En ese momento, hubo un oponente que habló un momento antes que Bianca.

—A mí.

La voz baja tuvo un eco profundo como el golpe de un martillo. Bianca miró a su oponente con la boca abierta. Allí estaba un hombre, que siempre había tenido una expresión sombría en su rostro desde que entró en esta habitación, parecido a una montaña o un muro de piedra.

Todavía tenía un rostro inmutable, como si estuviera tallado en piedra. Sin embargo, si mirabas de cerca, notarías que su rostro bronceado por el sol estaba ligeramente sonrojado. El hombre rocoso, Gaspard, habló lenta pero claramente y con firmeza.

—Seré su escolta.

Capítulo 20

La voz de Zachary, mientras respiraba, se dispersó como una hoja llevada por el viento. Era tranquilo, inquebrantable, con la serenidad de quien dice la verdad. Si se tratara de actuación, Bianca habría descubierto el nuevo talento de Zachary de Arno. Parecía muy, muy sincero.

Los labios de Bianca se torcieron. ¿Por qué molestarse en darle una excusa o una confesión? ¿Qué se supone que debía responder aquí?

Ella nunca pensó eso. Ni siquiera lo había considerado una vergüenza. ¿Debería decir eso?

Pero realmente, ¿nunca había pensado así?

Bianca no estaba segura. Además, no podía creer fácilmente que él no tuviera una amante. No había ninguna razón para no tener uno y había muchas razones para que existiera. Después de todo, a Bianca no le importa si tiene una amante, así que no había necesidad de hacer esto.

Ella pensó que le había explicado bien sus intenciones a Zachary, pero él pudo haber sentido que lo estaba ridiculizando al continuar hablando de eso. Así, de esta manera, describiría su disgusto de manera elegante y noble, de manera indirecta.

Sin confiar plenamente en Zachary, Bianca intentó respetar sus intenciones poniendo fin al debate sobre la amante. Si ella decía una mentira de todos modos, Zachary pronto descubriría la verdad. Porque era un hombre inteligente.

—...Ya veo. Nunca lo volveré a mencionar.

—...Ja.

El suspiro irónico de Zachary se llenó de disgusto. Su mano ni siquiera se movió, pero cuando Bianca vio el aire cortante atravesando su piel, se dio cuenta de que había dado la respuesta equivocada. Ah, la respuesta que esperaba no era "No volveré a mencionar el tema de la amante", sino que quería que ella dijera: "Admito que no tienes un amante". Bianca tragó saliva. Su lengua estaba rígida.

—Eres muy terca.

Bianca no pudo decir nada y solo suspiró. Ya fuera que no quisiera hablar más o que la notificación hubiera terminado, la mano de Zachary que cubría los ojos de Bianca se deslizó.

Cara inexpresiva. Mirada tranquila.

Al igual que una persona en un retrato, no hubo temblores. No había rastro de ira en su voz.

¿Quizás fue el malentendido de Bianca que Zachary estaba tan disgustado que estaba enojado? Quizás fue una invitación a fingir estar enfadado para que Bianca confirmara que no hablaría de la amante. Las orejas de Bianca se pusieron rojas al pensar en estar equilibrada de esa manera. Fue debido a la ira y la vergüenza de que se burlaran. Incluso si no hubiera hecho una jugada ridícula como ésta, habría escuchado sus demandas. El objetivo de Bianca era solidificar su posición dando a luz al sucesor de la familia Arno, y no tenía ninguna intención de ser hostil hacia Zachary.

Después de reflexionar un momento, Bianca dejó escapar un suspiro.

Ah. Él no creía en el hecho de que ella no tuviera intención de ser hostil. Él también lo entendía. Desde que se casaron, ella siempre se había mostrado contraria a él.

Bien. Aunque Bianca se le acercó de repente, su nuevo comienzo acababa de comenzar ayer. Ella acababa de dar un paso, así que no había necesidad de apresurarse. Como la herida emocional que había quedado grabada hasta ahora era profunda, no había forma de que pudiera resolverse de una vez.

Lo entendió en su cabeza, pero como era una situación frustrante, su pecho se apretó. Bianca se mordió ligeramente el labio inferior.

Al contrario de la confusión de Bianca, Zachary dio un paso atrás cuando escuchó la respuesta que esperaba.

Cuando el hombre enorme que casi había empujado a Bianca contra la pared se hizo a un lado, el aire se sintió como si hubiera sido ventilado, como abrir una ventana bien cerrada. Intentó no mostrar su alivio, pero no pudo ocultar el ligero aleteo en su pecho.

—No sabes lo que volverá a pasar, así que de ahora en adelante, no camines sola. Te lastimaste aquí...

Zachary murmuró suavemente. Una tristeza llena de remordimiento se deslizó por su rostro. ¿Por qué estaba tan preocupado? Quizás le preocupaba que el padre de Bianca, el conde Blanchefort, se aprovechara de la lesión de Bianca. Estaba claro que Bianca creía que el asunto de hoy se presentaría al conde Blanchefort tal como estaba.

Él realmente no confiaba en ella. Aunque ella misma lo provocó, era inevitable sentirse decepcionada. Una sonrisa amarga cruzó los labios de Bianca.

Por cierto, si él decía que no debería caminar sola, ¿con quién quería que caminara? El rostro de Bianca se endureció al darse cuenta de lo que Zachary estaba tratando de decir un segundo después.

Originalmente, una condesa siempre tenía sirvientas con ella, pero Bianca era una excepción. Considerando que las sirvientas eran engorrosas, no tenía una sirvienta a su lado y, por mucho que lo intentaba, muchas veces salía sola. Después de todo, no había otra persona a quien ver, así que deambular por el castillo era todo lo que podía hacer.

El castillo de Arno era su jaula. Un pájaro no necesita correa para volar en una jaula. Bianca se apresuró a añadir palabras para que Zachary pudiera reconsiderar su decisión.

—No ha habido ningún problema para caminar solo hasta ahora. Este es tu castillo. Si nada hubiera pasado hoy...

—No es mi castillo, es el nuestro. Conseguiré a alguien que actúe como escolta. Saldréis siempre juntos. Se quedarán a tu lado. No te molestarán.

«¿Qué quieres decir con agregar a alguien? Es más un perro guardián que una escolta.»

Ella odiaba eso. Era engorroso e incómodo. Sólo había un puñado de personas en este castillo que no eran hostiles hacia ella. Bianca sabía bien que Yvonne era un caso inusual.

Bianca, que no quería caminar con alguien que frunciera el ceño y señalara sus defectos uno por uno, cerró la boca y giró la cabeza. Las palabras de Zachary fueron directas y decididas.

En ese momento, una persona vino a la mente de Bianca. Bianca sonrió ampliamente y alzó la voz. Estaba decidida a ponérselo difícil a Zachary para negarse.

—Puedo ir con Yvonne. Decidimos salir a caminar juntas mañana.

—¿Es esa la criada que mencionaste antes?

—Sí.

No tenía idea de que Yvonne pudiera ayudar tan rápido. Bianca estaba realmente agradecida con Yvonne en ese momento.

Como si sus sentimientos internos fueran revelados, sus ojos verde claro brillaron intensamente y una sonrisa se formó en sus labios. Tan pronto como Zachary vio la sonrisa de Bianca, sus labios se torcieron. Ante la desaprobación, Bianca forzó una sonrisa incómoda.

La razón por la que quería un escolta era para vigilar a Bianca, pero si Bianca iba con Yvonne, no tendría ningún sentido.

Pero como no era una escolta asignada a Bianca por preocupación, no habría una respuesta satisfactoria. Como era de esperar, Zachary rechazó las palabras de Bianca.

—Pero ella es sólo una criada. Escúchame.

Las palabras de Zachary fueron nada menos que una notificación o una orden. Después de expresar su argumento en un tono fuerte, se dio la vuelta como si no quisiera escuchar la objeción de Bianca. Su espalda rígida era inquebrantable y parecía que nunca estaría dispuesto a abandonar su argumento.

Después de decir esas palabras, Zachary salió de la habitación de Bianca. Bianca, que se quedó sola en la habitación sin darse cuenta, se sentó en la alfombra. La tensión había desaparecido y no le quedaban fuerzas en el cuerpo.

—Cada vez que hablo con Zachary, me pongo muy nerviosa.

Bianca se rio amargamente. Frente a él, ella instintivamente se puso rígida como si fuera un ratón frente a una comadreja. Fue una suerte que su lengua funcionara sin problemas.

—Me preguntaba por qué viniste a verme, pero supongo que fue para decirme que me ibas a acompañar. Un argumento tan persuasivo. ¿No te gustó lo que hice hoy? Quizás lo que dijiste sobre tu sucesor levantó sus sospechas. Definitivamente no era como “yo” en absoluto...

Bianca murmuró mientras se sentaba con las rodillas en el suelo. Cuanto más miraba hacia atrás, más segura se sentía.

—Sí, supongo que te preguntabas qué estaba pensando cuando dije eso. Ja, cuando salí con Fernand en mi vida pasada, ni siquiera pensaste en monitorearme, y mucho menos en darme una escolta. Fue tan Es extraño decir la palabra “sucesor”.

Bianca se rio para sí misma. Bueno, una escolta. Tiene confianza. De todos modos, él nunca sabrá lo que ella realmente está pensando. Ni siquiera podía imaginar que todo comenzó con un milagro divino llamado regresión.

Más bien, podría ser una oportunidad. Si descubría que ella no escondía nada especial, era posible que estuviera dispuesto a aceptarla.

Bianca tomó la situación de manera positiva, ya que de todos modos no había dónde elegir. Creyendo que los resultados serían positivos.

Capítulo 19

Yvonne preguntó si podía acompañar a Bianca en su paseo a la mañana siguiente. Bianca asintió con la cabeza impulsivamente, desconcertada por la repentina pregunta, pero una sonrisa naturalmente apareció en su rostro una vez que vio a Yvonne sonreír mientras comentaba que esperaba que el clima mañana fuera agradable.

Una vez que Yvonne se fue, Bianca se dedicó a bordar. Sin embargo, finalmente se encontró mirando aturdida el marco de madera. Era algo que había empezado por costumbre y, aunque estaba a medio camino, descubrió que no podía avanzar más. Finalmente apartó el desordenado bastidor de bordado. No era como si fuera a hacer ningún progreso incluso si continuaba sosteniéndolo de todos modos.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que salió a caminar con alguien. Bianca colocó con cuidado una mano sobre su pecho. Puede que se debiera al sentimiento de anticipación, pero su corazón latía con fuerza.

Bianca recordó los ojos inocentes de Yvonne mirándola. Se preguntó cómo era Yvonne en su vida pasada, pero se dio cuenta de que no podía recordar ningún recuerdo de ella. Pero eso era de esperarse. Después de todo, en el pasado Bianca consideraba a las sirvientas ni más ni menos que herramientas de paso.

Era probable que Yvonne también hubiera sido amable con ella en el pasado. Después de todo, la naturaleza de una persona no era algo que pudiera cambiarse fácilmente. Sin embargo, el yo pasado de Bianca no había podido reconocer la amable bondad de Yvonne. Si por casualidad hubiera notado la existencia de Yvonne, ¿las cosas habrían sido diferentes?

Bianca sacudió ligeramente la cabeza. Había sido demasiado tonta e inexperta para poder ver lo precioso que era cada pequeño encuentro. Incluso si hubiera tenido la oportunidad de encontrarse con Yvonne en el pasado, Bianca ni siquiera se habría molestado en mirarla adecuadamente.

Aún así, gracias a las cosas que había aprendido en su vida pasada, la Bianca actual pudo aceptar la buena voluntad de Yvonne. Fue sólo una sugerencia para dar un paseo, pero era algo que nunca hubiera sucedido en el pasado. Cada vez que ocurrían cosas como ésta, una pequeña sonrisa de satisfacción aparecía en los labios de Bianca al sentirse segura de que realmente estaba viviendo una segunda vida.

Más tarde ese día, sin embargo, surgió otro evento que no había ocurrido en su vida pasada: Zachary vino a buscarla.

Zachary permaneció estoicamente junto a la puerta, mientras Bianca lo miraba fijamente sin comprender, sorprendida por su inesperada visita.

—¿No me vas a permitir entrar?

—...No, por favor entra.

Una vez que se le concedió el permiso, Zachary atravesó la puerta y entró en sus habitaciones. Las suelas de sus botas estaban limpias, pero Bianca sintió que podía ver las huellas dejadas por sus pasos. A sus ojos, él era tan enorme e intimidante como siempre. Su expresión era tranquila, no quería que él se diera cuenta de su miedo, pero no podía ocultar el temblor involuntario de sus hombros.

—Tu mano. Por favor ábrela.

Bianca obedientemente extendió la palma de su mano ante su asertiva orden. Bianca odiaba la forma en que hablaba, como si estuviera tratando con uno de sus subordinados. Era una forma directa de hablar, sin palabras ni palabras dulces. Era un hombre cuyo método de persuasión era usar una espada. Como tal, su destreza física era sobresaliente, pero le faltaba una lengua suave. No había ninguna razón particular para que él fuera bueno con las palabras. Como mucho, cualquier habilidad para hablar suavemente que tuviera se utilizó para elevar la moral de sus tropas.

La alegría y el disgusto no eran emociones que Zachary mostrara abiertamente. Aunque ese era un rasgo común entre los nobles, la placidez de Zachary estaba en otro nivel. Era un hombre parecido a una espada muy afilada. Era imposible encontrar una pizca de emoción en él...

Al menos, ese había sido el caso hasta ahora.

—Todavía parece estar mal. ¿Por qué te negaste a llamar al médico?

Ese mismo Zachary que rara vez mostraba emoción estaba dejando claro su disgusto mientras reprendía a Bianca. Esta última bajó los ojos ante su comportamiento desconocido, las sombras de sus pestañas ocultaban la confusión que se arremolinaba en sus pupilas.

Bianca respondió en voz baja:

—No quería montar una escena. Además, Yvonne echó un vistazo, así que estoy bien.

—¿Yvonne?

—Sí, una de las sirvientas.

Zachary guardó silencio. Una de sus cejas se arqueó hacia arriba, como si no pudiera creer que Bianca hubiera recordado el nombre de una doncella. La propia Bianca nunca pensó que lo haría tampoco, por lo que su perplejidad no fue una sorpresa. Aún así, eso no significaba que pudiera entrar en detalles sobre su repentino cambio de opinión. Como tal, Bianca fingió indiferencia y actuó como si recordar el nombre de la criada fuera algo natural para ella.

En lugar de presionar más con respecto a la doncella, Zachary frunció los labios en señal de desaprobación. Debió estar descontento porque ella no siguió sus órdenes, ya que él seguía insistiendo en ver a un médico.

—Pero aun así deberías dejar que el médico te eche un vistazo.

—No es nada. Una vez que uno decide ponerle la mano encima a alguien, debe estar preparado para sentir dolor. Por supuesto, pensé que sería muy difícil soportar una segunda vez, por eso recurrí a un bastón.

Bianca observó su mano. Aunque el baño de hierbas de Yvonne antes tuvo efecto, su mano todavía estaba hinchada. Una mujer noble no necesariamente tenía que ser dura o estar en forma, pero pensar que su cuerpo sería así de débil. Bianca sólo pudo suspirar.

Ahora que lo pensaba, se preguntó cómo habían atendido a esa doncella insolente. Bianca recordó a Ante y preguntó por el castigo de este último.

—¿Cómo manejaste las cosas con esa otra doncella?

—Ella ha sido despedida.

La respuesta de Zachary fue inmediata y firme. Una sonrisa se apoderó de los labios de Bianca. De todas las cosas que Zachary había hecho, ésta era una de las raras acciones que le gustaban. Fue un alivio que la mujer realmente no fuera su amante. Si lo fuera, no la habrían expulsado del castillo. Ante la sensación de alivio de deshacerse de una espina clavada en su costado, Bianca, sin saberlo, murmuró para sí misma en voz baja.

—Es un alivio que ella no sea tu amante.

—¿Por cuánto tiempo piensas seguir hablando de una amante? —Zachary replicó exasperado, habiendo escuchado a Bianca hablar sola.

Al presenciar su evidente disgusto, Bianca se dio cuenta de su error.

No importa cuán público fuera el conocimiento de tener una amante, era algo que debía ocultarse y no mencionarse explícitamente. Los quisquillosos tendían a erizarse y sus rostros se ponían rojos de ira cada vez que se les señalaba que tenían una amante, como si su debilidad hubiera sido el objetivo. Si, en primer lugar, eran tan rigurosos con el decoro, entonces no deberían haberse involucrado con una amante. El hecho de que no pensaran tan lejos era ridículo.

En cualquier caso, la cuestión de la amante era un tema delicado tanto para hombres como para mujeres. Por lo tanto, solo se esperaba que Zachary se enojara mientras Bianca seguía insistiendo en ese asunto.

—Pido disculpas si te ofendí —dijo Bianca dócilmente.

—Creo que te equivocas en algo.

Pero su disculpa no hizo nada para calmar las emociones de Zachary. Sus ojos negros brillaron con un azul celeste y las venas de sus manos se hincharon cuando las apretó. Una sola mano suya era lo suficientemente grande como para cubrir todo el rostro de Bianca, y cuando la apretaba en un puño, era del tamaño de los dos puños de Bianca combinados. Bianca era muy consciente de que Zachary no era un matón que golpeaba a las mujeres, pero eso no le impedía levantar la guardia instintivamente o se le ponía la piel de gallina.

—No tengo algo así como una amante.

Sus palabras salieron con firmeza, cada palabra clara y enfatizada, como si fuera a hacerle un hueco en la cabeza con el puño cerrado.

—¿Perdón?

Bianca sólo pudo parpadear ante el comentario inesperado. Zachary ni siquiera le dio tiempo para ordenar sus pensamientos. Dio pasos firmes y decididos hacia ella. El sonido de sus zapatos golpeando el suelo era intimidante. Su aura era tan amenazadora que Bianca, sin saberlo, comenzó a dar pasos hacia atrás, pero Zachary no se detuvo y continuó avanzando hacia ella como si acechara a una presa. Bianca retrocedió hasta que ya no pudo, su espalda chocó contra la fría pared de piedra.

—Ah...

Bianca soltó un sonido de estupefacción y se encontró atrapada entre una pared y Zachary. Su cuerpo tenso reaccionó instintivamente, los hombros temblaban y los dientes castañeteaban. Cualquiera podía ver que estaba aterrorizada. Parecía tan sumisa y lamentable como un ratón ahogándose. Bianca se mordió el labio y vio su reflejo en los brillantes ojos oscuros de Zachary.

—…No sé qué clase de sinvergüenza me ves, pero… —murmuró mientras levantaba el brazo.

Su palma, que era lo suficientemente grande por sí sola como para cubrir toda su cara y asfixiarla, le cubrió los ojos para oscurecer su línea de visión. Bianca ya no podía ver qué cara ponía él mientras la miraba.

Con su visión bloqueada, sus otros sentidos mejoraron. El sonido de los latidos de su corazón, el sudor frío rodando por su cuerpo, el gemido del viento furioso fuera del castillo, el frío del muro de piedra detrás de ella, el sonido de la saliva pasando por la garganta, el olor de Zachary, una mezcla de hierba densa y hierro, así como el timbre bajo de su voz...

—Yo... no soy tan descarado.

Capítulo 18

Bianca se preguntó si tal vez había respondido con demasiada dureza a la criada. Francamente, debería haberla felicitado en lugar de reprenderla. Fue gracias a la criada, que le había explicado bien la situación a Vincent, que todo el asunto había terminado muy bien.

Aunque Bianca lamentó su fría respuesta, no tenía idea de cómo debería haber respondido, ya que había pasado demasiado tiempo desde la última vez que entabló términos amistosos con una doncella. La criada era como un barco que ya había partido mientras Bianca se quedaba sola en su habitación. Se mordió los labios, palabras que parecían excusas persistieron en su boca y apoyó la barbilla en la mano.

El cristal de la ventana se empañó por la respiración de Bianca. Puso su mano sobre la fría pared. La fría corriente de aire de las paredes enfrió el calor ardiente de su mano.

No pasó mucho tiempo cuando la misma doncella volvió a buscar a Bianca, pero esta vez con una palangana con agua chapoteando y un paño limpio. Ella sonrió torpemente, incapaz de acercarse más a Bianca.

—Señora, si no desea llamar a un médico, déjeme tratarle la mano con agua de hierbas. Le aliviará la hinchazón y el calor de la mano —dijo la doncella, con ojos redondos, sencilla y honesta.

Quizás era unos cinco años mayor que Bianca, pero la criada todavía era una mujer joven e ingenua. Se puso de pie mientras sostenía la palangana, esperando tranquilamente la aprobación. Bianca parpadeó y miró a la criada, cuyos ojos castaños oscuros parpadearon con preocupación mientras añadía en voz baja:

—Por favor, señora.

Bianca se quedó sin palabras y se hizo la misma pregunta que se había hecho varias veces antes. ¿Por qué? Era consciente de que tenía un corazón frío y sin una pizca de calidez, y no sólo era vaga y no cumplía con ninguno de sus deberes, sino que también era un amo difícil de servir. También sabía que por eso no agradaba a los sirvientes.

—...Gracias —dijo Bianca después de mucha dificultad. Estaba confundida en cuanto a por qué esta criada frente a ella ahora demostraba preocupación y preocupación por ella.

—Por supuesto, señora.

La criada sonrió. Dejó escapar un suspiro y se pasó una mano por el pecho como si se sintiera aliviada antes de dar un paso adelante con la palangana. Se arrodilló frente a Bianca y mojó la tela en el agua.

Varias hierbas no identificables flotaban sobre el agua humeante, un aroma herbáceo llenó el aire. Después de escurrir el paño, la criada secó con cuidado la palma de Bianca, pero tan pronto como el paño tocó la zona del escozor, Bianca automáticamente hizo una mueca. La criada continuó frotando ligeramente la herida, con cuidado como si estuviera quitando la capa de grasa sobre la leche.

Mientras la criada se concentraba en atender la herida, Bianca miró aturdida la parte superior de la cabeza de la criada, sintiendo una oscura sacudida en su pecho. El cabello castaño claro de la criada parecía cálido y abundante, como paja bajo los rayos del sol. Su tacto se parecía a la lengua de una madre gata lamiendo la capa protectora de su gatito recién nacido. Las cálidas acciones de la criada le trajeron recuerdos de la niñera de Bianca, Jean.

Jean había adorado a Bianca, la había seguido hasta el castillo de Arno, y esta última siempre creyó que nunca necesitaría a nadie más mientras tuviera a su niñera. Jean le había enseñado a Bianca muchas cosas que necesitaba saber, incluyendo lo reservada y elegante que era su madre, lo que significaba ser señora de una casa, cómo bordar, cómo calcular y determinar el inventario de velas y el número de ganado…

Pero una vida tan ordinaria no podía durar mucho tiempo. Jean había sucumbido a una enfermedad pulmonar cuando Bianca tenía trece años. Jean había sido la única para Bianca, quien no sólo creía que nadie más podría reemplazarla, sino que no quería pasar por el dolor de perder a alguien a quien se abrió por segunda vez.

Sin embargo, la actual Bianca era alguien que había vivido hasta los treinta y ocho años antes de regresar en el tiempo. La muerte de Jean se convirtió en un vago recuerdo y, aunque Bianca había tratado de ignorar el dolor de la muerte, llegó a la conclusión de que era imposible. Su padre, su hermano y su marido… Todos habían muerto y la habían dejado atrás.

Bianca estaba sola. No porque todos hubieran muerto y la hubieran dejado sola, sino porque ella había tenido miedo y se había aislado mucho antes de su muerte. Por eso había cometido el tonto error de enamorarse de Fernand.

Ella no quería una vida así; ella no quería repetir su vida pasada.

Quizás fue porque los valores y la naturaleza de una persona no cambiaban fácilmente después de experimentar la muerte, pero Bianca no pensó en cambiar su actitud. Todavía veía a las sirvientas como herramientas que seguían sus órdenes, y no pensaba en ser amigable ni en cultivar intencionalmente afecto por ellas.

Pero, como mucho, ¿algo como abrir la puerta debería estar bien?

Bianca tenía al menos ese coraje.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, con voz débil como el chirrido de un pájaro pequeño.

—Mi nombre es Yvonne, señora.

Yvonne mostró una sonrisa que no contenía ni pretensión ni engaño.

La mayoría de los sirvientes del castillo de Arno no estaban contentos con Bianca, hasta el punto de que Bianca misma lo sabía. Aunque existía el disgusto público porque Bianca disfrutara de todos los privilegios de una condesa y al mismo tiempo abandonara todos los deberes y responsabilidades requeridos por ella, también sentían un disgusto personal por Bianca derivado de su comportamiento agudo y despiadado . No cuestionaron por qué Bianca trataba a las personas que la rodeaban con tanta dureza, y lo más probable es que no simpatizaran con ella incluso si supieran el motivo, simplemente descartándolo como un lloriqueo de una dama mimada.

Pero Yvonne no formaba parte de esa mayoría. Tenía una hermana menor que tenía aproximadamente la edad de Bianca. Su familia estaba lejos de ser acomodada y, a pesar de que Yvonne trabajaba como empleada doméstica para poder comprar comida y enviarla a su familia, el hambre seguía siendo un problema para ellos. Finalmente, su hermana menor se casó con un carpintero mucho mayor que vivía varias puertas más abajo para eliminar una boca más que alimentar en la mesa.

—No te preocupes, hermana. Nunca podré ofrecer una dote considerable, por lo que mis candidatos para el matrimonio son limitados de todos modos. Al menos no moriré de hambre si me caso con él.

La hermana menor de Yvonne había intentado aliviar algo de la preocupación de Yvonne, pero era obvio que su vida matrimonial no sería precisamente feliz. Pero Yvonne no pudo hacer nada más que rezar por la felicidad de su hermana desde lejos, en su lugar en el castillo de Arno.

Por eso Bianca pesaba más en el corazón de Yvonne. Ver a Bianca sola en este enorme castillo le recordó a Yvonne a su hermana menor, lo que la hizo sentir inquieta. Además, ¿acaso Bianca no había perdido a su niñera, que era como una madre para ella, hacía sólo tres años? Las veces que Yvonne había visto ocasionalmente a Bianca parada sola en el pasillo y mirando por la ventana, siempre había una profunda soledad flotando sobre los hombros de esta última.

—Muy bien, Yvonne. ¿Crees que podrás volver a hacer esto mañana? Definitivamente parece tener un efecto.

Se dijo como una sugerencia, pero para el oyente se sintió más cerca de una orden irrechazable. Podía haber sido por el comportamiento prepotente de Bianca, que le resultó natural. Sus ojos verde claro estaban tranquilos, como si estuviera segura de que Yvonne aceptaría.

Pero Yvonne podía sentir el miedo al rechazo acechando debajo de la lengua obstinada y aparentemente inflexible de Bianca. Además, ¿no le había pedido Bianca que mañana volviera a tratar sus manos? Bianca nunca obligaba a la misma criada a realizar una tarea exclusiva con regularidad.

En lugar de llamar a una criada específica para que se encargara de tareas específicas, Bianca simplemente daba órdenes a una nueva criada cada vez que tenía algo de lo que debía ocuparse. Por eso Bianca era considerada una superior quisquillosa y problemática. Ni siquiera recordaba los nombres de los sirvientes. No, desde el principio ni siquiera preguntó sus nombres.

Al sentir el cambio sutil en Bianca, Yvonne respondió rápidamente en un tono alegre:

—Por supuesto, señora.

Una pequeña sonrisa apareció en los labios de Bianca una vez que escuchó la respuesta afirmativa de la criada. Era una sonrisa muy sutil, difícil incluso saber si las comisuras de sus labios se curvaron hacia arriba o no, pero fue suficiente para provocar que un aroma parecido a violetas florecientes circulara por el aire.

Yvonne parpadeó al presenciar la sonrisa de Bianca por primera vez. Su corazón se hinchó, sintiendo como si estuviera observando a un zorro blanco bajando la guardia y con cuidado frotando su cabeza contra su mano.

Capítulo 17

«Es casi como si estuviera preocupado por mí.»

Pero eso era imposible.

Bianca negó con la cabeza, borrando el pensamiento. El Zachary que ella conocía no era "esa" clase de hombre.

Sin embargo, su honor había sido protegido frente a los sirvientes, por lo que al final todo salió bien. Con un pequeño suspiro de alivio, Bianca se giró y se dirigió a su habitación.

Estaba claro que no tenía intención de escuchar a Vincent, quien la siguió a pesar de su rotundo rechazo. Como leal mano derecha de Zachary, se mostró inflexible y repitió la orden que había recibido.

—El señor me ha ordenado que llame al médico, señora.

—También dijo que no causara alboroto. Me ocuparé de ello yo sola, para que puedas irte y seguir con tus deberes —respondió Bianca secamente sin siquiera mirar atrás. Sus pasos rápidos y cortos continuaron con determinación hasta que desapareció de la vista.

Bianca era como Zachary en el sentido de que ninguno de los dos se molestó en escuchar a nadie más, solo decían lo que tenían que decir antes de partir. Vincent dejó escapar un suspiro mientras veía alejarse la figura orgullosa y obstinada de Bianca.

Sintiendo que lo más probable era que al médico le cerraran la puerta en la cara si lo visitaba ahora, Vincent decidió enviarlo más tarde. Concluyó que resolvería lo que necesitaba cuidar en lugar de seguir a Bianca.

Ante todavía estaba en el suelo, aturdido y sollozando.

—Deja de llorar —dijo Vincent con frialdad, lanzándole una mirada gélida.

Pensando erróneamente que Vincent la estaba consolando, Ante resopló y se frotó los ojos con el dorso de la mano.

Debido a que Vincent dirigía el castillo en nombre de Bianca, quien esencialmente había abandonado sus deberes, emplear y administrar a los sirvientes también caía bajo su competencia. De tal amo, tal sirviente: Vincent parecía frío al principio, pero en realidad era un superior que trataba bien a sus empleados. Por lo tanto, Ante creía que Vincent la consolaría y la haría seguir su camino después de una ligera reprimenda. Sin embargo, todas sus expectativas se desmoronaron cuando él continuó.

—Haz las maletas y prepárate para volver a casa.

—Ugh, ugh... ¿Qué…?

Los ojos de Ante se agrandaron, como si no pudiera entender lo que acababa de oír. Su rostro exudaba una belleza melancólica, ya que había estado en medio de un acto triste, pero debido a que estaba manchado de sangre y lágrimas, también parecía bastante grotesco. Como su corazón interior.

Vincent resopló, estupefacto por la tontería de Ante. Hizo su explicación lenta y concisa para que ella pudiera controlar adecuadamente la situación.

—¿No escuchaste lo que dijo el señor antes? Me ordenaron asegurarme de que tales conmociones no vuelvan a ocurrir nunca más, conmociones de las que eres la causa.

—¡Pero señor…!

—Ser callada es la virtud de un sirviente. No eres apta para este castillo con esos labios sueltos tuyos. Empaca tus cosas a menos que desees que te echen sin siquiera la ropa que llevas puesta.

Vincent habló con firmeza, habiendo entendido perfectamente la intención de Zachary.

No había garantía de que un gato que intentara subirse a una estufa no lo volviera a intentar. Como Ante ya había ido tras Bianca una vez, Vincent sintió dolor de cabeza sólo de pensar en lo que ella podría intentar hacer de nuevo.

No tendría que preocuparse por la bocaza de Ante o su comportamiento si la echaba, y serviría como advertencia para los demás sirvientes. Mataría dos pájaros de un tiro. Ante se había salido tan fuera de la línea que la podrían haber enrollado en una estera de paja y azotada, por lo que se había librado con relativa facilidad. Vincent interiormente sacudió la cabeza.

Por el contrario, Ante estaba angustiada al darse cuenta de que no tenía ningún salvavidas al que agarrarse después de escuchar la orden despiadada de Vincent. Ella simplemente había hecho una broma alegre. Además, no era como si hubiera mentido...

Vincent lanzó una mirada a las otras doncellas que estaban paradas alrededor. Habiendo leído rápidamente sus órdenes no verbales, las criadas agarraron y tiraron de Ante, quien todavía estaba desplomada en el suelo y no mostraba signos de levantarse. Ante luchó, pero finalmente no pudo superar la fuerza de varias sirvientas combinadas.

Mientras Ante era arrastrada por las otras sirvientas, sólo Robert y Vincent quedaron solos en el antes ruidoso pasillo.

Robert abrió y cerró los labios repetidamente. Sus rasgos normalmente ejemplares estaban confusos, como si no pudiera entender lo que acababa de suceder. Sacudió la cabeza, como si estuviera tratando de deshacerse de pensamientos complicados, pero sus ojos verde oscuro todavía estaban llenos de confusión.

—¿Qué fue eso?

—¿Qué quieres decir?

—La relación entre el conde y la condesa es claramente diferente a la anterior. Algo pasó recientemente, ¿no? ¿Está relacionado con que la señora fue a buscar al conde ayer?

De hecho, algo era diferente de lo habitual. Era demasiado oscuro para señalar exactamente qué, pero el aire alrededor de Zachary y Bianca claramente había cambiado.

—...Yo tampoco estoy seguro.

Vincent sacudió lentamente la cabeza ante la pregunta indiscreta de Robert. La habitación de Zachary estaba bien insonorizada, lo que hacía difícil escuchar una conversación a menos que se tratara de gritos. Como no sabía muy bien lo que había sucedido ayer, Vincent sólo podía adivinar vagamente que el incidente de hoy estaba relacionado con el de ayer.

Sin embargo, lo que fue más importante que lo que pudo haber sucedido ayer fue por qué Bianca buscó a Zachary. A menos que Zachary fuera a buscarla primero, Bianca no era del tipo que lo buscaba. Y, sin embargo, esa misma Bianca no sólo había ido repentinamente a buscar a Zachary por su propia voluntad, sino que incluso había sacado a relucir algo que supuestamente era por el bien de la Casa Arno, a pesar de comportarse como si todavía fuera una Blanchefort todo este tiempo. Vincent tenía curiosidad sobre la razón detrás de su cambio de opinión.

Por supuesto, sólo porque tuviera curiosidad no significaba que obtendría una respuesta de inmediato. En ese caso, lo que tenían que hacer los dos hombres restantes era sencillo. Las puntas de los labios de Vincent se arquearon, dando paso a arrugas naturales. Vincent, que era unos quince años mayor que Robert, terminó en un tono que parecía estar sermoneando a un caballero joven y de mal genio que tenía problemas para mantener a raya su sangre caliente.

—Pero algo realmente ha cambiado. Sólo nos queda una cosa por hacer, y es seguir las órdenes de nuestro maestro. Está claro lo que debemos hacer por el bien de nuestro señor, ¿no es así, Sir Robert?

Bianca reflexionó sobre los acontecimientos del día una vez que regresó a su habitación, mirando por la ventana mientras se apoyaba en un cofre. La ira por haber sido insultada por una doncella se derritió como la nieve, y su lugar fue ocupado por un desconocido sentimiento palpitante. Cuanto más analizaba cada una de las acciones de Zachary, más parecía que él no sólo albergaba malos sentimientos hacia ella.

«¿Entonces por qué me rechazó?»

Si él no la encontraba tan detestable, entonces no había razón para que rechazara su oferta de dormir juntos. Pensar en lo ansiosos que estaban todos los hombres por meterse entre las piernas de una mujer hizo que Bianca se sintiera aún más confundida por el comportamiento de Zachary, que parecía mantenerla a distancia.

«Quizás mi cuerpo simplemente no sea su estilo.»

Así es, no había razón para que estuviera impaciente por abrazarla, que ni siquiera era su tipo, si tenía una amante. Esa también debía ser la razón por la que había retrocedido y retrasado su primera noche juntos hasta que ya no pudo ignorar en absoluto las molestias de sus vasallos en su vida pasada.

Bianca se miró a sí misma. Su cuerpo de dieciséis años era tan larguirucho como afirmaba Ante, y aunque sus pechos eran redondos, todavía se considerarían algo pequeños cuando los agarraran manos grandes. Definitivamente no era un cuerpo con el que los hombres estarían encantados. Aunque todavía tenía sólo dieciséis años, Bianca era consciente de que incluso cuando tuviera dos años más, su cuerpo no sería muy diferente de lo que era ahora.

«¿Debería contentarme con tener al menos curvas más femeninas cuando cumpla dieciocho años?»

Bianca se llevó una mano a la frente por costumbre, solo para fruncir el ceño cuando sintió un latido en la palma. Parecía que el dolor duraría más de lo que pensaba.

Fue entonces cuando una criada entró en la habitación. La figura de la doncella, que entró con pasos silenciosos y la cabeza gacha, le resultaba familiar. Era la morena clara que había ido a buscar el bastón antes.

La criada levantó cautelosamente la cabeza mientras leía la habitación.

—Señora, el doctor…

—Dije que estaba bien. ¿Por qué llamaría al médico por un inconveniente como este? ¿Quieres que todo el lugar sepa que azoté a una criada? —Bianca replicó tan pronto como escuchó la palabra "doctor", antes de volver la cabeza hacia la ventana.

La doncella miró a Bianca de reojo, sintiendo una fuerte e inquebrantable voluntad de negarse por parte de esta última. Estuvo inquieta por un momento, como si no tuviera la suficiente confianza para intentar sacar el tema de nuevo después de presenciar el comportamiento frío de Bianca. Después de un largo rato de silencio, la criada inclinó la cabeza y salió de la habitación, incapaz de volver a sugerir la idea.

Sólo entonces Bianca pudo soltar un lento suspiro de alivio. Todavía le dolía la mano, pero no quería llamar al médico. Era obvio lo que la gente empezaría a decir.

“¿Cuán severamente golpeó a la criada para que sea ella la que reciba tratamiento en lugar de la criada?”

Bianca no era de las que se preocupaban especialmente por el parloteo de los sirvientes, pero no podía dejarlo así cuando podía imaginar claramente los rumores sin sentido que seguramente comenzarían si visitaba al médico.

Capítulo 16

Ante estaba seguro de que Zachary se apiadaría de ella y perdería todo el afecto que le quedaba por Bianca una vez que fuera testigo del malvado acto de esta última. Si era el señor con el que Ante estaba familiarizado, podía estar segura. Después de todo, era un conde que no tenía ningún interés en su esposa pero que era amable con sus inferiores.

Zachary observó la mano de Bianca, lo que hizo que ella se estremeciera involuntariamente. Reprimiendo el impulso de esconder el bastón detrás de su espalda, se convenció de que no había hecho nada malo. Sin embargo, ese coraje se disolvió como sal en agua tan pronto como vio el surco en su frente.

—...Bianca.

Zachary la llamó por su nombre, con voz profunda y un ceño todavía presente en sus rasgos. Sólo había dicho su nombre, pero Bianca pudo leer la reprimenda en sus ojos.

Su cara se puso roja, su pecho se calentó y se congestionó, como si albergara carbón encendido.

«¿Qué hice para que me miraras con esos ojos? ¿Fue porque no pude conseguir que una sola sirvienta cuidara su boca? ¿Porque soy una mujer que merece oír tales insultos y por eso estoy provocando un escándalo por nada?»

Bianca frunció los labios. Tenía curiosidad por saber qué tipo de expresión pondría Zachary si le contara lo que Ante había estado diciendo sobre ella. ¿Se sorprendería como si lo escuchara por primera vez o se mostraría indiferente como era de esperar?

Bianca mantuvo la cabeza en alto a pesar de no poder soportar la vergüenza.

Orgullo.

El orgullo era lo que mantenía a Bianca en pie sin importar la situación, incluso cuando había sido derrocada por el vizconde Hugues. La única vez que lo guardó fue cuando se aferró a Fernand después de haber sido expulsada del castillo de Arno. Lo había guardado porque confiaba en él. Porque ella lo amaba y creía que él también la amaba...

Por supuesto, no era necesario decir el resultado de eso. Habiendo aprendido que esconder su orgullo sólo traería miseria, Bianca levantó la barbilla, obligándose a no llorar. Se esforzó por evitar que le temblara la voz y escupió cada palabra una por una.

—¿Estás pensando en decirme que también fui demasiado lejos? Creo que he hecho lo que se esperaba que yo, como señora de la casa y como tu esposa, hiciera. Daré un paso atrás si esta mujer resulta ser tu amante, ya que eso significaría que está en posición de decir cosas como calentar tu cama o esas cosas.

Sus palabras fueron un reflejo de su estado emocional actual: mitad sarcástico y mitad miserable.

—Eso no es todo —respondió Zachary con firmeza.

Él frunció los labios y apretó la mandíbula. Una ira indescriptible se dibujó en sus rasgos, haciéndolo parecer una bestia mostrando los dientes. Vincent, Robert y las otras sirvientas rápidamente retrocedieron cuando Zachary comenzó a dar grandes pasos hacia Bianca, temiendo que se interpusieran en su camino. Una tensión que provocó escalofríos se apoderó del pasillo.

Bianca retrocedió cuando vio a Zachary avanzando hacia ella sin dudarlo. La visión de su gran figura acercándose fue tan intimidante como siempre. Él fue más rápido que ella y la alcanzó antes de que ella pudiera distanciarse. Él estiró su mano hacia ella, lo que hizo que ella se estremeciera instintivamente cuando vio su largo brazo acercándose.

Su mano no se dirigió hacia la de ella, sino hacia la punta del bastón que ella sostenía. Bianca, sin darse cuenta, apretó más su agarre tan pronto como él intentó sacárselo de las manos. Terminaron mirándose mientras cada uno se aferraba a un extremo del bastón.

Bianca miró a Zachary desconcertada, confundida sobre por qué de repente actuaba así, mientras que su mirada se posó en su mano ocupada. Sus dedos, que siempre parecían las finas y blancas ramas de un abedul, estaban enrojecidos.

—Tu mano está roja —murmuró para sí mismo.

Bianca sólo pudo parpadear ante las palabras inesperadas que salían de su boca. ¿Era eso importante en este momento? Ella se quedó sin palabras.

Las cejas de Zachary todavía estaban fruncidas, como si estuviera descontento por algo. Las sombras de las arrugas en su frente no parecían desaparecer pronto. Bianca no tenía idea de por qué él estaba actuando así, pero sabía que hacer obvia su confusión sería descuidarse por su parte. Por lo tanto, fingió compostura y respondió lentamente:

—…Por un momento olvidé que había un bastón, así que usé mi mano.

—...Se hinchará a este ritmo.

Zachary chasqueó la lengua, claramente disgustado. Era posible que no estuviera contento de que alguien que se suponía era una condesa hubiera usado sus manos imprudentemente. Aunque Bianca se había sentido satisfecha en el momento en que su mano golpeó la mejilla de la doncella, estuvo de acuerdo en que no había sido propio de un noble hacerlo. Bianca bajó los ojos, sus pestañas de color marrón rojizo oscuro colgaban sobre sus iris verdes.

De repente, la mano de Zachary se acercó a la de ella, pero solo permaneció un momento antes de retirarse brevemente. Casi como si fuera alguien que no pudiera tocar su mano. Bianca se preguntó si odiaba siquiera la idea de tocarla. Sin embargo, si ese fuera realmente el caso, entonces el comportamiento de Zachary fue un poco extraño.

Después de mirar una vez más la mano de Bianca con expresión de disgusto, hizo un gesto al mayordomo.

—Vincent. Escolta a Bianca al interior y llama al médico.

—Sí, mi señor.

Vincent dio un paso hacia Bianca tan pronto como cayeron las órdenes de Zachary. Su curiosidad sobre por qué su maestro quería que llamara a un médico fue respondida cuando descubrió la palma ampollada de Bianca. Los vasos sanguíneos parecían haberse roto. Parecía que debía haberle dolido mucho al manipular el bastón. Vincent se maravilló de que ella no hubiera dejado que se notara en absoluto y notó que tenía bastante determinación.

Ante se dio cuenta de que la situación estaba tomando un giro extraño, pero miró a Zachary desesperadamente, incapaz de deshacerse de sus tontas aspiraciones. El conde podía ser brusco, pero también era considerado y apreciaba a los sirvientes del castillo... Ante estaba seguro de que Zachary nunca lo dejaría pasar una vez que viera la sangre derramándose por su rostro. Si él mirara en su dirección sólo una vez, seguramente se sorprendería. Ante se aferró a la más mínima esperanza. Simplemente está actuando así en este momento porque no había examinado adecuadamente mi estado...

Quizás su seriedad se había manifestado cuando los ojos de Zachary la miraron ligeramente. Fue solo una mirada fugaz, pero en el momento en que sintió su mirada, Ante intensificó sus gritos para parecer más lamentable y trágica para ganarse su simpatía. La visión de sus cejas inclinadas hacia abajo y el sonido de sus gritos de angustia fue completamente desgarrador. Los ligeros temblores en sus hombros enfatizaban su afeminamiento, y no olvidó levantarse el dobladillo de la falda para dejar al descubierto su pálido y delgado tobillo.

Sin embargo, los ojos de Zachary nunca miraron en su dirección por segunda vez. La pasó por alto como si no fuera más que un guijarro común tirado en el suelo, y quedó absorto observando a Vincent inspeccionar la mano de Bianca. Tan pronto como la palma herida de Bianca quedó claramente revelada, una sombra aún más oscura se proyectó sobre los rasgos de Zachary.

—Y asegúrate de que tal alboroto en el castillo nunca vuelva a ocurrir —añadió irritado.

—…Sí, mi señor. —Vincent asintió gravemente.

Y con eso, Zachary se dio la vuelta, sin mirar atrás ni una sola vez, con la espalda ancha y firme en retirada.

Apareciendo de la nada y haciendo comentarios desconcertantes antes de irse tan rápido como había llegado. Bianca colocó su mano ilesa sobre su cabeza, mientras estaba inundada por una gran cantidad de pensamientos mientras analizaba los posibles significados detrás de las acciones de Zachary y las pocas palabras que había dicho.

Ella no era la única en estado de shock; Robert se quedó quieto, atónito, mientras Ante no podía ocultar su devastación.

Ante no tenía idea.

Zachary era un señor generoso con su pueblo, pero en el campo de batalla se sabía que no tenía corazón y no derramaba sangre ni lágrimas. Le habían dado el apodo de "Conde de sangre de hierro" no sólo por su poderoso ejército y sus logros en el campo de batalla, sino también porque la vista de su cabello plateado salpicado de sangre casi parecía una espada bañada en sangre.

La razón por la que parecía ser considerado era porque no le importaba, y la razón por la que apreciaba a los sirvientes en el castillo era porque eso hacía más conveniente y fácil gobernar su territorio, así como manejar y administrar a los sirvientes mismos. Si era necesario, podría ser bastante cruel y despiadado. Por lo tanto, no había ninguna posibilidad de que un señor desalmado como él se pusiera del lado de una doncella que había insultado a su esposa.

—Señora, por favor déjeme acompañarla de regreso a su habitación —instó Vincent mientras todos permanecían aturdidos.

Bianca, que había estado mirando distraídamente la figura de Zachary que se alejaba, respondió exasperada:

—Puedo regresar por mi cuenta. No hay necesidad de armar un escándalo.

Le avergonzaba la idea de provocar una escena y llamar al médico simplemente por haber usado su mano dos veces. De hecho, le dolía la mano, pero era soportable. Además, algo así no era el problema principal.

Bianca se mordió el labio, sintiéndose desconcertada; no podía entender el comportamiento de Zachary en absoluto. Era casi como si...

«Es casi como si estuviera preocupado por mí.»

Capítulo 15

Blanca frunció el ceño. No podía recordar su nombre. No había necesidad de que ella lo recordara de todos modos, ya que siempre podía preguntar cuando lo necesitaba.

—¿Y tú eres?

—...Mi nombre es Robert —respondió el hombre, con la mandíbula apretada.

Era uno de los capitanes de los Caballeros de Arno. No solo era un ayudante de mucho tiempo de Zachary, probado por el hecho de que había estado presente cuando Zachary y Bianca estaban comprometidos, y había dado su opinión sobre la dote propuesta por los Blanchefort para Bianca, sino porque también estaba cerca de Zachary en edad, los dos eran lo suficientemente cercanos como para ser considerados amigos cercanos.

Aunque esta era la primera vez que Robert hablaba directamente con Bianca, se habían encontrado en numerosas ocasiones en los confines limitados del castillo. Sin embargo, escuchar que ella ni siquiera sabía su nombre. Espera, ¿es ella siquiera consciente de mi existencia?

Su falta de familiaridad con Robert atestiguó aún más su falta de interés en Zachary.

Bianca estaba vestida con prendas de raso que se compraron con el dinero que Zachary ganó al revolcarse en charcos de sangre y gusanos de cadáveres en descomposición. ¡Y, sin embargo, verla sin mostrar interés en Zachary...! Una oleada de ira estalló en Robert, pero hizo todo lo posible por calmarse. Por supuesto, eso no significaba que pudiera hacer que su hostilidad disminuyera de inmediato.

Bianca permaneció serena a pesar de la incomprensible hostilidad proveniente del hombre que había aparecido de la nada. Aunque era un poco irritante, esta no era la primera vez que lidiaba con algo así. Más bien, fue Vincent saliendo en su defensa lo que la sorprendió, no la hostilidad del hombre.

—Esa no es forma de tratar a la señora, sir Robert. Primero, suelte la mano —advirtió Vincent estrictamente. Aunque solo era un mayordomo, era el asistente de mayor antigüedad de Zachary y, por lo tanto, Robert no podía ignorarlo. Con solo una palabra de Vincent, inmediatamente soltó el bastón, mientras que no había mostrado signos de soltarlo antes sin importar lo que dijera Bianca.

Sin embargo, quien más enfatizó la importancia del rango en el castillo fue Vincent. Era severo a la hora de clasificar quiénes eran sus superiores e inferiores, y cómo mediar entre ellos. Como resultado, Bianca no podía odiarlo exactamente, a pesar de ser consciente de su disgusto por ella. Por supuesto, eso tampoco significaba que le gustara.

Bianca suspiró en silencio. Pensar que tendría que explicarse en una situación como esta. Se sintió patética, pero ocultó su tormento antes de romper el silencio con voz tranquila.

—Estoy siendo relativamente indulgente.

—Un maestro indulgente nunca tiraría un bastón sobre una persona —refutó rotundamente Robert.

Pensar que había golpeado a una persona, ¡a un ser humano, ni siquiera a un ganado!, con tanta dureza. Era demasiado cruel para ser menospreciado como un amo que disciplina a su doncella. Robert era el más íntegro y caballeresco de los tres capitanes de Zachary, y tenía debilidad por las mujeres, pero eso solo hacia las mujeres reconocidas como damas "adecuadas". Sus ojos eran fríos, viendo a Bianca como una mujer cruel.

Era imposible para Bianca no leer sus pensamientos, ya que estaba frente a su mirada directamente. Él había aparecido de repente y ya la consideraba cruel sin siquiera saber toda la situación. Bianca resopló. Ya ni siquiera estaba sorprendida por tal prejuicio.

—La señora tiene razón. El castigo no solo es apropiado, sino que también es bastante indulgente. Ante olvidó su deber como sirvienta, y no tendríamos nada que decir incluso si se le aplicara un castigo más severo —intervino Vincent.

Parecía que la criada que lo llamó también le había explicado bastante bien la situación, mejor de lo que pensaba Bianca. Eso también fue inesperado. Bianca volvió a mirar a la criada que había traído el bastón. La criada, una morena, bajó aún más la cabeza.

Robert se sorprendió de que Vincent estuviera de acuerdo con Bianca, ya que el mayordomo era más sensato que nadie.

—Qué quieres decir…

—Llamándome una mujer irreflexiva, eso es lo que puedo entender. Es la verdad, después de todo. Incluso puedo pasar por alto que me llames una mujer malvada a la que solo le gusta gastar dinero en exceso, ya que eso también es cierto.

La voz de Bianca era tranquila y monótona cuando reveló de qué habían estado hablando las criadas antes. Robert frunció el ceño cuando escuchó el relato repentino, incapaz de comprender la situación, y su rostro se arrugó aún más a medida que Bianca continuaba revelando.

Bianca casi dejó escapar un murmullo de lo divertido que era ver la mirada tonta aparecer en el rostro de Robert, su bravuconería inicial reemplazada por incertidumbre y nerviosismo. Después de hacer un esfuerzo por ocultar su diversión, apretó el bastón con más fuerza.

Vio a Ante luciendo una sutil sonrisa de victoria desde su posición detrás de Robert. Estaba claro como el agua que Ante creía que Robert la había salvado y que ahora era libre. Que ridículo.

«Soy la dama de esta casa mientras que Robert es un mero caballero.»

Fue un error de cálculo por parte de Ante si realmente creía que Bianca simplemente retrocedería solo por la interferencia de un caballero.

Bianca frunció los labios.

—Sin embargo, solo porque soy una mujer mala y poco halagadora no significa que puedas entrar en la habitación de mi esposo en mi lugar.

Los ojos de Robert se abrieron. Cuando volvió la cabeza para mirar a Ante y confirmar si ella realmente había hecho tales comentarios o no, Bianca aprovechó esa oportunidad para atacar. Como se había preparado de antemano, su siguiente movimiento fue suave e instantáneo. Se formó una roncha roja en la criada, que fue sorprendida con la guardia baja, y su piel fue cortada por el extremo afilado del bastón, lo que provocó que salpicaran gotas de sangre.

—¡Kyaaak!

Ante se tiró al suelo mientras sostenía su rostro. Fue doloroso, pero lo que la sacudió aún más fue el miedo que sintió al ver la sangre derramándose por su rostro.

«Esto no está bien, ¿por qué me golpearon? Hay tantos ojos aquí. Incluso hay alguien que trató de detenerla. ¿No suele la gente detenerse en ese punto? ¿Simplemente no le importa lo que piensen los demás?»

El razonamiento de Ante no estaba equivocado. Sin embargo, su oponente era Bianca, quien priorizó defender su orgullo sobre los susurros de los demás. Si Bianca hubiera sido alguien a quien le importaba lo que pensaban los demás, no se habría convertido en una solitaria en este castillo en primer lugar.

Una sonrisa de satisfacción apareció en los labios de Bianca. Sintió una sensación de deleite al ver a Ante siendo dramático, sosteniendo su rostro como si fuera a morir pronto.

—Será bueno si usas este incidente como una oportunidad para reflexionar sobre tus malas acciones.

La voz de Bianca era seca y plana, como si simplemente estuviera leyendo el menú para la cena.

Las lágrimas cayeron de los ojos de Ante. Su cara bonita y pálida solo hizo que las distintas heridas y los riachuelos de sangre carmesí se destacaran aún más.

Robert se mordió el labio, mirando hacia abajo al resultado de su descuido. Esto nunca hubiera sucedido si él no se hubiera dado la vuelta. Aunque Ante había hecho comentarios que estaban fuera de lugar, no era algo que mereciera un castigo tan cruel como este. ¿No fue Bianca quien esencialmente permitió que tal cosa ocurriera en primer lugar, con la forma en que se había estado comportando todos estos años?

—Aún así, ¿no crees que esto va demasiado lejos? —gritó Robert, fijando a Bianca con una mirada.

—¿Qué es? —bromeó, inclinando la cabeza como si no tuviera idea.

No podía entender por qué tenía que escuchar esas palabras de él. Bianca sopesó los insultos en su cabeza. Ante no solo había difamado a su superior, sino que también codiciaba a un hombre casado. Normalmente, eso merecía un castigo en el que uno sería expulsada después de ser desnudada y azotada. Con la cabeza todavía inclinada, Bianca asintió para sí misma. De hecho, había sido misericordiosa en su elección del castigo.

Si Robert se hubiera tomado un momento para pensarlo un poco más a fondo, se habría dado cuenta de que el crimen de Ante realmente merecía un duro castigo. Sin embargo, los agravios que tenía contra Bianca que se acumularon a lo largo de los años le impidieron pensar con claridad.

Luego, una voz profunda interrumpió:

—¿Cuál es la conmoción?

Fue breve, pero la voz tenía una dignidad tan intensa que hizo que todos se quedaran en silencio, como si los hubieran empapado en agua fría. Todos giraron sus ojos en la dirección de la voz y se encontraron nada menos que con el señor del castillo, Zachary. Todos guardaron silencio a la entrada del que tenía autoridad sobre todo en la hacienda.

Zachary vestía un chaleco de piel negro sobre un atuendo informal, así como los zapatos de cuero que normalmente usaban los soldados. Su cabello gris plateado parecía algo relajado, colgando sobre un lado de su frente. Su apariencia se parecía más a la de un joven caballero que a la de un señor. Sin embargo, lo que moraba en sus iris oscuros era la experiencia y la intimidación de un señor experimentado que había pasado por todo tipo de giros y vueltas desde su infancia.

Todos se giraron en dirección a Zachary, con la cintura doblada y la cabeza hacia abajo. Solo Bianca mantuvo la cabeza erguida y la barbilla levantada. Se mordió el labio inferior. Por qué ahora de todos los tiempos. Ella no encontró su apariencia bienvenida en lo más mínimo.

Zachary era un señor bastante misericordioso, nunca imponía un duro castigo sin razón. Sus numerosos días en la batalla dieron como resultado innumerables derramamientos de sangre, pero era magnánimo cuando se trataba de cosas no relacionadas con el campo de batalla. Por ejemplo, cuando alguien robó una bolsa de granos del almacén de Arno, la mano del hombre debería haber sido cortada por su crimen. Sin embargo, Zachary lo había dejado ir con la condición de que le devolviera una bolsa de trigo al año siguiente.

¿Cómo vería un hombre tan indulgente la situación actual con Ante? ¿Se pondría del lado de Bianca si supiera lo que la doncella había estado diciendo sobre él? Bianca no estaba segura. Tampoco había posibilidad de que le transmitiera las palabras de Ante a Zachary. Aunque podía explicárselo a otros sin ningún problema, no confiaba en comunicárselo a su esposo.

Sobre todo, Bianca estaba de acuerdo con Ante en que era una mujer poco atractiva, parecida a un reptil. Además, Zachary la había echado de su habitación ayer, ¿no? Solo heriría aún más su orgullo si le transmitiera las palabras de Ante.

Ante también era consciente de ese hecho.

La alegría y la tristeza de Bianca y Ante terminaron cambiando de lugar.