Capítulo 42

Hace un tiempo estaba enojado por algo, pero la hospitalidad del empleado la calmó un poco.

—Necesito ropa para cambiarme ahora mismo.

Ante sus palabras, el empleado que examinó su vestido se quedó sin aliento.

—Oh, Dios mío… Debe haber tenido un día difícil hoy. Venga por aquí, por favor. La ropa que puede ponerse de inmediato se muestra aquí.

Cuando el empleado salió del mostrador para guiarla, finalmente pudo ver su apariencia completa. Llevaba ropa sencilla y sin muchos adornos, pero sintió algo diferente. El empleado parecía alto, delgado y bastante elegante, aunque no era muy alto. Estaba confundida acerca del motivo, luego lo entendió después de mirar más de cerca su camisa.

—Una camisa sin adornos.

El empleado respondió con una sonrisa como si estuviera feliz de escuchar sus palabras.

—Ah, lo reconoció. Es mi diseño. Hago ropa práctica y sensata en lugar de seguir la tendencia.

—¿Práctico?

¿Cuál era la relación entre la camisa sin volantes y la practicidad…? Le explicó el empleado, que estaba sumido en sus pensamientos.

—En primer lugar, es bueno que la ropa no sea voluminosa. Además, para alguien que no es alto como yo, las mangas abullonadas pueden hacer que parezcan más bajos. Y más importante…

—¿Más importante?

Mientras el empleado estiraba sus palabras y hacía una pausa, lo instó porque tenía curiosidad y él dijo con un guiño de un ojo:

—Eso es una reducción de costos.

—¡Ah!

—Sí, es así. Necesitas mucho más del doble de material para hacer mangas abullonadas. Si no te gusta la moda, puedes conseguir ropa más funcional a un precio más bajo.

Fue una declaración válida. Aún así.

—No puedo evitar preguntar. ¿Por qué un hombre dirige un camerino?

A su pregunta directa, el empleado respondió rápidamente sin mostrar ningún signo de disgusto.

—Eso se debe a que tengo sentido estético y talento para plasmar imágenes en mi cabeza.

Talento. No habría sido fácil seguir adelante sólo con talento.

—Mira a Lady también. Es como si la enterraran en un gran pudín, ¿verdad? Ah, me disculpo. —El empleado continuó diciendo, con una cara que no era de mucha disculpa—. Se puede ver en la calle. Todo es lo mismo. Ya seas gordo o delgado, alto o bajo, ¿todos usan la misma ropa? ¿Qué tan desesperada es esta situación para mí?

Bueno, estaba al borde de la desesperación.

—Puedo hacer ropa que resalte tus fortalezas y oculte tus defectos.

—Eso es lo que estás diciendo. Lo dudo.

El empleado ladeó la cabeza ante sus palabras.

—¿Qué quiere decir con dudar?

—Podrías decir eso para llenar tu egoísmo, pero podría ser una excusa para ver y medir el cuerpo de una mujer, ¿verdad? Ah, me disculpo —dije con cara de no arrepentirse en absoluto.

El empleado sonrió y respondió.

—No puedo negarlo. En primer lugar, dado que Lady se encuentra en un estado así, déjeme hacer mi trabajo rápidamente.

El dependiente escogió algunos vestidos del expositor. Mis ojos se destacaron al mirar el vestido que me estaba mostrando.

—En general, no hay muchos lujos. No son mangas abullonadas ni faldas. Me probaré esto por ahora.

Los ojos del empleado se abrieron por un momento cuando vio el vestido que Arianne señalaba, pero pronto controló su expresión y la llevó al probador.

«¿Quién diablos es esa señorita?» Jacob reconoció de inmediato que ella no era una persona común y corriente. Ninguna mujer entró incluso después de mirar el cartel de su camerino. No era raro, pero ninguna en absoluto. Entraron por accidente, pero huyeron asombradas al sorprenderse de que el dueño era un hombre. Pero esta señorita era diferente.

Hoy era el mismo día de siempre, pasando un día aburrido parado en el mostrador esperando a clientes que nunca llegaron. Pero hace un momento una mujer se detuvo frente a su camerino y miró el cartel. No podía verla de cerca porque estaba lejos, pero a primera vista, sintió como si viera la comisura de la boca de la mujer levantarse.

«Se reirán de mí otra vez.» Volvió su atención, pensando que ella desaparecería pronto porque no era algo que hubiera experimentado una o dos veces. Sin embargo… ¿El sonido de la puerta abriéndose? ¿Entró la mujer? Era una mujer deslumbrantemente hermosa. Ella no se sorprendió ni salió corriendo asombrada cuando lo vio. Más bien, una sonrisa apareció en sus labios como si estuviera descubriendo algo interesante.

Su vestido estaba manchado de tierra y dijo que necesitaba un cambio de ropa con una expresión casual en su rostro. Casi se rio de su actitud como si fuera sólo una molestia que su vestido, que las mujeres valoraban como su vida, se ensuciara. Aún así, él confiaba en manejar su expresión, por lo que naturalmente la guio. La mujer ni siquiera se rio cuando habló de su filosofía de diseño.

«¿No es ella... una noble?» Su tono y comportamiento eran nobles, pero su actitud no lo era. Sintió curiosidad por su identidad.

Luego quedó cautivado por ella en un instante. La razón principal fue el vestido que eligió. No puedo creer que haya elegido ese entre todos los vestidos.

Ese vestido podría considerarse la obra maestra de Jacob. Pero el vestido que nadie usaría, que no era aceptable en esta época, se convirtió en solo un trozo de tela. Simplemente lo sacó de la exhibición y se lo mostró por si acaso, pero resultó que lo habían elegido. No sabía si tenía buena vista o no estaba en su sano juicio, pero… No pudo evitar sentirse mejor.

Mientras estaba perdido en sus pensamientos, Arianne, que se había cambiado de vestido, lo llamó.

—Estoy toda vestida. ¿Puede ayudarme con mi espalda?

—Sí. Disculpe.

Jacob se sintió abrumado de alegría con solo verla de espaldas a él. Después de abrir el botón detrás del vestido con una mano ligeramente temblorosa, la guio hacia el espejo.

—¡Ah...!

Los ojos de Jacob se abrieron como platos. Arianne en el espejo era realmente hermosa, exactamente igual a lo que siempre había imaginado mientras hacía ese vestido. Un vestido ni demasiado largo ni demasiado corto, entallado y con estilo.

Como era soltero y no tenía una mujer que le sirviera de modelo, ese vestido fue hecho para adaptarse al cuerpo de una mujer que pensó que era la más ideal en su imaginación. Ese vestido le quedaba perfecto como si hubiera conocido al dueño adecuado.

—Me gusta. Me gusta porque es ligero y no sofocante. Aunque es un poco corto.

Mirándola sin comprender, Jacob recobró el sentido y dijo:

—Como Lady es tan alta… me alegra que le guste. La dama es muy hermosa.

¿Había alguien a quien no le gustaban los elogios? Al mirar la expresión de Jacob en el espejo, Arianne se dio cuenta de que lo decía en serio. Sintiéndose mejor, levantó las comisuras de su boca y se rio.

Le preguntó a Jacob, por si acaso.

—Por casualidad, ¿puedes hacerme un abrigo?

—Ah, señorita, no hago ropa masculina. Lo lamento.

Jacob se negó cortésmente, pensando que el abrigo que se refería era para su marido.

—No. Te estoy pidiendo que me hagas uno.

—¿Eh? ¿Cómo pide Lady un abrigo? No tendrá un lugar donde usarlo. De ninguna manera... ¿es actriz?

El pensamiento más razonable que se le ocurrió a Jacob fue que ella necesitaba el abrigo para su acto.

Ella levantó la barbilla y dijo con orgullo:

—Lo usaré en la ceremonia de mi título. Bueno, lo descubrirás muy pronto. Es una semana después... ¿Podrás llegar a tiempo?

Jacob estaba avergonzado. ¿Qué quiso decir con una dama en la ceremonia del título? Ninguna mujer había sido coronada jamás en la historia del imperio.

¿Es ella una mitómana? ¿Cómo podría estar un poco loca cuando parece tan normal? ¿Qué le pasó a esta joven? Jacob la miró con lástima.

Al ver la expresión de Jacob así, la conmovieron hasta las lágrimas.

—¿Qué? ¿Qué les pasa a tus ojos? Aún no se ha anunciado, pero pronto habrá una ceremonia de título. Entonces, ¿vas a hacerme un abrigo o no?

Jacob lo pensó un rato, pero de todos modos no había clientes y lo único que quedaba era tiempo. Por alguna razón, pensó que sería divertido hacerle un abrigo a esta mujer.

—Está apretado… pero lo haré por usted. Entonces necesito tomar sus medidas. ¿Está bien?

—Bueno, ya te mostré mi espalda. Y es aproximadamente del mismo tamaño.

Sintió ganas de volar cuando finalmente pudo ponerse el abrigo. Fue tan refrescante, como si la desgracia que había sufrido durante todo el día desapareciera de inmediato.

—Luego, seis días después, por la mañana, envíalo al Ducado de Kaien.

—Sí. ¡Yo…!

Sólo entonces Jacob supo que la mujer que tenía delante era la famosa Arianne Bornes. Era una mujer hermosa, como decía el rumor. No, pensó que el rumor subestimaba su belleza. Era tan pura y fuerte como un narciso empapado en el rocío de la mañana y tan noble e implacable como un lirio blanco que se elevaba hacia arriba. Nunca había visto ni oído hablar de una mujer tan atractiva.

Cuando Jacob hizo una pausa mientras respondía, Arianne inclinó la cabeza y dijo:

—¿Cuál es el problema?

—Entiendo. Me aseguraré de terminarlo y entregárselo a Lady seis días después.

Satisfecha con la respuesta definitiva de Jacob, pagó por adelantado y salió del camerino con paso ligero.

Una extraña sonrisa flotaba en la boca de Jacob cuando se dio la vuelta después de despedir a Arianne. Los rumores parecían ser ciertos. Desde la competición de caza imperial habían corrido rumores de que ella sería galardonada.

No había tiempo para hacer un abrigo en seis días. No era suficiente, incluso si permanecía despierto toda la noche. Jacob enterró sus sentimientos y se apresuró a trabajar, prometiendo hacer un abrigo que la haría destacar más que nadie.

Fue el punto de partida del camerino de Jacob, que superaría al camerino de Gaveniel y se alzaría como la mejor marca del imperio.

Capítulo 41

La carta oficial del emperador llegó temprano en la mañana y sucedieron cosas.

—¿Perdón? ¿Qué quieres decir con que no hay patrimonio? ¿Dónde se puede encontrar a alguien con un título pero que no tenga un patrimonio?

Charter, que estaba lidiando con la furia ardiente de Arianne, no pudo abrir la boca apresuradamente. Bajo la presión del imparable arrebato de Arianne, no tuvo más remedio que aceptar su enojo ahora mismo.

—¡Esos hombres del despotismo! ¡Sabía que esto pasaría! ¡No es de extrañar que hayan acordado darme un título!

Charter sólo era culpable por no calmar su ira.

Madrenne sacudió la cabeza mientras miraba alternativamente a Arianne, que se volvió loca, y a Charter, que se inclinó como si hubiera cometido un pecado mortal.

«Con esa cabeza temperamental, Lady realmente tenía la vena del duque Kaien. Por cierto, ese jarrón… Obviamente es un producto de primera…» Los ojos de Madrenne se humedecieron mientras miraba el objeto que alguna vez fue un jarrón que yacía horriblemente destrozado en el suelo.

Arianne, que había estado resoplando durante mucho tiempo, finalmente se dejó caer en el sofá como si se hubiera quedado sin energía. Mientras la miraba, Charter comenzó a leer el reverso de la carta oficial.

—…Como se consideró que había dificultades en la gestión del patrimonio de inmediato, se decidió que pagaríamos 1.000 de oro al mes en nombre del patrimonio. Y como no hay herencia, se permite especialmente utilizar el apellido de la baronesa como “Devit”, que fue otorgado por el emperador.

Arianne, que había estado escuchando en silencio, volvió la cabeza hacia Charter. Esos ojos brillantes le provocaron escalofríos por la espalda por un instante.

—¿1.000 de oro? ¿Me van a dar 1.000 de oro cada mes?

—Sí, Arianne. Así lo dice.

Arianne, que estuvo reflexionando un rato, le preguntó a Charter.

—¿A cuánto asciende el ingreso medio de un barón?

Como era de esperar, su cálculo era claro. Charter habló con franqueza:

—Por lo que sé, los ingresos de un barón con una pequeña propiedad son de unas 3.000 de oro.

—Mmm. Ni siquiera la mitad de eso.

El rostro de Charter se endureció. Él y Luiden hicieron lo mejor que pudieron, pero solo obtuvieron menos de la mitad del promedio. No pudieron evitarlo por mucho esfuerzo que pusieran porque el duque Krow estaba allí.

El duque Krow cedió el título, pero insistió en que no renunciaría a la propiedad, y todos los demás nobles estuvieron de acuerdo con su opinión. Fue una suerte que Arianne al menos recibiera la asignación.

Ella, que no tenía forma de conocer la mente de Charter, vio su rostro y sintió pena por él. Debió haber pensado que estaba siendo codiciosa otra vez… ¿Pero qué había de malo en ser codiciosa? Sólo estaba siendo honesta.

Algunas personas decían que “el dinero no lo es todo en la vida”, pero ella sentía que eran deshonestos. Por supuesto, puede que el dinero no lo fuera todo, pero ¿podrías vivir sin dinero?

¿No era comer y vivir lo más importante de la vida? Sólo cuando se resolviera el problema de comer y vivir se podría vivir una vida más allá de eso. Entonces, después de todo, ¿no era el dinero lo más importante? Aun así, pensaba que la idea de ganar 1.000 de oro sería mejor que la molestia de administrar la propiedad.

—Está bien. Entonces, ¿dónde están las 1.000 de oro?

No tenía familiares a quienes alimentar.

«Podría comprar un edificio pequeño cada mes con ese dinero, ¿verdad? ¡Entonces serían 12 edificios en un año! ¡También me podrían contactar desde esas propiedades! Ah, es cierto... los impuestos... ¿Quizás podría permitirme 3 edificios en un año?»

Fue Arianne quien rápidamente encendió su circuito de felicidad. Charter, mirándola con profundos ojos negros, dijo:

—Una asignación mensual de 1.000 de oro por un título no hereditario fue lo mejor que pude hacer. Lo lamento.

—¿De qué te lamentas? Sólo quiero agradeceros por trabajar duro para mí.

Arianne, que leyó la sinceridad de Charter, le sonrió alegremente como si nunca hubiera estado enojada. Su sonrisa hizo que el corazón de Charter diera un vuelco.

«¿Qué es esto? ¿Estoy enfermo?» Charter, que se rascaba el pecho con una sensación extraña, no sabía lo que sentía y lo descartó como si hubiera trabajado demasiado últimamente.

Arianne se alegró muchísimo al recibir inesperadamente la gran suma de dinero.

«Pensé que me darían un puesto honorífico como máximo, ¡pero también me darían una mesada!»

¡1.000 de oro en un mes! De repente se le ocurrió que con ese dinero su matrimonio por contrato tal vez no fuera necesario. Aun así, descartó ese pensamiento cuando vio a Charter rascándose la cabeza y mirándose el pecho con una expresión seria en el rostro.

«Bueno… cuanto más dinero obtenga, mejor. Sí, cuanto más dinero, mejor, ¿verdad?»

—¡Madrenne! ¿Por qué eres tan lenta? Tenemos que salir rápidamente.

—Sí, señorita. Espere un minuto. Cálmese. Ya está hecho. ¿Conoce a alguien que tenga manos más rápidas que yo?

—¿Pero por qué eres tan lenta? ¡Te dije que tenía prisa!

—Es simplemente… porque hay tantas capas que usar como ropa para exteriores. El corsé por sí solo requiere mucho tiempo.

Arianne frunció el ceño ante la queja de Madrenne y dijo:

—¿Quién hizo esta cosa que te hace ni siquiera respirar correctamente? ¡Los encontraré y los castigaré con una maza!

—Es una molestia, pero ¿no es todo esto para mostrar la belleza de una mujer?

—¿Quién diablos decidió que la belleza de una mujer consistía en cosas como una cintura delgada y senos prominentes? ¡Yo también los encontraré y los castigaré con una maza! —gritó. El corsé asfixiante era como su situación como mujer.

Madrenne negó con la cabeza y dijo:

—Señorita, usted dijo que tenía prisa.

—Entonces salgamos de aquí. Debemos darnos prisa y combinar mi ropa para la ceremonia del título.

—¡Ah! Entonces, ¿por qué no vamos al camerino de Gaveniel, que es famoso estos días? Lady es baronesa ahora, así que debería usar esa cantidad.

Resoplé ante las palabras de Madrenne.

—Eso es ridículo. Cuando recibes un título, debes usar una chaqueta, pero ¿cómo puede un vestido combinar con eso?

Madrenne abrió mucho los ojos ante mis palabras.

—¡Señorita! ¡De ninguna manera! No va a hacer que le confeccionen un abrigo ahora, ¿no?

«N…No. ¡El duque! Tengo que pedirle que detenga a Lady…»

Cuando Madrenne buscó a Charter con el rostro pálido, Arianne parpadeó y dijo:

—Charter salió al amanecer porque estaba ocupado, así que detente y sígueme en silencio.

Finalmente, después de los pasos emocionados de Arianne, Madrenne, que parecía estar siendo arrastrada a un matadero, la siguió. No podía entender que una dama llevara una chaqueta. Aún así, tuvo que permanecer en silencio porque sabía que, como simple sirvienta, no tenía derecho a desobedecer a su amo.

«¿Podremos adaptarnos a cualquier abrigo hoy?» Las preocupaciones de Madrenne eran válidas, pero Arianne pensaba que no había nada imposible en este mundo.

—Tienda de ropa Fargamo… Se ve bien aquí. Entremos.

—Sí…

Cuando abrió la puerta con valentía y entró, el empleado que estaba parado en el mostrador del cajero pareció sorprendido. Mientras se acercaba al mostrador del cajero, él solo miró a Arianne sin decir una palabra.

—La actitud de servicio al cliente aquí no es buena. ¿Ni siquiera vas a saludar?

Sólo entonces el empleado abrió la boca.

—Ah. Saludos. ¿A qué vino?

De hecho, esta tienda de ropa sólo vendía ropa de hombre, y normalmente era costumbre que vinieran directamente, llamaran al personal a la mansión u ordenaran a sus sirvientes que hicieran el trabajo. Era natural que el dependiente se avergonzara porque ninguna mujer noble entraba jamás a la tienda de ropa.

Pero ¿qué tenía eso que ver con ella? En su opinión, sólo porque nunca había sucedido antes, ¿había alguna ley que estableciera que no sucedería en el futuro?

—Estoy aquí para adaptarme a la ropa. Necesito un abrigo para usar en la ceremonia del título la próxima semana —le dijo con gentileza. Los ojos del empleado se abrieron cuando escuchó mis palabras.

—¿Quiere decir que se vas a poner el abrigo?

—Sí. ¿Es posible hacerlo en una semana?

El empleado parpadeó por un momento ante mis palabras, suspiró y luego dijo:

—Lo siento, señorita. Este lugar sólo se ocupa de ropa de hombre. La dama debería ir al camerino de mujeres al otro lado de la calle.

—¿Quieres decir que no puedes hacerme un abrigo? —pregunté bruscamente.

—Lo siento, señorita.

El empleado sólo pidió disculpas repetidamente. Estaba enojada, pero no tenía otra opción. Dándose vuelta hasta el punto de hacer un sonido, Arianne salió de la tienda como estaba.

—¡Cualquier tienda que no se comporte como un comerciante debería cerrar!

Mientras lo decía enojada, inmediatamente se dirigió a la siguiente tienda de ropa. Pero ni la tienda de ropa más cercana ni la tienda de ropa más cercana pudieron confeccionarle el abrigo. Más bien, el empleado de la primera tienda por la que pasó fue el más educado y, desde entonces, casi la echan con su actitud sarcástica. Todos en la tienda de ropa la miraron como si fuera una tontería combinar un abrigo.

—¡Esos tipos son realmente demasiado! ¿Es esta la última tienda de ropa?

Entró a la última tienda de ropa que quedaba y repitió la misma situación. Las palabras del último empleado la hicieron explotar.

—Señorita, si combinamos los abrigos de Lady, la reputación de nuestra tienda de ropa caerá al suelo.

—Ja. ¿Dices que tu reputación caerá por mi culpa? En caso de que aún no hayas escuchado los rumores, ¡pronto seré baronesa! ¿Cuánto necesitas? ¿Cuánto cuesta?

Se enfadó por el repetido rechazo, agitó el fajo de dinero y le disparó al empleado. En respuesta, el empleado no perdió y añadió otra palabra.

—Incluso si Lady se convierte en duquesa, nuestra tienda de ropa no combinará con sus abrigos.

Sólo entonces se do cuenta. Nada cambiaría incluso si se convirtiera en duquesa, no en baronesa. Su título no era el problema, pero el género era el verdadero problema. Salió de la tienda de ropa sin decir nada y miró fijamente al cielo con una sensación de abatimiento.

«¿No pueden hacerlo porque soy mujer? Si fuera hombre, todo esto sería natural. No, probablemente ni siquiera necesitaba participar en la competencia de caza. Habría crecido como el hijo mayor en suceder a la familia.»

Pero era una mujer. Y afortunadamente tenía mucho dinero. ¡La friolera de 1.000 de oro cada mes! Era una mujer que supo renunciar a lo que tenía para renunciar y utilizar lo que tenía. Sus pasos volvieron a moverse con energía.

En primer lugar, ¿qué pasaba con ser rica? No había nada que el dinero no pudiera hacer. Eso pensó y esta vez se dirigió al camerino, una tienda de ropa femenina. Pero no fueron diferentes.

—Ah, señorita. Lo siento, pero no podemos hacerle un abrigo en nuestro camerino.

—¿Por qué?

—Eso es… porque es inaceptable. No existe una mujer que lleve abrigo.

—No es aceptable… Sé lo que quieres decir. Entonces adiós.

Salió del camerino sin mucho éxito, sólo se rio a carcajadas. Al verla así, Madrenne abrió la boca con cautela.

—Señorita…

En ese momento, un niño pequeño que sobresalía del callejón de al lado le arrojó algo. Y gritó en voz alta:

—¡Si una mujer es coronada, este imperio quedará arruinado!

Ese chico rápidamente se escapó hacia el callejón.

Se quedó quieta como clavada en el lugar, con suciedad en el vestido. La gente que pasaba a su lado susurraba y la miraba atentamente como si se preguntaran qué estaba pasando.

—¡Qué es esto! ¡Señorita! ¿Está bien? ¡Qué maldito bastardo! ¡Si lo atrapan, no lo dejaré ir!

—…a él.

Madrenne reaccionó inmediatamente a sus murmullos.

—¿Sí?

—...palo.

Madrenne, que no podía oír bien, preguntó:

—¿Perdón? ¿Señorita?

—Ese chico. ¡Ahora mismo, atrápalo!

Ante las palabras de Madrenne, Arianne levantó la vista y la miró fijamente. Madrenne movió apresuradamente los pies, sorprendida por sus ojos aterradores, como si fuera a matar a alguien de inmediato. Qué clase de ojos... En un momento como este, ella definitivamente era el linaje del conde Bornes.

Arianne, en este momento, había llegado a su límite. Si alguien pasaba, podría sacar el arma que compró en su muslo y dispararle. Incluso aquellos que no la conocían se sintieron instintivos, pero solo susurraban desde lejos y no podían acercarse.

Primero que nada, necesitaba cambiarse este vestido. Mirando a su alrededor, frunció el ceño. Una hilera de tiendas de ropa y vestidores de la ciudad fueron los lugares que le habían rechazado. Preferiría morir antes que volver allí.

Decidiendo caminar un poco más por la calle comercial de la ciudad, sus pasos se movieron. El lugar donde se detuvo fue un vestidor destartalado ubicado al final de una calle comercial. Pero el nombre del vestuario…

—Señor. ¿El camerino de Jacob? ¿Un camerino propiedad de un hombre? ¿Qué es este nombre abiertamente absurdo pero novedoso?

Era interesante. De todos modos, este era el único lugar que queda, así que entró.

Cuando abrió la puerta, un apuesto empleado de físico esbelto y cejas oscuras la recibió con una brillante sonrisa.

—Bienvenida. Bienvenida al camerino del señor Jacob.

Capítulo 40

La sala de reuniones quedó en un silencio absoluto. Ahora no podían designar a otra persona como ganadora. La posición de Arianne se hizo más fuerte gracias al maldito Drude, haciendo imposible ignorar su logro.

El marqués Hood abrió la boca con cuidado.

—Ahora, por mucho que lo piense, no creo que debamos darle un título a una mujer.

Ante las palabras del marqués Hood, otros nobles también asintieron cautelosamente con la cabeza. Gracias a eso, el marqués Hood añadió sus palabras.

—¿Por qué no anulamos la adjudicación del concurso de caza?

Ante las palabras del marqués Hood, el duque Krow miró al emperador a los ojos. El emperador mantuvo un rostro inexpresivo, pero el duque Krow se dio cuenta de que estaba bastante enojado. Ahora era su turno de salir.

—Anular el premio al ganador del concurso de caza, un evento nacional, es un acto de subestimar la autoridad de Su Majestad.

—¡Qué! No es así en absoluto. Sólo digo esto porque no es apropiado darle un título a una mujer. Por favor, no dude de mi lealtad.

—¿Cómo se atreve alguien que habla de lealtad a decir que se anulará el premio otorgado en nombre de Su Majestad? Después de todo, esa mujer también es una noble del Imperio Harpion. Ella se merece… el premio.

—¡Duque Krow! ¿Cómo puedes decir eso? ¿Alguna vez has pensado en cuáles serían las consecuencias si una mujer tuviera un título?

El duque Krow lo miró con una expresión deliberadamente enojada.

—Marqués Hood, ¿me ve como un tonto que ni siquiera puede prever el futuro?

—¿Pero por qué haces esto? Simplemente no puedo entenderlo.

El duque Krow habló después de un momento de demora.

—El fundamento de este imperio es el emperador, y la ley de este imperio es también el emperador. Su Majestad permitió que esa mujer participara y ganó la competencia con dignidad. —No dijo nada más después de eso.

Nadie podría cuestionar las palabras del duque Krow. No había ninguna ley en el Imperio que anulara al ganador simplemente porque era una mujer. Es más, el emperador, centro de la ley, le permitió ser la ganadora.

Las mujeres simplemente eran ignoradas, despreciadas y consideradas inferiores que los hombres. Naturalmente, hoy se infringió la ley que impedía a las mujeres conservar su propio territorio. La primera mujer noble que obtuvo un título. Con ello, Arianne Bornes marcó un hito en la historia del Imperio Harpion.

Así terminó la reunión noble de emergencia.

La agenda de la siguiente reunión noble, que se fijó al día siguiente, trataba sobre la disposición del conde Merionus y el vizconde de Gales. De hecho, su disposición ya estaba decidida.

Por invitación de Luiden, Arianne, que estaba tomando té en el salón del palacio del oeste después de la reunión, le presenté algo tal como lo recordaba.

—Ah, es el anillo. Estoy muy feliz de haberlo recuperado.

Cuando Luiden sonrió y dijo eso, respondí con una sonrisa.

—No tenía dudas de que a Su Alteza le iría bien.

—Honestamente, no sabía si podría recuperarlo porque no hice nada.

Me reí con picardía ante las palabras de Luiden.

—¿Entonces os importa si no os lo devuelvo? Creo que será beneficioso en el futuro.

Sacudiendo su mano exageradamente ante sus palabras, Luiden dijo:

—Jaja. No me atrevo a imaginar qué situación urgente sería Lady en el futuro. Por favor finge que eso nunca sucedería.

Cuando le devolví el anillo, dije:

—Gracias por hacerme un favor. Fue una buena oportunidad para Su Alteza.

—Eso está bien. Esa no es la única oportunidad para mí.

Sí, porque tenían el libro de contabilidad secreto. Le sonreí silenciosamente a Luiden porque sabía a qué se refería.

Al verlos sonreírse el uno al otro, Charter se disgustó.

—Parece que algo sucedió entre vosotros dos sin que ni siquiera yo, como tu prometido, lo supiera. ¿Por qué Arianne tiene ese anillo?

Al ver a Charter fruncir el ceño, Luiden se burló de él.

—Solo algo. ¿Estás celoso ahora? ¿Charter, que conozco, sabe siquiera cómo estar celoso?

Las burlas de Luiden irritaron a Charter. Este amigo sabía que lo odiaba, pero no dejó de burlarse de él. Es más, se burló de él delante de su prometida.

Charter pensó en devolverlo, ya fuera golpeándolo con el pretexto de entrenar o bloqueando el pasaje por el cual Luiden solía escaparse del Palacio Imperial.

Luiden, que leyó los pensamientos de Charter, gimió. Después de toser en vano, apartó la mirada vagamente y se quejó de que la pintura de los pilares del salón estaba desigual.

Los dos eran muy lindos, así que Arianne apartó la vista de ellos y trató de contener la risa.

—¿Eh? ¿Emily?

Un objeto blanco sobresalía de su cabeza donde aterrizó su mirada. Los ojos negros y brillantes miraron a Arianne y corrieron a sus brazos.

—¡Kya! Este tipo. ¿Estabas feliz de verme? —le dijo, acariciando a Emily, que estaba frotando sus pieles contra sus brazos.

—Ah, no puedo entenderlo. No puedo creer que Emily siga a alguien así... Lady Arianne, ¿tiene algún truco?

Respondí la pregunta de Luiden como si no fuera nada especial.

—¿Debería decir eso porque somos camaradas que sobrevivimos entre la vida y la muerte? Y todos los animales me aman.

Fue Arianne quien no se inmutó cuando mintió. Sin embargo, habló con tanta calma que Luiden creyó sus palabras de inmediato. Por supuesto, sucedió lo mismo con Charter.

«Mi prometida es una mujer que destaca en el tiro y es amada por todos los animales.»

Arianne era una persona que incluso podía hacer que el gatito ciego levantara sus pelajes. Si Madrenne lo hubiera oído, habría rodado por el suelo, sujetándose el ombligo.

Arianne, que no conocía sus pensamientos, o para ser exactos, no quería saberlo, simplemente estaba ocupada jugando con Emily.

—¿Qué se siente al conseguir un título?

Ante las palabras de Luiden, lo pensó por un momento y dijo:

—¿Es como si ya no fuera a morir de hambre?

—¿Qué?

Su respuesta fue algo que Luiden nunca había esperado.

—Se siente realmente bien. Soy la primera mujer que recibe un título, ¿verdad? Estoy orgullosa de mi misma. Fue la misma emoción con las palabras “¿Qué sientes al recibir algo que te mereces?” Por eso pensé que debería decir algo descarado como eso...

—Ya veo…

Los corazones de Charter y Luiden se sintieron pesados. Sólo soportaron esta incomodidad en silencio porque conocían el significado de sus palabras. Esas palabras revelaron claramente la situación de las mujeres en este imperio, el hecho de que un título, que era una cuestión de poder y orgullo sólo para los hombres, era una cuestión de supervivencia para las mujeres.

—La ceremonia de coronación se llevará a cabo una semana después, ¿verdad? ¿Dónde quedará el patrimonio que recibiré? Ojalá pudieran darme una propiedad que pudiera generar algo de dinero.

Un sonido refrescante rompió la atmósfera que se había calmado al máximo.

—Ejem. Señorita Arianne. Esa es una declaración tan… esnob.

Luiden se había golpeado la cara. Su compasión por ella ya había desaparecido como si no existiera antes.

Como era de esperar, ella no había cambiado. Charter se rio de su inquebrantable apariencia de cuidar las cosas en lugar de lamentarse por ellas mientras hablaba de cosas pesadas.

Luiden también estuvo confundido por un momento por el estilo de conversación de Arianne, pero pronto comenzó a adaptarse. Le empezó a gustar ella, que era sumamente realista y nada pesimista. Pero, ¿qué debía hacer? No había ningún patrimonio que ella recibiría.

Hubo una reunión más de los nobles después de la decisión de que Arianne obtuviera un título, y Arianne ya se había ido. Se trataba del patrimonio que recibiría Arianne. Después de una guerra de palabras, finalmente decidieron darle una asignación mensual fija en lugar de una herencia. La asignación era menos de la mitad del monto del impuesto recaudado por el barón promedio. Aún así, ese resultado provino de los esfuerzos de Luiden y Charter.

Luiden decidió no hablar de eso hoy. Lo mismo ocurrió con Charter. Fue porque tenían el presentimiento de que, si lo decían precipitadamente, habrían sufrido la ira de esta mujer que se reía al pensar en los impuestos que recaudaría de la propiedad. Fueron sabios e ingeniosos al hacer eso.

Era hora de cenar con Madame Kaien después del caos. Chater no pudo asistir porque tenía que hacer su trabajo y Layla quedó sorprendida por la victoria de Arianne y cayó enferma.

Sólo estaban Madame Kaien y Arianne en la mesa. En el tranquilo comedor, como de costumbre, le habló Madame Kaien, quien estaba comiendo tranquilamente como si nada hubiera pasado.

—Hoy hubo un acontecimiento tumultuoso en el imperio.

Este. El tiempo había llegado.

Tenía el presentimiento de que Madame Kaien no dejaría que esto pasara desapercibido. Cuando estaba a punto de suspirar, preguntándose si debería escuchar su largo discurso sobre el comportamiento de las mujeres...

—Hiciste un gran trabajo.

—¿Sí?

Madame Kaien dejó la copa de vino en su mano y sonrió cuando me miró a los ojos.

—¿Por qué estás tan nerviosa? Debiste haber pensado que te regañaría.

—¿Sí? Sí… pensé que harías eso.

Madame Kaien se tapó la boca y se rio, luego habló conmigo.

—Puede que parezca rígida, pero no soy una persona estricta.

—Sí. Pero lo que he hecho no es un asunto fácil.

Cuando hizo la expresión “¿lo sabías?”, Madame Kaien hizo una expresión juguetona y dijo:

—Así es. Pusiste al imperio patas arriba. Mañana no habrá nadie que no te conozca. Incluso un niño al que le moquea la nariz sabrá el nombre de Arianne Bornes.

Sus ojos se abrieron ante las palabras de Madame Kaien. De hecho, ella tenía razón y no pensó tan lejos.

Toda la gente del imperio sabría quién era y qué había hecho. Probablemente más de la mitad de ellos, o simplemente la mayoría, la maldijeron y culparon. Incluso si también fueran mujeres. Ni siquiera pensarían que estaban en la misma situación que ella.

De ahora en adelante tendría que cuidarse por lo que hacía, no por lo que hacía su padre. Tal vez, incluso podría ser golpeada por una piedra mientras caminaba tranquilamente por la calle.

Tenía el presentimiento de que de algún modo estaba mal que ella viviera tranquilamente. Solo quería vivir cómodamente obteniendo una mina a cambio del matrimonio por contrato, pero terminó aumentando sus tareas.

Todo saldría bien de alguna manera.

«Aún así, ¿quién se atrevería a tirarme una piedra a mí, una baronesa?»

Capítulo 39

Con la aparición de Arianne, la sala de reuniones rápidamente se convirtió en un caos.

—¡Cómo se atreve una mujer a entrar a la sala de reuniones!

—¿Cómo puede una mujer sin título entrar en la sagrada reunión noble?

—Nunca había visto algo así en mi vida.

—Eh. ¿Qué?

Surgieron diversas quejas. Al verlos así, la expresión de Luiden no se encogió en absoluto. Lo mismo le pasó a Arianne. Como ésta era la reacción que ya había esperado, no estaba particularmente nerviosa. Charter simplemente se apegaba a su rostro inexpresivo.

El emperador, que había estado mirando a Luiden, pronto mostró su afecto por ese niño. Era diferente del príncipe heredero que se comprometió y simplemente miró. No le faltaba nada, como la capacidad de captar la situación, la capacidad de afrontarla, la inteligencia y el coraje. Sólo tenía un defecto. Se podría decir que el hecho de que no fuera hijo de la emperatriz y fuera el segundo hijo fue culpa del emperador.

El duque Krow sintió lo mismo. ¿Qué diablos estaba tratando de hacer esta vez ese príncipe innecesariamente inteligente?

—Todos, guardad silencio. Arianne Bornes, ¿qué estás haciendo aquí?

—Su Majestad, vengo aquí como testigo.

Al darse cuenta de que la situación se estaba volviendo extraña, el conde Merionus se apresuró a decir:

—Incluso si eres el testigo, no podemos traer a una mujer a la sagrada reunión noble. Además, el testigo sólo viene de un lado. ¿No deberías llamar también a un testigo del lado de mi hijo? ¡Este tipo de acción sesgada es inaceptable!

Luiden respondió con una sonrisa ante las palabras del conde Mariounus.

—Por supuesto, también llamaron a Lord Drude. Probablemente venga ahora.

El conde Merionus pronto empezó a sentirse incómodo por la actitud confiada de Luiden.

«¿Qué diablos está pasando aquí? ¿Será que Drude me mintió?»

Era extraño cuando pensó en ello. No había manera de que su patético hijo, que estaba ocupado persiguiendo mujeres, ocupando el asiento trasero en el manejo de la espada, disparando o estudiando, de repente mejorara sus habilidades.

Hulteban también era un idiota que siguió a Drude, pero ¿que atraparan a tres lobos? Era imposible incluso para Robin Hood o Glock Colt.

Creer sus palabras… estaba loco. El conde Merionus se dio cuenta tardíamente de su error. Aun así, no podía entender por qué Arianne asistió a esta reunión como testigo.

¿Lo vio por casualidad quitándole la caza a otra persona?

«¡Drude, idiota! Si vas a hacer tu trabajo, hazlo bien. Cometiste un error al dejar un testigo.»

Al no confiar en su hijo, ya estaba convencido de las malas acciones de su hijo. Ahora ya no podía hacer nada.

«Si se revela que Drude había tomado la presa de otra persona... Nuestra familia estará condenada.»

El conde Merionus estaba mareado con la sensación de perder sangre en la cabeza. Se dejó caer en su asiento y cerró los ojos con fuerza.

Después de un rato, Drude y Hulteban llegaron y fueron guiados a los asientos previamente acordados. Arianne también se sentó, pero ya no la culpaban por ello.

Otros también sabían que la situación iba de manera extraña, por lo que no podían hablar apresuradamente. Simplemente se preguntaban qué había pasado. Desde la antigüedad, ver las peleas de otras personas era el mejor entretenimiento, por lo que simplemente iban a verlo en silencio.

—Sir Drude, ¿atrapaste solo a tres lobos? —El emperador habló primero.

El emperador ya conocía el funcionamiento del consejo. Luiden, quien planeó todo esto, simplemente estaba mirando. Por supuesto, incluso si esto no hubiera sucedido, El duque Krow la habría ayudado a obtener el título por su cuenta, pero probablemente estaba tratando de asegurarse de no recibir ninguna reacción violenta. El emperador le preguntó a Drude con rostro solemne como si no supiera nada.

Poco después de que el conde Merionus partiera hacia el palacio imperial, Drude visitó el palacio imperial con un sirviente que venía de allí. Cuando preguntó qué había pasado, la sirvienta solo dijo que no tenía nada que decir y le pidió repetidamente que la siguiera.

«¿Qué sentido tiene llamar también a Arianne Bornes y a Hulteban?» No podía decir qué estaba pasando, por lo que estaba sentado aturdido cuando el emperador de repente le preguntó.

«¿Por qué el emperador me pregunta sobre la caza de lobos? Por casualidad, ¿está intentando cancelar la victoria de esa mujer y darme el título a mí?» Había escuchado a su padre alardear de haber obtenido el título desde anoche, por lo que esperaba un poco que realmente lo premiaran por ello.

Naturalmente, los pensamientos de Drude llegaron hasta allí. Parece que mi padre logró que esto sucediera.

—Sí, lo que capturé es correcto.

Drude miró a su padre con una emoción abrumadora y se sonrojó.

«¡Padre!» Pero algo era extraño. Tan pronto como terminó de hablar, la tez de su padre se puso pálida. Finalmente, cerró los ojos con fuerza. ¿Qué pasó?

—Eso es todo. Segundo príncipe, Sir Drude, dijo que fue él quien los atrapó. ¿Qué está sucediendo?

Cuando el emperador le preguntó, Luiden miró a Arianne y dijo:

—Lo sabrás si le preguntas a Lady Arianne, la persona que atrapó a los lobos.

Los ojos de todos en la sala de reuniones se dirigieron a Arianne.

—¿Qué quiere decir… Jajaja… Eso es así… Su Alteza, ¿qué tontería es esa ahora?

—Así es. ¿Esa mujer sola atrapó a tres lobos? ¿Cómo puede una mujer hacer algo que es imposible de hacer incluso para dos hombres adultos?

—¡Estoy de acuerdo! ¿Cómo podéis creer ese tipo de tonterías? ¿Qué demonios estáis haciendo?

—Por casualidad, ¿es porque estáis tratando de otorgarle de alguna manera un título debido a vuestra relación con el duque Kaien?

—Estáis siendo completamente irrazonables. ¡Su Alteza Luiden no es una persona tan superficial! —exclamó el vizconde Bening, uno de los vasallos de Luiden.

—Tsk, tsk. Incluso mirando la situación, ¿puedes decir eso? ¿Realmente cree en sus palabras, vizconde Bening?

—Eso es…

—Mira eso. ¡No preparamos este lugar hoy sólo para escuchar semejantes tonterías!

A medida que aumentaban las quejas de los nobles, el emperador volvió a hablar.

—Parad. Ahora escuchemos las palabras del testigo.

Arianne, que vio al emperador asentir hacia ella, se levantó y dijo:

—En realidad, sólo atrapé dos lobos.

—¡Ja ja! ¡Qué descarada! ¡Cómo puedes mentir!

—¡Dos lobos! ¿No sabes cuán grande es el pecado de decir mentiras?

—Por eso a las mujeres no se les dan títulos. ¡Qué actitudes de absurdo, exageración y descaro! ¡Tsk!

Ante sus palabras, los nobles estaban furiosos. Negaron sus palabras y la presionaron, preguntándole si llegaría hasta este punto.

Arianne no parpadeó. Pensaran lo que pensaran, la verdad no cambió y nunca había mentido. Charter parecía preocupado por todos los insultos dirigidos a ella, pero levantó las comisuras de su boca hacia Charter para tranquilizarlo.

—Tengo pruebas. —Sus palabras hicieron que la habitación quedara en silencio por un momento.

—¿Cuál es la prueba?

Ante la pregunta del duque Krow, sacó la bala que trajo y dijo:

—Esto es todo.

—¿No es eso una bala?

—Sí. Esta es mi propia bala, hecha a mano por mí. Como puede ver, dejé una marca en mi bala. Puede sacar la bala de los cuerpos de los lobos y compararlos.

El duque Krow recibió la bala y la examinó. La bala estaba grabada con una larga línea vertical seguida de dos líneas cortas que la cruzaban.

—Su Majestad, creo que sería mejor comparar las balas.

El duque Krow comenzó a dar un paso adelante. Incluso se sintió agradecido por la mujer que le devolvió las flechas que estaban a punto de llover sobre él. No entendía por qué el segundo príncipe hizo algo que beneficiaría al príncipe heredero, pero tenía que aprovechar esa oportunidad.

—Ah. Déjame decirte que el otro lobo debe tener una herida de flecha, no de bala. Desafortunadamente, no sé quién era el dueño de la flecha, pero hubo alguien que me salvó en una emergencia. Gracias a eso, pude atrapar a los otros dos lobos y sobrevivir de forma segura.

—Su Majestad, creo que deberíamos comprobarlo también.

Después de que el duque Krow le dijera al emperador, el emperador miró a Drude y le dijo:

—Sir Drude, dime si tienes algún desacuerdo.

Pero Drude no pudo decir nada. Fue porque lo que ella dijo probablemente era cierto, y solo quedaban por revelar sus mentiras.

«Nunca pensé que ella habría dejado una marca en la bala…»

Ahora Drude tendría que pagar por mentir delante del emperador. El castigo más severo era la pena de muerte, ¿verdad? Lo mínimo sería ser excomulgado. No, había una alta probabilidad de que su familia colapsara.

Fuera de sí, gritó a todo pulmón.

—¡No, yo no hice eso! ¡Lord Hulteban me instigó a llevarlo a cazar!

Hulteban, sentado junto a Drude y simplemente mirando a su alrededor, quedó atónito por sus palabras y parpadeó.

«¿Por qué me arrastras aquí? ¿Estás tratando de echarme la culpa después de que él haya hecho todo?»

Su padre, el vizconde de Gales, le gritó a Hulteban, que estaba allí sentado tontamente sin siquiera poder protestar.

—¡Tú, vándalo! ¡Hulteban! ¿Es hora de que te calles estúpidamente? ¿No puedes decir la verdad?

No había manera de que su hijo, que normalmente era débil y fácilmente influenciado por los demás, hubiera instigado esto.

Hulteban, que finalmente recobró el sentido, dijo:

—No fui yo. Simplemente seguí lo que Lord Drude me dijo que hiciera. Para ser honesto, lo detuve, pero él no me escuchó, así que no pude evitarlo.

—¡Qué quieres decir! ¿Cuándo intentaste detenerme? ¿Estás siquiera en condiciones de detenerme

—¡¡¡Drude!!! ¡¡¡No puedes callarte ahora mismo!!! —El conde Merionus, cuyo rostro estaba a punto de explotar, gritó, agitando el puño—. ¿Recuperarás el sentido cuando realmente veas cómo tu familia está siendo destruida?

Drude finalmente se dio cuenta de su error ante la exclamación de su padre y bajó la cabeza.

«Estoy jodido. Realmente se acabó. Todo esto es por culpa de esa mujer. Ella es una mujer, ¡pero asistir a un concurso de caza e incluso volverse codiciosa por ser la ganadora! ¡Esa perra! ¡Si no fuera por esa perra!» Drude bajó la cabeza y miró a Arianne.

Estaba lleno de energía. Incluso en esta situación, Drude parecía estar culpando a los demás. Ese montón de inmundicia era un desperdicio que ni siquiera podía usarse como estiércol. Como era de esperar, es un tipo que merece este tipo de problemas. No tengo intención de darle ni el más mínimo espacio para que abrigue sentimientos tan desagradables en el futuro.

Sólo había una razón por la que Luiden hizo esto, aunque podría beneficiar al duque Krow. Fue porque Arianne quería que castigaran a Drude.

—No hay necesidad de comparar las balas. La verdad de este incidente parece haber sido revelada, así que volvamos a la agenda original. Entonces, ¿quién es el ganador? ¿A quién es correcto otorgarle el título? —preguntó el emperador a los nobles en la sala de reuniones.

Capítulo 38

Al día siguiente, la sala de reuniones imperial dentro del palacio imperial estuvo a tope desde primera hora de la mañana.

—¡Absolutamente en desacuerdo! ¿Qué quieres decir con que las mujeres obtengan un título? ¿Eso tiene sentido?

—¡Eso es lo que yo también estoy pensando! No sé qué estaba pensando el emperador.

—Debe haber sido poseído por un fantasma. Si no, ¿cómo se le habría ocurrido darle el título a una mujer?

—¿Qué clase de tontería es esa? ¿Aún no lo ha corregido el emperador?

—De lo contrario, ¿por qué hizo eso? Lo digo porque no lo entiendo.

Los nobles en la sala de reuniones alzaban la voz.

—Tranquilos. Tranquilizaos.

Entonces, el silencioso duque de Krow abrió la boca. Ante las palabras del duque Krow, una persona poderosa en el imperio, otros nobles cerraron la boca de inmediato.

El duque Krow estaba en problemas ahora. Esto se debió a que la situación había rodado como una bola de nieve y se había salido de control debido a las acciones arbitrarias del príncipe heredero. Incluso le dijeron que el emperador amenazó con abdicar del cargo de príncipe heredero si su sobrino no concedía el título a la mujer.

El duque Krow no podía permitir que una mujer tuviera un título. Sin embargo, no podía simplemente mirar y ver a su sobrino bajar de la posición del príncipe heredero. Porque podría haberle dado a Luiden espacio para convertirse en el próximo emperador.

«Me duele la cabeza.»

No importaba si el príncipe heredero era estúpido y egoísta. Podría seguir viviendo así si más tarde se convirtiera en emperador y solidificara su poder. Sin embargo…

«¡Tonto! ¿Cómo pudiste tener un accidente como este?»

El príncipe heredero se ocultó tras el incidente. Estuvo ausente de la reunión imperial, pero nadie lo buscaba.

El duque Krow miró fijamente al segundo príncipe y al inexpresivo duque Kaien sentado frente a él. Es más bien un dolor de cabeza ya que no sé qué hará ese tipo astuto.

Esta fue una oportunidad de oro para que el segundo príncipe asumiera el puesto de príncipe heredero. Pensando que el inteligente príncipe no perdería esa oportunidad, el duque Krow tomó una decisión difícil.

«Al final, no tengo más remedio que darle un título a esa mujer». Era mejor permitir que una mujer recibiera un título que renunciar al trono. Era algo que sólo tenía que permitir excepcionalmente esta vez. Posteriormente, las reglas del concurso de caza deberían cambiarse para que esto no vuelva a suceder.

—Su Majestad el emperador está entrando. —El chambelán anunció la llegada del emperador.

El emperador, que entró vistiendo un uniforme inusualmente elegante, se sentó en lo alto y miró en silencio los rostros de los nobles que asistieron a la reunión. La energía fría en sus ojos hizo que los nobles que hicieron contacto visual con él bajaran la cabeza sin darse cuenta. Tan pronto como hizo contacto visual con el duque Krow, él solo lo miró fijamente por un momento con una expresión desconocida, pero pronto desvió la mirada.

—Comencemos la reunión.

Ante las palabras del emperador, los nobles solo se miraron entre sí. Algunos miraron al duque Krow, esperando que los representara. Sin embargo, el duque Krow no podía soportar hablar. Fue porque lo que los nobles aquí querían no era lo que él tenía que decir.

Al final, Luiden, que había estado relajado todo el tiempo, abrió la boca primero.

—El orden del día de esta reunión, como vosotros sabéis, trata sobre la concesión del título a Arianne Bornes, la ganadora del concurso de caza que tuvo lugar ayer. Si tenéis una opinión, decidla.

Al final de las palabras de Luiden, el marqués Hood abrió la boca.

—¡No podemos permitir que esto suceda en absoluto! ¿Qué quieres decir con que una mujer reciba un título? ¡Esto no puede ser!

—Así es. ¿Cómo diablos educó el conde Bornes a su hija para que permitiera que sucediera esta situación?

No hubo respuesta del conde Bornes. Fue porque estuvo ausente de la reunión imperial de emergencia de hoy.

Al enterarse tardíamente de la noticia, el conde Bornes se dio cuenta de que el pájaro de la jaula, que él creía dócil, resultó ser una cría de halcón. Aunque su astucia y meticulosidad se parecían a las de él, el conde Bornes estaba furioso porque ella había rebajado su prestigio.

Ese día corrieron rumores de que un grito desconocido se había escuchado durante toda la noche en el condado de Bornes. Y sobre que faltó a la reunión con el pretexto de estar enfermo.

—Se nota sólo por su ausencia de la reunión. ¿No es eso de tal padre tal hija?

El vizconde de Gales, normalmente celoso del poder del conde Bornes, lo socavó.

—¡Esta competencia de caza debe ser anulada!

—¡Así es!

El conde Merionus, que se había estado aclarando la garganta y viendo una oportunidad entre los nobles que mencionaban la anulación del concurso de caza, abrió la boca.

—¿Es necesario anularlo? ¿No sería bueno simplemente cambiar el ganador?

—Conde Merionus, ¿estás diciendo esto pensando en tu hijo?

El conde Merionus se encogió de hombros ante las palabras del marqués Hood.

—De hecho, si no fuera por el evento de Su Alteza, ¿no sería segura la victoria de mi hijo? Veamos… ¿Qué atrapó Lord Robin? ¡Ah! ¿Fue sólo un ciervo?

—Ejem. —El marqués Hood dio un atisbo de incomodidad y continuó—. Entonces, ¿es cierto que tu hijo atrapó a todos los lobos él solo? ¿No se compinchó con el segundo hijo de la familia de Gales con la que siempre ha estado?

Ante las palabras del marqués Hood, el conde Merionus le preguntó al vizconde de Gales:

—Escuchaste al marqués Hood hablar así. ¿Es realmente cierto que Lord Hulteban le ayuda?

El vizconde de Gales vaciló un momento en responder.

—No, mi hijo dijo que era cierto que Lord Drude los atrapó solo.

—Mira eso. ¿No es cierto que mi hijo se contagió solo?

El rostro del marqués Hood enrojeció ante las palabras del conde Merionus, quien se estaba burlando de él, y estaba listo para atacarlo en cualquier momento como un toro furioso.

—¿Y por qué participó Lord Robin? Incluso si se queda quieto, recibirá el título de Marqués, pero ¿no es demasiado codicioso para llevarse a todos los segundos hijos de este imperio para recibir el título?

—¿Estás diciendo que participas en una competencia de caza solo por el título? ¡Participó por el honor!

—Al final, ¿estás diciendo que participará porque no pudiste mantener el honor?

—¡Eso!

El conde Merionus se rio del marqués Hood, que ya no podía hablar.

«Perfecto, a este paso mi hijo va a ser el ganador». No podía dejar de sonreír cuando pensaba en su hijo.

Drude fue un hijo al que dejó de lado, pero nunca pensó que su hijo lograría esto. De hecho, una mujer no podía recibir un título, por lo que podía simplemente impulsar a su hijo a ser el ganador.

—Así es. Sería correcto que el segundo hijo del conde Merionus fuera el ganador.

—Estoy de acuerdo. ¡No podemos darle un título a una mujer!

Los nobles empezaron a tomar partido por el conde Merionus. La victoria de Lord Drude parecía estar determinada en términos de la atmósfera.

—Por cierto, hablando de Lord Drude… escuché una historia interesante sobre él. —Luiden, que había estado observando la conversación en silencio, abrió la boca.

Cuando el nombre de su hijo salió de la boca del segundo príncipe, el conde Merionus lo miró con expresión perpleja. Marquis Hood también miró a Luiden, preguntándose qué estaba pasando.

—Esos lobos. ¿Es cierto que Lord Drude los atrapó?

A las palabras de Luiden, el conde Merionus respondió con el ceño fruncido.

—No sé qué quiere decir Su Alteza al decir tal cosa. Como mi hijo dijo que los atrapó, por supuesto que los atrapó.

Luiden pasó el dedo índice por la parte superior de la taza de té frente a él, levantó las comisuras de la boca y dijo:

—Es diferente de lo que he oído. Escuché que robó la caza de otra persona…

El conde Merionus finalmente no pudo soportarlo y gritó:

—¡Qué clase de tontería sin fundamento es esa! Por mucho que os diga, no podéis minar el honor de mi hijo con palabras tan absurdas. ¿Podéis asumir la responsabilidad de eso?

Luiden volvió a mirar al conde Merionus y dijo:

—¿Puede el conde ser responsable de sus palabras?

—¡Por supuesto! ¡Su Alteza tendrá que asumir la responsabilidad por insultar a mi hijo!

Incapaz de contener la risa, Luiden se mordió el labio y se lo cubrió con la mano. Ante la actitud de Luiden, el conde Merionus se levantó de un salto y gritó:

—¿Estáis gastando bromas durante la reunión imperial? ¡Su Majestad! ¿Vais a dejar en paz a Su Alteza? —El furioso conde Merionus al final levantó la voz al emperador.

Las cejas del emperador y del duque Krow, que observaban en silencio a los nobles pelear, se fruncieron. Esta fue una era en la que el poder imperial alcanzó su punto máximo y nadie se atrevió a gritarle en voz alta al emperador. Fueron el emperador Beirut y su cuñado, el duque Krow, quienes lo lograron. Sin embargo, un vasallo tan humilde levantó la voz ante un emperador así… Era una cuestión inaceptable.

El conde Merionus vio la expresión del emperador y se dio cuenta tardíamente, pero ya había sucedido. No había vuelta atrás.

«No puedo evitarlo. No tengo más remedio que escapar citando la culpa del príncipe.»

El conde Merionus, que se mordió los labios, se aclaró la voz y habló con el emperador.

—Su Majestad, por favor perdonadme. Estaba tan furioso que me atreví a desobedecer al sol del imperio. Su Majestad, lo que dijo Su Alteza es nada menos que un insulto a mi hijo y a mi familia. ¿Cómo puedo dejar esto pasar? Le ruego a su justicia que tome una decisión acertada.

El emperador, mirando al Conde Merionus con la cabeza gacha, le dijo al príncipe Luiden:

—Luiden, ¿es cierto lo que dijiste? ¿Puedes probarlo?

La voz baja del emperador presionó. Ante las palabras del emperador, Luiden se levantó de su asiento y habló cortésmente:

—¿Cómo puedo mentir en la sagrada reunión imperial? Tengo el testigo.

—¿Hay un testigo? Si es así, ¿puedes traer ese testigo aquí?

Luiden respondió a las palabras del emperador sin demora:

—El testigo ya está en el palacio imperial. Esa persona vendrá a la sala de reuniones de inmediato.

El emperador asintió con la cabeza y le permitió hacerlo.

Mientras el sirviente iba a recoger al testigo, el conde Merionus empezó a entrar en pánico. ¿Un testigo? ¿Qué diablos estaba pasando aquí?

Los nobles reunidos en la sala de reuniones comenzaron a murmurar. Todos estaban a punto de cerrar el caso y Lord Drude se convirtió en el ganador. Aún así, la situación se volvió confusa cuando las cosas dieron un giro extraño.

—El testigo ha llegado.

Al rato, el asistente anunció la llegada del testigo.

—Que venga el testigo.

Por orden del emperador, la puerta de la sala de reuniones se abrió y apareció una hermosa mujer de cabello plateado.

—¡Eso! ¡Eso! ¡Qué es eso!

La sala de conferencias se sumió en el caos.

La testigo era Arianne Bornes.

Athena: La verdad es que los cambios… cuesta conseguirlos. Es verdad que a lo largo de la historia hubo mujeres que sobresalieron y hacían cosas “de hombres”, aunque no era lo habitual. La lucha por los derechos e igualdad siempre fue lenta y compleja.

Capítulo 37

Era un desastre. Arianne ignoró las miradas y reacciones de la gente animada y se dirigió directamente hacia el emperador.

—Su Majestad, aquí atrapé al animal que llevaba una cinta dorada —dijo con confianza mientras se paraba frente al sorprendido emperador.

Eh. Eso es todo. El emperador sintió que su corazón se aceleraba. Esta mujer joven y atrevida acabó haciendo algo. Él la animó, pero nunca esperó que ella fuera la ganadora.

En este momento, el futuro del imperio estaría cambiando gracias a esta mujer. Quizás esta mujer cumpliría el sueño de su vida. Un calor cálido pareció extenderse por su corazón.

El emperador bajó la mirada de los vivaces ojos morados de Arianne y miró al animal blanco en sus brazos.

«Ese debe ser el animal especial del evento. Un animal más pequeño de lo que pensaba… ¡Espera! ¡¿Emily?!»

El emperador dudó de sus ojos. ¿Por qué estaba Emily en los brazos de esa mujer? ¿Incluso con una cinta dorada atada al cuello?

«¡No me digas…!» Los ojos del emperador se apresuraron a buscar al príncipe heredero. Estaba mirando a Arianne con cara de estúpido no muy lejos. Parecía que el animal especial que había capturado, no, Emily, era el animal especial del evento.

El emperador cerró los ojos con fuerza con un dolor indescriptible. Sabía que la relación entre el príncipe heredero y el segundo príncipe no era buena. También sabía que el príncipe heredero había estado acosando abiertamente al príncipe Luiden. Aún así, no dijo nada al respecto y lo dejó así. Porque conocía la personalidad de su hijo, que se volvía más corrupto cuanto más lo regañaban. Pero esta vez, el príncipe heredero cruzó la línea.

¿Qué era Emily? Para Luiden, que no tenía más familia que el propio emperador, Emily era como su familia. Era como su hermano menor, a quien alimentaba y cuidaba todos los días.

Sin embargo, utilizar tal existencia como un animal especial de la competencia de caza, un evento nacional, como medio de acoso… Además, ya se conocía el fin de los animales en la competencia de caza. La competición de caza no era un evento para capturar animales vivos. La vida o la muerte de Emily se decidió tan pronto como la cinta dorada colgó de su cuello y la arrojó al coto de caza.

Debía haberlo dejado morir. El emperador sabía que el príncipe heredero carecía de las cualidades para convertirse en el próximo emperador. Sin embargo, el príncipe heredero ya se había establecido como el próximo emperador solo porque era el hijo mayor con el poder de la emperatriz a sus espaldas. De alguna manera trató de estabilizar su posición en la generación de su padre para prepararse para la próxima generación.

Pero, aunque sólo eran medio hermanos, ¿cómo podía hacerle eso a su propia familia? El príncipe heredero debía saber lo que significa esa comadreja para Luiden. Si trataba así a sus parientes consanguíneos, era obvio cómo trataría a los demás. Un tirano incompetente. Esto era lo peor.

El emperador finalmente tomó su decisión. La decisión de no colocar al príncipe heredero en el trono. Después de mucho tiempo de deliberación, finalmente llegó a esta conclusión.

—Príncipe heredero, ¿es este el animal especial para ganar la competencia?

Al escuchar la voz grave del emperador, el príncipe heredero lo miró con la boca cerrada como si finalmente recobrara el sentido. Sin embargo, él no respondió como si no pudiera abrir la boca, solo se mordió el labio inferior. Significaba que sabía que la situación actual no era normal.

—Te lo preguntaré de nuevo. ¿Es este el animal especial para ganar la competencia?

El príncipe heredero finalmente abrió la boca ante las repetidas preguntas del emperador.

—Sí… eso es correcto. ¡Su Majestad! No esperaba que la mujer atrapara ese animal tan especial. ¿No es esto por Su Majestad, quien le permitió participar? No es mi culpa.

El emperador quedó aún más decepcionado por las continuas excusas del príncipe heredero. El príncipe heredero no puso excusas para liberar a su hermano menor, la mascota del segundo príncipe, en el coto de caza. Aún así, solo puso excusas para que la mujer ganara esta competencia.

Debía ser que, en primer lugar, no sentía la más mínima culpa por dejar que Emily fuera al coto de caza. Era algo que ya había sucedido.

En primer lugar, el emperador tuvo que descubrir cómo solucionar esta situación para que pudiera crecer como una bola de nieve en una pendiente, y luego abordar el problema más tarde. Y una cosa más. ¿Cómo apareció con Emily en brazos?

Tan pronto como comenzó la competencia de caza, Luiden, quien dijo que regresaría al palacio imperial, apareció con la tez pálida. ¿Encontró a Emily y se lo dio a Arianne en tan poco tiempo? ¿Pero por qué?

No había absolutamente ninguna razón para que Luiden dejara ganar a Arianne. Más bien, era más probable que perdiera el apoyo de los nobles si Arianne ganaba el título, por lo que el emperador no podía entender lo que había sucedido.

El emperador le preguntó a Arianne:

—¿Es correcto que hayas capturado este animal tú misma?

Arianne miró al emperador y dijo con orgullo:

—Sí. Es cierto que lo pillé yo sola.

—¡Disparates! ¡Así es! ¡Luiden debe haberla ayudado! —El príncipe heredero se acercó al emperador y gritó en voz alta.

La gente comenzó a susurrar nuevamente ante las palabras del príncipe heredero.

—Él tiene razón. Eso tiene más sentido. ¿No regresó con el segundo príncipe y el duque Kaien?

—Así es. El duque o Su Alteza deben haber atrapado a ese animal. ¿Pero por qué hicieron eso?

—¿No es porque ella es la prometida del duque Kaien?

Arianne, Charter y Luiden quedaron atónitos ante esos murmullos infundados y sin contexto.

Fue cuando.

—Oh Dios, ¿qué es eso? ¿No son esos lobos?

—Bien. ¿Es ese Lord Drude? Atrapó a los lobos.

Detrás, la multitud se reunió alrededor de Arianne; aparecieron Drude y Hulteban, que traían tres lobos.

Drude, que parecía tan confiado, pareció desconcertado por un momento porque no sabía por qué la gente se reunía en un solo lugar, pero pronto enderezó los hombros y comenzó a mostrar su caza.

«¡Ahora! ¡Todos, miren esto! La victoria es mía, jeje».

Sin embargo, la reacción de la gente no fue tan sorprendente. Esperaba que lo sorprendieran y vitorearan, pero la única reacción que obtuvo fue: "Atrapó lobos".

«¿Qué pasa con la reacción? Qué diablos…» Las presas que capturaron los ganadores de concursos de caza anteriores fueron ciervos, zorros y cachorros de lobo que habían caído de la manada. No había antecedentes de haber atrapado a tres lobos, pero ¿cuál fue esta tibia respuesta?

Arianne se encontró con los ojos de Drude, que estaba desconcertado. Con una expresión arrogante en su rostro, sostenía un animal blanco en sus brazos. Pero en el cuello de ese animal...

—¿Cinta dorada…?

Sólo entonces Drude comprendió la situación. Arianne ganó el concurso al atrapar ese animal blanco con una cinta dorada. No era de extrañar que ella fácilmente cediera a los lobos. Debía ser por eso.

«Finalmente puedo conseguir un título, ¡pero gracias a esa maldita perra!» Olvidando que fue Arianne quien atrapó a los lobos en primer lugar, Drude ni siquiera pensó en ocultar su enojo hacia Arianne, quien le quitó la victoria.

Ella chasqueó la lengua cuando vio a Drude revelando su verdadera emoción.

—Tsk. Parece que no admites tu culpa hasta el final. ¿No conoces la vergüenza?

—¿Qué quieres decir?

—No es nada.

Arianne respondió casualmente a la pregunta de Charter. A juzgar por lo que estaba haciendo Drude, Charter parecía saber que Arianne terminó llegando hasta el final.

—El ganador de hoy ya está decidido. Arianne Bornes, sube al podio.

El emperador decidió poner fin al concurso de caza para evitar más disturbios.

—¡Pero Su Majestad! ¿Vais a aceptar la victoria de esa mujer tal como es?

El emperador dio una fría respuesta a las palabras del príncipe heredero de que el ganador no podía ser una mujer.

—Todo esto es obra tuya.

—¡E-Eso!

El emperador susurró al oído del príncipe heredero.

—Tú serás responsable de darle un título a esa mujer.

—¡Eso no puede ser!

—De lo contrario, te privaré de tu puesto de príncipe heredero. Deberías ser responsable de tus propias acciones.

El príncipe heredero lo miró con la boca abierta, sorprendido por las frías palabras del emperador.

«No podrías hacerme esto. ¿Quién te crees que soy?»

Era un hecho que nadie podía negar que él era el hijo mayor del emperador y la persona más poderosa era la familia de su madre. Por eso fue nombrado próximo emperador. Sin embargo, hubo una presencia que podría cambiar ese hecho. Era el actual emperador, su propio padre. Tal presencia era decir que se privaría de su puesto.

Los ojos del príncipe heredero se pusieron rojos. Las lágrimas brotaron. No podía creer que le pudieran privar de su puesto sólo por culpa de esa mujer. No podía entender ni tolerar a un padre así. Aun así, no podía ir en contra de su padre. Todavía no, hasta que se convirtió en emperador.

—…Entiendo.

La respuesta del príncipe heredero fue fija. Más tarde, podría hablar de esto con su madre y usar el poder familiar de su madre, la familia Krow. Aún así, ahora, de pie allí, se sentía impotente.

El emperador se apartó del príncipe heredero y miró a Arianne de nuevo.

—Arianne Bornes, sube al podio.

A la llamada del emperador, subió al podio.

«¡Lo hice! ¡He demostrado mi valía!»

Se paró frente al emperador, sosteniendo mis manos que temblaban de emoción. Debajo de la plataforma, pudo ver a la gente mirándome con una mitad en murmullo y mitad en expresión de descontento. Charter y el segundo príncipe fueron los únicos que tenían una sonrisa en los labios. No, era sólo el segundo príncipe el que sonreía.

Arianne miró a Charter y sonrió.

«Qué mujer tan maravillosa es. Mi prometida.»

Era inesperado, pero sería divertido en el futuro. Además, ver la expresión podrida del príncipe heredero le hacía sentir renovado. Pensó Luiden mientras miraba al príncipe heredero parado tontamente.

De hecho, Arianne no vio eso, sino el príncipe Paku, parado lejos, levantando las comisuras de su boca. No sabía hasta dónde podría llegar.

Navier estaba medio loco mirándolo.

—Oh… —El emperador miró a Arianne una vez y volvió a abrir la boca—: Aquí se ha decidido la ganadora de este concurso de caza, que es Arianne Bornes. La ceremonia del título se llevará a cabo en el Palacio Imperial dentro de una semana.

—¡Su Majestad! ¡Solicito una reunión de emergencia!

Ante el grito del marqués Hood, el frío coto de caza quedó en silencio como si estuviera muerto.

—¿Te refieres a reunión de emergencia?

El marqués de Hood respondió a la pregunta del emperador.

—Sí, es un gran problema. ¡Por favor aceptadlo!

—¡Por favor aceptadlo!

—¡Por favor, aceptad la solicitud!

Comenzando por el marqués Hood, varios nobles comenzaron a gritar.

«Así es. No va a resultar fácil. Ya se esperaba». Arianne miró a Luiden con una mirada que decía: "Ahora es el momento de que trabajes duro".

Luiden también aceptó la mirada de Arianne sin evitarla. Él asintió levemente para que Arianne pudiera verlo.

«De ahora en adelante, yo me haré cargo, Lady Arianne.»

Finalmente, debido a la petición de los nobles, finalmente se decidió la reunión de emergencia para el día siguiente.

Capítulo 36

Charter se quedó estupefacto al principio, luego se echó a reír. No esperaba que ella ganara. Era realmente increíble. Cuanto más aprendía Charter sobre ella, más sentía que se estaba enamorando de Arianne.

Era una mujer inusual y completamente impredecible. No pudo encontrar nada ordinario en ella y no la odiaría incluso si ella estuviera desperdiciando su dinero.

Cuando Arianne le sonrió alegremente, Charter levantó la mano e inconscientemente le acarició la cabeza.

—Buen trabajo.

Arianne quedó momentáneamente desconcertada por su toque inesperado. Aún así, el hecho de que la elogiaran la hizo aceptar con gusto su toque. Nunca había recibido un elogio tan sincero y un contacto tan afectuoso en su vida, por lo que esta situación hizo que su corazón se acelerara y se sintiera avergonzado al mismo tiempo. Sin embargo, no quería verse atrapada en ese estado de ánimo, por lo que levantó la barbilla a propósito e hizo una expresión arrogante.

Charter solo con respecto a su comportamiento fue lindo.

Al verlo, Luiden se sorprendió. ¿Cómo podía el Charter de sangre fría tener los ojos llenos de miel de esa manera? ¿Charter alabando a los demás? ¿Charter acariciando el cabello de su prometida?

Por casualidad… ¿era esto un presagio de ruina para el imperio? Una situación que pensó que nunca podría suceder estaba sucediendo ante sus ojos. Si no fue un presagio de ruina para el imperio, podría ser un presagio de ruina para el mundo.

Fue Charter quien le advirtió porque tuvo un pensamiento ridículo:

«¿Podría esa mujer ser una bruja?»

—¿Qué estás haciendo? Haces una cara estúpida. —Charter lo miró con un rostro inexpresivo que no contenía cortesía.

—¿Es eso así? Debe ser porque mis ojos me estaban jugando una mala pasada hace un tiempo.

Aunque las cejas de Charter se arquearon, Luiden lo ignoró y le dijo a Arianne:

—Entonces, Lady Arianne. Vamos a buscar el premio ganador.

—Está bien.

De pie detrás de Arianne, quien sonrió y siguió a Luiden, la expresión de Charter se endureció.

«¿Por qué… están fingiendo ser cercanos?»

No podía entender por qué se sintió deprimido cuando vio a su mejor amigo y a su prometida hablando. Le tomó demasiado tiempo darse cuenta de que eran celos, ya que había estado reprimiendo sus emociones durante mucho tiempo. Charter finalmente dejó de descubrir cuál era ese sentimiento y siguió a Arianne sin decir una palabra.

—Jajaja. ¿Están pasando un buen rato, señoritas? He preparado este concurso de caza para que podáis tomar una bebida fría con especial cuidado —dijo el príncipe heredero, ordenando al sirviente que trajera las bebidas heladas para las mujeres que estaban en el lugar de espera.

—Oh Dios. Su Alteza, muchas gracias por preparar cosas tan preciosas.

—Ya me duele la muñeca porque sigo abanicándome porque hace calor. Sois tan considerado.

—Ah, no es nada. No puedo permitir que a la señorita le duela más la muñeca. ¿Quieres que te lo sirva?

—Oh Dios. ¿Cómo me atrevo a pedirle un favor así a la persona más noble de allí? Gracias desde el fondo de mi corazón. Jojo.

El emperador, la emperatriz y la princesa heredera lo observaron en silencio mientras coqueteaba con las mujeres.

Patético bastardo. El emperador estaba disgustado con el príncipe heredero, que se quejaba de los problemas de las mujeres, pero no había manera de que escuchara a su padre aunque se lo dijera. Ni siquiera sabía el momento adecuado para conocer a una mujer y la tomó como su concubina.

El emperador amó a una sola persona en toda su vida. Aún así, no tuvo más remedio que observar el patético comportamiento de su hijo al traer mujeres como concubinas.

Una persona que odiaba ver. La princesa heredera miraba al príncipe heredero con desaprobación. Era hija del marqués Rodri, una de las figuras influyentes del imperio. Sufría dolores de cabeza desde su matrimonio político con el príncipe heredero.

Al principio, estaba encantada de convertirse en princesa heredera al mando del marqués Rodri, pensando que podría disfrutar de riqueza y gloria en la posición más alta del imperio en el futuro. Pero ahora estaba harta y cansada de la vida privada de su marido. Sin embargo, no podía renunciar a su posición como mujer noble del imperio. No podía rendirse sólo porque quisiera.

Sólo tenía que contentarse con su posición como emperatriz más adelante. El amor de su marido era un lujo. La mayoría de los nobles del imperio concertaron matrimonios políticos. El matrimonio sin amor los llevó finalmente a tener concubinas. Sin embargo, el príncipe heredero ya tiene cinco concubinas. A juzgar por cómo les estaba yendo hoy, parecía que pronto serían seis. La princesa heredera habitualmente se presionaba las sienes y fruncía el ceño.

«Hace calor». Layla parecía estar perdiendo la cabeza por el calor mientras vestía ropa colorida que no era adecuada para el clima y joyas pesadas en un intento de destacar entre la multitud. Estaba un poco molesta por el hecho de que ese ser humano, el príncipe heredero, viniera aquí a coquetear, dejando atrás a su esposa, y por qué las mujeres aceptaban una broma tan tonta.

Contrariamente a lo que Layla esperaba, nadie le prestó atención en la competencia de caza de hoy. Desde el principio, la atención se centró en Arianne, que pensaba sentarse a conversar con la gente. Pero esta vez, el príncipe heredero llegó y monopolizó la atención de las mujeres.

Abanicándose con nerviosismo, bebió la bebida fría que le dio el príncipe heredero. Entonces, cuando de repente apartó la mirada, vio pelo negro a lo lejos. ¿El duque? Layla levantó la mano con alegría, pero luego se quedó congelada en el aire.

—¿Lady Arianne? —No era una voz fuerte, pero las mujeres sentadas cerca de ella lograron escucharla y giraron la cabeza para seguir la mirada de Layla. De hecho, Arianne era la mayor preocupación de las mujeres que participaron en la competencia de caza de hoy, por lo que todos estaban esperando su aparición.

—Oh Dios, ¿no es esa Lady Arianne? Al ver que ya va a regresar, supongo que debe estar burlándose de sí misma.

—Lo sabía. Que una mujer participe en la caza… No tiene sentido.

—Así es. Una persona tan inculta se convertiría en duquesa... No puedo aceptarlo. ¿Pero por qué el Duque Kaien apoya a una mujer así?

—¿Y qué pasa si no puedes aceptarlo?

—¿Podría ser que su juicio se vea empañado por su apariencia?

—Si eso es cierto, es realmente decepcionante.

«Bueno, lo admito». Layla asintió como si estuviera convencida por las palabras de las mujeres.

Entonces, una mujer que escuchaba a la mujer que ignoraba a Arianne le preguntó.

—¿Por qué tiene sentido que una mujer cace?

En respuesta, una mujer giró la cabeza para comprobar quién lo había dicho, luego sacudió la cabeza y dijo:

—Ah. Lady Alice. Ya sabía que eras tú. No me digas… ¿sigues disparando flechas? El Marqués Hood no lo tolerará.

Alice Hood, la alborotadora de la talentosa familia de tiro con arco del marqués Hood, era una figura muy conocida en la sociedad. Era un secreto a voces que hace unos años, el marqués Hood la había regañado severamente y la había puesto bajo arresto domiciliario durante un mes porque anunció su intención de llevar un arco como la tradición familiar de generación en generación.

—El hecho de que seas mujer no significa que debas estropear tus talentos.

Entonces una mujer respondió a las palabras de Alice:

—Es un talento que las mujeres no necesitan. Hay talentos nobles como el bordado, los arreglos florales y tocar instrumentos musicales. ¿Por qué te estás esforzando por hacer algo tan descabellado?

Alice quiso darle una bofetada a aquellas mujeres que menospreciaban su talento, pero apretó los dientes y lo soportó. Fue porque recordó las palabras de su padre que no podría abandonar la mansión por el resto de su vida si volvía a causar problemas.

«Mis habilidades de tiro con arco son insuperables...» Las habilidades de tiro con arco de Alice superaron a las de su hermano, Robin, quien fue aclamado como el mejor arquero del imperio. Ella era un gran talento que tenía el talento más destacado en la historia de la familia Hood, aunque lo aprendió de lado sin que nadie le enseñara.

Aun así, nada cambió. Sólo porque era mujer y este imperio no permitía que las mujeres empuñaran armas. Su padre reconoció su habilidad, pero nunca le permitió sostener un arco.

Pero hoy apareció una mujer de la que solo se rumoreaba en la sociedad y participó con orgullo en la competencia de caza. Alice parecía emocionada por una alegría desconocida.

«Lady Arianne…» Cuando apareció pintada, parecía confiada y nada intimidada por quienes la criticaban. Su prometido estuvo a su lado y la apoyó. Alice tenía envidia de esa cara.

Alice estaba segura de que, si le daban la oportunidad, lo haría mejor que nadie. Al final, ella no tuvo ninguna posibilidad. En lugar de lamentarse, aplaudió a Arianne. Quería mostrarles a los demás que las mujeres también pueden hacerlo ganando la competencia en lugar de desperdiciar su talento. Y Arianne estuvo a la altura de sus expectativas.

—¡Oh! ¿No es eso una cinta dorada?

—¿En serio? ¡Tiene una cinta dorada alrededor del cuello! —Una mujer saltó de su asiento y dijo eso.

El príncipe heredero, que estaba sirviendo bebidas a la mujer a pesar de la conmoción, rápidamente giró la cabeza ante la palabra de la cinta dorada. De ninguna manera. La boca del avergonzado príncipe heredero se abrió de par en par.

El emperador, la emperatriz y la princesa heredera, sentados en la plataforma del coto de caza, también miraban a Arianne como si hubieran notado la conmoción.

El cabello plateado de Arianne brillaba intensamente a la luz. Se vio algo blanco en sus brazos con una cinta dorada alrededor del cuello.

La perplejidad se posó en el rostro de Navier mientras esperaba a Arianne.

—¡Esa mocosa!

Y luego…

—¡Oh Dios mío!

—¿Qué está pasando… entonces… es Lady Arianne la ganadora?

—De ninguna manera.

Las mujeres que se habían reído de Arianne hace un tiempo comenzaron a hacer un escándalo por su victoria como si nunca se hubieran reído de ella. Una mujer ganó por primera vez en el imperio el concurso de caza. Eso significaba una cosa.

—Entonces… ¿Lady Arianne será coronada?

El silencio cayó en el coto de caza ante la única palabra que no sabían quién la dijo. Ese fue simplemente un evento importante.

Athena: El guiño al mito de Robin Hood… muy sutil no fue. ¡Tal vez Alice y Arianne se hagan amigas! Este imperio tiene que despertar y ser más feminista. Pero eso es una lucha leeeenta.

Capítulo 35

—Separémonos y busquémoslo por ahora.

Ante las palabras de Charter, Luiden asintió y le tendió algo.

—Eso sería genial. Cuando lo encuentres, avísame con esta señal.

Antes de dirigirse al coto de caza, tenía prisa, pero tuvo tiempo de empacar lo que parecía ser una bengala de señal. Luiden era pensativo e inteligente incluso en una situación urgente, aunque su mirada no lo parecía.

—Entonces apurémonos.

Al final de las palabras de Charter, se separaron y entraron al bosque sin mirar atrás. No pasó mucho tiempo antes de que Arianne y Luiden se encontraran.

Caminaba hacia la entrada del coto de caza, sosteniendo en sus brazos la preciosa comadreja blanca. En el camino se encontró con algunas personas. Aún así, todos estaban ocupadas buscando al animal especial con la cinta dorada, así que no le prestaron atención, lo que facilitó su camino.

—No tienen idea de que eres el dueño del listón dorado, ¿verdad? Es un alivio que tengas el tamaño que puedo llevar así. Si fuera un lobo o un ciervo, tal vez se lo hubieran llevado mientras lo traía. Por supuesto, no soy la persona que se dejará llevar tan fácilmente.

Nunca perdonaría a nadie que se atreviera a detenerla, incluso si esa persona fuera el emperador. Entonces, alguien apareció ante ella como si estuviera poniendo a prueba su determinación.

—¿Lady Arianne?

Frunció el ceño mientras miraba quién se atrevía a interponerse en su camino.

—¿Segundo príncipe?

Luiden parecía complacido por alguna razón. Le dijo a ella, que inclinaba la cabeza, preguntándose si sería tanta alegría conocerme.

—Emily. No, por favor pásame esa comadreja blanca.

«¿Qué mierda es esta otra vez? Nunca lo vi así…» Fue un momento en el que se preguntó si el segundo príncipe era un ser humano desvergonzado que intentaba robar la presa que ella había logrado atrapar después de pasar por dificultades.

Luiden se acercó a pesar de que no se le concedió el permiso de Arianne porque no podía esperar más. Arianne le golpeó la mano sin dudarlo.

—¿Señorita?

Habló fríamente con Luiden, que la miraba desconcertado.

—Esta es mi cacería. No importa cuánto me digáis, no podéis quitarme esto.

—¡Ah! Lady Arianne, Emily no es "esto". Por favor… devuélvemela.

Sólo entonces se sintió extraña. ¿Emily? ¿Esta comadreja blanca tenía nombre?

Pensando que Luiden conocía el nombre de esta comadreja, habló de nuevo ya que esta comadreja probablemente era un animal criado por la familia imperial.

—Su Alteza, esta… Emily es mi caza. Nuevamente, diré que no puedo dárselo a Su Alteza.

Su repetido rechazo pareció volver loco a Luiden. Tenía que salir rápidamente de los terrenos de caza antes de que alguien se diera cuenta. Aún así, parecía que Luiden estaba haciendo esto porque no conocía su situación.

—Lady Arianne, escuche atentamente. Esta comadreja es mi familia. Y… probablemente lleve una cinta dorada… ¿Eh? ¿No hay... cinta?

Contrariamente a las expectativas de Luiden, no había ninguna cinta dorada alrededor del cuello de Emily. ¿Qué diablos estaba pasando aquí? ¿Por qué dejó suelta a Emily en los terrenos de caza si no le ató la cinta dorada a Emily?

La acción del príncipe heredero no coincidía con la situación actual. Luiden quedó confundido por la incomprensible situación.

—¿Cinta dorada? Esta aquí.

Arianne sacó la cinta dorada de su pecho y se la mostró a Luiden.

«Entonces por favor deteneos ahora, Su Alteza.» Después de todo, el título de barón, el premio ganador, era completamente inútil para el segundo príncipe. No había ninguna razón para que él me detuviera.

No importaba si Emily era su familia o su mascota. La comadreja blanca era el billete para ganar el premio. Ese era el final de sus cálculos.

Ya tenía demasiadas cosas entre manos, así que no tenía motivos para ocuparse de las situaciones de otras personas.

Sin embargo, contrariamente a lo que pensaba, Luiden no retrocedió y habló solemnemente. No, dio una orden.

—Lady Arianne, en nombre del segundo príncipe, te ordeno que entregues esa comadreja ahora.

«Oh Dios… ¿ni siquiera el emperador haría eso, pero el segundo príncipe vino y me ordenó que se lo diera?»

Se sintió agonizada por la desagradable situación. ¿Debería simplemente noquearlo? Incluso si era vergonzoso, no podría ir a ningún lado y decir que se desmayó después de haber sido golpeado por ella.

Sintiendo la gravedad de la situación por la expresión de Arianne, Luiden se dio cuenta de que había cometido un error y rápidamente dijo:

—Lo siento, Lady Arianne. Pido disculpas si te sentiste ofendida. —Arianne era quien tenía el control. Luiden suspiró y continuó—. Esa comadreja blanca es mi preciosa familia. Quedó atrapada en esto, pero estaba tratando de sacarla del coto de caza antes de que la gente la viera. ¿No sabes qué les pasa a los animales en el coto de caza? ¿Más aún al animal que lleva una cinta dorada? Te lo ruego sinceramente. Por favor, ¿podrías devolver a Emily?

Sintió que sus palabras no eran falsas, ya que pudo ver que realmente se preocupaba por esta comadreja blanca. Sin embargo…

—Su Alteza, lo siento, pero yo también diré algo. Estoy arriesgando todo para venir aquí. ¿Sabéis que participé en este concurso de caza a pesar de las objeciones de todos sobre si las mujeres podían participar? ¿Sabéis por qué?

Luiden no pudo soportar responder. Sí, sabía por qué. Claramente, sabía que Arianne no había participado en esta competencia de caza sólo por curiosidad o repulsión. Entró con el objetivo de ganar este concurso. Incluso cuando otros maldijeron, ridiculizaron e ignoraron la desviación de Arianne, sólo él y el emperador conocían su propósito.

Sin embargo, si el emperador estaba en condiciones de apoyar a Arianne, Luiden estaba en una posición que lo consideraba nada más que la rebelión de una joven noble. Era poco probable, pero incluso si ganara, las probabilidades de ser coronada baronesa eran cercanas a cero.

Y ahora, la dueña de la cinta dorada en la situación actual era ella. Luiden, que había estado en silencio durante mucho tiempo, abrió la boca.

—Lady Arianne, incluso si ganas... no recibirás un título.

Arianne miró a Luiden con el rostro en blanco. Luiden también la miró sin evitar sus ojos. Sin embargo, las comisuras de la boca de Arianne comenzaron a elevarse lentamente. ¿Por qué? ¿Por qué estaba sonriendo?

Si bien Luiden no podía entender mi repentino cambio de actitud, abrió la boca.

—No, voy a ser coronado. Porque Su Alteza me ayudará.

Luiden se señaló a sí mismo y dijo:

—¿Yo…? ¿Te refieres a mí?

—Sí. Su Alteza —le dijo con una sonrisa en la boca.

Mirándolo con una cara que no entendía, pensó que los rumores del segundo príncipe, famoso por su inteligencia y consideración, eran falsos.

Tal como él dijo, no estaba claro si obtendría el título. Esa era la percepción de las mujeres en el Imperio Harpion. Ni siquiera la mujer más distinguida de una familia prestigiosa podía heredar el título. Preferirían pasárselo al bebé que ni siquiera podía escribir su nombre que pasárselo a una mujer. Ese fue el medio por el cual estos nobles imperiales solidificaron su posición.

De hecho, ni siquiera estaba segura de obtener el título incluso si ganaba. Sin embargo, quería al menos darle un golpe a todos en este imperio que estaban sujetos a esas costumbres. Se rebelaría contra las costumbres que habían suprimido y aceptado.

Lo que quería era demostrar que no existía sólo como posesión de un hombre, sino que era capaz de hacer algo por su cuenta, y que no era una mujer incompetente a la que había que proteger. Eso fue lo que pensó al principio. Sin embargo, la oportunidad se le ocurrió primero.

«En primer lugar, el emperador está de mi lado. Y si aprovecho el poder de la segunda facción de príncipes…» Con ese pensamiento loco, las comisuras de su boca se levantaron automáticamente.

—Si Su Alteza promete darme fuerzas para obtener mi título, devolveré a Emiy. ¡Ah! Por supuesto, después de que muestre esta “Emily” frente a Su Majestad el emperador.

Luiden no tenía intención de hacer eso. ¿Por qué haría tal cosa? Debía estar loco para convertir a todos los nobles masculinos del imperio en sus enemigos mientras libra una guerra de nervios con el príncipe heredero por el trono.

Cuando Luiden mostró signos de negativa, fui el primero en abrir la boca.

—Si Su Alteza se niega… Voy a poner esta cinta alrededor del cuello de Emily ahora mismo y la devolveré a los terrenos de caza. Su Alteza lo sabe, ¿verdad? ¿Qué pasaría con los animales en los cotos de caza? Tuve la suerte de atrapar a Emily con vida. Pero... ¿otros también la dejarán en ese estado? —le dijo, acariciando a Emily. Emily aceptaba gratamente su toque sin rechazarlo.

Luiden quedó atónito. Lo que esta mujer estaba diciendo ahora pondría patas arriba al imperio. Quería simplemente mirar desde el margen, pero esta mujer le estaba diciendo que fuera su aliado, tomando a su preciosa familia como rehén.

—Ja. Jajajajaja. —Luiden empezó a reír a carcajadas. Lo supiera o no, Arianne estaba atando la cinta con cuidado alrededor del cuello de Emily. Al ver esto, Luiden dejó de reír y agarró la muñeca de Arianne.

—No he respondido todavía. Estás tan impaciente.

Ante las palabras de Luiden, inclinó la cabeza y dijo:

—El tiempo está de mi lado. Y soltad mi mano.

Ante sus frías palabras, Luiden retiró la mano y se disculpó.

—Lo siento, Lady Arianne. Como dijiste, no tengo tiempo. ¡Está bien! Yo te empoderaré. Pero me devolverás a Emily, ¿verdad?

—Incluso si es molesto, no lo diré dos veces. Además, odio la incertidumbre.

Por extraño que pareciera, a Luiden le agradaba Arianne, que hablaba con valentía delante de él, un príncipe. Podía entender por qué Charter, que se había mostrado reacio a casarse, decidió casarse con ella.

El contrato también fue la razón, pero quizás la personalidad de Arianne se había ganado su confianza. Qué shock tan reconfortante debía haber sido para él, que estaba cansado de apelaciones tontas y sofismas.

Y antes de darse cuenta, Luiden admitió que él también se había interesado de esta mujer. Que mujer tan interesante.

Luiden también pensó que el sistema actual debía cambiarse para el futuro del Imperio Harpion. Había una gran cantidad de jóvenes nobles que lo siguieron, pero la mayoría de ellos solo querían mejorar la situación de no recibir un título como segundo hijo, no mejorar el trato a las mujeres.

Sin embargo, Luiden pensó que su madre había vivido en vano porque era mujer y solo existía como propiedad del emperador. Estaba pensando en cambiar no sólo al segundo hijo sino también el trato a las mujeres.

Dado que su posición todavía estaba en juego, ocultó ese hecho y tenía la intención de ocuparse de ello más tarde, después de ascender al trono. Pero… Parecía que necesitaba cambiar un poco ese plan.

De hecho, le llevaría mucho tiempo planificar y ejecutar todo. Sin embargo, como esta mujer había puesto la mesa, él sólo tenía que ayudarla. Era un poco pronto, pero valía la pena intentarlo. Y había alguien más que sufriría más por este incidente.

—Príncipe, tendréis que asumir la responsabilidad de lo que habéis hecho.

Esta vez, sería difícil confiar esto al poder familiar de su madre. Porque era un asunto muy serio.

—¿Será esto suficiente? Es una muestra de mi pacto.

Luiden sacó de su mano el anillo con el sello de la familia imperial y se lo tendió a Arianne.

Un anillo de la familia imperial. Era una prueba de que cualquiera, incluso un esclavo, podía tener una audiencia con el emperador directamente visitando el palacio imperial y mostrando ese anillo. El emperador incluso tuvo que conceder un deseo a la persona que trajo ese anillo incondicionalmente.

En otras palabras, si no cumplía su promesa, acuda al emperador y pídasela. Eso era lo que quería decir Luiden. De alguna manera se le ocurrió que esta mujer podría pedir más que un título, pero también lo encontró interesante. Por supuesto, no le permitirá visitar al emperador.

—El contrato está establecido.

—Parece que te gustan los contratos —respondió Luiden a las palabras de Arianne.

Ante eso, Arianne levantó la ceja izquierda.

—Como era de esperar, lo sabíais.

Luiden dijo con una sonrisa:

—Porque no hay secretos entre nosotros.

—¿No sabías que éramos tan cercanos? —Charter apareció entre los arbustos.

Al ver a Arianne con Luiden, Charter hizo una expresión incomprensible. Entonces vio a Emily en sus brazos.

—¿Emily?

Arianne levantó a Emily y dijo:

—Sí, gané. Hice un buen trabajo, ¿verdad?

Athena: A mí me ha provocado también frustración y rabia. A ver, es normal el pensamiento machista en una época que se retrata así, pero da mucha rabia ver cómo pretenden desmerecer el trabajo de la mujer. Yo te apoyo fervientemente, Arianne.

Capítulo 34

Estaba preocupada.

«Si le disparo a la comadreja, tengo que lidiar con el lobo. Si le disparo al lobo, la comadreja huirá.»

Deseó que el lobo, asustado por el disparo, huyera, pero no podía estar segura.

El rifle largo, que había comprado para cazar, estaba cargado con dos tiros cada uno, por lo que podía disparar dos. Sin embargo, estaba preocupada porque no podía garantizar qué tipo de movimiento haría el animal al ser asustado por el disparo.

«¿Debería dispararle primero a la comadreja para asegurarme el premio de honor y luego ocuparme del lobo? ¿O debería ocuparme primero del lobo y luego atrapar a la comadreja antes de que escape?»

Fue un acto potencialmente mortal lidiar con el lobo alertado.

Entonces, ¿sería posible dispararle primero al lobo y luego atrapar a esa veloz comadreja? Arianne no podía garantizar nada.

«¡Eh! ¡Tengo una meta que lograr hoy! ¡Disparemos a la comadreja! Podré enfrentarme al lobo con mis habilidades.»

¿Fue una broma del destino en el momento en que tomó una decisión en su mente? Justo a tiempo, la comadreja blanca giró la cabeza y la miró a los ojos.

No pudo soportar apretar el gatillo cuando se encontró con sus ojos negros y llorosos.

«¿Qué? ¿Sabe que la estoy viendo? ¿Por qué sus ojos se vuelven así?»

Los ojos suplicantes de la comadreja blanca le sacudieron pidiendo ayuda. Las lágrimas aparecieron en sus pequeños ojos negros.

«¡Maldita sea!»

Fue un momento en que el arma apuntaba a la comadreja blanca apuntaba al lobo, y apretó el gatillo.

El lobo al que le habían disparado dejó escapar un grito y luego se desplomó. Luchó, incapaz de levantarse. Como había herido fatalmente su abdomen, no podría perseguirles a la comadreja o a ella.

—Ah… Esa comadreja blanca a la que ni siquiera puedo disparar… ¡Eish!

Suspiró, pensando que debería haber atrapado primero a la comadreja blanca y haberse encargado del lobo. Pero le sorprendió cuando vio que la comadreja, que pensó que huiría inmediatamente, todavía estaba allí.

—¡Ey! ¿Por qué no estás huyendo? ¿Quieres que te atrape?

Arienne se acercó a la comadreja inamovible. Sin embargo, el estado de esa comadreja era inusual. Estaba mirando al otro lado de los arbustos como si desconfiara de algo.

—No me digas…

«De ninguna manera. No fue lo que pensé, ¿verdad?»

—Grrrr.

Escuchó el sonido de una bestia gruñendo entre los arbustos.

«¡Ah, es cierto! Olvidé que los lobos vivían en manada.» No quería ni imaginar cuántos lobos se escondían entre esos arbustos. Se le puso la piel de gallina hasta la nuca.

«¿Debería huir? No, espera… ¿soy un idiota por hacer eso? Los humanos no tenían forma de huir de una manada de lobos. Entonces, ¡tiremos la comadreja blanca como cebo y huyamos!»

Como si hubiera leído sus pensamientos internos, la comadreja blanca se frotó contra su pierna. Parecía decir: "No me abandones", lo que la volvió loca.

—Oye… ¿Qué te pasa?

Por alguna razón, sintió que iba a llorar. Por lo general, los animales ni siquiera se acercaban a ella. Puede que hubiera sido por el aura aguda que emanaba de Arianne, pero los animales nunca le habían permitido tocarlos.

No lo expresó, pero ella, que en el fondo le gustaban los animales, deseaba que vinieran hacia ella mirándolos con ojos llameantes… pero no sabía que sus ojos tenían un efecto bastante negativo.

Aunque deseaba mucho tener contacto con los animales, esta realidad no era tan agradable en la situación actual. Arianne se encontraba en la encrucijada de elegir entre sobrevivir o salvar a la pobre comadreja.

—Hoy me di cuenta de que soy una idiota. ¡Ey! Quédate cerca de mí —le dijo a la comadreja, que se deslizó detrás de ella.

Decía que no deberías darle la espalda a la bestia. Entre los libros que leyó en la mansión había un libro sobre caza. Nunca había cazado, pero lo leyó con interés, ya que era una de las cosas que quería hacer una vez que saliera de la mansión algún día. Sin embargo…

«¡El libro sólo decía que no nos topáramos con la manada de lobos! ¡No sé qué hacer cuando me los encuentro!»

El libro contenía instrucciones sobre cómo cazar osos, ciervos y conejos. Aún así, desafortunadamente, no incluía instrucciones sobre cómo huir de la manada de lobos.

¿Cuantos pasos dieron? Los arbustos frente a ella temblaron. Entonces se quedó helada.

Dos lobos. No podía garantizar su supervivencia solo con un lobo, pero aparecieron dos.

¿Corrieron hacia la persona que estaba matando a su miembro?

Los lobos miraron a su compañero tirado en el suelo y miraron a Arianne con ojos más feroces.

—¿Ah? ¿Eso? Entonces… ¡Es defensa propia! No pude evitarlo. Así que no lo mires fijamente. Resolvámoslo de buena manera, ¿de acuerdo?

Era ridículo decir una mentira cuando no había forma de comunicarse con un lobo. Pero la situación era peligrosa. Y sintió que tenía que hacer algo.

Sólo quedaba una bala en su rifle largo. Uno de los dos podría atacar primero, así que los enfrentó, apuntando mi rifle alternativamente a los dos lobos. Le preocupaba lo que pasaría si le sudaban las manos y se le resbalaban cuando apretaba el gatillo... Entonces escuchó algo cortando el viento.

¿Qué es? El lobo de la derecha se desplomó antes de que pudiera descubrir la identidad del sonido. Y casi al mismo tiempo, el lobo de la izquierda corrió hacia ella.

Su bala falló levemente debido al movimiento más rápido del lobo. Sin embargo, mientras el lobo, que sufrió una herida de bala en la oreja izquierda, vaciló por un momento, rápidamente sacó su revólver de del muslo y le disparó.

El lobo cojeó y trató de huir cuando las balas le impactaron en la cara y el hombro, pero no tenía intención de dejarlo ir. Cuanto más atrapaba, más cerca estaba de ganar.

Después de disparar dos balas más, el lobo se desplomó. Cuando miró a su alrededor, no pudo ver ningún lobo excepto los tres que habían caído.

—Uf. Todavía estoy viva.

Sus piernas cedieron de alivio, lo que le hizo desplomarse en el acto. Le temblaban las manos que sostenían el revólver. Mientras sonreía en vano y decía:

—Me las arreglé para golpearlos con estas manos temblorosas.

Un objeto blanco apareció en su cabeza justo a su lado.

—¿Qué estás haciendo? ¿Aún no te has escapado?

Por alguna razón, la comadreja blanca se le acercó sin huir. Luego puso sus patas sobre su pierna y finalmente se hundió en los brazos de Arianne.

—¿Estás agradecida de que te estoy salvando?

Como afirmando sus palabras, la comadreja blanca levantó sus ojos negros y brillantes mientras la miraba. Frente a esos ojos puros y claros, extendió la mano y acarició a la comadreja blanca sin siquiera darse cuenta. El primer animal que tocó era… cálido y suave. Y…

—¿Que? ¿Tú también hueles bien?

¿Un animal salvaje olía a jabón de lujo? ¿La más pequeña comadreja siempre era así? Bueno, no importaba.

—Oh, qué bonita. ¿El príncipe loco ató una cinta dorada a un animal tan bonito?

Con su toque, la comadreja blanca parecía estar de buen humor, así que se envolvió en sus brazos y se acomodó. Su mano, que acariciaba a la comadreja blanca con una gran sonrisa, se detuvo por un momento. La comadreja blanca levantó la cabeza como si sintiera algo y desconfiara de su entorno.

—¡Escuché disparos por aquí! ¡Rápido!

Alguien parecía venir después de escuchar el disparo.

—¡Este!

Rápidamente desató la cinta alrededor del cuello de la comadreja blanca y la mantuvo en sus brazos. Si escondía la cinta dorada, nadie sabría la identidad del animal especial y la comadreja estaría a salvo. Lo hizo rápidamente, sabiendo que le podían quitar la oportunidad de ganar.

—¡Este es el lugar correcto! ¡Ven aquí rápido!

El personaje principal de la voz fue Drude. Y el que apareció junto a él fue Hulteban.

—¿Lady Arianne?

Tenían expresiones absurdas cuando la encontraron sentada en el suelo.

—¿Atrapaste a todos estos lobos, señorita?

—¿Qué tontería es esa? ¿Cómo puede una mujer cazar sola a tres lobos?

Parecía que no podían creer la situación actual y no querían creerla.

Drude una vez más le preguntó quién los estaba mirando:

—Los lobos aquí, ¿realmente eres tú quien los atrapó?

No sintió la necesidad de responder, pero respondió bruscamente porque la ofendió cómo le humillaron.

—No los tres, pero atrapé a dos. ¿Y qué?

—Oh Dios, estás diciendo tonterías, Lady Arianne. Cazar una manada de lobos no es algo que ni siquiera dos hombres adultos puedan hacer. Parece que tu familia se unió a alguien en secreto. ¿Dónde se esconden? —dijo Drude, mirando a su alrededor como si sus palabras tuvieran sentido.

En las competiciones de caza, era común hacer trampa asignando a alguien para que los ayudara en secreto. Sin embargo, sus dudas no le agradaban porque quería recibir una recompensa justa por su cuenta.

—Estoy sola aquí ahora mismo. Lo que significa que no estoy mintiendo sobre lo que he atrapado. ¿Bien?

Drude miró a su alrededor y le susurró a Hulteban:

—Creo que lo que dijo es verdad. Al ver que no hay gente alrededor, parece que la mujer lo pilló sola.

—Entonces, ¿vas a hacerlo según lo planeado?

—¡Por supuesto! Tres lobos…. El ganador de este concurso sería yo. Muy afortunada.

Drude, que sonreía y reía, se volvió hacia Arianne y luego habló con calma:

—Lady Arianne, deja a estos lobos y vete.

—¿Qué?

Arianne se quedó estupefacta. Pensó que ya había visto muchos humanos feos en este mundo, pero estas personas frente a ella parecían ser del peor tipo. Del tipo que robaba los logros de otras personas, ganados con tanto esfuerzo, y mucho menos su propia voluntad y esfuerzos.

«¿Debería matarlos?» Sintió que su intención asesina brotaba, pero no tenía intención de racionalizarse. ¿A quién le importaba si estos bastardos estaban muertos o desaparecidos?  A juzgar por lo que hicieron, parecía que a su familia no les importaban. Las bestias cuidarían de sus cadáveres.

Quedaban dos balas. Sintió que se sentiría mejor después de dispararles en los pies o en la frente. La mano que sostenía el revólver se torció.

En ese momento. La comadreja blanca, silenciosamente agachada en sus brazos, le rascó el pecho.

—¿Eh?

La comadreja blanca le rascó el pecho con sus patas delanteras como si hubiera notado sus pensamientos.

—Jaja. Sí, estabas allí... Muy bien, no te preocupes. No haré eso.

Curiosamente, su ira e intención asesina disminuyeron instantáneamente. Sólo entonces la comadreja blanca dejó de arañarla. Arianne, que había estado mirando fijamente a la comadreja blanca, pensando que era un animal muy extraño, levantó la cabeza.

Drude y Hulteban, que se habían encontrado con los fríos ojos de Arianne que contenían intenciones asesinas hace un momento, tragaron saliva.

«¿Qué clase de mujer tiene esos ojos feroces?»

«Esa mujer. Tengo miedo…»

Atreviéndose a pensar que esa mujer no podía hacer nada, se tensaron ante el sonido de advertencia desde algún lugar profundo dentro de ellos. Pero sus ojos fríos y escalofriantes habían desaparecido cuando levantó la vista después de un momento de bajar la cabeza y murmurar.

Ellos dieron un suspiro de alivio, pero esta vez ella abrió la boca con una mirada arrogante:

—Si me quitáis estos lobos, os arrepentiréis.

Con el tono arrogante de Arianne, Drude y Hulteban se enojaron. También era vergonzoso que hace un momento estuvieran abrumados por una simple mujer, pero no podían soportar que los trataran así.

—Queda por ver quién se arrepentirá. Este es un lugar apartado. No importa lo que hagamos, nadie lo sabrá. Así que leuda cuando te deje ir amablemente.

Ante la amenaza de Drude, ella se rio. Parecía que no recobrarían el sentido incluso después de morir y despertar de nuevo. Sus balas eran demasiado valiosas para esos tipos. Si no se daban cuenta incluso si morían… simplemente los dejaría vivir y probar el infierno.

Cuando Drude y Hulteban vieron a Arianne reír, sintieron escalofríos de nuevo.

Arianne se levantó de su asiento, puso el revólver en su lugar, agarró su rifle y desapareció. Inesperadamente, no tuvieron tiempo de hacer nada con ella, que había desaparecido silenciosamente. Se quedaron allí estupefactos y pronto comenzaron a moverse.

—Me alegro de que simplemente se haya escapado. Vamos, atrapemos a estos lobos. Antes de que otras bestias acudan ante el olor de la sangre.

—Ah, sí. Pero creo que ella estaba sosteniendo algo hace un rato… ¿Viste lo que era?

—No me importa. ¡Te dije que te movieras rápido!

Ante la reprimenda de Drude, Hulteban rápidamente comenzó a recoger el cadáver del lobo.

Algo parecía un animal blanco. Durante un tiempo, este pensamiento quedó enterrado en otros pensamientos.

Esta vez ayudó a Drude con el trato de que recibiría ayuda en la próxima competencia de caza. Siempre estuvo insatisfecho con que lo empujaran detrás de Drude. Aun así, lo soportó, pensando que había una diferencia en su familia y que no había nada que él pudiera hacer. Hulteban se consoló diciéndole que tuviera paciencia porque sería su turno la próxima vez.

Arianne, que caminaba de regreso hacia la entrada del coto de caza con una comadreja blanca en sus brazos, se detuvo al recordar lo que había olvidado.

—Ahora que lo pienso, ¿qué le pasó a ese lobo antes?

Inclinó la cabeza, dejó de prestar atención y continuó sus pasos.

—No lo sé. Lo importante es que soy la ganadora.

En los tres, no lejos de donde estaba Arianne, Paku soltó la cuerda del arco que había tensado.

—Qué espectáculo. No todos los hombres del Imperio Harpion son así.

Paku siguió a Arianne y se sentó en el árbol. Luego, cuando ella estuvo en peligro, disparó su arco para ayudarla. Para su sorpresa, la puntería de Arianne fue inesperadamente buena e incluso derribó a dos lobos ella sola. Era una mujer inusual, incluyendo su movimiento, que lo había derribado antes, así como su puntería.

¿Qué diablos estaba haciendo?

El comportamiento de la mujer del Imperio Harpion, que valoraba más los modales que su vida, apareció con pantalones y desplomada en el suelo. Ella era obviamente noble, pero su comportamiento no era nada noble. Incluso las mujeres guerreras y de espíritu libre del Imperio Kelteman no eran como ella.

Su curiosidad despertó. Quería observarla más de cerca. ¿Pero los dos hombres que aparecieron después de un rato, no intentaron quitarle la caza? En ese caso, tensó la cuerda del arco y apuntó al hombre para ayudarla.

Sin embargo, su reacción fue extraña. Ella pensó que obtendría su parte incluso si tenía que luchar contra dos hombres en un ataque de ira, pero ¿por qué abandonó su caza y se fue? Era una mujer que él no podía entender.

—Caray. Si no la sigo rápidamente, la extrañaré.

Paku se preparó apresuradamente, bajó del árbol y siguió el camino por el que había pasado Arianne. Al mismo tiempo, Charter y Luiden entraron por la entrada del coto de caza.

Capítulo 33

—¿Qué es esto?

—¿Esto?

Navier miró el pañuelo que tenía en la mano y preguntó, inclinando la cabeza.

—¿Sin embargo, escuché que diste esto para desear la victoria de alguien?

—Entonces, ¿por qué me lo das?

—Eso… ¿Crees que hay alguien más que te lo dará excepto yo?

No tuvo nada que decir en respuesta.

—¿Te di en el clavo?

—Eres ruidoso.

Le arrebató el pañuelo de la mano a Navier y se lo metió bruscamente en el bolsillo. Entonces le preguntó:

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿No eres tú quien sucedería al conde Bornes incluso si no hicieras nada?

—Eso… ¿porque parece interesante?

Arianne miró a Navier con expresión harta.

—¿Cómo supiste que estaba participando?

Navier dijo con ojos lánguidos como si recordara algo:

—Cuando escuché que el emperador había emitido cartas oficiales, fui al condado, pero me dijeron que ya había sido tomada. Por tu doncella. —Luego miró a Madrenne. Madrenne se cubrió la mejilla ante su mirada como si estuviera avergonzada de ello.

La cara de Arianne se arrugó. Sintió como si sus oídos se estuvieran pudriendo.

—¿Por qué codicias una carta oficial enviada a mi familia cuando puedes recibirla de tu familia?

Ante la aguda pregunta de Arianne, Navier respondió sólo con una sonrisa.

«Eso, es porque mi hermano mayor ya quemó la carta oficial que llegó a mi familia». Su hermano no parecía querer darle ninguna oportunidad.

—Cogeré el pañuelo. Sal de mi camino ahora. Si nos quedamos juntos, tu estupidez me contagiará.

—Bueno. Entonces estaré esperando que regreses.

—No, puedes irte.

—Oh, hermana, esperaré hasta que regreses. Tienes que regresar. —Navier, que vio el rostro severo de Arianne, movió su asiento con una sonrisa.

—¿Cómo puede ser tan considerado el joven maestro? Absolutamente perfecto…

—¡Madrenne!

A la orden de Arianne, Madrenne rápidamente recuperó el sentido y comenzó a complacerla.

—Por supuesto, nadie es tan perfecto como mi señora. ¡Ya sea por apariencia o por inteligencia! Además, mira tu habilidad para disparar. Eres la bestia Sir Glock de la familia Colt.

No podía regañarla por decir las cosas correctas.

—¡Por cierto, señorita! Realmente no me lo esperaba. ¡Para unirse a una competición de caza! La señorita va a ganar, ¿verdad?

Miró a Madrenne, que estaba emocionada, y luego dijo:

—Por supuesto, no es necesario preguntar. Me gustaría una bufanda de piel de zorro este invierno.

—Es una elección acertada. Entonces la estaré esperando mientras acoso a Leni, así que por favor capture mucho.

—Oh Dios, ¿ni siquiera me dices que me cuide?

—¿Qué animal se atrevería a tocarla? A menos que quieran morir.

«Los animales lo sabrían mejor. Que mi Señora es más feroz que un oso.» Independientemente de los verdaderos sentimientos de Madrenne, Arianne, que le sonrió, se dirigió a los terrenos de caza con un revólver en el muslo, una daga en el tobillo y un rifle largo en la mano. Paku, que la había estado observando desde lejos, la siguió con un ligero espacio.

Ella fue directa a las profundidades del bosque. Tan pronto como entró, hacía tiempo que había olvidado su promesa a Charter.

—Hay un animal especial y primero deben apuntar hacia él. Si nadie logra atraparlo hasta el final, el que atrape más será el ganador. Como era de esperar, esos idiotas no saben que ni uno ni otro pueden hacerlo si sólo persiguen una suerte incierta.

Arianne, que murmuró una cinta dorada desde el principio y recordó a las personas cuyos ojos se habían puesto rojos, negó con la cabeza. Poco después llegó donde estaba trazada la línea roja y la cruzó sin dudarlo.

—Ahora, ¿empezamos?

Navier suspiró mientras se dejaba caer en su silla solo después de que Arianne entrara al bosque.

«De todos modos, me preocupa. El concurso de caza...»

Navier iba a participar en el concurso de caza. Aunque era el sucesor del conde Bornes, no sabía qué pasaría en el futuro. El conde Bornes podría buscar otro sucesor. No era imposible ya que ese anciano todavía estaba vivo. Si era así, entonces Arianne simplemente no tenía ninguna posibilidad.

Navier siempre quiso ser su familia en la que pudiera apoyarse en cualquier momento. Entonces buscaba la carta oficial y aspiraba al título de barón.

«¡Maldita sea, Roland! Qué tipo tan mezquino». Si su hermano mayor no hubiera quemado la carta oficial, no habría tenido que enviar a Arianne sola hoy. Su preocupación por su hermana pequeña dejó una profunda arruga entre sus cejas.

—¿Este lugar tiene dueño? Si no, ¿puedo sentarme aquí?

La cabeza de Navier se levantó. La mujer se tapó la boca con un abanico como si estuviera avergonzada y señaló el asiento a su lado. Ante eso, Navier inclinó los ojos. Las comisuras caídas de sus ojos le hacían parecer somnoliento, pero eran encantadoras. La mujer, sin saberlo, jadeó y se golpeó el pecho.

—Sí, ya tiene dueño, así que busca otro lugar.

—¿Sí? Ah, ya veo.

La mujer quedó hipnotizada por su sonrisa y ni siquiera se dio cuenta de que la había rechazado groseramente. Su sonrisa quedó grabada en lo profundo de su corazón.

Arianne se adentró cada vez más en el bosque después de cruzar la línea roja. Cuanto más profundizaba, la sombra aumentaba a medida que el denso árbol bloqueaba la luz del sol.

—Es hora de que algo salga a la luz...

Ya había decidido hacer una bufanda con la piel de zorro y, mientras atravesaba el bosque, estaba pensando en hacerla también para Charter, si es que quedaba alguna.

—¿Hay siquiera un oso aquí? ¿Por qué está tan vacío?

En el momento en que refunfuñó y dijo:

—He llegado tan profundo. ¿Por qué todavía no puedo tener un solo pelo en la cola del zorro? Algo blanco levantó la cabeza entre la hierba que tenía delante.

—¿Eh? ¿Una comadreja siberiana? No… ¿es la menor comadreja?

Um, al menos una bufanda de piel de comadreja no está mal, ¿verdad? Inmediatamente apuntó el rifle al objetivo y miró las miras.

«Un poquito más, sólo un poquito más…» Vio al que asomaba la cabeza entre la hierba, estirando su largo cuello.

—¿Eh? ¿Cinta dorada?

«¡Qué ganancia inesperada!» Sus ojos brillaron.

No hubo tal ganancia inesperada. Aún así, no podía creer que el premio ganador acababa de aparecer frente a mis ojos… Se acercó con cuidado y miró a su alrededor para ver si había alguien más.

Pero entonces, pisó una rama. Como era de esperarse, la comadreja blanca se sorprendió y empezó a huir rápidamente.

—¡Ey! ¡Detente!

Paku, que estaba mirando a Arianne persiguiendo a la comadreja blanca, abrió la boca.

—¿Se apresuró a entrar en el área de los depredadores sin miedo y se encontró con el animal especial? ¿Realmente proviene de la suerte? ¿O lo sabe de antemano?

En primer lugar, no podía simplemente dejar a la intrépida dama sola en la zona peligrosa. Paku se apresuró en la dirección donde Arianne había desaparecido. A pesar de que tenía una constitución grande, no había rastro de nadie que pasara por allí.

—Ah. Es más rápido de lo que pensaba. Debe haber venido por aquí, ¿verdad?

Los ojos de Arianne miraron alrededor y vieron un objeto blanco a lo lejos.

¡Eso era todo! Se acercó con cuidado, elogiándose por sus ojos agudos, que estaban entrenados disparando. Por supuesto, esta vez no se olvidó de comprobar el terreno. Como su fuerza física ya había llegado a su límite, fue más cautelosa porque sabía que si volvía a perder a ese tipo ágil e idiota, no podría encontrarlo nunca más.

La comadreja blanca permaneció inmóvil en el lugar a pesar de que nuestra distancia se redujo hasta solo unos diez metros.

«Es extraño. No está escondido en la hierba, entonces ¿por qué está detenido en medio del camino?»

Su pregunta se resolvió después de que ella, que se sentía extraña al respecto, sacó ligeramente la cabeza de donde me escondía.

«¡Hay un lobo!»

Un lobo gris gruñía con la cabeza inclinada delante de la menor comadreja blanca. La comadreja blanca parecía incapaz de moverse por miedo. La hermosa cinta dorada alrededor de su cuello tembló lastimosamente.

«¿Qué tengo que hacer?»

En aquella época se jugaba al escondite en el Palacio Imperial.

—¡Emily! ¿Dónde te escondes? ¡¡Emily!! —La voz urgente de Luiden resonó en el silencioso palacio.

Después de vagar de un lado a otro por un rato, Luiden vio a Charter caminando desde lejos. Corrió hacia él de inmediato y se desesperó cuando vio que la mano de Charter estaba vacía.

—Parece que no se escondió en el este.

Ante las palabras de Charter, Luiden habló con incredulidad:

—No. Estoy seguro de que debe estar en algún lugar del Palacio Imperial. Busquémosla de nuevo.

Charter no podía entender por qué Luiden de repente se volvió tan sensible al buscar a su mascota.

—¿Por qué buscas a Emily de repente? Debe estar escondida en alguna parte. ¿No se suele esconder a menudo?

A pesar de las tranquilizadoras palabras de Charter, la expresión preocupada de Luiden no cambió.

—Es un poco extraño.

—¿Qué quieres decir?

—¡La cara de ese tipo que de repente designó a un animal especial que antes no existía estaba tan encantada que me hizo sentir disgustado! Quizás… —dijo Luiden, mordiéndose la uña nerviosamente.

Ante las palabras de Luiden, Charter finalmente descubrió la situación.

—De ninguna manera… ¿Crees que Emily es el animal especial que el príncipe heredero entregó como premio de honor?

—¿Por qué estaría tan feliz? Él se volvió feliz sólo por mi desgracia, ¿verdad? Lo sentí cuando me miró mientras hablaba del animal especial. Su objetivo soy yo otra vez.

Charter pensó que Luiden tenía razón. El príncipe heredero, ese bastardo con trastorno de personalidad, todavía permanecía así. Era el tipo de persona que apuñalaría con un cuchillo la espalda de alguien mientras se reía. No habría ningún indicio de culpa por su parte.

El príncipe heredero lo tuvo todo desde su nacimiento, nadie podía decir nada sobre él y no tenía que pedir perdón por nada de lo que hacía. En pocas palabras, era un loco con el poder supremo del imperio.

También fue la razón por la que Charter estaba del lado de Luiden. Aunque las ideas de Luiden encajaban bien con las suyas, la razón más importante era evitar que el príncipe heredero se convirtiera en emperador. En el momento en que se convirtió en emperador, este imperio quedó literalmente arruinado.

Emily era la mascota de Luiden y un miembro precioso de la familia. Emily llevaba el nombre de la reina Emily, la madre biológica de Luiden. A diferencia de la emperatriz, que se casó por matrimonio político, la reina Emily se casó por amor con el emperador. Ella y el emperador, que se amaban desde la infancia, ascendieron al puesto de reina a pesar de la oposición de la familia.

Ya había predicho lo que traería su elección, pero no podía ignorar al emperador que se aferraba a ella. Y cuando supo que un bebé estaba creciendo en su útero, tomó una decisión. Tenía que proteger a su hija de la emperatriz, que ya había perdido el favor del emperador y trataba de lidiar con su familia de alguna manera. Su hijo tuvo que ser colocado en la posición de un príncipe para que la emperatriz no pudiera dañarlo apresuradamente.

A pesar de la persecución de la emperatriz, que se intensificó después del nacimiento de Luiden, la reina Emily protegió y crio firmemente a su hijo. Sin embargo, la emperatriz, que no quería que ella tuviera más hijos, la alimentó con medicamentos para la infertilidad. La reina, cuyo cuerpo quedó debilitado por los efectos secundarios, permaneció postrada en cama durante varios años y finalmente falleció.

Después de la muerte de la reina Emily, la madre biológica de Luiden, la emperatriz pisoteó a la familia de su madre. Sin embargo, debido a la oposición del emperador y la historia de la familia, la familia no pudo ser pisoteada hasta sus raíces. La familia de su madre, que sobrevivió a duras penas, quedó completamente desarraigada hace sólo unos años.

Para que sobreviviera el último linaje restante, esa persona decidió dejar atrás el imperio. Antes de que esa persona se fuera, se encontraron en secreto con Luiden bajo la protección de Charter. Dedicaron el símbolo de la familia, la comadreja blanca, a Luiden. Con lágrimas de sangre, le rogaron a Luiden que se convirtiera en emperador, vengara y reconstruyera su familia. Luiden se lamentó y juró hacerlo.

Después de verlo todo, Charter entendió cómo se sentía Luiden. El príncipe heredero loco debe haber llevado a Emily a los cotos de caza para matarlo. Y eso no lo hizo él mismo, sino con otras personas que no sabían nada.

No era un lugar misericordioso. En las competiciones de caza, por lo general se mataba a la presa y no se daba el caso de que solo se capturara. No importa cuán pequeña y débil fuera la presa.

No era de extrañar que el príncipe heredero pareciera estar de particularmente buen humor hoy...

—Entonces, en lugar de quedarnos así, volvamos al coto de caza ahora mismo.

Quizás podrían salvar a Emily.

—¿Seguirá… viva?

Charter miró a Luiden, que estaba preocupado, y dijo con una sonrisa:

—¿Es realmente esa Emily?

Una comadreja cautelosa y difícil de conseguir que no permitía el contacto de nadie excepto Luiden. ¿No rechazó también el toque de Charter, que había visto durante varios años?

Luiden asintió con la cabeza afirmativamente. Quería creer que Emily se escondería bien.

Athena: Bueno, ya fue encontrada. O se la come el lobo o la mata Arianne.

Capítulo 32

Ante la aparición del emperador, todos inmediatamente cerraron la boca y guardaron silencio. Sin embargo, el emperador no podía ignorar la conmoción.

Al parecer, la mujer estaba en el centro del disturbio. Arianne Bornes. Era esa mujer. ¿Dijeron que ella era la mujer más famosa estos días?

Una sonrisa se cernía sobre la boca del emperador mientras miraba a Arianne Bornes, una belleza de cabello plateado entre los nobles que se inclinaban ante él. El emperador Beirut, de hecho, estaba contento con su inesperado movimiento.

El emperador originalmente tenía tendencias progresistas. Durante su época como príncipe, vivió según su voluntad, pero desde el momento en que se convirtió en emperador, tuvo que abandonar esas tendencias. Como contribuyentes y pilares principales del imperio, los nobles no querían que cambiara el sistema actual. Incluso podrían reemplazar al emperador si fuera por su propia seguridad.

Al final, el joven y débil emperador no tuvo más remedio que doblegar su voluntad. Sin embargo, la voluntad escondida en lo profundo de su corazón permaneció como una brasa y todavía ardía silenciosamente.

—Levantad la cabeza.

Los nobles levantaron la cabeza ante las palabras del emperador.

—Hubo una conmoción. Dime cuál fue la razón por la que sucedió.

Cuando el emperador preguntó al duque Kaien y al marqués Hood, quienes estaban en el centro de la conmoción, el marqués respondió como si hubiera estado esperando:

—Sí, Su Majestad. Justo estábamos hablando del problema de Lady Arianne.

—¿Problema?

Ante la pregunta del emperador, el marqués empezó a decir que el emperador tenía razón.

—Sí. Lady Arianne aquí aparece con pantalones con cuerpo de mujer. Como si fuera poco, incluso dijo que participaría en el concurso de caza. ¿Eso tiene sentido?

Ante las palabras del marqués Hood, el emperador giró la cabeza y miró a Arianne, luego preguntó:

—¿Es eso cierto?

No esperaba esta situación. Al mismo tiempo que se anunció el inicio del concurso de caza, ella presentó los documentos de participación e intentó participar en secreto.

Miró a Charter, que estaba a su lado.

Gracias a alguien, se volvió muy ruidoso.

«¿Qué puedo hacer? Ya sucedió.»

Arianne hizo contacto visual con confianza con el emperador, y el emperador la miró con interés. Notó que no había ninguna emoción negativa en la mirada del emperador. No, más bien tuvo la extraña sensación de que estaba esperando algo.

—Sí, Su Majestad.

—¿Vas a participar en la competencia de caza?

—Sí. La carta oficial establece claramente que cualquier noble del Imperio puede participar.

Una leve sonrisa apareció en la boca del emperador.

«Mira a esta dama inteligente. Parece que logró encontrar esa laguna jurídica. Realmente, esto es interesante. Muy interesante.»

El emperador fingió estar serio, apoyó la barbilla en la mano y tomó medidas reflexivas.

—Eso es todo. Ya veo…es cierto. Afirma que cualquier noble del Imperio puede participar.

—¡Su Majestad! ¿Qué queréis decir con eso? ¿Una mujer participando en un concurso de caza? ¡No existe tal ley!

—¡Así es, Su Majestad! ¡No podemos permitir eso!

El marqués Hood y otros nobles gritaron emocionados.

En la historia del imperio, ninguna mujer había participado jamás en una competición de caza como si no se le permitiera participar. Probablemente no sucediera, pero ¿qué pasaría si una mujer ganara la competencia? ¿Qué hacer con las secuelas?

Sin embargo, el emperador vio esto como una oportunidad.

«Con suerte… puedo cambiar el Imperio en mi generación.»

Si tan solo pudiera cambiar este imperio al borde del colapso. Quería darles a sus hijos, las generaciones más jóvenes que liderarían el futuro del imperio, un trampolín para seguir desarrollándose y creciendo. Deseaba convertirlo en un lugar donde las personas talentosas pudieran recibir un trato adecuado independientemente de mujeres, hombres o estatus social.

Pensó que era sólo un sueño... pero, para aprovechar esa oportunidad, ¿no era él quien aún no había demostrado que era un emperador útil?

—No existe ninguna ley que prohíba la participación de las mujeres.

—Su Majestad.

—Detente. No puedo permitir que estés más en mi contra. Dejemos de hablar de esto.

La clara declaración del emperador hizo que los nobles se callaran. Los ojos deslumbrantes de los nobles mostraron que esto era inaceptable, pero nadie se atrevió a ir contra el emperador. Porque el actual emperador nunca fue una persona amable.

El emperador se acercó a Arianne y le dijo en voz baja que sólo ella podía oír.

—Te apoyaré. Espero que estés a la altura de mis expectativas.

Arianne se sintió bastante avergonzada por las palabras del emperador. ¿Era un capricho de un momento?

Quienquiera que fuera este emperador, era una persona que había fortalecido el sistema actual. Parecía que se había ganado el apoyo de los plebeyos al mantener a raya a los nobles al endurecer las leyes de castigo. Aún así, también tomó la iniciativa en las leyes sobre quién heredaría el título de noble. Incluso los plebeyos que alguna vez lo aplaudieron lo sabían bien.

Ella, que no conocía la historia de fondo del emperador, no podía entender sus intenciones. Sin embargo, una cosa era segura. Que el emperador permitió su participación. Él incluso la apoyaba, así que todo lo que tenía que hacer era mostrar sus habilidades al contenido de su corazón.

—Por supuesto, Su Majestad. No habría participado si no tuviera la intención de ganar —le dijo al emperador con una sonrisa brillante.

El emperador quedó muy complacido con sus palabras.

—Jajaja.

Los nobles miraron al emperador con ojos descontentos, pero eso fue todo. Nadie se atrevió a decirle nada al emperador.

El emperador, que debió reírse hasta hacerle llorar, subió al podio del concurso de caza como si nada hubiera pasado. Junto a él estaban la emperatriz, el príncipe heredero, la princesa heredera y el segundo príncipe. El príncipe Paku también estaba junto a él.

—Parece que todos los participantes se han reunido, así que comenzaré la competencia de caza. Como todos sabéis, la competición de caza de hoy es para dar la bienvenida al príncipe Paku del Imperio Kelteman, así que espero que hagáis lo mejor que podáis. Espero un juego limpio. El tiempo límite son las cinco de la tarde. Al final suena la campana cinco veces. Entonces, comencemos.

—¡Espera!

El príncipe heredero de repente dio un paso al frente tan pronto como el emperador terminó de hablar. Al observar la expresión misteriosa del emperador, parecía ser la única acción del príncipe heredero.

—Su Majestad, he preparado un evento especial para darle vida a la competencia de caza de hoy. ¿Estaría bien?

El emperador frunció el ceño ante sus repentinos comentarios. Sin embargo, era una situación ambigua rechazar sus comentarios frente a mucha gente, por lo que lo permitió de mala gana.

Cuando el emperador asintió, el príncipe heredero continuó sus palabras con rostro triunfante.

—La forma en que se hizo cada vez fue muy aburrida. Así que elegimos un animal especial para ganar el concurso de caza.

—¿De qué está hablando?

—¿Lo sé, verdad?

¿Qué estaba tratando de hacer esta vez? Todos miraron al príncipe heredero con esa pregunta.

El príncipe heredero continuó con calma como si sus ojos no estuvieran puestos en él.

—Es un secreto qué animal es ese. El animal lleva una cinta dorada. El que atrape esa bestia será el ganador de la competencia de caza de hoy.

El príncipe heredero miró a Luiden junto a él mientras continuaba. Luiden estaba algo incómodo, pero no podía entender por qué.

—Si el animal especial no es capturado al final de la competencia de caza, los puntos se obtendrán de acuerdo con las reglas originales, pero haced lo mejor que podáis. ¡Ya basta, comencemos!

Por orden del príncipe heredero, sonó la campana para anunciar el inicio de la competición de caza. Incluso después de que sonó el timbre, la gente no supo moverse de sus asientos por un tiempo.

—¿Cinta dorada? Si atrapas eso, ganarás, ¿verdad?

—No es necesario andar cazando otros animales. Sólo hay que buscar la cinta dorada.

Todos quemaron su voluntad para atrapar al animal que llevaba la cinta dorada. La idea de cazar otros animales parecía haber quedado desechada.

—Hiciste algo inútil. Hacer una regla tan superficial cuando participa un príncipe de otro imperio. ¿No se ha desvanecido el significado de la competición de caza?

A pesar de las críticas del emperador, el príncipe heredero no tuvo reparos.

—¿No es divertido jugar un juego que decide quién ganará? El príncipe Paku también lo pensará, ¿no?

Paku miró al príncipe heredero, que le pedía su opinión con una expresión venenosa.

«No sé qué estás haciendo, pero sé que me menosprecias». Paku pensó que tarde o temprano tendría que hacerse cargo de este descarado príncipe.

El príncipe heredero fulminó con la mirada al príncipe Paku, quien se rio de él pero lo descartó como un bárbaro sin modales.

El emperador suspiró mientras miraba a su inmaduro hijo mayor.

«¿Puede un hombre tan inmaduro gobernar este Imperio? Aunque Luiden es mejor en muchos sentidos... la emperatriz y el duque Krou no se quedarán quietos.»

Conociera o no las preocupaciones del emperador, el príncipe heredero tenía una expresión de alegría. Parecía haber algo muy agradable que sólo él conocía.

Luiden, que lo miraba así, frunció el ceño por alguna razón. Solo hubo dos cosas que hicieron que el príncipe heredero se deleitara así. Una fue cuando molestó a Luiden y la otra fue cuando Luiden sufría. Sabiendo que sólo sus desgracias agradaban al príncipe heredero, Luiden se sintió incómodo.

«¿Qué más has estado haciendo? De ninguna manera. No me digas… eso no es todo. No estaría tan loco si hiciera eso». Incluso si Luiden intentara negarlo, no podría deshacerse de su ansiedad. Tenía que comprobarlo de inmediato.

—Su Majestad, olvidé algo, así que creo que tendré que regresar al Palacio Imperial por un tiempo.

—Haz eso.

Luiden, quien pidió comprensión al emperador, inmediatamente se dirigió hacia su amigo cercano, Charter.

—Charter, necesito tu ayuda. ¿Puedes venir conmigo al Palacio Imperial ahora mismo?

Charter quedó desconcertado por la repentina petición de Luiden. Su amigo cercano nunca se puso nervioso ni impaciente, por lo que su comportamiento no tenía sentido ahora.

—¿Qué pasa?

Luiden tenía prisa y no tuvo tiempo de dar explicaciones.

—Ven conmigo primero. Lo explicaré más tarde. Por favor.

Charter estaba nervioso. Hoy estaba pensando en observar la caza de Arianne de manera segura, por lo que no podía responder fácilmente a la sincera petición de Luiden.

Mientras tanto, Arianne a través de la actitud de Charter. Tan pronto como se inició el anuncio del concurso de caza, el segundo príncipe, que llegó a Charter con rostro contemplativo, parecía tener prisa. Charter parecía no estar dispuesto a seguirlo para protegerla a ella, su prometida.

—Estoy bien, así que ocúpate primero de los asuntos urgentes.

—No, no puedo dejarte sola.

Charter no podía dejarla. Él creía en sus habilidades para disparar, pero los animales salvajes en el bosque profundo eran un problema que no podía solucionarse solo con sus habilidades para disparar. Estaba pensando en apoyarla.

«Como era de esperar, tiene la intención de ayudarme.»

—Sólo cazaré cerca de la entrada, así que no te preocupes y vete. Si estás realmente preocupado, puedes regresar rápidamente.

Arianne, preocupada de que Charter se quedara con ella, comenzó a persuadirlo mientras esperaba una oportunidad para estar sola. Al mirar mis brillantes ojos inocentes, Charter suspiró suavemente y dejó sus palabras.

—Nunca debes salir más allá de la zona de entrada. En particular, nunca debes traspasar la línea roja en lo más profundo del bosque. ¿Lo entiendes?

—Nunca. No cruzaré la línea roja —dijo ella, asintiendo.

Luiden le dijo en voz baja a Charter, quien no podía quitar los ojos de Arianne, como si no se sintiera lo suficientemente aliviado.

—¿No sería mejor irse antes? Tu prometida también prometió que no pasaría nada peligroso.

Charter todavía no se olvidó de preguntarme una vez más. Fue sólo después de que le prometí repetidamente que había movido sus pasos.

«Fyuu. Pero gracias al príncipe, por fin estoy sola.»

Fue un alivio. Si lo tuviera a su espalda, los demás no reconocerían sus habilidades, citando una justificación.

Mientras se sentaba en los asientos de los participantes, Madrenne se acercó con equipo para ayudarla a prepararse para la caza. Otros también se estaban preparando con la ayuda de sus sirvientes.

Los dos participantes sentados a mi lado intercambiaron palabras con asombro.

—¿Pero no ve a Sir Glock? Hace un tiempo se jactó de que ya se había decidido el ganador del concurso de caza, pero ¿dónde desapareció?

—Debe haber ido tras la mujer otra vez.

—¡Aún no! ¡No me gusta cuando insiste en participar en la competencia de caza a pesar de que heredará el título de marqués incluso si se queda quieto! ¡Es más, Sir Robin también participa!

—Así es. Esa oportunidad debería ser sólo para segundos hijos como nosotros. ¿Qué clase de mujer participa en esto también?

Las cejas de Arianne se alzaron. ¿Glock vino aquí también? Estaba segura de que debía haber salido corriendo enloquecido cuando la vio. Un ser humano patético que no se atrevía a disculparse sinceramente y no tenía confianza para afrontarlo.

Sacudió la cabeza y metió la daga en su funda a la altura del tobillo. En ese momento, le pusieron un pañuelo blanco delante de los ojos.

—¡Oh Dios mío! —Una exclamación salió de la boca de Madrenne.

Un hombre con los ojos caídos estaba parado con una sonrisa frente a sus ojos mientras Arianne levantaba la cabeza en silencio.

—¿Por qué estás aquí?

—Este cariñoso hermano mayor vino a desearle una victoria a mi hermana pequeña.

Era Navier Develun.

Athena: Bueno, tienes el apoyo del emperador. Eso es interesante.

Capítulo 31

El ducado Kaien ha estado conmocionado desde el amanecer. Por supuesto, la conmoción fue causada por Layla.

—¡No! ¡Eso no es suficiente! ¿Hay algo más elegante?

—Pero, señorita, el clima parece caluroso hoy, así que ¿no sería mejor usar ropa sencilla? Estará al aire libre.

Su doncella, Leni, estaba apaciguando a Layla.

Las mujeres que presenciaban la competición de caza tenían que verla al aire libre, no en el interior. Había una alta probabilidad de meterse en problemas si usaba ropa que no se adaptaba al clima.

Pero a Layla no le importaba. Cuanto más pensaba en la vergüenza del último banquete, más se estremecía. Hoy, tenía que destacar más que nadie en el coto de caza.

—¿La familia del vizconde finalmente ha quebrado? ¡No eres más que un paleto que se jacta de vivir en la capital!

Después de quedarse sin banquete, inmediatamente pidió vestidos en todas las boutiques de la capital. Entre ellos, ella se estaba probando los vestidos que llegaron primero. No le gustaron todos porque fueron hechos con prisa. Como se arrepintió, pensó en lucir el mejor vestido y adornar su cuerpo con joyas.

«Fue una buena idea comprar primero la sombrilla y los guantes. No pueden reírse de esto porque es de primera categoría.»

Ignorando a Leni, que estaba preocupada, Layla se vistió para destacar lo más posible. Había un dicho que decía que demasiado era tan malo como muy poco, pero Layla estaba cegada por su ego.

Al mismo tiempo, Arianne estaba comprobando tranquilamente su arma.

—¡Señorita! ¿Sabes lo que encontré en el periódico?

La portada del periódico, que Madrenne trajo y desdobló, contenía el artículo sobre el concurso de caza.

—¿Qué pasa con esto?

Después de ver su amarga reacción, Madrenne pidió perdón y pasó la página del periódico.

—El orfanato. ¡El director fue arrestado por trata de personas!

¿Orfanato? Ah.

—¿En serio? Eso es bueno.

Todavía con una reacción amarga, Madrenne, que se sentía extraña al respecto, preguntó:

—Por casualidad, ¿lo hizo la señorita?

—No sé de qué estás hablando. —Sólo entonces se estiraron las comisuras de sus labios.

—¡De ninguna manera! ¿Eso fue del sobre que Lady le dio al personal del Campo de Tiro Real?

Madrenne susurró lentamente, tapándose la boca con sorpresa cuando un fuerte sonido salió sin darse cuenta. Era como si temiera que alguien pudiera escucharla. "¡Y si el conde lo supiera!"

—¿Cuál es el punto?

—¿Sí?

—Es una lástima.

Arianne suspiró en voz baja.

—¿Por qué dice que es una pena?

—Si miras el artículo aquí dice que se concluyó como delito único. Mi padre lo evita fácilmente como una serpiente.

—¡Señorita!

Madrenne la miró con el rostro pálido. ¡Por favor deja de acortar mi vida! ¿Pero qué pasa con esto? ¿Ni siquiera ha empezado todavía?

Tarareó y arregló las armas en orden.

«¿Bajo ahora?»

Después de vestirse y estar lista para dirigirse al coto de caza, Layla se sorprendió al verla bajar las escaleras centrales.

—¡Ay dios mío! ¡Qué es eso!

Charter notó que Arianne estaba decayendo por la reacción de Layla, se dio la vuelta y se endureció.

—Buenos días a todos.

Bajando con una sonrisa brillante, estaba vestida con pantalones.

Charter miró a Arianne sin decir una palabra. Tenía mucho que decir, pero no creía que debía decirlo. En lugar de él, Layla dijo algo.

—¡Señorita Arianne! ¿Qué clase de traje es ese? Oh, Dios mío. Lo quiero porque parece muy varonil —dijo Layla con una expresión impresionante en su rostro, abanicándose con un abanico que fue diseñado más como decoración que para su función.

Las mujeres no usaban pantalones. No era diferente, incluso para un plebeyo que trabajaba en el campo. ¿Pero que una dama noble apareciera con pantalones? Tenía miedo de que alguien la viera así.

De ninguna manera. ¿Iría allí vestida así? Charter estaba en problemas. Arianne era su prometida. Pero si saliera vestida así, el prestigio de la familia Kaien sería…

Arianne se acercó a él mientras él reflexionaba sobre qué hacer.

—Charter, Lady Layla, ¿habéis estado esperando durante mucho tiempo? Lo lamento. Llegué tarde pensando qué arma traer.

Ante las palabras de Arianne, Layla estuvo al borde del desmayo.

—¿Una pistola? ¿A qué te refieres con arma? ¿De qué estás hablando?

Luego, Arianne respondió con una expresión brillante:

—Es sólo un arma que usaré para la competencia de caza.

Al final, Charter no pudo contenerse y abrió la boca. Tenía que confirmar esto.

—Para la competencia de caza… ¿Dijiste que ibas a participar?

Arianne miró a Charter con una mirada que entendía cómo se sentía y luego dijo:

—Sí. También estoy calificada para participar como noble del Imperio.

¿Por dónde debería empezar a señalar esto? Charter frunció el ceño avergonzado.

—Sé lo que te preocupa, Charter. Pero quiero que confíes en mí y me observes. Hoy demostraré mi valía.

Su valor. Los nobles del Imperio no tenían que demostrar su valía. Porque la posición que heredaron y ganaron fue el valor de su valía.

Pero Arianne era una mujer. Tenía razón en que quienes no tenían una posición para heredar tenían que demostrar su valía. Fue un momento en el que se dio cuenta de un problema fundamental que todos habían olvidado. Sin embargo, su plan era demasiado poco convencional. Claramente, debería impedir que ella hiciera eso por este Imperio.

¿Entonces debería detenerla? Al ver la mirada en los ojos de Arianne, no pudo detenerla. Sentía que tenía que confiar en ella.

No. Charter se rio.

Así es. ¿Quién se atreve a decir algo sobre la familia Kaien? Estaba segura de que pondría fin a todas las acusaciones en su contra.

—Estoy deseando que llegue. Ese momento en el que demuestras tu valía.

Charter decidió apoyar a Arianne.

Arianne sonrió con satisfacción ante las palabras de Charter. Ella pensó que él podría oponerse, pero aun así, no tenía intención de renunciar a su dote. Pero se sintió agradecida de que él lo aceptara de buena gana y, por otro lado, lo lamentó.

—Te daré el honor de la victoria.

—Jajaja. Estoy deseando que llegue. ¿Nos vamos?

La risa de Charter casi sorprendió a todos los presentes excepto a Arianne. Una persona que nunca mostraba una reacción ante nada, siempre era fría e hacía que todos se preguntaran si tenía alguna emoción, sonreía tan ampliamente.

Dejándolos atrás, Charter y Arianne abandonaron juntos el ducado.

—Oh, Dios mío... ¿qué acaba de pasar?

Incluso Korel, la habladora jefa de doncellas, se quedó sin palabras en este momento y solo miró fijamente la espalda de su amo. Los sirvientes de la mansión simplemente miraban fijamente su partida. Layla, cuya expresión cambió del asombro a la ira, los siguió con pasos enojados.

—No hay nada más vergonzoso que eso. ¡Se arrepentirá de lo que pasará hoy!

Los sirvientes pensaron que las palabras murmuradas de Layla tenían sentido, pero todos guardaron silencio porque no podían atreverse a discutir los asuntos de su amo. Una sensación ominosa de que no habría buenos días en la mansión los invadió.

Una enorme multitud se reunió en la entrada del bosque propiedad de la familia imperial donde se llevaría a cabo la competencia de caza. Excluyendo a los participantes, muchos nobles masculinos del Imperio vinieron a animar y observar, y la cantidad de mujeres que lo observaron también fue formidable. Tanto hombres como mujeres estaban emocionados. Esta vez la competición de caza fue como un festival.

—¿Quién ganará esta vez?

—¿Quizás gane Sir Robin del marquesado Hood?

—Si no, Sir Glock de la familia Colt también es un candidato fuerte.

Las mujeres estaban ocupadas charlando sobre los candidatos a ganador. Robin Hood era un genio en el tiro con arco y Glock Colt era famoso por sus habilidades de tiro. Cuando estaban ocupados prediciendo cuál de los dos sería el ganador.

—¡Oh Dios mío! ¡Qué es eso!

—¡Oh Dios mío! ¿Qué le pasa?

—¡Mira! ¡Una mujer con pantalones! ¡Qué está sucediendo!

—¡No importa cuán poderoso sea el duque Kaien, no podemos dejar de lado este problema!

Fue por la aparición de Arianne.

Charter dijo con su habitual rostro inexpresivo ante las miradas punzantes que brotaban a su alrededor:

—Qué ruidoso.

La mitad de los nobles volvieron la vista ante las palabras de Charter.

—Ejem, duque Kaien. La forma en que está vestida Lady Arianne en este momento es completamente inaceptable. ¿Por qué la dejaste sola?

Charter lo miró con el ceño fruncido. Conde orgulloso.

—Si no corregimos este comportamiento irrespetuoso, la reputación del duque Kaien se derrumbará. ¡Es una vergüenza para la familia!

Ninguna palabra de excusa salió de la boca de Charter. Simplemente lo miró con ojos fríos e indiferentes. A veces, una mirada puede tener mayor efecto que cien palabras.

—Eh... eso es... no es que tu reputación apenas caiga en este nivel.

—¡Eh! ¡Duque Kaien! No es eso, pero no se da ningún caso en el que una mujer use pantalones. ¡Esta es la ley del Imperio!

El marqués Hood, que observaba desde un lado, gritó asombrado ante la conducta del conde Proud. Charter, que lo había estado mirando, abrió la boca.

—Hasta donde yo sé, no existe ninguna ley que prohíba a una mujer usar pantalones.

—¿No hay costumbres y etiquetas que debemos seguir, incluso si no fueran leyes?

El marqués Hood no podía entender lo que había pensado Charter. Incluso se queda sin palabras ante las siguientes palabras de Charter.

—Además, no existe ninguna ley que prohíba a las mujeres participar en competiciones de caza. Hoy mi prometida participa en el concurso de caza como representante de la familia Bornes. Ella se ha vestido en consecuencia, así que no debería haber más problemas con eso.

Los que estaban cerca gritaron asombrados ante las palabras de Charter.

—¡Qué! ¡Eso es ridículo! ¿Qué quieres decir con una mujer participando en un concurso de caza? ¿Qué tontería es esa?

—¡Así es! ¿Qué tipo de mujer participaba en la caza? ¡Y la competición de caza es para hombres!

—¿Qué pasa si una mujer gana la competencia?

Charter, que no cedió a pesar de las quejas de la gente, respondió a las últimas palabras.

—¿Te preocupa perder contra una mujer? Si los bloqueas porque te preocupa, es una verdadera lástima. ¿No es una vergüenza para la familia?

—¿Qué? ¡Eso no es todo! Eso…

El rostro del hombre que dio en el clavo enrojeció. Cuando el hombre indignado gritó por las palabras de Charter que lo atacaban, se escuchó un grito anunciando la aparición del emperador.

—Ha llegado Su Majestad el emperador. Todos, por favor den ejemplo.

Athena: Ahora nos parece ridículo, pero puede que en el pasado ocurrieran estas cosas. Es raro ver una novela de este tipo que se centre en la opresión de las mujeres.

Capítulo 30

Charter se enfrentaba al conde Bornes con una cara inexpresiva de cortesía. El conde Bornes lo llamó tan pronto como estaba a punto de regresar con Arianne después de hablar con Luiden.

—Duque Kaien, ha pasado mucho tiempo desde que lo vi.

Para ser honesto, pensó que no tendría una conversación con el conde Bornes incluso si se vieran hoy, pero parecía que el conde Bornes era más valiente de lo que esperaba. Al ver que llegó a Charter a pesar de que se unió a la facción del príncipe heredero.

—Me preocupa que mi hija pueda causarle problemas. Es porque creció preciosamente desde que era joven, por lo que no sabe mucho sobre el mundo.

¿La señorita que creció derribaba preciosamente a un hombre adulto y expulsaba a los gánsteres con una pistola? Charter soportó el ridículo y sólo miró al conde Bornes. Estaba tratando de descubrir si el conde estaba realmente preocupado por su hija o si tenía otros motivos ocultos.

Charter, que había estado en silencio, abrió la boca.

—¿Sabía que su hija tuvo un accidente en el teatro no hace mucho?

—¿Qué quiere decir con por accidente?

El conde Bornes miró a Charter con una expresión de que no sabía a qué se refería. De hecho, él realmente no lo sabía. Después de vender a Arianne a Charter, dejó de prestarle atención.

—Un hombre que le guardaba rencor al conde intentó dañar a su hija.

Charter esperó su respuesta. Pero el conde Bornes no dio muestras de preocupación o sorpresa.

—¿Eso pasó? Como padre, no puedo expresar lo miserable que debe ser. Por eso desearía que pudiera quedarse tranquila en casa como siempre…

Las cejas de Charter se movieron. Ahora lo entendía. La razón por la que Arianne no pudo hacer tantas cosas. Por qué sólo las cosas más pequeñas podían hacerla feliz. Finalmente descubrió cuál era el motivo. El conde no la dejó salir.

Si realmente se preocupaba por su hija, debería haber hecho mejor para mantenerla a salvo protegiéndola a fondo en lugar de simplemente encerrarla en la mansión. Pero no le ahorró a su hija lo suficiente como para pasar por tales problemas. No, tal vez… La trataba como si fuera algo de su propiedad, tal como lo hacen otros hombres.

Charter se sintió desagradable al enterarse de que ella era como una propiedad de su padre. Sabiendo que ella había crecido sin afecto, recordó el amargo sentimiento persistente detrás de su sonrisa, que le hizo sentir como si hubiera un peso en su corazón. Con eso, los ojos de Charter se oscurecieron.

Inmediatamente, este conde… Quería deshacerse de este conde inmediatamente, pero Arianne seguía siendo su familia.

«Después de que nos casemos, me desharé de ti primero». Después de casarse con Arianne, ya había elegido lo primero que tenía que hacer.

Aunque fuera solo por un año, el conde seguiría siendo su suegro, por lo que pensó antes que lo dejaría en paz a pesar de que conocía su personalidad. Charter sabía que no era propio de él, pero pensó que estaría bien romper uno de sus principios por su bien. No era como si hubiera traicionado a Luiden, y no era descabellado dejar en paz a los restos de los partidarios del príncipe heredero.

Pero la historia sería diferente si el conde hubiera criado a Arianne de esa manera. Después de unirse al lado del príncipe heredero, que se oponía a Charter, ni siquiera le había echado un vistazo, y mucho menos un saludo. Sin embargo, ¿el Conde lo saludó primero y habló con él, a pesar de que el príncipe heredero estaba allí? A juzgar por su comportamiento, parecía que el conde no estaba satisfecho con la mina.

«Parece que va a utilizar a Arianne para atraparnos a Luiden y a mí». El conde era como un murciélago. Por las dudas, se estaba poniendo del lado del príncipe heredero y del segundo príncipe. Hubiera sido bueno si se hubiera puesto obstinadamente del lado de un solo lado. Su codicia no conocía límites.

No debería dejar sola a esa persona por el bien del Imperio. Charter no habría sabido si hubiera mostrado algún afecto por Arianne. Pero ahora, Charter ya había decidido deshacerse de él.

Como era de esperar, sabía que su hermosa apariencia sería útil en cualquier lugar. Aún así, hizo bien en tomarla como mi hija. Ella estaba abriendo un camino para la vida de su padre. El conde Bornes desconocía la decisión de Charter. Simplemente estaba satisfecho con la anticipación de su brillante futuro.

Charter de repente sintió una mirada, levantó la cabeza y vio a Arianne parada allí. Su mirada se posó en su padre, el conde Bornes. Su hermoso rostro era más frío que los casquetes polares. Como era de esperar, tenía razón.

Charter ni siquiera sintió la necesidad de pedir permiso para el conde Bornes. Simplemente pasó junto a él y se dirigió hacia Arianne. Por un instante, el rostro del conde Bornes se endureció.

Charter quería aliviar el humor de Arianne. Quería ver una sonrisa clara floreciendo en su rostro.

—Arianne, ¿puedo bailar contigo una canción?

Arianne lo miró mientras él le tendía la mano. Sus ojos eran bastante serios, pero parecía un poco traviesa con sus cejas ligeramente arqueadas.

No. Surgió una risa.

Las comisuras de la boca de Charter se alzaron.

—Si quieres, está bien.

Arianne puso la mano sobre la de Charter. Los dos se dirigieron hacia el centro del salón.

Por un momento, todos los ojos estuvieron puestos en ellos. Arianne y Charter eran una pareja tan hermosa. Una misteriosa belleza de cabello plateado y un apuesto hombre de cabello negro conocido por su frialdad. No faltaron ellos para ser llamados el amante del siglo. Eran hermosos, como un par de mariposas volando por el pasillo.

En ese momento, la gente miraba a la bella pareja, olvidándose de respirar. ¿Cuánto tiempo había pasado? Fue solo después de que terminó la canción que el sonido de la respiración comenzó a escucharse cuando la pareja abandonó su lugar, tomados de la mano. Algunas mujeres dijeron que no se arrepentirían de morir después de ver el baile de Charter, y algunos hombres lamentaron que sentían envidia del duque que podía bailar con una mujer tan hermosa.

En medio del murmullo de esas personas, se escuchó la voz grave del emperador.

—Eso es increíble. Mis ojos estaban contentos.

Los ojos del pueblo se volvieron hacia el emperador. El emperador, que comentó eso, continuó después de un breve silencio.

—Dos días después, la familia imperial organizará un concurso de caza. Estaba preparado para recibir al príncipe del Imperio Kelteman. Enviaremos una carta oficial a cada familia para obtener más detalles, así que espero vuestra participación. Entonces, disfrutad el resto del tiempo. —Tras terminar su discurso, el emperador se fue con la emperatriz.

—¿Una competencia de caza?

La gente empezó a rugir y mis ojos brillaron.

La competencia de caza del Imperio Harpion era un evento especial. Sólo se llevaba a cabo cuando había un motivo de celebración para el imperial, como la ceremonia de coronación del emperador, la ceremonia de boda del emperador o el nacimiento del hijo del emperador.

La última competición de caza fue la coronación del príncipe heredero, eso fue hace casi una década. ¿Pero se iba a realizar un evento tan importante para el príncipe de otro Imperio? Estaba claro cómo pensaba el emperador sobre el Imperio Kelteman.

Parece que el emperador no era estúpido. Eso fue lo que pensó Arianne.

El emperador estaba preocupado por el Imperio Kelteman, que había establecido un nuevo imperio y cobrado impulso para tomar el control de sus vecinos. Debía haber sabido que no había garantía de que no cruzarían el Imperio Harpion, y quién sabía, tal vez ya habían decidido invadirlo. Por eso trató a los enviados como invitados distinguidos. Frenar al máximo la chispa de la guerra.

«No sé si eso va a funcionar. No funcionará si ya están decididos a invadir este imperio.»

Arianne y Charter tuvieron la misma idea. Sin embargo, ¿cuántos de los nobles en este salón de baile conocían este hecho? A excepción de unos pocos nobles experimentados que actuaban como eje principal del imperio, todos parecían desconocer este hecho. Estaban felices de saber que se llevaría a cabo la competencia de caza.

Por supuesto, la razón por la que todos estaban tan felices fue por el premio del concurso de caza. El ganador del concurso de caza recibiría el título de Barón. Sólo el hijo mayor podría heredar el título. Los nobles varones por debajo del segundo hijo no tenían derecho a heredar el título. Para esas personas, la competencia de caza para ganar el título de barón era verdaderamente una oportunidad única en la vida.

Quizás hoy, todas las familias del imperio se alborotarían. Cada familia haría todo lo posible para ganar la competencia de caza. De hecho, era común utilizar métodos desleales. Fue porque esta competencia de caza era una gran oportunidad que no debía perderse. De todos modos, la competición de caza dos días después también fue una oportunidad para mí. Porque conocía muy bien los puntos débiles de esta competición de caza.

Al día siguiente, llegó a cada familia una carta oficial con el sello del emperador. Inmediatamente envié a Madrenne al condado de Bornes para robar la carta oficial. No fue difícil porque de todos modos el Conde Bornes no estaría interesado en esta carta oficial.

[Notificación de celebración de concurso de caza

1.      Aquellos que traigan esta carta y asistan podrán participar en la competición de caza.

2.      Sólo los nobles imperiales pueden participar.

3.      Sólo puede participar un miembro de una familia.

4.      Las herramientas de caza se limitan a las portátiles.

5.      Cuando dos o más candidatos al primer lugar tienen la misma puntuación, el peso del objeto de caza determina el ganador.

6.      El título de barón se otorga como premio ganador.

Fuerte Harpion de Beirut]

La boca de Arianne boca sonreía cuando leyó la carta oficial.

—Como era de esperar, no ha cambiado.

Los participantes en el concurso de caza siempre estuvieron limitados a los nobles del imperio. Los nobles de este imperio no eran sólo hombres. Aún así, dado que las mujeres generalmente eran reconocidas como pertenencia de los hombres, automáticamente quedó grabado en sus mentes que las mujeres no podían participar. Entonces, las mujeres ni siquiera pensaban que eran nobles y podían participar en esta competencia de caza. Mientras los hombres cazaban, sólo observaban desde la sombra en un rincón del coto de caza. Por tanto, una mujer nunca ha conseguido un título en la historia.

Pero no tenía intención de simplemente sentarse y mirar. Participaría en ese concurso de caza como participante, no como espectador.

—Estoy esperando su reacción.

La mano de Arianne se movió agradablemente mientras trazaba el arma, que estaba sobre la mesa.

Era el amanecer de la mañana del concurso de caza.

Capítulo 29

—Para escuchar a escondidas la conversación de otras personas, eso es de mala educación.

Paku miró fijamente a los ojos de Arianne y le sonrió, quien lo estaba criticando. Ella seguía siendo feroz.

—Ah, no era mi intención. Pido disculpas por ello.

Arrugué las cejas ante la sonriente disculpa de Paku. Parecía como si quisiera hablar conmigo. El otro día lo golpearon, pero aun así me dio la bienvenida cuando era nuestro segundo encuentro. ¿No crees que es como un pervertido?

Pero no tenía ninguna intención de hablar con él. Levantando las cejas ante su sonriente disculpa, incliné la cabeza y traté de irme.

Necesitaba salir antes de que me cansara. Tratar con un hombre así sólo me cansaría.

—Espere un momento, señorita. Por cierto… Me duele la mandíbula estos días. Es difícil comer algo. ¿Sabe por qué?

Paku se acarició la mandíbula y me miró a los ojos. Estaba tratando de demostrar que se acordaba de mí. Oh. ¿Estás tratando de amenazarme por lo que pasó ese día? Sobre el tema de ser un abusador.

Levanté la comisura de la boca y hablé con frialdad.

—Dijeron que os dolería la mandíbula a medida que envejecierais... Parece que habéis llegado a esa edad.

Paku quedó absolutamente desconcertado por las palabras de Arianne. Pensó que ella entraría en pánico, pero quedó atónito por los ataques personales que volvió. Estaba seriamente preocupado por si ella necesitaba revisar su vista.

—Solo tengo veintiún años.

Finalmente reveló su edad. Al ver los ojos de Arianne abrirse, pareció pensar que él era mayor que eso. Le dolía decir que parecía mayor a una edad temprana, pero su orgullo dolía más cuando ella lo mostraba con su expresión.

No podía creer que tuviera veintiún años… Era más joven de lo que pensaba.

—Ah, ya veo. Perdonadme, pero tengo algo de qué hablar con mi amiga desde hace mucho tiempo.

Esta vez, sin siquiera darle tiempo a Paku para darse cuenta, rápidamente arrastré a Sosime y evité ese lugar.

—Eso… Lady Arianne…

Sosime quedó estupefacta por lo que había sucedido hace un rato. Había sido su rutina diaria ser ignorada e intimidada por otros en reuniones sociales, pero, de lejos, sólo una persona se había puesto de su lado.

—Gracias…

Sosime no tenía idea de cómo reaccionar ante la amabilidad que había recibido por primera vez en su vida. No podía hacer nada más que estar agradecida. Y al reconocer este hecho, se puso a llorar de emoción.

—Lady Sosime, no llores —dijo Arianne en un tono seco, ni amistoso ni coercitivo.

Sosime miró a Arianne. Ella no despreciaba ni intimidaba a Sosime. Ella solo la miraba con una expresión de que no entendía por qué lloraba. Era la primera vez que Sosime veía una expresión que no la criticaba ni la ridiculizaba.

Desde que ingresó a la sociedad, había elegido vivir con la cabeza gacha por miedo a ser ridiculizada y burlada. Sin embargo, podía sentir que Arianne no la miraba con esa emoción o pretensión. Un crujido le hizo cosquillas en lo más profundo de su corazón endurecido y pronto el calor se extendió.

Sosime no pudo contener las lágrimas. No había forma de detener la ola de emociones provocada por un solo acto de bondad.

Tenía muchas lágrimas. Normalmente Arianne se quitaba de encima a la mujer fea que derramaba lágrimas y tenía moqueo, pero ahora había leído una profunda sensación de alivio en los ojos de Sosime; No podía soportar quitársela de encima.

—Aquí tienes.

No pudo evitar entregarle un pañuelo. Era el pañuelo de encaje más fino de una boutique famosa.

Sosime se sonó la nariz con el pañuelo más fino. En ese momento, los ojos de Arianne se mancharon de asombro, pero afortunadamente Sosime no lo vio.

—Gracias… Uf.

Cuando Sosime devolvió el pañuelo con el que se sonaba la nariz, Arianne, con el rostro pálido, tomó el pañuelo ligeramente con las yemas de los dedos.

«Agh. Debería tirarlo. Que desperdicio.»

Sosime, que parecía haberse calmado un poco, intentó sonreír y miró a Arianne con los ojos rojos. Luego, soltó sus brazos de los de Arianne, juntó sus manos e inclinó la cabeza hacia Arianne.

—Lady Arianne, muchas gracias. Definitivamente pagaré esta amabilidad.

Arianne se sintió avergonzada en ese momento por el comportamiento de Sosime, pero no se sintió mal. Levantó las comisuras de la boca y dijo:

—Hagamos un empate. Y tú, eres una persona más fuerte de lo que crees. Así que no te dejes intimidar por esas idiotas.

Sosime miró a Arianne con expresión de que no entendía lo que decía. ¿Era fuerte?

Le gustó que el favor hubiera sido devuelto. La reunión de hoy terminó así. Era trabajo del propio Sosime romper la cáscara del huevo. El fin de su trabajo era tocar esa cáscara de huevo.

—Debo volver con mi prometido ahora. Adiós.

Se inclinó levemente y luego se fue. Pero alguien le bloqueó como si la estuvieran esperando.

—Encantado de conocerla. Soy el padre de Glock.

Arianne se quedó pensando mientras miraba al hombre frente a mí. Parecía reconocible incluso si se lo encontraba en la calle. ¿Realmente no eran la misma persona? Su baja estatura, cuello corto, vestimenta demasiado bien vestida e incluso sus ojos arrogantes e irrespetuosos eran muy similares.

—Sí. Hola, mi nombre es Arianne Bornes.

Ante su presentación, las cejas del conde Colt se alzaron.

—Y también soy la prometida del duque Kaien.

Sus altísimas cejas se hundieron sin piedad ante las palabras que siguieron.

Eh. Por supuesto, él sería así. Al igual que lo que hizo Glock, estaba claro que el conde Colt era el tipo de persona que creía en su posición. Para estas personas, no tenía más remedio que responder a su manera. Lo que quiso decir era presionarlos con un poder superior.

—¿Tiene algo que decir?

El bigote del conde Colt tembló. Arianne se preguntó si le gritaría.

—Quiero hablar contigo en un lugar tranquilo por un momento.

Al mismo tiempo, se dio cuenta de que era sensible a la mirada de otras personas por la mirada que miraba a su alrededor.

—Lo siento, pero tengo un prometido, así que sería difícil.

Por supuesto, sería aún peor si estuviera soltera. Si pasaba tiempo a solas con un viejo como este, fácilmente la tratarán como a una concubina.

El conde Colt se sonrojó y resopló como si no hubiera esperado que ella se negara. Y le disgustó esa mirada.

«Urgh. Me alegro de que sea más bajo que yo. Si fuera tan bajo, habría sentido ese desagradable resoplido»

—Si tiene algo que decir, dígalo aquí.

El conde Colt rechinó los dientes con fuerza y dijo con fuerza en el cuello como si estuviera tratando de amenazarla.

—Ve al campo de tiro real inmediatamente y cancela el partido.

Entonces, ¿estaba saliendo así?

—¿Por qué yo?

Mirándolo a los ojos, el conde Colt gritó:

—¡Eso! ¡Ese partido! —Al darse cuenta de que había hecho un ruido fuerte, el conde Colt miró a su alrededor sorprendido y gruñó en voz baja—. ¡Porque ese partido no es justo! ¿Cómo se atreve una mujer a pedir una cerilla? ¡Cancela el partido inmediatamente y ni siquiera vuelvas a ir al Campo de Tiro Real!

¿Qué clase de lógica era esa?

—¿Por qué dijiste que no era justo?

—¿Qué?

Preguntó, mirando al Conde Colt:

—¿Existe una cláusula que indique que las mujeres no están calificadas para un combate justo estipulado en el Campo de Tiro Real? Por lo que yo sé. Firmamos de mutuo acuerdo y tuvimos un partido bajo el criterio del personal del campo de tiro. Por lo que tengo entendido, ¿no hay ninguna frase sobre género allí?

El conde Colt puso los ojos en blanco y pensó en ello, pero tal frase no existía. Sin embargo, retroceder así no salvó la cara de su hijo y de la familia Colt.

—¡Aun así, desde el punto de vista del sentido común, ese partido no tenía sentido! ¿Cómo puede una mujer hacer algo así?

—Parece que es el conde quien no tiene sentido común. Y Sir Glock también.

—¡Qué!

El conde Colt dio un paso más hacia Arianne, pero ella sólo resopló.

—Él no debería venir y coquetear. Deberías haber reñido al chico, que ya era adulto pero sólo sabía quejarse ante su padre. ¿No es eso sentido común?

—¿Qué? ¡Qué! ¡Qué perra tan descarada...!

Fue cuando.

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué la atmósfera es tan amenazadora? ¿Conde Colt?

—Su Alteza.

Era el segundo príncipe.

—E-Eso… no es nada. Su Alteza no necesita prestarle atención.

El conde Colt intentó ahuyentar a Luiden, poniendo una sonrisa forzada en su rostro.

—No, Alteza, por favor prestad atención. Una mujer sin su pareja está en una situación peligrosa —dijo ella, escondiéndose detrás de Luiden como si le hubieran hecho daño.

Ante sus palabras, Luiden arqueó las cejas y el conde Colt abrió la boca.

—¿Qué quieres decir? ¿El conde Colt hizo algún movimiento contigo?

¿Hacer un movimiento? Bueno, él suplicó por esto.

—El conde me amenaza…

—¡E-Esa cobarde!

—¿No es así?

Arianne le pregunté al conde Colt con los ojos, no con la boca. ¿Te detendrás aquí y lo cubrirás con tus actos indecentes, o expondrás la vergüenza de tu hijo y deshonrarás a tu familia? Por supuesto, ambos mancharían el honor de su familia, pero su elección final era obvia.

¿Qué pasaría si circularan rumores de que la familia de Colt estaba acosando y burlándose de las mujeres mientras Glock perdía el tiroteo?

—L-lo siento... cometí un error.

Luiden miró al conde Colt, quien se disculpó patéticamente. Le preocupaba que brotara sangre, no sudor, de las venas que aparecían en su frente, lo cual era una vergüenza.

—La próxima vez pediré una disculpa formal. Ven al Ducado de Kaien. Por supuesto, debes venir personalmente. Sabes a qué me refiero, ¿verdad?

La próxima vez, en lugar de esconderse detrás de su padre, le di un mensaje de que Glock debería disculparse solo. El conde Colt asintió y se alejó rápidamente.

«¡Maldito hija de puta! Como si no fuera suficiente ser acusado de abusador, ¡incluso le traes deshonra al rostro de este padre!» El conde Colt se dirigió inmediatamente a casa y se rumoreaba que Glock había sido reducida a polvo en un día lluvioso. Menos de un día después, Glock se arrodilló frente a Arianne.

Cuando la conmoción disminuyó, Luiden se fue y yo fui a buscar a Charter.

«Estoy cansado. Quiero volver ahora...» Mirando a través del salón de baile para encontrar a mi prometido, vi a Charter. Me acerqué a él y luego lo vi hablando con alguien.

«¿Quién es?»

Cuando se acercó un poco más, lo vio. Esa persona tenía el mismo cabello plateado que el de ella.

«¿Padre?»

Deteniéndose abruptamente, miró a su propio padre.

«¿Qué diablos estás haciendo?»

Capítulo 28

El príncipe Paku, que pasaba frente a Arianne con los ojos bien abiertos, notó su mirada e hizo contacto visual. Sus ojos amarillos, como los de una bestia, tenían una forma extraña.

«¿Gatito? No puedo creer que me encontré con ella en un lugar como este... Esto es divertido». Las comisuras de la boca de Paku se estiraron. Inmediatamente apartó la mirada y caminó hacia el emperador como si nada hubiera pasado.

No había manera de que no pudiera reconocer su sonrisa. ¿Me reconoció?

Me sentí profundamente avergonzada. La persona que conocía como abusador era el príncipe del Imperio Kelteman… que era famoso por su barbarie.

Casi me meto en problemas, ¿no?

Como era de esperar, hice un buen trabajo. Suspiré aliviada, pensando que casi termino en una mala situación. Ni siquiera sabía que era el comienzo de lo que sucedería...

—¿Pero al príncipe le gusta jugar con las mujeres?

Ante mis palabras involuntarias, Charter preguntó:

—¿Arianne? ¿Qué quieres decir?

Ups. Parecía que mis pensamientos se salían de mi boca.

—No es nada. Por cierto, ¿por qué los enviados vinieron repentinamente del imperio de Kelteman?

—No sé. Creo… no, no es nada. Quizás estén pensando en firmar un tratado de paz —dijo Charter, mirando al príncipe del Imperio Kelteman con expresión desconocida.

¿Era eso así? No me molesté en mencionar la siguiente palabra porque sabía lo que le preocupaba a Charter.

Yo era inexperta pero no carente de conocimiento y cultura. Más bien, mi nivel de conocimiento era más alto que el de la mayoría de los hombres nobles. Era una mujer que leí casi todos los libros que se encontraban sólo en el polvo de la biblioteca de la mansión. Leí todo tipo de libros, desde artes liberales hasta política y libros tácticos.

Como estaba confinada en la mansión, tenía tiempo de sobra y lo que podía hacer era limitado. Entre ellos, el que más tiempo invertí fue fotografiar y leer. Entonces pude ver qué era lo que preocupaba a Charter. No había ninguna razón para que los enviados de Kelteman firmaran un tratado de paz con el Imperio Harpion, que había retrocedido en tiempos de paz.

Tarde o temprano podría estallar una guerra. Al mirar al príncipe Paku frente al emperador, Arianne y Charter estaban pensando en lo mismo.

El emperador presentó al príncipe Paku después de que él subiera.

—Bienvenido Príncipe Paku, quien dirigió a los enviados para establecer relaciones amistosas con el Imperio Harpion.

El príncipe Paku asintió brevemente y bajó. Cuando el emperador hizo un gesto hacia los músicos, estos empezaron a tocar y el banquete comenzó en serio. Después de que comenzó el banquete, el segundo príncipe se acercó a Charter y a mí como si hubiera estado esperando.

—Charter, por favor preséntanos.

Charter me presentó con cara indiferente al segundo príncipe, que estaba sonriendo.

—Arianne, este es Luiden Sederian Harpion, el segundo príncipe. Su Alteza, ella es Arianne Bornes, mi prometida.

Fue una introducción que se sintió un poco rígida.

¿Eran realmente cercanos?

—Lady Arianne, ¿cómo se las arregló para decidir casarse con este tipo de hombre?

—Sí, me sacrifiqué un poco.

—¿Mmm? ¡Jajajaja! Oh. Eres realmente extraordinaria. Así que este amigo...

Luiden redujo sus palabras después de recibir los fríos ojos de Charter.

Me quedé perpleja cuando vi al segundo príncipe elogiándome con una sonrisa en su rostro.

Debía saber que nos casaríamos por contrato… De ninguna manera. ¿Sería que Charter aún no se lo había dicho?

Arianne, que no sabía que las características de la familia imperial de Harpion eran descaradas, tuvo un malentendido válido.

Aquí vamos de nuevo. Charter estaba cansado de Luiden. Aunque eran amigos cercanos que habían estado juntos durante más de diez años, él siempre se cansaba cada vez que se encontraban debido a sus diferentes personalidades.

Luiden, que vio el ceño de Charter, cambió sus palabras.

—Puedo garantizar la personalidad de este amigo. Con suerte, no se darán la espalda el uno al otro.

Los ojos de Luiden mirando a Arianne han cambiado bastante respecto a antes. Arianne se sintió ofendida por un momento por la frialdad de sus ojos, como si no le hubiera ido bien o no se viera bien. Ella supo a qué se refería en el segundo.

—Por supuesto. No sucederá si conservas lo que tienes que conservar.

—Sólo cuídate.

—Estaré fuera por un momento.

Charter, que leyó la expresión desagradable de Arianne, llevó a Luiden a la esquina.

—¿Qué sucede contigo? No es que dije algo que no podía decir —dijo Luiden, insatisfecho.

—Sé lo que te preocupa. Pero ella es mi prometida por ahora. Quiero que seas educado.

Luiden pareció estupefacto ante las firmes palabras de Charter.

—Incluso si caes en la trampa, no debes caer firmemente. Piensa en la gran causa.

Luiden sacudió la cabeza y se alejó. No podía entender por qué Charter se volvió así si aún no entendía sobre el amor o las mujeres.

Decían que los ladrones que aprendían tarde a robar no se daban cuenta de los amaneceres. Parecía que él, que se fijó tardíamente de las mujeres, se perdió.

Sólo esperaba que Charter no traicionara su confianza.

Me dejaron solo y miré alrededor del lugar y leí la atmósfera incómoda. Al mirar al grupo del príncipe Paku, que ocupaba un lado del lugar, los enviados parecían nobles. La mayoría de los nobles mostraron signos de descontento. A excepción de los nobles experimentados de mediana edad, los jóvenes nobles mostraron hostilidad.

Eran personas incompetentes que no pueden controlar sus emociones.

No importa cuán bárbaros fueran, eran invitados del emperador invitados por el propio emperador como invitados VIP. Pero los nobles parecen estar expresando abiertamente su descontento...

El futuro del Imperio Harpion era sombrío.

«Bueno… no es asunto mío.»

Después de todo, estaba planeando dejar el imperio con la pensión alimenticia. No importaba si este imperio era destruido por sí mismo o invadido. Si este imperio tenía conciencia, seguramente no debería esperar patriotismo de mi parte.

El ambiente aquí era frío. ¿Qué tal ese lado? Mirando hacia otro lado, Madame Kaien estaba hablando con sus conocidos y parecía que no pasaba nada. Mirando de nuevo a mi alrededor, no conocía a nadie. No, había una persona.

¿Señorita Sosime? Era ella, viendo desde su espalda encorvada, distraída con cabello castaño. Estaba rondando alrededor de un grupo de mujeres. ¿Tal vez estaba dando vueltas porque no podía encajar? De todos modos, no tenía nada que hacer, así que caminé hacia ella.

—Oh Dios mío. ¿Por qué vienen aquí esos bárbaros?

—Son bárbaros, pero realmente guapos, ¿verdad? Mira esos cuerpos altos y musculosos, rasgos distintivos y esos ojos bestiales. Cómo podría…

La mujer que miró a la mujer encantada, dijo:

—Es que son bestias.

La mujer encantada, que notó el tono de sus palabras, rápidamente cambió de actitud y dijo:

—¡Así es! Incluso tienen la costumbre de secuestrar a una mujer y obligarla a casarse, ¿verdad?

—¡Porque son así! ¿Celebrar un banquete para esos bárbaros? ¿Qué estaba pensando Su Majestad...?

En ese momento, Sosime habló en voz baja, casi audible.

—No importa qué… ¿no es algo grosero decirlo a invitados distinguidos del imperio…?

La mujer que logró entender sus palabras miró a Sosime y dijo:

—¿Qué? ¡Señorita Sosime! ¿Estás sermoneándome ahora?

El hombro de Sosisme, que ya estaba doblado, se dobló aún más hacia adentro ante la reprimenda de la mujer.

—No, no es eso…

Su voz entrecortada y sus hombros encogidos hicieron que quisieran molestarla más.

—Si no, ¿qué es? ¡De ninguna manera! ¿Estabas enamorada de ese bárbaro?

—¿Qué? ¡N-no!

Al ver la apariencia desconcertada de Sosime, la mujer levantó las cejas, se tapó la boca con el abanico y comenzó a burlarse de ella.

—Pensé que eras tranquila, pero ¿supongo que esa es tu preferencia?

Una mano subió al hombro de Sosime, quien temblaba sin poder refutarlo.

—Oh, señorita Sosime. Te encuentro de nuevo. ¿Qué estabas haciendo aquí sin siquiera venir a verme?

Enderecé el hombro pesadamente doblado de Sosime y estiré mi mano sobre su brazo. Luego le di unas palmaditas en la mano para asegurarle que no se olvidara de sonreírle a la mujer.

No había nadie en el banquete de hoy que no conociera a Arianne. La mujer frente a Arianne también sabía que ella sería quien se convertiría en duquesa en el futuro. Fue una oportunidad de oro para ellos quedar bien frente a Arianne. A la mujer le molestaba que Arianne se cruzara de brazos con Sosime, pero nunca había oído que Sosime tuviera un amigo.

—Encantada de conocerla, Lady Arianne. Mi nombre es Namie, la hija mayor del conde Jebron.

—Es un honor. Mi nombre es Amina, la segunda hija del vizconde Tarahe.

Namie apuñaló a Amina en el costado con el codo como si no le agradara su amiga, que estaba siendo demasiado discreta.

—Parece que estabais hablando de algo interesante. ¿Podéis contar conmigo?

Namie agradeció las palabras de Arianne.

—Sí. Bueno, estábamos hablando de esos bárbaros, pero Lady Sosime se puso del lado de esos bárbaros.

—Oh, ¿lo hizo?

Namie, quien interpretó las palabras de Arianne como un significado positivo, dijo con voz aún más emocionada.

—¿Cómo puede defender a esos bárbaros como pueblo Arpión? Estaba pensando que tal vez sea porque ese príncipe es del gusto de Lady Sosime.

—Ya veo. Lady Sosime, ¿es cierto que defendió al príncipe Kelteman?

Ante la pregunta de Arianne, Sosime se sobresaltó y habló con voz entrecortada.

—No es así… vinieron como invitados de honor del imperio, pero pensé que no deberían hablar descuidadamente de ellos…

¿Cómo podría una mujer tan tímida hacer tal afirmación? Sosime podría ser una persona más fuerte de lo que pensaba.

Solo estaba tratando de pagar mi deuda anterior… pero me sentí mejor porque ella parecía ser una mejor persona de lo que pensaba. Entonces llegó el momento de saldar mi deuda adecuadamente.

Hablé en voz baja:

—Lady Namie, Lady Amina. Estamos aquí por invitación de Su Majestad el emperador. Probablemente no sepáis que hoy es el banquete para los distinguidos invitados de Su Majestad, ¿verdad?

Por mi tono, Namie y Amina comenzaron a sentir que algo andaba mal.

—Entonces, ¿qué queréis decir con decir algo insultante a los distinguidos invitados de Su Majestad el emperador? ¿Sabéis que esto equivale a insultar a Su Majestad el emperador?

Los rostros de las dos mujeres palidecieron ante mis palabras.

—¡No! Lady Arianne, eso es lo que queríamos decir. Honestamente, son invitados distinguidos, pero es cierto que fueron bárbaros, ¿verdad?

Suspiré por dentro.

Estas mujeres parecían no tener idea de cuán poderosos eran los bárbaros de los que hablábamos y cuánto amenazaban nuestro imperio. Debía ser por eso que estaba diciendo esas tonterías.

—Tened cuidado con vuestras palabras. ¿A qué os referís con bárbaros? El poder del Imperio Keleteman es igual al nuestro. ¿Sabéis que vuestras palabras son un asunto serio que puede causar divisiones entre los dos imperios?

Más bien, debería decirles que el Imperio Kelteman podría ser más fuerte que nuestro imperio... Pero podría llevarme a la traición si lo dijera apresuradamente con la boca.

—¿Sí? E-Eso…

Namie estaba contemplando mis palabras. Su rostro, que había estado contemplando, se endureció como si hubiera visto un mensajero de la muerte y luego trató apresuradamente de abandonar su lugar.

¿Eh? ¿Qué le pasa?

—Oh. No sabía que Lady tendría esa opinión. Debe haber alguien en el Imperio Harpion que todavía tenía esa idea.

«¿Cuándo vino hasta aquí? Estoy en problemas.»

Después de morderme los labios y controlar mi expresión, miré hacia atrás. Allí estaba el príncipe Paku, que me sonreía con interés.

Capítulo 27

Llegó el día del banquete imperial.

Layla estaba muy sensible e inquieta. La invitación para el banquete imperial llegó sólo cinco días antes, pero al final Layla no pudo encontrar un vestido nuevo. La señora miró con lástima a Layla, de rostro pálido, por un momento, luego miró hacia otro lado.

Los ojos de Layla estaban fijos en Arianne. Arianne con el vestido nuevo de Gaveniel estaba insoportablemente hermosa.

«En comparación, yo...» Layla se miró completamente vestida. Era un vestido colorido y hermoso, pero ya se había mostrado frente a la gente.

«Si hago esto, ¿qué dirán mis amigos?» Era natural que Layla se preocupara por esto. Porque eso era algo que ella solía hacer. Ella siempre señalaba cuando alguien aparecía con el vestido que se había usado antes.

—¡Oh! Señorita, ¿no es ese el vestido que usó la última vez? Oh Dios mío…

A menudo era sarcástica y les preguntaba si eran lo suficientemente pobres como para comprarse un vestido nuevo. Porque lo único que sabía era elevarse derribando a los demás de esa manera.

«Si aparezco usando el vestido que usé antes, ¿cómo reaccionarán...?»

Es más, esta vez ya se difundió la noticia del compromiso entre Charter y Arianne. Había estado diciendo abiertamente que se convertiría en la duquesa Kaien, por lo que tenía miedo de cómo reaccionarían ante ella sus conocidos que escucharan la noticia.

«Quizás me digan algo. Porque siempre han tenido celos de mí.»

De hecho, más que celos, mostraron su disgusto por la actitud arrogante de Layla, pero como siempre, Layla lo interpretó a su propia conveniencia.

No importaba cómo lo pensara, no podía ver nada bueno en el banquete de hoy.

¿Debería simplemente no ir? No nunca. No podía permanecer como una perdedora que, una vez que colapsaban, no se podían recuperar.

«¡Todo es por culpa de esa mujer!»

Layla miró a Arianne. Después de todo, ella pensaba que Arianne era la raíz de todos estos problemas.

Charter guardó silencio. El aura fría que brotaba de él mantuvo a los sirvientes a distancia y solo miraban a su alrededor.

—¿Por qué nuestro Maestro se siente deprimido?

—No sé. ¿Tal vez sea porque no ha pasado mucho tiempo desde el banquete imperial y tiene que volver allí?

¿Era realmente esa la razón?

—Charter, te veo ahora. ¿Qué hiciste ayer todo el día?

—…He estado ocupado.

«Ya veo. ¿Pero por qué evita mis ojos?»

Era alto secreto que Charter se quedó dormido después de un sorbo de cerveza. Llamé en voz baja a Sebastian y le ordené que trasladara a Charter a su habitación. Por supuesto, le limpié las hemorragias nasales antes de hacer eso.

No había manera de que Charter, que ya había perdido el conocimiento, pudiera recordar que lo había golpeado y que le sangraba la nariz. Si era así, ¿simplemente le daba vergüenza mostrar su debilidad por el alcohol?

Tan lindo.

—¿Como me veo? —Le pregunté, levantando el dobladillo de mi vestido y dándome la vuelta.

Luego dijo Charter mientras me miraba, con un vestido azul cielo amplio y hueco que dejaba al descubierto mi clavícula.

—Hermosa.

A sus ojos, Arianne era deslumbrantemente hermosa con su brillante cabello plateado brillando a la luz y el vestido de gasa azul cielo.

—Gracias, Charter. Te ves genial hoy también.

El rostro endurecido de Charter se suavizó un poco.

Hubo una chispa en los ojos de Layla cuando los vio.

«¿Qué estás haciendo frente a mí ahora? ¿Me estás tratando como a un mueble?»

Layla agarró sólo el inocente abanico para calmar su ira. No fue hasta que la señora terminó de vestirse que pudieron subir al carruaje que se dirigía al Palacio Imperial.

El brillante carruaje negro del duque Kaien se detuvo frente al palacio independiente donde se celebraba el banquete imperial. La puerta del carruaje se abrió, y después de que Charter agarró y escoltó a su madre, acompañó a Arianne hasta donde bajó después de eso.

—Gracias.

—No es nada.

Aún así, tal vez porque era su segunda vez, las yemas de sus dedos no temblaron como la primera vez.

Más tarde, Layla extendió su mano, pero Charter la ignoró y se dirigió al salón de baile, tomándome la mano. La mano de Layla tembló en el aire. Ella, que luchaba por controlar su expresión, levantó la cabeza y nos siguió.

—La señora Kaien está entrando.

—El duque Kaien y Lady Arianne están entrando.

—Lady Layla está entrando.

La atención de la gente se centró en el sonido del anuncio desde la entrada. Poco después, se escucharon murmullos de todas direcciones. Podría decirlo sin escuchar.

«Probablemente estén hablando de mí»

La última vez me invadieron las moscas porque estaba sola, pero ahora vine con Charter. Gracias a esto, todos me miraron y susurraron, pero ninguno se acercó. Cuando miré a Charter, no parecía importarle las miradas o los murmullos de otras personas.

—La gente sólo nos mira a nosotros.

—¿Te molesta?

—No.

Sólo estaban chismeando y no representaban ninguna amenaza. Entonces no me molestó. Madame Kaien, que estaba mirando desde un lado, me llamó.

—Arianne. Te presentaré a mis conocidos. ¿Deberíamos ir juntas?

—Gracias, madre.

Estaba dispuesta a unirme al cuidado de la señora. La señora se acercó a sus conocidos y me presentó.

—Cuánto tiempo sin vernos, Lady Roderein, Lady Creiden. Esta es la prometida de mi hijo, Arianne.

—Encantada de conocerla. Que hermosa dama. Soy la esposa del marqués Roderein.

—Encantada de conocerla. Es tan encantadora. Soy la madre del conde Creiden.

—Es un honor conocerlas. Mi nombre es Arianne Bornes.

En consonancia con el carácter de la íntegra señora, sus conocidos también fueron educados. Debieron tener muchas preguntas, pero no dijeron nada que pudiera ofenderme. Gracias a esto pude relajarme y participar en la conversación.

Charter no le quitó los ojos de encima a Arianne. Uno a uno, capturó su apariencia sonriendo y saludando a los conocidos de su madre. Parecía tan natural, sin ningún signo de timidez o nerviosismo.

En un momento como este, parecía una dama noble con experiencia. Parecía la dama habitual, pura e inocente, como una niña. Aun así, en otras ocasiones golpeaba salvajemente a los matones y ahora se comportaba como una dama noble experimentada. En serio. Ella era una dama extraña.

No se sintió ninguna intención en sus acciones, pero Charter tenía que sospechar. Las expresiones y acciones de Arianne parecían inocentes, pero sus acciones no eran las de una dama noble común y corriente.

El propio Charter quedó incluso conmocionado por su inocencia y excentricidad. Hasta el punto de que bebió alcohol que no podía beber. Pero esta vez, tenía que proteger al segundo príncipe, y en caso de que ella se acercara al segundo príncipe con un propósito impuro… Tenía que cortar cualquier cosa que pudiera ser un peligro para su amigo cercano. Independientemente de lo que sintiera, lo más importante era para el bienestar del Imperio. Sólo esperaba que ella no se acercara a él con un propósito impuro.

«Perderte… es algo que no quiero que suceda.» Charter pensó así mientras miraba a Arianne sonriendo desde lejos.

Layla se sintió ofendida por la sensación de haberse vuelto invisible. ¿Estaban todos mirando a esa mujer?

Desde el momento en que entró al salón de baile, todos los ojos estaban fijos en Charter y Arianne. Ninguna persona la miró. Sus conocidos, los hombres que le habían mostrado un favor, solo los miraban en ese momento.

Lalya no estaba contenta con esta situación en la que no recibía la atención. Prefería que la criticaran a que la trataran como a una persona invisible.

La empujó entre la multitud y se acercó a sus conocidos.

—Encantada de veros a todos. ¿Qué estás mirando?

«No miréis ahí, miradme.»

Layla les habló, pero sus conocidos aún susurraban entre ellos y no aceptaron el saludo de Layla. La ansiedad de Layla se apoderó de ella.

—Lady Dalia, ¿no puedes oírme?

Ante sus duras palabras, Dalia giró la cabeza y habló como si estuviera molesta:

—Oh, Lady Layla. No sabía que vendrías.

¿Ella no sabía que iba a venir?

—¿Hay alguna razón por la que no puedo venir? ¿Pero no es de mala educación darle la espalda a una persona?

Ante las palabras de Layla, la mujer llamada Dalia giró su cuerpo y dijo:

—Lo siento, Lady Layla. Salimos con gente del nivel adecuado. Será mejor que pares… y encuentres a alguien que se ajuste a tu nivel.

Dalia, quien dijo eso, inmediatamente le dio la espalda y comenzó a susurrar nuevamente con su grupo.

—Supongo que todavía cree que puede ser la duquesa. ¿Por qué intentas incluir el tema de los campesinos?

—Lo sé, verdad. Odio verla siendo arrogante, pero se merecía esta situación.

Aunque sabían que Layla estaba escuchando, hablaron abiertamente.

Dalia era hija del conde Praud. Ella era quien siempre consolaba a Layla. Al final, solo la estaba usando para llamar la atención del duque Kaien. Aún así, Layla ya no era digna de su uso, por lo que inmediatamente cambió de actitud. Hasta hace poco eran ellos quienes decían que ella tenía razón aunque en realidad estaba equivocada. Pero cuando escucharon la noticia del compromiso de Charter, cambiaron instantáneamente de actitud.

Al final, el mundo social tenía que ver con el poder. Layla era muy consciente de eso. Todo lo que podía ofrecer era su bonita apariencia y su relación con la familia del duque Kaien. Pero la apariencia por sí sola tenía sus límites. Y había muchas damas tan bonitas como ella. Ella no era más que la hija de un paleto.

El poder y la riqueza eran más importantes que la apariencia. Por eso quería desesperadamente ser su familia. Cuando Charter anunció que él no se casaría, pensó que era bastante bueno.

Al final, Charter no tendría más remedio que casarse como le dijo su madre por el tema del heredero. No dudaba que, si aguantaba hasta entonces, el puesto de duquesa sería suyo. Y antes de casarse con él, sabía que podía utilizar el puesto de futura duquesa, por lo que pensó que toda la situación estaba a su favor.

Pero por culpa de Arianne. Con la aparición de esa mujer todo cambió. Ahora, lo único que quedaba de Layla era acusación y desprecio. Aquellos que los llamaban amigos solo estaban juntos debido al propósito del otro. Ahora Layla no era más que inútil para ellos.

Se sintió resentida y avergonzada. No debería haber venido. Se sentía como si todo lo que había construido se hubiera derrumbado hasta el fondo. No podía quedarse más aquí. Cuando estaba a punto de irse apresuradamente, la mujer que estaba junto a Dalia habló.

—Ah, Lady Layla. Ese vestido… creo que lo vi la última vez, ¿no? Supongo que tu familia está jodida. Viendo que ni siquiera tienes dinero para comprarte un vestido. Ups.

La cara de Layla se sonrojó. No había lugar para la refutación. Las lágrimas brotaron, pero ella nunca podría derramarlas delante de ellas. Ella apretó los dientes y se fue.

Estaba viendo a Layla salir del salón de baile avergonzada. Tsk. Después de todo, eran mujeres.

Poco después de que Layla se fuera, el sirviente anunció la llegada de la familia imperial.

—Su Majestad el emperador y Su Majestad la emperatriz están entrando.

—Su Alteza el príncipe heredero y Su Alteza la princesa heredera están entrando.

—Su Alteza el príncipe Ruiden está entrando.

Era la primera vez que veía los rostros de miembros de la familia Imperial. Los miré fijamente. El emperador y la emperatriz pasaron, y el príncipe heredero y la princesa heredera de rostro arrogante pasaron. Y al final.

¿Era esa persona el segundo príncipe?

Mientras miraba al príncipe Ruiden, sus ojos y los míos se encontraron. Por un momento, vi sus ojos abrirse un poco y luego encogerse nuevamente.

Cabello rubio y ojos azules… Era la imagen completamente opuesta de Charter. A primera vista, el segundo príncipe parecía estar sonriendo, pero a quién le importaba.

El emperador se adelantó y dijo:

—Me alegro de que todos hayan podido asistir a pesar de la repentina invitación. Entonces, echemos un vistazo a los distinguidos invitados de este banquete. Quiero que le deis la bienvenida al príncipe Paku del Imperio Kelteman.

Al finalizar las palabras del emperador, la puerta de entrada al salón de baile se abrió y entraron tres hombres. Por cierto… la apariencia del hombre de enfrente me resultaba familiar.

Pero… la descripción del hombre del frente parecía familiar. ¿Pelo gris con ojos dorados? No, amarillo...

La mirada del hombre que caminaba hacia el emperador se volvió hacia mí. Hice contacto visual con él.

Capítulo 26

—Felicidades por convertirte en adulta, Arianne.

—Gracias. Por favor hable cómodamente.

—Entonces, ¿de acuerdo? Porque ahora somos familia.

Familia…

Derramé una sonrisa de autoayuda al recordar a mi familia, que era peor que cualquier otra cosa. Así es. Quizás estuvieran más cerca de una familia que mi padre, que sólo veía a su hija como una herramienta, y mi madre, que abandonó a su hija como si fuera una carga.

Yo ni siquiera tiraría a mi perro así.

Aunque mi madre sabía cómo tratarían a su hija en la mansión del Bornes, aun así, me abandonó. Los comparé con mi familia de sangre. Aunque sea sólo por un año, durante ese tiempo, me pondrán dentro de la valla llamada “familia”.

Cada vez que veía a la señora demasiado amigable, sentía cierta presión. ¿Era culpa?

Ella también me dio regalos de cumpleaños...

¿Fue sólo por los regalos de cumpleaños? Además, no pude evitar conocer el gentil cuidado de la señora, quien fue considerada conmigo viviendo en un lugar desconocido.

«¿Dónde diablos ve la gente que son una familia estricta y arrogante?»

Eran muy amables y cariñosos. El comedor estaba tranquilo y silencioso pero cálido. La sensación suave y de picazón que surgía de mi corazón no era mala. Así es. Estas personas… tal vez… Podrían ser mi familia, ¿verdad?

Luego, cuando Sebastian empujó la bandeja, todas mis emociones se enfriaron.

—Es... un pastel.

Sobre la mesa se colocó un pastel decorado con crema blanca y varias frutas.

—No puede faltar un pastel en tu cumpleaños.

—…así es.

Ante la mirada de la señora, Sebastian cortó el pastel, lo puso en el plato y lo colocó frente a mí.

Mmm.

Sólo mirar el pastel me dolía el estómago. El recuerdo de mi primer pastel, grabado en mi mente, todavía me perseguía. No fue hasta que Sebastián le dio el pastel a otros también que la señora habló.

—Todos, disfrutad. El chef dijo que lo hizo con especial cuidado para el personaje principal de hoy.

No tuvo que prestar tanta atención...

¿Debería decir que no podía comer pastel? Sin embargo…

Si fuera en el condado, habría gritado: “¡Por qué trajiste esto!” y despediría al chef. Pero este lugar no era mi hogar y me vino a la mente la amplia sonrisa del chef.

—Cocinar se ha vuelto más divertido con la llegada de la señorita. Por favor dime si tienes alguna comida en particular que te guste. Y siempre podrás encontrarme cuando me necesites. Ja ja.

¿Fue sólo el chef? No, todos los sirvientes de esta mansión me trataron de la misma manera. ¿Qué pasaría si todos descubrieran que no era lo que ellos consideraban un salvador? Consideraciones tan cálidas y amistosas desaparecerían sin dejar rastro. Y todos me mirarían fríamente, pensando que les había mentido.

Al verme sumida en sus pensamientos, Charter preguntó:

—¿Estás bien?

Sólo entonces recobré el sentido, sonreí torpemente y dije:

—Sí, estoy bien. Estoy un poco lleno...

—No tienes que obligarte a comer.

Como era de esperar, Charter pareció haber notado mi apariencia incómoda. Luego tomó mi plato y empezó a recoger el pastel.

—Ah, eso es mío…

Él comió casualmente el pastel, que había sido destrozado con un tenedor.

—El chef dijo que le prestó especial atención y que estaba más delicioso de lo que pensaba, así que lo estoy probando un poco más.

—Entonces sería mejor comprar uno nuevo —le dije, mirando mi pastel al que solo le quedaba la mitad.

—¿No se decepcionaría el chef si su plato permaneciera intacto?

Ah...

—No había pensado en eso. Gracias.

Siempre me sorprendió la otra cara de este hombre, que a primera vista parecía insensible. No esperaba que a él le importaran tanto los sentimientos del chef como los míos.

Si no fuera por Charter, el chef se habría sentido muy decepcionado.

Si le hubiera contado la situación al chef más tarde, ya le habría dolido el corazón.

Necesitaba hablar con el chef más tarde. No podía comer pastel.

De esa manera, no perdería el tiempo y el esfuerzo de otra persona. Y no quería que saliera lastimado.

Charter me insinuó mientras me levantaba después de la cena.

—¿Puedes dedicarme algo de tiempo?

—Sí, claro. Puedo disponer de tiempo.

Seguí los pasos de Charter.

Layla, que se quedó hasta el final, todavía estaba sentada con una cara que parecía como si la hubieran golpeado.

«¿Qué? ¿Comió la comida que alguien más tocó? Nunca comió algo cuando se lo traje. ¿Ni siquiera tomó su plato él solo hace un tiempo? Eh.»

—¡Qué demonios!

Los sirvientes, que estaban arreglando los asientos, se sorprendieron por el grito de Layla. Sebastian, que estaba viendo esto, dejó lo que estaba haciendo y salió del comedor. El deber del mayordomo era comprender y responder a los huéspedes alojados en la mansión. Incluso si ese invitado fuera un invitado indeseado para ellos por ahora.

—¿Qué es esto?

—Es cerveza.

—¿Qué pasa con la cerveza?

Charter se inclinó y me habló como si no entendiera mis palabras.

—Recuerdo que prometí servirte una cerveza cuando cumplieras la mayoría de edad.

—Ah.

Fue durante el mercado nocturno. Recordaba cada detalle. Y no podía creer que hubiera preparado esto. ¿Era mentira decir que estaba demasiado ocupado para siquiera cuidar de mí? Lo que sea.

Sonreí ante la cerveza y los sencillos snacks en la terraza.

—Gracias por recordarlo. ¿Pero esto es todo para mi regalo de cumpleaños?

Ante mi traviesa pregunta, Charter se quedó sin palabras.

¿Qué más necesitaba?

Las comisuras de mis labios se torcieron.

El hombre que ni siquiera conocía las "relaciones románticas" en su vida debe haber hecho todo lo posible para prepararse para esto. Aunque lo sabía, mirarlo lleno de angustia me hizo querer burlarme más de él.

—No es nada. Tu madre me compró tres de estos maravillosos vestidos. Junto con un juego de diamantes.

¿Pero habías preparado algo? ¿Era esto realmente todo? Al ver mi expresión como si hiciera esas preguntas, Charter quedó perplejo.

—No sabía que tenía que preparar un regalo por separado.

No.

No pude contener la risa y finalmente me reí a carcajadas.

—Jajaja. Es una broma, sólo una broma.

—¿Estás segura de que es sólo una broma? —preguntó Charter. Sabía bien que yo tenía una personalidad sencilla, por lo que esperaba no cometer ningún error sin conocer mis verdaderos sentimientos.

—Por supuesto. Tu regalo de cumpleaños es mi favorito.

En realidad, los regalos de su madre fueron mejores. Pero eso era un secreto.

La frente entrecerrada de Charter se aflojó. Mientras estaba frente a la silla, Charter me acompañó empujando la silla hacia adentro cuando me senté. Luego llenó mi vaso solo y dijo:

—Feliz cumpleaños, Arianne.

—¿Estás seguro de que no vas a tomar una copa? —respondí con una sonrisa brillante.

—Si, estoy bien.

—No es divertido porque bebo solo. Entonces finge beber —dije con lágrimas en los ojos.

A petición de Arianne, Charter miró fijamente el vaso de cerveza que tenía delante.

«Estará bien. Han pasado diez años.»

A los quince años participó en la batalla del reino vecino como si su tío lo hubiera rechazado. Después de la primera batalla, bebió con el ejército imperial y perdió la cabeza de un solo trago.

Charter nunca volvió a beber alcohol después de eso. En el momento en que perdió la cabeza, supo exactamente que los asesinos saldrían a atacarlo. Incluso después de que la amenaza de ser asesinado desapareció cuando se hizo adulto, el hábito de no beber permaneció.

Pero ahora que era adulto, ¿no estaría bien tomar un sorbo? Su pareja dijo que no era divertido. No quería ser una persona aburrida.

La leve estimulación que fluyó por su esófago no fue muy placentera.

—Es un sabor interesante, ¿verdad? En primer lugar, ¿qué es este sentimiento? ¡Se siente como si me estuviera rascando el cuello! Pero después de unos sorbos, resultó refrescante. Así que así sabía la cerveza. ¿Sabes lo que dijo Madrenne? ¿Qué? ¿Por qué no respondes?

Yo, que había estado maldiciendo duramente a Madrenne, me volví hacia Charter, quien no respondió.

¿Eh?

¿Cuándo nos acercamos tanto?

Me sorprendió ver a Charter sentado cerca de mí con la parte superior del cuerpo y la cabeza inclinada hacia mí. Un color extraño fluyó de Charter con los ojos entrecerrados.

—¿Qué estás haciendo? ¿Estás creando el ambiente?

A pesar de mis palabras con un tono absurdo, Charter cerró lentamente los ojos, luego volvió a abrirlos, mirándome fijamente y abrió la boca.

—Arianne...

Luego volvió a cerrar los ojos y… ¿eh? ¡¿No me digas?!

Su rostro se acercaba lentamente.

¡No! ¡Espera un minuto! ¡Es demasiado pronto!

Estaba inquieta y retrocedí lo más que pude.

¿Qué tengo que hacer? ¿Besar de repente? No importa cómo estemos comprometidos... ¿Debería hacerlo fingiendo que no puedo ganarle? ¿Qué tengo que hacer?

¡Demasiado cerca!

Su rostro se acercó demasiado para que ella pudiera sentir su aliento.

Se escuchó un sonido de algo siendo golpeado con fuerza.

Retiré mi mano extendida y hablé como si estuviera poniendo excusas.

—Estabas demasiado cerca… por eso te alejé… ¿Estás bien?

La cabeza de Charter, que había estado inclinada hacia atrás, regresó. Después de un rato, un hilo de sangre brotó de su hermosa nariz.

Charter, que todavía cerraba los ojos, no parecía tener ninguna intención de limpiarse la hemorragia nasal. ¿Fue porque estaba avergonzado?

—Oye, Charter, ¿estás bien?

No importa cuántas veces lo llamé mientras lo miraba, no respondió.

—Este hombre… ¿Se quedó dormido?

Y al día siguiente, ni siquiera pude ver la sombra de Charter en todo el día. Se decía que después de despertarse al amanecer y salir de la mansión, no regresó hasta la medianoche.

Athena: Tolerancia cero al alcohol la de este hombre. Mucho peor que cualquier típica protagonista jajajajaja.

Capítulo 25

Después de que Navier salió del salón, repetí sus palabras.

—Es mi cumpleaños…

Desde los once años, para ser exactos, después del incidente del pastel, me ponía nerviosa cuando llegaba mi cumpleaños, así que nunca más lo volví a comer. Por cierto,

 —Soy una adulta a partir de hoy.

No es que me sintiera feliz por mi cumpleaños. Aún así, estaba empezando a sentirme incómoda y emocionada por el hecho de que finalmente me convertí en adulto. Y…

¡Debía beber alcohol hoy!

El primer día de mi entrada al ducado, ni siquiera pude probar el mejor vino que Sebastian, el mayordomo, trajo para darme la bienvenida. Así es, gracias a l buen Charter. Así que esperaba con ansias el día en que me convirtiera en adulta, pero lo olvidé debido a mi apretada agenda.

Había días en los que Navier resultaba útil. Si no fuera por ese idiota, ni siquiera sabría que ya me había convertido en adulta.

Fui a mi habitación emocionada.

Hoy era el día en que me convertiría en adulto, así que debería animarme.

Y cuando cenase, debería pedirle una copa a Sebastian.

Yo, que abrí la puerta, no pude entrar a mi habitación y me endurecí por la extraña situación.

—¿Madrenne?

Ante mi llamada, Madrenne se acercó a mí y habló como si hubiera estado esperando:

—Señorita, finalmente está aquí. Mire aquí.

Ya lo había visto antes de que ella me pidiera que lo viera. Un montón de cajas amontonadas al final de mi mirada.

—¿Qué demonios es eso?

En respuesta a mi pregunta que no podía entender, Madrenne me tomó la mano y me apartó.

—¿Qué otra cosa? Es su regalo de cumpleaños.

—¿Qué?

¿De qué estaba hablando ella? ¿Pero el único regalo de cumpleaños que había recibido en mi vida fue un asqueroso pastel de inmundicia?

Miré a Madrenne con una mirada fría.

—Tú. Si me estás engañando otra vez...

—¡Señorita! ¡No la estoy engañando! Este es un regalo de la señora. Y ese pastel definitivamente no lo hice yo…

—Cállate.

Ante mis frías palabras, Madrenne frunció los labios.

Seguramente todavía recuerdo que fuiste tú quien trajo el pastel de inmundicia con una gran sonrisa.

Madrenne no tenía nada que decir porque había pecado. Sin embargo, tenía curiosidad por saber qué había realmente en esos enormes regalos.

—Señorita… ¿puede abrir los regalos ahora?

Yo, que estaba retorciendo mi cuerpo y mirando a Madrenne, desvié mi mirada hacia la pila de cajas.

¿No puedo? ¿Me estás tomando el pelo?

—¿Por qué no? ¡Date prisa, ábrelos!

¡Qué regalos de cumpleaños de la familia del duque! ¿Qué me dieron?

Con mi permiso, Madrenne comenzó a abrir las cajas con entusiasmo.

—¡Vaya! ¡Señorita! ¡Este es el vestido del camerino de Chabel! ¡Y esto también! ¡Oh, Dios mío! ¿Esto realmente es de Gaveniel?

Madrenne abrió las cajas grandes y las revisó, luego abrió las cajas pequeñas. Las pequeñas cajas contenían guantes y un abanico de un famoso camerino, y Madrenne gritaba repetidamente.

—Ooh, señorita, esto… esto es…

Madrenne, que abrió la caja de terciopelo azul oscuro que parecía lujosa a primera vista, no pudo continuar con su palabra y finalmente se tapó la boca con la mano.

—¿Qué es?

En la caja que casi le arrebataron a Madrenne, había cristales de algo brillante y puro.

—...un conjunto de diamantes.

Tres vestidos de los famosos camerinos y hasta un engaste de diamantes. Frente a esos regalos caros, de alguna manera me sentí deprimida.

—Señorita, ¿qué pasa?

Yo, que estaba haciendo pucheros con los labios, le grité.

—¿Por qué diablos vendí mis joyas?

—Señorita. Cálmese y mire esto —dijo Madrenne con dulzura, levantando el vestido violeta oscuro. Miré de reojo el vestido y me levanté de mi asiento como si no pudiera ganar.

—Es hermoso. ¿Pero lo ordenó para que se ajustara a mi talla? ¿Pero nunca se lo he dicho? Tampoco les tomo nunca medidas.

—Yo les dije.

¿Qué?

Madrenne, que sintió la mirada de Arianne, agitó la mano sorprendida.

—¡No! ¡No es que fuera egoísta, pero la señora dijo que quería sorprenderla! ¡Es real!

¿Y qué?

Eché un vistazo y luego hablé tímidamente:

—¿Debería probármelo?

—¡Sí! Señorita, hay tres candidatos para el vestido que usará para el banquete. El vestido que compró la semana pasada ni siquiera se puede comparar con esos. Démelo a mí —dijo Madrenne, que intentaba ganar algo.

Normalmente, diría al menos diez palabras antes de decir lo que realmente quería decir, pero como hoy me sentí bien, parecía que había ampliado mi mente como adulto.

—Era poco en comparación con esos. Bueno. Te lo daré. Tengo que llevarte conmigo de todos modos.

Ella seguía siendo mi persona, así que no podía perder su forma ante los ojos de los demás, ¿verdad?

Con el toque diligente de la emocionada Madrenne, terminé la satisfactoria prueba y decidí usar el vestido más elegante para esta noche. Fue un comienzo educado ya que recibí buenos regalos.

—Lady Arianne está aquí.

Sebastian anunció mi llegada y se abrió la puerta del comedor. Pensé que ya era rápido, pero parece que me tomó bastante tiempo apreciar los regalos. La señora, Charter y Layla ya estaban sentados.

—Disculpadme por el retraso.

—No, acabamos de llegar. Siéntate cómodamente.

La señora me recibió con una amable sonrisa.

—No fue de buena educación hacer esperar a la gente de esta manera —dijo Layla, quien había llegado tarde hace un tiempo pero lo culpó cuando era asunto de otra persona.

Fui al asiento al lado de Charter sin mirar a Layla. Y en el momento en que estaba a punto de sentarme.

—¿Qué? ¿Ese vestido? Por qué lo hiciste… —preguntó Layla, abriendo mucho los ojos con incredulidad.

—Sí. Es el vestido de Chabel.

Arianne sonrió a la señora en señal de gratitud. Layla parecía como si le hubieran robado los documentos de su casa.

De ninguna manera.

A Layla, a quien le gustaba engalanarse en su vida diaria, le apasionaba tanto vestirse a tal punto que recorrer los camerinos de la ciudad era su principal rutina. Entre ellas, Gaveniel y Chabel eran sus marcas favoritas. Esas dos eran las mejores marcas en nombre y realidad, no sólo de ella sino también de la gente del imperio.

Al confeccionar vestidos nuevos, los famosos probadores de la capital solían trabajar en la primera prueba instalando estaciones de trabajo en un rincón de la tienda, no en estaciones de trabajo separadas. Al principio, se fabricó en estaciones de trabajo separadas, pero pronto se revelaron los problemas. No podían presumir de ello primero a menos que alguien les preguntara de dónde venían sus vestidos.

—Este es el vestido del camerino de Chabel. Ohhoho.

Estaban orgullosas de ello porque tenían el espíritu de alardear de ello. Finalmente, a la noble dama se le ocurrió la idea.

—Quiero que mis vestidos se hagan donde la gente pueda verlos. Así sabrán que mis vestidos fueron hechos por Chabel.

Esa fue una buena sugerencia desde la perspectiva del vestuario. No podían poner el logo de la marca o la marca registrada en el vestido en un lugar visible, pero era una forma natural de promocionar el vestido trabajando en él en público.

Desde entonces, los camerinos habían funcionado en la tienda para que los clientes que pasaban por la tienda pudieran ver el proceso, y a medida que aumentó el volumen de pedidos de los clientes que lo vieron, con el tiempo se convirtió en una cultura.

Hace unos días, Layla pasó por el camerino de Chabel y vio el vestido en el que estaban trabajando, lo que la dejó completamente impactada.

—Oh, Dios mío... esto es muy limpio y elegante, y realmente se ve bonito.

—¿Bien? La persona lo encargó para uso informal, pero Madame Chabel lo diseñó para poder usarlo en un banquete.

«¿Qué? ¿No fue para el banquete? ¿Alguien ha pedido alguna vez un vestido tan caro y lujoso para uso informal?»

¿Qué tan ricos eran?

El vestido de Gaveniel y Chabel valía al menos 1000 de oro, y la cantidad equivalía al costo de vida durante tres meses de una familia noble común y corriente. Incluso para los nobles, los vestidos de Gaveniel y Chabel eran los artículos más lujosos y de mayor clase que podían apreciar.

Los artículos de lujo se utilizaban para lucirse. La mayoría de los nobles encargaban vestidos de banquete en los vestidores de Gaveniel y Chabel porque sus vestidos eran demasiado caros para usarlos como vestimenta informal.

No era que Layla no tuviera el espíritu de presumir ante nadie, pero no podía permitirse el lujo de gastar tanto dinero mientras no tuviera tanto dinero que no pudiera usarlo todo.

¿Pero cómo diablos pudo esa mujer hacer eso?

Layla recordó tardíamente que esa mujer era hija del conde Bornes.

Así es. Como era hija de la familia más rica del imperio, eso era posible para ella.

Sentía el estómago retorcido.

«¿Por qué mi padre me hizo tan miserable viviendo en el campo con un ingreso modesto?»

Layla sentía que su familia no era lo suficientemente buena y que no la trataban como se merecía. Y,

«¡Esa mujer! ¡De nuevo! ¡Ella bloqueó mi camino!»

La ira sin rumbo se dirigió nuevamente hacia Arianne.

Hace unos días, cuando Layla recibió una invitación al banquete imperial, visitó el camerino de Chabel. De alguna manera tenía que usar el vestido de Chabel en el banquete imperial dentro de unos días. Incluso si se lo mencionara a la familia del duque, no podía permitirse el lujo de Gaveniel, por lo que Chabel era su única esperanza.

Antes de que apareciera Arianne, Layla era la candidata más cercana para el puesto de duquesa Kaien. La mayoría de ellos no lo negaron y gracias a eso ella estaba bien establecida en la sociedad. Pero un día, llegaron rumores de que duque Kaien estaba comprometido con alguien.

Layla no podía creerlo. ¿El duque Kaien? Fue una tontería.

El duque Kaien trataba a las mujeres como menos que rocas. Más bien, las piedras le habrían sido más útiles que las mujeres. Su actitud fue la misma incluso con ella, quien fue elogiada por su apariencia. Layla se sintió ofendida al principio, pero era tolerable si él tratara a otras mujeres de la misma manera que la trataba a ella.

Ella creía que mientras aguantara, el asiento junto a él sería ella. Porque era el pilar del imperio y tenía el deber de tener un sucesor. Si esperaba, algún día se le presentaría la oportunidad. Pero ese hombre, y mucho menos saliendo con alguien, nunca lo había visto mirando de reojo a una mujer, ni siquiera a la edad de veinticinco años.

¿Y ahora ese hombre estaba comprometido? Además, los rumores eran demasiado específicos para dejarlos pasar, pensando que parecían estar difundiendo rumores falsos en alguna parte.

Los rumores decían que alguien los vio juntos en el banquete imperial en la terraza. Alguien también dijo que los vio a los dos sentados en la sala VIP del teatro. También dijeron que irían juntos al mercado nocturno.

¿El duque Kaien comió brochetas en el mercado nocturno?

¿Ese era el mismo hombre que odiaba que otros tocaran su comida? Layla se acordó de él, que nunca había comido la comida que ella le dio durante la comida. Cuando visitó a la señora por miedo, descubrió que su compromiso era verdadero. Pero aún hubo más noticias impactantes.

¿Traería a su prometida al ducado? ¿Incluso antes de casarse?

Cuando se enteró, quedó tan sorprendida que estuvo enferma durante dos días.

Su prometida era ese tipo de persona. Esa mujer pretenciosa y desvergonzada ahora incluso llevaba un vestido que se suponía era suyo...

Sí, eso es lo que pasó. Si no fuera por ella, Layla podría haber usado ese vestido. Al mencionar el nombre del duque Kaien, podría realizar pedidos antes que las reservas de otros clientes. Ese era el poder del nombre Kaien y el sabor de poder más dulce del mundo.

Sin embargo, el empleado de Chabel rechazó la solicitud de Layla disculpándose con una sonrisa ambigua, quien mencionó al duque Kaien. La actual prometida del duque Kaien era más valiosa que una dama noble que conocía al duque.

«No puede ser así…»

La noticia del compromiso del duque Kaien ya se había extendido por todo el imperio. Y todos debían estar riéndose de Layla, que estaba en un sueño sin esperanza.

«¡Qué ridículo pensarían todos de mí!»

Lejos de maldecir a la desvergonzada mujer que ocupó su lugar, estarían ocupados burlándose de ella y criticándola por codiciar el puesto de duquesa sin conocer su tema. Ésa era la naturaleza de este mundo social. Y Layla estaba segura de que todos esperaban que ella se escondiera como un ratón sin siquiera poder asistir al banquete. Por eso debería haber aparecido de alguna manera usando el vestido de Chabel para demostrar que estaba bien… pero todo salió mal.

«¡Todo es por mi madre! Esto no habría sucedido si su madre hubiera puesto la cuña con más firmeza.»

Layla abrió la inocente servilleta que amaba. Y Arianne, a quien ella no le importaba en absoluto, le preguntó a Sebastian:

—¿Dónde está la bebida de celebración?

Capítulo 24

A la mañana siguiente, Navier visitó a su tío tan pronto como se despertó. Aún así, era su primer día allí, así que pensó que tenía que causar una buena impresión. En el momento en que se paró frente al estudio de su tío y levantó la mano para llamar.

Se escuchó un sonido familiar.

Navier frunció el ceño sin saberlo. No pudo evitar saberlo.

Cada vez que su hermano se sentía mal, molesto o aburrido, le hacía eso a Navier, por lo que Navier no podía evitar reconocer ese sonido. Una sensación familiar y desagradable le vino a la mente, por lo que detuvo su mano por un momento y se quedó quieto allí, escuchando la voz que venía del interior.

—Tú, perra, volviste a tocar el dinero en la caja fuerte. Sólo vas a hacer lo que te dije que hicieras. Esta ya es la segunda vez. Recuerda, no hay una próxima vez.

Navier reflexionó sobre la situación que se podría extraer de la conversación interna.

«¿Será por casualidad una sirvienta traviesa? Escuché que el conde es alguien sin sangre ni lágrimas, pero supongo que no era incorrecto.»

Por perdonar a una doncella que tocó dos veces la propiedad de su amo. Pensó que los rumores eran exagerados.

Entonces, la puerta de la sala de estudio de su tío se abrió y apareció una niña.

«¿Su altura es aproximadamente la de mi nariz? Su cabello plateado brillante es codiciado... espera, ¿cabello plateado? Eso significa…»

Las pestañas largas y voluminosas se movieron y los ojos morados debajo de ellas lo miraron.

Ella no era una criada. Debía ser Arianne Bornes, la única hija de su tío. Una de sus mejillas estaba ardiendo de rojo.

—Apártate del camino.

Navier alejó reflexivamente su cuerpo de sus ojos fríos, que se parecían a los de su padre. Arianne desvió la mirada y pasó a su lado.

«¿Cómo podría no saberlo? Maldita sea.»

Navier la miró desde atrás, sorprendido por el sonido lejano.

«¿Realmente tocó el dinero del tío?»

No fue un malentendido ni una ilusión, pero ¿realmente estaba tratando de robarlo? ¿Cuál era el punto? ¿Por qué una hija de una familia adinerada que vivía en una espléndida mansión como el palacio imperial tocaría el dinero de su padre? ¿No se suponía que ella debía tenerlo todo?

Navier pensó que se estaba entregando a un lujo que ni siquiera sus padres podían permitirse. Probablemente por eso tocó en secreto la caja fuerte de su padre.

En su segundo encuentro, ella parecía una mujer muy modesta. Actuó como una dama noble y elegante hasta el punto que Navier se preguntó si era la misma chica que había conocido la última vez.

—Este es tu primo. Vivirá aquí en el futuro, así que debes saberlo.

—Sí, padre.

Ella respondió obedientemente como si no hubiera ningún desacuerdo con las palabras de su padre. Entonces Navier pensó que ella lo aceptaba. Pero en ese momento, apenas desde el primer vistazo, pudo sentir una mirada aguda y hostil por parte de ella, pero intuyó que estaba equivocado. Y entonces comenzó su acoso.

—Ni siquiera pienses en ser tratado como mi hermano mayor. Mantente fuera de mi vista y vive como un ratón.

—¿Aún no has terminado la contabilidad? Estúpido.

—Estúpido. Ficticio. Idiota perezoso.

Cada vez que lo veía se burlaba de él por ser un idiota con todo tipo de maldiciones, pero Navier no se sentía tan mal. ¿Fue porque su intimidación y provocaciones eran más débiles en comparación con lo que él había sufrido por parte de su hermano? Más bien, hubo muchas ocasiones en las que casi se rio de lo orgullosa que estaba ella cuando lo acosaba.

«Qué diablos, esta hermanita… es sutilmente encantadora.»

Tenía mala personalidad, no reía y actuaba como un demonio en este pequeño castillo, pero Navier no la odiaba. Más bien, simplemente sentía que ella era linda.

Navier estaba acostumbrado a encerrarse en su habitación todo el día sin hacer nada, mirando al techo, y nunca la veía excepto alguna que otra clase del tutor de su tío. Sin embargo, cuando él salió de su habitación, ella parecía como si hubiera estado esperando.

Sin embargo, cuando salió de la habitación, parecía como si hubiera estado esperando.

—¿Tú, idiota vago, todavía estás ahí?

—Bueno, esta es mi casa ahora.

—¿Por qué esta es tu casa? ¡Esta es mi casa! Eres idiota ni siquiera puedes decir si es caca real o chocolate.

—¿No puedes saber si es caca o chocolate con solo olerlo?

—¡Ruidoso!

Navier la provocó deliberadamente más. Fue porque su reacción fue interesante. ¿Cómo no iba a molestarla cuando era tan ingenua y espontánea?

Sus brillantes ojos morados parecían saber que él se estaba burlando de ella.

—¡Ésta es mi casa hasta que mi padre fallezca! —gritó ella.

Luego se giró hacia atrás y resopló.

En ese momento, Navier se dio cuenta. Que él fue quien vino a ocupar su lugar. Arianne tuvo que renunciar a todas estas propiedades y títulos sólo por ser mujer. Así como renunció a todo y vivió porque era el segundo hijo.

Navier se vio a sí mismo en Arianne. Él y Arianne eran claramente parecidos. No pretendía tomar su lugar... pero cualesquiera que fueran sus intenciones, la realidad era fría.

—Esto… Mi hermana pequeña merecía estar enojada.

¿Fue por camaradería? Navier, que entendía los pensamientos más íntimos de Arianne, se decidió. Pase lo que pase, él prometió ser su verdadera familia que siempre confiaría en ella y la protegería. Pero el camino para convertirse en su familia nunca fue fácil.

Navier miró el gran pastel blanco frente a él y tragó saliva.

Espero que no haya sido lo que pensaba, ¿verdad?

—¿Qué haces sin comer?

«Dios mío, ¿quiere que coma todo esto solo?»

Había varias formas de intimidar, pero era la primera vez en su vida que lo intimidaban para que no comiera hasta que le explotó el estómago, a pesar de que no había comido nada porque no le daban comida.

Al levantar la mirada y ver los ojos brillantes de Arianne llenos de anticipación, Navier tomó su decisión.

«Comamos. Comamos un poquito.»

Y ese día, Navier se lo comió todo. Aunque su estómago estaba hinchado, no llegó al punto de enfermarse.

—Vaya, esa mocosa. Fue una gran tortura.

Y al día siguiente, Navier luchó por ocultar su vergüenza frente al pastel de dos niveles. Arianne preguntó si podía comer esto también, y Navier, un poco enojado, se comió todo.

Esa noche no pudo dormir debido a un dolor de estómago. No importa cuán delicioso y precioso fuera el pastel, fue suficiente. No quería volver a ver un pastel. Aún así, fue significativo que él ganara el partido contra ella.

Al día siguiente, Navier se desplomó frente al pastel de tres niveles. Se enfrentó a la catástrofe de un pastel de tres niveles antes de que desapareciera el dolor de estómago del día anterior. Los empujó con la única intención de no perder, pero se enfermó de inmediato.

—Urgh. Urgh. Ah…

Fue tan doloroso que estaba loco. Sentía como si alguien le estuviera hablando, pero no podía entenderlo. Simplemente se agarró el estómago y se agachó, esperando y rezando para que el dolor desapareciera.

Alguien intentó tocarlo y le dio medicina, pero él no quería comer nada. Parecía que se había desmayado mientras mantenía la boca cerrada.

No sabía cuánto tiempo había pasado, pero después de un tiempo considerable, su dolor comenzó a disminuir. Después de un rato, Navier recobró el sentido y apretó los dientes.

—Esa pequeña mocosa. Vamos a ver.

Sólo tuvo que levantarse de su asiento. Incluso si le contaba eso a su tío, su tío simplemente la regañaría. Y entonces alguien entró en su habitación.

—En serio, él no va a morir, ¿verdad?

—El estado del paciente no es tan bueno como para no poder decir nada con seguridad, señorita.

—¿Qué? ¿Estás diciendo algo como esto después de recibir todos los costosos gastos médicos?

—Nadie murió de indigestión, así que si espera un poco más…

—Eres como un charlatán. ¡Madrenne! ¡Sácalo de aquí ahora! ¡Y trae otro médico famoso a la capital!

El estómago de Navier volvió a dolerle ante el fuerte grito.

«Esta mocosa. ¿Qué haces al lado de un enfermo?» Aún así, su apariencia de preocuparse por él rápidamente calmó su ira.

«Así es. Porque somos familia. Simpáticos o no, la familia acaba preocupándose unos por otros. Incluso si ella no me aceptó como su familia, ¿no había decidido ya aceptarla como mi familia?»

Navier se reprendió a sí mismo por ser un hermano tan feo que casi abandonó a su familia sólo por un dolor de estómago.

Y dos días después, apareció ante Arianne con una sonrisa. Al mirar el rostro cansado de Arianne, no pudo contener la risa. Sus acciones y palabras eran malas, pero él sabía bien que ella siempre se preocupaba por las personas que la rodeaban.

«La mocosa que no es honesta.»

Si Arianne hubiera conocido la mente de Navier, el camino habría sido salvaje, pero en ese momento, ella solo estaba diciendo: "¿Qué clase de idiota eres?". De todos modos, incluso Arianne le concedió tanto a Navier. Porque estaba cansada de lidiar con el idiota desesperado.

Navier decidió dejar la mansión por su relación. Le dijo a su tío que buscara una residencia separada. De vez en cuando pasaba por el condado para asegurarse de que Arianne estaba bien. Cada vez que él iba, ella hacía muchos comentarios abusivos y sarcásticos, pero aun así eso le agradaba. Porque sabía muy bien que ella respondería a todo lo que dijera, aunque pareciera molesta y harta de él.

Y era el día que lo había visitado durante mucho tiempo.

—Pensé que estabas muerto porque nunca viniste, pero todavía estás vivo.

Arianne recordó su ausencia.

Para Navier, Arianne era una hermanita linda, adorable y con mal carácter.

Entonces, un día, escuchó el atronador rumor en el cielo seco.

—¿Arianne… está comprometida?

Disparates.

Además, ¿su prometido era el duque Kaien, famoso por ser la espada del Imperio y el Hombre de Sangre de Hierro? ¿El duque Kaien, de quien se rumoreaba que le gustaban los hombres, ahora la cuidaba y amaba apasionadamente?

Navier se estremeció de desesperación y miedo. Ahora entendía por qué todos echaban espuma por la boca cuando su hermana tenía un amante.

Podría ser cariñoso afuera, pero podría abusar de ella en casa.

—¡Ese mocoso! ¡Podría ser un mal tipo!

¿Qué pasaría si ese asqueroso bastardo incluso rompiera su compromiso?

—¡Tengo que vivir con ella por el resto de mi vida!

Bueno, ¿tal vez no fuera tan malo como era?

Primero, tenía que saber cómo los dos, que no tenían ninguna conexión, se convirtieron en amantes, y qué llevó a Arianne a ingresar al ducado incluso antes de casarse.

Navier encontró a su tío. Pero no pudo obtener ninguna información de él. A juzgar por lo que estaba haciendo la mina de diamantes, se preguntó si su tío habría vendido a Arianne al duque. Esa conclusión era bastante razonable ya que él ya sabía cómo la trataba su tío.

¿Puede ser feliz una mujer vendida por dinero? ¿Puede ser amada completamente?

Después de días de quejarse por la ansiedad y la preocupación, Navier llegó al ducado. Aunque pudiera ser un hombre impotente e insignificante, si su familia estaba en peligro, debía ayudarlos.

Tan pronto como se abrió la puerta del ducado, pensó Navier.

«Esa mocosa. Lo ha logrado.»

Athena: En realidad, son lindos. Como hermanos que se llevan fatal por fuera pero se quieren jajaja.

Capítulo 23

—¿A dónde vienes a verme?

A mi fría pregunta, el hombre sonrió y me respondió.

—Me alegro de verte de nuevo también, hermanita.

Miré intensamente al apuesto hombre de cabello plateado que se parecía a mí. Fue una suerte que sólo se pareciera a mi cabello, no a mi cara en absoluto. A diferencia de mí, él era un idiota patético y perezoso con ojos caídos y palabras picantes. Madrenne se refirió a él como un hombre apuesto, perezoso, malo pero inocente, pero estaba claro que de todos modos era un idiota.

—Te dije que no me llamaras tu hermana pequeña, idiota.

—Entonces, ¿debería llamarte duquesa?

—Cállate.

El hombre bajó las cejas como si mis palabras lo lastimaran, pero las comisuras de su boca se levantaron. Lejos de sentirse herido, era obvio que más bien disfrutaba de esta situación.

—Oh, Dios mío… ¿Cómo puedes hablar tan duramente con alguien que ha venido porque le preocupa que alguien haya sido amenazado?

—Hmph. ¿Soy yo con quién es amenazado?

¿De dónde sacó pensamientos tan absurdos?

—¿Sí? ¿Pero estaba hablando del duque Kaien? —dijo eso y sonrió con los ojos.

Lo miré ferozmente.

«Te lo digo, este hombre es mi enemigo jurado.»

El nombre de este hombre era Navier Develun. Era el segundo hijo del barón Develun, el hermano mayor del conde Bornes. El hombre que heredaría el condado Bornes en un futuro no muy lejano.

El barón Develun tenía dos hijos. El hijo mayor, Roland, y el segundo, Navier. Roland ignoró a Navier como el hijo mayor con un futuro garantizado para suceder al barón. Navier era un tonto mezquino y derrochador. Pero su posición cambió completamente cuando el Conde Bornes sólo tuvo una hija y no tuvo sucesor.

Como hijo mayor, Rolan, lamentablemente, tuvo que suceder al barón. Por otro lado, su hermano menor, que tuvo poca educación y vivió una vida egoísta, sería el sucesor del conde Bornes con mayor título y riqueza.

Navier había estado huyendo de su casa durante mucho tiempo debido a que le dolía el estómago cada vez que su hermano mayor lo atacaba y lo regañaba con resentimiento. El único lugar al que podía ir era el condado de Bornes. Sin embargo, no había manera de que le hubiera dado la bienvenida ya que había venido a ocupar mi lugar.

Lo atormenté de muchas maneras, obligándolo a salir solo. Comenzó con malas palabras ligeras. Y poco a poco se convirtió en acoso físico. Pero a pesar de todo el tormento, él no se movió.

Fui yo quien finalmente se rindió con él, quien se rio de todo lo que había hecho para alejarlo. Aun así, fue una suerte que tuviera la sensatez de pedirle al conde Bornes que le estableciera una residencia separada. Era un idiota que venía a verme de vez en cuando, rascándose la barriga mientras hablaba de cosas triviales.

—Jaja. ¿Entonces por qué estás aquí?

Me senté frente a él y le pregunté con impaciencia.

Navier levantó lentamente la taza de té con sus dedos perezosos y dijo:

—Vine a ver lo grandioso que es el famoso duque Kaien.

Como era de esperar, vino aquí por una razón.

Suspiré en voz baja y pregunté, mirándolo.

—¿Qué hay de él? ¿Dijo algo después de que me fui?

Aunque sabía que él no sería así, no pude evitar preguntarle al respecto. Entonces.

—¿Bueno? Cuando fui allí hace unos días, escuché algo sobre la mina, pero no sabía de qué estaba hablando.

Así es. Como era de esperar, expectativas inútiles.

Al darme cuenta de que era una expectativa inútil, mi boca se sintió amarga como si hubiera masticado una medicina amarga. ¿Cómo podría no tener ningún sentimiento acerca de dejar ir a su única hija y casarse? Me sentí decepcionada y bastante desagradable porque a él sólo le importaba la mina, que era mi rescate.

—¿Por qué sigues sentado? ¿No quieres irte ahora?

Al final, la culpa recayó en otra persona. A pesar de mi continuo acoso, Navier saboreó lentamente su té.

—Afortunadamente, en el ducado no se sirven pasteles.

Sorprendida, hice una pausa.

Al igual que yo, Navier no podía comer pastel. Quedó traumatizado por diferentes motivos.

Me abaniqué, fingiendo no escuchar, y luego dije:

—Si terminaste con tus asuntos, vete. Tu estupidez sale a la luz cuando estamos juntos.

Siempre lo había llamado idiota, pero sabía que era inteligente. Sin embargo, pensé que no era normal ya que seguía rondando a mi alrededor incluso después de que lo traté mal. La gente no se dará cuenta de que estaba siendo atormentado porque seguía sonriendo.

Navier, quien sonrió levemente, dejó su taza de té y se levantó de su asiento.

—Por favor, sé amable con el duque Kaien.

Haciendo contacto visual conmigo, Navier me guiñó un ojo y caminó hacia la puerta del salón. Luego se detuvo como si hubiera recordado algo y dijo:

—Ah, por cierto, feliz cumpleaños, hermanita.

Se escuchó el sonido de la puerta al cerrarse.

Me quedé quieta y me lamí los labios.

—No soy tu hermana, idiota.

Realmente no me gustaba. Aun así, me alegré bastante de que heredara el título y las propiedades de mi padre. Ese hombre estúpido y de aspecto crédulo habría acabado con toda la fortuna que mi padre había ganado en sólo un año.

«Si no puedo tenerlo, es mejor simplemente que desaparezca.»

Cuando Navier salió del salón, miró cuidadosamente la espalda del hombre que parecía ser el mayordomo que lo guiaba como si estuviera esperando. Una vez más, era una actitud formal y educada que normalmente se daba sólo a los nobles de alto rango. Pero lo usaron con él, un invitado no invitado.

«En un lugar como este, al menos no será sometida a algo tan terrible.»

Su padre trataba a Arianne como nada más que una cosa. En el condado, ella no era más que un pobre pájaro atrapado en una elegante jaula. Supongamos que viviera en un lugar que ofreciera incluso el mínimo de cortesía y formalidad. En ese caso, podría ser tratada como un ser humano y obtener la libertad. Navier se sintió un poco aliviado ante ese pensamiento.

Recordó el día en que visitó por primera vez el condado de Bornes. Se escapó imprudentemente de su casa y deambuló durante una semana. Luego se quedó sin dinero y no tenía a nadie que le ayudara. Hacía mucho tiempo que abandonaba la banda con la que se había juntado en cuanto supo que sucedería a la familia Bornes. Después de todo, sólo tenía un lugar adonde ir.

—Mi nombre es Navier Develun. He venido a ver a mi tío.

El hombre que lo miraba de arriba abajo se dio la vuelta y caminó sin decir una palabra. Luego se detuvo y habló con dureza sin mirar atrás.

—¿Por qué no me sigues?

—Ah, sí.

La atmósfera fría explotó. Llegó al punto en que se alegró de no haber sido expulsado de inmediato.

Navier lo siguió y miró a través de la mansión. De hecho, fue una espléndida fiesta de oro, fuera cierto que las palabras "persona más rica" de la capital.

Pero él no lo admiró. ¿Qué debería decir? ¿Era porque se sentía incómodo, como si estuviera usando ropa que no se ajustaba a su cuerpo? Y extrañamente, no podía sentir el calor, como si fuera un lugar donde nadie vivía allí.

—El Maestro, el segundo hijo de la familia Develun, ha venido a visitarle.

—Dile que entre.

Una voz fuerte y pesada llegó desde más allá de la puerta. El mayordomo abrió la puerta y le dijo a Navier que entrara de un vistazo. Navier sintió algún tipo de malestar por su actitud, pero no fue tan estúpido como para armar un escándalo por eso.

El conde Bornes tenía el mismo aspecto que la última vez que lo vio cuando era joven. Preguntó sin quitar la vista de los papeles amontonados sobre el escritorio.

—¿Por qué vienes aquí otra vez?

—¿Perdón?

¿De nuevo? Definitivamente era la primera vez que visitaba a su tío.

—Me cansé de ver venir a tu hermano mayor y quejarse. Entonces, ¿por qué estás aquí de nuevo?

Se quedó sin palabras. Navier parecía saber sin siquiera preguntar de qué se quejaba su hermano cuando vino hasta aquí. Debió haber dicho que debería ser él quien heredara esta familia porque su estúpido hermano pequeño no lo merecía. Como siempre le dijo.

Como Navier no dijo nada, el conde Bornes levantó la cabeza. Sus ojos penetrantes endurecieron el cuerpo de Navier como si se hubiera enfrentado a una serpiente venenosa. Navier pudo leer una momentánea, pero decepción en los ojos de su tío.

«No me pueden echar por ser estúpido. No tengo otro lugar a donde ir excepto aquí.»

Si hubiera regresado a casa, algún día podría haber muerto a manos de su hermano. Porque sólo cuando él muriera su hermano podría heredar esta familia. Hace apenas unos días salió corriendo de casa para vivir tras escuchar la conversación de su hermano con su padre.

—Preferiría simplemente matar a ese idiota. Entonces heredaré toda la propiedad.

—Eso es cierto. Si eso sucede, no habrá otros parientes consanguíneos además de ti.

Navier dudó de sus oídos esa vez. Todavía era un niño. No nació porque quisiera nacer como el segundo hijo. Creció sin aprender, vestirse ni comer solo porque era el segundo hijo de un barón pobre.

Sus padres enseñaron, vistieron y alimentaron sólo a su hermano como debían, y él tuvo que crecer escuchando las palabras de que tenía que renunciar a todo por su hermano. La razón fue porque su hermano era el hijo mayor que tuvo éxito en su familia.

Navier no tenía ganas de vivir. Simplemente vivía porque nació. Su vida siempre fue comparada con la de su hermano, pero había vivido sin muchas quejas. Pero ahora estaba tratando de arreglar su vida, como debería ser.

En ese momento, extrañamente, se obsesionó con vivir. No quería morir. Quería sobrevivir de alguna manera. Aunque quería hacerle algo a su familia, pensó que sería injusto que muriera así.

«Así es. Voy a vivir.»

Navier logró mover el rabillo de sus ojos inmóviles.

Una sonrisa en sus ojos era su arma. Una preciosa herencia de su difunta madre. Entonces la expresión de su tío cambió.

—Quiero quedarme aquí —dijo Navier, mirando a los ojos de su tío. Una comisura de la boca de su tío cayó.

—Dale una habitación.

Ese día Navier se convirtió en miembro de la familia Bornes.