Capítulo 62

Poco después de que Charter se marchara, la sala se convirtió en un caos.

—¡Una guerra! ¿Qué diablos está pasando?

—¿Qué clase de imperio se atrevería a invadir el Imperio Harpion?

Las mujeres protestaban con incredulidad, como si eso nunca pudiera suceder. Aunque las señales de guerra ya se habían oído y visto por todas partes, ¿acaso esperaban que no fuera así o negaban que fuera imposible?

—¡Tonterías! ¡Una guerra! ¿Existe siquiera un imperio que invada sin miedo este Imperio Harpion?

Considerando que algunos nobles varones se encontraban en una situación similar, parecía que era común que tanto hombres como mujeres se volvieran complacientes a medida que el período de paz se prolongaba.

Arianne, que estaba sola en el podio, se volvió para mirar a la señora Kaien. La señora Kaien también la estaba mirando. Parecía decirle esto con su cara preocupada: "¿Estás bien?". Trató de sonreír como si estuviera bien.

Fue entonces cuando el duque Krow se levantó y salió por la puerta.

—Realizaremos una reunión de emergencia de los nobles, por lo que los nobles con títulos deben reunirse en el palacio imperial de inmediato.

Tan pronto como terminó de hablar, algunos nobles lo siguieron con caras sombrías. Algunos estaban perdidos en sus pensamientos.

—Tú, ¿por qué no te vas? ¿No eres barón?

Algunos se quedaron sin hacer nada y fueron apuñalados por la persona que estaba a su lado.

Madrenne se acercó a Arianne y, mientras agarraba su vestido, le dijo:

—Baronesa, volvamos a su habitación por ahora.

—Sí.

Mientras todos estaban solemnes, el salón de ceremonias, que era tan anticuado que se llenó de luz y hasta daba miedo, rápidamente se convirtió en un desastre. De ninguna manera, nunca esperó que esto sucediera el día de su boda... No había nada de qué arrepentirse. Después de todo, la boda había terminado.

También planeó prepararse de inmediato y dirigirse al palacio imperial. Volvió a su habitación, se quitó el vestido de novia y se puso rápidamente un vestido de fiesta.

—¿Puedo entrar? —Era la voz de Madame Kaien.

—Sí, entra.

Madame Kaien y Violla entraron juntas. Madame Kaien preguntó como si se sorprendiera al ver mi atuendo:

—¿Vas al palacio imperial?

—Sí. Se dice que allí se reúnen todos los nobles con títulos.

Ante su respuesta, la señora Kaien dijo con cara preocupada:

—¿Sabes lo que pasará si vas allí?

—Lo sé.

—¿Quieres ir juntas?

Arianne tomó la mano de Madame Kaien y la enfrentó.

—Tengo que ir porque soy una baronesa del Imperio Harpion. No voy a traicionar mi deber.

Madame Kaien vio la mirada determinada de Arianne y se dio cuenta de que nunca podría detenerla.

«Si no puedo detenerla, no tengo más opción que abrirme paso a empujones».

—Ya veo. Estoy orgullosa de ti. Pero no se te ocurra tomar la iniciativa. La mayoría de ellos son personas que quieren aprovecharse de los demás. Quizá te vean como una mujer y traten de utilizarte como les plazca.

Arianne sonrió, comprendiendo la preocupación de la señora Kaien y dijo:

—No te preocupes. No has olvidado que soy la hija del famoso conde Bornes, ¿verdad?

La señora Kaien sonrió ante su fanfarronería.

—Me había olvidado por completo de eso. Entonces, adelante.

—Entonces, volveré.

Dobló sus rodillas ante Madame Kaien y se giró para saludar a Violla también.

—El Reino de Britana irá tras de ti, así que no pierdas nunca.

Arianne parpadeó ante su comentario inesperado. Violla luego agregó:

—Nosotros, la familia Kaien, nunca nos doblegaremos. No olvides que tú también eres parte de esta familia.

Le sonrió alegremente a Violla y luego afirmó:

—Hoy nadie podrá pensar que está encima de mí.

Violla pensó mientras miraba a Arianne salir por la puerta.

«Creo que sé por qué Charter se siente atraído por esta mujer». Cuando la miró, los sentimientos que había olvidado volvieron a aparecer.

Violla se tocó las comisuras de los labios, que se movieron solo después de unos años, y pronto endureció su rostro como si nada hubiera sucedido. Ahora tenía que hacer preparativos para regresar a su reino. El Reino de Britana también tendrá que unirse a esta guerra.

Tan pronto como entró en palacio, buscó al príncipe Luiden.

—Pasé a entregaros esto.

—¿Qué es esto?

Luiden preguntó al ver lo que Arianne estaba ofreciendo.

—Lo que Su Alteza tanto anhelaba.

Los ojos de Luiden se agrandaron. Después de recibir el documento de Arianne, lo hojeó rápidamente. Esto... es realmente genial. Lo admiró. Eso es porque el documento contenía toda la corrupción de la facción del príncipe heredero, que había estado relacionada con el conde Bornes.

—Es el libro de contabilidad por el que arriesgué mi vida para sacarlo. Originalmente, se suponía que se lo daría a Charter después de la boda de hoy. Sin embargo, la situación resultó de esta manera. Con esto, podrás sacar fácilmente a los nobles de esta guerra.

—Muchas gracias. En realidad, me costó mucho conseguir el apoyo de los nobles —dijo Luiden, mirando a Arianne con una confianza infinita en sus ojos.

Arianne pareció pensar un momento y luego abrió la boca:

—Charter… ¿estará bien?

Ante la pregunta de Arianne, la tez de Luiden se oscureció de repente. Era porque estaba preocupado por su amigo que había ido al campo de batalla. Sin embargo, pronto miró el rostro de Arianne y sonrió como si no hubiera nada de qué preocuparse.

—Estará bien. Incluso si muere, volverá con vida.

—¿De verdad?

—No existe una persona tan monstruosa como él. Así que no te preocupes.

Al ver a Luiden decirlo con una mirada de disgusto, ella sonrió automáticamente. La broma de Luiden la tranquilizó un poco.

Era una guerra que sólo se podía escuchar en palabras. Sólo aquellos que la vivían sabrían lo que realmente ocurrió en el campo de batalla. La gente en la capital segura nunca conocería el peso de la guerra. Por eso su corazón se sentía pesado porque no podía atreverse a imaginar cómo era la situación de Charter ahora.

—¿De verdad vas a participar en la guerra?

A la pregunta de Bein, que la seguía, respondió con claridad:

—Tengo que pagar mi arroz. No voy a ser una persona irresponsable.

Pagar tu arroz… Como su ayudante, quería oponerse a ella cien veces, pero como plebeyo, era una palabra que se sentía más tranquilizadora y dulce que cualquier otra, hasta el punto de que le dolía el corazón.

De pie frente a la sala de reuniones, le dijo a Bein:

—Permanece alerta. Es hora de entrar en la guarida del lobo.

—Sí, lo sé —dijo Bein como si estuviera preparado.

Arianne respiró profundamente antes de mirar al sirviente.

—La baronesa Devit está entrando.

Cuando la puerta se abrió, los ojos de los nobles en la sala de reuniones se dirigieron hacia un solo lugar.

—Ella está aquí. —Alguien escupió sus palabras como si no le gustara.

Como no le importaba, Arianne fue a buscar un asiento vacío y se sentó sin arrugar la cara. Bein estaba detrás de ella. Lejos de intimidarse por las miradas centradas en ella, dijo como si estuviera molesta.

—¿Qué estás mirando? ¿No necesitas continuar con lo que dices?

—Uh.

—¡Ejem!

Los nobles se sorprendieron por sus atrevidas palabras y apartaron la mirada. Algunos la miraron con enojo como si estuvieran ofendidos, pero cuando ella los miró con enojo, apartaron la mirada. Era divertido. Cuando miraba a mi alrededor, parecía que todos, excepto los miembros de la familia imperial, estaban presentes.

—Lo diré de nuevo: no tenemos tantas tropas ni suministros.

—Sí. ¡No se pueden aceptar exigencias tan excesivas!

Algunos nobles se quejaban con el duque Krow. El duque Krow frunció el ceño y se frotó la sien como si estuviera en problemas.

Es evidente, aunque no lo mirara, que las opiniones sobre los suministros de guerra y el traslado de tropas debían estar divididas.

Arianne, que observaba como si fuera asunto de otra persona, vio a lo lejos al hombre de cabello plateado. El conde Bornes. Un ser humano al que ya no quería llamar padre. Estaba tranquilo incluso en la tensa situación en que estalló la guerra.

Más bien, aprovecharía esta oportunidad para conseguir algo. La guerra podía ser una terrible realidad para algunos, pero también una oportunidad que nunca volvería a presentarse para otros. Arianne podía ver claramente lo que pensaba el conde Bornes mientras sonreía tranquilamente.

—Su Majestad está entrando. Su Alteza Real el príncipe heredero y el príncipe Luiden están entrando.

Fuera de la puerta, el sirviente anunció la llegada de la familia imperial. Todos los nobles, que habían estado alborotados hasta hace un rato, cerraron la boca y se pusieron de pie para saludar al emperador. La mirada del emperador, que estaba mirando a través de la sala de reuniones, se quedó en Arianne por un rato.

—Estáis todos aquí. Comencemos la reunión.

Después de que el emperador terminó de hablar, se sentó en el orden del príncipe heredero, el príncipe y los nobles.

—Estábamos discutiendo las tropas y los suministros que se enviarían al frente —dijo el duque Krow.

—¿Llegasteis a alguna conclusión?

Ante la pregunta del emperador, hizo una reverencia como si lo lamentara.

—Eso es… el desacuerdo aún no se ha reducido.

—¿Es eso así?

El emperador miró a los nobles con una sonrisa burlona. Los nobles, que recibieron la fría mirada del emperador, se estremecieron e inclinaron la cabeza. Sin embargo, incluso si se sintieran abrumados por la mirada del emperador, no renunciarían fácilmente a sus suministros. Los humanos no soltarían lo que tenían a menos que sus vidas estuvieran en juego.

Uno de los nobles que observaba atentamente a su alrededor le habló al emperador:

—Su Majestad, no importa cuán en guerra estemos, no puedo permitirme enviar de inmediato tantas tropas y suministros. Si es tanto, sería difícil para mi familia ganarse la vida de inmediato.

Cuando el emperador guardó silencio, continuó en voz más alta, como si pensara que era una señal de afirmación.

—Dado que la riqueza de los nobles es limitada, parece correcto abrir el tesoro nacional.

El emperador permaneció en silencio incluso después de sus palabras. En cambio, Luiden, que estaba sentado a su lado, abrió la boca.

—Entonces no te rendirás, ¿verdad? Hasta donde sé, tu riqueza nunca se verá afectada hasta ese punto.

El noble miró a Luiden con desaprobación y respondió:

—No es que no pueda dárselo. Pero parece que Su Alteza no sabe cuánto dinero se destina a la gestión del territorio.

A primera vista, algunos nobles de la facción del príncipe heredero sonrieron alegremente, como si se estuvieran riendo de Luiden.

—Supongo que no creéis que hice la vista gorda aunque lo sabía —preguntó el noble. No se atrevió a hacerle nada al príncipe, pero creía en la espalda del príncipe heredero.

—Es literalmente lo que dije. Vizconde Girol, ¿cuesta mucho dinero administrar el territorio? Según su desempeño del año pasado en la operación del territorio, no hay registro de que se haya gastado dinero privado, excepto subsidios estatales, en la operación del territorio.

—Eso… simplemente no lo escribí en el informe. Pero en realidad se invirtió mucho dinero en ello.

Luiden levantó una comisura de la boca y se rio de la excusa del vizconde Girol.

—Debes preocuparte mucho por tu territorio para gastar tu dinero, ¿verdad?

—Sí, por supuesto. ¿No es ese un deber natural de un noble?

Luiden, que miró de reojo al vizconde Girol, dijo mientras se pasaba el dedo índice por la barbilla:

—¿Es tu deber? ¿Incluye secuestrar mujeres y obligarlas a servir como tus concubinas? ¿O incluye recaudar más impuestos que los establecidos por el estado y administrar un negocio de préstamos privados?

Los ojos del vizconde Girol se abrieron como platos como si fueran a salirse de sus órbitas.

—¡Eso! ¿Qué queréis decir? No hubo absolutamente nada de eso. Su Alteza, ¿estáis tratando de incriminarme?

Cuando el vizconde Girol gritó enojado, Luiden se relajó y dijo:

—Lo sabremos cuando el inspector de impuestos imperial lo revise.

—¡No puede ser! ¡Me están tendiendo una trampa! ¡Su Majestad! ¡Su Alteza me está insultando! ¡Eso nunca ocurrió!

El emperador abrió la boca con los labios apretados:

—Lo sabremos cuando lo investiguemos.

El rostro del vizconde Girol palideció. Junto con eso, la tez de los otros nobles también se deterioró. Tenían que hacer lo que el emperador les ordenaba si los empujaban de esa manera. Los nobles no podían apresurarse, por lo que se hicieron señales con un guiño como para decirse algo.

Uno de ellos saltó de su asiento, se puso de pie y dijo, como si hubiera inventado su propio Luiden,

—Conde Proud, usted informó que el número de residentes de su territorio disminuyó, ¿verdad? Sabía qué tipo de castigo enfrentaría una persona que robara el impuesto nacional, ¿verdad?

—¡Cómo podría! ¡No, nunca he hecho eso! ¡Siempre pago mis impuestos fielmente!

Luiden respondió con amargura a la excusa del conde Proud:

—Eso también lo averiguará el inspector de impuestos imperial.

La mirada aguda del emperador se volvió hacia el Conde Proud.

—¿Cómo…? No… —El conde Proud se desplomó impotente.

El príncipe heredero, que observaba el comportamiento de Luiden, lo criticó:

—¿Es hora de discutir un asunto tan trivial? ¿No deberíamos detener la guerra ahora mismo?

Luiden le respondió con una sonrisa:

—Lo sé. ¿No sería mejor que nos dieran lo que pedimos amablemente?

—¡Qué! ¿Te atreves a burlarte de mí ahora?

El emperador, que había estado observando en silencio al príncipe heredero, abrió la boca:

—Príncipe heredero, en una situación de guerra, la riqueza personal es veneno. Aquellos que son codiciosos de su propio dinero no tendrán más remedio que dar ejemplo.

El rostro de los nobles se endureció ante la palabra dar ejemplo. Algunos palidecieron de vez en cuando.

El conde Bornes, que observaba la situación, sintió una extraña sensación.

«¿De dónde diablos sacó el príncipe esa información? ¿No fue así como se lo dije en secreto? Un secreto que solo yo conozco…» Sintió como si le hubieran dado un fuerte golpe en la nuca. «¿De ninguna manera? ¿Podrías ser tú?» Allí donde dirigía su mirada, Arianne estaba recostada en su silla, mirándolo y riéndose descaradamente…

—¡Arianne!

Empezó directamente con el conde Bornes.

«Sí, así es. Fui yo, padre».

Capítulo 61

—Mañana es la boda —dijo Arianne con cuidado, pasando la mano por el vestido de novia que colgaba del maniquí. El delicado encaje sobre la lujosa tela de satén indicaba, a primera vista, que se había tenido mucho cuidado. —Es bonito.

Arianne sacó la mano del vestido y caminó hacia la ventana. Fuera de la ventana, estaba oscuro y el cielo estaba teñido de rojo por el atardecer.

—Pasaron muchas cosas en poco tiempo —se dijo, recordando lo que había sucedido durante el último mes.

Al principio, planeó casarse por contrato con Charter solo para evitar que la vendieran como concubina y salir de la sombra de su padre. Después del divorcio, solo quería comer y jugar con la pensión alimenticia por el resto de su vida.

«¿Realmente existe el destino?»

En cuanto salió de la sombra de su padre, se celebró una competición de caza y, de alguna manera, la nombraron baronesa. Al principio, todo estuvo bien. Estaba orgullosa de ser la primera mujer en recibir el título y también era cierto que estaba orgullosa de ella misma. Sin embargo…

No pudo evitar pensar mucho antes de la guerra. Aunque a los demás no les importara, aceptó el hecho de que Arianne, como noble, tenía que cumplir con su deber. Sabía que nunca había sido una persona justa. Aun así, no quería ser una persona patética que abandonara su responsabilidad. Por eso decidió… unirse a la guerra.

—Estoy segura de que Charter se opone a ello. Quizás…

Sin embargo, como siempre, no tenía dudas de que él confiaría en ella y la apoyaría como siempre. Por eso le gustaba. Entre muchas cosas que tenía, como buena apariencia, riqueza y naturaleza bondadosa, la mejor parte era que no intentaba poseerla como un objeto. Tal vez podría enamorarse de él.

Fue entonces cuando Madrenne, que abrió la puerta, la llamó temblando de nervios.

—¡Baronesa! ¡Mire esto! ¡Se me ha ocurrido algo genial!

—Ah. Hace mucho tiempo que no siento nada. De todos modos, vienes y me rompes el humor.

—¡Dese prisa y mírelo!

—¿Qué es?

Mientras se acercaba, Madrenne sacó las cosas de la caja y dijo:

—¡Esto es! ¡La lencería especial de Madame Victoria! ¿Sabe que he estado haciendo cola todo el día para comprarla?

—¿Qué es esto?

—¿No lo ve? Es lencería, ¿no?

Arianne frunció el ceño mientras miraba más de cerca la lencería.

—¿Esto es ropa? ¿No es esto solo un trozo de encaje con malla?

Madrenne respondió entonces como si estuviera frustrada:

—Baronesa, mañana es su primera noche, ¿verdad?

—¿Y qué?

—La primera noche tienes que llevar algo así. Seguro que al duque le gustará mucho.

Arianne se asustó.

—¿Quieres que me ponga esto?

—Entonces, ¿le gustaría que el duque use esto?

Se lo imaginó por un momento. Charter, un hombre musculoso y apuesto, que llevaba una pieza de encaje con malla...

Al ver mi rostro pálido, Madrenne dijo:

—¿Por qué está tan sorprendida? Todo el mundo usa esto.

—¿Todo el mundo lleva algo así? —preguntó Arianne disgustada por las palabras de su sirvienta.

—Sí. No puedo usarlo porque no lo tengo.

Arianne estaba harta de ello.

—No lo necesito, así que llévatelo de vuelta.

Madrenne sonrió como si lo supiera todo, dejó la caja sobre la mesa y salió de la habitación. Se fue dejando una frase:

—Lo sé todo, pero la baronesa no tiene por qué fingir…

Se quedó frente a la caja y la miró fijamente durante un largo rato.

—Esto… ¿todo el mundo los usa?

Cogió la lencería y la agitó en el aire. Nada quedaría oculto si usabas algo así, así que ¿para qué lo usabas?

Arianne no había entendido que la lencería no se usaba para tapar el cuerpo. Ingenuamente, aún no sabía que existían prendas hechas para ese propósito.

—¿Así? ¿Es así como se debe llevar?

Ella se paró frente al espejo y miró la lencería.

—¿Mmm?

Para ser sincera, no lo entendió. Aun así, sabía que era un atuendo muy revelador porque era obvio que tu cuerpo no se diferenciaba de estar desnudo cuando usabas algo así. En ese momento, pensó que no podía usar algo así y que tenía que devolvérselo a Madrenne. Arianne giró la cabeza cuando sintió la mirada de alguien y encontró a alguien.

—¿Charter?

¿Por qué entró sin llamar? Su expresión era extraña. Tenía las orejas rojas y los ojos vagaban como si no tuviera dónde mirar. ¿Qué le pasaba? Ella, que estaba inclinando la cabeza, se dio cuenta de lo que estaba haciendo en ese momento.

—Ah.

—Lo siento, discúlpame.

Al ver sus ojos temblorosos, Charter se disculpó apresuradamente y salió de su habitación.

—Ah, no. No lo compré…

«Tengo que poner una excusa... pero él ya se ha ido». Una prenda de lencería se le cayó de la mano.

—¡Aargh! ¡Madrenne!

Charter se quedó afuera de la puerta, recordando distraídamente lo que había visto. De pie frente al espejo, Arianne miraba la lencería.

—De ninguna manera… ¿Se pondrá eso mañana? —Charter se tapó la boca con su gran mano. Sintió como si la sangre caliente le subiera a la nariz. Tenía el cuello rojo y salió de inmediato frente a la habitación de Arianne como si estuviera huyendo.

Era la mañana siguiente. En medio del bullicio del amanecer, las doncellas vistieron a Arianne con una expresión hosca en su rostro. Al verse así, Madrenne hizo un escándalo y dijo:

—¿Por qué la novia tiene una cara tan sombría el día de su boda? Por casualidad… ¿Se quedó despierta toda la noche imaginando su primera noche? Fufu.

Ante las palabras de Madrenne, sus ojos se iluminaron.

—¡Es por ti! ¡Charter fue…! Ah… No sé. Odio todo —murmuró, cubriéndose la cara con las manos. Incluso al pensarlo, se sentía avergonzada. Tenía miedo de lo que Charter pudiera pensar de ella. ¿Y si pensaba que era una mujer barata? Tal vez le gustara más.

Cualesquiera que fueran sus sentimientos, el disfraz estaba completo. Una sencilla pero lujosa tiara decorada con diamantes heredada de Madame Kaien fue colocada sobre su cabello plateado cuidadosamente peinado.

—¡Guau! ¡La señorita es tan hermosa!

—Parece una diosa.

Arianne sonrió satisfecha al verse reflejada en el espejo.

—Es bonito.

—¿Simplemente bonita? La baronesa parece la persona más noble del mundo.

Sus labios se alzaron ante el elogio de Madrenne. Su cumplido seguía siendo un cumplido.

«Pero hoy estás muerta. Nunca tuve la intención de perdonarla, la culpable de hacerme sentir avergonzada».

Madrenne, inconsciente de su destino, estaba ocupada aplaudiendo con emoción.

Los invitados se reunieron en el salón de bodas preparado en el gran salón de banquetes del Ducado de Kaien. Las mujeres conversaban sentadas en sus asientos y los hombres estaban ocupados reuniéndose de dos en dos y de tres en tres para discutir la situación.

—El actual príncipe heredero es demasiado incompetente. Si se convierte en emperador, el futuro del imperio será oscuro.

—¿Quién no lo sabe? ¿Pero qué pasa si el duque Krow está ahí fuera?

—Está intentando crear un emperador espantapájaros.

Alguien dijo con cautela:

—Las habilidades de Su Alteza Luiden son excepcionales, pero su origen es un problema.

—Si piensas en su debilidad, es solo por su origen…

Si se trataba de un problema de origen, una palabra del emperador lo resolvería. Sin embargo, el emperador no tomó ninguna medida en ese momento, por lo que los nobles se mostraron reacios a la prestigiosa posición de Luiden.

—Shhh. Hay oídos por todas partes. Deberías tener cuidado con lo que dices. Hoy también asistirá el equipo del príncipe heredero.

—Hmm. Es cierto. Dejemos este asunto de lado más tarde.

Los pájaros escuchaban sus palabras durante el día y las ratas durante la noche. Su conversación llegó a oídos del duque Krow.

—Fingiendo que les importa este imperio, al final, aquellos sólo buscan su propio beneficio.

El duque Krow resopló. Hasta donde él sabía, solo una persona en este imperio se preocupaba de verdad por el imperio. Pensó eso mientras miraba al hombre que estaba de pie en el podio.

Qué desperdicio. El hombre tenía ojos agudos como una espada bien forjada, pero una mente tranquila que no apuntaba su espada contra los demás. El hombre tenía un carácter recto que siempre cumplía las promesas una vez hechas. Debido a su personalidad recta, el duque Krow finalmente renunció a trabajar con él.

«Si no puedo tenerlo, no puedo dejar que otros lo tengan». El duque Krow cerró los ojos en silencio y esperó a que comenzara la boda.

Al cabo de un rato entró el sacerdote de los votos matrimoniales y anunció el comienzo de la ceremonia nupcial. Todos dejaron lo que estaban haciendo y se sentaron.

Charter, que se encontraba de pie en el podio, se dio la vuelta y esperó la entrada de su novia. Entonces entró Arianne con la música de la orquesta.

—Oh Dios mío.

—Ella es tan hermosa.

No había otra palabra para describirla que hermosa. Arianne, con su cabello plateado que brillaba a la luz, su piel perfecta y clara, y sus ojos violetas que eran más claros y brillantes que cualquier otra joya, hacía pensar que era la persona más hermosa entre las creaciones de Dios que existen en el mundo.

Charter la miró a la cara con admiración y pronto se quedó sin aliento cuando su vestido ajustado reveló su figura perfecta. Parecía atraer toda la luz que la rodeaba, como un ángel que hubiera descendido a la tierra. Además de su hermosa apariencia, tenía una personalidad honesta y audaz, y no había nada en ella que no fuera encantador. El hecho de poder tenerla como esposa lo llenaba de éxtasis.

Arianne caminó con orgullo, enfrentándose a la envidia y la admiración que la invadían. La estrella de hoy era ella. Al poco rato, Arianne, que había caminado delante de Charter, le sonrió. Charter le devolvió la sonrisa, lo que hizo que abriera los ojos como platos.

—¿Ah, sí? ¿Sabías sonreír así?

—Es porque estoy feliz. No puedo controlar mi expresión.

La cara de Arianne se enrojeció por la sinceridad de Charter.

«¿Era ese tipo de hombre? Pensándolo bien, parecía que siempre decía la verdad...»

Charter tomó su mano y la puso sobre su brazo. Naturalmente, los dos se quedaron de pie frente al sacerdote y esperamos su discurso.

—…El marido tratará a su mujer con buena fe, y la mujer deberá tratar a su marido con respeto.

Después de un largo discurso del sacerdote, que después de mucho tiempo pronunció un largo discurso en la alegría del gran acontecimiento, Charter y Arianne subieron al podio donde se colocaron los votos matrimoniales y los firmaron.

—Por la presente declaro que ustedes dos se han convertido en marido y mujer.

Cuando el sacerdote terminó sus palabras, les sonrió a Charter y a ella.

—Ahora hagan el beso del juramento.

Charter tomó su mano y la miró a la cara. Sus ojos se posaron en sus labios rojos. Era solo un beso... pero su corazón latía tan rápido que parece que iba a estallar. Reuniendo su coraje, inclinó suavemente la cabeza y se acercó a ella.

Arianne también estaba nerviosa, así que cerró los ojos. La situación era tan desgarradora que ni siquiera podía respirar.

«Date prisa. ¿Qué está esperando?» Esperó y contuvo la respiración.

Poco después, justo antes de que los labios de Charter tocaran los suyos, la puerta se abrió con un fuerte ruido y alguien entró en el pasillo. Y entonces escucharon susurros, que pronto se convirtieron en una conmoción incontrolable. ¿A qué demonios se debía todo ese alboroto?

Al final Arianne no pudo resistirse y abrió los ojos para mirar a Charter. Estaba de pie y miraba hacia algún lado con ojos fríos. Después de terminar de mirar, Sir Dale bajó la cabeza como si lo lamentara.

—¿Qué pasa, Dale?

Sir Dale levantó la cabeza. Su rostro endurecido parecía indicar que no se trataba de una noticia normal.

—Es la guerra, Su Gracia. La línea del frente… ha quedado aislada.

Le dio fuerza a la mano que sostenía la de Arianne.

—Lo entiendo. Prepárate. Nos vamos pronto

—Sí.

Charter giró la cabeza y me miró. Ella pudo percibir muchas cosas en sus ojos: profundo arrepentimiento, preocupación y… ¿sed?

—¡Eh! ¡Eh…!

Charter atacó sus labios al instante. Fue un beso muy profundo, intenso y sobrecogedor. Después de un largo rato, Charter separó cuidadosamente sus labios y dijo mientras pasaba su pulgar sobre los de ella:

—Volveré. Por favor… espérame.

Con esto, Charter se fue.

Capítulo 60

—…Hermana.

Viola levantó la mirada al oír la voz nerviosa de Charter. Sus ojos negros, rectos e inquebrantables, no vacilaron en ningún momento. Charter no supo qué decir.

«¿Podría ser que mi hermana…?» Nunca pensó que ella se opondría. Ella era como un pilar en el que podía apoyarse en caso de una emergencia, siempre estando un paso atrás y confiando en sus decisiones mientras lo apoyaba en silencio. Ese pilar… se había derrumbado.

Viola le preguntó a él, quien la miraba fijamente a los ojos con expresión triste:

—¿Qué pasa con esa cara de sorpresa?

La frente de Charter se entrecerró debido a las palabras de su hermana.

Viola vio su expresión y se tragó la risa por dentro. Hablaba en serio. Qué situación tan desafortunada. Recordó la conversación entre Arianne y su doncella en la ciudad esa mañana. Obviamente, Arianne dijo que era un matrimonio que tenía que hacer.

¿Qué debería hacer con su ingenuo hermano menor, que era sincero solamente? Obviamente, debería estar enojada con la mujer y decir que este matrimonio no era adecuado para su hermano. Sin embargo, no estaba enojada en absoluto. Simplemente se sentía apenada y comprensiva con la mujer que tuvo que hacer un matrimonio no deseado. Pensó que no era demasiado tarde para detener este matrimonio, ya que aún no se habían casado. Por eso habló con Charter.

«Si lo digo una vez más, me pueden echar». Cuando vio que su hermano la miraba como si fuera su enemiga, Viola pensó en ello.

Habían pasado diez años, pero todavía se sentía amargada por haber entrado en un matrimonio no deseado sólo por ser mujer. Hoy era la primera vez que veía a la mujer que iba a casarse con su hermano. No había razón para sentir pena por ella. Después de todo, de eso se trataba el matrimonio. Pero no sabía por qué le importaba tanto esa mujer. Podría haber dado un paso atrás, pero Viola se obligó a hablar una vez más.

—Un matrimonio no deseado sólo se perjudica mutuamente.

Charter, que se quedó pensativo por un momento ante las palabras de Viola, habló con firmeza:

—Es un matrimonio necesario.

—…Ya veo.

El matrimonio por necesidad era más realista. El matrimonio por amor era sólo una ilusión.

Hoy, Viola sintió que el sabor del té era especialmente amargo.

Era la mañana siguiente. Como era el día anterior a la boda, no faltaban invitados. Parecía que Arianne se estaba volviendo loca cuando le presentaron a sus parientes desde las afueras y los saludó uno a uno.

Sabía que había muchos nobles en este imperio, pero las presentaciones no tenían fin. Había demasiados nobles en este imperio para nada. Ni siquiera sintió la más mínima gratitud por aquellos que habían venido hasta aquí para ver su boda.

Como cortesía, la invitación que envió llegó como una manada de lobos con olor a sangre. Por supuesto, vinieron aquí para ver al duque Kaien, no a ella, pero de todos modos se cansó de eso.

—Madre, ¿puedo irme un momento?

—Sí. Debes estar cansada. Tómate un descanso.

Como de costumbre, Madame Kaien era una mujer que nunca pediría un buen descanso.

«¡De verdad! ¡No aceptaré el puesto de duquesa ni aunque me lo des! Hay tantas cosas que hacer y tantas personas de las que ocuparme».

La señora Kaien aguantó sin cambiar el color de su rostro mientras recibía a tantos invitados. Eso sería una virtud como duquesa, pero Arianne solo quería evitarlo.

Se quedó allí mucho tiempo, frotándome las piernas sin sangre. Cuando las piernas se relajaron, se dirigió al bosque que había detrás del ducado. El otoño ya estaba en pleno apogeo y a cada paso se pisaban hojas caídas. 

—Ahora puedo respirar un poco mejor, ¿eh?

Encontró una cabeza redonda y marrón en el borde de un árbol a lo lejos y siguió sus pasos. Era el príncipe Britana con cabello castaño y ondulado, diferente del cabello negro de la familia Kaien. El príncipe parecía ajeno a la visión de algo que yacía sobre su regazo.

—¿Príncipe? ¿Qué estáis mirando?

Se estremeció. Sintió pena cuando el hombro del chico se estremeció, sorprendido por su repentina voz. En los ojos del chico, que giró suavemente la mirada, Arianne pudo ver vergüenza y pudor como si lo hubieran pillado haciendo algo.

—¿Qué buscabais para sorprenderos tanto? ¿Dónde? Veámoslo juntos —se burló con expresión traviesa.

El niño estaba tan sorprendido que ni siquiera pudo pensar en ocultarlo y parpadeaba aturdido.

«¿Qué es? ¿Una carta de amor que intercambió en secreto sin que su madre lo supiera? ¿O los dulces que le ocultó a su madre?» Pensó que, fuera lo que fuese, sería bueno burlarse de él.

—¿Eh? ¿Una espada?

Lo que el niño estaba mirando era una espada que le había regalado Charter. Ante su mirada curiosa, el niño se sonrojó y rápidamente cubrió la tapa de la caja.

«¿Por qué se siente tan avergonzado? No lo puedo entender. ¿Ya está en la pubertad después de haber sido tratado como un niño de 10 años?»

—Yo…

El príncipe parecía vacilar en abrir la boca. No tenía intención de escucharlo, pero se sentó a su lado porque era demasiado tarde para evitarlo. Después de un rato, volvió a hablar.

—Me preocupa no poder estar a la altura de sus expectativas.

Arianne miró su cabeza con ojos apagados.

«¿Qué está tratando de decir?... Al salir para tomar un poco de aire fresco y evitar a la gente molesta, ahora tengo que escuchar las preocupaciones inútiles de la vida de alguien. Venía de un niño de 10 años».

—Sé muy bien lo que significa una espada para mi tío. Quiere que me convierta en un espadachín como él y que use esta espada.

«¿Eh? ¿Hmm? ¿Es así?»

—Pero no tengo talento para la espada. Estoy aprendiendo mucho del caballero comandante de nuestro reino, pero rara vez mejoro.

«Eso… ¿no es porque solo tiene 10 años? El duque Kaien también participó en la guerra contra el Reino de Britana a la edad de 15 años y comenzó a hacerse un nombre. Escuché que nadie conocía su talento antes de eso…»

—Esta espada es demasiado buena para mí. No quiero decepcionar a mi tío…

El niño terminó llorando.

«No puedo creer que alguna vez haya aconsejado a un niño de 10 años...» Dejó escapar un suspiro bajo, apenas audible, y abrió la boca.

—Príncipe, el Chater que conozco no obliga a los demás a hacer nada.

Porque no esperaba mucho desde el principio. Pudo descubrir la otra cara de Charter durante sus semanas viviendo en el ducado.

Charter era cortés e indiferente con su familia, pero era verdaderamente despiadado con los de fuera. Nobles y comerciantes acudían para relacionarse con el duque Kaien. E incluso las mujeres deseaban su posición de concubina. Varias personas visitaban el ducado todos los días. Sin embargo, Charter nunca rechazó una oferta ni dio rodeos como un noble común.

—No te llamé para que me digas que no vas a permitir que esto vuelva a suceder. Ahora, sal de este negocio. Siguiente.

Si alguien fuera descubierto haciendo algo ilegal, sería el fin para él.

—Según el libro de contabilidad que obtuve, la inversión se recuperó, pero ¿por qué sigue en déficit? Me menosprecias. Paga la multa dos veces como te prometieron y abandona este imperio de inmediato. Siguiente.

Si manipulaste el libro mayor, estás perdido.

—¡Siguiente!

Ni siquiera miró a las mujeres que aspiraban al puesto de concubina.

Charter era un hombre de sangre fría que no levantaba ni una sola pestaña ni siquiera cuando alguien le pedía una oportunidad más. En particular, me daban pena las mujeres que eran tratadas con tanta frialdad que arruinaban su maquillaje con sus lágrimas.

No lo podía creer ni siquiera cuando ella lo vio trazar una línea con sus propios ojos, cosa que no sabía cuando oyó rumores si eso era cierto o no. Para Charter, el perdón y la reconsideración eran algo que no existía. Fue un alivio estar dentro de su línea. Y mirar esa caja le recordó una conversación del pasado.

—¿Por qué lo aprecias tanto? —preguntó, señalando la caja que estaba barriendo con su mano mientras la miraba con cariño.

—Este es un regalo para mi persona preciosa.

—¿Persona preciosa? ¿Es para una mujer?

Ante mi pregunta, Charter sonrió en vano y abrió la caja.

—No. Solo quería darle algo que aprecio a alguien querido para mí. El hecho de que él lleve esta espada siempre me recordará que estamos conectados.

Por lo que dijo, supo que era un regalo para alguien que estaba lejos… Suspiró aliviada cuando supo que el príncipe era el dueño de la caja que Charter solía mirar de vez en cuando.

Como es su único sobrino, debía ser muy preciado. Sin embargo, su regalo parecía haber sido una carga para su preciado sobrino. Si le dio un regalo como este en primer lugar, ¿por qué no le explicó su significado correctamente? Solo confundiría al niño y se sentiría orgulloso de sí mismo.

«Ugh. ¿Por qué tengo que lidiar con el problema que él creó?»

—Príncipe, a menudo olvidáis que no es bueno hablando cuando lo que quiere decir sólo se puede saber explicándolo con palabras.

Los ojos del niño se abrieron de par en par ante las repentinas malas palabras que dijo sobre su tío.

—Esa persona no habría pensado en ser una carga para el príncipe. Él solo pensó que mientras el príncipe tuviera esa espada, podría vivir con la idea de que siempre estaría con él.

—Ah…

Los ojos del niño estaban emocionados.

—¡Y un niño debe comportarse como un niño! ¿En qué estás pensando tanto? Eres un niño y puedes hacer lo que quieras. ¡Solo llora y quéjate por ello! Porque así es como lo regañarán. ¿Qué tan atractivo es que no tengas que ser responsable de causar problemas?

Los ojos del niño cambiaron de emocionales a confusos, pero mis palabras continuaron.

—De todos modos, no penséis demasiado. Podréis hacerlo cuando seáis adulto.

El niño asintió involuntariamente ante mis palabras.

—Entonces os dejaré solo. Necesito atender a otra manada de lobos... Me refiero a los invitados.

Arianne se despidió con cortesía, se dio la vuelta y desapareció. Después de mirarla de espaldas por un rato, el niño miró la caja y repitió:

—Siempre estaremos juntos… —Sólo entonces el niño sonrió.

La conversación inacabada en el pasado.

—¿Y no sería bueno protegerse en caso de peligro?

Arianne, que miraba los ojos brillantes de Charter, respondió sin darse cuenta.

—Si van a hacer eso, ¿por qué no les dan un arma?

Vio que sus ojos temblaban y se desenfocaban, pero fingió no darse cuenta y se escabulló de su estudio.

Capítulo 59

Habían pasado 10 años. Ya habían pasado 10 años desde que abandonó el imperio, como si la estuvieran vendiendo. Aunque fue más tarde de lo esperado, afortunadamente pudo llegar a tiempo a la boda de su hermano.

Viola Kaien Rabiesch caminaba por la capital con una expresión desconocida. Se atrevió a bajarse del carruaje y caminó por una razón: porque extrañaba este imperio.

«No ha cambiado mucho. Al igual que hace diez años, la capital sigue estando animada y bulliciosa».

Viola Kaien Rabiesch caminaba por la capital con una expresión desconocida. Solo hay una razón para bajarse del carruaje y caminar.

—¡Dios mío! Mira, ¿quién es? Creo que la he visto en alguna parte.

—¿Quién?

—¡Disculpe! ¡La mujer del vestido burdeos!

Viola miró a las mujeres que susurraban y pasó junto a ellas con indiferencia. No era de extrañar que alguien la reconociera. Ella solía ser la flor número uno en este imperio.

Cuando la flor se rompía, se acabó. Hubo un tiempo en que su vida, que se comparaba con la de las flores, fue feliz. Sin embargo, ella, a quien todos alababan, se rompía con demasiada facilidad. Y debieron haberla olvidado después de diez años.

Era bonito mirarla, pero el destino de las flores en plena floración era volverse blancas y desaparecer para que los nuevos brotes florecieran más tarde. Ella había soportado y tenido paciencia toda su vida esperando el mismo momento. Sin embargo, ¿cuál fue el resultado?

Viola fue completamente arrancada por un hombre que quería quedarse con la flor. Ella no tuvo más remedio que agarrarse a su falda y tranquilizar a su hermano que lloraba. Le dio la espalda con la excusa de que no sabía qué daño podría hacerle a su hermano si no se iba.

En realidad, tenía miedo de seguir viviendo en ese imperio. Quería huir de su tío, que la usaba como rehén para reprimir a su hermano. Las lágrimas fluían constantemente de sus ojos mientras caminaba, pero nunca miró hacia atrás.

Así, pasó de ser la flor del imperio a ser la flor del reino. Se marchitó y pronto se desvaneció. Pensó que su vida terminaría así. Hasta que su hermano llegó al sangriento campo de batalla.

En el momento en que se enfrentó a su hermano menor, que había sido rechazado por su malvado tío, endureció su corazón. Amaba demasiado a su hermano como para permitir que todo saliera así. Y sintió pena por él.

Su corazón se rompió cuando vio a su hermano saludar a su hermana abandonada con un rostro inexpresivo. Prometió proteger a su hermano de alguna manera. Incluso si se volvía más malvada que su tío. Ahora se había convertido en un árbol con raíces profundas que no se marchitarán ni siquiera después de diez años.

—¡Señorita! ¡Deje de comer! ¿Se le olvidó que pasado mañana es su boda?

Justo a tiempo, sus ojos se vieron atraídos por la noble dama que pasaba y por la persona que parecía ser la doncella de esa dama.

—Es sólo un matrimonio, ¿por qué haces tanto alboroto?

Una manera arrogante de hablar. Era la forma típica en que hablaban los nobles del Imperio Harpion.

—Su prueba del vestido ha terminado, pero si sigue comiendo, ¡su ropa no le quedará bien! No importa si Lady muere de hambre durante dos días.

—¿Qué? ¿Entiendes lo que estás diciendo ahora? ¿Qué sentido tiene el matrimonio si tengo que morirme de hambre? ¿No es una locura?

Era interesante decir eso. Viola se detuvo y miró a la dama. Piel blanca, cabello plateado, estatura alta y expresión malhumorada. Al mirarla de nuevo, esa dama era una noble típica del Imperio Harpion.

Si una mujer se perdiera algo así, ¿no sería extraño? Pero era un poco extraño. Era solo un matrimonio... ¿Había cambiado la cultura matrimonial del Imperio Harpion? Bueno, diez años valieron la pena.

Hace diez años, el matrimonio era lo mejor para la mujer y su única oportunidad. Una mujer hermosa o de una familia poderosa sería una buena compañera para el matrimonio. Si una mujer se casaba con un miembro de una familia tan buena, tendría que vivir como anfitriona por el resto de su vida.

Ayer, las mujeres podían ser sus amigas, pero hoy tenían que convertirse en personas de menor rango para complacer a sus maridos. Para las mujeres, eran personas que cambiaban según el estatus de su marido. Su objetivo era casarse con una buena familia o con una familia mejor que la de sus amigos.

El matrimonio era lo más importante en la vida de una mujer. Sin embargo…

“Es sólo un matrimonio.”

Esas palabras la hicieron mirar hacia atrás otra vez.

—¿Crees que lo hago porque quiero casarme? ¡Lo hago porque tengo que hacerlo!

—Lady lo va a hacer de todos modos, así que sería bueno que Lady mostrara su belleza.

—¡A quién le importa si soy bonita o no! ¿Va a cancelar la boda solo porque el vestido no me queda bien?

—¡La señorita sigue diciendo algo así!

—Sí, haré lo que quiera.

—¡Señorita!

La mujer que gritaba de manera varonil al costado de la calle, o esa sirvienta que le contestaba a su ama, no era común. ¿Acaso no sentían siquiera la mirada que las rodeaba? Viola movió los pies nuevamente. Iba de camino a ver a su madre después de mucho tiempo. Tenía que apresurarse para pasar por la casa de té favorita de su madre.

—Entonces, ya se acabó, ¿verdad?

—Eso espero. ¡No sabía que preparar la boda fuera tan difícil! ¡No puedo hacerlo dos veces!

Arianne asintió mientras reconocía la queja de Madrenne.

—Sí, así es. ¿Entonces vas a estar soltera por el resto de tu vida? Bien pensado. Casarse solo te hace sufrir.

—¿Sí? ¿Por qué sucedió así?

«¿Y por qué no puedo hacerlo cuando lo hace Lady?» Madrenne tenía mucho que decir pero solo lo murmuraba en su cabeza porque no podía decirlo.

Cuando entraron en el salón del ducado, Sebastián se acercó como si hubiera estado esperando.

—Está aquí.

—Sí. Tú también debes estar ocupado. Lo siento. Esperemos dos días más.

Más que una novia que debería esperar con ansias su boda, Arianne era más bien un caballero que estaba listo para entrar en batalla. Cuanto más la miraba, más inusual era la dama. Sebastian tomó el abrigo de Arianne y le dio la noticia.

—Baronesa, la reina Britana está aquí.

—Ah.

«¿Es finalmente mi primer encuentro con mi cuñada?» Durante su estancia en la Mansión Borness, la mayoría de las conversaciones entre las criadas eran palabrotas. La mayoría de ellas estaban en contra de su marido y de la familia de su marido.

—¿Es cierto que odias más a una cuñada que te molesta que a una suegra que te pega?

—¡Así es! ¿Acaso sabe lo mucho que me he esforzado por comprar las cosas que quiero? Ella diría: “Oh, Dios mío, ¿cómo sabías que quería esto y me lo compraste? Gracias”. ¿Está loca? Estoy comprando las cosas valiosas, por supuesto, para mí.

—Es tu culpa por mostrar tus cosas nuevas delante de tu cuñada.

—¡Cállate! ¡Odio todo lo que dijo y quiero arrancarle la boca!

—De alguna manera, no sé por qué todas las cuñadas son así.

«¿Conoceré finalmente a mi cuñada, a quien todos tratan como una enemiga y una persona odiosa?» Tragó saliva ante la tensión desconocida.

—La llevaré al salón.

Sebastián la acompañó hasta el salón con movimientos educados y elegantes. Al mundo donde estaba su suegra, que era tan aterrador.

—¿Eh? ¿Por qué hay dos madres aquí? ¿Estoy tan cansada que tengo alucinaciones?

Pfft. Sebastian se estremeció ante las palabras de Arianne, tratando de contener la risa. Aunque comprendía perfectamente su reacción, le costaba soportarla porque era una respuesta muy sincera.

—Ejem. La de la izquierda es Lady Viola, la reina Britana y hermana del duque —susurró Sebastian en el oído de Arianne mientras lograba contener la risa como un mayordomo profesional.

—Me sorprendió.

De hecho, Sebastián también estaba sorprendido.

Viola Kaien. Era una mujer miserable. Aunque nació en un linaje noble, perdió a su padre a la edad de once años y vivió bajo el cuidado de su malvado tío. A la edad de diecisiete años, se vio obligada a partir al reino Britana incluso antes de que debutara.

Viola regresó a su ciudad natal después de que habían pasado diez años. La dama que vio después de diez años no era la dama que solía ser. Aunque se parecía a su madre, la dama, que tenía una personalidad gentil, una sonrisa suave y una atmósfera algo melancólica, ahora poseía una gran dignidad y una agudeza inexplicable. Probablemente se debió a que lo pasó mal en Britana. Aunque estaba contenta de verla, de alguna manera sintió pena por ella, por lo que no pudo contenerse y derramó lágrimas.

Arianne, que no conocía las circunstancias, se sorprendió al ver su parecido con la señora Kaien. En ese momento, la señora la encontró y le dio la bienvenida.

—Ven aquí. Ella es Viola, la hermana mayor de Charter.

Viola giró la cabeza, la miró, se levantó de su asiento y se acercó. Me miró con una mirada rápida que ni siquiera pudo entender lo que estaba tratando de hacer y la saludó con una sonrisa.

—Un placer conocerte. Mi nombre es Viola Kaien Rabiesch, Reina de Britana.

«¿Estás segura de que te alegras de verme?» Le daba miedo saludarla con una carita sonriente.

Arianne se preguntó si ese era su momento decisivo. Ella era la reina de Britana, así que no podía ser común y corriente. Pero ella no era quien debía mostrar debilidad.

—Encantada de conoceros. Mi nombre es Arianne Devit, baronesa de Harpion.

Su estatus era muy bajo en comparación con el de una reina, pero realzó su estatus con orgullo, que ganó por sí misma. Puso la sonrisa hábil que había perfeccionado a lo largo de los años.

—¿Baronesa? —Una mirada de duda apareció en el rostro de Viola.

—¿Por qué no hablamos de ello mientras tomamos una taza de té juntas?

Viola se sorprendió al ver la reacción tranquila de su madre.

«¿Es realmente cierto? ¿Una mujer realmente se convirtió en baronesa? ¿En este Imperio Harpion? ¿Qué diablos pasó en esos 10 años?»

En ese momento, Charter estaba pasando tiempo con su sobrino, a quien no había visto en mucho tiempo.

—Has crecido mucho en poco tiempo.

—Todavía me falta mucho. Tengo sólo diez años.

La última vez que Charter lo vio fue cuando tenía cinco años. Su linda apariencia en ese momento no se veía por ningún lado, y estaba un poco sorprendido por la apariencia de su sobrino, que era como la versión masculina de su hermana.

El ambiente se volvió incómodo. ¿Qué debería decir en momentos como este? En el pasado, su sobrino hablaba constantemente y se aferraba a él, pero ahora estaba decepcionado al ver su actitud, que era propia de un anciano, y mucho menos actuando de manera linda.

«Así es. Vamos a darle un regalo. Dicen que a ningún niño le desagradan los regalos». Charter trajo una caja alargada preparada en un rincón de la habitación y se la tendió a su sobrino.

—Es un regalo. Lo preparé antes, pero ahora te lo puedo entregar.

¿Cometió un grave error si esperaba que un niño saltara al oír la palabra "regalo"? Su sobrino, que abrió la caja sin reacción alguna, inclinó la cabeza con mucha cortesía.

—Gracias.

—…Sí.

«Pero… ¿eso es todo? ¿En serio?»

Era una espada de la que estaba orgulloso porque era una obra maestra que tardó varios meses en fabricarse encargándola a un herrero que se decía que era el mejor del imperio... ¿Debería haberle comprado una pistola en lugar de una espada?

Aunque Charter no podía describir el sentimiento de abatimiento y decepción que sentía, su rostro seguía inexpresivo. Volteó la cabeza para ocultar sus sentimientos y no se dio cuenta de que la mirada del chico no se apartaba de la espada.

Esa noche, Viola se sentó frente a frente con Charter. Ella, que había permanecido sentada en silencio durante un rato, abrió la boca primero.

—¿Es realmente necesario este matrimonio?

Capítulo 58

No pasó mucho tiempo después de que Layla visitara a Arianne. Tan pronto como Layla escuchó que Arianne estaba en el invernadero, vino corriendo de inmediato. Luego le habló del tema.

—Dame a Bein.

Arianne preguntó asombrada:

—¿Qué quieres?

—¡Bein, ese hombre que es tu ayudante! —dijo Layla, frustrada.

—Señorita Layla, no sé de qué estás hablando. ¿Quieres que te entregue a mi ayudante sin siquiera saludarme primero? —dijo Arianne con expresión rígida.

—Te daré todo el dinero que quieras. Entrégamelo.

Layla acababa de enterarse de que el hombre llamado Bein era el ayudante de Arianne. Se preguntaba por qué se había convertido en el ayudante de esta mujer, pero pensaba que era algo bastante bueno. De esa manera, podría pagarle a Arianne para que lo comprara.

A menudo, los nobles pensaban que era un asunto sencillo, ya que también había casos en los que comerciaban con las concubinas o sirvientas de otros nobles. Layla estaba decidida a conseguir a Bein por todos los medios. Incluso si tenía que inclinarse ante Arianne, a quien ni siquiera quería ver. Así de mucho lo deseaba.

Ella miró a Layla con una expresión extraña.

«Es más patética de lo que pensaba. ¿Debería decir que la imagen de comprar y vender personas realmente coincide con ella? Por supuesto que soy dueña de Piere, pero definitivamente es diferente porque se basó en un contrato mutuamente legítimo». A partir del comportamiento de Layla, las cosas parecieron funcionar más fácilmente.

—Un millón de oro.

—¿Disculpa? —preguntó Layla.

—El rescate de Bein es un millón de oro.

En respuesta a mi respuesta, Layla dijo como si estuviera enojada:

—¿Un simple plebeyo pide un millón de oro? ¡Si no quieres venderlo, simplemente di que no quieres venderlo!

—No quiero venderlo.

—¡Ay dios mío!

La actitud decidida de Arianne hizo que Layla se preocupara por ella. Layla, que estaba dando patadas en el suelo, volvió a sugerir:

—No hagas eso. Ofrece un precio razonable. No estoy bromeando.

—Yo tampoco estoy bromeando. Voy a fingir que no he oído eso, así que, por favor, detente y vuelve.

La negativa constante de Arianne hizo que Layla se sintiera como si se estuviera volviendo loca.

«¿Por qué defiende tanto a un plebeyo? Por supuesto, es un hombre muy guapo. Sí, guapo... ¿De ninguna manera?»

La duda de Layla pronto se convirtió en certeza. Se burló de Arianne y dijo:

—Parece que lo tienes como tu concubino, ¿verdad?

Ante las palabras de Layla, Arianne sintió como si le hubieran echado agua fría en la cabeza.

«¿Concubino? ¿Lo estoy tratando así? Qué locura».

Fue ella quien arriesgó su vida para conocer al duque Kaien e incluso hizo un matrimonio por contrato porque no quería convertirse en la concubina de alguien. La palabra concubina en sí no la hizo estremecer, pero fue porque dijo que su ayudante fue utilizado como concubino.

«¿Ese ojo de pez podrido? ¿Qué piensas de mí?»

—No sé qué diablos hay en tu cabeza que te hace pensar esas tonterías —dijo mirando a Layla con ojos fríos.

Layla entendió mal que la actitud de Arianne se debía a que le habían dado en el clavo. Su cerebro se puso a trabajar rápidamente.

«¡Esta es mi oportunidad!»

¿Y si se rumoreaba que la futura duquesa era una mujer promiscua que tenía un concubino? Tal vez Madame Kaien cancelaría la boda que se celebraría tres días después.

Layla pensó eso. Como resultado de ver la actitud de Charter y Madame Kaien, incluso si les hiciera cancelar el compromiso, era poco probable que consiguiera el puesto de duquesa. Si así fuera, tenía que conseguir a Bein como la siguiente mejor opción.

—Mirando tu cara, supongo que tengo razón. Entonces, hagamos un trato. Entrégame a Bein. Entonces no dejaré que nadie sepa que es tu concubino.

Era como si ella tuviera el control de la situación. Arianne le preguntó como si quisiera escucharlo:

—¿Qué vas a hacer con él?

Layla se sonrojó al pensar en Bein. No podía calmarse al pensar que pronto podría convertir a Bein en ella.

—Eso no es asunto tuyo.

Arianne miró a Laila y dijo:

—Bueno, a juzgar por la expresión de tu rostro ahora, tomarás a mi ayudante con calma para que sea mi concubinato y lo convertirás en tu concubinato. Creo que es así.

—¿Qué vas a hacer si te lo digo? Si quieres convertirte en duquesa, tendrás que entregármelo educadamente —dijo Layla en voz baja, como si fuera su última advertencia.

Fue entonces.

—¿Qué quieres decir con eso?

Layla se quedó paralizada al oír la voz enojada de Madame Kaien detrás de ella. Se preguntó cuánto tiempo había estado escuchándola. Al ver sus ojos muy abiertos, parecía demasiado pronto para seguir adelante en silencio. Layla rápidamente giró la cabeza y corrió hacia Madame Kaien para confesarle los pecados a Arianne.

—¡Allí, el hombre que la baronesa Devit designó como su ayudante es en realidad su concubino!

La señora Kaein preguntó, mirando a Arianne con sus ojos fríos y hundidos:

—¿De qué estás hablando? Explícate.

—¿Qué clase de explicación es necesaria? ¡Estoy segura de ello!

Madame Kaien dijo, mirando fijamente a Layla, que estaba charlando a su lado:

—No te pregunté.

Layla hizo un puchero y dio un paso atrás. Pero ahora que Madame Kaien escuchó esta historia, las comisuras de su boca se levantaron automáticamente cuando pensó que el matrimonio entre la mujer y Charter se terminaría.

Madame Kaien estaba esperando la respuesta de Arianne sin siquiera mirar a Layla.

Arianne se levantó de su asiento y la saludó cortésmente.

—No sé qué quiere decir. De repente vino a mí y me dijo que compraría a mi ayudante y lo usaría como su concubino. ¿Qué clase de lenguaje inmoral es ese...? —dijo Arianne con una expresión avergonzada en su inocente rostro.

Layla explotó cuando vio a Arianne así.

«¡Cómo se atreve a intentar hechizar a Madame Kaien con una cara tan inocente, a pesar de que tú habías estado poniendo una cara de desdén como si estuvieras enojada hace un momento!»

—No creas eso. ¡Está intentando engañar a madre con su cara de inocente!

—¿Quién es tu madre?

—¿Eh?

Layla giró la cabeza y miró a Madame Kaien. Sin embargo, los ojos de Madame Kaien la miraban con mucha frialdad.

—No… yo…

—¿De verdad dijiste que comprarías al ayudante de Arianne?

—Eso es…

—¿Vas a comprar gente con dinero? ¿Qué ibas a hacer con ese ayudante?

—No, eso… —Layla no tenía nada que decir.

La señora Kaien había estado observando esta situación desde el principio. Estaba a punto de pasar por allí debido a la petición de Arianne de tomar una taza de té en el invernadero antes de que las hortensias se marchitaran. Vio a Layla entrar al invernadero antes que ella y estaba escuchando en silencio su conversación y esto sucedió.

Como ella sabía, el hombre llamado Bein era un hombre común y corriente, pero sincero, que vivía con dos huérfanos sin lazos de sangre. Y ella ya había confirmado que no había ninguna relación romántica entre él y Arianne. Aunque la señora Kaien parecía generosa, no era lo suficientemente amable como para dejar entrar a la futura duquesa sin realizar una verificación de antecedentes del hombre que apareció de la nada.

Pero ahora, Layla estaba haciendo exigencias ridículas e irrazonables y armando un escándalo por tener a ese hombre. Por convertirlo en su concubino. Era más que sorprendente. Madame Kaien levantó la cabeza y cerró los ojos de un humor miserable.

«¿Tengo que dejarla ir así?»

La señora Kaien abrió los ojos cerrados y miró a Layla, una chica que se parecía mucho a su amada amiga. ¿Sería por la situación que la lastimó al final? Sus ojos dolieron tanto cuando vio a Layla, que casi estalló en lágrimas.

—Empaca tus cosas ahora mismo y regresa a casa.

—¡Señora!

Layla se aferró a ella con un sonido estridente.

«No puedo terminar así. ¿Por qué tengo que sufrir así por esa perra otra vez?»

—¡Señora! Por favor, confíe en mí. No soy así. Esa mujer lo hizo. ¡Es una mujer inmoral que vivió con un concubino incluso antes de casarse!

Layla tenía que quedarse allí de alguna manera. No quería regresar a su finca en el campo y vivir como la esposa de un barón patán como ese. Pensó que tarde o temprano sería duquesa, pero ¿en qué se equivocó?

—El asiento de la duquesa originalmente era mío. Pero ¿por qué debería perder mi asiento ante una mujer así? —dijo Layla mientras lloraba.

La mirada en los ojos de Madame Kaien mientras miraba a Layla cambió.

—¿Quién dijo que serías la duquesa?

—Mi padre lo dijo. Está seguro de que me trajiste para convertirme en duquesa. Dijo que tengo que comportarme bien en consecuencia.

La señora Kaien se quedó estupefacta. ¿En qué se basaban este padre y esta hija para llegar a esa conclusión? ¿Porque ella era muy cercana a su madre? ¿Cómo podían pensar en la duquesa del Imperio sólo como su propia manera, a pesar de que la posición de la duquesa del Imperio no estaba determinada por esos sentimientos personales? Se sentía frustrada, incómoda y apenada por su amiga íntima, que había vivido toda su vida con un marido y una hija tan egocéntricos e irracionales.

Su relación con Layla terminó allí. Estaba decidida a castigarlos para que nunca más la molestaran con sueños tan alocados y para que no atormentaran a su débil amiga. Layla y su padre nunca más podrían poner un pie en la capital.

—Ahora haz las maletas y vete. Le escribiré una carta aparte a tu madre. —La señora Kaien se dio la vuelta como si ya no tuviera intención de escuchar a Layla.

—N… no. No es esto.

Layla miraba con cara de desconcierto el lugar donde Madame Kaien había desaparecido.

—Tsk. Si no tienes la habilidad, al menos necesitas tener un buen corazón. ¿Y qué sentido tiene quejarse así? No hay respuesta a la pregunta de por qué tu cerebro está tan podrido —dijo Arianne.

—¿Qué? ¿Qué acabas de decir? —Layla iluminó sus ojos y dijo como si estuviera a punto de atacarla.

—Da un paso adelante si quieres saber qué es más rápido, mi arma o tu pierna.

Layla no podía dar un paso porque sabía que hablaba en serio.

«Gracias a un tonto que solo tenía instinto, las cosas se resolvieron fácilmente. Debería darle un premio a mi ayudante».

Arianne salió del invernadero, dejando atrás a Layla, que temblaba y apretaba los dientes.

—Realmente es un día perfecto para despedir a alguien.

Su cabello plateado, reflejado en la cálida luz del sol, brillaba excepcionalmente.

Esa noche, se celebró una humilde procesión de regreso a casa de Layla, donde nadie la despidió. Originalmente, estaba previsto que se marchara a la mañana siguiente, pero se rumoreaba que Charter, que se enteró de que Layla había hablado con Arianne sobre el concubino, armó un escándalo para echarla de inmediato.

Durante el breve período que Layla estuvo en el Ducado, solo trajo consigo cinco carruajes. Era obvio que la razón por la que solo trajo esa cantidad fue porque ella y su padre pensaron que se convertiría en duquesa. 

Y al día siguiente, el Ducado estaba muy animado desde la mañana. Era el día en que el príncipe Paku había decidido regresar.

Una gran fuerza se preparaba para entrar en la capital, tal como había planeado Charter. Los ciudadanos de la capital aplaudían y observaban el desfile como si se tratara de un festival, sin percatarse del movimiento de tropas para la guerra.

—Debes haberte recuperado hasta el punto de poder montar a caballo.

—Sí, gracias por tu preocupación.

—No estaba particularmente preocupada.

—¿Es eso así?

Paku sonrió como si estuviera de buen humor a pesar de la respuesta amarga de Arianne. Era el primer y último día que la veía desde que se la encontró en el invernadero ese día. Ella era tan hermosa y honesta hasta el último momento.

Honestamente, Paku pensó que había sido maldecido con una grave maldición que lo hacía sentir muy preocupado incluso si ella decía palabras vacías o algo agradable para escuchar. Le gustaba mucho. Realmente, su gusto era muy peculiar.

La familia imperial preparó un carruaje de lujo frente a la puerta principal del Ducado. Después de trasladarse a la frontera con este carruaje, iba a cambiar para montar a caballo y regresar al Imperio Kelteman.

—Entonces me iré. Gracias por todo lo que has hecho por mí. La próxima vez que nos veamos... No, no es nada —dijo Paku con pesar.

—Será incómodo si nos encontramos. Te apuntaré con mi arma —respondió Arianne con un tono amargo.

—¿Es así? Espero que no me apuntes con esa pistola. Entonces, adiós.

—Ve con cuidado.

Después de subir al carruaje, Paku subió y la miró desde la ventana mientras se alejaba. Por otro lado, como si Arianne ya no necesitara verlo, rápidamente se dio la vuelta y desapareció. 

—Baronesa Arianne Devit.

Paku la llamó por su nombre. Ya se sentía sentimental. Tomó algo de sus brazos y sonrió suavemente. En su mano había un pañuelo de encaje tejido con un hilo fino que no le quedaba bien.

—No debería volver a verte nunca más, pero…

Sus palabras pronto fueron sepultadas por el sonido de los cascos de los caballos.

Capítulo 57

Los ojos de Piere temblaron sin piedad. Arianne continuó con sus palabras, ya que no era necesario que tuviera en cuenta su sorpresa.

—Abandonaste a tu esposa y a tus hijos. Oí que ibas a escaparte solo por la noche. Incluso empacaste todas las cosas útiles de la casa.

—¿C-cómo…?

—Escuché que no vas a casa a menudo —dijo levantando una ceja—. ¿Ni siquiera pagas los gastos de manutención? El día que obtienes algo que vale la pena, sales a beber en lugar de traerlo a casa.

—¡Eso es! ¡Eso podría pasar si un hombre está ocupado con su trabajo externo!

Luego ella continuó con una sonrisa burlona:

—El trabajo externo se refiere al trabajo que se realiza para brindar apoyo financiero a la familia para que funcione bien. ¿Cómo puedes llamarlo trabajo externo cuando solo bebes y te diviertes?

—¿Qué hay de malo en eso? Si las cosas no salen bien, ¡un hombre también puede hacer eso!

—¿Por qué? ¿Te parece tan injusto vivir como un plebeyo a pesar de ser noble y no poder recibir ni siquiera un título por ser el tercer hijo?

—¡Cállate! ¡No me insultes más!

El rostro de Piere se endureció como si hubiera dado en el clavo.

—¿Cómo que es un insulto cuando lo que digo es la verdad? Si no te gusta tu realidad, deberías hacer un esfuerzo para escapar de ella. Te hiciste pasar por una víctima cuando nunca has hecho nada.

—¡No digas nada cuando no lo sabes! —gritó Piere, enojado.

—No quiero ni saberlo —dijo ella—. Y si tienes una familia, tienes que responsabilizarte de ella, ya sea que les des avena o arroz. Hasta los gusanos trabajan más que tú.

—¡Uargh! —Piere se levantó como si fuera a abalanzarse sobre mí en cualquier momento.

—Bein, vuelve a poner la mordaza.

Bein amordazó la boca de Piere y lo hizo volver a ponerse de rodillas.

—Debes estar todavía loco. Te daré un poco más de tiempo para que reflexiones sobre ti mismo.

Cuando terminó con él, se dio la vuelta y bajó las escaleras. Madrenne, que había estado observando todo el tiempo, le preguntó.

—¿Quién diablos es esa persona?

—Mi carne de cañón —respondió Arianne de mal humor.

Esa noche, una sombra acechaba detrás del Ducado.

—Estás aquí.

—Perdón por llegar tarde, Su Alteza —dijo la sombra. La sombra era un hombre del Imperio Kelteman y también el mensajero del emperador.

—¿Y qué pasa con Tarik?

—Ya se ha ocupado de él.

—Ya lo has solucionado… ¿Lo viste con tus propios ojos?

—No, Su Majestad ha enviado a otra persona.

El rostro de Paku se endureció. Pasaría mucho tiempo hasta que la noticia de que había sido atacado llegara a oídos del emperador de Kelteman. Y, sin embargo, ¿el mensajero del emperador ya había llegado? Eso significaba que el emperador ya lo sabía y había tomado medidas.

«¿Estoy seguro de que está haciendo lo correcto?» Paku, que suspiró para sus adentros, dijo después de aclarar su mente confusa:

—Parece que hay una orden del emperador.

—Sí, Su Majestad está ordenando a Su Alteza que regrese ahora.

—Lo entiendo. Volveré pronto.

—¿No os vais a ir ahora mismo?

Ante la pregunta de la sombra, Paku cerró los ojos, se inclinó en una silla de ruedas y dijo:

—Si le importa este mocoso, dile que espere.

—…Sí, lo entiendo.

La sombra no era más que un mensajero. No se atrevió a responder a la realeza. Sin embargo, si regresaba con esa noticia, se le ponía la piel de gallina, temiendo que el emperador enfadado le arrancara la cabeza.

—¡Ja! ¿Es este el fin de la paz? —dijo Paku mientras suspiraba. Unas sombras oscuras se proyectaban sobre sus brillantes ojos amarillos.

La noche en el Imperio Harpion era brillante. Las farolas de la calle irradiaban luces amarillas por todas partes, iluminando la oscuridad. La noche que pasó en el desierto fue desolada y solitaria. Se sentía como si estuviera solo en la oscuridad infinita. Paku deseaba no saberlo, pero fue terriblemente dulce una vez que probó la vida en este imperio.

Luchó y robó todo lo que el emperador le dijo. El vacío de no saber para qué vivía lo consumió lentamente por dentro. Antes de que se diera cuenta, se estaba convirtiendo en un monstruo, igual que el emperador.

Él pensó que no podía hacer nada más que matar o robar las pertenencias de alguien más. Pero cuando llegó a ella, se volvió diferente. Incluso observó y salvó a una mujer que no tenía nada que ver con él. Esa mujer incluso lo salvó de ser atacado. Aunque la razón era evitar la guerra, de alguna manera se sintió mejor cuando pensó en su rostro, que estaba pálido cuando tuvo que salvarlo. Paku sonrió al recordar a Arianne con una cara tímida.

—Oí que un ratón se acercaba sigilosamente. Debe venir a por ti.

En la oscuridad, apareció un hombre.

—Tsk.

Paku pensó que la mujer era demasiado inteligente para un hombre tan aburrido y sin emociones. Se enojó un poco sin razón.

—Probablemente sea porque hay un agujero abierto por donde puede entrar y salir un ratón.

Charter lo miró con ojos hundidos y profundos.

—¿Vais a volver?

—¿Por qué? Si no vuelvo, ¿me dejarás vivir aquí? —Paku habló mientras miraba el invernadero a través de la ventana—. Me iré pasado mañana. Aún no me he recuperado lo suficiente para montar a caballo.

—Entonces es bueno saberlo.

Charter desapareció en la oscuridad sin hacer ruido, tal como cuando apareció.

Paku todavía no podía apartar la vista del invernadero. Estaba pensando en alguien con quien se había topado allí.

Hoy hacía buen tiempo y Arianne se sintió bien al ver ayer la cara de Charter después de mucho tiempo. Hoy recibió el informe de Bein en su lugar de descanso, el invernadero. Afortunadamente, hoy nadie la molestó.

—Las 1.000 piezas de armas compradas han sido entregadas y se encuentran almacenadas en el almacén del Ducado. Además, servimos a Lord Piere dos comidas al día. Tal como ordenó la baronesa, se pagaron 100 monedas de oro a su familia como dinero de consolación.

—Reduce su comida a una al día.

—Sí, lo entiendo.

Ni siquiera él merecía una comida al día con ese estado mental tan podrido. No tenía intención de liberar a Piere de forma amable. ¿Cómo se atrevía a blasfemar contra Charter? Ya tenía la intención de castigarlo como correspondía. Bueno, si tenía suerte, sobreviviría.

—Sigues practicando el tiro, ¿no? Debería bastarme para no retrasarme.

—Eso es que… me sigo enfadando cada vez que voy al campo de tiro… no puedo concentrarme porque hay alguien que me molesta.

«¿Eh? ¿Hay alguien interesado en el tiro en el ducado?»

—¿Quién? —preguntó sin entender.

—Lady Layla y su doncella —respondió Bein.

—¿Qué? ¿Por qué van allí?

Como si me estuviera apuntando como siempre, dijo que no tenía ningún pasatiempo de bajo nivel como disparar, pero ¿iba al campo de tiro personalmente después de fingir ser noble? ¿Y hacer eso todos los días? Al mirar el rostro de Bein, me di cuenta de que estaba molesto con sus cejas fruncidas.

—Mmm…

Se quedó pensando, golpeando la mesa con el dedo índice. ¿Qué le había pasado? De ninguna manera. ¿Acaso pretendía ser la más noble del mundo pero tenía buen ojo para los hombres?

Ya era molesto que ella deambulara por su vista, pero ¿interferir siquiera con el entrenamiento de su asistente? Concluyó que debería echarla lo antes posible. Hmm, ¿no estaría bien burlarse un poco de ella antes de echarla? 

—Ahora ve y dile a Layla que venga al invernadero. Tengo algo que hablar con ella.

—Si ese es el caso, puede ordenarle a la señorita Madrenne que venga allí…

—Te lo ordené. Quítate también las gafas —dijo Arianne con una sonrisa.

Bein tuvo que cumplir su orden porque no podía tolerar más rebeldía. Su tez se puso pálida naturalmente. ¿Por qué lo envió con una mujer que lo miraba con una mirada pegajosa y espeluznante?

Entonces, en el momento en que volvió a ver el rostro de Arianne, casi sintió náuseas. Tenía el rostro de una niña traviesa que esperaba algo muy interesante.

Ella debía estar dándome órdenes con algún propósito. Sin embargo, Bein decidió hacer lo que le decían. Sabía muy bien cuál era la orden que ella le daba a quien se atreviera a ir en su contra.

En ese momento, Layla estaba en el salón, bebiendo el té que Leni estaba sirviendo.

—¿No va a practicar tiro hoy?

—Lo sé, ¿no? Ya pasó la hora a la que suele venir.

—¡Hoy descubriré su nombre!

Mientras encendía su voluntad, escuchó un sonido proveniente del exterior del salón que anunciaba la visita de alguien.

—Señora Layla, Lord Bein está aquí.

—¿Quién es Lord Bein? Dile que entre. —Layla se comportó como una anfitriona de este ducado.

Fue el hombre guapo del campo de tiro quien abrió la puerta y entró. Sorprendida, Layla olvidó su dignidad, se levantó de un salto y se acercó a él.

—¿Vino aquí a verme?

Bein hizo una pausa con la mirada baja.

Después de verlo así, Layla volvió a caer en su delirio. De ninguna manera, ¿se iba a confesar?

«¿Qué debería hacer? Aún no estoy lista. ¿Debería fingir que me lo estoy tragando? ¿De qué familia es? Debería ser al menos un recuento...» Layla miró al hombre con anticipación.

Maldita sea. Sintió que se le erizaba el vello de todo el cuerpo ante esa mirada espeluznante. Se sentía como si hubiera regresado a la época en que lo arrastraron a un callejón cuando era joven. Pero si se arrepiente de esto, esa mujer no lo dejará en paz. Entonces pensó en sus hermanos menores, que recientemente habían ganado peso porque podían comer pan y carne de verdad.

—Señorita Layla.

—Oh Dios...

Las mejillas de Layla se pusieron rojas. Tenía el rostro de una mujer que parecía estar enamorada. Bein miró a Layla con ojos misteriosos, como si estuviera siendo absorbida por ella.

—Ah —dijo Layla con una exclamación. En cuanto vio la expresión de sus ojos, sintió un escalofrío en todo el cuerpo.

—La baronesa Devit solicitó una conversación con Lady en el invernadero. Bein esperó su respuesta. Después de todo, fue la baronesa Devit quien le ordenó.

¿Eh? ¿Por qué trae a Devit aquí? Layla miró a Bein con cara de perplejidad.

—Disculpe, ¿puedo preguntarle quién es usted?

—Mi nombre es Bein.

—Sí, señor Bein. ¿Puede decirme su apellido?

—No tengo apellido.

Layla se quedó distraída por un momento, y luego abrió los ojos como si hubiera recuperado el sentido.

—¿Eh? Entonces… ¿no eres un noble?

—Sí, soy un plebeyo.

Layla no lo podía creer. ¿Cómo era posible que un hombre tan guapo no fuera un noble? ¿Cómo era posible que un plebeyo tuviera una belleza tan fatal?

Mientras tanto, soñaba con casarse con ese hombre y ser envidiada por la gente que la rodeaba. Pero él no era ni siquiera un segundo barón, sino un plebeyo. Layla sintió que su sueño había sido cruelmente pisoteado. Era una ilusión que ella misma se había creado, pero se sentía miserable como si Bein la hubiera engañado.

—Sal de aquí ahora mismo.

La mirada fatal de Bein la estaba mirando. Sintió que su corazón temblaba incluso ahora. Sentía que no podía escapar de esos ojos misteriosos. Al final, exclamó mientras cerraba los ojos.

 —Sal ahora!

Bein se inclinó levemente ante el grito de Layla y salió del salón. Después de eso, Layla se desplomó en el suelo.

—No puedo… con plebeyos…

Ella no podía perdonarle por atreverse a seducirla con el tema de un plebeyo. Sin embargo, a pesar de eso.

—Es tan guapo…

No tenía la confianza para olvidarlo por completo. Su rostro apareció en su sueño, por lo que no había forma de que pudiera olvidarlo fácilmente. Su condición humilde era demasiado cruel para ella.

Leni siempre decía lo que quería oír y se ponía al lado de Layla.

—Señorita, ¿de qué está preocupada? Puede tomarlo como su concubino si es un plebeyo.

—¿Concubino?

Los ojos de Layla brillaron inquietantemente.

Athena: ¡Ay, por dios! ¡Huye Bein, huye!

Capítulo 56

—Ejem. Pfft. Puhahahaha. —La risa de Luiden, que le cubrió la boca y le sacudió los hombros, finalmente estalló.

El duque Krow se quedó atónito ante la situación vergonzosa y absurda. Su rostro se sonrojó como si hubiera recuperado el sentido por la risa de Luiden y gritó:

—¿Qué diablos significa eso? ¡La primera noche ya no es más importante!

A pesar de las críticas del duque Krow, la expresión de Charter no cambió en absoluto.

—Su Majestad me ha dado su permiso.

Ante las palabras de Charter, el duque Krow miró al emperador y dijo:

—De ninguna manera, ¿Su Majestad realmente lo permitió?

—¿Hay alguna razón para no permitirlo? Con la guerra que se avecina, podría ser la última vez que estés con tu ser amado.

El emperador Beirut accedió de buena gana a la petición de Charter. Tal vez ese día fuera el último. ¿No es así?

Charter era un leal que se situaría al frente de esta guerra como si fuera algo natural. El emperador simplemente estaba agradecido y se disculpaba por su sinceridad al hacer un trabajo que otros no querían hacer, como si fuera su deber. Todavía era demasiado pronto para que el Imperio Harpion se derrumbara. Este hombre leal todavía seguía vivo.

El emperador sonrió feliz a Charter. Si solo hubiera tenido una hija, lo habría nombrado su yerno y le habría dado el puesto de emperador. Cuanto más lo pensaba, más lo lamentaba. Charter era un hombre perfecto que tenía un juicio racional, habilidad con la espada y liderazgo.

En lugar de limitarse a su propia sangre, el emperador quería nombrar a una persona talentosa que pudiera enderezar este imperio en decadencia como el próximo emperador. Sin embargo, el duque Kaien solo repitió su gratitud una y otra vez. Ni el príncipe heredero ni el príncipe Luiden sabían de esto. No fue más que una conversación menor que tuvo lugar entre el emperador y el duque Kaien.

Un hombre que se negó a tomar la posición del emperador, pero que se mantendría al frente de la guerra por el bien del imperio. ¿Cómo no iba a ser codicioso? Incluso el duque Krow, que era considerado leal al Imperio, era un ser humano muy egoísta que aspiraba al poder del próximo emperador. Cualquiera que fuera su propósito, estaba dispuesto a tomar prestado el poder del Duque Krow porque era la prioridad prevenir la invasión enemiga en este momento.

—Si la guerra estalla antes de esa fecha, tendrás que ir inmediatamente al frente.

—Por supuesto.

El duque Krow amenazó a Charter. Tuvo que detenerse con este nivel de advertencia porque no podía detener lo que el emperador ya había permitido.

«El duque Kaien, del que pensé que no tenía más que razonamiento... Oh, qué gran cosa». El duque Krow sacudió la cabeza como si todavía no pudiera entender a Charter.

En este momento, el instinto de Charter se había apoderado de su razonamiento. Si llegaba una situación en la que fuera al campo de batalla y nunca volviera a ver a Arianne... Entonces, si ella terminaba olvidándolo... No podía irse así cuando pensaba en ella, que se olvidaría de él y se casaría con otro hombre.

Quería conquistarla incluso casándose. Esperaba que no olvidara su primera noche con él. Siempre que le prometía que quería tratarla con respeto...

«Soy un hombre tan horrible». A pesar de su razonamiento, no podía renunciar a ella.

—Entonces, en cuanto a los soldados y suministros que se tomarán prestados de los nobles…

Desde entonces, habían estado discutiendo formas de prepararse para la guerra. Charter sólo pudo salir del palacio imperial cuando oscurecía.

—Leni, ¿escuchaste su nombre?

—No. Lo vi cuando regresaba de hacer un recado.

—Es un hombre tan hermoso. Especialmente esos ojos que parecían seducir… —dijo Layla, luciendo como una mujer enamorada.

—¿Cierto? Desprendían una vibra ligeramente sexy.

—Hmm, Leni. Esas palabras son inapropiadas para decir en un lugar como este —le dijo Layla a Leni, quien le dijo cosas desagradables.

—Ah, lo siento. —Leni miró a su alrededor y dijo con cuidado—: Aun así, nunca he visto a un hombre tan erótico.

—Es verdad. Casi me presento yo primero porque me temblaba el corazón. Va contra la etiqueta.

Según la etiqueta noble, era costumbre que una persona de estatus superior saludara primero a una persona de estatus inferior, y que una persona de estatus inferior fuera saludada por una persona de estatus superior.

—Estoy segura de que debe tener un título de conde o superior, ¿no? Es una cara que nunca había visto antes, pero ¿cuántas personas en este imperio pueden disparar abiertamente en el Ducado?

—¿No son sólo las personas de alto rango las que pueden hacer eso? ¡Tal vez sea una persona de alto rango del Reino de Britana!

—Mi estatus no es bajo, pero no conozco a la otra persona, así que no debería ser grosera.

Aunque las palabras de Layla tenían sentido, lo único que había que criticar era que ella no tenía un estatus tan alto. Era la hija de un vizconde del campo, lo que la trataría con menos respeto que la hija de un barón de la capital. Pero como era de esperar, Layla consideraba que su estatus era infinitamente alto debido a su pensamiento egocéntrico, creyendo en el hecho de que se quedaba en el ducado.

—De todos modos, es muy poco diplomático. Aunque Lady le prestó atención, no se presentó hasta el final.

—Bueno, los hombres buenos pueden hacerlo. La próxima vez me dirá su nombre.

—Por supuesto, Lady. No hay forma de que pueda vivir sin saludar a una persona tan hermosa como Lady. Estoy segura de que se olvidó porque antes se sintió avergonzado.

¿Cómo podía escoger sólo las palabras que tanto le gustaban? Layla estaba de buen humor gracias a Leni. Se sintió ofendida por el hombre que se atrevió a ignorarla, pero no podía enojarse con él por su buena apariencia.

¿Qué estaban diciendo ahora? Arianne se quedó atónita. Salió del invernadero y regresó con Bein porque recordó lo que había olvidado en su camino de regreso a la mansión. ¿Pero Layla y Leni retorciéndose así sus cuerpos por culpa de Bein?

Sintió que la situación se estaba volviendo extraña y las observó de cerca. La conversación entre ellas después de que Bein frunciera el ceño como si estuviera molesto y desapareciera sin despedirse era la situación de hace un momento.

¿Hermoso? ¿Sexy? ¿Esos ojos de pez podrido? Pensó que Layla y Leni estaban completamente locas. ¿Tenían los ojos en las plantas de los pies?

A la mañana siguiente, Arianne se dirigió a la ciudad con Bein y Madrenne. Parecía que Charter también había regresado al ducado después de la medianoche de ayer. Como estaba ocupado preparándose para la guerra, era su responsabilidad preparar la boda.

—Parece que los preparativos ya están prácticamente terminados.

—¿Sí? Baronesa, ¿no es necesario que busque las joyas más importantes?

Ante sus palabras, Madrenne le recordó que debía haber olvidado el regalo de bodas más importante.

—Vaya, no compraré joyas.

—¿Sí? ¿No comprará joyas? —exclamó Madrenne con incredulidad.

—¡Qué ruidosa! ¿Por qué siempre hablas de joyas?

—¿Yo? ¿No es eso lo que dijo la baronesa? La persona que dijo que quería tener todas las joyas del mundo porque amaba las joyas…

—Todo es inútil. ¿Acaso esas joyas son más valiosas que la vida?

Madrenne habló con una expresión seria en su rostro.

—Es extraño. Cuando una persona cambia de repente…

—Cállate.

Madrenne cerró la boca rápidamente y miró a Bein.

«¿Qué sabes tú? ¿Por qué esta persona está haciendo esto?»

Bein permaneció en silencio, escondiéndose detrás de sus gafas empañadas.

—Ah, es frustrante. Hace tiempo que no salgo de la ciudad y no es divertido.

Madrenne se hinchó y gruñó. Mientras recordaba algo, Arianne habló:

—¿Te muestro algo divertido?

—¿Va a comprar joyas?

—No.

Ella estaba de buen humor, independientemente de si Madrenne ponía mala cara o no. El carruaje llegó a la antigua zona residencial del Distrito 3. Arianne, que se bajó frente a un edificio antiguo, abrió la puerta y entró con naturalidad. El polvo y la basura se acumulaban por todos los rincones del edificio como si hubiera pasado mucho tiempo desde que alguien había vivido allí.

—¿Dónde estamos? —preguntó Madrenne con cara de perplejidad.

—Mi edificio.

Ante su respuesta, Madrenne abrió mucho los ojos y preguntó:

—¿Cuándo compró la baronesa un edificio en la capital? ¿De dónde salió el dinero?

—Me pagaron.

Madrenne, que estaba mirando el edificio, dijo:

—Pero ¿por qué la baronesa compró un edificio tan antiguo? Debería haber comprado una mansión más elegante.

—Las mansiones son caras.

—Ah…

Mil monedas de oro nunca serían suficientes para comprar una mansión.

—¿Dónde está?

Bein respondió a su pregunta:

—Está en el segundo piso.

—¿Qué significa eso?

—Algo divertido.

Arianne levanté la comisura de la boca y se rio. Madrenne se acarició los brazos como si se le pusiera la piel de gallina y luego murmuró en voz baja:

—¿Por qué se me pone la piel de gallina de repente? ¿Ha encarcelado a alguien?

Madrenne la siguió hasta el segundo piso y abrió la boca como si se le hubiera caído la mandíbula.

—¡¿La baronesa encerró a una persona real?!

Ante el grito de Madrenne, Arianne arrugó las cejas y dijo:

—Qué ruido. Dijiste que querías ver algo divertido.

—¿Es esto algo divertido? ¿No le da miedo?

—No es que lo hayas visto solo una o dos veces. ¿Qué te pasa?

—Eso fue lo que hizo el conde Bornes. Pero esto…

Frente a mí estaba sentado un hombre atado con cadenas. Tenía los ojos enrojecidos y luchaba por gritar como si no le gustara mucho su situación.

—¡Mmm! ¡Mmm! ¡Mmm!

—Bein, suelta la mordaza.

Siguiendo sus instrucciones, Bein se acercó al hombre y le quitó la mordaza que le cubría la boca.

—¡Cih! ¿Qué demonios es esto? ¡Estás loca!

Mientras tanto, no se había lavado ni afeitado bien y era difícil recuperar su aspecto anterior. Ese hombre era Piere, que había perdido la apuesta con Arianne unos días antes.

—Estoy ejerciendo mis derechos. ¿Puedes ver bien este contrato? —le dijo, agitando el contrato frente a sus ojos.

Lo leyó, señalándolo con el dedo para que pudiera ver:

—Yo, Piere Valdezar, pertenezco a la baronesa Devit y sigo sus instrucciones incondicionalmente. Cualquier cosa contraria a esto puede resultar en prisión.

—¡Esto! ¿Qué es esto? ¡Qué contrato tan ridículo! ¡Es como un contrato de esclavitud!

Piere gritó a todo pulmón, pero ella no cambió su expresión.

—Así es, deberías haberlo leído con atención antes de firmar. Y, de todos modos, tu cuerpo es mío. ¿Cuál es la diferencia entre una cesión de derechos? Y te dije que te encerraras en un rincón de la casa, ¿no? ¿Por qué intentas escaparte por la noche?

La noche en que Piere perdió la apuesta, lo atraparon intentando escapar por la noche y estuvo encerrado en este edificio todo el tiempo.

—¡Qué cosa más horrible! ¡Serás castigada por el cielo!

A pesar de las malas palabras de Piere, Arianne respondió con indiferencia:

—¿Es así? Si hay un Dios, ¿no te castigarían a ti y no a mí?

—¿Qué quieres decir? ¿Soy más cruel que tú, que encarcelas y persigues a la gente de esta manera?

—Así es.

—Vaya, qué locura… ¿Sabe el duque Kaien que estás loca?

Las palabras que más odiaba oír salieron de su boca. ¿Estaba mencionando nuevamente Charter? ¿Cómo se atrevía…?

Cuando su mirada se tornó hostil, Piere recobró el sentido común, cambió su actitud esta vez y comenzó a suplicar:

—Tengo una familia preciosa. Por favor, déjame ir.

La expresión de Arianne no cambió a pesar de sus súplicas, lo cual fue desgarrador para el espectador. Su expresión se estaba volviendo cada vez más fría.

—Escuché que tu familia no te necesita, pero depende de mí si te horneo o te cocino.

Los ojos de Piere se abrieron como platos, como si se le fueran a salir de las órbitas. Sacudió la cabeza con incredulidad y dijo:

—No puede ser verdad. Mi esposa y mis hijos no pueden hacer eso. ¡No mientas!

—¿Por qué crees que es mentira? —Se acercó a él y le preguntó, tenía mucha curiosidad.

—Eso no es natural. ¿Cómo pueden abandonar a su padre y a su marido? —gritó Piere a voz en cuello. Su voz era tan demoledora que podía despertar simpatía en quienes la escuchaban, pero ella no sentía ninguna simpatía por él.

Abrió la boca tan hermosamente como su rostro, pero una voz helada salió como un lago congelado en pleno invierno.

—Tú eres quien los abandonó.

Capítulo 55

—Supongo que ahora puedes caminar —dijo Arianne mientras caminaba de mala gana hacia el lado de Paku, y Paku señaló la silla de ruedas en la que estaba sentado.

—El Imperio Harpion tiene cosas muy buenas. Gracias a eso, pude respirar al aire libre así.

Arianne se puso a pensar mientras miraba la silla de ruedas en la que estaba sentado el príncipe. No podía creer que le dieran cosas tan caras a un invitado. Qué demonios, la gente del ducado era demasiado blanda. Esa forma de pensar extremadamente egocéntrica era realmente el estilo de Arianne.

—¿Por qué no tomas eso y te vas a casa?

Tómalo y vete. Quería deshacerse de él rápidamente, incluso si eso significaba tener que darle una silla de ruedas tan cara. La situación era urgente, así que lo ayudó, pero claramente era el príncipe del enemigo de este imperio. No había nada bueno en estar junto a él.

—Nunca me he sentido tan tranquilo en mi vida.

Parecía que sus palabras no habían llegado a sus oídos. Paku tocó los pétalos de la hortensia morada que florecía a su lado.

—No creo que eso sea lo que debería decir la persona que fue apuñalada.

Paku, que sonrió ante su comentario, respondió:

—Aunque me apuñalaran o me rompieran el brazo, tenía que moverme. Al campo de batalla no le importan mis circunstancias; si me quedara quieto, moriría.

—Debes haber pasado por muchas guerras.

—He estado en el campo de batalla desde que tenía 13 años. Era una vida tan desesperada que no podía creer que incluso después de haber sido apuñalado y desmayado durante dos días, mi cuello todavía estuviera unido.

—Eso es extraño. ¿No eres un príncipe? ¿Por qué el príncipe vive así? —preguntó ella al no entenderlo.

El príncipe heredero de su imperio nunca pondría un pie en el campo de batalla.

—Tengo que demostrarlo.

—¿El qué?

—Demostrar que soy útil —dijo Paku con indiferencia, mientras seguía tocando la hortensia.

—¿No se supone que el príncipe debe comer bien?

¿Qué era eso? Incluso en el Imperio Harpion, había un príncipe famoso por hacer cosas inútiles.

—Es un mutualismo simbiótico… si ganamos la batalla, mi hermano me dará algo de comer, y no recibiré nada si perdemos.

—¿Eh? ¿Qué dijiste? ¿Si pierdes, no te dará comida? ¡Lo más despreciable del mundo es no darle comida a alguien!

La enfureció oír eso porque conocía muy bien lo que era pasar hambre. Al mismo tiempo, pensaba que pasar hambre era algo natural. No se podía comer si no se daba algo. No eran diferentes del ganado. Sin embargo, así como una persona no podía volver a un momento en que se entregaba a los lujos, pasar hambre era algo que odiaba hasta el punto de hacerla estremecer.

Paku la miraba con cara de incomprensión, como si no pudiera entender lo que le decía.

—¿Por qué estás tan enfadada? Hablabas como si hubieras pasado hambre.

—No tengo nada que decir al respecto —le dijo Arianne con frialdad. No era algo de lo que quisiera alardear ni contarle todos los detalles de su situación—. Bueno, ¿no crees que cada uno tiene sus propias circunstancias?

—¿Es así? —Paku inclinó la cabeza en silencio. ¿De dónde salieron las palabras y acciones extraordinarias y excéntricas de esta mujer que no eran propias de los nobles del Imperio Harpion?

—¿Por casualidad te adoptaron? —preguntó Paku mientras retiraba la mano de la hortensia. Era la razón más válida que se le ocurría.

—No, crecí con mi propio padre.

—Aunque viviste con tu propio padre… —«¿Ella creció así? Me gustaría ver la cara de ese padre». Por alguna razón, él parecía entender sin escuchar al resto.

Arianne habló con una mirada amarga en su rostro:

—No todos los padres crían a sus hijos adecuadamente.

Paku se rio en vano de las palabras francas de Arianne, como si estuviera hablando de otra persona.

—Creo que tienes razón.

Paku pensó en silencio. Eso era extraño. Su mente, que había estado preocupada hace un momento, se calmó. ¿Podría ser debido a esta mujer? Ella era franca, pero una persona que tranquilizaba el corazón de las personas.

—Entonces, ¿cuándo te vas a ir?

Paku levantó la cabeza y miró a Arianne. Tenía una expresión desagradable en el rostro. Al verla así, quiso quedarse allí un poco más.

Este invernadero estaba lleno de plantas raras que no se podían ver en su imperio, y la gente de este ducado, que estaba tranquila como si no supiera lo que era la guerra, era como un sueño para él. Un sueño del que no quería despertar. Pero no era un lugar al que perteneciera.

—Me iré tan pronto como me sienta lo suficientemente bien como para montar a caballo.

—Espero que te mejores pronto. Entonces, me despediré.

Paku miró la espalda de Arianne, que se giró cuando sopló el viento frío.

—Ella es tan honesta que me pone triste.

—¿Estás diciendo que hay un hombre muy guapo en esta mansión? —le preguntó Layla a Leni otra vez.

—Sí, señorita. Es muy guapo.

—¿Es más guapo que el duque?

—Señorita, su belleza es diferente. Si el duque es un hombre escultural y atractivo, ese hombre parece las gotas de rocío matutino sobre un solo pétalo de rosa.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Lo sabrá cuando lo vea usted misma.

Hace poco, la criada de Layla, Leni, que se dirigía a la ciudad para hacer un recado, vio a Bein, que estaba practicando tiro. Se lo contó a Layla. Así como ninguna mujer odiaba a los hombres guapos, ningún hombre odiaba a las mujeres hermosas, así que Layla cruzó la mansión con paso rápido.

—¡Ah, ese disparo! ¡Me molesta muchísimo!

No fue una ni dos veces que se sobresaltó mientras dormía por aquel disparo que había oído unos días atrás.

—Señorita, espere un momento. El que dispara esa pistola es ese hombre guapo.

—¿En serio? ¿Así que ya llevaba tres días en la mansión? Pero ¿cómo es posible que nadie me presente a un chico tan guapo?

—Supongo que sí. Pero ¿cómo es posible que nadie nos diga que existe un hombre tan guapo?

—¿Quieres decir que lo hicieron? ¿Cómo se atreven a aislarnos?

Pensando que la gente del ducado la había condenado al ostracismo, Layla caminó más rápido.

«¿Cómo pueden todos hacerme esto? ¡El puesto de duquesa originalmente era mío! ¿Por qué esa mujer sin conciencia que tomó mi lugar recibe un buen trato y a mí me tratan con frialdad?»

—¡Todo es culpa de esa mujer astuta!

—Así es, señorita. No puedo creer que la traten tan mal por culpa de esa mujer zorra. ¡Es ridículo!

—¡Leni, cómo te atreves a llamar así a una noble! —Layla detuvo sus pasos y se puso de pie, mirando fijamente a Leni.

—Lo siento, señorita —se disculpó apresuradamente Leni.

Leni era tratada mejor que las demás sirvientas porque actuaba como la lengua de la boca de Layla. Aun así, Layla estaba muy orgullosa de ser una noble. Nunca permitiría que una plebeya insultara a una noble de esa manera. Aunque odiaba a Arianne, odiaba más ver a Leni, una plebeya, tratar a una noble de esa manera.

Layla, que miró de reojo a Leni, pronto apresuró el paso como si nunca lo hubiera hecho antes.

En ese momento, el emperador, el príncipe Luiden, el duque Krow y Charter estaban reunidos en secreto en el palacio imperial.

—Ya estamos todos reunidos. Entonces empecemos a hablar.

—Su Majestad, el príncipe heredero aún no está presente.

Ante las palabras del emperador, el duque Krow anunció la ausencia del príncipe heredero.

—Aunque tiene cerebro, no sabe pensar, así que no te preocupes por eso.

—S-Su Majestad, ¿no debería el príncipe heredero estar presente en una reunión como esta para discutir asuntos importantes? —El duque Krow miró con cautela a Luiden, que estaba sentado frente a él.

El emperador miró al Duque Krow y dijo:

—¿No es tu opinión la del príncipe heredero de todos modos? Vamos a empezar ahora.

—…Sí, lo entiendo, Su Majestad.

Al duque Krow no le gustó, pero no pudo evitarlo. El emperador era la ley y el príncipe heredero aún no se había convertido en emperador.

—Hace cuatro días, el príncipe Paku del Imperio Kelteman fue atacado.

—¿Atacado? ¿No estaba siempre en el palacio imperial? ¿Cómo pudo haber sido atacado dentro del palacio imperial?

—No fue atacado dentro del palacio imperial, pero es cierto que fue atacado dentro del Imperio Harpion.

Las palabras del emperador sorprendieron al duque Krow. El hecho de que el príncipe de otro imperio que vino como enviado fuera atacado era un gran problema. Además, el problema era que el príncipe provenía del Imperio Kelteman.

—¿El Imperio Kelteman sabe sobre esto?

—Más allá de lo que sé, parece que lo hizo el Imperio Kelteman.

—¡¿Cómo pudieron hacer eso?!

Charter le respondió al duque Krow, que estaba sorprendido:

—Están intentando iniciar una guerra. Tal vez este enviado estaba planeado desde el principio.

—Entonces, ¿quisiste decir que el príncipe vino a este lugar a pesar de que sabía que este lugar sería su tumba? —le preguntó el duque Krow a Charter.

—Eso no es cierto. Dijo que este ataque no fue planeado.

—¿Él? ¿Está vivo todavía?

—Sí. Afortunadamente, gracias al rápido tratamiento, se le salvó la vida.

—Es un alivio. ¿Dónde está ahora?

Cuando el duque Krow le preguntó, Charter dijo con expresión indiferente:

—Está en un lugar seguro.

Por un momento, el rostro del duque Krow se endureció. A juzgar por la actitud de Charter, el duque Krow no se molestó en preguntar más porque Charter no respondería incluso si volviera a preguntar. Como realmente no sabía nada al respecto, no cambiaría nada. El duque Krow dejó escapar un largo suspiro mientras se apoyaba contra el respaldo de su silla.

—El Imperio Kelteman finalmente tomó una decisión.

Ante las palabras del duque Krow, Luiden abrió la boca.

—Algún día iba a suceder. El emperador del Imperio Kelteman parece más bárbaro de lo que pensaba.

El duque Krow estaba de acuerdo con Luiden, pero no lo demostró. No quería involucrarse con ese príncipe desagradable, pero el hecho de que el príncipe Luiden, no el príncipe heredero, estuviera sentado en un asiento tan importante era aterrador. Habló con el emperador en lugar de con Luiden.

—Entonces debemos prepararnos para la guerra de inmediato. ¿Cuándo se lo dirás a los demás nobles?

A esta pregunta, Charter respondió en lugar del emperador:

—No se lo diremos.

Ante esto, el duque Krow golpeó la mesa y gritó:

—¡Eso es ridículo! ¿Cómo puedes quedarte callado cuando el destino del imperio está en juego? ¡Debemos informar este hecho de inmediato y prepararnos para la guerra juntos!

—¿De verdad lo crees? ¿Estás diciendo que deberíamos informar este hecho de inmediato y prepararnos juntos? —dijo Charter mientras miraba al duque Krow con una expresión educada y despreocupada.

—¡¿No es eso obvio?!

—¿El duque Crow todavía confía en ellos?

—¿Qué significa eso?

Charter reflexionó un momento y abrió la boca:

—Pronto estallará una guerra, así que si tuviéramos que renunciar a los soldados y a los suministros para defender juntos el imperio, ¿cuántas personas crees que estarían dispuestas a hacerlo?

—Eso… —El duque Krow no pudo negar sus palabras. Era obvio que todos querrían tomar sus posesiones y huir.

—Entonces no se lo digamos hasta que la guerra realmente ocurra.

—Sí. No tengo intención de darles tiempo para que huyan y abandonen este imperio y su gente.

El duque Krow preguntó resignado:

—Entonces, ¿hay alguna alternativa? Necesitamos desplegar tropas en la frontera lo antes posible, así que ¿no deberíamos tener una excusa plausible para mover esa cantidad de tropas?

—¿No podemos simplemente decir que el propósito es mostrar el poder de nuestro imperio con el pretexto de escoltar al príncipe Paku para que regrese?

—Esa parece una excusa plausible —dijo el duque Krow, asintiendo con la cabeza.

—Entonces deberías liderar el grupo de avanzada de inmediato. Cuanto antes, mejor.

—Mi ayudante ya está limpiando la frontera.

—¿Qué quieres decir con que envías sólo a tu ayudante en un momento tan crítico? Deberías marcharte inmediatamente.

El duque Krow insistió, preguntándose por qué el exigente y astuto duque Kaien manejaba las cosas con tanta despreocupación. Por supuesto, pensó que Charter respondería: "Por supuesto que lo haré". Sin embargo, quedó atónito ante las siguientes palabras de Charter.

—Me iré después de pasar mi primera noche.

Capítulo 54

—¡Oye! ¡Eres un idiota!

Arianne, que temblaba, no pudo soportarlo y gritó a todo pulmón. Frente a mí, Bein estaba de pie con cara de tristeza, mordiéndose el labio inferior avergonzado.

—¿Tiene sentido que no puedas recibir ni una sola inyección después de tres días? ¡Aunque Madrenne disparó con la punta del pie, dio en el blanco!

En el pasado, una vez le dio clases a Madrenne por un tiempo porque le rogó que quería aprender a disparar. A pesar de aprender a medias, ella disparaba bastante bien. De repente disparó con la punta del pie, preguntándose si podría apuntar así. Curiosamente, solo tuvo un disparo al objetivo. Aun así, la regañó por blasfemar contra el arma.

De todos modos, este tipo, Bein, no era tan bueno como el dedo del pie de Madrenne.

—No eres bueno en eso. Deja de desperdiciar balas.

—Baronesa… Una vez más…

—¡No lo haré! ¡Ya no puedo hacerlo! ¡No puedo hacerlo porque estoy muy frustrada! ¡Practica por tu cuenta!

No pudo soportarlo y se levantó de su asiento para irse.

Bein estaba realmente agraviado. No había habido nada que no pudiera hacer desde que nació y hasta ahora, después de que se decidió a hacer algo. Ya fuera escribir o calcular, usaba su cerebro lo suficientemente bien como para ser considerado un genio. Sin embargo...

—¿No soy bueno en eso?

Pensó que podría dominarlo perfectamente en medio día si aprendía a disparar... Aunque era delgado, era alto y tenía todos los músculos que necesitaba. Su condición física no era diferente a la de ella. Pero no podía entender por qué la baronesa Devit podía hacerlo y por qué él no.

Fue un momento en el que se dio cuenta de que Dios no le había dado todo. Los ojos de Bein se enrojecieron involuntariamente. Se quitó las gafas y se secó los ojos para aliviar la fatiga ocular.

—¿Estás llorando?

Arianne, a quien creía haberse ido, regresó. Bein gritó de rabia:

—¿Quién crees que está llorando?

—¿No es así? ¿Aunque está bien llorar?

Arianne se cubrió la boca con la mano y fingió contener la risa. Al ver esto, el rostro de Bein se puso rojo de vergüenza.

—¡Te dije que no lo estoy!

—Bein no puede disparar. Bein no puede disparar un arma. Está llorando. Está llorando.

—¡Baronesa!

¿Dónde aprendió una canción tan común? Además, era una canción que hería bastante el orgullo de la gente. Bein, que se estaba burlando de ella, miró con enojo a Arianne. Los ojos de Arianne se abrieron de par en par cuando conoció a Bein.

Esto. Al ver esto, Bein se quedó atónito. Tarde se dio cuenta de que estaba en un estado en el que se quitó las gafas. Es un gran problema. Ahora esa mujer...

El rostro de Bein escondido detrás de las gafas... era verdaderamente magnífico. Bajo las pestañas finas y largas se encontraban los misteriosos ojos celestes que solo se podían ver en el mar poco profundo con playas de arena blanca. Qué hermosos eran esos ojos. Además de eso, combinaban exquisitamente con la línea delgada y larga de su cuerpo, exudando una sensación más lujosa.

Cualquiera que lo mirara a los ojos se enamoraba de él incondicionalmente, sin importar la edad. Desde joven sufrió mucho por sus ojos. Docenas de veces lo habían arrastrado al callejón. No eran solo mujeres las que lo arrastraban allí.

—¿Qué te pasa? —gritó Bein, mientras luchaba por alejarse del oponente que lo arrastraba.

—¿Por qué? Me sedujiste con esos ojos y ahora finges no saberlo.

—¿Quién sedujo a quién…?

Mientras lloraba por el corazón injusto y temeroso, su oponente se mordió los labios y lo tiró con más fuerza. Incluso las lágrimas en sus ojos eran muy tentadoras.

En ese momento, pensó que prefería estar enterrado en la nieve. Después de recoger las gafas que estaban tan gastadas que no podía ver con claridad, pudo evitar ese tipo de cosas. Tal vez por eso se encariñó con las gafas, hasta el punto de dormir con ellas puestas.

Esa mujer vio esos ojos. Tal vez intentará acosarlo como todos los demás... Dijeron que las sedujo cuando apenas hicieron contacto visual. Pero no podía alejarse de ella ahora.

«¿Tengo que vivir así por el resto de mi vida como un juguete para esa mujer?» En el momento en que pensó de esa manera tan sombría.

—¿Qué clase de ojos son esos?

—¿Perdón?

Bein se preguntó de qué estaba hablando esta mujer. Cuando levantó la mirada, que había estado mirando hacia abajo, de repente se encontró con los ojos de Arianne nuevamente. Entonces Arianne frunció el ceño y dijo:

—No. El color de tus ojos es un éxito... Lo siento, por casualidad, ¿eres ciego?

—No es que no pueda ver.

—¿En serio? Entonces está bien.

Arianne dio gracias a Dios y suspiró invisiblemente. Por muy arbitraria que fuera, no era una sinvergüenza que recogiera casualmente las heridas de los demás.

—¿Eso es todo?

—Entonces, ¿qué quieres que haga?

«Vaya». Bein se rio en vano. «Lo que quiero que haga... Ja».

Ella fue la primera persona que no se sintió atraída incluso después de mirarlo a los ojos. Por alguna razón, las lágrimas parecían brotar del alivio que inundaba sus ojos.

Esta mujer era alguien a quien no se podía juzgar según sus estándares. Aunque parecía fácil de manejar, sabía cómo cortar a alguien con frialdad como un cuchillo. Sus palabras y acciones no eran como las de los nobles, pero parecía ser más noble que cualquier otra persona. Aunque su cabeza brutalmente extraordinaria estaba oculta por su hermosa apariencia y su codicia sin fin, era más humilde que cualquier otra persona. Sin embargo, Bein no odiaba a Arianne. Incluso sus ojos estaban debajo de su barbilla: su evaluación extremadamente subjetiva de ella, que no conocía su apariencia.

—Entonces, ¿no necesitas esto?

Lo que ella le mostró fueron sus gafas, unas gafas muy viejas y polvorientas que no eran suyas.

—Este…

—Te lo traje de Sebastian por si no ves bien por esas gafas viejas.

—Entonces, ¿qué pasa con Sebastian?

—No me importa.

—¿Qué?

Bein casi rio de nuevo al pensar en Sebastian, quien de repente estaría allí sin sus gafas.

Ella notó los pensamientos de Bein y dijo con una sonrisa:

—Estoy bromeando. Escuché que tiene anteojos adicionales. —La verdad es que simplemente los robó. No había forma de que el mayordomo del ducado tuviera solo un par de anteojos, ¿verdad?

—Sí, ya veo. Gracias por su preocupación, pero mis ojos están normales. No usé estos anteojos porque tengo mala vista.

Recordó que Bein dijo en el carruaje el otro día que sus gafas no eran para que se vieran. ¿Eran para taparse los ojos?

Como si sintiera lástima por él, dijo mientras bajaba las cejas:

—Entonces, ¿es por el color de tus ojos? ¿Porque parecen ojos de pescado podrido?

—Sí... ¿Sí? ¿Ojos de pescado podrido? —Bein se quedó perplejo. Todos solían elogiar sus ojos, diciendo que los seducían o que eran ojos extrañamente atractivos—. Ojos... de... pescado... podrido...

Por alguna razón, Bein se sentía miserable. Le parecía extraño que Arianne no se enamorara de él, pero, por otro lado, se sentía triste porque su apariencia no le había funcionado. Parecía que se sentía arrepentido de que su apariencia no hubiera funcionado.

Los seres humanos eran muy astutos. La información sobre Arianne se actualizaba en la cabeza de Bein. Su ojo para las apariencias era realmente malo.

—Si no es un problema de visión, quítate las gafas y vuelve a intentarlo. Estoy tan frustrada que siento que te voy a disparar —dijo Arianne mientras señalaba el objetivo.

Quitarse las gafas… ¿Estará bien? Para Bein, quitarse las gafas fue una gran aventura. Sentía un fuerte rechazo por el hecho de tener que revelar algo que quería ocultar. Sin embargo, estaba cansado de disparar al aire durante tres días. Su orgullo se desplomó.

Bein se quitó las gafas y apuntó al objetivo, tal como le había dicho Arianne. El objetivo era claramente visible en sus ojos. Contuvo la respiración tal como ella le había enseñado.

A lo lejos, un sirviente ondeó la bandera y dijo:

—¡Tienes razón! ¡Está 5 cm hacia abajo y 3 cm hacia la derecha!

En la voz del sirviente que hablaba a lo lejos se oía una alegría considerable. Llevaba tres días sin dar en el blanco, pero aquel disparo hizo que el sirviente se sintiera muy feliz. Una sonrisa floreció en el rostro de Bein.

Como era de esperar, no es que no pudiera hacerlo. Era por sus gafas. Arianne asintió con la cabeza una vez y dijo:

—Bueno, está bien. Aunque no tan bien como el dedo del pie de Madrenne.

Las cejas de Bein se fruncieron sin piedad. ¿Dedos de los pies? ¿Eh…?

—Entonces practica más. Necesito descansar. Puedes irte después de practicar un poco hoy.

—Sí.

Bein apretó los dientes y apuntó con el arma al objetivo. En ese momento, el rostro de Arianne se superpuso al objetivo. Bang, bang, bang, bang. Las balas que contenían su ira se alojaron en el centro del objetivo. La voz distante de un sirviente anunció que había dado en el blanco.

—De todos modos, es un tipo que necesita muchas manos. Incluso me pidió prestados estos anteojos innecesariamente. —Aunque ella nunca los tomó prestados.

Ahora, dentro del ducado, Sebastian, cuyas gafas habían desaparecido de la nada, intentaba frenéticamente encontrar gafas adicionales.

De todos modos, Arianne estaba cansada, así que estaba a punto de tomar una siesta, pero luego cambió de opinión y se dirigió al invernadero. Al igual que en la mansión del conde Bornes, su lugar de descanso en este ducado era el invernadero. No tenía el gusto acogedor y lindo del pequeño invernadero que había decorado antes, pero el invernadero grande y bien cuidado tenía su propio encanto.

Lo primero que notó al entrar al invernadero fue la aparición de palmeras exóticas que crecían altas, como si estuvieran llegando a la parte superior del invernadero. Cada vez que las veía, se asombraba. Este árbol solo crecía en países cálidos…

—Como era de esperar, el dinero es lo mejor.

Comenzó a mirar alrededor del invernadero y a hacer sus propios comentarios. Dentro del invernadero, las hortensias, flores de verano, estaban en plena floración. Las hortensias le recordaron a las hortensias moradas que la señora preparó para ella en la ceremonia de su título.

—El lenguaje de las flores es sincero… ¿verdad?

Pero ¿era realmente sincera? Al principio, tenía pensado irse después de recibir la pensión alimenticia cuando terminara el matrimonio por contrato. Pero ahora, no lo sabía. A veces se preguntaba cómo sería quedarse aquí con esta gente. La señora, Sebastian, Korel, otros sirvientes que me tratan con el corazón y Charter.

—Pero este no es mi lugar.

Sacudió la cabeza. Quería vivir con su propio poder. Ahora, su padre ya no podía molestarla sin miramientos. Aunque no era igual a él, ya no era suya, pues había recibido el título.

Sinceramente, ya ni siquiera tenía que cumplir con su contrato con Charter. Le daban una asignación de 1000 monedas de oro cada mes y le resultaba incómodo quedarse aquí engañando a quienes no sabían nada. Aun así, ¿por qué seguía haciendo eso? La razón por la que se quedó en esta mansión con el pretexto de la pensión alimenticia.

—¿Quiero ser… su familia?

Por primera vez en su vida, entró en la cerca llamada familia. La sensación de protección que podía sentir dentro de la cerca era una tentación que difícilmente podía dejar pasar. Y Charter…

—No sé.

Parecía que le gustaba, pero no sabía si le gustaba como familia o como hombre. Arianne, que había estado reflexionando, negó con la cabeza.

—No como hombre.

Porque no se sentía emocionada. Arianne, que aprendió el amor sólo a través de los libros, se equivocó al pensar que enamorarse era alguien que se enamoraba sólo a primera vista. Sabía demasiado poco para saber que también existía el amor que se mojaba poco a poco como la ropa que se moja bajo la lluvia lloviznosa. Sólo conocía un poco del mundo real fuera de los libros.

En ese momento, la figura de alguien la despertó de sus pensamientos. Layla se dirigía a algún lugar con su criada, Leni, a paso rápido.

—Ahora que lo pienso, me olvidé de echarla. —No importaba lo ocupada que estuviera, tenía que hacer su trabajo. Pensó que sería mejor deshacerme de esa mujer engreída pronto—. Mis preciosos ojos se ensuciaron después de ver las cosas malas, así que debería lavarlos después de ver a los lindos bebés.

Giró la vista y caminó dentro del invernadero poco a poco mientras observaba las flores. Le gustó la forma en que estaban perfectamente manejadas en todo momento.

—Si consigo mi propia mansión, debería empezar por construir un invernadero y contratar a un jardinero.

Sin embargo, cuando entró en el invernadero, ya había un huésped gris no invitado.

—Príncipe Paku…

Entonces vio a esa persona. Todavía estaba allí. Era un hecho que había olvidado por completo.

«Salgamos de aquí. Porque solo me canso cuando nos encontramos».

Estaba a punto de irse a toda prisa, pero él miró hacia aquí en ese momento y sus miradas se cruzaron. Ella hizo como si no lo mirara a los ojos y trató de escabullirse.

—Nuestras miradas ya se han cruzado, así que ven por aquí.

Hizo pucheros. Debería apresurarse y ahuyentarlo primero.

Capítulo 53

Al día siguiente, el Campo de Tiro Real estaba ruidoso desde primera hora de la mañana.

¡Un enfrentamiento espeluznante entre la primera mujer que recibió un título y el líder de los manifestantes que se oponen a que se le quite el título! Fue porque corrieron rumores por toda la capital de que las dos estaban arriesgando su título y su vida en una apuesta.

Y esa vez, en el ducado Kaien.

—Hace un clima perfecto para ir a matar a alguien —se dijo Arianne con una sonrisa fresca bajo la cálida luz del sol de la mañana.

—Lo está haciendo de nuevo. No sé cómo la baronesa pudo hacer algo tan cruel con esa sonrisa. La baronesa parece...

—Ruidoso.

Le molestó que Madrenne la criticara a espaldas de otros.

«¿Cómo qué? ¿Estás diciendo que me parezco a mi padre? Es gracioso.»

—Baronesa, ahora tiene que ponerse un vestido.

Ella frunció el ceño al ver el vestido que había traído Madrenne.

—¿Crees que voy a jugar ahora? ¿Me vas a traer un vestido así?

—La baronesa suele llevar vestido y disparar bien. ¿Y sabe cuántos espectadores habrá hoy? En momentos como este, hay que vestirse de forma espectacular.

Sus palabras tenían sentido. Empujó el vestido que Madrenne había traído y dijo:

—Trae el vestido de Jacob.

—¿Sí? ¿Por qué lleva un vestido tan sencillo?

Madrenne la disuadió como si estuviera diciendo tonterías.

—No me hagas decirlo otra vez.

Finalmente, después de ponerse el vestido de Jacob, se movió y dijo:

—Como era de esperar, es cómodo. Me permite respirar mejor y es bueno para mi postura.

—No importa qué, baronesa, no sé cuántas personas vendrán a verla hoy, pero ¿qué pasa si sale con un vestido así y se avergüenza?

—Si alguien abre la boca, los mataré a todos.

—¡Baronesa!

—¿Qué pasa con Charter?

Madrenne respondió a mi pregunta como si se le hubiera olvidado:

—Ah, ni siquiera volvió ayer. Algo debe estar pasando estos días.

—Supongo que sí.

Parecía que Charter ni siquiera podía volver a casa porque se estaba preparando para la guerra. ¿Acaso estaba comiendo bien? Algunas personas ni siquiera podían volver a casa debido a los preparativos para la guerra, mientras que otras hicieron una apuesta. Su corazón se sentía pesado por alguna razón. Tenía que resolverlo rápido, regresar y hacer algo.

—Vámonos ahora.

Cuando bajó al salón central, Bein la estaba esperando.

—Baronesa, usted está aquí.

—Si, ¿hiciste mi pedido?

—Sí, ya lo hice.

Ella asintió con la cabeza y dijo:

—Vamos.

Frente al Campo de Tiro Real, al bajar del carruaje, la gente empezó a murmurar.

—Esa es la baronesa Devit.

—¿Cómo es que lleva un vestido tan sencillo?

—¿Por qué? Creo que ese vestido es bonito. Parece que la hace lucir más delgada.

—Kate, ¿de verdad estás tan ciega?

—¿Qué? Sobre el tema de que siempre copias lo que yo uso. ¡Éste!

Como era de esperar, había bastante gente reunida. Probablemente, la mayor cantidad de personas reunidas desde que se inauguró el campo de tiro. Fue un poco sorprendente que hubiera tantas mujeres.

—Vamos a entrar.

Cuando Arianne, Bein y Dale entraron en el campo de tiro, ya había más espectadores. El gran campo de tiro, con una distancia máxima de tiro de 250 m, estaba abarrotado de gente.

—Todo el mundo está mirando.

—Cuantos más, mejor. ¿No difundirán el resultado de hoy por todos lados?

—Es como sonarse la nariz sin tocarla.

—…Eso es lo que dice la gente común.

—Ruidoso.

Arianne se quejó porque parecía que solo había gente molesta alrededor. Con su aparición, el personal del campo de tiro salió apresuradamente a saludarla.

—Baronesa, ya está aquí. La he estado esperando.

—Sí. ¿Ya llegó el hombre?

—Sí. Sir Piere llegó temprano por la mañana y está practicando.

—Ya veo. Prepara el té.

—¿No va a practicar? —preguntó el empleado como si estuviera desconcertado por su petición de té.

—Solo necesito dos balas para practicar.

El personal asintió con la cabeza, diciendo que merecía su comentario arrogante, y fue a preparar el té.

Al cabo de un rato, se instaló una mesa de té a un lado del campo de tiro. Arianne, que estaba sentada tranquilamente bebiendo té, oyó voces sarcásticas aquí y allá.

—Mira eso. Después de todo, las mujeres no pueden evitarlo. ¿Se sienta a tomar una taza de té antes de la competencia? ¿Tiene la idea o no?

 —Creo que perderá el título así de rápido.

—¡Ahora, apueste rápido! Yo apostaré por Sir Piere. ¿Y usted?

—Sir Piere también.

—¡Oye! ¡Entonces no tiene sentido que hagamos una apuesta!

Estaban por todos lados. Dejó la taza de té, le entregó a Bein la bolsa de dinero y le dijo:

—Probablemente haya apuestas sobre el ganador. Ve y apuesta por mí.

—Sí, lo entiendo.

«Está bien divertirse un poco. Je». El personal se acercó a ella, que estaba bebiendo té tranquilamente sin hacer caso de las miradas de la gente, y le habló.

—Ha llegado el momento, baronesa.

Se levantó y se dirigió al campo de tiro. Piere la miraba con cara de alegría, probablemente porque ya había practicado tiro durante dos horas.

«Eso es estúpido. Si practicas y miras fijamente el espectáculo durante dos horas, ¿serás capaz de concentrarte cuando realmente lo necesites? Tienes que practicar lo suficiente. No hay nada bueno en exagerar. Pero no tienes por qué subestimar a los demás».

—Voy a practicar el tiro.

Tomó el rifle del bastón y apuntó al objetivo. Era tan natural como el agua que fluía. Contuvo la respiración. ¡Bang! El tiroteo que llenó el amplio espacio mientras se extendía era familiar y emocionante.

—Comprueba el objetivo.

Un empleado que esperaba a un lado revisó el objetivo y gritó.

—Está 2 cm a la derecha y 1 cm hacia arriba.

—Como era de esperar, las armas de fuego están bien gestionadas en el Campo de Tiro Real.

—Gracias por el cumplido. —El personal sonrió agradablemente y respondió a su cumplido.

Piere se quedó atónito. ¿Dos centímetros a la derecha y un centímetro hacia arriba? ¿Cómo podía hacerlo esa mujer? Ni siquiera él pudo dar en el blanco al principio. Ya había practicado durante dos horas, pero nunca había dado en el centro del objetivo.

«Debe ser una coincidencia», pensó Piere. Debe ser una coincidencia porque ya había cambiado el rifle de Arianne por el problemático.

Bang. Arianne disparó otro tiro y ordenó al personal que revisara.

—¡Dio en el centro! —gritó el miembro del personal que comprobaba el objetivo. El personal a cargo del juicio miró a Arianne con ojos admirados. Y a Piere… Sus ojos, temblando sin descanso, representaban sus sentimientos.

«¿C-cómo… esa mujer? ¿Y con ese rifle?» Estaba seguro de que había sobornado a su amigo que trabajaba en el campo de tiro imperial para que le cambiara el rifle. El hecho de que el rifle debería haber sido cambiado seguía siendo el mismo…

«¿Me traicionó?» Piere hizo un trabajo entre bastidores mientras juntaba el dinero que tenía para su amigo amante del dinero. Ella debía haber sido una mujer a la que no se podía tocar fácilmente. Obviamente, debía haber comprado a su amigo con más dinero que él.

«¡Maldita sea! ¡Ese bastardo que no tiene lealtad!»

—Entonces usemos seis balas cada uno. Hagámoslo en una sola partida.

—…Haz lo que quieras.

Piere ya había perdido el espíritu de lucha. Era una apuesta que no podía deshacerse. En presencia de tanta gente, no tendría más opción que enfrentarse a un final vergonzoso y desastroso.

«Cariño, muchachos... Lo siento. Este padre feo irá primero...» Piere, que filmó un drama solo en su mente, miró a Arianne con lágrimas en los ojos. La postura de Arianne era realmente perfecta para disparar. Nunca fue una postura que se pudiera conseguir en solo uno o dos días. Tal vez no. Debe ser cierto que ganó la competencia de caza con sus propias habilidades.

Arianne disparó seis primero, luego Piere disparó seis.

—Baronesa Devit. Los seis disparos dieron en el blanco.

Los espectadores empezaron a zumbar.

—Y Sir Piere. Cuatro tiros dieron en el blanco, pero los otros dos… no dieron en el blanco.

Piere bajó la cabeza con impotencia. El murmullo se hizo más fuerte y pronto comenzaron a oírse críticas contra Piere.

—¡Señor Piere! ¿Qué está pasando aquí? ¡Estoy seguro de que dijo que ganaría!

—¡¿Qué demonios está pasando aquí?! ¡Argh! ¡Mi dinero! ¡Aposté por Piere!

—Yo también aposté por Piere. No hay problema. Probablemente nadie apueste por ella, así que la apuesta no es válida, ¿no?

El hombre preguntó al encargado de la apuesta, sentado a su lado.

—Eso… eso es…

El rostro del hombre se contrajo.

—¡Qué! ¿Alguien ha apostado por esa mujer?

—¡De ninguna manera! ¿Quién es?

La tez de Arianne se iluminó cuando el rostro de Piere palideció. Apostar no era algo que se hiciera de forma imprudente cuando no se conocía al oponente.

«Gente estúpida. Supongo que tendré que terminar este juego ahora».

—Árbitro, toma tu decisión.

Ante sus palabras, el personal gritó a la multitud:

—¡La ganadora de este concurso es la baronesa Devit!

—¡Uaargh! ¡No! ¡Mi dinero!

—¿Quién es? ¡Alguien apostó por esa mujer! ¡Eso no es válido!

Los gritos de la gente que había apostado por Piere llenaron el campo de tiro. ¿Por qué era tan agradable oír ese graznido? Sonrió y se paró frente a la persona que estaba a cargo de la apuesta.

—Dame mi dinero.

El hombre al que le habían robado el dinero tenía el rostro pálido y parecía que iba a llorar. Los que gritaban a su alrededor ya no podían expresar su descontento.

Estas personas apostaron su dinero a que ella perdería. Así que nadie apostó por ella, excepto una persona. Cuando Bein, que estaba de pie junto a ella, extendió su mano, el hombre colocó una moneda de oro en su palma.

Mira esto. Miró a Bein que estaba de pie a su lado y sonrió levemente. Después de eso, se dio la vuelta y fue hacia Piere.

El hombre la miró fijamente mientras ella llevaba tranquilamente la bolsa de dinero. Ya no podrían discutir sobre el título de Arianne. Porque Arianne había demostrado a todos que había ganado con sus propias habilidades.

Caminó con orgullo y la cabeza en alto, como si estuviera orgullosa de sí misma. Poco después, de pie frente a Piere, le entregó tres documentos.

—Esto… ¿qué es esto?

—Memorando de cesión de derechos.

—¿No? ¡¿Qué demonios es eso?! ¡No es algo que podamos apostar!

—Entonces, ¿te mato aquí?

—¡No importa cuán alto sea tu título, no puedes matar a otro noble así como así! —gritó Piere.

No tenía título, pero también era noble de nombre. Aunque era el tercer hijo, estaba lejos de tener un título y vivía como un plebeyo. Aun así, un noble era noble. Los plebeyos podían ser sentenciados a un castigo inmediato, pero los nobles tenían que pasar por un juicio. Por eso Piere aceptó la apuesta, creyendo que si iba a juicio, no sería ejecutado como en la apuesta.

Chasqueó la lengua porque sabía que esto iba a pasar.

—Tsk. Sabía que esto pasaría. ¿Y qué tal esto? Un amigo tuyo a quien sobornaste con dinero. ¿Y si testifica?

Los ojos de Piere se abrieron como si fueran a salirse.

—N… No…

—Si vas a gastar dinero así, deberías haber gastado mucho.

Este lugar era el Campo de Tiro Real. Era un lugar donde si descubrías sobornos tras bastidores, serías castigado por el investigador que trabajaba directamente para el emperador. El castigo mínimo sería la pena de muerte. El truco de Piere fue un error en primer lugar. Y nunca pasé por alto los errores de otras personas.

—Fírmalo.

Al ver el rostro frío de Arianne, Piere supo que realmente hablaba en serio. Ahora, si no firmaba estos documentos... seguramente moriría.

Piere giró la cabeza con urgencia. Tendría que huir de ese imperio después de firmarlo. Eso sería mejor que revolcarse en excrementos de perro. De todos modos, ya no podía vivir en ese imperio. ¡Cómo podría mantener su cara después de haber sido humillado de esa manera!

Piere firmó el memorándum como si ya hubiera tomado una decisión. Estaba tan nervioso que se olvidó de mirar el contenido del memorándum.

—Ahora eres mío.

De regreso al ducado, Bein le dijo:

—He aprendido algunas cosas. Nunca pensé que se atrevería a tocar el campo de tiro real.

Acariciando la bolsa de dinero, Arianne habló.

—Un cazador hace lo mejor que puede incluso cuando atrapa un conejo.

Bein frunció el ceño como si estuviera sufriendo. Luego tomó una decisión y le habló:

—Esto… Baronesa, quiero aprender a disparar.

Capítulo 52

La guerra estaba a la vuelta de la esquina, así que ¿por qué estaban haciendo algo tan estúpido? Tenía que soportarlo. Pero las palabras que salieron de su boca tuvieron más efectos dominó de los que pensó.

—¿Qué? ¿Nos estamos divirtiendo? ¿Quién lo dice? ¿Quién se atreve a hacer ese ruido?

—¿Quién es? ¡Sal pronto!

—¿Dónde estás? ¿Cómo te atreves a burlarte de tu boca? ¿De qué casa vienes?

Los hombres hicieron un escándalo, buscando la fuente del sonido.

—Si me preguntas de qué casa soy, lo más natural es que responda: soy Arianne, de la familia Bornes. Y soy la baronesa Devit —dijo ella mientras se abría paso con valentía entre la multitud y se paraba frente al hombre que era el centro de los manifestantes.

—¿Bornes?

—Entonces… ¿la mujer que recibió el título?

—¡Cierto! ¡Así es! La familia Bornes tenía el pelo plateado. ¡Así es! ¡Es esa mujer! —Un hombre la señaló con el dedo y gritó.

—Sí, soy yo. Así que, ¿quieres quitar ese dedo de en medio?

La calle se convirtió rápidamente en un caos. Y el hombre que encabezaba la multitud, Piere, se quedó desconcertado. Estaban llevando a cabo la misma protesta a la misma hora que el día anterior. Pero hoy era diferente.

Una belleza de cabello plateado apareció frente a él. La mujer lo miró como si fuera un insecto insignificante. No sabía por qué sentía que lo menospreciaba cuando obviamente era más alto que ella.

Piere se quedó nervioso por un momento. En el momento en que la palabra que decía que era la baronesa Devit salió de su boca, el corazón de Piere estalló de resentimiento.

—¡No mereces un título!

Arianne entonces preguntó:

—¿Por qué?

Piere se sintió aún más molesto por su actitud.

«¿Me está preguntando por qué ahora? ¿Realmente me está preguntando porque no sabe? ¿O se está burlando de mí?» Miles de pensamientos pasaron por su mente.

Gruñó por lo bajo, apretando los dientes:

—Eres una mujer.

Arianne dijo con una cara que decía qué hay de malo en eso.

—¿Por qué?

—¿Lo preguntas porque no lo sabes ahora? —Piere estaba seguro de que aquella mujer estaba jugando con él.

—Sí. Lo pregunto porque realmente no lo sé. ¿Por qué las mujeres no pueden hacer eso?

—Que, en primer lugar, las mujeres no saben de política, y…

—¿Y?

—En segundo lugar, porque están distraídas por el lujo…

—¿Eso es todo? —preguntó ella, bajando las cejas con decepción.

—¡Eso es todo! ¿Cómo puede una mujer que ni siquiera conoce el significado de la palabra política aceptar un título? Además, supongamos que las mujeres que se distraen con el lujo hacen política. En ese caso, el interés personal las cegará y arruinará el imperio.

Al oír la protesta del hombre, los labios de Arianne se levantaron de forma extraña. ¿Acaso los humanos que ni siquiera conocían el significado de la palabra "guerra" conocían el significado de la palabra "política"? Era hora de dar un golpe a las personas que se habían unido con esta terquedad.

—En primer lugar, ¿el imperio ha confiado alguna vez en las mujeres la política? ¿Por qué las mujeres no pueden hacer política? ¿Existe alguna regla que lo establezca?

—¡Eso es! No es un problema evidente.

—Es de mente estrecha por tu parte sacar conclusiones sobre algo que no ha sucedido.

—¡Qué estás diciendo!

—Y, en segundo lugar, ¿las mujeres están cegadas por el lujo y el interés propio? —Extendió su abanico y cubrió su sonrisa, y continuó—. ¿Por qué? ¿Los hombres no tienen interés propio? ¿Los hombres no tienen codicia? ¿Los hombres siempre trabajan por el resultado mayor en lugar de por sus propios deseos? ¿De verdad lo crees? ¿Eh?

—¡Sí! Los hombres saben renunciar a sus deseos en pos de un resultado mayor.

—¿Crees que el conde Bornes también es así?

El conde Bornes era un foco de corrupción. Era un ejemplo de ser humano avaricioso. No dudaba en utilizar su posición para satisfacer sus propios intereses.

—Esa persona…

Arianne interrumpió a Piere.

—Mirando a mi alrededor, la mayoría de vosotros parecéis ser plebeyos. ¿Todos realmente pensáis eso? Los nobles varones son justos y saben cómo sacrificarse por el bien del imperio y por un resultado mayor. —Hubo un silencio—. ¿Por qué no podéis responder? ¿Por qué no decís nada cuando tenéis boca?

El hombre que estaba al lado de Piere abrió la boca con cuidado.

—Pero ¿no es cierto que las mujeres se entregan al lujo?

Arianne bajó el abanico que le cubría la boca y se volvió hacia él.

—¿Por qué no podemos hacerlo cuando todo lo que tenemos es lujo?

—¿Qué clase de excusa ridícula es esa? —gritó Piere.

—¿Por qué es ridículo? Todo lo que podemos hacer durante el día es maquillarnos, arreglarnos y elegir un vestido mientras esperamos a nuestros maridos. Por eso compramos cosméticos, joyas y vestidos.

—Ése es el problema. ¿Por qué necesitas joyas y vestidos para esperar a tu marido?

—Porque nos dijeron que nos pusiéramos bonitas y los esperáramos. ¿No traerán pronto una concubina si no nos arreglamos?

—Eso es…

Piere no pudo refutar las palabras de Arianne, pues cuando su propia esposa estaba agotada con el cuidado de los niños y las tareas domésticas, los hombres buscaban rápidamente una concubina. Incluso ellos culpaban de la culpa a su despreocupada esposa.

—Tú también lo sabes, ¿verdad? Quiero hacer algo más valioso que maquillarme y vestirme para los hombres.

Piere pensaba que Arianne tenía razón, pero nunca lo admitiría. Aun así, las obras se dividían en obras de mujeres y obras de hombres.

—Como esposa, ¿no es el deber de la mujer ayudar a su marido a concentrarse en el trabajo externo?

Arianne dijo con cara de hartazgo:

—Sí. Los hombres usan las absurdas ataduras de los deberes de las mujeres, confinándolas a su gusto. ¿No crees que son demasiado tacaños?

—¿Por qué están encadenadas cuando sus deberes son dar a luz, criar a sus hijos y ayudar a sus maridos?

—Si una mujer tiene un hijo, ¿no pueden los hombres criarlo?

—¡Vaya! Estás diciendo tonterías. ¿Cómo pueden los hombres criar a un niño?

—¿Por qué dices que los hombres no pueden hacer lo que las mujeres débiles y protectoras pueden hacer?

—Cada persona tiene un trabajo que le conviene.

—Tienes un hijo, ¿no? ¿Alguna vez lo has bañado, alimentado o jugado con él?

—No puedo hacer eso.

—No. No es que no puedas, sino que no quieres.

—No es así…

Piere se sintió avergonzado cuando lo empujaron una y otra vez en la discusión. Esa mujer era más elocuente de lo que él pensaba. Sin embargo, no deberían haberlo empujado de esa manera. Mucha gente lo estaba observando, pero si lo empujaban de esa manera, lo ridiculizarían.

—Y cómo conseguiste el título también es un problema.

—¿Cuál es el problema?

¿Está preguntando porque no sabe? Claramente, no había forma de que esa mujer ganara la competencia de caza. Tal vez el duque Kaien hizo algo tras bastidores.

—No hay forma de que puedas ganar. Incluso me pregunto si alguna vez sostuviste un arma. No sé qué hizo el duque Kaien, pero no podemos admitirlo.

Piere utilizó deliberadamente la palabra “nosotros” y presionó a la mujer revelando la presencia de los manifestantes que llenaban la calle. Quería ganar fuerza con el grupo que tenía a sus espaldas. Sin embargo, Arianne no era una oponente fácil. Y Piere tocó algo que no debía tocar.

Ella sintió que se le helaba la cabeza al oír las palabras de aquel hombre. Los insultos y las miradas que le dirigían eran tolerables, porque tenía confianza en que podría devolverles el doble. Sin embargo, no podía tolerar que insultaran a Charter.

—¿Estás insultando al duque Kaien ahora?

Por un momento, Piere se sintió abrumado por el impulso de Arianne. Sin embargo, tal vez el hecho de estar abrumado por una mujer lo hizo más irritable.

—¡Te estoy diciendo la verdad! De lo contrario, ¿cómo habrías podido ganar el concurso?

—La palabra es la verdad. ¿Puedes garantizarlo? —Su voz, que se hizo más baja, contenía ira, como si su razonamiento fuera a ser interrumpido en cualquier momento.

—¡Vaya! Hablas como si no fuera cierto. ¿Entonces estás diciendo que realmente los cazaste?

Se quedó mirando a Piere.

«¿Cómo debería ocuparme de ese tipo para poder sentirme renovada? No sería ni divertido ni bueno matarlo en el acto». Arianne, que estaba pensando qué hacer con ese hombre, se le ocurrió una buena idea justo a tiempo.

—¿Hacemos una apuesta?

Piere frunció el ceño ante la repentina mención de las apuestas.

—¿Estás bromeando? ¿Por qué de repente traes una apuesta?

—Ahora dudáis de mi habilidad. ¿Qué tal si hacemos una apuesta para ver mi habilidad?

Piere miró a Arianne con los ojos enfurecidos, como si quisiera averiguar qué tramaba.

«Estoy seguro de que trama algo...» Sin embargo, había demasiadas miradas como para rechazar su apuesta. Aceptó la apuesta a regañadientes.

—Está bien.

«Te tengo». Ocultó su expresión feliz lo más que pudo y habló con calma.

—¿Qué sería bueno para demostrar mis habilidades de caza? ¿Qué tal disparar?

—¡Hmm! Está bien, de acuerdo. Tú fuiste quien sugirió la apuesta primero. No tergiverses tus palabras después. ¿Qué apostarías entonces?

Arianne levantó las comisuras de los labios.

—Pondré mi título. ¿Entonces qué vas a apostar? Sería justo apostar algo del mismo nivel que mi título. Por tu aspecto, no parece que tengas ningún título.

Piere gritó ante la burla de Arianne:

—¡Apuesto toda mi fortuna!

Ariane se quedó estupefacta.

—¿Cuánta fortuna tienes? ¿Crees que mi título es equivalente a tu fortuna?

—¡¿Qué quieres decir?! ¡Ya te dije que te daré todo lo que tengo!

—No todo. Tu vida. ¿No crees que deberías apostar tanto?

—Eso… eso es…

«¿Está loca? ¿Por qué arriesgaría mi vida aquí?» Piere no lo aceptó de inmediato, así que le estrechó la mano a Arianne.

—¿Cómo te atreves a aceptar una apuesta cuando no tienes tanto coraje? Hagamos como si nunca hubiera sucedido. Fue una pérdida de tiempo.

Cuando Arianne se dio la vuelta, la gente que rodeaba a Piere comenzó a presionarlo con la mirada.

—¡Vamos, di que sí! ¡Acéptalo!

—¡Tienes orgullo como hombre! ¡Date prisa y acéptalo!

Piere se estaba volviendo loco. Eran así porque no era su propia vida. Estaba molesto, pero no podía evitarlo. Había un arrepentimiento tardío por haber instigado a la gente a hacer esto, pero ya no había vuelta atrás. Si dimitía aquí, sería tildado de hombre que huyó de ser presionado por una mujer.

—Está bien.

Las comisuras de sus labios se elevaron. Arianne se volvió, miró a Piere y le dijo:

—¿Cuándo quieres hacerlo?

Piere dijo tímidamente:

—Mañana. Hagámoslo en el Campo de Tiro Real. Es un lugar donde no se puede influir en el resultado.

«Eres estúpido. Deberías haber encontrado una forma de ganar. Por supuesto, incluso así, ganaré. Es seguro decir que mis habilidades de tiro podrían considerarse las mejores del imperio. ¿No derroté a Sir Colt, quien se decía que era el mejor tirador del imperio?»

Mientras otros cazaban por diversión, ella disparaba para aliviar su soledad y sufrimiento. Para ella, las armas eran como sus amigos más confiables, en quienes podía confiar y a quienes nunca traicionaría.

—Genial. Entonces nos vemos mañana a las 10 en punto. Me voy ahora mismo.

Arianne se alejó de los manifestantes con pasos pausados. Estaban tan absortos en su discusión que, en un momento dado, perdieron el rumbo y se convirtieron en meros espectadores. Ninguno de ellos la atrapó ni detuvo.

Bein, que la seguía, preguntó ansioso:

—Baronesa, ¿todo va a salir bien?

Entonces dijo:

—No lucho para perder.

Capítulo 51

Charter y Ariann estaban esperando separados en el salón cercano debido a la reunión privada entre el emperador y el príncipe Paku. Había té fragante sobre la mesa, pero los dos solo lo miraron.

—Habrá una guerra. Independientemente de si el príncipe Paku está vivo o muerto.

Esa fue la conclusión de Arianne. En el imperio enemigo, hubo alguien que intentó iniciar una guerra incluso matando al príncipe de su propio imperio. Significaba lo mismo que no les importaba lo que le pasara al príncipe, pero ¿se darían por vencidos sólo porque el príncipe seguía vivo?

La respuesta sería no. De ser así, una respuesta rápida era la única forma de sobrevivir. Pero no sabía cómo prepararse para la guerra. Por eso intentó pedirle consejo a Charter.

—Tienes un plan, ¿no?

Charter frunció el ceño pensativamente y luego volvió su mirada hacia la pregunta de Arianne.

—Por supuesto.

Charter solo estaba tratando de asegurarle a Arianne que no tuviera miedo, pero en realidad no había un plan claro. Mientras tanto, cada vez que había una reunión noble, insistía repetidamente en la posibilidad de una invasión por parte del Imperio Kelteman. Aun así, la mayoría de los nobles desestimaron su afirmación por considerarla una especulación excesiva. Dijeron cómo esos bárbaros podían atreverse a invadir el gran Imperio Harpion con mil años de historia.

—Estúpidos bastardos.

—¿Eh?

—No, estaba hablando solo —dijo Charter, cerrando los ojos y presionando su sien con el dedo índice.

Ya le dolía la cabeza porque sabía cómo reaccionarían los nobles si la guerra estallara inmediatamente. Agarrarían los pantalones del emperador y se quejarían. Al menos los que tenían cerebro eran Luiden, el duque Krow, el marqués Hood y el vizconde Bening.

Una cosa buena era que la autoridad del emperador aún era fuerte, por lo que no habría mayor problema al reclutar soldados entre los nobles. No había manera de que los nobles que estaban ocupados perdiendo el tiempo lideraran la guerra. Debería contentarse con que simplemente envíen suministros o soldados.

Charter estaría a la vanguardia de la guerra. No había duda ni preocupación al respecto. De repente miró el rostro de Arianne y extendió la mano sin darse cuenta.

Arianne se preguntó qué estaba haciendo. Ella sólo lo miró fijamente sin comprender.

Charter pasó el pulgar entre las cejas de Arianne y luego dijo:

—Te aparecerán arrugas entre las cejas.

Arianne también extendió la mano y presionó entre las cejas de Charter con su dedo índice.

—Tú también.

Ver las cejas del otro mientras estaban uno frente al otro fue muy divertido. Pfft. La risa que se filtró naturalmente hizo que las arrugas entre sus cejas desaparecieran por completo.

—Ya veo. No me responderás si te pregunto más.

Ante la pregunta del emperador, Paku levantó las comisuras de su boca con cara amarga y dijo:

—La situación actual es un poco difícil, pero por ahora, todavía estoy del lado de mi imperio.

El emperador asintió como si entendiera.

—Ya veo. Estaré en camino. Espero que la guerra se suspenda mientras estés en este imperio. Cuídate.

Después de que el emperador se fue, Paku cerró los ojos y murmuró en voz baja.

—Así es. Si no, ¿no me mantendrán cautivo?

Paku se quedó solo en una habitación llena de frío silencio. Solitario en el imperio enemigo.

Arianne, que fue llamada a su habitación por llamada de la señora, preguntó con cara inquisitiva.

—Madre, ¿qué es todo esto?

Al final de mi mirada, se amontonaron varios regalos y monedas de oro. Vio un montón de papeles que parecían un cheque.

—¿Qué opinas? Es su regalo de bodas y sus fondos de boda.

—Pero madre, la guerra está a la vuelta de la esquina…

La señora tomó su mano con cuidado y dijo:

—La guerra es la guerra, ¿y la boda no es el día más importante de tu vida? Se puede utilizar para prepararse para situaciones inesperadas o para decorar un hermoso y magnífico salón de bodas. Haz lo que quieras.

Las palabras de la señora le recordaron que había olvidado algo muy importante. La ceremonia de boda. La próxima semana sería su propia boda. Era su boda que tanto había estado esperando… pero la olvidó por completo.

Así es. Como decía la señora, la guerra era guerra. La boda debía celebrarse de la forma más grandiosa posible. Podría ser su último lujo. Arianne, que pensaba así era, tendría que hacerlo hasta el punto de que todo el imperio estaría alborotado, pero pronto cambió de opinión.

Ni siquiera era divertido. ¿Qué sentido tenía una boda cuando la guerra estaba a la vuelta de la esquina? Ni siquiera era su verdadero matrimonio. Sería mejor comprar un montón de balas con ese dinero. Aún así, no sabía si podría al menos proteger una parte de su cuerpo.

Ella era una mujer extravagante y amante del dinero, pero no era una idiota que no sabía lo que era importante. Fue idea de la señora comprar mucho de lo que necesitaba ahora o simplemente gastarlo en lujo.

Decidida, llamó a Bein.

—Vamos de compras.

Bein la siguió en silencio. Esta vez Sir Dale estaba con ellos. Porque le ordenó que no se escondiera, solo la siguiera.

Arianne, que se dirigió a la armería más grande de la capital, le preguntó al dueño.

—¿Alguien ha estado comprando armas en grandes cantidades recientemente?

—Muy poca gente compra en grandes cantidades. Para cazar o defensa personal, sale constantemente. ¡Ah! Escuché que el conde Blanc compró una gran cantidad en una armería cercana hace un tiempo. —El dueño respondió sin dudarlo.

—¿El conde Blanc? ¿Por qué es eso humano? No me digas...

—¿Pasa algo?

Todavía era peligroso hablar de la guerra. Si circularan rumores sobre la guerra, sólo conseguirían confundir a la gente. Había visto hasta dónde pueden caer los humanos en situaciones extremas.

—No es nada. Muéstrame tu rifle y tu pistola.

—Sí. En cuanto a esta arma…

Era algo que todos ya sabían, pero ella fingió escuchar con sinceridad. La cuestión era que cuanto más largo y amplio era el alcance, más importante era la habilidad de disparar. Cuanto más corto y estrecho era el alcance, menos importante era la habilidad de disparar. ¿Debería simplemente escuchar su explicación?

—¿Son todas las armas que hay en esta tienda?

—Tenemos un poco más de stock en nuestro almacén. ¿Cuánto va a comprar?

Lo preguntaba porque en la tienda ya se exhibían varias armas que podían armar a decenas de personas.

Los artículos de lujo no eran sólo joyas y vestidos. Y es que, desde la antigüedad, el lujo tenía que ser abrumador.

—1.000 piezas.

—¿¿¿SÍ??? —El dueño se preguntó si había oído mal. Pero en el momento en que vio el cheque en su mano, la boca del dueño se formó en una línea.

Compró rifles, pistolas, balas y pólvora con el fajo de cheques que llevaba con ella. Las armas, que costaron casi 20.000 de oro, eran suficientes para armar completamente a unos 500 soldados a la vez. El propietario emitió una garantía para el pago de la mercancía, diciendo que el dueño de la tienda enviaría el resto al cliente.

Era demasiado para proteger su cuerpo, pero tenía una idea. Arianne ordenó que trajeran las armas inmediatamente al Ducado de Kaien y salí de la tienda. Luego le preguntó a Bein como si acabara de recordarlo.

—El herrero. Todavía lo hará, ¿verdad?

Bein asintió cuando se dio cuenta de lo que estaba hablando.

—Sí. Probablemente esté trabajando ahora.

—El sol está en medio del cielo, pero eres demasiado diligente.

—¿Aún no está sobrio…? —murmuró el peludo herrero y médico. Eso fue lo que dijo cuando vio a la mujer de cabello plateado mirándolo—. Pensé que nunca te volvería a ver. ¿Qué te trae por aquí?

—Gracias a ti, esa persona sobrevivió. Y parece que tu boca es más pesada de lo que pensaba. Viendo lo tranquilos que están los callejones.

Arianne sintió que el ambiente en la capital hoy no era diferente al habitual. Nadie parecía conocer el "rumor" de la guerra. Eso significaría que el médico hizo un excelente trabajo al cerrar la boca. Aun así, recibió su ayuda cuando tenía prisa. Arianne estaba pensando en felicitarlo por su trabajo.

—No sé de qué estás hablando.

—Eres tan tortuoso.

Hasta el final, el médico sólo eligió las palabras que a ella me gustaban. Dejó una bolsa bastante pesada sobre la mesa de trabajo. El médico, que lo vio a escondidas, fingió no saberlo como si no pudiera negarse. Ella levantó las comisuras de su boca y sonrió. Oh, era inspirador en muchos sentidos.

Miró alrededor de la herrería. Tal vez porque la última vez que se distrajo, se dio cuenta de que no podía ver ninguna arma ni herramienta en esta herrería. El horno que contenía el intenso fuego y las herramientas esparcidas a su alrededor sólo mostraba que este lugar era realmente una herrería. Además, las herramientas médicas estaban cuidadosamente colocadas en una esquina de la herrería, lo que demostraba que él también era médico.

—¡Despierta al emperador!

—¡Despierta!

—¡Es imposible!

—¡Imposible!

Mostré interés en el repentino alboroto.

—¿Qué es ese sonido?

Bein salió de la herrería para averiguar qué estaba pasando.

—Tsk. También acertaste en el momento. Esos son los manifestantes.

—¿Manifestantes?

El médico encendió un cigarrillo y dijo:

—Exactamente.

—¿Qué tipo de protesta están haciendo?

El médico aspiró la pipa y me miró con una expresión significativa. Fue entonces cuando Arianne se dio cuenta. Que los manifestantes la estaban apuntando.

—Ja. Es gracioso. ¿Veremos si pueden protestar abiertamente frente a mí?

Cuando intentó salir de la herrería con una sonrisa sospechosa, el médico la detuvo.

—Señorita, espere un minuto.

Rebuscó entre las cajas apiladas al azar en la herrería y pronto sacó una pequeña caja. Luego le entregó la caja y dijo:

—Esto.

Mientras miraba la caja polvorienta con el ceño fruncido, el médico frustrado la abrió y mostró lo que había dentro.

—Es una pistola que puedes esconder en tu manga. Puede salvarle la vida de vez en cuando.

Mis ojos se abrieron ante la palabra pistola. El brillo en sus ojos demostraba que estaba encantada.

—¿Por qué me das esto? —Rápidamente aceptó la caja, por si el médico cambiaba de opinión.

—Creo que lo necesitará —dijo el médico mientras exhalaba el humo de la pipa.

Arianne lo miró con los ojos entrecerrados y pensó.

«¿Por qué es tan amable conmigo? ¿Porque le di mucho oro? O… ¿Se enamoró de mí? Eres libre de engañarte a ti mismo. Este anciano tiene altos estándares. No puedo aceptar sus sentimientos, pero aceptaré con gusto esta pistola».

—Entonces, tomaré la pistola.

Le guiñó un ojo a Sir Dale y salió de la herrería.

—Cuídese, Lady Bornes

—Soy la baronesa Devit —dijo ella, sin mirar atrás a la voz a su espalda.

Después de que Arianne se fue, el médico fumador dijo:

—Ella no es una mala mujer.

—¡Despierta al emperador que le dio el título a la mujer!

—¡Despierta!

—¡Es imposible que una mujer reciba un título!

—Imposible.

A primera vista, una gran cantidad de personas se reunieron en la calle.

—¡El emperador está sacudiendo los cimientos del imperio! ¡Es imposible que una mujer esté en política! —gritó el hombre del centro.

Ante el grito del hombre, los hombres que lo rodeaban gritaron.

—¡Imposible!

En medio de los gritos de la multitud enojada, resonó una voz de mujer, suave pero fuerte.

—Os estáis divirtiendo.

Capítulo 50

—Esa persona es alguien que nunca debe morir aquí en el Imperio Harpion. ¿Entiendes lo que quiero decir? —Le dijo al herrero, que también era médico.

El médico o el herrero, con su barba hirsuta y sus rastas, tuvo una impresión sombría cuando la miró y luego dijo:

—¿Qué trae a un noble a un lugar tan miserable? Si quieres salvarlo, apártate y no interfieras.

Respondiendo a medias, comenzó a tratar la herida de Paku con sus manos ásperas y callosas. Los ojos de los espectadores se abrieron naturalmente ante los movimientos inesperadamente delicados y rápidos de las manos.

El hombre se centró en el tratamiento sin importar su mirada. Cualquiera que fuera el paciente frente a él en ese momento en estado grave, solo fue fiel a su deber como médico.

Arianne, en cambio, se quemaba por dentro. ¿El príncipe del imperio emergente, que ahora mismo estaba expandiendo su territorio, muriendo en el Imperio Harpion? No había ningún noble en el Imperio Harpion que se atreviera a calumniar al enemigo del imperio. La mayoría de ellos eran sólo un grupo de idiotas que simplemente hablaban desde atrás. Quizás fue algo que hizo el pueblo imperial que rechazó a las tribus bárbaras.

—Maldita sea. —Las malas palabras salieron naturalmente.

No importaba quién hiciera esto. El hecho de que el príncipe del Imperio Kelteman fuera apuñalado hasta la muerte en este Imperio Harpion, era lo único que importaba. Era una buena excusa para iniciar una guerra.

«Espera. Estoy segura… Por la forma en que hablaba el hombre, parecía un extranjero. El extranjero que salió corriendo del callejón y desapareció después de mancharme el vestido con sangre. No es como estoy pensando, ¿verdad? Es ridículo. ¿Será que pretenden iniciar una guerra incluso matando al príncipe de su propio imperio?»

Cada familia tenía muchos problemas. Podían comerse unos a otros y luchar por más, ya fueran padres, hermanos y hermanas. Lo era aún más para la familia imperial o real. El impacto podría afectar a su propio reino o incluso a todo el continente.

Esta vez, parecía que el Imperio Harpion vería sangre debido a los problemas familiares de la familia imperial del Imperio Kelteman. Incluso si este príncipe se desmayaba, su piel moderadamente bronceada se volvía pálida e incolora… Arianne no sentía pena por él en absoluto. Si pudiera, le gustaría agarrarlo por el cuello, sacudirlo y maldecirlo todo lo que quisiera, pero tenía que contenerse por ahora. Sería difícil si realmente muriera. Este maldito bastardo.

Le ordenó a Bein que consiguiera en secreto el carruaje anónimo mientras el médico trataba al príncipe. Nadie debería saber lo que pasó aquí hoy. Sus ojos miraron ferozmente la parte posterior de la cabeza del médico.

El médico se retorció enhebrando un objeto parecido a una aguja con unas tijeras finas, luego lo tiró y suspiró.

—Lo he suturado por ahora. Pero no estoy seguro de si sobrevivirá o no.

Ella habló en voz baja.

—Ya dije que nunca debería morir aquí. Si no puedes salvar a esta persona, tú también morirás.

A pesar de su amenaza, el médico no respondió.

—No soy un dios. Sólo espero que aguante bien.

Justo a tiempo, Bein apareció con un carruaje. Mirando al médico, Arianne dijo:

—Olvídate de lo que pasó hoy. Sabes a qué me refiero, ¿verdad? En un día en el que incluso circulan rumores extraños, no estarás a salvo.

El médico se hurgó las orejas y habló como si no importara.

—No sé quién eres y no sé quién es esta persona.

—Por supuesto, deberías ser así —dijo, poniendo una bolsa de oro en el banco de trabajo.

Tan pronto como estaba a punto de salir de la herrería después de que Sir Dale y Bein colocaran a Paku acostado en el carruaje, el médico me habló.

—Lady Bornes, será mejor que tenga cuidado. Estos días, los callejones han sido muy ruidosos.

—Hmph. Sólo preocúpate por tu vida.

Después de que Arianne salió de la herrería, el médico encendió la pipa y exhaló el humo.

—¿A quién le importa la vida de quién? Tsk.

—¿Dónde está Charter?

Después de regresar al ducado, Arianne buscó apresuradamente la Charter.

Charter, que recibió un informe de que un carruaje no identificado había entrado al ducado, bajó para confirmarlo y pareció sorprendido cuando la encontró.

—¿Viniste en ese carruaje hace un momento? ¿Qué pasa con el carruaje en el que viajaste...?

—Ahí está el príncipe del Imperio Kelteman en ese carruaje ahora mismo —Interrumpió a Charter.

—¿Por qué está él ahí?

—Hablaré de los detalles más tarde. Necesito una habitación para que se recupere de inmediato. Los empleados de este ducado. ¿Son todos dignos de confianza?

Al ver la mirada decidida de Arianne, Charter sintió que no era una pregunta común y corriente.

—Todos los empleados de la casa llevan trabajando generaciones. Puedes confiar en ellos.

Asintiendo con la cabeza, habló con Sebastian.

—Hay un paciente en el carruaje, así que llévalo a la habitación de invitados. Debemos salvarlo.

—Sí, entendido.

Al ver a Sebastian tomar a los sirvientes y mover a Paku, habló con Charter.

—Hablemos solo nosotros dos. En un lugar tranquilo.

Luego le contó a Charter los detalles de lo que pasó hoy.

—Creo que fue planeado desde la primera visita del príncipe Paku.

—Entonces, es posible que él no lo supiera.

—Supongo que sí. A menos que sea un idiota que vino sabiendo que moriría.

Charter sintió que se le helaba la cabeza. A juzgar por la situación reciente, el emperador del Imperio Kelteman era un hombre insaciable. Hizo la guerra e invadió al azar, y no había señales de detener sus movimientos, sin importar cuán grande o pequeño fuera el otro reino. Ya fuera que fuera planeado por el emperador del Imperio Kelteman o por alguien más, alguien deseaba firmemente la guerra.

—Tenemos que informar a Su Majestad.

Ante las palabras de Arianne, Charter asintió con la cabeza y dijo:

—Debería ir al palacio imperial ahora mismo. Por las dudas, tenemos que prepararnos para la muerte del príncipe Paku.

—Sólo espero que no muera. —De esa manera, ella podría disfrutar de esta paz unos días más.

De pie junto a la ventana y viendo partir a Charter, recordó a Bein, a quien había olvidado todo el tiempo.

—Deberías irte. Ve a lavar a los niños y dales de comer algo delicioso.

—¿Estarías bien si no estoy aquí?

Ella respondió a la pregunta de Bein.

—Tu presencia no hará ninguna diferencia. Ve a pasar tiempo con los niños. Tanto como puedas…

«Porque la guerra comenzará pronto».

Se sentó al lado del príncipe Paku. Tenía miedo de que su vida terminara si permanecía en esta condición. Con ella a su lado, esperaba que sobreviviera para que pudieran detener la guerra. Ni siquiera se había cambiado todavía el maldito vestido, pero ¿cuál era el problema? En materia de guerra, ni esta lujosa mansión ni las joyas y vestidos caros le salvarían la vida.

La señora también sintió la energía anormal en la mansión y la visitó.

—Sí. Así es. Deberíamos estar preparados.

Después de compartir la situación con la señora, miró a Paku con cara triste y luego regresó.

«Prepararme… Sí, debería prepararme. ¿Pero para qué me estoy preparando? ¿Preparándose para la guerra? ¿O preparándose para escapar? Me preguntaba si debería vender lo que tenía antes, ¡pero qué diablos es esta situación!» Se enfadó, pero no pudo evitarlo. Lo más realista era prepararse para la guerra lo antes posible.

Arianne estuvo perdida en sus pensamientos durante mucho tiempo. Por eso no vio los ojos de Paku abrirse y cerrarse ni por un momento.

Sólo dos días después Paku se despertó. Sintiendo un techo y un olor desconocidos, trató de comprender la situación actual.

—¡Baronesa! ¡Él está despierto!

Al escuchar la voz aguda de la mujer a su lado, Paku arrugó la frente y trató de girar la cabeza. Pero el dolor extremo que sintió en su abdomen lo hizo gemir automáticamente.

—Uurgh.

—Quédate quieto. Si intentas obligarte a moverte, es posible que realmente mueras.

Era ella. Obviamente, fue apuñalado por un subordinado en el que confiaba en el callejón. Sin embargo, esta mujer apareció justo cuando pensaba que iba a morir. Como un ángel, ella vino a salvarlo. La mujer angelical ahora lo miraba con cara de muy disgusto.

—Gracias, pero ¿dónde estamos? —Una voz quebrada salió de la boca de Paku.

—Este es el Ducado de Kaien. Has estado acostado durante dos días enteros.

Habían pasado dos días. A estas alturas, sus hombres debían haber estado frenéticos por encontrar al que había desaparecido. Mientras esos hombres siguieran siendo sus hombres.

«¡Tarik! ¡Tú, hijo de puta!» Aunque habían pasado sólo cinco años desde que había estado con sus tropas en el campo de batalla, el subordinado en el que confiaba era el espía de otra persona. No sabía si el maestro de Tarik era el emperador o alguno de sus otros hermanos, pero mientras sobreviviera, seguramente pagaría esta deuda.

Paku miró a Arianne y dijo:

—Te debo mi vida. Lo siento, pero ¿puedo pedirte una carta?

—¿Una carta? ¿Dónde y para quién?

Paku se rio en vano ante el tono brusco de Arianne.

—Me gustaría enviar una carta a mis hombres. Probablemente piensen que estoy muerto, pero no quieren que estalle una guerra de inmediato, ¿verdad?

—No hagas nada estúpido.

—Ni siquiera puedo mover las manos. Por favor.

La petición de Paku fue algo que Arianne agradeció, por lo que con calma escribió lo que dijo. Arianne, que había enviado la carta al lugar que Paku le había dicho, se acercó a él y le preguntó:

—Cuéntame qué pasó. Empezando por el propósito de que vengas al Imperio Harpion.

Paku dudó un momento y dijo:

—¿Puedo empezar a beber un poco de agua primero? Es difícil saberlo porque tengo la garganta seca.

Arianne gritó molesta.

—¡Madrenne! ¡Trae un poco de agua ahora!

Paku apenas levantó la cabeza, se humedeció la garganta, suspiró y abrió la boca.

—Creo que probablemente ya has adivinado el propósito de mi venida. Sin embargo, quiero que sepas que esto es algo que yo tampoco esperaba.

—¿Quién hizo esto?

Paku sacudió la cabeza y dijo:

—Tampoco puedo precisar quién lo hizo. Lo que es seguro es que no fue hecho por gente de tu imperio.

—¿El Imperio Kelteman va a iniciar una guerra? —La voz de Arianne tembló levemente.

—Cuando llegue mi carta, podré ganar algo de tiempo.

—¿Qué pasa contigo? ¿Quieres la guerra también?

Paku sintió un poco de esperanza ante la pregunta de Arianne, lo que lo hizo sentir mejor. Porque sentía que ella tenía alguna esperanza en él.

—Yo…

—Estas despierto.

Cuando Paku giró la cabeza en la dirección del sonido, Charter lo miraba con ojos fríos.

—Qué persona más grosera.

Al ver la mirada hostil de Charter, Paku lo saludó de una manera razonablemente luchadora.

—El emperador Beirut quiere veros.

—Desafortunadamente, ahora mismo no puedo moverme —dijo Paku con picardía. Por alguna razón, una sensación de repulsión se disparó ante la actitud hostil de Charter. Y era cierto que en ese momento ni siquiera podía mover un dedo. No podía llegar hasta el palacio imperial en este estado.

Fue en ese momento. La persona que acababa de entrar por la puerta dijo:

—Por eso vine, príncipe Paku.

Esa persona era el emperador Beirut.

Capítulo 49

Arianne chasqueó mi lengua ante el rostro apagado de Bein, que todavía no mostraba emoción. Esto fue sorprendente, pero era todo un muro de hierro.

—No eres divertido. —Ella continuó amargamente con una expresión incómoda—. Odio cuando alguien llega tarde. Odio esperar. Pero escuché que hoy llegaste tarde porque caminaste durante dos horas.

Bein estaba estupefacto. ¿Solo por eso?

—Lo lamento. Llegué tarde porque calculé mal el tiempo. A partir de ahora puedo llegar una hora antes, así que no tiene que preocuparse por eso.

Arianne sintió ganas de tragar un gran pan de centeno sin un sorbo de agua ante la tranquila respuesta de Bein.

—No. Si vives aquí, ¿no te tomaría sólo una hora llegar al Ducado?

«Esto es muy frustrante».

Bein hizo una pausa por un momento y dijo:

—No hay bondad sin precio. Como sabe, no tengo capacidad para pagarlo. Así que no puedo soportarlo. Y no sé cuáles son sus intenciones.

Para Bein, la amabilidad de Arianne no era ni comprensible ni aceptable. ¿Cómo eran los nobles? Si fueran amables hoy, podrían echarlo mañana sólo porque cambiaron de opinión o estaban de mal humor. Sería el único al que le costaría jugar con su capricho. En primer lugar, estaba bien no recibirlo.

Arianne apretó los dientes. Sólo habla de las cosas correctas, pero a ella le molestaba. No había nada malo en lo que había dicho Bein. Pero no sabía por qué sus emociones eran como sopa hirviendo.

—No tienes derecho a decidir. Si digo vivir en este lugar, simplemente vive en este lugar. ¡Y nunca más vuelvas a cuestionar mis palabras!

Se sintió mal cuando se perdía en una discusión. En respuesta, Bein dejó escapar un suspiro como si no pudiera evitarlo y dijo:

—Si la baronesa lo dice, lo cumpliré.

Baronesa… Sus labios se torcieron. El título que salió de la boca de Bein fue de su agrado. Ni siquiera se sintió así cuando Madrenne lo dijo, pero tal vez fuera porque el título salió de la boca rígida de este humano.

—Dilo otra vez.

—Si usted lo dices, la seguiré.

De nuevo, mi frente se arrugó.

—No, ese no. Lo primero que dijiste antes.

—Baronesa.

Ella sonrió como si fuera mentira que había estado de mal humor y luego dijo:

—Esa palabra... es agradable de escuchar.

Bein pensó que Arianne era una persona muy fácil de entender. Tal vez podría vivir una vida cómoda si pudiera complacerla.

 —Trae a los niños hoy. No creo que necesites traer nada de tu casa, pero a primera vista, parece que en esta casa quedan muebles grandes. Sólo necesitas comprar utensilios y ropa de cama.

—Sí, lo entiendo —respondió Bein dócilmente. Porque Arianne dijo antes que no le gustaba que él cuestionara sus palabras.

Ella se levantó de la silla y dijo:

—Tengo hambre. Firmemos el contrato y vayamos a comer.

—Sí.

Como el contrato de venta estaba en su mano, caminó por la calle con cara feliz. Sus pasos ligeros eran como el revoloteo de una mariposa. Como estaba de buen humor y hacía fresco, decidió salir a caminar y tomar un poco de aire fresco. Como los nobles tenían la virtud de tener la piel clara, podrían preocuparse por quemarse con el sol, pero a mí no me importaban esas cosas.

—Madrenne dijo que el nuevo restaurante en el Distrito 2 es increíble.

Se produjo un fenómeno extraño cuando un lenguaje barato, diciendo que era asombroso, salió de la boca de la noble. Pero misteriosamente, cuando salió de mi boca, sonó como una palabra elegante.

El distrito 2 de la capital era recientemente el tema más candente en el imperio, desde restaurantes de lujo, casas de té y panaderías hasta famosos salones de belleza. Era literalmente un lugar donde se podía comer, beber y disfrutar de todo. El tamaño y el nivel se consideraron en la medida en que los nobles de las afueras llegaban hasta allí.

«Dicen que no sabremos sobre el futuro, así que ¿quién hubiera pensado que deambularía sola por las calles de la capital de esta manera?» La familia imperial había hecho un gran anuncio público desde que recibí el título y había sido reconocida como entidad independiente. En otras palabras, ella se había convertido en una extraña para el conde Bornes. Además, estaba bajo la protección de la familia imperial como una noble con su propio título.

Su zumbido casi salió por sí solo, pero logró caminar rápidamente hacia mi destino. Pero entonces.

—¡Argh! —De repente se topó con una persona que saltó del callejón.

—Me disculpo.

Se escuchó un torpe sonido de lenguaje imperial. ¿Era extranjero? El hombre ni siquiera me miró y desapareció como si estuviera huyendo a toda prisa.

—¡Qué es eso! ¡Su actitud de pedir perdón es mala!

Cada vez que salía no pasaba nada bueno. Bein encontró algo mientras me miraba.

—Baronesa, hay sangre sobre usted.

—¿Sangre?

Hoy ni siquiera era ese día, entonces ¿por qué sangre? Rápidamente examinó su vestido. Como dijo Bein, su costado tenía una mancha de sangre bastante grande. Cuando tocó las manchas de sangre, salió sangre roja. Por cierto… ¿Por qué estaba tan tranquilo en esta situación crítica? Ella miró a Bein con ojos resentidos.

—¡Tengo mucha mala suerte! ¿Me lastimé mientras tanto?

Quería hacerlo, pero no sintió picor ni ningún dolor. En otras palabras, la conclusión de que no era su sangre.

—¿Se manchó? ¿Entonces lo manchó ese hombre?

Miró hacia el callejón por donde apareció el hombre con el que acababa de toparse. Incluso en una calle tan luminosa durante el día, había callejones, y al igual que los callejones sombreados normales, el callejón frente a ellos también estaba oscuro, con edificios altos bloqueando la luz. Algo pasó en ese callejón. Y tal vez sucedió algo malo con un 99% de posibilidades. No se sentía bien.

«Digamos que no tuve suerte y volví. Sin embargo, es bastante incómodo dejarlo pasar. Como Baronesa del Imperio, podía ver cosas como esta y dejarlas pasar... Todos fingirían no saberlo, pero ¿por qué no podía hacer eso también?»

—¡Es tan molesto! —Arianne arrugó las cejas y murmuró—: Sígueme. Voy a mirar dentro.

Cuando intentó entrar al callejón, Bein la detuvo por alguna razón.

—Es peligroso. El interior del callejón es un mundo completamente diferente al exterior.

La disuasión de Bein era razonable. Así como había luces y sombras en todas partes, también existían luces y sombras en esta capital. En particular, Bein, que había vivido en el fondo desde que era joven, sabía bien que el mundo en el callejón nunca fue fácil. No era un lugar que una mujer pudiera permitirse.

¿Pero quién era Arianne? Era la hija del conde Bornes, el líder de la sombra. Aunque el peligro que representaban sus padres existía, de hecho, el nombre Bornes por sí solo resolvía la mayoría de los problemas sin tener que tocarlos. Y como ya tenía la experiencia de castigar a gánsteres en el callejón, no se preocupó. Porque siempre traía consigo un revólver de seis tiros.

—Antes de ser baronesa Devit, fui la única hija de la familia Bornes. Es suficiente para proteger mi cuerpo. Deberías ser cuidadoso. No me detengas.

A pesar de las confiadas palabras de Arianne, Bein parecía preocupado. En lugar de preocuparse genuinamente por ella, le preocupaba su propia seguridad si algo le sucediera. Aún así, Arianne lo entendió mal y trató de tranquilizarlo.

—No tienes que preocuparte por mí. Si es necesario, te arrojaré como cebo y huiré.

Las cejas de Bein se arquearon sobre sus gafas.

—Sí. Es realmente tranquilizador.

Ella levantó las comisuras de mi boca, sonrió y entró al callejón.

—Cállate y sígueme.

El callejón se volvió más silencioso y lúgubre a medida que entraron. Lo que era una suerte era que esta área estaba formada por grandes edificios, por lo que se parecía menos a un laberinto que a los callejones del último mercado nocturno. Poco después de entrar al callejón, encontraron algo extraño. Algo largo al otro lado del callejón.

—Esta es una escena que he visto antes.

Con una fuerte sensación de déjà vu, se acercó a algo. En ese lugar, estaba esa persona nuevamente. Esta vez, estiró su cuerpo y estaba sangrando. Era el príncipe Paku del Imperio Kelteman. Su estado era grave. Sangre de color rojo oscuro se filtraba entre sus dedos, que apretaban su estómago.

—Bein, ve a buscar a alguien.

Arianne le dio una orden a Bein, se acercó a Paku y se agachó. Rebuscó en un pequeño bolso, sacó un pañuelo de encaje fino, le sacó la mano y le dijo:

—Voy a detener la hemorragia, así que aparta las manos.

Paku miró quién era con el ceño fruncido y pronto reconoció que era Arianne y obedientemente apartó las manos. Arianne presionó su herida con su pañuelo de encaje.

—Urgh.

—Aunque duela, aguanta. Necesito detener el sangrado… ¿Eh? ¡Qué!

Su pañuelo de encaje rezumaba sangre roja oscura a través de los agujeros del fino hilo.

«¡Qué cosa tan inútil!»

Nerviosamente tiró el pañuelo de encaje al suelo. Miró alrededor, pero no había ninguna tela adecuada. No se podía evitar. Le dio la vuelta a su falda y rasgó la enagua.

Las cejas de Paku se alzaron. Su boca se torcía y parecía querer decir algo, pero se quedó sin palabras.

—No hables. Simplemente quédate quieto. No sé qué diablos es esto.

Dobló toscamente la tela larga y rasgada y la presioné sobre su herida. Esta vez, debido a que era una tela densa, la sangre no salió como antes, pero su herida era demasiado grave para detener el sangrado.

—¿Por qué no viene Bein?

—La ayudaré.

—¡Me asustaste! —grité mientras me giraba sorprendido por la repentina voz detrás de mí.

—Lamento asustarla. Parecía ser una emergencia, así que me revelé.

Era Sir Dale, uno de los caballeros de Charter. En una aparición tan oportuna, por alguna razón, parecía que la siguió en secreto después de decir que no tenía escolta para hoy.

«¿Está poniendo a alguien para que me siga? ¡No lo dejaré ir cuando lo vea de verdad!»

En realidad, fue por la seguridad de Arianne en lugar de seguirla. Aun así, si la persona a la que seguían decía que la estaban siguiendo, la estaban siguiendo. Parecía difícil que Charter regresara con seguridad hoy.

De todos modos, eso era todo. La vida de un hombre estaba ahora en juego.

—Morirá a este ritmo. ¿Dónde está el médico más cercano?

Entonces, Bein, que estaba buscando a alguien, regresó con los dos hombres del estudio en la parte de atrás.

—El médico más cercano está en la herrería del callejón de al lado.

—¿Herrería?

Bein asintió a mi pregunta y dijo:

—Sí. Puedo dar fe de sus habilidades. Él es el más cercano.

Arianne habló con Lord Dale como si ya hubiera tomado una decisión.

—Llévalo sobre tu espalda. Bein, envía a esos hombres de regreso y guíanos de inmediato.

Se arrancó la enagua otra vez y luego envolvió la larga tela rasgada alrededor de la herida de Paku. Sacudió la cabeza cuando Dale intentó salir del callejón con Paku en su espalda.

—No podemos mostrárselo a la gente. Bajemos por el callejón.

Como resultado de caminar rápidamente por el callejón según la guía de Bein, pudieron llegar a la herrería de inmediato. Se preguntaba por qué deberían ir a la herrería en lugar de a la clínica, pero no era momento de discutir sobre eso ahora. Bein tomó la iniciativa y entró en la herrería.

—Señor, es una llamada de emergencia. Creo que lo habían apuñalado.

Ante las palabras de Bein, el hombre que estaba haciendo algo en la esquina de la herrería se levantó y caminó hacia ellos.

—¿Apuñalado? Déjalo aquí.

Señaló lo que parecía ser una gran mesa de trabajo. Cuando Bein y Sir Dale acostaron a Paku, el hombre que parecía ser el médico rasgó la blusa de Paku y examinó su herida cuidadosamente.

—Lo apuñalaron en el punto vital. Sus intestinos también deben haber sido dañados.

Quizás debido al alivio que sintió al conocer al médico, el hilo de conciencia al que Paku apenas se aferraba se hizo más delgado.

Arianne luego dijo:

—Sálvalo. Tienes que salvarlo pase lo que pase.

Paku sonrió levemente ante las palabras de Arianne, que parecieron preocuparlo, y pronto perdió el conocimiento. No escuchó lo que dijo Arianne después de eso.

—Incluso si muere, tiene que regresar a su propio imperio y morir allí, no aquí.

Athena: Cero delicadeza esta mujer.

Capítulo 48

Charter se quedó muy desconcertado. En el momento en que se dio cuenta de que ella había cerrado los ojos y estaba esperando el beso, tuvo que contenerse, apretando los dientes y aferrándose a sí mismo, sacudido por los deseos insoportables. Quería besar los labios rojos y brillantes de Arianne de inmediato.

«¿La quiero? Eh. Debo estar loco». Charter quería tratar a Arianne con cariño, pero ¿no iba contra la moral hacerlo con una mujer borracha? Podría haberlo dicho por consideración hacia ella, pero para ser honesto, estaba asustado. Arianne estaba borracha ahora. ¿Y si a Arianne no le gustaba?

Entonces apretó los dientes y aguantó, pensando qué pasaría si ella se avergonzaba de lo que había pasado hoy o incluso se sentía decepcionada de él por ser impaciente. Pero en el momento en que sus ojos violetas se encontraron, se dio cuenta de que nunca podría soportarlo. Entonces, instintivamente, presionó los vasos sanguíneos de su delgado cuello y la dejó inconsciente.

—Jaja, ¿qué debería hacer con esto?

Charter miró a Arianne, que se había desmayado apoyada en su brazo, y dejó escapar un bajo suspiro.

—Será un desastre cuando abra los ojos mañana.

No había forma de que el temperamento fogoso de Arianne dejara pasar lo que pasó hoy.

Charter, que tenía el entrecejo fruncido, sonrió de inmediato y miró el rostro de Arianne como si nunca se hubiera sentido preocupado. Una piel clara y resplandeciente, pestañas prolijas, labios voluminosos... rojos bajo su nariz prominente.

—Ah, ¿por qué estás tan…?

«¿Encantadora? ¿Preciosa? No lo sé. ¿Es este el sentimiento del amor? Sea cual sea este sentimiento, está claro que tengo buenos sentimientos por ella.»

Amor. Durante toda su vida, fue solo una "palabra" que no tenía nada que ver con él. Pero después de conocer a esta mujer, pensó que tal vez no era una palabra simple. No había otra forma de expresar el sentimiento de extrañar a alguien día y noche. Se preguntó si podría haber sido agrupada con la palabra "amor".

¿Alguna vez se había preocupado tanto por alguien? ¿Alguna vez no quiso perderse cada acción o palabra de alguien? No. Luiden incluso se lo dijo, ya que era extremadamente frío con las mujeres.

—Tú también conocerás algún día a la mujer de tu destino.

Parecía existir algo llamado destino.

—Un año más o menos…

No podía creer que sólo tuviera un año para estar con esa mujer... No podía aceptarlo. Afortunadamente, él sabía muy bien lo que ella quería.

Aun así, decidió dejar a Arianne dormir cómodamente por ahora. La abrazó suavemente y se fue a la cama, luego la acostó suavemente. Barriendo su cabello plateado que ocultaba su rostro, la miró por un rato. Y no fue hasta el amanecer que salió de su habitación. Incluso eso dejó muchos arrepentimientos.

—Ummm…

Arianne abrió los ojos.

«¿Qué pasa? Me siento un poco incómoda…  ¿Cómo me quedé dormida?»

Ella, que estaba reflexionando sobre la situación antes de irse a la cama, rápidamente se levantó de un salto.

—¡Charter! ¡No te dejaré pasar esto! ¡Lo digo en serio! —gritó cuando escuché que Charter había abandonado la mansión temprano por la mañana. No era asunto suyo si las criadas que pasaban por allí se sorprendían o no.

—¿Cómo pudo él crear el ambiente antes y dejarme inconsciente?

Mientras estaba molesta, se agarró el cabello, recordando que él no la había besado hasta el final. Incluso empujó sus labios hacia el hombre que no tenía intención de besarla... ¿Esto era lo que significaba morir de vergüenza?

«Es el alcohol. Así es, debe ser por el alcohol. Si vuelvo a beber, no soy una persona, sino un XXX.»

Madrenne, que notó mi fuerte ánimo, abrió la boca:

—Baronesa, cálmese y escúcheme.

Madrenne la llamaba baronesa desde ayer. Una situación extraña en la que la joven a la que servía se convertía en baronesa. Sin embargo, sus labios sonreían hasta la oreja y apenas podían bajar.

—No estoy de humor para escucharte ahora mismo, así que cállate.

—Por favor, escuche. En unos días, la reina del Reino de Britana vendrá al Imperio.

Arianne apretó los dientes y miró a Madrenne.

—Te dije que te callaras. Si viene la reina o el rey, ¿qué tiene eso que ver conmigo?

Madrenne respondió con una mirada atónita:

—Porque la reina es la cuñada de la baronesa.

Maldita sea.

Mientras tomaba un sorbo de té helado para calmar su ira, Madrenne se acercó a ella.

—Baronesa, su ayudante ha llegado.

—¿Por qué llega tarde otra vez?

Ante sus palabras, Madrenne meneó la cabeza y dijo:

—Por lo que escuché, parecía que caminó durante dos horas.

—¿Qué? ¿Por qué?

Madrenne habló con una expresión de perplejidad evidente, como si realmente no comprendiera cómo yo no podía saber la razón.

—Eso. Como su casa está en la cima de la colina, el carruaje no puede ir allí.

—Ja. Hay tantas cosas molestas.

«No hay nada que no me guste. Mi prometido me dejó sin palabras y se escapó. Mi cuñada de repente planeó venir aquí y mi asistente... No hablemos más de eso. Necesitaba un cambio de ritmo. ¿Qué debería hacer para refrescar mi estado de ánimo?»

—No puedo quedarme así. De compras. Vamos de compras.

Su padre dijo que la gente podía traicionarte; sin embargo, la tierra y los edificios no lo harían.

—¿Dijo que comprarías un edificio? —preguntó Bein desconcertado.

Ella dijo que hoy iría de compras y de repente dijo que compraría un edificio, por lo que no pudo evitar sorprenderse por la escala.

—Sí, por casualidad vi un lugar.

El lugar donde quería comprar un edificio era una antigua zona residencial a unos 20 minutos del centro de la capital. Los edificios que se construyeron hace más de 100 años formaban parte del estado y estaban habitados principalmente por plebeyos.

La razón por la que tenía que comprar un edificio en un lugar así fue el plan del conde Bornes. Antes de firmar su contrato con Charter, estuvo muy atenta al plan de tierras del conde Bornes.

Si algún día se independizara, sin duda el sector inmobiliario sería el que podría utilizar entre muchos planes. No podría vivir trabajando en el submundo.

Al oírle hablar con la señora Irene, parecía que se iba a producir una reorganización de la capital bajo el liderazgo de la familia imperial. Le había oído decir que compraría una zona residencial antigua a bajo precio, construiría un edificio nuevo decente con el subsidio imperial y lo vendería a un precio más alto.

Uno de los cuatro distritos que se planeaba reorganizar es el Distrito 3, que visitaría hoy. Arianne, que visitó el Distrito 3 con Bein, se sentía satisfecha. Aunque era una residencia de plebeyos con más de 100 años de antigüedad, la capital seguía siendo la capital. Los edificios parecían un poco viejos, pero la carretera estaba bien pavimentada y era un buen lugar con buena luz solar.

Pronto encontró un corredor de bolsa cercano. Entonces...

—¿Qué? ¿Una casa pequeña cuesta 500 monedas de oro?

Mientras gritaba de sorpresa, el corredor se secó el sudor de la frente como si lo lamentara.

—Eso es… Recientemente se rumorea que habrá una reorganización de la capital imperial. El precio se ha más que duplicado en las últimas dos semanas.

Dos semanas. Ojalá pudiera volver atrás dos semanas antes... El conde Bornes probablemente lo compró por menos de la mitad de este precio. Sintió un dolor de estómago. Para ella, ver que al conde Bornes le iba bien era lo más difícil. Aun así, no había nada que no pudiera comprar ahora. Probablemente ganaría el doble del precio si la familia imperial anunciara el plan de reorganización.

—No se puede evitar. ¿Puedo ver lo que tiene a la venta? —le dijo al corredor.

—Sí, por supuesto. Justo a tiempo, hoy han salido dos piezas. Vamos a verlas juntos.

Mientras caminaba detrás del corredor, un edificio bastante antiguo le llamó la atención.

«No puede ser. Probablemente no sea ese edificio». El corredor se detuvo frente a un edificio especialmente antiguo entre los muchos edificios que había alrededor. «Lo sabía».

—Este es el edificio que está en venta. Está un poco deteriorado porque ha estado vacío durante mucho tiempo, pero en realidad es una buena inversión.

Arianne asintió con la cabeza en señal de acuerdo.

—Así es. ¿Puedo ver el otro?

—Claro. Está un poco lejos, pero la casa está ordenada porque estuvo habitada hasta hace poco tiempo.

El corredor la miró a la cara y comenzó a guiarla de nuevo. Dijo que estaba un poco lejos, pero estaba realmente lejos. ¿Caminó durante cinco minutos? Entre las casas pequeñas, vi una casa excepcionalmente pequeña y descuidada. El corredor, como era de esperar, se detuvo frente a esa casa.

—Esta es la casa. El dueño es una persona muy ordenada, por lo que el jardín y la casa están generalmente limpios.

Miré la casita por un momento. Había un pequeño patio frente a la casa de dos pisos y también estaba plantado un árbol pequeño que parecía un árbol frutal.

—Mmm.

Como se interesó, el agente empezó a actuar activamente.

—En primer lugar, ¿le gustaría echar un vistazo? Ahora está vacío porque el propietario se mudó a las afueras hace dos días y ahora está vacío.

Arianne asintió y el corredor abrió la puerta de la cerca poco profunda y comenzó a guiarla. El pequeño y destartalado jardín parecía estar mejor cuidado de lo esperado. Había pequeñas flores amarillas plantadas bajo el seto del césped corto. Al entrar en la casa, la escudriñó desanimada. El corredor, que vio su expresión, se volvió más hablador.

—Aunque esta casa parece pequeña, tiene de todo. Hay una pequeña sala, cocina y comedor en el primer piso y dos habitaciones en el segundo piso.

—¿Y el baño?

El corredor se secó el sudor de la frente y dijo:

—Ese… el baño está en el patio trasero. Pero está justo al lado, así que no será demasiado incómodo.

—Entonces, ¿cuánto cuesta esta casa? —dijo ella con expresión serena.

Los ojos del corredor brillaron.

—Sí. Como dije antes, son 500 monedas de oro.

Ante las palabras del corredor, entrecerró los ojos y lo miró con enojo.

—¿Crees que soy una tonta? ¡Ese es el precio por los lugares más cercanos al centro de la capital! Cualquiera puede ver que este edificio está en las afueras.

Ante el golpe de Arianne, el corredor se secó la frente con un pañuelo que ya estaba mojado y que ya no podía absorber el sudor.

No puedo decir que este lugar sea una periferia... Sin embargo, parecía que se quedaría perplejo si le respondía una por una. Sabía muy bien que, al tratar con nobles, sería bueno que admitiera su propio error.

—¡Ah, sí! Es cierto. Me quedé confundido por un momento. Este edificio cuesta... 400 monedas de oro.

—¿Una tierra tan grande como un excremento de rata cuesta 400 monedas de oro? Seguro que me considera un pusilánime. 300 monedas de oro.

—¿Perdón? —Los ojos del corredor temblaron mucho ante la pequeña cantidad que arrojó.

En realidad, el precio ofrecido por el propietario era de 320 monedas de oro. Sin embargo, el codicioso corredor estaba visiblemente avergonzado porque estaba tratando de robar la billetera de esta dama.

—Oh, Dios mío, 300 de oro por un edificio en la capital es ridículo.

Entonces le preguntó levantando las cejas:

—¿Sabes quién soy?

—¿Sí? No sé…

Arrugó la comisura de los labios.

—Arianne Bornes. Soy la única hija del conde Bornes.

Los ojos del corredor temblaban incomparablemente en comparación con antes.

Como era de esperar, todavía funcionaba. Había momentos en los que utilizaba la reputación de su padre.

«¿Cómo te atreves a intentar robarme?  Tengo que usar bien mis cartas. Odio terriblemente a mi padre, pero la reputación que tiene a veces me resulta útil.»

—300 de oro.

—…Sí. Lo venderé por 300 monedas de oro.

Perdería 20 monedas de oro, pero ¿qué más daba? Debería pensar que era barato por el precio de su vida. El corredor, que ya había empezado a involucrarse, solo quería salir de este contrato rápidamente.

—¿Y ese edificio de antes? ¿Cuánto cuesta?

—Son 500 de oro.

El corredor de bolsa sudaba como si fuera lluvia mientras lo miraba. Su pañuelo había perdido su función hacía tiempo.

—Eso son realmente 500 de oro.

¿Eso? Mira esto. Intentó inflar el precio de las casas. A juzgar por la actitud desconcertada del corredor, el edificio parecía tener un precio razonable. Bueno, ¿qué clase de tipo intrépido se atrevería a engañar a la familia de Bornes? Era repugnante que intentara engañarla hace un tiempo. Aun así, decidió perdonarlo porque encontró un edificio mejor de lo esperado.

—Genial. Compraré ambos.

—Si, gracias.

Como una persona que regresaba de entre los muertos, el corredor expresó su gratitud una y otra vez.

«Así es. Si me agradeces de esa manera, ¿puedes mostrarme algo de sinceridad?»

—¿Cuánto es la comisión de corretaje? —Lo miró con enojo mientras hacía esa pregunta.

—Fufu, ¿qué quieres decir con honorarios? Simplemente te agradezco que hayas hecho negocios conmigo. Luego, prepararé los documentos de inmediato.

—Ya veo. Puedes irte tú primero. Echaremos un vistazo más de cerca.

—Sí, lo entiendo. Tómese su tiempo para verlo.

El corredor salió de la casa a toda prisa, como si le estuvieran quemando el trasero. No era asunto de ella si saltaba la verja y se caía o no.

Después de eso, Arianne, que estaba mirando alrededor de la casa, le dijo a Bein:

—¿Qué piensas?

—¿Qué quiere decir? Si está hablando de valor de inversión, el edificio anterior está bien, pero no creo que esta casa sea una muy buena opción.

Abrió los ojos y lo regañó.

—No. ¿De verdad no te das cuenta? Esta será tu casa.

—¿Eh?

Esta vez, pudo saberlo sin mirar la expresión de ese tipo a través de esos lentes borrosos. Se prometió a sí misma que algún día vería la cara de sorpresa de ese tipo. Ganó. Sin embargo, su rostro orgulloso se arrugó por las siguientes palabras de Bien.

—Me negaré.

Capítulo 47

En el salón de banquetes del Ducado de Kaien. La puerta de este salón de banquetes se abrió por primera vez desde la sucesión del actual duque. Miró a la señora Kaien con ojos sorprendidos. Parecía que había preparado el banquete como un regalo sorpresa.

El salón de banquetes estaba cubierto casi por completo de espejos caros y la lámpara de araña que lo cubría era tan hermosa que incluso parecía grandiosa. En la gran mesa, donde podían sentarse 30 personas, había candelabros de colores adornados con flores moradas y plateadas y vajilla con borde dorado colocada sobre un lujoso mantel de encaje bordado.

—Es realmente, realmente fantástico.

¡Este salón de banquetes y la riqueza de esta familia!  Arianne se quedó realmente impresionada. ¿Cómo podía ser tan diferente del condado Bornes? Incluso si fueran del mismo oro, ¿por qué aquí eran más lujosos?

—Tenemos una celebración en nuestra familia, así que no puedo evitar celebrarlo.

Repitió las palabras de la señora. Nuestro… Esa palabra trivial la conmovió mucho. Fue porque nunca en su vida me había encontrado con la palabra “nuestro”. Afortunadamente, logró contener las lágrimas sin razón alguna y abrió la boca.

—Madre, muchas gracias. No tienes por qué hacer esto —lo dijo con alegría, pero el sentimiento de culpa se apoderó de su corazón.

Solo estaba obligada a estar aquí por contrato. El hecho de que la señora realmente la tratara como a su familia la hizo sentir mal por no poder decirle la verdad.

—Si no soy yo, ¿quién se ocupará de ello? Si se lo dejara a tu estúpido prometido, ni siquiera soñarías con un evento como este, incluso después de diez años.

Charter no respondió. De hecho, era cierto que no había pensado en un banquete de celebración. Incluso si tuviera una excusa, no había nada que decir.

—Eso debe ser cierto.

Arianne le dio a Charter una mirada traviesa y luego desvió la mirada hacia un lado. Layla estaba sentada junto a Charter con una expresión hosca. Bajó la mirada como si nunca jamás fuera a mirarla a los ojos y mantuvo la mirada fija en su plato. Tal vez se resistía a atender el llamado de la señora.

—Gracias por venir, Lady Layla.

Layla respondió a mis palabras con el ceño fruncido:

—Sí, felicidades, Lady Arianne.

Señaló un error en las palabras de Layla.

—No, Lady Layla. No puedes llamarme así. De ahora en adelante soy la baronesa Devit.

Como resultado, la cara de Layla se puso como si estuviera masticando excremento de caballo. Pero ni siquiera pudo responder aquí. Al final, Layla abrió la boca con una expresión de que odiaba a  Arianne a muerte.

—Felicidades, baronesa Devit.

La mano de Layla, oculta bajo la mesa, agarró el dobladillo de su falda y tembló.

«Así es como debes mantener la calma. ¿Por qué te estás metiendo conmigo en primer lugar? Si Layla no hubiera mostrado tanta hostilidad hacia mí el primer día que llegué a la mansión, si se hubiera quedado callada como invitada de la señora, no nos habríamos estado preocupando tanto como ahora».

Sin embargo, la relación ya severa era imposible de revivir sin mucho esfuerzo. Además, Layla y ella no tenían intención de hacer tales esfuerzos la una por la otra.

Arianne se volvió hacia la señora con una sonrisa satisfecha.

—Madre, las flores de esta mesa son muy bonitas. La flor violeta es hortensia, pero ¿cómo se llama esta flor plateada?

—Salvia. El lenguaje de las flores de la hortensia morada es la sinceridad, y el lenguaje de las flores de la salvia es la sabiduría. ¿No crees que ambas te representan? —dijo la señora, mirándome con ojos significativos.

Me pregunté si realmente encajaba en las palabras “sinceridad y sabiduría”, pero llegué a la conclusión de que no era así.

—Me siento halagada. Gracias de nuevo, madre.

—¿Por qué sigues diciendo eso? ¿No te da vergüenza? De todos modos, Sebastian, comencemos.

Sebastián hizo un gesto con la cabeza hacia la cocina y pronto los sirvientes comenzaron a servir los platos. Al final del plato, junto con la fruta, abrió y probó el preciado vino que la señora había estado guardando para un día especial.

—¡Guau! Me encanta. No es dulce, no es demasiado pesado, eh… ¿cómo decirlo? ¡De todos modos, es delicioso!

Los cumplidos de Arianne hicieron que la señora pareciera satisfecha y dijo con una sonrisa en los labios:

—Esto se servirá a mi nuera todas las semanas. Hay mucho vino bueno, así que siéntete libre de beber tanto como quieras.

—¿Realmente puedo hacer eso? —preguntó con los ojos bien abiertos.

Entonces la señora asintió y dijo:

—Por supuesto. ¿No es todo tuyo de todos modos?

—Ah, mía… así es. —Aunque sólo sea por un año.

Si era así, lo que tenía que hacer era tomarse la mayor cantidad posible de vinos de lujo en un año. Sus ojos brillaban con ese deseo.

Charter, que notó la determinación de Arianne, meneó la cabeza, pero nadie le interesó.

De eso hablaban las mujeres. Después de eso, se creó un ambiente muy familiar, en el que se oían risas de vez en cuando y se conversaba mientras se bebía vino.

—Por cierto, ¿qué clase de persona era el ex duque?

Ante su pregunta, la señora pareció sorprendida por un momento, pero poco después sonrió cortésmente.

—¿Tienes curiosidad?

—Sí, tengo curiosidad.

Entonces la señora miró a Charter y comenzó a hablar.

—Era un hombre fuerte y honorable. Como pilar del imperio, se dedicó más que nadie a apoyar a la familia imperial.

Arianne escuchó a la señora con cara de interesada. Incluso Layla, que temblaba, giró la cabeza y miró a la señora, esperando que continuara con sus palabras.

—¿Madre se llevaba bien con él?

La señora se quedó sin palabras ante la inesperada pregunta.

«¿Nos llevábamos bien? ¿Esa persona y yo? ¿Qué debería decir sobre esto...?» La señora se sintió angustiada por un momento. Al mirar a Charter, parecía completamente despreocupado. Si era así, no importaba si decía la verdad.

—Él y yo teníamos vidas diferentes que seguir.

—No entiendo qué significa eso.

La señora sonrió amargamente y se humedeció los labios con vino.

—En aquella época yo era rebelde, como cualquier otra mujer. Me casé con él y tuve un hijo, pero no podía quitarme de encima la sensación de que me faltaba algo en la vida. Así que empecé a escribir.

—¿Sí? ¿Madre escribió algo?

—¿De qué estás tan sorprendida? No sé qué piensas de mí.

—Esa… Madre es un ejemplo de nobleza… —dijo Arianne con una sonrisa tímida ante la crítica de la señora.

—Odiaba esa palabra. En otras palabras, ¿no significa eso que tengo la apariencia de una noble anticuada?

—Lo siento.

Ante las disculpas de Arianne, la señora la consoló con una sonrisa benévola.

—No tienes por qué disculparte. Todo el mundo piensa así de mí. De todos modos, empecé a escribir e incluso intenté publicarlo. Pero ahí fue donde todo empezó a ir mal. Entre él y yo…

—¿Por qué? No hay nada de malo en publicar un libro —pregunté sin entender.

—El problema es que él y yo no éramos considerados el uno con el otro. No podíamos aceptar nuestras diferencias. Cuando me di cuenta de eso, ya era demasiado tarde.

—Ah…

—Lo importante es ser considerado. Espero que tú y Charter viváis con consideración mutua —dijo la señora, mirando a Charter. Charter seguía escuchando con expresión indiferente.

—No te preocupes, madre. Soy una persona muy considerada.

La barbilla de Madrenne bajó como si se le fuera a caer.

—Uah… Ahora soy baronesa. No lo puedo creer.

—Tu valor sólo ha sido demostrado.

—En conclusión, eso fue lo que pasó.

Las comisuras de la boca de Charter se elevaron en respuesta a mi tímida respuesta.

Arianne regresaba a su habitación después de un banquete bastante amistoso.

«Es una pena... Pero, ¿qué tiene de malo hoy?» Era una pena dormir así. Así que le rogó a Charter que se tomara otra copa, como haría un borracho.

Charter, que era especialmente débil con Arianne, naturalmente accedió a su pedido y continuó la historia inconclusa frente a la mesa de licores que había traído Sebastian. Frente a Charter había jugo de uva, no vino.

—No sé si merezco este tipo de amor. Mi madre… es una persona tan agradable.

Mientras hablaba con cara triste, Charter sirvió vino en mi copa y dijo:

—Mereces ser amada.

Ante las palabras de Charter, ella lo miró a los ojos y le preguntó:

—¿En serio? ¿De verdad lo crees?

—Así es.

Frente a la mirada inquebrantable de Charter, se sintió mejor porque era sincero con sus palabras, lo que la hizo querer burlarse de él.

—Entonces… ¿Tú también me amas? —le preguntó con picardía y una mirada provocativa. Entonces su rostro se endureció como el de una estatua.

«¿La amo?» Charter no pudo dar una respuesta rápida. Ni siquiera sabía qué era el amor, pero… estaba seguro de que no la odiaba.

—¡No! Me retracto de lo que acabo de decir. Eso... Debo haberme emborrachado y torcido la lengua. Jaja.

«¡Uah! Si no lo estás, di que no. ¿No estás pensando en serio?»  No fue hasta que se retractó de sus palabras que el rostro de Charter finalmente se suavizó. Estaba de mal humor por su actitud y Arianne comenzó a balbucear.

—Oye, si una mujer parece estar borracha, deberías evitar que beba más. ¿Por qué me haces cometer este error cuando ni siquiera estás borracho?

Siempre era diferente cómo una persona borracha se aferraba a otra persona e insistía en tomar otra copa. Charter sonrió feliz porque esta figura de Arianne era linda. Entonces, al ver las mejillas rojas de Arianne, sintió la urgencia de tocarla. ¿Sería porque él también se emborrachó, aunque no bebió una copa? Antes de que se diera cuenta, su mano estaba acariciando la mejilla de Arianne.

—¿Ah?

Empezó a ponerme nerviosa cuando su rostro se acercó.

«¿Otra vez? ¿Ese es el momento? Para besar... ¿Qué debería hacer con esto?»

Sus ojos violetas se encontraron con los profundos ojos negros de Charter y su mirada se dirigió automáticamente hacia arriba.

«Hace unos días lo empujé… con la palma de mi mano. Ya lo empujé una vez, así que supongo que tendré que aceptarlo esta vez. Honestamente, antes me dio vergüenza, pero no lo odié.»

Arianne, que ya había tomado una decisión, cerró los ojos con naturalidad y levantó la barbilla en dirección a Charter. ¿Qué debía hacer con los labios? ¿Los sacaba hacia afuera? ¿Los abría un poco?

Quien había comido carne sabía cómo comerla. Pero ella nunca había besado a nadie antes. Aun así, ¿por qué…? Él no hizo nada. Sus labios no se tocaron ni siquiera después de que pasó mucho tiempo.

Cuando abrió los ojos para comprender la situación, se enfrentó a un par de ojos negros feroces que la miraban como si fueran a comerla.

—¿Charter?

Su visión se nubló por un momento antes de poder sentir la mano que sostenía su mejilla bajar y agarrar su cuello.

—¿Uh?

Arianne perdió la consciencia.

Capítulo 46

Cuando los dos sirvientes agarraron el picaporte de la enorme puerta que llamaba la atención con solo mirarla y la abrieron por ambos lados, le llamó la atención el aspecto del salón principal.

No mucha gente del imperio podía ver el salón principal del palacio principal. Solo a los nobles con títulos se les permitía entrar en él. Excluyendo a los miembros de la familia imperial, Arianne era la primera mujer a la que se le permitía entrar en el palacio.

Su corazón temblaba sin control ante la creciente tensión y anticipación. Ahora era una baronesa. No había nada de qué estar nerviosa. Ni siquiera haría esto si iba a estar tan conmocionada. Repitió esos pensamientos como si se estuviera lanzando un hechizo a sí misma. Si se demoraba más, era posible que sus pies no se movieran, así que agarró su corazón tembloroso y entré al pasillo sin dudarlo.

Entró en un enorme salón sostenido por sutiles columnas redondas de mármol amarillo, y las decoraciones con bordes dorados, que comenzaban desde el techo, eran lujosas y magníficas, junto con las paredes de color rojo oscuro. Este lugar parecía expresar la nobleza de la familia imperial al dejar entrar la luz a través de grandes ventanales que eran más altos que las personas, creando la ilusión de estar en un cálido y acogedor paraíso de Dios.

—¡Guau! —exclamó con sinceridad y no necesitaba más explicación. El salón principal simplemente exhibía su abrumadora presencia.

El chambelán permaneció en silencio para que Arianne pudiera disfrutarlo a su antojo. Arianne, que había estado admirando el salón durante un rato, se encontró mirándolo tardíamente. Al darse cuenta de que Arianne había recuperado el sentido, el chambelán la guio de nuevo.

—Venga por aquí, por favor. Todos están esperando.

En el lugar al que la llevaron me esperaban una docena de nobles. Parecía que asistían menos de la mitad de los nobles con títulos de la capital. Los que no asistieron probablemente querían expresar su descontento con la decisión del emperador. Aun así, probablemente no sabían que el emperador la apoyaba firmemente.

Vio las caras que conocía. La cara más acogedora entre ellas era, por supuesto, la de Charter.

—Charter. Es una sensación nueva verte aquí. Es un poco incómodo.

—Tu mirada también es deslumbrantemente hermosa. Me asombro cada vez que te veo.

Su tensión pareció aliviarse un poco cuando se enfrentó a Charter. Sus elogios también influyeron.

—Tu madre dijo lo mismo. ¿Tengo buen aspecto?

Cuando se encogió de hombros por la timidez, Charter se inclinó y le susurró al oído:

—Te ves perfecta.

Se estremeció al sentir su aliento en el oído. Sintió como si todos los nervios de su cuerpo estuvieran concentrados en un solo lugar. Trató de fingir calma, pero no había forma de ocultar su rostro ligeramente sonrojado.

Charter, que miraba a Arianne con los ojos muy abiertos, giró la cabeza como si sintiera la mirada de alguien. Allí donde se dirigía su mirada había un noble con la boca abierta. Era el vizconde Bening, uno de los partidarios del segundo príncipe.

Luiden sintió la mirada de Charter y presionó el costado del vizconde Bening con el codo.

—¡Ah!

—Vizconde Bening, si quiere vivir, será mejor que mire hacia otro lado.

—¿Sí? ¿Qué significa eso…?

Cuando el vizconde Bening le acarició el costado y miró en la dirección que señalaba Luiden, lo que encontró fue a Charter mirándolo con una cara aterradora.

—¡Ah!

El vizconde Bening miró de inmediato. Charter era un oponente al que no podía derrotar ni siquiera con la protección del segundo príncipe. Solo esperaba que el trabajo de hoy no le hiciera daño.

—Charter, ¿qué te pasa? No tienes buena pinta.

—No es nada. Solo atrapé una mosca.

—¿Una mosca?

Miró a su alrededor pero no vio ni una sola mota de polvo, y mucho menos una mosca. 

—No hay ninguna mosca a la vista…

Ah, no era esa mosca. En ese momento, sus ojos se abrieron de par en par. ¿Qué? ¿Por qué está esa persona aquí?

Un hombre de mediana edad con cabello plateado que se había desvanecido ligeramente con la edad, pero que aún era atractivo. Era una persona muy diferente por fuera y por dentro. Era el conde Bornes. Se acercaba lentamente entre la multitud como una serpiente que encontraba a su presa.

—Eso no es una mosca. Es una serpiente.

Al volverse ante sus palabras, Charter pronto se dio cuenta de que había encontrado al conde Bornes.

—Ya veo. Una serpiente.

Charter, que asintió con la cabeza como si estuviera de acuerdo, puso su mano sobre el hombro de Arianne y la acercó más a él, como si estuviera tratando de protegerla. Ella se preguntó por qué estaba haciendo esto de repente, pero pronto endureció su rostro cuando vio a su padre caminando hacia ellos.

Aún le quedaba un largo camino por recorrer. Por mucho que no quisiera que la viera, no había forma de que no estuviera aquí. Inventaría una excusa y asistiría de mala gana, diciendo que era porque era su hija. También intentaría echarle un ojo al segundo príncipe y poner sus piernas en ambas facciones.

—No esperaba que mi padre viniera.

El conde Bornes miró con indiferencia sus frías palabras y le habló a Charter como si no le importara.

—Me preocupa que mi pobre hija haya presionado a Su Gracia.

Por un momento, la mano de Charter se tensó un poco. Arianne miró hacia arriba y vio a Charter encarando a su padre con su expresión educada y despreocupada, pero se dio cuenta de que estaba enojado.

Charter estaba muy enfadado. ¿Le preocupaba que la ceremonia de entrega del título de su hija pudiera perjudicarlo? ¿No sería correcto que al menos la saludara, o incluso la felicitara?

Era un hombre egoísta hasta el final. ¿Qué clase de existencia era Arianne para este hombre? ¿No sentía nada por su única hija?

Aunque Charter había tenido un padre estricto, podía sentir que su padre lo amaba y lo reconocía. Sin embargo, el hombre que tenía frente a él ahora era una persona que no podía amar a nadie más que a sí mismo.

«Estoy seguro de que Arianne ha vivido sin ser querida por nadie y sin un lugar donde apoyarse». Charter se alejó del conde Bornes sin decir una palabra. Ese hombre la ignoró, por lo que ese hombre tampoco merecía ser tratado por él.

El conde Bornes frunció el ceño.

«Este tipo descarado... Ya veremos cuánto tiempo aguantas así». El conde Bornes, que lo atravesó con una mirada feroz, se fue. «¡Hmph! Veamos».

¿Cuántas personas podían humillar al conde Bornes? Sabía que las acciones de Charter estaban dirigidas a ella y se sintió profundamente protegida en su corazón cuando su gran mano la envolvió. Gracias. Desafortunadamente, no pudo sacar esas palabras de su boca.

Después de un rato, apareció la persona que había estado esperando en la entrada del salón de banquetes.

—Su Majestad el emperador está entrando.

Todos comenzaron a acomodarse al oír el anuncio de la llegada del emperador. Charter la llevó al centro y se sentó en la primera fila.

—El personaje principal de hoy está aquí. Casi pierdo el cuello mientras lo esperaba.

—Lamento haberme atrevido a hacer esperar a Su Majestad, el sol del imperio.

Ante su disculpa, el emperador sonrió amablemente y dijo:

—Es una broma. Puedes relajarte. Por cierto… el número de asistentes es reducido.

Los ojos feroces del emperador notaron que muchos nobles estaban ausentes. De hecho, si tenía la respuesta afirmativa, no tenía más remedio que saberlo. Solo la mitad de los cincuenta nobles invitados asistieron.

El emperador miró fijamente al príncipe heredero, que giraba la cabeza sin darse cuenta junto al duque Krow, y luego dijo:

—Oh, Dios mío. Supongo que ya soy viejo. Este anciano parecía ser subestimado por muchas personas. ¿No lo crees, duque Krow?

El emperador le preguntó al duque Krow con la mirada fija en el príncipe heredero. De todos modos, el príncipe heredero fingió no saber y solo culpó a los demás, por lo que presionó al duque Krow.

El duque Krow hizo una reverencia y se disculpó.

—Os pido disculpas, Su Majestad. No pude corregir su comportamiento negligente debido a la falta de convicción. Por favor, castígueme por mis defectos.

El duque Krow, que se encontraba en la cima de todos los nobles, se rebajó como si estuviera tratando con una existencia que no se atrevería a tocar. Era demasiado decir que su relación era simplemente la de un cuñado.

Solo el propio duque Krow sabía la razón, pero era un hecho que no podía decirle a nadie. Sin embargo, incluso si lo miraban desde arriba con una sonrisa, estaba claro que esa persona tenía un carácter frío y cruel más que cualquier otra.

—No es tu culpa. Todo esto se debe a que yo carezco de lo que necesito.

El duque Krow se inclinó como si quisiera disculparse de nuevo. El emperador ni siquiera lo miró, sino que echó un vistazo a los nobles alineados frente a él, uno por uno, como si quisiera recordar sus rostros, y aquellos que no estaban allí ahora pagarían el precio de alguna manera.

—Bien ahora, comencemos la ceremonia del título.

Ante las palabras del emperador, el chambelán acompañó a Arianne hasta donde estaba el emperador. Siguiendo las instrucciones que le había dado, se arrodilló sobre una rodilla sobre un cojín de terciopelo rojo que había frente a ella.

Con la ayuda del chambelán, el emperador colocó una faja amarilla en diagonal desde su hombro derecho y colocó una orden de cuello en su mano izquierda. Puso el puño derecho sobre el pecho izquierdo y esperó a que el emperador continuara.

—Yo, Beirut Forte Harpion, el emperador del Imperio Harpion, te ordeno, Arianne Bornes, que compartas la gloria y el renacimiento del imperio otorgándote el título de Devit.

Cerró los ojos con fuerza y ​​sintió una gran emoción al escuchar la sincera voz del emperador. Hace apenas tres semanas, estuvo a punto de ser vendida, pero aprovechó la oportunidad y pudo llegar a donde estaba ahora con sus propias habilidades. Finalmente, ahora podía vivir la vida que quería.

—Yo, Arianne Devit, bajo el mando de Su Majestad, el sol del imperio, juro ser leal hasta el momento de mi muerte, compartiendo la gloria y el renacimiento del imperio —dijo con voz temblorosa.

El emperador sonrió y le levantó la mano. Luego le susurró al oído:

—Baronesa Devit, por favor, conviértete en mi pacificadora a partir de ahora.

«¿Qué? ¿No soy una alborotadora? Sabía que en cuanto recibiera el título, me convertiría en una alborotadora, pero ¿ser una pacificadora? ¿En qué demonios está pensando?»

El emperador, que miró su confusión con una sonrisa, giró la cabeza y dijo a los nobles que tenía frente a él:

—Con esto concluye la ceremonia del título.

Capítulo 45

Finalmente, había llegado el día. Hoy sería el día más turbulento en la historia del Imperio. Porque era el día en que por primera vez una mujer recibió un título.

—¡Señorita! Está… Está realmente genial. —Madrenne había estado armando un escándalo desde la mañana.

Como había prometido, Jacob había traído una túnica la noche anterior, junto con botas y guantes a juego.

Jacob tenía un cutis que le impedía dormir bien durante unos días. Era culpa de Arianne por sus manos lentas. No pensó que la razón fuera que ella solo le dio una semana.

La túnica que hizo Jacob fue verdaderamente una obra maestra. Tenía una línea elegante que se ajustaba perfectamente al cuerpo de Arianne y una tela suave que demostraba que era la mejor calidad sin necesidad de decirlo. Era formal pero elegante, con costuras perfectas. No faltaba nada. Era simplemente perfecto.

—Es realmente lo mejor. Eres realmente bueno, ¿verdad?

Desechó el tono del noble pomposo antes de darse cuenta y alabó a Jacob con admiración.

—Mis habilidades son naturales, pero la belleza de la señorita parece hacer que mi atuendo brille aún más.

Le gustó la apariencia honesta y sin pretensiones de Jacob.

—Eso también es cierto. ¡Por cierto! Lo decidí después de mirar esta túnica. Quiero que hagas mi vestido de novia. ¿Qué opinas?

No hace mucho pidió un vestido de novia en el camerino de Gaveniel. Pero frunció el ceño cuando vio el diseño del vestido, que estaba inflado y lleno de volantes. Parecería un pastel gigante de crema batida si se ponía esto.

Sólo porque Gaveniel fuera el más famoso no necesariamente significaba que le gustara el vestido que hicieron. Honestamente, todo el mundo quería tener sus vestidos debido a su fama, pero ¿cuántas personas los encontraban hermosos? Eran famosos porque eran caros, así que quizás te estés engañando pensando que era bonito.

El vestido que acababa de inflarse debido a tanta autosatisfacción no le agradaría. Pero justo a tiempo, no esperaba encontrarse con un diseñador tan genio y tan recto. Supongo que tuvo suerte.

—Si me lo deja a mí, haré de Lady la novia más bella del mundo.

Ante las palabras de Jacob, Arianne le dio una sonrisa de satisfacción.

—La boda se celebrará en dos semanas. Quiero que esta vez me lo traigas con tres días de anticipación. Quiero decir, tengo que hacer ensayos. Y gracias por estar de acuerdo. Por este atuendo y vestido de novia. —Si no fuera por él, habría ido a recibir mi título con un vestido en lugar de una túnica.

Jacob sonrió ante mi agradecimiento e inclinó la cabeza.

—Más bien, debería estar agradecido. Gracias por usar trajes hechos por mí. Entonces veré a Lady pronto con muestras y borradores del vestido de novia.

Poco después de que Jacob abandonara la mansión, llegó otro invitado.

—Señorita, ha venido una persona que se refiere a sí mismo como su asistente.

El criado me notificó sobre la visita de Bein.

—Saldré pronto, así que dile que espere un momento.

Madrenne comenzó a maquillarme y peinarme con su hábil habilidad. En línea con mi atuendo, mi cabello estaba cuidadosamente recogido hacia atrás sin adornos. Con mi elegante cabello plateado, top azul marino bordado con hilo dorado, faja sencilla envuelto alrededor de mi cintura, pantalones blancos que mostraban mis delgadas piernas debajo y botas negras hechas de cuero de buena calidad. Era un perfecto ejemplo de nobleza.

—Ahora, salgamos.

Cuando bajó al salón principal, todos los que esperaban lanzaron una exclamación. Entre ellos, Madame Kaien levantó las cejas, sorprendida, y se acercó a ella.

—Realmente me sorprendes cada vez que te veo. Me gustaría unirme, pero lamentablemente no me dieron las calificaciones. Por favor, quiero que actúes con confianza.

—Sí, madre.

La saludó inclinando ligeramente la parte superior de su cuerpo, siguiendo la etiqueta de los nobles masculinos.

—Pensar que Charter no te vio así y se fue antes... Debe haberse enamorado de ti otra vez si te ve.

¿De nuevo? En primer lugar, no creía que alguna vez se hubiera enamorado de ella. Probablemente decía esto porque no conocía su relación contractual.

—Te veré en un rato. Entonces me iré antes de que sea demasiado tarde.

—Sí, adelante.

Mientras asentía y saludaba a cada persona que salía a despedirla, vi a alguien que no debería estar allí. ¿Por qué estaba aquí?

Era Layla. Ella fue quien intencionalmente la evitó después de la competencia de caza como si ni siquiera quisiera encontrarse con Arianne. La miró fijamente, un poco sorprendida de verla salir de su habitación.

—¡Hmph!

Layla, como era de esperar, dejó escapar un bufido y giró la cabeza.

«¿Qué? Si ese es el caso, ¿por qué saliste? Ella ni siquiera quería encontrarse conmigo, pero salió a despedirme… Supongo que debía haber sentido mucha curiosidad por mí.»

También giró la cabeza y se dirigió a la puerta principal. Bein estaba esperando frente a la puerta. Arianne se paró por un momento, miró a Bein y dijo:

—Escuchaste bien, ¿no? Me preocupaba que el dinero que te di para comprar ropa se hubiera utilizado para comprar comida.

Bein se levantó las gafas con el dedo índice y dijo:

—Hago perfectamente lo que Lady me indicó que hiciera.

—Sí, pero supongo que te olvidaste de comprar zapatos.

Ante sus palabras, Bein se miró los pies y dijo con indiferencia:

—La señora no me ordenó que comprara zapatos.

Así es, no le ordenó que comprara zapatos. Aún así, ¿qué sentido tenía usar ropa nueva pero zapatos gastados? Era un tipo tan insensato...

Haciendo un puchero con desaprobación, dijo:

—Incluso si no digo mucho, deberías hacerlo tú mismo.

—Sí, haré lo mejor que pueda.

Casi se sintió irritada por la actitud indiferente de Bein de responder sin sinceridad, pero lo soportó.

«Aguantemos. Es un día importante. No hay necesidad de desperdiciar tu energía aquí.»

La ceremonia de premiación sería un punto de inflexión en su vida. Quizás por eso hoy sintió que podía tolerar mirar el rostro del conde Bornes. Por supuesto, fue justo lo que pensó.

«De ninguna manera, él no vendrá, ¿verdad? Podría arrojarle mis guantes en la cara si me lo encontrara. Y yo podría decir: “¡Luchemos por el título!”»

Después de subir al carruaje bajo la escolta de Bein, le ofreció a Bein que se uniera a ella.

—Tenemos un largo camino por recorrer, pero será aburrido, así que caminemos juntos. Hay algo que quiero preguntar.

Ante sus palabras, los ojos de Madrenne, de pie junto a Bein, brillaron con anticipación.

—Madrenne, no eres tú.

Por un momento, Madrenne pareció inclinar la cabeza y maldecirla, pero como hoy era un día importante, decidió dejarlo pasar.

Bein subió silenciosamente al carruaje. No podía entender en qué estaba pensando el joven sentado frente a ella. No había individualidad ni voluntad en su tono o gesto. ¿Debería decir que era como un muñeco de madera delgado y sin emociones?

Parecía ser debido a esos lentes borrosos que ni siquiera podía ver sus ojos correctamente. La gente tenía que mirarlos a los ojos y hablar para comprender la verdad que se escondía en su interior.

Al final, preguntó frustrada:

—¿Puedes ver frente a ti con esos lentes puestos?

Bein hizo una pausa por un momento ante su pregunta y luego dijo:

—Esto no es para ver.

—¿Qué clase de mierda es esa?

Bain tenía que dar explicaciones, pero no sintió la necesidad de dar explicaciones, así que se calló. Miró al loco y luego sacó la cabeza por la ventana.

Después de un momento de silencio.

—¿Qué pasa con los niños?

Ante su repentino comentario, Bein levantó la cabeza y la miró. Bein, que probablemente pensó que le estaba preguntando por sus hermanos menores, respondió con calma.

—Les dije que se quedaran adentro en silencio hoy.

—Hmm. ¿Ese mocoso Teil realmente escuchará?

Bein dejó escapar un suspiro y dijo:

—No lo creo.

—¡No! Ese mocoso era muy valiente. Le arrojó tierra a noble... Aún así, enséñale a no volver a hacer eso nunca más. Sabes a qué me refiero, ¿no? —dijo ella, todavía mirando por la ventana.

Bein entendió lo que quería decir Arianne. Para ser honesto, se sorprendió mucho al escuchar toda la historia de boca de Teil. Lo que hizo Teil podría haber resultado en un castigo inmediato por el desprecio de la nobleza. Incluso si todavía fuera un niño, no había manera de que los nobles lo perdonaran.

¿Pero la señorita de Bornes, la familia más malvada del Imperio, le perdonó? Cuando era joven, no podía entender el motivo. Por supuesto, había un rumor de que Arianne era un ángel, pero la dama definitivamente no era un ángel. También pensó que los rumores no eran de creer. Al ver eso, ella perdonó a su hermano menor y se dio una oportunidad. Pero… No sabría si esto sería una oportunidad real o el comienzo de la destrucción hasta que lo atraviese.

El inteligente Bein conocía el significado de la concesión del título por parte de Arianne. Por tanto, no tenía dudas de que su futuro no sería brillante. Sin embargo, su propuesta fue una oportunidad de oro que nunca tendría dos veces en su vida. Entonces Bein decidió aprovechar activamente esta oportunidad. No permitirá que nada se interponga en su camino.

—Hemos llegado.

El cochero anunció su llegada al Palacio Imperial. Arianne respiró hondo y le dijo a Bein:

—Vamos.

Cuando bajó del carruaje, el chambelán del palacio imperial la recibió personalmente. Por lo general, el chambelán no salía a saludar a los nobles. Estaban en una posición importante para servir directamente al emperador. Por tanto, su posición era comparable a la de un conde. No era razonable para ellos encontrarse con una noble que había venido sólo para recibir el título de baronesa. Sin embargo, el hecho de que esa persona saliera a mi encuentro indicaría que el emperador se preocupaba mucho por mí.

«Realmente no sé qué hacer con la salida del chambelán.»

Cuando inclinó cortésmente la cabeza, el chambelán la saludó con una sonrisa amistosa.

—Bienvenida. Su Majestad le espera temprano. Adelante.

Entró al palacio bajo la dirección del chambelán. Detrás de ella, Bein la siguió con una expresión aún desconocida en su interior.

—Lady Arianne ya viene.

Cuando el chambelán anunció su llegada, se abrió la puerta de la ceremonia.

Capítulo 44

—¡Ah!

Los ojos de Teil se abrieron sin medida.

—Te he estado esperando adentro, ¿estás bien?

Pronto el niño inclinó la cabeza con expresión frustrada. El niño sabía lo que cambiaba por dinero. No había nada gratis en el mundo, y el coste de la friolera de 1 oro nunca fue bajo. Y ahora tenía que pagar el precio.

—¿Quién eres? —le preguntó a Arianne el joven que entró con Teil. Sonaba muy cauteloso, ya fuera porque había entrado un extraño o porque podía darse cuenta de que Teil se sentía nervioso.

Entonces ella volvió su mirada hacia el joven. Era un joven de cuerpo delgado, cabello castaño claro despeinado y gafas gastadas. Se preguntó si estaba tan flaco porque no podía comer adecuadamente en este ambiente. No fue hasta el punto de que se sintiera incómoda de ver, pero todos lucían en mal estado.

Pero eso era todo. Si hiciste algo mal, debías asumir la responsabilidad.

—¿Yo? Soy una persona que vale menos de un oro.

Retroceder. Los hombros de Teil se encogieron ante mis palabras.

—Ah… —El joven suspiró—. Lo lamento. Asumiré la responsabilidad por el error de mi hermano y me disculparé.

Le ofendió su expresión harta y sus palabras poco sinceras que no se podían encontrar sinceras en absoluto.

—¿Responsabilidad? ¿Cómo vas a asumir la responsabilidad?

Ante su respuesta, el joven arrugó las cejas y dijo:

—Pagaré el doble por el mal que había cometido mi hermano.

—¿En serio?

No podía creer que estuviera diciendo eso sin siquiera conocer el contexto... Si no parpadea rápidamente, perderá la nariz.

Arianne resopló y le preguntó a Madrenne.

—Madrenne, ¿cuánto ensució el vestido que ensució ese chico?

—Es un vestido nuevo con encaje importado, por lo que probablemente cueste alrededor de 400 de oro —dijo Madrenne, que estaba observando la situación, mientras duplicaba el precio del vestido.

El rostro del joven se puso blanco cuando dijo 400 de oro. Quizás pensó que sólo necesitaba devolver el doble del oro robado por su hermano menor, pero eligió al oponente equivocado. Porque Arianne no era un ángel.

—Entonces… el doble de 400 de oro son 800 de oro, ¿verdad? ¿Me devolverás el dinero ahora?

—No tengo tanto dinero. —El joven habló con calma por su vergüenza.

Pensó que lloraría y le suplicaría, pero parecía tener orgullo. Sin embargo, el orgullo no solucionará el problema.

—Entonces, ¿cómo vas a devolverme el dinero?

—...Le devolveré 2 de oro cada mes.

—Dos oros por mes —sonrió—, 24 oro por año. Se necesitarán otros 30 años para amortizarlo. ¿Cómo puedo creer que no huirás hasta entonces y me devolverás el dinero?

—No tengo adónde huir ni esconderme. Definitivamente le devolveré el dinero —confirmó el joven con voz seca. Curiosamente, las palabras de este joven parecían creíbles. ¿Sería extraño si fuera más confiable porque no puso excusas poco convincentes para creer en sí mismo?

Aún así, tenía que hacerle saber a este joven ingenuo la realidad. La realidad era un pozo de fuego más caliente que el infierno.

—Por cierto, ese fue solo el básico. Ya sabes, los intereses se acumulan hasta que se liquida el capital.

Arianne era hija del famoso usurero, el conde Bornes. Ya tuvo suficiente de qué hacer en esta situación, así que estaba haciendo su acción de manera muy natural. Si el conde Bornes la viera, se alegraría de que su familiar también tuviera una buena educación.

—Si son intereses… ¿cuánto?

—¿Bien? ¿Cuál es la tasa de interés en estos días? Creo que fue al menos el 30%.

—¿30%? No es una especie de usurero. ¿No es demasiado?

Levantó los hombros ante la refutación del joven y dijo:

—Aunque soy un usurero. La famosa Arianne Bornes.

—¿Bornes?

El rostro blanco del joven palideció. No había nadie en este imperio que no conociera a la familia Bornes. No pudo evitar notar lo crueles que eran y lo tenaces que eran. En este momento, muchas de las personas en el barrio pobre eran personas que les pidieron dinero prestado y quedaron arruinadas.

El joven cerró los ojos con fuerza. ¿Era este el final? Era una época en la que vivía mendigando a cara descubierta, aprendiendo a escribir viviendo una ridícula vida de esclavo y tratando de vivir como un ser humano cuidando a dos niños que estaban solos como él a pesar de que No tenía voluntad de seguir con vida. Pero todo su esfuerzo y ganas de vivir se vino abajo ante la palabra “Bornes”.

Según los rumores, escuchó que la joven era un ángel a diferencia de su padre, pero fue en ese momento que se dio cuenta de que no se podía confiar en los rumores. ¿Quién dijo que es como un ángel?

El conde Bornes nunca mostró piedad, ni siquiera con un bebé no destetado. La mano del joven, que sostenía la nuca de Teil, cayó impotente.

Los ojos de Teil vacilaron sin rumbo fijo. Todavía era joven, pero sabía cómo iban las cosas. El hecho de que hubiera tocado a la familia Bornes, y la familia Bornes nunca lo perdonaría. Estaba asustado y sentía pena. A su hermano mayor que lo cuidó y a su hermana menor a quien amaba más que a nadie en el mundo…

—Por mí…

Su hermano mayor tendría que trabajar duro y su hermana menor será vendida.

Teil comenzó a llorar y, mientras lloraba, su hermana comenzó a llorar con él.

—Hermano...

Sin embargo, sólo lloraron, pero no se aferraron a Arianne ni me rogaron.

Era raro. Un ser humano normal se arrodillaría ante una situación como esta, pediría perdón o reduciría la cantidad, suplicaría, lloraría o gritaría fuerte y se resistiría, pero ¿por qué estos niños simplemente lloraban?

—¿Qué es esto? Pensé que me rogarías que redujera la deuda, ¿pero lo único que haces es llorar? Como tú y estos niños, ¿por qué tienes tan pocas agallas?

Ante sus palabras de reproche, el joven abrió los ojos cerrados y la miró fijamente.

—Porque es inútil.

El joven lo sabía. Que llorar y suplicar no cambiará nada. Que eran simplemente acciones inútiles y derrochadoras. Simplemente aceptó la situación. Incluso si no fuera razonable, no había nada que pudiera hacer.

—Cierto... es inútil.

¿Pero por qué? Estaba enfadada. Era normal sentirse frustrado y renunciar a una realidad inmutable. ¿Por qué estaba tan molesta? Estaba muy enojada, pero no sabía la razón.

Entonces de repente se dio cuenta. Que Arianne era como este joven no hace mucho. Sí. Así es. Era como ellos.

En el pasado, cuando el dueño de su vida lo tenían otros, no ella. Le vino a la mente el recuerdo de los viejos tiempos indefensos y miserables. Lo odió tanto que se sintió injusto, resentida, horrorizada, pero no pudo salir de ello. ¿Cuántos años había aguantado y apretado los dientes para recuperar su vida?

Al menos tuvo una oportunidad, aunque era mujer y noble. Pero ¿qué pasaba con estos niños? No eran nobles, ni ricos, ni siquiera tenían padres. Podrían considerarse los más débiles de la sociedad.

¿Estos niños tenían futuro? Ahora mismo, cuando veías a ese joven, no quedaba esperanza y estaba agotado. No mejoraría sin importar lo que hiciera, así que se dio por vencido y simplemente vivió el día de hoy. Incluso en el mundo duro, solo movía su cuerpo que se aferraba hasta el final, y su corazón ya estaba muerto.

—Es molesto.

Sólo su actitud, esta situación era molesta e irritante. Y lo que iba a hacer ahora era lo más molesto.

Obviamente Arianne no era un ángel. Habiendo vivido durante mucho tiempo como propiedad de alguien, no tenía tiempo para ser considerada y comprender a los demás. Pero no ahora. Vivía por su propia voluntad y tenía la oportunidad y la capacidad de planificar el futuro.

¿Quizás fuera porque había mejorado? Ella también quería darles una oportunidad a estos niños. Sin embargo, no había manera de que su situación mejorara con solo una torpe simpatía única. Unos pocos centavos sólo aliviarían el hambre inmediata. ¿Podrían quedárselo por completo incluso si les daba una gran cantidad de dinero? ¿Crees que el mundo era tan fácil?

Con el conde Bornes, aprendió lo crueles que podían ser los humanos. Cuando no podían pagar sus deudas, era común vender a su familia y había visto a muchos humanos secuestrar niños sin tutores para obtener el rescate.

Para proteger a estos niños, debería encontrar a alguien que los cuidara o encontrar un trabajo sostenible y de alta calidad, pero ahora no tenía dónde dejarlos. Si se los dejaba a la familia Bornes, serían utilizados como trabajadores callejeros y eventualmente abandonados.

¿Entonces como sirvientes? También había una manera de contratarlos como sirvientes de la mansión. Pero todavía no se había convertido en duquesa. No podía contratar sirvientes arbitrariamente cuando ni siquiera era su propia casa. De repente algo pasó por su mente.

—¿Qué puedes hacer?

Al menos desearía que supiera escribir. El joven arrugó la frente ante mi repentina pregunta, pero respondió con calma.

—Sé hacer de todo. Contabilidad, teneduría de libros, redacción fantasma, redacción de contratos…

Afortunadamente, el joven sabía hacer más de lo que pensaba.

—Eso es suficiente. ¿Por qué no trabajas como mi asistente?

El joven volvió a preguntar como si no entendiera.

—Asistente… ¿quiere decir?

—Sí, asistente. Pronto obtendré un título, pero aún no he encontrado un asistente. ¡Ah! Por supuesto, te pagaré seguro. Excepto el coste de vida, el resto debería destinarse a saldar la deuda. No sería un mal negocio para ti. ¿Qué piensas al respecto?

Los ojos del joven se entrecerraron. La miró preguntándose por qué estaba haciendo esto. Pero no tenía otra opción.

—Si genial. Lo haré.

Sonrió satisfecho ante la fría respuesta del joven.

—¿Cómo te llamas?

—Bein. Mi nombre es Bein.

Fue el primer encuentro con Sir Bein, el estratega de Arianne.

Athena: Al final, no es tan mala como ella misma piensa.

Capítulo 43

—Por cierto… ¿por qué Madrenne llega tan tarde?

Arianne no tenía idea de que Madrenne la estaba buscando desesperadamente mientras se probaba un vestido en el vestidor.

Mientras avanzaba sus pasos desde el final del callejón hacia la plaza central, sintió otra vez la mirada tenaz alrededor, lo que le hizo fruncir el ceño.

—Oh Dios, mira el vestido de esa dama. Nunca antes había visto un vestido tan raído.

—Le queda bien. Si no tiene dinero, debería usar un vestido así. Hmph.

Hablando así sobre el tema de usar algo que te enterrara como un pudín…

Las mujeres que no conocían la identidad de Arianne susurraban sobre su vestido sin volantes. Se rieron y dijeron que tal vez su vestido sencillo se debía a que pertenecía a una familia noble caída.

—Hmph. Quienes no tienen agallas no saben cómo seguir a los demás.

Era una época en la que el dinero se demostraba por la cantidad de adornos que había en la ropa. Cuanto más ricos eran, más ropa con adornos llevaban. Incluso los plebeyos tenían al menos un vestido con volantes para salir. El vestido sin volantes de Arianne no se diferenciaba de la pobreza.

Desde la mansión, un elegante carruaje y un vestido adornado con joyas y volantes eran perfectos para mostrar su riqueza. En cualquier época había sido constante que el valor de una persona se juzgara por su riqueza, no por su talento o potencial.

—¡Señorita!

A lo lejos, una mujer corría para llamar a Arianne. Era Madrenne.

—¿Dónde has estado para aparecer ahora?

Ante su reprimenda, Madrenne dijo con expresión de pesar:

—Señorita, ¿sabe cuánto tiempo llevo buscándola? He estado revisando todos los camerinos de esta calle.

—¡Tonterías! ¿Sabes dónde he estado todo este tiempo? ¿No lo notas por el vestido? —dijo Arianne, frunciendo el ceño.

Ante sus palabras, Madrenne miró por encima de su vestido y dijo:

—Es extraño. He buscado a Lady por todos los camerinos… ¿Pero qué le pasa a este vestido? ¿Por qué es tan sencillo? Señorita, no importa lo urgente que sea... ¿cómo puede usar ropa tan pobre como esta?

—¿Qué? ¿Pobre? ¿Cómo te atreves a decirme tal cosa? —Recordando los tristes días de vivir sin un solo centavo, gritó con el impulso de agarrar el cabello de Madrenne en cualquier momento.

—Lo siento, señorita. ¡Ah, por cierto! Encontré a ese chico.

Madrenne rápidamente cambió de tema. Si le agarraran el pelo en la acera, no podría llevar su cara en el futuro. Bueno, la reputación de Arianne fue el siguiente problema.

—¿Ese chico?

Cuando incliné la cabeza y pregunté, Madrenne dijo con una mirada perpleja:

—¿Lo ha olvidado? El niño que antes arrojó tierra sobre el vestido de la señorita. Cuando me pidió que lo atrapara con cara de miedo…

Arianne, que estaba a punto de gritarle a Madrenne por ser arrogante, hizo una pausa.

—Ah, ¿ese chico? ¿Lo atrapaste?

Madrenne le dio algo de dinero a un compañero en el callejón y averiguó el nombre del niño y dónde vivía.

—Por supuesto, no pude atraparlo, pero lo encontré. Si no lo encontraba, sería yo quien sería atrapada y asesinada. ¿Qué opción tengo?

Arianne miró las quejas de Madrenne y dijo:

—Si ya lo sabes, ¿qué estás haciendo sin guiarme allí?

Ante su reprimenda, Madrenne suspiró como si se hubiera rendido y comenzó a abrir el camino.

—Descubrí la casa donde vive ese chico. Escuché que vive en los barrios marginales de la capital.

—¿Barrios bajos? ¿Dónde está?

Ante sus palabras, Madrenne levantó la mano y señaló un lugar. Sus dedos estaban lejos del centro de la capital, hacia la empinada ladera en la esquina de la elegante cadena montañosa que rodea la capital.

—¿Ah?

A pesar de la expresión aterradora de Arianne, Madrenne solo levantó y bajó los hombros y luego dijo:

—Lo encontré según la orden de la señorita.

—Vamos por ahora. ¿Dónde está el carruaje? —dijo apretando los dientes.

—Señorita... El carruaje no puede subir hasta allí.

—¿Qué?

—Sí… eso… tenemos que caminar hasta allí.

El hombro de Madrenne se estremeció ante el crujir de dientes que salía de su espalda. Empezó a caminar a toda prisa.

«Si miro atrás, moriré. Ir recto es la única forma de sobrevivir.»

—Ah, ah… Señorita… vayamos juntas…

Arianne vio a Madrenne llamándola con voz agonizante allí abajo y le dijo:

—Solo sube por ahora y habla más tarde. ¿Dónde diablos está la casa de ese chico?

Había subido a lo alto de los barrios bajos, pero Madrenne todavía estaba allí abajo.

—¿Qué es? ¿Por qué… señorita… está… bien… así…? ¡Urgh! Siento que voy a vomitar.

Emocionada por estar en la ciudad por primera vez en mucho tiempo, Madrenne salió vestida con su ropa más cara y se apretó el corsé, por lo que no había mucho espacio para que entrara el aire. Mientras subía la empinada colina, estuvo a punto de desmayarse. Por otro lado, Arianne se había quitado el corsé ajustado y llevaba un vestido ligero, por lo que no fue realmente difícil para ella.

—¿Vas a subir pronto?

Con su ayuda, Madrenne subió la colina con todas sus fuerzas.

Miró con desaprobación a Madrenne, que hizo un ruido áspero al respirar. Por lo general, cargaba cosas pesadas con facilidad, pero Arianne se preguntó si lo hizo originalmente esta semana.

Cuando Madrenne parecía haberse calmado un poco, la llamaron para que volviera al trabajo.

—¿Dónde está la casa de ese chico?

Madrenne miró a Arianne con decepción porque no se preocupaba por ella en absoluto, pero eso no afectó a Arianne.

Fue más allá de la inexpresividad y volvió a hablar con cara fría.

—¿Dónde está?

Madrenne, que recobró el sentido, la guio apresuradamente.

—Estoy segura de que está en lo más alto y en lo más interno…

La cima de un barrio pobre. Entre ellos, cuando entraron en la parte más interna, había una casa en mal estado que estaba descuidadamente unida con tablas que se suponía podían bloquear la lluvia y el viento.

Madrenne llamó. Mientras llamaba, escuchó la voz de un niño desde adentro.

—¿Quién eres?

—¿Teil vive aquí? ¡Ey! Escuché que Teil vive aquí. Date prisa y abre la puerta.

Después de un rato, la puerta se abrió con un chirrido. Aunque no sabía si a esto se le podía llamar puerta. Una niña pequeña y desaliñada asomó la cabeza por la puerta abierta.

—¿Quién eres?

—¿Dónde está Teil?

La chica no pudo responder y sólo las miraba. Parecía tener miedo de que sólo buscaran a Teil. Sin embargo, Madrenne no estaba en condiciones de pasar por alto la situación de la asustada niña, por lo que preguntó como si estuviera de servicio.

—Ese Teil. ¿No está en casa ahora mismo?

—Sí… Salió a buscar algo de comer y aún no ha venido.

Madrenne arrugó las cejas como si estuviera preocupada y se volvió hacia Arianne.

—Señorita, parece que ahora mismo no está en casa. ¿Deberíamos volver más tarde?

No le gustó la palabra "más tarde". ¿Cuándo diablos sería? ¿Una hora más tarde? ¿Un día después? Quiero decir, no estaba claro y la posibilidad de dejarlo pasar sería mayor.

Con eso en mente, decidió esperar. ¿No te sentías aliviado de haber solucionado algo de inmediato? Y no quería volver a subir esta horrible colina.

—Esperemos.

—¿Sí? ¿Sabe cuándo volverá? Además, ¿no hay lugar para descansar aquí?

—¿Entonces quieres volver a subir esta colina? Por supuesto, no vendré la próxima vez. Voy a obligarte a hacerlo.

Ante sus palabras, Madrenne inmediatamente instó a la niña.

—Date prisa y abre la puerta. Vamos a entrar y esperar. —Madrenne murmuró mientras miraba alrededor de la casa—: Oh, Dios mío... ¿es esto realmente una casa?

Como ella dijo, la casa era un desastre. El techo estaba toscamente colocado sobre la tosca pared, y las mesas y sillas con una amplia selección eran tan viejas que parecían romperse si se sentaban.

Arianne preguntó por curiosidad, ya que no había muebles como una cama en ningún lugar de la casa del tamaño de un moco. "

—Dónde duermes?

La chica, que no había podido quitarle los ojos de encima con la boca abierta desde el momento en que la vio por primera vez, miró hacia abajo con sorpresa como si finalmente hubiera recobrado el sentido, bajó la cabeza y señaló un lugar con su dedo.

—¿Allí? ¿De verdad duermes allí? —preguntó sorprendida y la niña asintió con la cabeza gacha.

Su ceño se arrugó. No había nada parecido a una cama o un futón hacia donde apuntaba el dedo de la chica. Sobre el sucio pajar, sólo había unas pocas mantas que parecían viejas y mohosas.

—¿Qué hay de tus padres? —Ante su pregunta, la chica se limitó a negar con la cabeza y no dijo nada.

Incluso si ella no hablara, lo sabría. El estado de su casa y el hecho de que Teil había ido a buscar comida y aún no había venido fueron suficientes para decirme qué estaba pasando con esta chica.

Arianne se sintió mal, pero eso es todo. Había nobles y plebeyos, ricos y pobres, hombres y mujeres. No todos podrían vivir bien. Porque los ricos no querían compartir.

La conversación terminó ahí. Pensó que no había necesidad de una conversación innecesaria porque el propósito no era esta chica en primer lugar. Pero supongo que la razón no fue por esta chica. Le preguntó la niña, que estaba jugueteando con su falda sucia.

—Quizás… ¿eres un ángel?

—¿Eh? ¿Yo?

—Sí… Eres un ángel, ¿verdad?

El brillo de sus ojos daba la impresión de que no tenía ninguna duda de que ella no era un ángel.

Un ángel… Ella no sabía nada porque aún era joven, pero los humanos no deberían ser juzgados por su apariencia.

Sonrió con benevolencia y acarició la cabeza de la niña. La sensación de sus manos cuando le acarició la cabeza... no fue buena. Las mejillas de la niña se sonrojaron como si el toque de acariciarle la cabeza fuera placentero. Estaba un poco triste y orgullosa de que ella pudiera ser tan brillante a pesar de que estaba viviendo una vida como esta, pero en el momento en que intentó retirar su mano debido al toque húmedo…

—¡No! Acabo de recibir esto de un recado. ¡Yo no lo robé!

—Un oro por recado… ¿Quieres que crea eso?

—¡Es cierto! ¿Por qué mi hermano no puede creerme?

—¿No es eso porque normalmente no actuaste de manera confiable?

Escuchó una pelea afuera de la puerta. Entonces.

La puerta se abrió y dos personas entraron a la casa. Arianne retiró mi mano de acariciar a la niña, les sonrió y dijo:

—Teil, ya estás aquí.