Capítulo 63

Liv pensó en los terrenos de caza que había visitado por primera vez con el marqués.

Nunca había acompañado a nobles a una cacería antes, pero había oído hablar de ello gracias a sus compañeros de clase nobles en Clemence, que habían crecido montando a caballo por terrenos de caza desde la infancia.

Algunos de ellos no solo poseían cotos de caza privados, sino que también organizaban competiciones de caza con regularidad. Hasta donde Liv sabía, las competiciones de caza eran uno de los principales eventos sociales de los nobles.

—¿Qué pasa con los animales que son cazados?

—A veces los masacran, a veces los convierten en trofeos y a veces simplemente los matan sin sentido.

Los dos llegaron pronto al invernadero de cristal. Parecía que lo habían reorganizado recientemente, pues el tipo de flores que decoraba el interior había cambiado ligeramente.

Se veía más follaje verde que flores. Se habían plantado árboles de hojas grandes aquí y allá, lo que hacía imposible ver quién estaba dentro desde la entrada.

La mirada errante de Liv se fijó en el martín pescador dorado. La taxidermia seguía en el mismo sitio. Aún no parecía estar bien cuidada.

Probablemente no hacía trofeos de todos los animales que cazaba. El marqués era un hombre que quería poseer lo que consideraba valioso.

Pero tampoco parecía tener una afición particular por la caza de animales raros. Al contrario, según Camille, el marqués tenía predilección por coleccionar obras de desnudos.

—¿Solo colecciona arte? Estatuas o pinturas, por ejemplo.

El marqués comprobó dónde había caído la mirada de Liv y le dedicó una sonrisa fría.

—No se puede taxidermiar a un ser humano.

Fue una respuesta un tanto escalofriante. Decir que coleccionaba estatuas o pinturas porque no se podían convertir humanos en taxidermia.

No sabía la razón, pero una cosa estaba clara: al marqués no le gustaban las cosas llenas de vida. Liv imaginó una galería llena de las costosas estatuas y pinturas que él había coleccionado.

Si sólo fuera uno o dos, podría ser diferente, pero sintió que una habitación llena de esas cosas no luciría impresionante en absoluto.

Pero para el marqués…

—Parece que estás familiarizado con la muerte.

El marqués, que pasaba casualmente junto al martín pescador, se detuvo. Miró a Liv con una expresión que sugería que sus palabras eran inesperadas. Luego, con indiferencia, asintió.

Alentada por la falta de evasivas del marqués, Liv continuó con cautela su pregunta.

—¿Ha estado en la guerra?

—¿Lo parezco?

—Parece estar familiarizado con las armas y el asesinato.

En la parte más interna del invernadero de cristal, había un banco exterior cubierto de mullidos cojines y una mesa. Sobre la mesa, había algunos libros abiertos, lo que sugería que este era un lugar que el marqués frecuentaba a menudo.

El marqués se sentó en el banco, reclinándose cómodamente, y miró a Liv.

—Parece que no tienes miedo de eso.

—A menos que vaya a usar esas cosas contra mí, no hay razón para que tenga miedo.

No había más sillas aparte del largo banco exterior. En lugar de sentarse junto al marqués, Liv se acercó a la mesa.

Vio un marcapáginas que sobresalía de la parte superior de uno de los libros. A juzgar por el título de la portada, parecía ser un libro de humanidades.

El título estaba escrito en cursiva delicada. No era difícil imaginar al marqués sosteniendo este libro. Incluso un libro trivial parecía realzar su presencia.

Sin darse cuenta, Liv trazó el título con la yema del dedo. La textura en relieve le hizo cosquillas en los dedos.

—Entonces, ¿de qué tienes miedo, maestra?

Liv hizo una pausa, recorriendo con la punta del dedo la escritura cursiva. Parpadeando lentamente, levantó la mirada.

¿De qué tenía miedo? Había demasiadas cosas. Incluso el hombre guapo que tenía delante le inspiraba miedo.

La salud de Corida, la presión constante del dinero, las situaciones difíciles ocasionales…

Todos estos miedos quedaron encapsulados en las palabras que escaparon de los labios de Liv.

—Supervivencia.

—Suenas como un soldado que ha sobrevivido al campo de batalla.

—Un campo de batalla no tiene por qué estar cubierto de pólvora y balas.

Liv esbozó una sonrisa amarga. El marqués apoyó un brazo en el respaldo del banco, cruzó las piernas e inclinó ligeramente la cabeza.

—Si te graduaste en Clemence, tus circunstancias no podrían haber sido lo suficientemente malas como para quejarte.

—Clemence es… una buena escuela. Como la cuota de admisión es alta, ofrece una variedad de becas con las que incluso la gente común puede soñar. Hay ciertas condiciones, pero tuve la suerte de cumplirlas.

El internado Clemence fue el único logro en la vida del que Liv pudo presumir. Cuando fue admitida, creyó firmemente que graduarse de Clemence mejoraría su vida.

Así que aguantó. Para no decepcionar a sus padres, quienes la apoyaron en su vida en el internado. Y para ser al menos un poco como sus diversos y glamorosos compañeros de clase.

—¿Condiciones?

—No ser noble, no tener orgullo, ser moderadamente atractiva y tener buenas notas.

Liv enumeró las condiciones con naturalidad y esbozó una leve sonrisa.

—La escuela necesita un estudiante común, humilde pero diligente, para que se presente cada año.

—No sabía que la apariencia y el orgullo formaban parte de las condiciones.

—Tienes que verte decente, ya que se supone que debes ir a los eventos escolares agradeciendo a la gente su compasión. Y no debes tener orgullo, lo suficiente como para soportar el desprecio implícito de tus compañeros.

El momento más difícil fue justo después de su ingreso. La malicia infantil era pura y sin refinar.

En la pequeña sociedad de una escuela, no tardó mucho en conocerse el origen y el estatus de los estudiantes. Eso determinaba su posición inicial.

Y ese no fue el final. En esa línea de salida, los estudiantes comunes fueron filtrados de nuevo. La escuela necesitaba una voz que ensalzara su nombre: una voz que provendría del beneficiario de la prestigiosa beca.

Durante varios años de discursos de agradecimiento ensayados, se condonó una parte sustancial de la elevada matrícula. Liv no tenía motivos para negarse.

Debido a eso, tan pronto como entró, se convirtió en el blanco de la envidia y la burla de sus compañeros de clase tanto plebeyos como nobles... Pero después de soportar durante unos años, se acostumbró a la vida escolar e hizo buenos amigos, sin importar su estatus.

—Las becas que se otorgan a estudiantes comunes provienen de donaciones realizadas por estudiantes nobles al ingresar. Los donantes quieren ver pruebas de su generosidad.

—Entonces, fuisteis discriminados porque no podíais hacer donaciones.

—No lo veo como discriminación. En aquel entonces, recibí una educación mucho mejor que mis compañeros del barrio, todo gracias a la beca de Clemence. Por eso ahora puedo ganar dinero. ¿Cómo podría decir que me discriminaron? Simplemente cumplía con mi función en el puesto que ocupaba.

La vida en el internado fue larga, y en ella, Liv vio una sociedad de clases reducida. Aprendió dónde se situaban quienes tenían poder y quienes no, y qué roles desempeñaban.

Conocer el propio lugar era la primera regla de supervivencia para los débiles.

—Tienes una extraña habilidad para saber cuál es tu lugar, maestra.

—Si no lo hiciera, no sobreviviría.

—¿Conoces a alguien que no sobrevivió porque no conocía su lugar?

La expresión de Liv se endureció levemente. El marqués notó este cambio, pero continuó hablando sin titubear.

—¿Tus padres?

—No sé qué quiere decir.

Ya había adivinado que la había investigado. Quizás conocía más detalles de los que ella imaginaba. Sin embargo, dudaba que el informe incluyera algo sobre sus «padres que soñaban con ascender socialmente».

Liv reprimió la sensación de náuseas en su estómago y esbozó una sonrisa incómoda.

—Probablemente ya lo sepa por su investigación, pero mis padres murieron en un desafortunado accidente.

—Escuché que eran artesanos reconocidos. Aunque fallecieron repentinamente, es sorprendente que las dos hermanas que quedaron atrás terminaran con dificultades económicas como estas.

—Las dificultades financieras… se debieron a varios factores superpuestos.

Después de que Liv apenas logró graduarse de Clemence y tuvo que cuidar a Corida, quien estaba enferma, la situación familiar se volvió tensa. Además, por esa época, la demanda de sus artesanías disminuyó, lo que agotó sus fondos restantes. Antes de que pudieran recuperarse, sus padres fallecieron, sellando su destino.

Pero todo era cosa del pasado, una historia que ya no tenía sentido. Liv quería alejarse de ese tema incómodo cuanto antes.

Sin embargo, parecía que el marqués tenía una opinión diferente.

—Oí que corrían muchos rumores sobre ti durante tus años de estudiante. Y tu reputación no era muy buena cuando trabajabas como tutora interna.

Liv apartó la mirada; su rostro delató un estremecimiento. El marqués continuó hablando sin darle importancia.

—Mi ayudante sospecha que tu objetivo es convertirte en la amante de un noble.

—¡Si yo aspirara a un puesto así…!

—Le dije que ya lo habrías conseguido si lo fueras.

Las palabras que Liv estaba a punto de decir salieron de la boca del marqués.

Él continuó mirándola, cómodamente recostado. Al cerrar la boca, el silencio inundó el invernadero de cristal. Incluso el habitual sonido de los insectos desapareció.

Se sintió como si todo hubiera desaparecido, quedando sólo ella y el marqués.

El hermoso y enorme invernadero de cristal parecía un espacio de otro mundo que pertenecía únicamente a ellos dos.