Capítulo 119

—¿Una competición de caza?

Lars miró fijamente a Pelowic con ojos penetrantes. Pelowic, que estaba sirviendo el té personalmente, frunció el ceño.

—Te pedí que me contaras primero sobre el compromiso. ¿Qué fue exactamente lo que pasó?

—Probablemente sea tal como lo oísteis. ¿Así que os han invitado a una competición de caza organizada por el duque Gerard?

—No he oído nada, duque. Así que me gustaría que me lo dijeras tú mismo.

Pelowic lo miró con expresión obstinada mientras dejaba la tetera. Lars no continuó y giró la cabeza. El jardín que apareció ante sus ojos estaba repleto de hermosas flores de diversos colores.

En cuanto a terquedad, Lars era igual de obstinado, si no peor. Al ver su prolongado silencio, Pelowic frunció el ceño y dio un ligero golpecito en la mesa.

—Lucien, de la familia Bickman, siempre ha sido extraordinaria. No es exagerado decir que gracias a ella la familia Bickman, que perdió a su cabeza en dos ocasiones, se ha mantenido fuerte hasta ahora. En términos de riqueza, se han convertido en una de las familias más prominentes de Edmus, gracias al grupo mercantil Nix que ella lidera.

Lars, a regañadientes, volvió a mirarlo. Una sonrisa amarga se dibujaba en los labios de Pelowic.

—También soy responsable de la muerte del ex barón Bickman, que se vio involucrado en ese incidente. Siempre me ha preocupado.

—Por eso has apoyado al grupo comercial Nix de diversas maneras. Ella lo sabe.

Una atmósfera densa fluyó brevemente entre ellos. Lars contempló la flor que más brillantemente florecía entre las que llenaban el jardín.

Al contemplar la flor, erguida con orgullo y el tallo en alto, recordó de alguna manera el rostro radiante de Kirhin y no pudo evitar sonreír. A veces echaba de menos esa atmósfera única que iluminaba sin esfuerzo la oscuridad de la gente.

—Su audaz propuesta me sorprendió, pero lo que realmente me sorprendió fue tu actitud. Sé que no sacrificarías tu libertad simplemente por el honor de una mujer. Quizás… ¿era ella la mujer que Yanken mencionó antes?

Pelowic tampoco era ajeno a la situación. Al concluir que no podría pasar al siguiente tema sin resolver este, Lars dejó escapar un largo suspiro con brusquedad.

—La mantengo cerca porque nunca sé qué podría hacer de otra manera. Es reflexiva e inteligente, pero a la vez temeraria.

En cuanto terminó de hablar, Pelowic soltó una carcajada.

—Escuchar la palabra «temible» de boca del duque Diconmeyer, quien lideró numerosas batallas hacia la victoria, ¿no es eso una exageración?

—No. Le tengo miedo. —Lars murmuró en voz baja con una leve sonrisa en los ojos—. Porque podría saltar a una hoguera por razones que ni siquiera puedo imaginar.

—Ahora ese brazo tiene un magnífico dibujo de águila. Nadie podrá capturarlo.

Al recordar el rostro de Lucien mientras pronunciaba esas palabras con los ojos brillantes, entrecerró los ojos.

Lucien sería más que capaz de grabar en su delicado cuello algo más que una magnífica águila. Si lo considerara necesario, sin duda lo haría.

Ya lo había sentido antes, pero su sentido del peligro era incomparable al de otras damas de la nobleza. No se trataba solo de audacia.

A veces pensaba que una sola palabra imprudente de su parte podría empujarla a un precipicio sin fondo visible. Lucien definitivamente tenía ese punto ciego.

«Probablemente piensa así porque cree que la salvé». Incluso entonces, siempre buscaba maneras de ser útil, con los ojos brillantes cuando decía que quería ayudar.

Por eso Lars se sentía confundido. ¿Y si Lucien se equivocaba respecto a sus sentimientos por él?

«Me pregunto si estará descansando bien».

Incluso al amanecer, al verla fruncir el ceño y luchar en sus sueños, Lars tuvo que recordarse a sí mismo una vez más: no debía dejarse engañar por la farsa de Lucien de que estaba bien.

A lo largo de su vida, había enfrentado innumerables tentaciones femeninas, pero nunca tuvo el lujo de disfrutarlas. Todo le parecía insignificante, y relacionarse con mujeres que no le interesaban era como convertirse en una bestia que se deja llevar por el instinto, por lo que a menudo reprimía sus deseos impulsivos.

Por eso, todo lo que vio y vivió con Lucien anoche lo cautivó intensamente.

La piel que rozaba sus dedos como seda, la dulce fragancia, el brillo de su cabello, semejante a hilos de plata, esparcido sobre la cama, y la ardiente pasión que se aferraba deliciosamente a su cuerpo.

Con el más mínimo descuido, estas escenas lo transportaban de vuelta a la noche anterior como el canto de una bruja que embruja a los marineros.

Si no hubiera sido por el mensajero de Pelowic, probablemente no se habría levantado de la cama hoy.

Aunque su cuerpo estaba allí, su corazón seguía al lado de Lucien, quien se había quedado dormida como si se desmayara mientras se apoyaba en su hombro.

Recordar esos recuerdos le produjo una molestia en la parte baja del abdomen, y mientras hacía una mueca, vislumbró el rostro sonriente de Pelowic. Borró el leve rubor en su mirada y preguntó.

—¿Qué parte de lo que dije fue tan graciosa?

—Esa expresión.

Pelowic hizo un gesto con la taza de té que tenía en alto.

—Parece que por fin has puesto los pies en la tierra. ¿Qué te parece si visitas el palacio con la señorita alguna vez…?

—Probablemente vos conozcáis mejor que yo la relación entre la familia del duque Gerard y la familia Balshwin. He oído que, dado que el grupo mercantil Folluk ya no es tan rentable como antes, están estrechando lazos con la familia ducal propietaria del territorio más fértil de Edmus. Se reúnen con frecuencia y salen de caza juntos.

Ante las palabras de Lars, que parecían indicar que ya había tenido suficiente, Pelowic se encogió de hombros con pesar. Con expresión más serena, asintió y habló.

—El padre del duque y la abuela de Beitram crecieron como si fueran familia. Aunque nunca admitieron ser amantes, es famosa la anécdota de que el antiguo duque Gerard envió regalos de boda en nueve carruajes el día de su boda con Balshwin. También se cuenta que bailó con la condesa más tiempo que el novio, el conde Balshwin.

Pelowic removió con elegancia el azúcar que había añadido a su taza de té.

—Ese fue su último encuentro. A la condesa se le prohibió salir hasta que murió de tuberculosis tras dar a luz a dos hijos. Algunos murmuraban que esa era la condición para aquel baile. El duque visitaba su tumba cada año y murió pocos años después de una enfermedad desconocida que lo consumió. El actual duque Gerard heredó ese título.

—¿Eso significa que el duque Gerard debe ser amigo del conde que lleva la sangre de Balshwin?

Ante las frías palabras de Lars, Pelowic ladeó la cabeza y continuó.

—He oído que lo criaron con constantes recordatorios. Que, si la familia Balshwin alguna vez pedía ayuda, siempre debía ponerse de su lado. Que le hizo un juramento de caballero a su abuela. La abuela de Beitram era huérfana y no tenía familia. Su linaje solo perdura a través de la familia Balshwin, y he oído que Beitram es el que más se parece a su abuela.

Tras tomar un sorbo de té, la mirada de Pelowic recorrió la mesa con calma. Parpadeando como si estuviera absorto en sus pensamientos, añadió con una leve sonrisa:

—En cualquier caso, el duque Gerard siempre se ha puesto del lado del conde cuando ocurre algo. Quién sabe. Quizás haya algo en la sangre de Balshwin que fascine a la familia Gerard.

El duque Gerard era, por decirlo suavemente, un hombre de carácter impulsivo, pero para decirlo sin rodeos, simplemente una persona con una personalidad perturbada.

Le gustaba cazar y un día se cayó del caballo mientras corría tras un zorro. Por suerte, solo se fracturó una pierna, pero en cuanto regresó a casa, cojeando con la pierna herida, fue al establo y mató a golpes al mozo de cuadra con un rastrillo de hierro. La culpa era de no haber adiestrado bien al caballo.

Sus temperamentos no eran tan diferentes en cuanto a ferocidad, así que no era de extrañar que se llevaran bien. La cuestión era si el duque tenía motivos ocultos para esta invitación.

—Celebrar una competición de caza en esa época del año. Normalmente, se celebraban en otoño.

Pelowic comprendió lo que significaba «en esta época».

Actualmente, Dunkel III no gozaba de buena salud. Llevaba meses tosiendo y había reducido el tiempo que dedicaba a los asuntos de Estado. Mostrar a los nobles su estado cada vez más delicado solo sembraría la discordia.

Así pues, Dunkel III se preparaba para ceder el trono a Pelowic.

El hecho de que la esposa de Pelowic, la princesa consorte Carmela, finalmente estuviera embarazada también influyó en la aceleración de su decisión. Si hubiera estado sano, habría anunciado la abdicación tras confirmar que el niño era varón, pero ahora no había tiempo que perder.

Pero entre los nobles más perspicaces ya se hablaba de la salud de Dunkel III. Algunos respetaban la línea de sucesión real, mientras que otros no.

Si solo se consideraba el beneficio personal, la situación actual era bastante favorable para la rebelión. Pelowic estaba en alerta máxima, intuyendo los sutiles movimientos de aquellos que llevaban mucho tiempo esperando una oportunidad.

Al ver que los pensamientos se multiplicaban en su rostro, Lars volvió a hablar.

—Busquemos una excusa para rechazar la invitación. No será difícil con la cooperación de Carmela. La salud de una princesa consorte embarazada puede tener prioridad sobre todo lo demás.

Una sonrisa amarga cruzó los labios de Pelowic mientras alzaba la vista. Dirigió la mirada a lo lejos y habló en voz baja.

—El conde ha complicado las cosas. En la última reunión de asuntos estatales, lo confronté directamente por el nombramiento de un administrador para el puerto de Kiten.

Desde hace tiempo se habían recibido quejas de que las rutas utilizadas por los barcos del grupo mercante Folluk interferían con otros buques pesqueros. Las capturas disminuyeron, los precios subieron y la población se vio más afectada. Era un problema que no podía posponerse más.

Llevaban varios intentos por impedir que el dinero llegara a los bolsillos de Balshwin, y esa era una de esas medidas. La resistencia del conde era previsible.

—Ese día critiqué duramente al conde. Si no pude imponer mi voluntad en un asunto tan trivial, sería igual después de heredar el trono. Muchos parecieron sorprendidos.