Capítulo 120

La gente habría notado que el príncipe, antes algo pasivo e introvertido, había cambiado. Los más perspicaces se plantearían seriamente el motivo. Sus acciones revelarían las conclusiones a las que llegaran. Lars ya había colocado hombres para vigilar a ciertos nobles que comandaban ejércitos privados.

—Pero al día siguiente de aquella reunión de asuntos de Estado, el conde me envió una carta. En ella se quejaba de haber olvidado el protocolo entre monarca y súbdito y de haberse atrevido a alzar la voz a Su Alteza, demostrando deslealtad, etc., y de que me invitaría a una merienda como disculpa. Y además… —Pelowic hizo una breve pausa, contempló el jardín lleno del susurro de las hojas meciéndose con el viento y continuó—. Dijo que se sentiría honrado si Su Alteza le concediera el honor de saludar al duque de Fremont, a quien Su Alteza trata como un invitado de honor. Añadió que demostraría su lealtad a Edmus con la más generosa hospitalidad.

Una línea se formó entre las cejas de Lars.

—Y entonces.

—Por supuesto que me negué. Claramente había algún plan detrás de todo esto.

Poco después, el conde solicitó otra reunión, pero Pelowic la rechazó debido a otro compromiso. Entonces comenzaron a circular rumores.

Circulaban rumores de que el príncipe, albergando resentimiento, había comenzado a marginar a Balshwin de forma notoria.

—Es demasiado precipitado convertir a Balshwin en un enemigo ahora, Su Alteza. Debéis actuar con cautela en todos los asuntos hasta que ocupéis el trono.

Incluso los nobles que habían jurado lealtad a Dunkel III insinuaban sutilmente ese tipo de cosas.

Él pensaba que no era un asunto importante, pero los rumores se extendieron, sugiriendo que el príncipe mantenía al conde bajo control. No era bueno que tales rumores se hicieran públicos. Podría darle una excusa a la otra parte.

En esta situación, el duque Gerard envió una invitación anunciando una competición de caza. En su carta detallaba su «modesto deseo» de aclarar el malentendido entre Su Alteza el príncipe y su amigo.

Enviar una carta así significaba que también había difundido rumores al respecto. Si esta invitación también era rechazada, el descontento de quienes apoyaban al conde estallaría contra el trato frío del príncipe.

Lars tamborileó lentamente con los dedos sobre la mesa.

Era una invitación irresistible. Dado el gran esfuerzo invertido, era muy probable que se hubiera preparado algo más para esta competición de caza.

La caza podría servir de excusa para volver a hablar del nombramiento del administrador del puerto de Kiten. Si Balshwin fuera un noble cualquiera, lo habría pensado, pero, por desgracia, no era un noble cualquiera.

Debía haber un propósito más siniestro. Sobre todo, teniendo en cuenta que se trataba de una competición de «caza».

El duque Gerard también era un buen cazador, pero no comparable a Balshwin. Balshwin cazaba a las bestias más grandes y feroces de la manera más cruel en cualquier competición de caza.

No usaba arco. No actuaba con mercenarios. Simplemente entraba solo en el bosque con una daga y siempre salía cubierto de sangre.

No cabía la posibilidad de cambiar de presa en secreto por una cuestión de honor. Las presas de Balshwin siempre eran desmembradas a su manera particular.

Era evidente que la caza tenía un significado diferente para Balshwin que para los nobles comunes.

Para él, la caza era como un duelo. Un duelo en el que uno arriesgaba su propia vida para quitarle la vida a un oponente.

Por supuesto, esa palabra era demasiado caballerosa para describir lo que estaba haciendo, pero, aun así.

En cualquier caso, si algo le sucediera a Pelowic durante la competición de caza en estas circunstancias, las sospechas recaerían primero sobre Balshwin. Además, atacar a Pelowic, rodeado de batidores y guardias, no sería tarea fácil.

La cuestión era si Balshwin consideraba que esta era una buena oportunidad que justificara correr tal riesgo.

—Él habría previsto que yo te acompañaría. Me pregunto a quién apunta con la punta de su espada.

Pelowic negó con la cabeza ante las palabras de Lars, que fluían sin inflexión.

—Debe ser yo. ¿Qué rencor podría tener contra el duque de Fremont? No tienes que ir. ¿Acaso intentaría asesinarme en un lugar así? Estaré rodeado de decenas de personas.

—No creerás que Balshwin jamás podría matar a esas decenas de personas, ¿verdad?

Ante las frías palabras que fluyeron en voz baja, la sangre se le heló a Pelowic. Intentó mostrarse valiente, pero para Lars, que lo conocía desde hacía muchos años, su tensión era claramente visible. Lars sonrió torcidamente y dijo.

—El conde ahora sabe quién soy. Que tenemos una vieja conexión y, por supuesto, de qué lado estoy.

—¿Qué? ¿C-cómo? Nunca te enfrentaste directamente a Balshwin en aquel entonces.

Al ver a Pelowic levantarse de su asiento sorprendido, Lars habló en tono tranquilo.

—Uno de sus subordinados vio mi cara. Me lo encontré ayer.

No pudo matar a Quido. Porque al notar que el hombre no lo atacaba desesperadamente, Lars dedujo rápidamente que tenía otro propósito y cambió de rumbo, regresando a la mansión de la duquesa Pichet. Su predicción resultó ser cierta, lo que le permitió rescatar a Lucien de las garras de Balshwin.

Lars miró fríamente a Pelowic, quien se desplomó en su asiento con un suspiro mientras se sujetaba la frente, repasando sus pensamientos.

Quizás esto era lo mejor. Cuando Balshwin ideó este plan, no sabía quién era Lars, pero ahora que lo sabía, existía la posibilidad de que el plan cambiara.

Los planes modificados a toda prisa solían tener fallos. Lars creía en la naturaleza vengativa y celosa de Balshwin. Para Balshwin, Lars no solo era una molestia que interrumpía sus planes, sino también alguien que había estado al lado de Lucien durante mucho tiempo y que, en última instancia, la había conquistado.

Con solo ver la marca en su cuello, se notaba la obsesión de Balshwin con ella. Probablemente, la persona que más deseaba eliminar en ese momento no era Pelowic.

«Una competición de caza, ¿eh?»

Lars apretó la mandíbula mientras bajaba la mirada. Un viento que traía el aire húmedo del verano estaba entrando.

Tras desayunar algo ligero y volver a dormirme, me sentí mucho mejor al despertar. Me sumergí en agua tibia y bebí té, y me sentí bien, salvo por un ligero escozor en la garganta.

Mientras Nadine me ayudaba a vestirse, le pregunté con cuidado.

—¿No sería mejor cubrirse el cuello después de todo?

—¿Qué tal está? ¿No ha disminuido bastante ya? Me siento agobiada al taparme el cuello.

Mientras inclinaba la cabeza de un lado a otro, Nadine, que había permanecido en silencio por un momento, carraspeó con un «Ejem».

—Por supuesto, todos en este castillo estarían encantados con la profundidad de vuestro afecto, pero me temo que podrían extenderse chismes innecesarios. Hay gente indiscreta en todas partes.

—Ah, esto…

Me detuve justo antes de decir que Lars no lo había hecho. No sería honorable para Lars que la gente supiera que otro hombre le había dejado marcas de mordeduras en el cuello. Sobre todo después de anoche.

—Es precioso, como pétalos de flores. ¿Qué le parece si se pone un collar de cinta de encaje? Le quedaría perfecto.

—¿Pétalos de flores?

Las marcas que aquella bestia le había dejado al morderla no merecían en absoluto semejante descripción, por muy generosa que se analizara.

Mis ojos se abrieron de par en par al tomar el espejo de mano que estaba sobre la mesa y examinarme el cuello. Tal como Nadine había dicho, tenía marcas rojas que parecían pétalos de flores salpicadas por todo el cuello, que aún presentaba algo de hinchazón.

Me sonrojé sin darme cuenta. Recordé a Lars besándome profundamente en el cuello mientras me abrazaba la noche anterior. La respiración agitada, los suspiros entrecortados, el calor y la pasión que me envolvieron por completo.

¿Lo había hecho deliberadamente?

Por supuesto que sí. Debió de haber cubierto las marcas después de escuchar su historia sobre el esclavo de Ningatan.

…Quizás incluso fueron celos.

Tuve que apretar los dientes para evitar que mis labios se curvaran en una sonrisa.

El collar de encaje negro que trajo Nadine era ligeramente transparente, pero lo suficientemente grueso como para cubrir perfectamente casi todas las marcas, salvo las más leves.

A juzgar por el material resistente y el delicado encaje, no era algo que se pudiera conseguir en cualquier sitio. Miré la pequeña caja de terciopelo donde había estado el collar y pregunté impulsivamente.

—¿Pero por qué hay accesorios tan femeninos en este castillo? Quizás…

Quise preguntar si otras mujeres frecuentaban el castillo, pero el orgullo me detuvo y apretó los labios. Sin embargo, como si me leyera el pensamiento, Nadine agitó las manos apresuradamente y sonrió.

—El amo lo preparó todo. En cuanto se marchó tras su primera estancia en este castillo, compró todo lo que pudiera necesitar. Vestidos, adornos para el cabello, ropa interior, zapatos… no falta nada. Todo es para usted, señorita. Si visita la habitación de invitados de allí, lo comprobará.

Ahora que lo pensaba, siempre me había quedado en esa habitación y nunca había explorado las demás. Siguiendo las indicaciones de Nadine hacia la habitación más cercana a la de Lars, no pude evitar quedarme boquiabierta.

Ni siquiera el dormitorio de la duquesa Pichet, con su gran conocimiento del lujo, sería tan ostentoso. Todo era de la más alta calidad. Incluso las cortinas que cubrían las ventanas estaban confeccionadas con la costosa seda Landrop bordada, y cada pequeño objeto decorativo estaba incrustado con joyas.

El armario estaba repleto de vestidos, ropa de calle y ropa de estar por casa, mientras que cajas de zapatos cubrían el suelo, y otro armario estaba lleno de adornos para el cabello y todo tipo de accesorios que una mujer pudiera usar.

Era imposible no darse cuenta de que todo era nuevo; algunas cajas incluso conservaban los recibos. Algunos artículos provenían del grupo comercial Nix, lo que me dejó boquiabierta de incredulidad.

No es de extrañar que el collar hubiera parecido inusual.

Encogiéndome de hombros, tomé la caja más cercana y la abrí, encontrando un broche con forma de pájaro densamente engastado con pequeños diamantes. La artesanía era exquisita, con diamantes amarillos de alta calidad y esmeraldas que representaban las plumas.

Si todas las cajas apiladas como montañas contuvieran artículos de calidad similar, Lars probablemente podría mantener tantos soldados rasos como Balshwin. Aunque el mantenimiento sería otra historia.