Capítulo 27

—¿Sí?

—Pequeña. Soy yo, Laurel.

Su voz grave me recordó el cuerpo blanco entrelazado con Kirhin, haciendo que me sonrojara. Mientras dudaba, Laurel abrió la puerta y entró en la habitación.

—Qué habitación tan bonita. Te sienta de maravilla. Supongo que los rumores de que el barón te aprecia son ciertos.

La observé en silencio mientras ella inspeccionaba lentamente la habitación. Laurel notó la ventana abierta de par en par y se dirigió rápidamente hacia ella.

—¿No tienes frío? Te vas a resfriar si duermes con la ventana abierta por la noche.

—¿Qué te trae por aquí?

Cuando le pregunté directamente, se giró hacia mí con una sonrisa radiante después de cerrar la ventana.

—Quería saludarte. Parecías disgustada, pero gracias a ti pude escapar de una situación difícil. Gracias.

No sonó como un saludo sincero. Ignorando mi silencio, Laurel se fijó en el libro que había sobre la cama y se acercó de un paso, cogiéndolo.

—¿«Highlund»? Este es un libro por el que tendrías que esperar tres meses incluso en la biblioteca. ¿Estás leyendo cosas así ahora? Eso sí que es impresionante.

—¿Qué quieres decir?

Laurel me miró a los ojos mientras hojeaba las páginas. Me pareció que sus ojos marrones brillaban con una luz extraña.

—¿Lo viste antes?

Tal vez el desprecio se reflejó en mi rostro. Laurel pareció dolida por un instante y bajó la mirada. Mientras acariciaba la portada del libro, sonrió con amargura.

—Es como una transacción. ¿Te acuerdas de Senar?

—Parecía que tu decisión era tuya de principio a fin.

Cuando respondí con cinismo, Laurel soltó una risa hueca y se dejó caer pesadamente en la cama. La cama rebotó.

—No estarás celosa, ¿verdad? ¿Sientes algo más por tu apuesto nuevo hermano?

Creo que mi expresión fue respuesta suficiente. Como si comprendiera, Laurel esbozó una leve sonrisa y se recostó en la cama con los brazos extendidos. Su voz tranquila fluyó lentamente.

—Me da envidia que lo veas así. No, supongo que significa que lo hice bastante bien. Vivir como una mujer de bajo estatus en este mundo es una verdadera mierda, Lucy. No sé cómo conseguiste esta oportunidad, pero si hubieran pasado unos años más, no serías diferente a mí. Eres guapa, así que quizás habría sido aún más miserable.

Laurel, que había estado mirando al techo, giró la cabeza para mirarme. Sus ojos angulosos tenían una ligera curvatura.

—Así que no me mires con esos ojos de asco. Cuando me miras así, me dan ganas de morirme.

Ante su mirada tranquila y melancólica, no supe qué decir. Mientras dudaba, Laurel respiró hondo y se levantó bruscamente de la cama. Una sonrisa serena que conocía bien apareció en su rostro alargado.

—Buenas noches, Lucy. Espero con ilusión nuestro futuro juntas. Y… —Su mano pequeña y áspera rozó suavemente mi hombro. Añadió Laurel en voz baja—: Lamento lo de la señora Vino.

Incluso después de que Laurel cerrara la puerta y se marchara, no pude moverme durante un buen rato. Porque de repente me invadieron unas lágrimas inexplicables.

Sin saber por qué lloraba, sollocé y me dejé caer en aquel sitio. Las lágrimas no cesaron hasta bien entrada la noche.

Se celebraba una fiesta en el castillo de Balshwin. El conde Balshwin tenía tres hijas, y era el segundo cumpleaños de la menor.

El conde no era de carácter extravagante, pero con decenas de miembros de la nobleza reunidos, el banquete no podía sino ser espléndido. Además, el castillo de Balshwin era el más grande después del palacio real, por lo que desprendía una atmósfera increíblemente imponente por sí solo.

—¡Venid, dediquemos toda la gloria de nuestra casa al conde Balshwin!

—¡Viva Balshwin!

La gente, ebria, alzó sus copas sin excepción. Sus miradas se dirigían hacia el hombre sentado en la silla más alta.

La piel de color rojo oscuro y el cabello gris oscuro eran como símbolos de la familia Balshwin. La historia transmitida de generación en generación explicaba que su origen era el de guerreros bárbaros debido a su gran complexión y fuerza. Él, con apenas treinta años, parecía más fuerte y severo que nadie.

El actual conde, Beitram Balshwin, se perdió una vez en el bosque mientras cazaba cuando era niño y se encontró solo con un oso.

Al oír el rugido del oso, la gente imaginó una escena espantosa y buscó frenéticamente al niño, el único heredero de la familia del conde. Sin embargo, la escena que encontraron fue muy diferente a la que habían imaginado.

En medio del frondoso bosque, Beitram, cubierto de sangre caliente de pies a cabeza, abría el vientre del oso con el rostro inexpresivo.

Su padre no se sorprendió especialmente ni siquiera al enterarse de que habían encontrado a Beitram.

—Si le tocara ser atacado por un oso, sería mejor que muriera ahora.

Eso fue todo lo que dijo, con frialdad.

Beitram heredó intactos la frialdad, la habilidad para el combate y la perspicacia para los negocios de su padre. Es más, podría decirse que los superó.

No se quedaba de brazos cruzados observando a quienes se entrometían en los asuntos de la familia Balshwin. Siempre encontraba alguna excusa para eliminarlos sin piedad. La víctima más representativa fue la familia ducal Ohr.

Cuatro familias contribuyeron significativamente al establecimiento del reino de Edmus, que unificó el continente disperso. Dos de ellas apenas lograron mantener su linaje, aferrándose a la gloria del pasado, mientras que las otras dos prosperaron aún más. Estas dos familias fueron los Ohr y los Balshwin.

La principal fuente de ingresos en Edmus era la ruta de importación de pieles y especias, y el grupo mercantil que se dedicaba a este negocio pertenecía a la familia Ohr. Beitram, no contento con los acuerdos comerciales con Fremont, decidió apoderarse de esta enorme fuente de ingresos.

Primero se casó con Cecily, la hija de la familia ducal Ohr. La familia real no quería que el poder de las dos familias se uniera, así que presionaron a la familia ducal, pero Beitram secuestró a Cecily y tuvo relaciones con ella por la fuerza. Luego difundió el rumor por todo el mundo y se presentó audazmente para decir:

—El honor de una noble dama está en juego. Quiero asumir la responsabilidad y protegerla. Dado que se trata de una historia de amor entre jóvenes, pido a la familia real que autorice este matrimonio cuanto antes.

El duque de Ohr no aprobaba a Beitram, pero ya estaba hecho. Si se corría el rumor de que había pasado la noche con él, si Cecily no se casaba, no podría contraer un matrimonio digno.

Además, de alguna manera Cecily se había enamorado sinceramente de Beitram. Incapaz de oponerse al deseo de su hija de casarse con él, el duque de Ohr solicitó formalmente permiso a la familia real, y esta no pudo rechazar la petición. No tenían motivos para negarse.

Sin embargo, en conclusión, no hubo alianza entre las dos familias. Tras el matrimonio, la familia Ohr comenzó a transitar un camino de destrucción, como si estuviera maldita.

Nadie dudó cuando el anciano duque de Ohr perdió la vida en un ataque de bandidos mientras regresaba de inspeccionar su territorio el año después de la boda.

Pero cuando el hijo mayor, que había heredado el título por duelo, murió de una enfermedad desconocida después de tres años, la gente comenzó a murmurar.

Cecily desconocía que su hermano mayor se había peleado con su marido por los derechos del negocio de pieles y especias, y además estaba absorta en su tercer embarazo. Beitram se había asegurado de que se mantuviera alejada de los asuntos mundanos, centrándose únicamente en el parto y el cuidado de los niños.

Incluso después de dar a luz, siendo una mujer que se había criado protegida e ignorante de las costumbres del mundo, pensó que era simplemente amor cuando él buscó su cuerpo hasta que volvió a quedar embarazada, y Beitram lo sabía bien.

Así que él la consoló mientras ella se lamentaba por las desgracias que habían azotado a su familia, y cómo sus hijos se debilitaban debido a los sucesivos embarazos.

—Serviré bien al duque para asegurarme de que esto no vuelva a suceder. Así que quiero que te concentres únicamente en tu salud y en los niños. Estoy muy preocupado porque tu salud es delicada.

Pero la tragedia no había terminado. El segundo hermano, que esperaba sucederle en el trono y reorganizar la familia, fue hallado muerto repentinamente un día mientras paseaba por el bosque.

No presentaba heridas externas y parecía tranquilo, como si acabara de quedarse dormido. Sin embargo, cuando el sirviente que lo descubrió testificó que tenía espuma alrededor de la boca, comenzaron a circular rumores de envenenamiento.

La sospecha, por supuesto, recayó sobre Beitram. En aquel entonces, se le veía frecuentemente reunido con comerciantes de pieles. Todos sabían que la familia Balshwin codiciaba el negocio de la familia Ohr.

Quizás incluso la muerte del hijo mayor se debió a un envenenamiento.

Beitram pretendía asesinar a todos los herederos de la familia Ohr para apoderarse de los derechos del negocio.

Qué triste que solo la hija ciega desconociera la tragedia familiar y estuviera siendo manipulada en brazos del enemigo.

Pero nadie se atrevió a plantear el asunto oficialmente. Porque poco después de que se extendiera el rumor de que podría tratarse de un envenenamiento, el sirviente fue brutalmente asesinado y la casa donde vivían su esposa y sus hijos pequeños fue incendiada.