Capítulo 48

—¿Cómo te llamas? ¿Cuántos años tienes?

—…Lucien. Once años.

Tras vomitar abundantemente el agua sucia, apenas logró responder, y los ojos de Laurel parecieron brillar levemente. Sin dudarlo, Laurel apartó el cabello mojado de Lucien.

—Tienes la misma edad que mi hermana pequeña. Soy Laurel. Laurel Whitson. Puedes llamarme hermana si quieres.

Lucien jamás la llamó «hermana». Nunca llegaron a ser lo suficientemente cercanas como para eso, pero si Lucien hubiera tenido que elegir a una amiga o a la persona con la que se sentía más cómoda en la lavandería, habría elegido a Laurel.

Aunque Laurel había cambiado mucho después de conocer a ese maldito sinvergüenza y verse agobiada por las deudas.

Lucien abrió los ojos lentamente. En el techo apareció la última imagen que tenía de Laurel. La muerte siempre había estado cerca de ella, pero esta era la primera vez que la sentía tan próxima.

Con Laurel tendida en un charco de sangre frente a ella, Lucien se quedó paralizada, incapaz de moverse. Poco antes, habían estado hablando. En realidad, había sido más bien una discusión sobre las acciones de la protagonista femenina de una novela que habían leído.

Una mujer diligente se había enamorado de un hombre de otro lugar, solo para ser engañada por sus interminables excusas, entregándole todo lo que tenía y siendo traicionada a cambio. Naturalmente, Lucien había pensado en Laurel mientras leía ese libro.

—Tú no eres diferente. Al final, desperdiciaste y tiraste por la borda tu propia vida.

—Niña, deja de fingir que lo sabes todo sobre el amor entre hombres y mujeres cuando no sabes nada. ¿Solo porque has leído unos cuantos libros crees que conoces el mundo?

Laurel siempre se ponía sensible cuando salía a relucir el tema de su amante. Lucien esbozó una leve sonrisa.

—Digamos que de verdad te conviertes en la jefa de servicio. Tu sueldo subirá. Pero por mucho dinero que ganes, no será suficiente si no te lo gastas en ti misma. Ese hombre es pura avaricia. Nunca dejará de querer más.

—Te dije que te callaras.

—Eh. —La mirada penetrante de Lucien se fijó en ella, y observó a Laurel en silencio—. Solo por decir eso, podrías morir.

El rostro de Laurel se torció. Con una sonrisa torcida, presionó el hombro de Lucien.

—Estás completamente embriagada por tu pequeño y noble acto, muchacha. Si no quieres que tu hermano te abandone, será mejor que te esfuerces más. Por ahora lo estás haciendo bien, pero tus travesuras se acabarán tarde o temprano.

Se miraron fijamente con intensidad. Lucien la encontraba patética. Cada vez que Laurel salía, supuestamente para investigar a comerciantes relacionados con Nina, se encontraba con su amante. Ese hombre, que no tenía ningún motivo para rechazar a Laurel después de que ella encontrara trabajo allí y comenzara a pagar sus deudas, era objeto del desdén de Lucien.

—Haz lo que quieras. Pero, Laurel, puede que no sepa mucho sobre el amor entre hombres y mujeres, pero sé una cosa.

Para poner fin a la tediosa discusión, Lucien dirigió sus últimas palabras a Laurel.

—Ese hombre no te querría si no tuvieras dinero.

—¡Tú…!

Laurel debió sentirse herida. Había contraído deudas por él e incluso aspiraba a convertirse en la jefa de las criadas por su bien. Pero Lucien pronunció esas palabras sin pensar que podrían ser su última conversación.

Si lo hubiera sabido, jamás habría dicho tales cosas. Jamás.

La última imagen de Laurel, flotando en el techo, se desdibujó. Lágrimas silenciosas corrían por las mejillas de Lucien, quemándole la piel. Se aferró con fuerza a la manta.

—Laurel se cayó tras discutir con la señorita. La criada que la encontró miró hacia la terraza y vio un vestido verde. Como usted sabe, señor, la única persona en esta mansión que lleva un vestido verde es la señorita Lucien. ¿No cree que es necesaria una explicación?

…Nina.

Lucien recordó la voz fría de Nina, afilada como espinas. Laurel se lo había advertido antes, pero Lucien nunca lo había creído del todo.

¿Fue ella? ¿De verdad pudo haber matado a Laurel?

Nina, tras reconstruir los relatos de las criadas, sentó inmediatamente a Lucien y la interrogó sobre los hechos. Aunque afirmaba que era para averiguar la verdad, su mirada era serena e impasible, como si simplemente siguiera un curso de acción inevitable.

Lucien no había estado en la terraza, así que, si la criada realmente vio un vestido verde, significaba que alguien se había asegurado de que lo «viera». Si era mentira, entonces Nina debió haberla coaccionado.

La joven criada parecía inocente y aterrorizada. No parecía lo suficientemente valiente como para mentir a la perfección, pero valía la pena comprobarlo.

Una cosa más.

Si Nina había matado a Laurel y planeaba inculpar a Lucien, significaba que se enfrentaba a una amenaza crítica. En otras palabras, era probable que Laurel hubiera descubierto algo. Algo tan importante que Nina se sintió obligada a actuar.

¿Qué había estado investigando Laurel últimamente? ¿Sabía Nina que era algo que Lucien le había ordenado hacer?

Lucien repasó mentalmente su última conversación con Laurel. Recordaba haber oído vagamente la voz de Laurel cuando salió de la habitación tras su discusión, dejando atrás sus duras palabras.

—Si sigues comportándote así, te voy a enseñar...

¿Qué era?

Lucien frunció el ceño mientras se concentraba con los ojos cerrados. No lo había oído bien, así que no había manera de recordar la palabra que se le había escapado. Pero no cabía duda de que Laurel había descubierto algo. Y Lucien estaba decidida a averiguar qué era. Tenía que hacerlo.

—Eres graciosa.

La imagen ensangrentada de Laurel flotando en el techo movió sus labios.

—¿Quién crees que es el responsable de esto? ¿Piensas darme medicina después de haberme enfermado?

—Lo sé. Yo causé tu muerte.

Lucien se cubrió el rostro con ambas manos y dejó escapar un leve gemido. Sus manos, heladas, estaban rígidas por la tensión.

—Sabía que era peligroso, pero aun así te envié a hacerlo. No sabía que ibas a morir. No pensé que sería tan peligroso…

—Me despreciabas y me odiabas. ¿Acaso crees que no lo sabía? Te daba igual si vivía o moría. No, probablemente pensabas que sería más fácil manejar las cosas si Nina me hacía algo, ¿verdad?

—¡No!

Lucien se retorcía y gritaba mirando el rostro deformado.

—No, no es eso. ¡No es eso, yo…!

—Lucien.

Alguien la agarró por los hombros. El leve movimiento la sobresaltó y abrió mucho los ojos. La horrible imagen del rostro de Laurel, que había estado tan cerca que parecía a punto de devorarla, había desaparecido. En su lugar, vio un rostro sereno y hermoso.

Lucien jadeó con fuerza. Tenía el cuello empapado en sudor frío y el rostro bañado en lágrimas. No podía distinguir qué era un sueño. Su cuerpo temblaba como si sufriera convulsiones, y la mano que la sujetaba por el hombro se apretó.

—Cálmate. Sea lo que sea, solo es un sueño. Déjalo todo en el sueño y sal.

—No, no. No. No es así. No quise… No quise…

—Shh, sí. No lo hiciste.

Lucien se dejó envolver por el reconfortante abrazo sin oponer resistencia. Se aferró a su cintura y hundió el rostro en su pecho, jadeando durante un buen rato. Cada vez que emitía un sonido, entre un gemido y un sollozo, una mano grande le acariciaba la espalda.

El movimiento rítmico calmó gradualmente sus emociones turbulentas. El simple hecho de saber que alguien estaba allí para compartir su angustia le brindó paz más rápidamente.

Al darse cuenta de quién era ese «alguien», Lucien sintió vergüenza de repente y lo apartó. Sus tranquilos ojos verdes la miraron fijamente.

—¿Qué… estás haciendo aquí?

Secándose la cara bruscamente con la manga, preguntó con voz baja y ronca. Lars respondió en voz baja.

—He oído que alguien ha muerto.

—Ni siquiera es alguien que conozcas.

—Dicen que ella era bastante cercana a ti.

Lucien se sobresaltó y se puso rígida. El rostro de Laurel volvió a aparecer fugazmente en su mente. Al ver su expresión defensiva, Lars se giró y sirvió agua en una taza que había sobre la mesa.

—Por casualidad. —Tomando la taza que él le ofrecía, Lucien bajó la mirada y murmuró—. ¿Viniste porque crees que la maté?

—¿Lo hiciste? Por lo que oí mientras dormías, parecía que sí.

—¡¿Por qué haría yo…?!

Su voz se elevó con ira, pero se mordió el labio. Lars, que la había estado observando con rostro indiferente, habló.

—Circula el rumor de que Lucien Bickman, con arrogancia, empujó a una tutora particular desde el balcón, provocándole la muerte. Gracias a eso, tu creciente popularidad se está desplomando.

—¿Ese rumor ya se ha extendido?

—Es rápido. Como un velero impulsado por un viento favorable.

Lars arqueó las cejas y cruzó las piernas con calma. Una brisa fresca entró por la ventana entreabierta.

Curiosamente, la serenidad que él irradiaba pareció contagiarse a ella. Los pensamientos caóticos que bullían en su mente comenzaron a organizarse poco a poco.

—Habla. ¿Cuál es la situación?

Lucien lo miró fijamente con los labios apretados. No era algo que no pudiera averiguar por sí mismo, pero no había necesidad de contárselo. Era un asunto familiar que no le incumbía, y más que nada, Lucien sentía con fuerza que debía resolverlo ella misma.

—La verdad es que no lo sé. Es cierto que discutí con Laurel, pero fue una pelea sin importancia, y mientras yo estaba fuera, ella tuvo un accidente.