Capítulo 2

Lo que sucedió en los aposentos de la princesa

Le di a Regen una de las habitaciones contiguas de mis aposentos. Una habitación llena de cálida luz solar, tranquila y apacible; esperaba que le gustara.

—Eres libre de moverte dentro de la habitación del Pájaro Plateado.

Como afuera era peligroso, restringí su rango de movimiento.

Los únicos momentos en que interactuábamos eran durante las comidas y las sesiones de tratamiento. A menos que hubiera algo urgente, lo dejaba descansar en su habitación y no lo llamaba.

Regen había pasado por demasiado durante el último mes. Necesitaba tiempo para procesar y aceptar el destino que lo había abrumado. Era algo que tenía que afrontar solo, así que lo único que podía hacer era brindarle el tiempo y el espacio necesarios.

«No ha salido de su habitación. No está llorando, ¿verdad?» Pensarlo me provocó una punzada de ansiedad.

Su habitación estaba justo después de mi estudio. A menudo me encontraba entrando en él, sacando libros de los estantes distraídamente, pasando las páginas solo para volver a cerrarlas, solo para pasar el rato.

Al quinto día, por fin empezó a aparecer, extendiendo gradualmente sus movimientos al estudio. Aunque complacida, fingí no darme cuenta. Actué como si estuviera absorta en mi trabajo y no me interesara en absoluto, para que pudiera usar el estudio libremente sin sentirse observado.

Pasó una semana. Como era la hora de su tratamiento matutino, preparé una mesa llena de refrigerios en la sala y llamé a Regen.

Mientras yo disfrutaba tranquilamente de mi té, Hamel y Demia se encargaron de su tratamiento. Como era difícil encontrar puestos de alto nivel, la única opción era tratar su ojo derecho poco a poco con pociones regulares. Todas las mañanas y tardes, le aplicábamos la poción.

—Siéntese, señor Regen.

Regen tomó asiento, inclinando la cabeza hacia atrás con un movimiento experto. Su frente lisa y su garganta de contornos definidos quedaron completamente expuestas. Su cabello blanco, corto y despeinado, le caía descuidadamente sobre el rostro. En ese momento, era quizás el paciente más atractivo del mundo.

Su tratamiento concluyó con un vendaje nuevo sobre su ojo derecho. Le hice un gesto para que se sentara frente a mí.

—La herida de tu ojo derecho es más profunda de lo esperado. El médico de palacio dice que tardará un mes en sanar por completo. Será un inconveniente, pero ten paciencia.

—Todavía conservo el ojo izquierdo. Así que estoy bien.

Demia, que me estaba sirviendo el té, lo miró con los ojos entrecerrados.

—Cuídate bien ese ojo izquierdo. ¿Sabes cuánto costó? Una mansión… ¡mmpf!

—En efecto, Demia. La mirada de una persona no tiene precio.

La silencié metiéndole una tarta de fresa en la boca. Pero Regen no era tonto.

—¿Una mansión…? No me digas… ¿Usaste una poción de primera calidad solo para mi ojo?

—Si lo entiendes, deberías inclinarte ante Su Alteza y expresar… ¡mmpf!

Esta vez, Demia pidió una tarta de arándanos.

Secándome tranquilamente los dedos con una servilleta, le respondí a Regen con tono despreocupado:

—No fue solo por tu ojo, fue por tu vida. El poder que ejercí sobre ti nos dio este momento para hablar, ¿no es así?

Parecía comprender lo que quería decir. Sin eso, habría muerto.

El silencio se prolongó. Entonces, Demia, tras tragarse por fin su tarta, exclamó:

—¡Será mejor que pagues esta deuda y el precio de la poción con tu cuerpo!

—¡Uf, Demia! Te condeno a guardar silencio hasta la cena de esta noche. Reflexiona en silencio.

—Eh, Su Alteza.

—Hasta la cena de mañana.

—Mmpf.

Demia asintió con lágrimas en los ojos. Aunque no le revoqué el castigo, le di una tarta de naranja y la mandé fuera del salón.

—Sir Regen, ¿te gustan los dulces?

—No me desagradan.

—Es un alivio.

Tomé mi té, pero mi taza estaba vacía. Como no había ninguna criada, Regen tomó la tetera y me la llenó. Por un momento, me quedé mirando el líquido ámbar que se arremolinaba. Quizás este té tendría un sabor muy especial.

—Su Alteza.

La voz de Hamel me sacó de mis pensamientos. Sostenía una caja enorme que nunca había visto, como si acabara de regresar de algún lugar.

—He traído el atuendo de Sir Regen del palacio.

Dentro de la caja se encontraba el uniforme de un caballero imperial, aunque en lugar del azul marino imperial, era negro azabache, recordando a las túnicas de luto. Parecía que diferenciaban a los caballeros del emperador de los caballeros personales de la princesa por el color.

Miré a Regen de reojo. ¿Cómo se sentiría un príncipe al llevar el uniforme de su enemigo? Probablemente no bien.

Aunque lo reprimió con una expresión vacía, sus ojos no pudieron ocultarlo. En sus ojos dorados, diversas emociones se arremolinaban como impurezas, aflorando a la superficie antes de hundirse de nuevo. La ira, el odio y la humillación pasaron, dejando tras sí la resignación, arrastrando apenas la aceptación.

—Se ordenó usarlo inmediatamente después de recibirlo.

—Entendido.

«Fue una buena decisión fingir que desconocía su verdadera identidad como príncipe. Si bien el dolor se podía compartir, la humillación no», pensé.

El hombre que acababa de cambiarse en la habitación contigua regresó al salón. Gracias a la influencia del emperador loco, que solo valoraba la belleza, incluso los uniformes de caballero del imperio se diseñaron con un enfoque estético.

El abrigo, cortado justo por encima de los muslos, era negro con detalles dorados. Charreteras, tirantes, finas costuras al bies y botones de exquisita factura realzaban su elegancia. Un cinturón de cuero ceñía firmemente la cintura, realzando su físico. Al mismo tiempo, los pantalones ajustados y las botas hasta la rodilla realzaban las estilizadas líneas de sus piernas. Entre el conjunto, predominantemente negro, destacaba la corbata azul marino intenso que rodeaba su cuello, el color del emblema del Imperio.

—Le queda bien, sir Regen.

Los elogios de Hamel fueron contraproducentes en esta situación.

—Dejadnos.

Ahora solo estabamos Regen y yo. Él no se sentó ni me miró a los ojos, inmóvil como una estatua. Sentía como si se hundiera, no solo en el suelo, sino en el abismo. No podía dejar que se perdiera en sus oscuros pensamientos.

—Sir Regen.

—Sí, Su Alteza.

—No es así como deberías llamarme.

—…Sasha.

Al considerarlo un juego de rol, sentí la repentina necesidad de desafiar sus límites. Con mi imaginación, imaginé un hermano mayor y una hermana menor idealizados.

Me acerqué hasta quedar justo frente a él. Alisándole el cuello y ajustando el ribete dorado, finalmente llegué a su corbata, ajustándola con cuidado, solo para notar que su nuez se movía con fuerza al tragar saliva. Instintivamente, aparté las manos.

Una repentina incomodidad se apoderó de nosotros. Necesitaba decir algo para disipar la tensión.

—Eso, eh… ¿quieres que demos un paseo juntos?

Me arrepentí al instante. ¿Por qué querría que lo vieran con su nuevo uniforme? Sin embargo, su respuesta fue inesperada.

—¿Estás segura?

—¿Eh?

—Pensé que preferías que me mantuviera fuera de la vista y confinado en las habitaciones.

Sin embargo, nunca lo encarcelé.

—Me gustaría saber por qué piensas eso.

—Desde que me diste una habitación, solo me has llamado para comer y para tratamientos. Incluso cuando nos cruzamos, parecías desinteresada en mi presencia.

Solo intentaba no abrumarlo con mi atención. Aun así, ahora parecía una mujer indiferente que lo dejaba abandonado por puro fastidio.

—Es un malentendido. Yo solo…

Sus ojos dorados, brillantes como el océano iluminado por el sol al amanecer, me observaban atentamente. Mi corazón se aceleró sin motivo alguno.

—Por favor, continúa. Estoy escuchando.

—…Pensé que necesitabas tiempo a solas para ordenar tus pensamientos.

Sus ojos se abrieron, sólo por un instante, como si estuviera desconcertado.

—No me di cuenta de que me estaban considerando. Disculpas.

—Me alegra que el malentendido se haya aclarado. —Tras un momento de reflexión, pregunté con cautela—: ¿Te sientes mejor ahora?

—Lo suficientemente bien para sobrevivir a este infierno.

—Ya es suficiente.

Sólo necesitábamos soportarnos y apoyarnos unos a otros en ese miserable lugar.

Reprimiendo el deseo egoísta de mantenerlo cerca, volví a mi asiento. Fue entonces cuando se giró hacia mí.

—Tengo una pregunta.

—¿Cuál?

—¿Cuándo comenzará el tratamiento para mi núcleo de maná?

—Mmm…

Era una pregunta difícil. Mientras mi silencio se prolongaba, la sospecha y la ansiedad se reflejaban en su rostro.

—¿No dijiste que podías tratarlo? ¿Como el emperador loco?

—Puedo hacerlo. Pero no de la misma manera que el emperador loco. Hay un pequeño problema, o, mejor dicho, una penalización, así que necesito prepararme mentalmente.

—¿Prepararte mentalmente?

—Sí. Algo así. En fin, solo quiero que sepas que necesitamos acercarnos un poco más para que el proceso se desarrolle sin problemas.

—Ya veo.

Pensé que estaba a punto de aceptar esa explicación. En cambio, dio un paso adelante hasta quedar justo frente a mi silla.

—Entonces, acerquémonos esta noche.

¿Qué? Nunca esperé una declaración tan proactiva de él.

Incluso me extendió la mano.

—Dijiste que querías dar un paseo, ¿verdad?

—Ah.

Mi mano, que había estado buscando mi taza de té, encontró en cambio el camino hacia la suya.

—Te acompañaré, Sasha.

En el corazón del Imperio se encontraba el palacio donde residía el emperador, oficialmente llamado Palacio Helios. Aunque Regen había dicho que me acompañaría, era imposible que conociera la distribución o la estructura del palacio imperial. Naturalmente, el paseo terminó siendo yo quien lo guiaba.

Los edificios más importantes del Palacio de Helios eran tres: el palacio principal, donde residían el emperador y los funcionarios nobles; el anexo oriental, hogar de las princesas oficialmente reconocidas; y el palacio del harén occidental, donde vivían mil concubinas. Además, los terrenos del palacio albergaban numerosos jardines, laberintos, invernaderos, lagos, huertos y jardines de hierbas medicinales, cada uno dividido en secciones. Cientos de estatuas y fuentes adornaban el paisaje.

—Este es más extravagante que cualquier palacio que haya visto.

—Claro que sí. Este palacio fue construido para exhibir la locura... quiero decir, la magnificencia de Su Majestad.

Estuve a punto de llamarlo la vanidad del emperador loco, pero me corregí a tiempo. Fuera de mis aposentos, debía ser cuidadosa con mis palabras.

Aunque había nevado la noche anterior, el camino arbolado que conecta el anexo con el palacio principal estaba despejado, lo que facilitaba caminar.

—Este sendero arbolado me gusta más en invierno.

—¿No prefieres la mayoría de la gente cuando la vegetación es exuberante? Ahora mismo, solo quedan ramas desnudas.

—Precisamente por eso me gusta. Le sienta de maravilla al desolado palacio imperial.

—Ya veo.

Continuamos caminando, intercambiando palabras alegres y sin sentido.

—Sasha, discúlpame.

De repente, una sombra se cernió sobre mí, seguida del suave ruido sordo de la nieve al caer. Había levantado el brazo para protegerme de la nieve que resbalaba de las ramas. Su reacción sin problemas me sorprendió.

—Es como si vieras el futuro.

—Simplemente lo presentí.

—Eso es impresionante.

—Es normal.

Reanudamos la caminata. Como si quisiera acercarse, él inició la siguiente conversación.

—He oído que el emperador pretende que las princesas compitan, usando a sus caballeros personales para luchar en su lugar. ¿No sentís curiosidad por mis habilidades de combate, Su Alteza?

—No precisamente.

Me resultó difícil responder porque ya lo sabía bastante bien.

Quizás insatisfecho con mi tibia reacción, agregó:

—Puedo atrapar una flecha en pleno vuelo si viene hacia mí ahora mismo.

—Ya veo. —Incluso asentí en señal de acuerdo, aunque él todavía no estaba satisfecho.

—Cuando recupere las fuerzas —se detuvo, aumentando ligeramente la distancia—. Si te mantienes a tres pasos de mi derecha, puedo protegerte, sea quien sea el oponente.

—Entendido. Ya nos estamos acercando.

Qué agresivo.

Ya conocía su fuerza. Incluso en el Imperio Magnarod, donde existían caballeros de fuerza sin igual, un caballero capaz de destruir una nación sin ayuda de nadie era raro a lo largo de la historia. Por ello, la gente del Imperio no escatimaba elogios al referirse a él, llamándolo «el caballero más fuerte de la historia». Sin embargo, Regenhart Lohengrin fue elogiado por algo más. Fue llamado «el caballero más fuerte desde la era de los mitos». ¿Qué otra explicación se podría necesitar más allá de esa frase?

En ese momento, Regen me escrutó como si intentara calibrar algo. Sus ojos, bien formados, parecieron ocultar sus iris dorados por un instante antes de revelarlos de nuevo.

—No estás interesada.

Me sentí como si estuviera a punto de ser acusada nuevamente de ser indiferente.

—Me interesa. Muchísimo. Pero no lo demuestro.

—Ya veo.

Su respuesta tan directa fue exasperante. De verdad, era un hombre indiferente. No tenía ni idea de cuánto esfuerzo le había dedicado.

—Oh Dios, ¿no es esa Sasha?

Una voz deliberadamente aguda me rechinó los oídos. Dos princesas estaban ante nosotros en el jardín apartado.

—¿Por fin te decidiste a salir de tu despacho? Me ha costado mucho verte estos días.

La que hacía alarde de su cabello rizado color limón mientras se abanicaba con aire de arrogancia era Lilliana.

—¿Y este debe ser el caballero al que has estado mimando durante la última semana?

La mujer de cabello verde oscuro que le caía en cascada sobre un hombro, con la barbilla alzada en un gesto arrogante de escrutinio, era Sehera. Estas dos eran la trigésima y la trigésima primera princesas, respectivamente, y eran un año mayores que yo. Siendo sinceras, no nos llevábamos bien.

—Así que lograste mantener con vida a ese cadáver medio muerto. Veamos si está mínimamente presentable...

Mientras sus ojos viajaban hacia arriba desde el pecho de Regen hasta su rostro, se congelaron.

—¿E-Este… es el mismo cadáver medio muerto de antes…?

—Definitivamente no se veía así antes…

Podía comprender sus reacciones aturdidas. Porque yo también me quedé impactada al ver a Regen por primera vez. Dicho esto, no tenía intención de permitir que lo trataran como un simple objeto de deseo. Para bloquear las miradas de ambas, me acerqué a él deliberadamente.

—Rosasia saluda a la hermana Lilliana y a la hermana Sehera.

—Me asustaste. ¿Por qué no te apartas un poco? Me estás incomodando.

—Me emocioné al veros. ¿Regresáis del palacio principal?

—Estábamos dando un paseo.

Detrás de Lilliana y Sehera, dos caballeros formaban una formación. Parecía que habían estado paseando por el palacio imperial, ansiosos por presumir de los caballeros que acababan de adquirir. Aunque no me interesaban tanto sus caballeros como a mis hermanas en Regen, seguía sintiendo curiosidad por ellos. Fue una buena noticia para ambas partes.

—¿Os presento a mi caballero?

—Adelante.

Regen dio un paso al frente.

—Me llamo Regen. Es un honor conocer a Sus Altezas, las dueñas de la Sala Cártamo Naranja y la Sala Principios de Verano.

Los nombres de las residencias de las princesas eran como títulos honorarios. Su saludo fue impecable. Probablemente Hamel lo había preparado para la etiqueta imperial y la memorización de nombres.

Lilliana habló con un aire que dejaba claro que quería reafirmar su orgullo.

—Hmph, ahora que te has lavado y vestido adecuadamente, te ves bastante presentable.

—Pero no podías quitarle los ojos de encima.

Ante mis palabras, la esquina del ojo izquierdo de Lilliana, donde descansaba un lunar lagrimal, se movió levemente.

—¡Solo lo miré porque su rostro es demasiado exagerado para un caballero! No te engríaas. Con esa apariencia, parece débil. Un caballero debería tener un rostro como el de Sir Yulis; eso es perfecto.

A su señal, un caballero dio un paso adelante.

—Saludos a la princesa del Pájaro Plateado. Me llamo Yulis.

El cabello azul cielo del hombre, de longitud media, apenas le rozaba los hombros. Su rostro estaba completamente inexpresivo. Había una extraña sensación de discordia. Sus emociones no solo estaban contenidas, sino completamente borradas. Parecía menos un ser vivo y más un objeto. Mientras lo miraba fijamente a los ojos fríos e insensibles, me devolvió la mirada con sus ojos morados.

En ese breve instante, evalué el poder mágico de Yulis. Como mínimo, era un poderoso caballero de tercer rango. Si quisiera, probablemente podría arrasar la zona del palacio imperial donde nos encontrábamos. Claro, eso suponiendo que no hubiera caballeros enemigos.

Lilliana sonrió con satisfacción.

—¿Ves? Tú también estás mirando a mi caballero. ¿Lo quieres?

—Eso es un malentendido.

—Bueno, si me lo pides con sinceridad, quizá te lo preste. No para siempre, pero quizá por dos o tres días.

En el palacio imperial, uno debía sonreír como una flor cuanto más se ponía a prueba la paciencia. Pero en ese momento, eso se sentía realmente difícil.

En ese momento, Sehera parecía ansiosa por unirse a la conversación y se aclaró la garganta para cambiar el ambiente.

—Jerom, preséntate tú también.

—Saludos a la princesa del Pájaro Plateado. Me llamo Jerom.

El hombre tenía el pelo gris ceniza atado en una larga cola como la de un caballo. Su voz era profunda y segura. De pie cerca de él, sentí un desagradable hormigueo: señal de su magia.

Qué patético. Este Jerom intentaba dominar a Regen. Como el núcleo de maná de Regen estaba roto y su magia era casi imperceptible, Jerom debió asumir que podía intimidarlo. El tipo de persona que presumía de su fuerza ante los débiles... no me gustaba esa clase de gente.

—Como era de esperar, el ojo de la hermana Hera para los caballeros es extraordinario.

—Todo el mundo lo dice. Tú también deberías haber elegido mejor. Jerom ni siquiera necesitó tratamiento, pero Sir Regen parece estar teniendo dificultades para recuperarse, ¿verdad? —Sehera se acercó a Regen, con la mirada fija en su parche. Luego chasqueó la lengua—. Un caballero incapaz de cumplir con su deber.

»¿No es fatal para un caballero perder un ojo? Si solo tiene la mitad de la visión, eso lo convierte en medio caballero. Pero al menos es guapo. Puede hacer otra cosa en lugar de ser caballero, ¿verdad? ¿Eh? Sir Regen, ¿también estás sordo? No respondes.

En ese momento, sentí que algo se rompía, algo que Lilliana había soltado, ahora completamente roto por Sehera.

—¡Ay, Dios mío! Mira la sonrisa de Sasha: solo sonríe su boca, no sus ojos. ¡Qué miedo! ¿Por qué me miras así? Solo hablaba por preocupación, como tu hermana mayor. ¿De verdad estás enfadada?

Ah, ya veo. Estaba enfadada. Cerré los ojos un instante y luego los volví a abrir con una sonrisa serena.

—Hermana Hera, te pasaste de la raya.

—¿Qué?

—Si te diste cuenta de que estaba enojada, deberías haberte apartado en silencio. No haberle dado más vueltas.

Cuando una princesa expresa una emoción, era justo exigir una compensación por ello.

—Sir Jerom.

Mi voz tenía una profunda resonancia, algo más allá de lo físico. El dueño del nombre reaccionó de inmediato.

—¡Eh...! —Soltó un sonido tonto al doblarse una rodilla. Intentó enderezarse, pero sus piernas temblorosas se negaron.

Cuando la diferencia de dominio es significativa, era posible incluso apoderarse del caballero de otro. Jerom estaba a punto de someterse a mí en lugar de a Sehera.

—¿Qué pasa? ¡Sir Jerom! ¿Qué hace? ¡Sasha! ¿Qué es esto? ¿Qué le estás haciendo?

Como podían ver, estaba despojando a su caballero de su dignidad por pura autoridad. Déjame mostrarles quién era el verdadero «medio» caballero. Jerom ni siquiera era medio caballero; no era nada. Podría haber controlado a cien hombres como él.

Fue entonces.

—¿Qué es todo este alboroto? —La hermana Orlette entró en escena.

—Hermana Lette.

—Ah, hermana.

—…Rosasia saluda a la hermana Orlette.

Qué lástima. Si iba a venir, debería haber venido antes o no haber venido. Sin otra opción, contuve mi poder y liberé a Jerom.

Lilliana y Sehera recibieron con agrado la llegada de Orlette. Como solía oponerse a mí, probablemente la vieron como su aliada. La próxima escena sin duda cumpliría sus expectativas.

—Sasha, causas problemas dondequiera que vas.

—Simplemente estaba protestando por el insulto a mi caballero.

—¿Es un simple caballero más importante que tus propias hermanas?

—El honor de un caballero es más importante que las pequeñas riñas entre hermanos. ¿O acaso la hermana Lette tiene otros principios?

Lilliana y Sehera alegremente echaron leña al fuego.

—¿Ves? Es tan arrogante, incluso con su hermana mayor. Con nosotras es una cosa, pero ¿incluso con la hermana Lette? ¿Cómo pudiste?

Diciendo que cuando ella también defendió a su caballero tan descaradamente…

Ojalá pudiéramos terminar esto pronto. En ese momento, la hermana Orlette entrecerró los ojos y respiró hondo, como de costumbre, antes de hablar bruscamente.

—¿Has disfrutado la semana pasada?

No pude responder. No tenía idea de qué quería decir con eso.

—Debes estar decepcionada de irte. ¿Quieres volver a tu habitación?

—Al verte, hermana, me dan ganas de volver.

—Ah, ya veo. Debiste estar satisfecha. Viendo la cara de tu caballero, entiendo por qué.

Como permanecí en silencio, sin comprender el contexto, las dos princesas que estaban a su lado, envalentonadas, me ofrecieron una pista.

—Corre el rumor de que te quedaste encerrada una semana porque estabas ocupada manteniendo a tu caballero en tu cama.

—Al igual que Su Majestad, eres bastante vigorosa.

¿Estaban locas?

Ni siquiera pude girarme para mirar la cara de Regen.

—Mi caballero y yo somos inocentes.

—Dejémoslo así.

Con una extraña sensación de derrota, la conversación terminó.

Al marcharse Lilliana y Sehera, una nueva figura llenó el espacio: el Ciervo Dorado del Imperio. Con una voluminosa cabellera color miel, elegantemente trenzada, Nanaen se acercó a mí, balanceando su cabello como una cola.

—¡Ay, hermanas! Parece que me perdí una escena entretenida. ¿De qué hablabais?

—Estábamos hablando del rumor de que Sasha pasó una semana con su caballero, día y noche.

—Yo también tenía curiosidad. ¿Es cierto?

—Hemos decidido que no lo es.

Era un tema incómodo de discutir con Regen detrás de nosotras. Necesitaba cambiar el enfoque de la conversación.

—El público se ha ido, ¿por qué buscas pelea? ¿O eres tú, Hermana Lette, quien se metió con tu caballero personal?

—¿Estás loca?

—Pero no puedes impedir que los hombres se arrodillen frente a tu cama.

—Eso es completamente diferente. No sería más que coerción jerárquica.

—Tienes un sentido de la moral sorprendentemente recto para alguien que está en el palacio imperial.

Esperaba que Lilliana y Sehera aprendieran de ella, aunque fuera un poco.

Tras terminar mis palabras, la hermana Orlette y yo nos giramos hacia Nanaen. Al leer la pregunta tácita, «¿Y tú?», la cierva imperial dorada levantó la barbilla con seguridad.

—Claro que no. Tengo una imagen que mantener. Me gusta que los hombres me adoren, pero eso no significa que me gusten los hombres mismos. Déjame aclarar esto: planeo vivir sola y con dignidad, al menos hasta los cuarenta, reinando como la diosa de la alta sociedad.

—Ciertamente eres diligente en tu gestión personal.

—Gracias por el cumplido, hermana Sasha.

A diferencia de mí, Orlette y Nanaen iban acompañadas de doncellas en lugar de caballeros. Me picó la curiosidad.

—Hermana Lette, ¿qué pasa con tu caballero?

—Llorando en la cama.

—¿Estás diciendo que lo hiciste llorar en la cama?

—Eso no es todo.

Me sorprendí. Hacía mucho tiempo que no veía a Orlette suspirar.

—Llora mucho. Supongo que ha visto demasiados horrores; se pasa el día sollozando en su habitación. Dijo que tenía demasiado miedo de salir de mi habitación, así que lo dejé solo.

Podría haber caballeros de corazón blando. Lo entendí.

—Nana, ¿qué pasa con tu caballero?

—Yo también dejé el mío en mi habitación. No está en condiciones de que lo lleven a ningún lado.

—¿Qué quieres decir?

—Ni me hables. Siento como si hubiera traído un gato callejero en lugar de un caballero.

Eso me dio una cierta imagen.

—¿Está en huelga de hambre o algo así?

—Sí. Estoy preocupada. ¿Qué debo hacer? No quiero decapitar a un prisionero de guerra de su tierra natal.

—No bromees así.

Nos reímos entre dientes, pero de repente me di cuenta de que había olvidado que Regen estaba justo detrás de mí. Una mirada rápida lo confirmó; su expresión era sutil. Intenté explicarle rápidamente:

—El palacio imperial siempre es así. Ignóralo.

Nanaen se sobresaltó.

—Hermana, ¿qué fue ese tono tan dulce? Estoy impactada. Es la primera vez que lo oigo. La hermana Sasha debe de haberse vuelto loca.

—Intenta hablarle así a la Hermana Lette. Ella te enseñará lo que significa realmente el amor fraternal.

Orlette hizo un gesto de desdén con la mano, como si ni siquiera quisiera considerarlo.

—Basta. Alguien podría estar mirando. Dejemos de hablar y sigamos nuestros caminos.

—Sí. Cuidaos.

—Que tengáis un buen día, hermanas.

Tras un breve encuentro con las hijas del emperador, Sasha guio a Regen en un recorrido por el palacio principal. Este constaba de un edificio central y dos salas laterales.

Los salones laterales albergan a los funcionarios nobles que sirven a la familia imperial y al imperio. La mayoría de las instalaciones principales se encuentran en el salón central, por lo que la mayoría de los eventos sociales y ceremonias se celebran aquí.

Un teatro de ópera, una capilla, un salón de banquetes, una biblioteca y un gran salón de baile: dondequiera que caminaban, se extendían ante ellos espacios opulentos y magníficos. Incluso los pasillos estaban repletos de llamativas exhibiciones. Las clásicas paredes revestidas de madera estaban adornadas con innumerables pinturas y esculturas.

—Es casi como un museo de arte.

—Más bien un museo del botín. Probablemente todo esto fue robado de algún sitio.

Regen pensó que quizás esta princesa era la persona más cínica del imperio.

—Esta zona está prohibida. Es el verdadero museo del tesoro.

—¿El tesoro?

—Sí. Más allá de esa puerta hay una colección de botín de guerra robado. Su Majestad reparte recompensas desde aquí al conceder regalos.

Sasha se dio la vuelta, diciendo que no era un lugar agradable. Regen la siguió un paso.

¿Por qué? Las obras de arte del pasillo eran deslumbrantes, pero la imagen de la mujer caminando con paso firme delante de él era mucho más cautivadora.

—Creo que ya hemos visto suficiente del palacio principal. Salgamos.

Sasha salió del edificio y se detuvo, como si estuviera pensando adónde ir. Sus labios se tiñeron de un exuberante tono rosa y exhaló un aliento blanco.

Ahora que estaban solos en un lugar libre de miradas y oídos curiosos, Regen habló impulsivamente:

—Sasha.

—¿Sí?

—¿Estabas tratando de dominar a Sir Jerom?

Sus pálidos ojos azul cielo se volvieron hacia él. Esa mirada le hizo preguntarse por qué lo mencionaba ahora. Aun así, Regen sintió la necesidad de abordarlo.

—Preferiría que no lo hicieras.

—¿Puedes decirme por qué?

—Fue desagradable.

La incomodidad de que otro violara su único derecho. En pocas palabras: posesividad.

—Sir Regen, eso es…

La expresión de Sasha vaciló levemente al bajar la mirada. Regen comprendió lo que eso significaba. Culpa.

—Esos no son los sentimientos del propio Sir Regen.

—Lo sé.

Era uno de los efectos secundarios de la dominación mental. La autoridad de la familia imperial inculcaba a la fuerza lealtad y reverencia en sus súbditos. En el proceso, también sembraba falsas emociones en Regen. Si solo se tratara de una lealtad leve, podría haberla ignorado con pura fuerza de voluntad. Pero esto era demasiado. Posesividad, nada menos.

En sus 25 años de vida, Regenhart Lohengrin jamás había sentido algo así. Y, sin embargo, cuando Sasha intentó que otro caballero se arrodillara ante ella, algo en su interior se conmovió. En ese momento, era solo una pequeña onda. Pero si se convertía en una marea furiosa en el futuro, ¿qué ocurriría entonces? Había renunciado a su libertad y a sus derechos. Pero, al menos, sus emociones debían ser suyas.

Por suerte, Sasha era una princesa inteligente. Lo entendió todo al instante.

—Pensándolo bien... Como estas no son emociones de Sir Regen, es mi responsabilidad manejarlas. De acuerdo. Siento haberte hecho sentir algo que no querías. Tendré más cuidado.

Como un agresor que asume la responsabilidad de su víctima, Sasha hizo su promesa.

—Agradezco tu consideración, Sasha. —Regen hizo una reverencia cortés. Gracias a su sincera aceptación, se sintió más tranquilo.

La posesividad jamás podría ser su emoción. Mientras la princesa tuviera cuidado, jamás volvería a sentirla. O eso creía.

Ver todos los jardines del palacio era imposible. Era mejor visitar solo uno o dos antes de regresar. Me vino a la mente un lugar en particular.

—Sir Regen, ¿te gustan los laberintos?

—¿Laberintos?

—Hay un jardín con laberinto de setos. Por aquí.

Llegamos al lugar donde los árboles perennes conservaban su vibrante verdor incluso en pleno invierno. Los acebos de hojas rojas, que se alzaban muy por encima de Regen, estaban cuidadosamente podados en paredes afiladas y angulares que formaban los pasadizos del laberinto.

—Tiene el tamaño de un pequeño campo de entrenamiento. Solo hay cuatro entradas, una en cada punto cardinal, así que hay que ir con cuidado.

Parecía que mis pasos delataban mi emoción mientras guiaba el camino porque Regen comentó casualmente:

—Este lugar debe tener recuerdos para ti.

—Sí. Una vez me perdí aquí y casi muero de frío. En aquel entonces ni siquiera conocía la regla de la mano izquierda, así que era realmente peligroso.

—¿Estás… segura de que es un recuerdo que atesoras?

—Sí, porque Hamel me encontró.

Comencé a recordar mi preciado recuerdo: uno de cuando tenía nueve años, no mucho después de que me declararan oficialmente princesa.

Era una noche de invierno sin luna. Tenía las manos y los pies congelados, y me moría de hambre, ya que no había comido nada desde el almuerzo. Para colmo, el viento aullaba y las ramas crujían de forma tan inquietante que me asustó.

Acurrucándome en un rincón, empecé a sentir sueño. Pensé: «Bueno, qué bien. Dormiré y, cuando despierte, encontraré la manera de salir por la mañana».

—Si te hubieras quedado dormida entonces, habrías muerto.

—Sí. Casi me quedé dormida para siempre. Pero entonces, alguien me llamó y me envolvió en una manta cálida. Era Hamel. Sinceramente, me quedé impactada. Había asumido que tenía que encontrar la salida sola. Nunca imaginé que alguien vendría a buscarme... y mucho menos a abrazarme.

»Era la primera vez que me abrazaban así. Me gustó tanto que, desde entonces, me escondía deliberadamente en el laberinto cada invierno. Pero una vez que Hamel descubrió lo que tramaba, ya no tuve que hacerlo. Por eso es un recuerdo feliz para mí.

Aún recordaba el lugar exacto donde me había escondido. Fue cuando estaba a punto de volver allí.

—¿Lady Hamel siempre venía a buscarte?

—Sí.

—¿Sólo Lady Hamel?

—¿Perdón?

—¿Y qué pasa con tu querido hermano?

No había preparado un recuerdo inventado para eso.

—Él también me buscó.

—Pero no parece que te haya abrazado.

—Por supuesto que lo hizo.

Por suerte, mi voz sonó suave, incluso para mí. Me sentí aliviada de haber hablado sin titubear, pero por alguna razón, Regen me miraba con la mirada perdida.

Y entonces me di cuenta: estaba pensando si debía abrazarme o no.

—Eso no será necesario todavía. —Rechacé de inmediato. Era un paso que requería cierta preparación mental.

—Entendido.

Me agucé el oído. Su voz parecía tener un ligero matiz de risa. Pero cuando lo miré, su rostro permaneció sereno e inexpresivo.

Tras caminar unos diez minutos más, encontramos una salida. El verde intenso de los árboles de hoja perenne desapareció, reemplazado por una interminable extensión de muros blancos ante nosotros.

—¿Es este el límite del palacio imperial?

—No. Más allá de este muro aún queda parte del palacio imperial.

La segunda zona más cerrada del palacio imperial, después de la prisión subterránea.

—Este es el harén. Es una zona prohibida para los hombres, así que no puedo guiarte.

El harén era un espacio creado por el emperador para albergar a sus concubinas, a quienes había tomado por la fuerza. Se le llamaba palacio por comodidad, pero en realidad era poco más que un recinto de contención repleto de habitaciones, grandes y pequeñas. Solo había una entrada al harén desde el palacio imperial. Tras atravesar un largo pasillo similar a un túnel, se llegaba a un mundo completamente diferente, a diferencia de los palacios principales y secundarios.

Por lo que recuerdo de mi infancia, parecía más bien un complejo residencial abarrotado. Los edificios, ya fueran de una o dos plantas, estaban apiñados, y los senderos formaban una maraña. Ese lugar era el jardín del Emperador. Deambulaba por el harén, abriendo puertas a su antojo, cogiendo la flor que mejor le sentaba ese día.

—Lo conozco bien, ya que viví allí hasta que me nombraron princesa. No es tan hermoso como la gente se imagina. Puede que sea un paraíso para el emperador, pero para las mujeres es un infierno.

—¿Es realmente tan malo llamarlo infierno?

—Sí —podría decirlo con certeza—. La habitación asignada a cada mujer depende de cuánto favor reciba. Quienes satisfacen al emperador obtienen habitaciones bien iluminadas y cómodas. Cuanto más lo sirven por la noche, más grandes se vuelven sus aposentos; algunas incluso tienen un edificio entero de dos pisos para ellas solas. Pero si no lo complacen o cometen un error, se ven obligadas a vivir como ratas en el sótano. Imagina pasar la mayor parte de tu vida atrapada en un sótano oscuro y sin ventanas. ¿Podrías soportarlo sin perder la cabeza?

»Además, no solo las concubinas viven en el harén. También hay criadas que las sirven, y ellas también están atrapadas allí. El alojamiento de una criada está directamente ligado al estatus de la concubina a la que sirve. Si a su ama se le asigna una habitación pequeña o un sótano, el alojamiento de la criada no es más que un armario.

»Así que, para asegurar un espacio habitable, no tienes más remedio que convertirte en un demonio. Aunque a su ama no le interese la competencia, las criadas no dejarán las cosas en paz. Cuantos más rivales eliminen, más grandes serán sus espacios habitables.

El harén no era un palacio hermoso. Era una prisión miserable.

—Tantas mujeres han muerto en las luchas de poder allí. La mayoría de las supervivientes… perdieron la cordura.

Miré hacia la entrada. Más allá de ese túnel abisal se encontraba el resentimiento y la desesperación acumulados de miles de mujeres.

—Sasha —me preguntó Regen—, ¿tu madre sigue viva ahí dentro?

—Sí.

—Eso es… un alivio.

Bueno, no realmente. Mi madre probablemente era la persona más loca de todo el harén.

Cambié de tema.

—¿Tienes alguna otra pregunta?

—He oído que la mayoría de los hijos del emperador mueren alrededor de los diez años. Eso ocurría incluso antes de la "profecía". ¿Acaso murieron en las luchas de poder?

Probablemente fui yo quien se lo dijo. Pensarlo me aceleró el corazón por alguna razón.

—Eso es parte de ello, pero la mayoría de las veces, el propio emperador los mataba.

—¿Incluso antes de que se hiciera la profecía?

—Sí.

—¿Por qué un padre mataría a sus propios hijos?

—¿Por qué un padre no mataría a sus propios hijos?

Nuestras perspectivas chocaron.

—Disculpas. Olvidé que hablábamos del emperador loco.

—Mi sentido de la normalidad debe ser defectuoso. Soy consciente de ello.

Pasé la mano por la pared blanca mientras caminaba. Su sombra, proyectada por el sol poniente, cayó frente a mí.

—¿De verdad quieres saber por qué mató a sus hijos? Desde tu perspectiva, seguro que te parecerá incomprensible.

—Quiero saber más sobre ti, Sasha.

Él quería saber sobre mí.

Me giré bruscamente para mirarlo.

—Juguemos a un juego, Sir Regen. Hay ocho princesas en la Familia Imperial Magnarod, incluyéndome a mí. ¿Cómo crees que logramos sobrevivir sin que nos mataran?

Por supuesto, ninguna persona racional podría adivinar la respuesta…

—La respuesta es porque éramos bonitas.

Vi la sorpresa y la incredulidad reflejadas en sus ojos dorados.

—¿Cómo?

Debió querer preguntarme si bromeaba. Ojalá fuera solo una broma pesada. Por alguna razón, de repente me dieron ganas de reír. Pero no me salió la risa.

—Todos los niños feos fueron asesinados. Un príncipe fue ejecutado simplemente porque su rostro no era simétrico. Otra princesa fue ejecutada porque tenía una cicatriz en la cara. Las princesas, incluyéndome a mí, no somos más que las preciadas posesiones del emperador. Si nuestra belleza se daña, somos desechadas.

Quizás fue porque había desenterrado recuerdos tan dolorosos, pero un poco de sadismo se agitó en mi interior. Me acerqué más, poniéndome de puntillas para sostener su mirada.

—Entonces, ¿qué te parece? ¿Soy guapa?

Sus ojos temblaron violentamente cuando invadí su campo de visión. La forma en que la luz titilaba en sus iris dorados me recordó a un pez deslizándose por el agua: extrañamente hermoso.

—A juzgar por lo poco que puedes responder de inmediato, debo de ser bastante fea. Supongo que no viviré mucho.

Fingiendo decepción, bajé los tacones. Estaba a punto de retroceder cuando una mano grande se posó sobre mi cabeza. Su tacto suave y delicado al acariciarme el pelo me reconfortó.

—Has soportado mucho, Sasha.

Esto no era justo. Era igual que de niña. Todavía completamente indefensa ante esto, me quedé paralizada, como si algo dentro de mí se hubiera roto. Me había llevado nueve años recibir lo que una vez deseé, solo una vez más.

Regen me miró.

—¿No te gusta esto?

—No. Es que… mi hermano mayor… también solía hacer esto a menudo…

Incluso pensándolo bien, sentí que había encontrado una excelente excusa. Pero todo tenía su fin. Retiró la mano. Fue decepcionante, pero como princesa, tenía demasiada dignidad para pedir más. Aun así, quería recompensarlo por su amabilidad.

—Sir Regen.

—¿Sí, Sasha?

—Creo que nos hemos vuelto bastante cercanos.

Sus ojos brillaron. Después de todo, era una condición para reparar su núcleo de maná.

Me incliné y le susurré:

—Ven a mis aposentos esta noche.

La autoridad de dominio transmitida en la Familia Imperial Magnarod se clasificaba en cinco niveles:

Nivel 1: Encanto. Mediante el contacto visual prolongado, el portador puede inspirar admiración, asombro o afecto en los demás. Esto aumenta temporalmente su carisma.

Nivel 2: Control. El portador puede dar una orden que obligue al objetivo a detener todas sus acciones y mostrar deferencia. Sin embargo, este efecto es solo temporal.

Nivel 3: Imprimación. El núcleo de la autoridad de dominio. Este nivel permite al portador tener un caballero absolutamente leal. La mayoría de los imperiales pueden ejercer este poder hasta este nivel sin dificultad.

Nivel 4: Mejora. La esencia de la autoridad imperial comienza aquí. El portador puede aumentar el maná de sus caballeros subordinados. Muchos caballeros juran lealtad al emperador por esta habilidad.

Nivel 5: Restauración. Un nivel que solo alcanza el emperador actual, venerado como un dios. Permite al portador restaurar y sanar núcleos de maná, como si resucitara a los muertos.

En la historia, sólo el emperador loco había alcanzado el quinto nivel, al menos oficialmente.

La princesa no parecía mentirosa. Aun así, Regen no pudo evitar mostrarse escéptico. Ni siquiera estaba seguro de si la restauración del núcleo de maná era realmente posible.

«Lo sabré pronto. Todo se aclarará cuando visite los aposentos de la princesa esta noche».

…Excepto que hubo un obstáculo inesperado.

—Debemos asegurarnos de que no falte nada al servir a Su Alteza. Preparémonos a fondo.

Tan pronto como el sol invernal se puso en el horizonte, una invitada irrumpió en sus aposentos. Era Demia, la audaz criada de cabello corto color chocolate. Demia lo instó, diciendo que había preparado el agua del baño. Fuera cual fuese el tipo de agua que había preparado, una dulce fragancia emanaba de sus manos, y coloridos pétalos de flores se adherían a su delantal.

Los labios bien definidos del apuesto hombre apenas lograron contener un suspiro. Intentó razonar con ella una última vez.

—Su Alteza tiene la intención de curar mi núcleo de maná.

—Uno nunca puede predecir lo que sucederá en la vida.

Por supuesto, eso no funcionó.

—Sobre todo, considerando el gran cariño que Su Alteza ha mostrado hacia Sir Regen. Lamento admitirlo, pero no es del todo imposible. Como su leal servidora, simplemente me aseguro de que esté completamente preparado. Siempre es mejor estar preparado para cualquier situación.

—…No puedo decir si simplemente eres minuciosa o si malinterpretas por completo a tu ama.

Regen sintió ganas de reírse con incredulidad. ¿No era esta la misma princesa que lo había elegido caballero por su parecido con su difunto hermano mayor? La línea entre ellos era clarísima.

Sería difícil razonar con una doncella tan devota y fiel. Pensó que sería mejor hablar con Hamel.

—¿Dónde está Lady Hamel? ¿Por qué Lady Demia se encarga de esto?

—Lady Hamel solo ha ayudado a nuestra encantadora, grácil y elegante princesa. No está hecha para tareas tan rudas. Como crecí con tres hermanos mayores revoltosos y he visto toda clase de suciedad, este trabajo me viene mejor.

Si incluso Hamel hubiera estado involucrada, no habría habido escapatoria. Se dirigió al baño en silencio, impidiendo que Demia lo siguiera adentro.

—Puedo arreglármelas solo.

—¿En serio? Eres más capaz que mis estúpidos hermanos. Ninguno de los tres es útil...

—¿No te hicieron voto de silencio? Si no recuerdo mal, debía durar hasta mañana por la noche.

—¡Me perdonaron!

Por un instante, Regen casi sintió resentimiento hacia Sasha. Por culpa de Demia, tuvo que sumergirse en la bañera mucho más tiempo del que le hubiera gustado hasta que ella lo consideró suficiente.

Con el agua del baño llena de pétalos de flores, se sintió extrañamente como un concubino predilecto. Era incómodo, pero el baño tibio alivió su fatiga, así que no fue del todo malo.

Para cuando su piel olió por completo los aceites de baño, Regen finalmente salió. Tras secarse, se puso un camisón y salió del baño, solo para que Demia volviera a insistir.

—Si recibes el favor de Su Alteza, considéralo un honor para tu familia. Y si no, no te decepciones demasiado. Lo más importante es que te comportes apropiadamente para no deshonrar a Su Alteza…

Este palacio era realmente una locura.

Antes de entrar en los aposentos de la princesa, Regen se miró brevemente en un espejo cercano. Su cabello, antes negro como las plumas de un cuervo, ahora era completamente blanco, incluso sus cejas. No estaba seguro de si se debía al trauma sufrido o a las secuelas de su núcleo de maná destrozado. El hombre de cabello plateado que lo miraba le parecía un extraño. Quizás esa extrañeza fuera la razón por la que había sobrevivido.

Regen tocó suavemente la puerta del dormitorio.

—Su Alteza, soy Regen.

—Adelante.

Sasha estaba sentada en un sofá junto al gran ventanal. Estaba concentrada en el papeleo, aparentemente absorta en sus deberes oficiales.

—Espérame en la cama un momento.

—¿La cama, decís?

Incluso sin las insistentes palabras de Demia, esa fue una instrucción extrañamente sugerente. Regen, sinceramente, se sintió un poco tenso.

—¿Pasa algo...? ¿Y qué llevas puesto?

Ahora, al levantar la vista, Sasha se sobresaltó tanto que dejó caer sus papeles.

—Lady Demia insistió en estar preparado para todas las situaciones.

—…Ains.

Un profundo suspiro de Sasha lo dijo todo. Regen se dio cuenta de que se había tensado sin motivo.

—Demia, de verdad…

Aunque la problemática joven sirvienta parecía ser una fuente de muchos dolores de cabeza, la voz de Sasha transmitía un afecto innegable.

Mientras se frotaba la cara con cierta vergüenza, Regen abrochó con más fuerza la parte delantera de su camisón.

—Mis disculpas. Me disculpo en su nombre.

—Sé que no era la intención de Su Alteza.

Por alguna razón, Sasha simplemente suspiró nuevamente en lugar de responder.

No fue culpa de Demia. Si alguien tenía la culpa, era el emperador loco.

Como dicen, el agua de arriba debe estar limpia para que el agua de abajo también lo esté. ¿Y quién se sentaba en la cima? Un hombre que encerraba a mil concubinas en el harén y las arrancaba como flores a su antojo. Para satisfacer los gustos decadentes del emperador, incluso la alta sociedad del palacio se había vuelto excesivamente lasciva. La disciplina moral del palacio se había deteriorado hacía mucho tiempo.

Bajé la mano que me cubría la cara. Normalmente, el cuerpo de Regen permanecía oculto bajo capas de uniformes rígidos y disciplinados. Pero ahora, solo llevaba un camisón sedoso y vaporoso que brillaba bajo la luz. A través de la amplia abertura de la bata, su pecho quedaba completamente al descubierto. Los músculos, la marcada estructura ósea; cada parte visible de él era innegablemente masculina, pero a la vez extrañamente sensual.

En ese momento, las palabras del emperador loco resonaron en mi mente.

—Podrás conservarlos como juguetes para calentar tu cama.

—¿Sasha?

Necesitaba actuar rápidamente.

—Ve y siéntate en la cama.

Mi voz salió más baja de lo habitual, lo que me sobresaltó, pero Regen no pareció desconcertado y siguió las instrucciones. En cuanto se sentó en la cama, cerré la cortina, impidiéndole ver. Ahora solo se veía su silueta.

«Esto es mejor».

Mejor para mí. Si seguía mirando, terminaría recorriendo su cuerpo con la mirada. Y si eso fuera todo, estaría bien. Pero si mis deseos ocultos se desvanecían y usaba inconscientemente mi poder para cautivarlo, todo se descontrolaría. Nunca había hecho algo tan vulgar, pero llevaba la sangre del emperador loco. Por eso tenía que ser cautelosa.

Acerqué un taburete y me senté, ofreciéndole una explicación.

—Que quede claro. Te llamé a mi habitación, pero no tiene otro sentido. La curación requiere que ambos estemos completamente indefensos, así que elegí el momento y el lugar más seguros.

—Confío en ti, Sasha.

Esa confianza era demasiado para alguien como yo. Debería bajarle las expectativas y decepcionarlo un poco.

—Tengo una confesión, sir Regen.

—Adelante.

—Nunca he curado un núcleo de maná antes.

Después de todo, era mi primer caballero directo. El quinto nivel de dominio (restauración del núcleo de maná) solo era posible con un caballero con imprimación.

—Entonces, ¿por qué dijiste que podías curarme?

—Puedes evaluar la habilidad de un oponente antes de luchar contra él, ¿verdad? Pensé que, como soy tan fuerte como el emperador, debería poder hacer lo que él hace.

—¿Estás diciendo que viste al emperador loco realizando la restauración y pensaste: Yo también debería poder hacer eso?

—Sí.

—…Siento como si acabara de escuchar algo extraordinario.

Al girar la cabeza, la cortina se abrió y nuestras miradas se cruzaron. Rápidamente cerré la tela con los dedos.

—Olvídalo. No importa.

—Entendido.

Su respuesta tranquila y directa era tan típica de él.

—¿Sabes cómo funciona la restauración?

—He visto al emperador loco hacerlo. También me lo explicó.

Había recopilado información cuando estaba de buen humor.

—Dijo que, al entrar en el reino mental de un caballero, solo hay un árbol. Ese árbol representa el núcleo de maná del caballero. Cuanto más fuerte sea el caballero, más grandes y saludables serán los tres. Solo hay que revisar su estado y tratarlo.

—Es fascinante. ¿Cómo se entra en el mundo mental de alguien?

—Mediante contacto físico. El emperador loco agarraba la cabeza de la otra persona con la mano. La gente de alrededor lo llamaba una bendición sagrada, pero a mí me pareció violento.

—Ya veo. Entendido.

De repente, una mano enorme abrió la cortina, dejándome verlo. Mi escudo visual desapareció y mi corazón se aceleró. Antes de que pudiera prepararme, se arrodilló ante mí, con una rodilla en el suelo.

—¿Qué estás haciendo?

—Para que puedas poner tu mano sobre mi cabeza más fácilmente…

—No uso mi mano ni tu cabeza como medio.

—Ah.

Comprendí su impaciencia. Era natural que quisiera recuperar su núcleo de maná cuanto antes. Así que lo hice levantarse y sentarse en la cama mientras yo permanecía en el taburete.

—Entonces, ¿dónde necesitamos hacer contacto?

Y ahí estaba, la pregunta inevitable.

—Los labios.

Pude ver sus ojos dorados vacilar en shock y confusión.

—Labios… ¿como en…?

Necesitaba una respuesta más específica.

—¿De quién son los labios? ¿De Su Alteza? ¿O de los míos? ¿No me digas ambas cosas…?

Sus ojos dorados temblaron aún más violentamente.

Parecía como si su mente fuera un torbellino de pensamientos y conflictos internos antes de asentarse, tranquila y quieta como un lago profundo. Al poco tiempo, sus ojos adquirieron la expresión de alguien que había tomado una decisión firme. Su mirada era firme, clara y resuelta, con un aire extrañamente solemne.

—Entendido. Soy yo quien está desesperado y necesitado, así que es justo que lo haga.

—¿Qué?

Una de sus manos agarró suavemente el borde del taburete en el que estaba sentado.

—Te agradecería que cerraras los ojos.

—Espera, espera…

Cuando su parte superior del cuerpo se inclinó hacia mí, instintivamente eché mi cabeza hacia atrás rápidamente.

—Mis labios bastarán. Sir Regen no necesita hacer nada.

—…Por favor, di esas cosas antes.

Regen, tras volver a su posición original, se pasó los dedos por el pelo, usando el gesto como excusa para cubrirse la cara. Era la única manera de soportar la abrumadora vergüenza. Justo cuando el calor en su nuca comenzaba a disminuir, Sasha lo sobresaltó de nuevo.

—Entonces, necesito besarte, Sir Regen. ¿Dónde lo prefieres?

¿Dónde preferiría que lo besara? Era una pregunta demasiado provocativa. ¿Y eso significaba que lo haría donde fuera, siempre que él lo dijera?

Por suerte, para cuando tuvo que responder, había recuperado su compostura habitual. Había una respuesta correcta a la pregunta de Sasha. Simplemente necesitaba responder según el juego de roles que habían acordado.

—Un lugar adecuado para que una hermana menor bese a su hermano mayor debería estar bien.

—¿La mejilla…?

Ella ya había fijado la respuesta, así que ¿por qué preguntaba de nuevo con tanta cautela?

—Sí.

—Está bien.

Sasha se levantó del taburete. Se levantó el chal que se le había resbalado por los brazos y se acercó a él sin prisa. Cada movimiento era tan grácil como un pájaro plegando las alas.

Para salvar la diferencia de altura, se subió a la cama. Sentada con las piernas juntas como una sirena, su delicado tobillo y la curvatura que sobresalía del hueso eran claramente visibles. Eran hermosos.

—Sir Regen.

Su aroma le llenó la nariz. Sin darse cuenta, Regen inhaló profundamente, llenándose el pecho de aire.

Una princesa con un camisón ligero, los dos sentados juntos, nada menos que en una cama. Y su forma de moverse, aunque fuera involuntaria, contenía demasiados elementos que podrían despertar la imaginación de un hombre. Pensar que ahora estaba jugando a este ridículo juego de «hermano mayor y hermana menor» con una mujer como ella.

—Mira hacia adelante.

—…Sí.

Se sentó en la postura más erguida y correcta que pudo, con la mirada fija al frente. Regen esperó como si estuviera soportando algo. En algún momento, el tiempo empezó a parecer extrañamente lento. Entonces, una suave calidez le rozó la mejilla derecha antes de retirarse rápidamente. No se parecía en nada al tacto de una hermana menor. Pero ese no era el problema.

—¿Por qué no funciona? Esto no debería estar pasando.

Fue fascinante ver a esta mujer ilegible tan visiblemente nerviosa.

—Quédate quieto.

Como si hubiera abandonado por completo su vergüenza, empezó a picotearle la mejilla repetidamente, como un pajarito comiendo grano. Una de sus manos incluso le ahuecó la otra mejilla como si intentara sujetarlo.

Por ahora, el problema del tratamiento no funcionaba. El problema era que le hacía cosquillas. No solo en la mejilla. Algo más profundo en su interior. Tanto que se estaba volviendo insoportable.

—Suficiente…

Mientras intentaba detenerla, se giró para mirarla en el peor momento posible.

—…Ah.

Sus labios se encontraron. En el instante del accidente, Regen vio aparecer un símbolo místico en los ojos de Sasha. Al mismo tiempo, sintió un calor intenso en su ojo izquierdo. Su visión se volvió blanca y su consciencia se perdió en algo desconocido.

Así que tuve que mirarlo a los ojos. Aunque fue un accidente, cumplía la condición necesaria para entrar en el reino mental de Regen.

—Ah.

Mientras caminaba, me di cuenta de que me había estado tocando los labios distraídamente con las yemas de los dedos todo el tiempo. Aunque nadie me veía, me estremecí y bajé la mano apresuradamente. Espera, nadie lo vio, ¿verdad?

—¿Sir Regen? ¿Oyes mi voz? —Grité varias veces, pero solo recibí un eco.

Este era su mundo interior, pero parecía incapaz de percibirlo o acceder a él. Eso coincidía con lo que me había dicho el emperador loco, así que me sentí aliviado.

Me concentré en mi entorno. La mente de Regen estaba aún más desolada de lo que esperaba. Un sendero estrecho y sinuoso se extendía ante mí, flanqueado por innumerables lápidas. Al menos no había cadáveres. De lo contrario, habría tenido que caminar con los ojos cerrados.

El suelo estaba seco y quebradizo, como un páramo a punto de convertirse en desierto. Su aridez me hizo preocuparme por el estado de su árbol.

Según el emperador loco, la forma del núcleo de maná de una persona (visualizado como un árbol) variaba según el individuo. Algunos tenían imponentes coníferas que parecían desafiar los cielos. Otros tenían enormes árboles de hoja ancha con troncos tan gruesos que se necesitarían varias personas para rodearlos.

¿Dónde podría estar?

Tras seguir el sendero un rato, empezaron a aparecer ramas marchitas que cubrían el sendero a ambos lados. Aunque estuvieran secas, el hecho de haberlas encontrado era una buena señal. Eso significaba que su núcleo debía estar cerca. Pero entonces, me di cuenta de algo.

«Espera... Esto no es un bosque».

Solo podía ver ramas, no troncos. Lo que significaba que todas esas ramas formaban parte de un solo árbol enorme.

Y pronto encontré el enorme tronco que los originaba. Era tan grande que ni siquiera podía calcular cuántas personas tendrían que tomarse de la mano para rodearlo. ¿Podría el mítico árbol del mundo verse así? Sabía que Regen era poderoso, pero ver su núcleo manifestado así me llenó de algo más que asombro, casi reverencia.

«¿Cómo puedo curar esto?»

El árbol estaba completamente desprovisto de hojas, luciendo lastimosamente desnudo. Me agaché para recoger una hoja caída, con la esperanza de al menos determinar su especie. Pero justo entonces, a través del olor a hojas podridas, percibí el fresco aroma del verdor.

A mis pies, la hierba nueva comenzaba a extenderse. Me giré sorprendida. Dondequiera que mis pasos habían aterrizado, el suelo había sido restaurado. ¿Así que solo tenía que caminar?

Pasé los dedos por las ramas del árbol mientras me movía. Sentía como si la vida volviera poco a poco. El aire se volvió más fresco, llenándome de motivación.

Agarrando mi vestido, levanté el dobladillo y me quité los zapatos. Entonces, eché a correr, igual que en mi infancia olvidada.

Rosasia Trinite Magnarod. Los sentimientos de Regen hacia ella eran complejos. En primer lugar, era la hija del emperador loco. Probablemente había crecido disfrutando del botín, tan dulce como la miel, que el emperador exprimió de la sangre ajena, así que era natural que compartiera la culpa de todos los crímenes del emperador. Y, además, había usado el poder de la familia imperial para obligarlo a prestar juramento de caballero, vinculándolo a ella como ama y sirviente. Eso era opresión. Eso era violencia.

Si Regen quería odiarla, tenía toda la razón. Pero la Sasha que había observado no era «la hija del emperador loco». El emperador loco no sentía un amor paternal común por sus hijos. Incluso de princesa, no había tenido una vida fácil. Incluso lo llamó «emperador loco» en lugar de «padre», expresando abiertamente su odio. Incluso le había dado una oportunidad a Regen: una oportunidad para su causa, su venganza. Y aunque había ejercido su poder sobre él, nunca lo había explotado. Al contrario, había sido considerada en todo momento.

Para odiarla, tendría que hacer un esfuerzo concertado. Tendría que reducir su visión, revolcarse en la autocompasión y distorsionar maliciosamente todas sus intenciones. Pero Regen no era ese tipo de persona. Las capas de justificaciones para el odio enterradas en lo más profundo de él no desaparecerían, pero tampoco se encenderían. Mientras mantuvieran límites claros, no debería haber problema. Si tan solo pudieran hacer eso, podrían satisfacer las necesidades del otro y mantener una relación fría e indiferente. Y aun así...

Al abrir los ojos, se encontró acostado en la misma cama que Sasha. Una hermosa mujer, profundamente dormida y completamente indefensa. Por un instante, Regen se quedó atónito. Pero entonces, recordó lo sucedido.

Se pasó los dedos por los labios. Fue solo un accidente, se convenció así mismo. Solo entonces el calor persistente se desvaneció de su mente.

—Mmm…

Hubo un cambio en la presencia de Sasha. Parecía que estaba a punto de despertar, así que se incorporó apresuradamente y se dirigió al taburete junto a la cama. Actuó como si nunca hubiera estado en la cama con ella, manteniendo una actitud ordenada y serena.

—¿Estás despierta?

—Ah, Regen.

Todavía medio dormida, sólo atinó a decir su nombre sin formalidades.

—Te despertaste primero.

—Sí, hace un rato.

—¿Cómo te sientes? ¿Ha habido algún cambio en tu núcleo de maná?

Sasha fue directa al grano sin mencionar sus labios. Ese fue el enfoque correcto.

Regen dejó a un lado sus pensamientos persistentes y se concentró. Podía sentir su núcleo de maná, el llamado segundo corazón de un caballero. Aunque apenas había revivido y aún le faltaba bastante, sabía que incluso ahora podría dominar fácilmente a alguien como Jerom.

—Gracias, Sasha. De verdad que me has devuelto la esencia.

—Hice una promesa, así que tenía que cumplirla. Vi hojas nuevas brotar del tronco. ¿Cuánto has recuperado de tu núcleo de maná?

Decir «sólo del tamaño de una uña» sería demasiado irrespetuoso hacia la persona que trabajó tan duro para ayudarlo.

—Alrededor del… 10%.

—No está mal. Apuntemos a diez días de tratamiento diario.

—¿Un tratamiento diario como este…?

—Sí.

Sin quererlo, la mirada de Regen se dejó llevar naturalmente por el flujo de sus pensamientos, hasta que aterrizó en sus labios.

Sasha aclaró de inmediato:

—Solo necesitamos hacer contacto visual. No es necesario que nuestros labios se toquen.

—…Ah.

Regen exhaló profundamente, sintiendo la necesidad de burlarse de sí mismo. ¿Por qué se había tensado, entrado en pánico y luego sentido alivio? Se sentía un poco patético.

—¿No sientes curiosidad por saber cómo luce tu núcleo de maná, Sir Regen?

Afortunadamente, Sasha cambió de tema primero.

—Sí. ¿Es grande?

—Típico de un caballero: siempre centrado en el tamaño. —Hubo una pausa—. Era enorme. Ni siquiera la expresión «un árbol gigante» le hace justicia. Cuando lo vi por primera vez, pensé en el mítico Árbol del Mundo.

—Ya veo.

—Nunca había visto el núcleo de maná de otro caballero, así que no puedo estar segura, pero siento que no podría haber otro árbol tan grande como el tuyo en este mundo.

—Sí. Probablemente sea cierto.

La respuesta indiferente de Regen hizo que Sasha lo mirara con curiosidad.

—No pareces particularmente impresionado.

Para él, el hecho de que su árbol fuera enorme era solo una confirmación de lo que ya sabía. Lo que realmente quería saber era qué pensaba ella tras verlo con sus propios ojos.

—Sasha, por otro lado…

—¿Mmm?

—Tú tampoco pareces particularmente impresionada.

¿No se emocionaría la mayoría al saber que el caballero que habían elegido poseía un poder tan inmenso? Sin embargo, por alguna razón, la reacción de Sasha no cumplió sus expectativas.

¿Acaso no le importaba la fuerza en absoluto? Lo eligió porque se parecía a su difunto hermano mayor. Quizás su valor no residía en su poder, sino en su rostro.

Sin percatarse de sus pensamientos, Sasha habló con entusiasmo.

—¿No me impresiona? Me quedé maravillada. Cuando sane por completo, será un árbol magnífico. No tenía hojas, pero su forma era misteriosa y hermosa.

—Ya veo.

—Examiné las hojas caídas en el suelo y parecían hojas de roble. Tengo curiosidad por ver si crecerán bellotas más adelante.

—Avísame si también aparecen ardillas.

—Lo haré.

Al ver a Sasha sonreír levemente, Regen se dio cuenta de algo. Era la primera vez que intercambiaba bromas normales con la princesa.

—¿Notaste algo más?

—Las lápidas. Había muchísimas a lo largo del camino.

No hubo respuesta.

—¿Sir Regen?

—Debió de ser una visión desagradable. Por desgracia, tendrás que verla muchas veces más. Te pido disculpas.

—Está bien. Después de todo, iré a ver el árbol de Regen.

Esta vez, ella no estaba medio dormida, pero aun así lo llamó simplemente Regen.

Por un instante, Regen simplemente la miró fijamente. Era como una playa invernal. Su cabello pálido parecía que se le escaparía de las manos si intentaba agarrarlo. Sus ojos azul claro eran claros y fríos, como agua congelada. Parecía alguien que jamás permitiría que nadie se acercara; sin embargo, a veces, abría su mundo un poco, como ahora.

Regen se levantó del taburete y se acercó a ella. Con cuidado, extendió la mano y le colocó los mechones sueltos de cabello platino tras el hombro. Sus ojos azules parpadearon suavemente al mirarlo. En el momento en que sus miradas se cruzaron, Regen se movió instintivamente. Sus labios rozaron suavemente su frente.

—¿Sir Regen…?

Aunque su voz tenía un tono interrogativo, Regen permaneció firme.

—Descansa, Sasha.

—…Ah.

Llamarla por su nombre era una señal: todavía estaban desempeñando los papeles de hermano mayor y hermana menor.

—Está bien.

Aceptando eso, cerró los ojos. La delicada luz de la luna se posó en sus pestañas platino, haciéndolas brillar con belleza.

La misma rutina se repitió en los días siguientes. Regen compartió las comidas conmigo y pasó todas las noches restaurando su núcleo de maná en mis aposentos. Su roble ya estaba en pleno apogeo. Las tiernas hojas nuevas habían empezado a brotar en sus ramas. Una vez cubierto de follaje, sería tan imponente que formaría un bosque entero por sí solo.

Durante los últimos diez días, había permanecido aislada, sin permitir visitas en mis aposentos por la estabilidad y protección de Regen. Ahora que se había recuperado considerablemente, necesitaba retomar mi vida habitual: llamar a mis tutores para que me dieran clases y revisar las invitaciones para decidir a qué eventos sociales asistir. Mi red de informantes fuera del palacio también empezó a moverse.

Inserté un mensaje codificado en un libro prestado de la Biblioteca Imperial. Para devolverlo, llamé a Demia, pero en lugar de mi doncella, Regen entró por la puerta de la oficina.

—Lady Hamel y Lady Demia están atendiendo otros asuntos y no están en la residencia. ¿Tiene alguna orden para mí?

—Mmm.

Mientras dudaba, su ojo dorado descubierto se movió para mirar el libro. Cada vez que veía esos brillantes ojos dorados, me asombraba que pertenecieran a un humano.

—Si me lo das, lo devolveré a la Biblioteca Imperial.

—¿Solo?

Nuestras miradas se encontraron, la mía llena de preocupación, la suya insinuando:

—¿Es eso un problema?

—He aprendido a moverme por el palacio.

—Ese no es el problema. Sir Regen, tu uniforme negro llama demasiado la atención.

El uniforme, otorgado únicamente a los ocho caballeros que servían directamente a las princesas, era una marca de propiedad, señalándolos como simples posesiones y antiguos prisioneros de guerra. No había forma de evitar la hostilidad.

—¿Quién se atrevería a pensar en ponerle la mano encima al caballero de la Princesa Pájaro de Plata?

—¿Por qué no lo harían? Hay mucha gente que sí lo haría: el emperador, las princesas y...

—¿Y?

—No importa. —Me levanté de la silla—. Devolveré el libro yo misma. Sir Regen, por favor, acompáñame.

Aunque mi sobreprotección le resultara asfixiante, no tenía otra opción. Juraría por mis 22 años de vida que este palacio era peligroso. En el peor de los casos, alguien podría perder la cabeza hoy. Y Regen no era más que un regalo del emperador, destinado a ser usado como juguete o esclavo. Para los nobles conspiradores del palacio, hacerle daño sería tan insignificante como romper un jarrón de porcelana.

«Este no es el reino donde te amaron, Regen. ¿Por qué no te das cuenta?»

Si pudiera ni siquiera lo perdería de vista.

Elegí el camino más apartado hacia la Biblioteca Imperial. Regen, que había estado caminando obstinadamente delante, me llamó de repente.

—Su Alteza.

Aunque no había nadie para escucharme, me llamó «Su Alteza» en lugar de «Sasha».

Me detuve y me giré. Un hombre estaba frente a mí, alto e inquebrantable, como si solo él pudiera sostener el vasto cielo azul. Sus ojos dorados estaban fijos únicamente en mí. Parecía que tenía algo que decir sobre lo de antes.

—Habla, Sir Regen.

—El deber de un caballero es proteger a su señor. No ser protegido.

—Eso puede ser cierto en el campo de batalla. Pero fuera de ella, el deber de un gobernante es garantizar que sus vasallos no corran peligro.

—No puedo permanecer bajo la protección de Su Alteza para siempre. Por favor, no me convirtáis en un caballero inútil.

—¿Inútil?

Eso era absurdo.

—Para mí, tu valor es más que suficiente con sólo estar a mi lado. Solo mantente vivo y quédate a mi lado. Eso solo ya es una batalla feroz.

Su ojo dorado se abrió ligeramente de sorpresa. Solo entonces me di cuenta de que había revelado demasiado de mis verdaderos sentimientos.

—Sir Regen, me refería a…

Pero no tuve oportunidad de corregirme.

—Ha pasado mucho tiempo, princesa Rosasia.

Nos habíamos encontrado con la última persona que quería encontrar en el palacio imperial, después del mismísimo emperador loco.

La luz del sol invernal se iluminó con su brillo sobre la deslumbrante cabellera rubia del hombre. Sonrió, dejando ver sutilmente sus dientes blancos, como si hiciera alarde de su atractivo y apuesto aspecto. Sin embargo, sus brillantes ojos rojos no reflejaban ninguna alegría, solo una luz fría.

El uniforme azul marino del hombre estaba impecablemente adornado, destilando un aire de elegancia. Una capa, bordada con intrincados patrones, le caía con estilo sobre el brazo izquierdo, simbolizando su nobleza. Cordones y borlas doradas en los hombros realzaban su distinción, mientras que varias medallas en el pecho atestiguaban su fuerza. Las numerosas cintas de servicio prendidas en el pecho izquierdo lo convertían en un monumento viviente de guerra del imperio.

Regen conocía muy bien a este hombre. Dominic Arondit era el tercer hijo del duque Arondit y el caballero más fuerte del imperio.

A juzgar por la breve tensión en los hombros de Sasha, eso fue suficiente para que Regen se diera cuenta de que el hecho de que Dominic la llamara por su nombre no era una muestra de familiaridad, sino un acto de sobrepasar los límites.

Dominic se acercó con confianza. Sasha, a regañadientes, le permitió besarle el dorso de la mano, bajo el pretexto de la etiqueta.

—Saludos, Su Alteza. Hoy estáis tan impresionante como siempre; tanto que me dan ganas de arrodillarme y adoraros.

—Está particularmente extravagante hoy.

—Hubo una ceremonia de entrega de medallas.

Una medalla con forma de corona de laurel brillaba en el pecho de Dominic.

—Me fue otorgado por mi contribución a la subyugación de la Alianza Oriental. Su Majestad reconoció mi destreza estratégica y fuerza marcial al derrocar el Reino de Lohengrin y consideró oportuno recompensarme.

Regen ejerció toda su fuerza para reprimir sus emociones, borrando cualquier expresión de su rostro.

—Esa medalla es preciosa. ¡Felicidades!

—Si os parece bien, ¿os la regalo? Podríais usarlo como broche.

—Esa medalla es su honor. ¿Por qué la entregaría?

—Porque es deber de un caballero dedicar su honor.

—No es mi caballero.

—Ja, en realidad no lo soy. —Con un suspiro, la mirada de Dominic se dirigió hacia Regen, rebosante de hostilidad e intenciones asesinas.

Regen comprendió de inmediato: entre las personas que Sasha temía que pudieran hacerle daño, Dominic estaba entre los primeros.

—Al principio estaba de permiso, pero aproveché la ceremonia para entrar al palacio hoy. ¿Sabéis por qué? Era para ver qué clase de hombre ha elegido Su Alteza como caballero. —Dominic miró de reojo a Regen como si evaluara su valía—. Débil.

—Eso es de mala educación.

—¿Elegisteis a un caballero por su apariencia? ¡Qué decepción!

—Creo que ya le dije que está siendo grosero.

—¿Queréis que os muestre cómo es la verdadera grosería?

Las botas de cuero de Dominic casi rozaron el dobladillo del vestido de Sasha. Regen, instintivamente, se movió para intervenir, pero Sasha levantó una mano y lo detuvo.

Cuanto más disgustada estaba Sasha, más sonreía como una flor en plena floración. Con los ojos entornados, se adentró en el espacio de Dominic como si estuviera a punto de agarrarlo por el cuello. Su oponente se encontraba entre sorprendido y exultante; no, estaba casi extasiado.

—Dominic.

—Sí, Su Alteza.

—Adelante. Entonces te mostraré lo que significa realmente la humillación.

—¡Ah, conocer tan bien mis gustos! Solo Su Alteza puede hacerme latir el corazón con fuerza.

La batalla de burlas y provocaciones no daba señales de terminar. Regen finalmente intervino para separarlos.

—Su Alteza —su voz profunda y resonante interrumpió la tensión.

Sasha retrocedió dos pasos, ampliando la distancia, mientras Dominic parecía irritado, como si le hubieran arrebatado algo. Mientras miraba a Regen con enojo, algo pareció encajar en su mente.

—Ahora que lo pienso... Me suenas. Sobre todo, esos ojos insoportables. Debo haberlos visto antes. ¿Me conoces por casualidad?

—Sí.

Regen sintió la mirada de Sasha atravesándolo. Respondió con indiferencia.

—¿Cómo no podría reconocer al comandante enemigo?

—Ah, claro. Aunque yo no te recuerde, tú deberías recordarme. Si sobreviviste acercándote lo suficiente para verme la cara, debes ser increíblemente fuerte o un cobarde. Una de las dos. Supongo que es lo segundo. No suelo recordar los rostros de los hombres. —Volviéndose hacia Sasha, Dominic añadió—: Pero sí recuerdo los rostros de las mujeres. Solo hay dos categorías: o el rostro de Su Alteza o no.

Sasha no contestó.

—Ay, parece que no tenéis ganas de hablar más conmigo. Me despido después de recibir mis felicitaciones.

—Ya te felicité. ¿Tú tampoco recuerdas las palabras?

—No estaba hablando de la medalla.

El hombre aún tenía mucho más que mostrar.

—Como recompensa por mis logros militares, se me concedió el título de conde. Ya no soy simplemente el tercer hijo del duque Arondit; ahora soy el conde Dominic Mizekal.

—Felicidades, conde.

—Me alegra mucho que Su Alteza celebre como si fuera un logro propio. Sin embargo, deseaba algo más que un título y tierras. Así que le hice una petición a Su Majestad. La consideró, pero finalmente la rechazó.

—Eso es lamentable.

—¿Qué creéis que pedí?

Los ojos carmesíes de Dominic brillaron peligrosamente, como si estuviera a punto de mover los hilos de una trampa cuidadosamente preparada. Regen lo supo instintivamente: cualquier cosa que dijera sería un insulto para la princesa. Por desgracia, no tenía autoridad para silenciar al capitán de la guardia imperial. Así que, en lugar de la mejor opción, eligió la segunda. En cuanto Dominic abrió la boca, Regen tapó los oídos de Sasha con las manos, canalizando maná para bloquear todo sonido.

—Rosasia Trinite Magnarod. Le pedí a Su Alteza como recompensa.

Sasha, sorprendida por la repentina acción de Regen, lo miró.

—¿Sir Regen?

—No quería que los oídos de Su Alteza quedaran manchados.

La expresión de Dominic se torció de irritación.

—¿Qué estás haciendo?

—Simplemente cumpliendo con mi deber.

Los ojos rojo sangre de Dominic brillaron con intenciones asesinas, como si quisiera destrozar a Regen en el acto. Pero no era solo que Sasha no hubiera escuchado sus palabras lo que lo enfurecía. Era el hecho de que a ella no parecía importarle el contacto de Regen. En ese momento, Dominic aprovechó la dificultad auditiva de Sasha y le lanzó una amenaza escalofriante.

—Esos ojos tuyos me dan ganas de arrancarlos. Considera esto como una advertencia. Si quieres morir en paz, mejor ni se te ocurra codiciar ni un solo mechón del cabello de la princesa.

Regen permaneció en silencio como si no hubiera escuchado nada.

Dominic, sin esperar ninguna reacción, se volvió hacia Sasha. Fingiendo respeto, hizo una leve reverencia.

—Esperadme. No metáis a ese cabrón en vuestra cama.

Sólo después de que la figura de Dominic desapareció, Regen bajó las manos de los oídos de Sasha.

—¿Qué dijo? —Al ver que Regen no contestaba, continuó—: ¿Tan mal estaba que ni siquiera puedes endulzarlo? —Sasha suspiró—. Déjame adivinar. Le pidió al emperador que me llamara como recompensa, ¿verdad?

—¿Ya lo sabías?

—Solo lo supuse, y acerté. Si lo hubiera oído yo misma, se me habrían podrido los oídos. Agradezco tu trabajo, Sir Regen.

Regen bajó la mirada un momento antes de hablar.

—Su Alteza.

—¿Por qué me llamas Su Alteza otra vez?

—Como caballero, debo decir algo.

—Adelante.

—Por la falta de respeto que os mostró hoy, me aseguraré de que pague el precio.

La determinación inquebrantable en sus ojos hizo que Sasha se callara. Un caballero que veneraba el honor como si fuera su vida misma. Un hombre que siempre miraba al cielo. No habría forma de que la escuchara si ella simplemente le pedía que no se metiera.

—Así que, por favor, no deis ninguna orden que pueda quebrantar mi determinación. —Regen estaba expresando claramente que no permitiría que ella usara su autoridad para restringirlo.

—…Simplemente no te lastimes.

—Haré lo mejor que pueda.

Aparentemente satisfecho con su respuesta, le ajustó el abrigo con cuidado.

—Hace frío, Sasha. Volvamos rápido después de devolver los libros.

—Está bien.

Cruzarse con Dominic no fue el final de su desgracia ese día. Al acercarse al patio, Regen sintió un hormigueo de inquietud.

—Sasha, espera. —Se detuvo y le cubrió la nariz y la boca a Sasha con un pañuelo.

Desde el patio llegaba hasta ellos un hedor nauseabundo y acre.

Regen reconoció bien ese olor. Era el tipo de hedor que esperarías encontrar en un campo de batalla o en un crematorio.

¿Por qué habría tal olor en el Palacio Imperial?

El motivo pronto quedó claro.

—Sir Regen, retrocede. No interfieras, pase lo que pase.

A la orden de Sasha, Regen bajó el pañuelo a regañadientes. Esperaba que el hedor le provocara náuseas, pero no fue así. En cambio, respiró hondo, enderezó la postura y se mantuvo firme mientras el noble que se acercaba aparecía ante sus ojos.

Un hombre de unos treinta y cinco años, con cabello rubio apagado atado hacia atrás, sonrió siniestramente con sus ojos delgados y casi desaparecidos mientras hacía una reverencia.

—Zaken de Osbond saluda a la Princesa Pájaro de Plata.

El marqués Zaken Osbond. Su infamia era tan extendida como la del emperador demente. Era el responsable de entretener y satisfacer los crueles caprichos del emperador, orquestando espectáculos de ejecución y tormento. La mayoría de sus «entretenimientos» implicaban la brutal matanza de súbditos leales y la humillación despiadada de prisioneros. Un colaborador depravado e inhumano del tirano. Incluso frente a un hombre tan repulsivo, Sasha luchaba por controlar sus emociones.

—¿Su Alteza se dirige al Palacio Interior?

—Sí.

—Qué lástima. —El marqués Osbond se levantó las gafas que le apoyaban en la nariz; los cristales brillaban fríamente bajo la luz—. Si hubiera llegado un poco antes, Su Alteza, habríais presenciado un espectáculo impresionante en el patio central. Me pasé dos semanas planeándolo.

—¿Qué fue esta vez?

—Supervisé la erradicación de la familia del vizconde Belpha por su participación en la traición.

La familia Belpha era una de las pocas familias leales que quedaban en el imperio. Mientras Sasha apretaba los puños en secreto, el marqués Osbond empezó a relatar el «espectáculo» que se había perdido.

—La traición debe castigarse con un castigo ejemplar, así que opté por un método especialmente memorable: la tortura con quema.

Tortura ardiente: un castigo espantoso que implicaba hierro al rojo vivo.

—Construimos un largo puente de hierro, lo calentamos hasta que brilló y los obligamos a cruzarlo descalzos. Su Majestad, en su infinita misericordia, prometió el perdón a quien lograra cruzar. ¿Sabéis qué pasó después? El vizconde dio un paso y se desplomó sobre el metal ardiente. Su esposa se subió a su espalda y se tumbó. Su hija mayor hizo lo mismo, luego el segundo hijo, y luego el tercero...

Regen apretó los puños. Más que nada, quería proteger los oídos de Sasha para que no oyera otra palabra.

—Al final, su hija menor cruzó el puente pisando los cuerpos quemados de su propia familia. ¿No fue conmovedor? Incluso Su Majestad se conmovió. Como sabéis, Su Majestad siente un gran cariño por estas escenas humanísticas. Y así, la hija del vizconde fue indultada. Aunque creo que ha perdido la cabeza.

El marqués Osbond se inclinó, y su voz serpenteante se deslizó en los oídos de Sasha.

—¿Tenéis miedo? No os preocupéis. Su Majestad aprecia a sus princesas tanto como adora las bellas obras de arte. Una hija tan encantadora como vos no tiene por qué temer sufrir una quemadura como esa pobre alma.

Al terminar de hablar, la mirada de Osbond se dirigió a Regen, quien estaba detrás de Sasha, irradiando una hostilidad gélida. Sus siguientes palabras fueron deliberadamente fuertes, como si las hubiera dicho para los oídos de Regen.

—Por supuesto, eso no se aplica a los caballeros esclavos.

Con esa última mueca de desprecio, Osbond retrocedió.

—Pronto habrá un banquete para celebrar a los nuevos caballeros de las princesas. Preparaos.

Entonces, el hombre con forma de serpiente pasó junto a Sasha y se alejó.

—Se ha ido.

En cuanto su presencia desapareció, Sasha exhaló bruscamente, como si soltara todo el aire que había estado conteniendo. Su mano flotaba insegura en el aire, buscando algo a lo que aferrarse.

Regen no perdió tiempo. Él intervino y la estabilizó, dejándola apoyarse en él.

—El banquete —repitió Sasha las palabras de despedida de Osbond, sin poder disimular su inquietud—. El Palacio Imperial es pura locura. Y los banquetes nunca son normales. —Susurró, como si se preparara. Entonces, sin dudarlo, apoyó la cabeza en el pecho de Regen, el único lugar donde podía escapar del hedor sofocante que aún flotaba en el aire.

Athena: Bufff… Vaya lugar de locos. No sé cómo estos van a salir adelante jaja.

Capítulo 1

No quiero volver a encontrarte nunca más

Incluso en negro puro, el vestido de terciopelo no podía ocultar sus excesivos adornos y encaje. El velo que cubría mi rostro debía parecer modesto y solemne, pero en cambio, daba una impresión seductora, como si fuera un baile de máscaras. Incluso el atuendo de luto era extravagante en el Palacio Imperial, reflejo del gusto del Emperador Loco: solo se quedaba con lo bello.

Hoy fue el funeral de mi decimoctavo hermano mayor. En la familia imperial, los funerales eran mensuales, y las relaciones entre hermanos eran distantes e indiferentes. El hermano que había fallecido hoy no era la excepción: apenas conocía su nombre ni su rostro, y mucho menos intercambié palabras con él. Y, sin embargo, por primera vez en mucho tiempo, sentí un dolor genuino.

—¿Escuché que intentó envenenar a Su Majestad?

—Para evitar sospechas, bebió primero la copa envenenada.

—Shhh, lo están encubriendo como suicidio.

Rendí homenaje en silencio a su noble determinación. El decimoctavo príncipe fue también el último príncipe imperial.

El emperador loco —mi padre— consideraba la vida de sus hijos como algo sin valor, como insectos. Pero era especialmente cruel con sus hijos, mucho más que con sus hijas. La razón provenía de un oráculo emitido desde la Gran Catedral.

[El hijo del emperador loco matará a su padre y tomará el trono.]

El emperador fue despiadado. En lugar de matarlos a todos a la vez, manipuló las circunstancias para eliminarlos con falsas excusas. Sembró la discordia entre los príncipes, obligándolos a matarse entre sí. También los envió a guerras imposibles de ganar y a cacerías de monstruos mortales, asegurándose de que sus cuerpos jamás fueran recuperados. Y cuando todo lo demás falló, inventó acusaciones de traición y los ejecutó.

Los que sobrevivieron milagrosamente fueron sometidos a una mayor humillación. Con el pretexto de una contienda sucesoria, los arrojó a un coliseo y los obligó a luchar como gladiadores para diversión de los ciudadanos del Imperio.

Enloquecidos por tanta crueldad, algunos príncipes perdieron la razón. Otros eligieron la muerte. Y así, los sesenta y siete príncipes desaparecieron. Ahora, no quedaba ninguno.

—Que descanse en paz.

Coloqué una flor blanca sobre el ataúd, ofreciendo una oración en silencio. Al levantar la vista, vi el cielo azul grisáceo tras el velo enrejado. Como si estuvieran de luto con nosotros, empezaron a caer suaves copos de nieve blancos.

—Si vas a llorar, hazlo por dentro. Es una vergüenza.

Una voz aguda y fría rompió el momento como una bofetada en la cara.

Me volví hacia la persona que estaba a mi derecha. Cabello corto color lavanda. Una barbilla alzada con orgullo, ojos llenos de desdén. Esta mujer fría y arrogante era mi decimonovena hermana: Orlette.

Sentí la tensión de los nobles a nuestro alrededor. Asumieron que me estaba provocando de nuevo, ya que a menudo intercambiábamos insultos en lugar de cumplidos. Pero no tenía intención de corregir su malentendido.

Inclinándome, le susurré para que solo ella pudiera oír:

—Hermana, tienes los ojos rojos. Intenta contenerlo.

—Solo diré que se me reventó un vaso sanguíneo de tanto mirarte fijamente.

—Así que tenías un plan. Con gusto te seguiré la corriente.

Mientras creábamos la ilusión de un enfrentamiento hostil, surgió otro disturbio a mi izquierda.

Una hermosa joven con rizos dorados se aferró a mi lado, llorando dramáticamente.

—Hermanas, ¡sois tan despiadadas!

Al cruzarse con mi mirada, se desplomó teatralmente, como una flor golpeada por la lluvia. Incluso después de verla innumerables veces, seguía maravillándome con su talento actoral.

Esa era Nanaen, la cuadragésima princesa. Con su hermosa y encantadora apariencia, era una de las pocas hijas favorecidas por el emperador.

Los nobles se pusieron aún más nerviosos. Nanaen tenía un don para usar un tono que, por alguna razón, siempre me irritaba cuando estaba frente a mí.

—¿Cómo es posible que no derraméis ni una sola lágrima por nuestro querido hermano? ¿Vuestros corazones son de hielo? ¿De acero? No os preocupéis, lloraré por vosotras, querido hermano.

Suspiré en silencio. Pero había algo que debía abordarse.

—¿Sabes siquiera su nombre?

—¡Hi, snif, igh!

Sabía que esto pasaría. Solté un suspiro silencioso, mis labios se separaron y cerraron en silencio. Entonces, intercambié un breve susurro con Nanaen.

—¿De verdad tienes que hacer esto, incluso en un funeral?

—Te estaba ayudando a no llorar.

—Cierto. Gracias.

—Ni lo menciones.

Ninguna de los dos estaba siendo insincera.

El emperador loco no asistió al funeral, pero sus ojos y oídos estaban en todas partes. ¿Cuánto aborrecería ver a sus hijas derramar lágrimas en el funeral de un hijo que había intentado envenenarlo? Solo Nanaen, a quien mimaban como a una mascota, podría librarse de su ira.

La hermana Orlette, Nanaen y yo permanecimos en fila, guardando silencio. Esto era lo único bueno de los funerales: podías bajar la mirada con tristeza, absorto en tus pensamientos sobre tu miserable destino, y simplemente se interpretaría como una oración silenciosa por el difunto.

La hermana Orlette finalmente rompió el silencio.

—Los príncipes están todos muertos.

El emperador loco había eliminado la amenaza predicha por el oráculo. Pero ninguna de nosotras creía que ese fuera el final.

—Aun así, Su Majestad padre no estará tranquilo.

Ante las palabras de Nanaen, intercambiamos miradas y asentimos en silencio.

[El hijo del emperador loco matará a su padre y tomará el trono.]

Corrían rumores de que las palabras del oráculo habían sido alteradas. Algunos susurraban que la profecía original no decía «hijo», sino «hija», lo que significaba que su hija podría ser quien matara al emperador. Dado que todos sus hijos habían muerto, ahora les tocaría el turno a sus hijas.

—Todas, preparaos.

En ese momento apareció ante nosotros el chambelán, un hombre de mediana edad.

—Traigo un mensaje a todas las princesas imperiales. Su Majestad el emperador os llama.

El número de princesas restantes en la Familia Imperial Magnarod era de ocho. De un total de sesenta y una hijas, solo un número similar había sobrevivido. La mayoría había sido ejecutada por desagradar al emperador demente, algunas habían caído víctimas de intrigas palaciegas y otras habían perdido la vida protegiendo a sus hermanos.

Las princesas sobrevivientes se habían puesto vestidos tan vibrantes como su colorido cabello. El emperador, loco, estaba obsesionado con la belleza, permitiendo que solo existiera lo estéticamente agradable.

Yo también llevaba un vestido de encaje en capas, con la cintura ceñida por un chaleco con intrincados bordados de joyas. Mi cabello platino, que antes estaba cuidadosamente recogido, ahora estaba peinado en un elegante semirrecogido, con la mitad inferior suelta. Previendo que me llamarían en medio del funeral, mi doncella personal, Hamel, me había preparado el cabello meticulosamente desde temprano.

En la sala de audiencias, ocho sillas estaban dispuestas en dos filas, cuatro a cada lado de la alfombra, una frente a la otra. Mis hermanas y yo nos sentamos en orden de sucesión, esperando la llegada del emperador loco.

—Fue agotador cambiarme de ropa en sólo 30 minutos.

—Sasha, eres increíble. ¿Hasta te cambiaste el peinado en tan poco tiempo?

—Debes tener una criada experta. ¿Cómo se llama? Si mueres, debería acogerla.

—Shushu es la más joven. ¿No deberías dársela a Shushu?

Esas conversaciones absurdas eran comunes en palacio. Sin reaccionar, respondí a mis hermanastras:

—Eso lo decidirá Su Majestad.

Sentada a mi lado, Nanaen aplaudió.

—¡Ay! Entonces me encargaré de todo, ya que soy el Ciervo Dorado del Imperio. Hermana Sasha, me aseguraré de darle un buen uso a todas tus pertenencias cuando te vayas.

—¡Qué injusto! Como hermana mayor, ¿ni siquiera le dejas nada a Shushu, la menor?

—Ese título de "más joven" no durará mucho. Cuando mueras, yo seré la más joven.

—¡¡Eek!!

Nanaen y Shumel discutieron.

Shumel, que este año tenía dieciocho años y era la más joven, se estaba acercando a la edad adulta, pero a menudo conservaba sus dos coletas para enfatizar su linda apariencia y su posición como la más joven.

—T-todas, por favor silencio…

—Silencio.

Antes de que mi hermana mayor pudiera terminar su vacilante súplica, Orlette, la segunda mayor, intervino fríamente, restableciendo el orden instantáneamente.

—¿Por qué hay tanta charla ociosa hoy en día?

Todas en la sala desconocían la razón. Era ansiedad. Ahora que todos los príncipes habían muerto, ¿cuál sería la estructura de poder del Palacio Imperial? ¿Cómo trataría nuestro padre, el emperador loco, a sus hijas?

Un cambio era inevitable, pero cualquier posibilidad parecía ominosa. Era un hombre de locura impredecible, capaz de los peores horrores imaginables. En el peor de los casos, podría masacrar hoy mismo a todas las princesas restantes.

Llegados a este punto, uno podría preguntarse: ¿cómo pudo un gobernante tan desquiciado mantener su trono sin encontrar resistencia? La verdad era que la gente no podía resistirse. Simplemente no podían. La respuesta estaba en los Caballeros Imperiales que rodeaban la sala de audiencias.

Algunos individuos en este mundo poseían la habilidad de manejar maná. Quienes lo manipulaban mediante encantamientos eran llamados magos, mientras que quienes lo canalizaban mediante armas eran conocidos como caballeros.

En esta era, los magos habían desaparecido y había llegado la era de los caballeros. Incluso los caballeros de menor rango, de primer nivel, ostentaban un poder tan abrumador que podían enfrentarse fácilmente a mil soldados comunes. Su fuerza era completamente diferente a la de los humanos comunes.

Y por encima de estos caballeros —los mayores depredadores del mundo— se encontraba el linaje de la Familia Imperial Magnarod. Cada miembro de la línea imperial, incluyéndome a mí, nacía con una autoridad innata para comandar a quienes manejaban maná. Este poder variaba de un individuo a otro. Cuanto mayor era la autoridad, más caballeros poderosos podían subyugar o mayor número podían controlar.

Por desgracia para el mundo, el emperador loco poseía una autoridad similar a la de un dios. Más de 200 caballeros le habían jurado lealtad absoluta. Incluso el más débil de ellos podía derrotar a mil soldados sin ayuda de nadie, convirtiendo a cada uno en un ejército. Con 200 caballeros bajo su mando, ¿quién podría siquiera soñar con rebelarse u organizar una revolución contra él?

Incluso el sueño de envenenarlo fracasó. Me tomé un momento para lamentar en silencio la pérdida de mi hermano caído una vez más.

—¡Gloria eterna al reinado del Gran Emperador! ¡Su Majestad, el Gran Emperador del Imperio Magnarod, entra!

—Saludamos a Su Majestad el emperador.

Todas nos pusimos de pie a la vez, haciendo una reverencia formal. A medida que sus pasos mesurados resonaban por la cámara, la tensión y el miedo se intensificaban en el ambiente. Flanqueado por caballeros como una barrera humana, el emperador enloquecido subió los escalones y se sentó en el trono.

El cabello platino del emperador loco estaba peinado hacia atrás con meticuloso cuidado y vestía una túnica extravagantemente adornada. Quizás debido a las innumerables pociones y hierbas medicinales que consumía, no aparentaba más de treinta y cinco años: un hombre engañosamente joven y de una belleza impactante. Sin embargo, al contemplar ese rostro, que ocultaba la verdad de su edad real, se hizo evidente que incluso la idea de su muerte natural era una fantasía lejana e improbable.

Un monstruo con piel humana, que fingía ser humano, había llegado. Mantuve la mirada baja, ocultando el asco y el odio en mis ojos.

—Mis amadas hijas, levantad vuestras copas para brindar.

Los sirvientes nos obsequiaron a cada uno copas de oro adornadas. Fue muy apropiado que nos hiciera brindar el día que falleció su último hijo.

Incluso sin mirarme al espejo, sabía que mis ojos estaban tan inertes como los de un pez muerto. Las expresiones de mis hermanas eran similares. Algunas, incapaces de controlar sus emociones, tenían dedos temblorosos al levantar sus copas.

Por suerte, o por desgracia, al emperador loco no parecía importarle en absoluto la muerte de su hijo. El motivo de este brindis era completamente diferente.

—Se han alzado los estandartes de la victoria.

Al parecer, otro reino había caído bajo su conquista. ¿Cuál era esta vez? Su imperio se expandió en tantas direcciones que ni siquiera pude adivinarlo.

—Mis leales caballeros han aplastado a las Naciones Aliadas del Este y plantado la bandera del Imperio en sus tierras.

¿Las naciones aliadas del Este? Espera. Eso significaba...

—Por supuesto, eso incluye el Reino de Lohengrin, que durante mucho tiempo se había resistido a nuestro dominio.

El vino en mi copa tembló ligeramente.

—Quince largos años. No hay mayor alegría que aplastar finalmente a Lohengrin, que había prolongado esta guerra durante tanto tiempo. Para eliminar las raíces del problema, hemos purgado a toda la familia real de las Naciones Aliadas.

»En cuanto a la particularmente insolente familia real de Lohengrin, dimos un buen ejemplo. Decapitamos al rey y a los príncipes en la plaza del pueblo a la vista de todos, y luego empalamos sus cabezas y cuerpos en lanzas, exhibiéndolos como marionetas grotescas sobre las puertas de la ciudad.

»Parece que el rumor sobre el aprecio del pueblo por el tercer príncipe de Lohengrin era cierto. Varios ciudadanos intentaron escalar las murallas de noche para recuperar su cadáver, pero decenas fueron ejecutados por ello. Si lo hubiéramos mantenido con vida, podríamos haber presenciado un espectáculo mucho más entretenido. ¡Qué lástima!

Luché por mantener los ojos abiertos. Temía que su rostro apareciera ante mí si la oscuridad me impedía ver.

—No se puede hablar de la alegría de la victoria con la boca vacía. Mis queridas hijas, os entregaré el botín de guerra.

Las puertas de la sala de audiencias se abrieron de golpe y entraron cofres rebosantes de oro y joyas, aparentemente sin fin.

—Nos sentimos profundamente honradas, Su Majestad.

—Todavía no. El verdadero regalo empieza ahora.

Su sonrisa, curvada como una guadaña, me llenó de pavor. Y tales presentimientos nunca se equivocaban.

—Traedlos.

Un sonido pesado y metálico resonó en el suelo.

¿Cadenas?

Mis hermanas y yo nos pusimos rígidas ante el ruido.

Lo que entró en fila fueron docenas de hombres. Sus piernas, antes acostumbradas a moverse con disciplina y determinación, ahora arrastraban pesados ​​grilletes y cadenas por el suelo. Sus cuerpos, que deberían haber estado vestidos con armaduras de caballero, estaban desnudos, revelando las despiadadas cicatrices de la tortura.

—Cada una que elija uno.

Así que esto era lo que el loco emperador quería decir con "verdadero botín de guerra".

—Ahora es el momento de que todas vosotras, como hijas de la Familia Imperial, uséis vuestro poder. Aquí tenéis a cincuenta caballeros capturados de la Alianza Oriental. Entre ellos hay algunos capaces de enfrentarse a toda la legión en solitario y otros que han arrasado pequeñas ciudades por sí solos. Veamos cuál de mis hijas tiene el mejor ojo para el talento.

»Si lográis domarlos con vuestro poder, serán vuestros. Podéis usarlos como caballeros para que se interpongan ante cualquier espada que venga a por vosotras. O podéis usarlos como juguetes para calentar vuestra cama. Claro que ambas cosas serían aún mejores.

Algunas de mis hermanas se alegraron ante la oferta, pero la mayoría permaneció impasible, reprimiendo sus emociones.

El juramento de un caballero debía ser sagrado. Como princesa, sabía que algún día tomaría un caballero, pero no de una manera tan coercitiva e inhumana. No quería esto.

—Su Majestad, un regalo tan extravagante es demasiado para nosotras…

La débil protesta de mi hermana mayor, Vivian, fue interrumpida antes de que pudiera terminar. Con una sola mirada penetrante del emperador enloquecido, la sala de audiencias se sumió en un silencio inquietante.

Como si nunca hubiera mostrado hostilidad hacia sus hijas, la expresión del emperador enloquecido se curvó en una sonrisa burlona y cariñosa.

—Como ya no me quedan príncipes bajo mi cuidado, elegiré a mi sucesor entre vosotras. Sin embargo, no puedo someter a mis queridas hijas a la misma competencia brutal que los príncipes. Después de todo, soy un padre que las aprecia y os ama profundamente.

»Por lo tanto, esta contienda sucesoria se convertirá en una guerra de poder. Los prisioneros que elijáis lucharán en vuestro lugar.

Las intenciones del emperador loco eran obvias. El escenario de gladiadores que había orquestado para humillar a mis hermanos también había servido para reforzar su autoridad imperial. Al ofrecer entretenimiento sensacional a los ciudadanos de la capital, se aseguró de que se centraran en el placer en lugar de criticar su gobierno.

Pan y circo. Era un método ancestral para mantener a las masas ignorantes y sumisas. Y ahora, planeaba repetir el espectáculo con las princesas y sus esclavos gladiadores.

Llamarlo una contienda por el trono era un insulto. No era más que un espectáculo vulgar, con el trono imperial reducido a un simple premio de juego. Lo aborrecía. Odiaba al emperador loco, e incluso su propia sangre, que corría por mis venas.

—Hermana Sasha —me susurró Nanaen, asegurándose de que solo yo pudiera oírla—. ¿A quién vas a elegir? Elige al caballero también para mí, por favor. Sabes que no se me dan bien estas cosas.

No contesté.

—Estás de mal humor, ¿eh? Entonces dime sí o no. ¿Y qué hay del caballero de la primera fila con el brazo izquierdo herido? El pelirrojo.

Sentí una oleada de maná increíblemente fuerte proveniente de él. Parecía que la percepción de Nanaen había mejorado un poco.

—Haz lo que quieras.

—Ya que no me vas a detener, supongo que es una buena decisión. Confiaré en ti, hermana.

Nanaen levantó con gracia el dobladillo de su vestido y fue la primera en dar un paso al frente. Con un movimiento audaz, su delicado dedo señaló directamente a un joven que aún conservaba rastros de juventud en sus rasgos.

—Su Majestad padre, tomaré a este caballero.

—Eres rápida para actuar, Nana.

—Es un regalo excepcional de Su Majestad padre. ¿Por qué iba a rechazar la oportunidad de elegir lo mejor?

Al oír la frase "primero en llegar, primero en ser atendido", mis pocas hermanas se pusieron inquietas.

—Yo también tengo que elegir el mío.

—No puedo ver muy bien la última fila…

—Vamos a caminar y examinarlos uno por uno.

Mis hermanas comenzaron a recorrer las cinco filas de caballeros capturados, inspeccionándolos uno por uno. Al principio, algunos parecían reticentes y cautelosos, con cierta incomodidad. Pero pronto se acostumbraron. La forma en que los observaban y evaluaban no era muy diferente a la de quienes compran en una boutique. Una a una, mis hermanas tomaron sus decisiones.

—Ya he hecho mi elección.

La hermana mayor, Vivian, eligió a un caballero que podría sobrevivir incluso si estuviera rodeado por una legión entera.

—Me gusta este hombre. Si lo limpiamos y curamos sus heridas, podría verse decente.

Mi cuarta hermana, Lilliana, eligió a un caballero capaz de borrar del mapa un pequeño pueblo.

—Éste me llamó la atención, Su Majestad.

—¡Qué interesante! ¿Por qué lo elegiste, Sehera?

—Tiene menos lesiones. Eso demuestra su fuerza.

Mi quinta hermana, Sehera, tomó una mala decisión.

Los caballeros elegidos por las princesas fueron liberados de inmediato de sus grilletes. Pero más allá de eso, les aguardaba un destino peor que cualquier cadena o grillete.

—Mírame a los ojos.

El poder de la familia imperial se manifestaba a través de su mirada y su voz. Mis hermanas cruzaron miradas con sus caballeros elegidos y ejercieron su dominio, obligándolos a prestar juramento de lealtad.

El tiempo dependía del maná del caballero, su fuerza de voluntad y el poder de la princesa. Nanaen fue la que más tardó en dominar el suyo. Apenas lo había logrado, estaba empapada en sudor y se tambaleaba.

Sehera, que había completado el suyo con facilidad, fingió preocupación y se acercó a Nanaen con un pañuelo.

—¡Ay, mira todo este sudor, querida hermana! ¿Tan agotador fue dominar a un solo caballero?

—¿Por qué buscas pelea cuando ya estoy pasando apuros…?

—¡No te preocupes! ¿Qué problema hay si te falta habilidad? Mientras el Ciervo Dorado del Imperio parezca frágil y lastimoso, eso es todo lo que importa.

—Si no fuera porque Su Majestad padre está aquí, juro… —Obligada a mantener su fachada inocente frente a su padre, Nanaen no tuvo más opción que aceptar la fingida amabilidad de Sehera e incluso agradecerle.

Mientras se desarrollaba esta nauseabunda muestra de cariño fraternal, Orlette se me acercó.

—No vas a elegir a nadie.

Tampoco respondí esta vez.

—Parece que no quieres elegir a un humano como si fueras a comprar algo. Pero retrasarlo no cambiará la situación.

No se trataba solo de seleccionar a una persona. Se trataba de elegir a alguien para usarlo como herramienta y lanzarlo a una lucha a muerte. Despreciaba ser parte de este crimen.

—Ya sea por supervivencia o por la sucesión, no puedes escapar de esto. Considéralo el destino y toma tu decisión.

Podría ser mi destino, pero no el de ellos. No podía aceptar sus palabras al pie de la letra, así que me callé.

En ese momento, algo me llamó la atención. Fue como el destino mismo, tal como había dicho Orlette.

—Éste no servirá.

—Parece que morirá pronto…

El caballero fue examinado por mi tercera hermana, Gwendellin, y la menor, Shumel. Su estado era lamentable. Su cuerpo estaba tan cubierto de vendajes que apenas quedaban zonas sin vendar. Era difícil creer que se mantuviera en pie. Incluso sus ojos estaban dañados, con vendajes cubriendo la mitad superior de su rostro. Mechones de cabello blanco despeinado sobresalían por debajo de ellos. A pesar de su rostro oscurecido y su cabello canoso, lo reconocí al instante.

«¿Está vivo?»

Mi corazón latía con fuerza. Quería sacarlo de allí inmediatamente. Quería llevarlo a mis aposentos donde nadie pudiera tocarlo, para mantenerlo a salvo.

«Tranquilízate. Actuar precipitadamente sería peligroso».

—Sasha, eres la única que sigue ahí de pie. ¿Será que no te gusta el regalo que te preparé?

Había sentido la mirada persistente del emperador loco sobre mí durante un tiempo. Me observaba atentamente. Esa bestia con piel humana no solo jugaba con vidas. Jugaba con la esperanza, la dignidad, la fe, el amor y la desesperación. Si mostraba alguna reacción emocional, la tomaría como una debilidad.

Avancé con aplomo y me paré frente a él.

—¿Cómo es posible, Su Majestad? Solo los estaba evaluando con mis sentidos, no con mis ojos.

—¿De verdad? Estoy deseando ver tu elección.

Giré rápidamente y caminé hacia los prisioneros. A cada paso que me acercaba, mi corazón latía con más fuerza. Para cuando llegué a él, pensé que me rompería las costillas por la fuerza. Incluso con mis tacones altos, mis ojos apenas alcanzaban su barbilla. Miré las vendas que le cubrían los ojos.

—Elijo este.

—¿Qué?

No solo el emperador loco, sino también mis hermanas y los caballeros imperiales que lo respaldaban reaccionaron conmocionados. Era natural. Este hombre apestaba más a muerte que a vida. Su núcleo de maná parecía destrozado, y apenas emanaba maná. Pero tenía una excusa preparada para justificar mi decisión.

—No quiero hacer una elección cualquiera. Si juega bien a pesar de las penalizaciones, pondrá de relieve mis propias habilidades.

—¿Oh?

—Una competición con un toque diferente sería menos aburrida, ¿no creéis, Majestad?

Ofrecerme como entretenimiento fue la persuasión más eficaz para el loco emperador, que ansiaba diversión.

—Sasha, no esperaba que fueras tan ambiciosa.

—Me halagáis.

—Ahora que has elevado tanto mis expectativas, ¿podrás manejarlo?

—Lo abordaré como si estuviera dispuesta a arriesgar mi cuello.

Como mi vida ya estaba en juego, no había ninguna diferencia en aumentar las apuestas.

—Dado que mi caballero tiene más de un defecto que corregir, ¿puedo retirarme primero?

—Te lo concedo.

Ya estaba hecho. No, solo faltaba llevármelo. Tragué saliva con dificultad. Escondiendo mi mano temblorosa bajo la manga, le agarré la muñeca.

—Sígueme. A partir de ahora, eres mío.

Las residencias oficiales de las princesas imperiales nombradas formalmente se ubicaban en el palacio anexo oriental. La entrada a mis aposentos estaba adornada con hermosos diseños y un pájaro plateado con intrincados relieves, lo que le valió el nombre de Habitación del Pájaro Plateado. Siendo la tercera habitación más lujosa del palacio anexo, la Habitación del Pájaro Plateado también representaba mi estatus real como princesa.

—Ponlo en la cama.

Los guardias imperiales que lo habían sacado cumplieron mi última orden y se retiraron. En cuanto las puertas de mis aposentos quedaron bien cerradas, mis doncellas dejaron escapar el aliento y comenzaron a hablar una tras otra.

—¡Dios mío! Su Alteza ha traído a un hombre a su dormitorio. Esto no tiene precedentes.

—Esto tenía que pasar, Lady Demia. No armemos un escándalo.

La chica vivaz y habladora de pelo corto y castaño era Demia. La mujer de semblante tranquilo y pelo corto y verde oscuro, como una asistente estoica, era Hamel.

Al oír la charla de mis leales y queridas doncellas, finalmente sentí que la tensión acumulada al enfrentarme al emperador loco comenzaba a disiparse. Era el tipo de alivio que se siente al entrar en un refugio seguro.

—Pero parece que está al borde de la muerte. Me pregunto si podrá siquiera servir a Su Alteza así. No es muy tranquilizador.

—Ciertamente está en mal estado. Pero si le gusta a Su Alteza, que así sea.

Les hubiera dejado charlar más, pero ahora no era el momento.

—¿Hamel, el médico?

—Llegará pronto.

—Demia, quema un poco de incienso con efecto analgésico.

—Lo hice antes de que Su Alteza llegara.

Debió haberlo organizado en cuanto salí de la sala de audiencias del palacio principal. La red de información que recorría el Palacio Imperial ya les habría informado de que había traído a un prisionero de guerra gravemente herido.

Me senté en el taburete que Hamel me había puesto y lo miré. Su rostro, parcialmente visible bajo las vendas, estaba contorsionado por una profunda agonía. Habría sido mejor si al menos pudiera gemir, pero incluso sus labios entreabiertos apenas emitían un sonido. No sería de extrañar que dejara de vivir en cualquier momento.

—Su Alteza, el médico del palacio ha llegado.

El hombre de mediana edad, cuyo cabello empezaba a encanecer, frunció el ceño al ver al paciente e inmediatamente corrió las cortinas de la cama. Afirmó que era para protegerme los ojos de tanta suciedad.

La palangana de agua limpia se puso roja varias veces al ser reemplazada y el piso alrededor de la cama se llenó de vendas sucias y frascos de medicamentos vacíos.

—¿Cómo está?

—Horrible.

El médico de palacio finalmente descorrió las cortinas. El hombre, que antes parecía un cadáver mugriento y medio muerto, ahora parecía un cadáver más limpio y medio muerto.

—Sería más rápido contar las partes de su cuerpo que no están lesionadas. He tratado sus heridas internas con medicamentos y he reajustado sus huesos rotos. Sus ojos… si hubiéramos tardado un poco más, habría sido irreparable. Con un tratamiento constante, se recuperará. El problema es…

—Es su núcleo de maná, ¿no?

—Sí, Su Alteza.

A diferencia de los huesos y la carne, un núcleo de maná no se podía tratar con medicinas o pociones.

—Para un caballero, el núcleo de maná debería estar en el lado derecho del pecho. El suyo está completamente destrozado. Es como si una persona normal no tuviera corazón. Su carrera como caballero ha terminado.

Respondí con indiferencia.

—Entonces, restáuralo.

—¿Eh? La única persona capaz de restaurar un núcleo de maná destrozado es Su Majestad, un ser casi divino en este Imperio. Tal gracia está reservada para los caballeros que han logrado grandes hazañas, no para un miserable prisionero.

Esta fue precisamente la razón por la que muchos de los que manejaban maná juraron lealtad inquebrantable al emperador loco: porque había algo para ellos en ello.

—Incluso pensándolo bien, es un nivel de dominio sin igual. ¡Viva Su Majestad el emperador!

El repentino halago del médico me hizo sentir incómoda.

—Doctor, seamos precisos con nuestras palabras.

—¿Disculpad?

—No es algo que solo Su Majestad pueda lograr. Es algo que solo quienes tienen el mismo poder pueden lograr.

—E-Eso es cierto…

Fingí no notar la mirada descarada que me dirigió el médico, como si dijera: «Pero ese no eres tú, ¿verdad?». Y lo que era más importante, las vendas que acababa de ponerme ya estaban enrojeciendo de nuevo.

El médico tosió con torpeza, esperando mi reacción.

—Debo informaros humildemente, Su Alteza, que no pude curar las quemaduras y laceraciones.

—¿Por qué no?

—Ya he agotado el suministro de pociones asignado a Su Alteza para este mes…

—Lo hiciste bien. Ya puedes irte.

—Ah, sí. ¡Me despido, Su Alteza!

Tras despedir al médico, me volví hacia mis doncellas y di mi siguiente orden:

—Tenemos que curarlo rápido. Llenad el baño con todas las pociones de mis aposentos.

Demia jadeó.

—Su Alteza lleva diez años coleccionándolos. Solo uno de ellos vale una casa en las afueras.

—Seguro que te mantienes al día con los precios del mercado, Demia. Llénala.

—Sí.

Trajeron una bañera con ruedas junto a la cama y vaciaron en ella el equivalente a cinco armarios llenos de botellas de pociones. Estaban preparando el baño más caro del mundo.

—Su Alteza, no vais a usar la poción de mayor calidad, ¿verdad? Esa vale una mansión...

Demia sostenía una botella particularmente deslumbrante como si fuera un tesoro preciado. Esa poción era prácticamente mi vida extra; solo tenía una.

En ese momento, un leve gemido salió de la cama. Intentaba desesperadamente levantar la parte superior del cuerpo.

—¡Kyaa! ¡El cadáver se mueve, Su Alteza!

—Ese médico de palacio puede ser un adulador, pero parece tener cierta habilidad.

Ignorando la charla entre Demia y Hamel, me acerqué a él. Empujé suavemente sus hombros para recostarlo, pero de repente, su mano me agarró la muñeca.

—¡¿Cómo te atreves a ponerle las manos encima a Su Alteza?!

Silencié a Hamel y Demia con una mirada, sin apartar la vista de él. Bajo las vendas que le cubrían el ojo, sus labios bien formados parecían decir algo. Con un apretón tan desesperado como su súplica, apenas logró ahogarse.

—No me cures.

—¿Qué?

—Por favor, déjame… morir…

La fuerza de su agarre se desvaneció. Tras decir lo que quería, volvió a perder el conocimiento. Su mano, que se había deslizado de mi muñeca a las sábanas, permaneció en mi vista. Mientras la miraba en silencio, Hamel y Demia se acercaron.

—Su Alteza, conozco bien a los de su calaña. Intentará quitarse la vida.

—Exactamente. Simplemente se dará la vuelta y será desagradecido incluso si lo salváis. Entonces, Su Alteza, ¿deberíamos devolver las pociones en sus frascos?

—Demia.

—¿Sí?

Miré amorosamente la expresión esperanzada de Demia antes de arrebatarle rápidamente la poción de mayor calidad de sus manos.

—¡Ah! ¡Su Alteza!

Sonreí con frialdad.

—No puedo dejarlo morir. Mételo en la bañera.

En este mundo infernal, si él muriera, ¿cómo podría reunir la fuerza para luchar por mi propia supervivencia?

Con un chapoteo, se sumergió. Su cuerpo corpulento fue cuidadosamente colocado en la bañera. El agua de la poción, teñida de sangre, comenzó a aclararse lentamente, señal de que sus heridas estaban coagulando y sanando. La parte superior de su pecho quedó fuera del agua, así que no recibió el efecto de la poción. Con un pequeño cucharón de madera, extraje la poción y la vertí sobre su cuello y hombros.

Su expresión indicaba que gran parte del dolor había remitido, pero aún no había señales de que recuperara la consciencia. A pesar del frío del agua del baño que le penetraba el cuerpo y la incomodidad de no tener apoyo para la cabeza, su mente parecía estar perdida en algún lugar alejado de la realidad.

—Todas, idos.

—Pero el tratamiento de su rostro aún no está completo, Su Alteza.

—Yo me encargo. Déjanos.

Las criadas se retiraron obedientemente, cerrando la puerta del dormitorio tras ellas. Ahora, solo quedábamos nosotras dos.

¿Había estado mi habitación alguna vez tan silenciosa? Extendí la mano y toqué la superficie del agua de la bañera, creando un pequeño chapoteo solo para romper el silencio.

Me moví lentamente detrás de él, quedándome allí un momento antes de masajearle los hombros con las yemas de los dedos. Mientras subía, rodeé su cuello indefenso con ambas manos. Tras sentirle el pulso en la garganta un instante, eché su cabeza inconsciente hacia atrás todo lo posible para poder verle el rostro con claridad desde mi posición. Acariciándole la mejilla con suavidad, desaté con cuidado la venda que le cubría los ojos.

—No quería hacer esto por la fuerza.

…Incluso al decirlo, las palabras me sonaron hipócritas, sobre todo considerando la contundencia de mis siguientes acciones. Le abrí el párpado izquierdo con los dedos y vertí una poción de primera calidad directamente sobre su ojo desenfocado.

—Ugh…

La poción le goteó por el ojo, la nariz y la boca, haciéndole jadear como si se estuviera asfixiando. Pero la verdadera causa de su sufrimiento era algo completamente distinto.

—Mírame.

El poder de la familia imperial se manifestaba a través de la mirada y la voz. No importaba si el objetivo estaba consciente o no. Con que tuvieran órganos sensoriales funcionales, era suficiente.

Mi mirada se clavó en su mente. Obligar a alguien a someterse sin su consentimiento no era tarea fácil. En circunstancias normales, sería imposible dominar a un héroe considerado el tesoro de Lohengrin. Sin embargo, su cuerpo, mente e incluso su núcleo de maná estaban completamente destruidos en ese momento.

—uuh…

Incluso después de verter la poción, un chorro de líquido goteaba de su ojo izquierdo. Esa lágrima fisiológica probablemente fue la única forma de resistencia que pudo oponer. Un pequeño emblema apareció brevemente en su ojo izquierdo antes de desaparecer.

Retiré la mano de su párpado y le sequé la lágrima con suavidad.

—Ya pasó. Hiciste bien en aguantarlo.

Y entonces…

—Lo lamento.

Seguramente me guardaría rencor. Pero cuando la mayor amenaza para él era él mismo, no pude encontrar una mejor manera.

Por primera vez le di una orden.

—Mantente con vida, Regen.

Regenhart Lohengrin. El tercer príncipe del Reino Lohengrin y la piedra angular de la fuerza militar de la Alianza Oriental. Su último campo de batalla fue el Gran Cañón nevado. Imponentes y escarpados acantilados se alzaban a ambos lados, impidiendo cualquier escape, y tras él se alzaba la última fortaleza con sus puertas de hierro firmemente cerradas. Había resistido su última batalla, enfrentándose solo a las fuerzas del Imperio.

—Su Alteza Regen, los refuerzos llegarán en dos días. Por favor, resistid dos días, solo dos.

Quien hablaba era su amigo más fiel y el brillante estratega del reino, quien lo había protegido hasta entonces. Comprendía lo desesperada que se había vuelto la situación, tanto que ni siquiera él podía idear una estrategia mejor.

—Este es el mejor curso de acción que podemos tomar en la situación actual.

—Si aguanto dos días, ¿tendremos alguna oportunidad?

—Ya me conoces. Solo tomo las mejores decisiones.

Había muy pocos capaces de luchar. Los soldados rasos tenían poca importancia como fuerza militar en las batallas entre caballeros.

Regen decidió ir solo a la batalla. No importaba. Como príncipe, siempre había cumplido con su deber. Había vivido con la convicción de que proteger a los débiles e indefensos era su vocación. De hecho, la idea de no tener que ver morir a alguien a su lado incluso le producía una extraña sensación de alivio.

Durante dos días enteros, un hombre luchó contra una legión entera. Por brillantes que fueran los estrategas del Imperio o astutos que fueran sus planes, no importaba. Su fuerza superaba el nivel del combate, haciendo que las tácticas fueran inútiles.

—¡El carnicero de Lohengrin!

—¡Muere! ¡Hiik!

Él, considerado un tesoro en su reino, era conocido como un demonio para el enemigo. Como impulsado por el instinto, blandió su espada incontables veces, cercenando el cuello de sus enemigos. Como flores silvestres arrancadas del crudo viento invernal, los soldados imperiales se congregaron en masa. La blanca nieve descendió del cielo, envolviendo los cadáveres en un manto de nieve.

El frío era tan intenso que le helaba la sangre en las venas, mientras que el calor de su corazón sobrecargado le retorcía todo el cuerpo. Justo cuando su cuerpo, sobreexigido, empezaba a mostrar sus límites, una bandera apareció entre la nevada. Pensó que eran refuerzos. Pero al entrar en su campo de visión, reconoció el emblema del Imperio: un águila azul.

Sin embargo, lo que realmente destrozó su espíritu vino después. La fortaleza que debería haber mantenido firme su defensa, de repente, inexplicablemente, abrió sus puertas.

—¡No!

Había luchado hasta la muerte para defender esa puerta. Y ahora, todo ese esfuerzo había sido en vano.

Momentos después, una figura emergió de la fortaleza, escoltada por soldados imperiales: alguien que había tomado a la familia real como rehén.

—Deberías haber muerto antes de presenciar tal desgracia, Su Alteza.

Era su mejor amigo. El estratega del reino.

—¿Qué has…?

—Ya me conoces. Siempre tomo las mejores decisiones.

—¿Esta es la mejor opción?

—Reconozco la diferencia de perspectiva. Simplemente elegí lo mejor de mí en lugar de lo mejor de Su Alteza. Y mi mejor opción actual es...

Una espada atravesó el pecho derecho de Regen.

—Traición.

Una semana después, el tercer príncipe de Lohengrin fue declarado oficialmente muerto.

Cuando Regen abrió los ojos, lo primero que pensó fue:

«¿Aún me quedan ojos por abrir?»

Uno de sus ojos estaba completamente intacto. Era como si nunca lo hubieran lastimado; su visión era tan nítida como siempre.

Giró la vista, observando el entorno. Un techo adornado con elaboradas pinturas. Lujosas cortinas y ropa de cama. Hermosos y elegantes estampados decoraban las paredes. Jarrones con flores estaban colocados aquí y allá. Todo en el espacio le resultaba completamente desconocido.

Por primera vez en mucho tiempo, sus pensamientos eran coherentes. Las secuelas de la batalla y la tortura que sufrió lo habían dejado con fiebre y su consciencia fluctuando. Pero ahora, su mente no solo estaba clara, sino que era aterradoramente aguda.

Sus recuerdos, dispersos como un mosaico roto, comenzaron a recomponerse. El Gran Cañón nevado, dos días de batalla, la traición de su amigo, su captura, su tortura y la ceremonia de ejecución. Al recordar hasta ese momento, una pregunta surgió en su mente:

«¿Por qué sigo vivo?»

Aniquilar el linaje real era el último paso de una conquista completa. Si el Imperio hubiera tenido un poco de sentido común, jamás habría dejado vivir a un príncipe. Y, sin embargo, su cabeza seguía firmemente pegada a sus hombros, su mente aún funcionaba. Intentó recordar cómo había sobrevivido, pero un dolor de cabeza, agudo y frío como un trozo de hielo clavándose en su cerebro, lo interrumpió. Supuso que era una secuela de la tortura.

Aparte de las partes de su memoria que parecían haber sido cortadas a pedazos, fragmentos comenzaron a regresar a él. Como un esclavo, lo habían arrastrado ante el emperador, con los tobillos encadenados a los de otros prisioneros. Recordaba vagamente haber oído palabras como botín de guerra, regalos y la voz de mujeres. Entre ellos, un recuerdo destacaba con más nitidez que el resto...

—Eres mío.

Un escalofrío le recorrió la espalda como si algo se hubiera introducido profundamente en él.

—¿Estás despierto?

Atraído por la voz de su memoria, giró la cabeza. Tras una cortina ondeante, se vislumbraba la silueta de una mujer. Con movimientos gráciles y delicados, apartó la cortina, revelándose.

La mujer le recordaba las hermosas arenas blancas que había visto de niño. Su larga y ondulante cabellera rubia platino brillaba como arena fina bajo la luz del sol. Sus ojos azul pálido eran como agua helada: fríos y transparentes, complementando a la perfección su expresión serena e impasible. Era como una playa blanca en pleno invierno. Esa fue su primera impresión.

Al terminar su breve impresión, la razón se apoderó de él. Una mujer de una belleza tan extraordinaria, como si saliera de un cuadro en el corazón del palacio imperial, solo podía ser una de dos cosas: una de las innumerables concubinas del emperador loco o una de las ocho princesas imperiales supervivientes.

—¿Tú eres…? —Su voz era áspera y le raspaba la garganta.

La mujer amablemente vertió agua en un vaso de cristal y se lo entregó.

—Soy la sexta princesa del Imperio, Rosasia Trinite Magnarod.

La hija del emperador loco. No le sorprendió especialmente su presentación y saludo, que se ofrecieron con la misma facilidad que el vaso de agua. Se incorporó, tomó el vaso y bebió lo justo para humedecerse la garganta. Sus cuerdas vocales funcionaron con más fluidez después de eso.

—Tú eres a quien se le dio posesión de mí.

—…No sería descabellado recordarlo así.

El tono de la princesa era un poco extraño, pero no lo suficiente como para intrigarlo.

Regen se levantó de la cama. Incluso al mover las piernas, no sentía ningún dolor. Se revisó el resto del cuerpo y, salvo el ojo derecho, estaba prácticamente recuperado.

Tras dejar el vaso vacío en la mesita de noche, deambuló lentamente por la habitación, fingiendo simplemente admirarlo. La princesa bebió su té con indiferencia, sin hacer ningún esfuerzo por observarlo ni contenerlo.

—Esta es mi primera vez en los aposentos de una princesa imperial.

—Esta es la primera vez que traigo a un hombre a mi casa. —Habló con tanta indiferencia que él no pudo leer sus intenciones.

Con su silenciosa aprobación, salió al balcón. Un majestuoso jardín y una fuente se extendían ante él. A la derecha, se alzaba un opulento edificio, probablemente el palacio principal.

Mientras se aferraba a la barandilla, un viento frío sopló, alborotando su cabello blanco. El viento invernal, que debía de haber viajado desde el gran cañón del noreste donde había derramado tanta sangre, parecía traer un ligero aroma metálico.

Observó el paisaje durante un rato. De reojo, parecía alguien que acababa de darse cuenta de que había entrado en el corazón del Imperio.

—…Segundo piso.

—Sí, sólo el segundo piso.

La rápida respuesta lo hizo girarse para mirarla. La princesa, aún disfrutando tranquilamente de su té, continuó hablando sin siquiera mirarlo a los ojos.

—Aunque saltes no morirás.

Ella había visto a través de su deseo de morir.

Una tormenta de emociones lo invadió. Si ella no se hubiera dado cuenta, podría haberla soportado, pero no había razón para contenerse, ya que ella sí lo había hecho.

—Ya no tengo motivos para vivir. No tengo ningún valor. No quiero aferrarme a una existencia miserable.

No podía entender por qué seguía vivo, por qué no había pagado por sus pecados si no había podido proteger nada. Regen no tenía ganas de vivir. ¿Qué podía hacer alguien como él, con un núcleo de maná destrozado?

Se sentía como una libélula atrapada en las garras de un niño inocente pero cruel; liberada, pero con las alas arrancadas. Una libélula que ya no podía volar no tenía más remedio que arrastrarse por el suelo como un simple insecto. Incluso si viviera, no estaría realmente viva.

—Concédeme un favor y espero que puedas pasar por alto esto.

El jarrón de porcelana adornado con flores se hizo añicos. Tomó el fragmento más afilado y se lo presionó contra el cuello, justo donde estaba la arteria carótida. Sin embargo, incluso ahora, la princesa permaneció imperturbable.

—No puedes morir.

La razón pronto se aclaró. El filo del fragmento le rozó el cuello, pero no avanzó más. Su brazo no se movía, como si algo lo retuviera.

La princesa explicó en tono tranquilizador, como para calmar su confusión:

—Te ordené que vivieras.

—De ninguna manera…

—Es exactamente como lo estás pensando. Usé el poder heredado del linaje imperial Magnarod... en ti.

Era una amenaza que Regen jamás había considerado. Había sido un caballero inigualable, una fuerza incontrolable. Incluso el emperador tirano, famoso por su autoridad absoluta, dudó alguna vez de si podría hacer que Regen se arrodillara. Ser despojado de su voluntad humana natural no era algo que pudiera aceptar a la ligera. El odio, que brotaba de lo más profundo de su ser, impregnaba su voz.

—Eres despiadada.

—Soy la hija del emperador loco.

Sin embargo, a pesar de tal respuesta, sus siguientes palabras fueron extrañas.

—Quiero tener una conversación.

—¿Conversación?

—Si después de nuestra conversación aún deseas morir, te dejaré.

Era imposible entenderla.

—¿Lo juras?

—Lo juro por mi nombre. Ven, siéntate aquí. —Lo condujo a la mesa en el centro del dormitorio, donde la comida estaba cuidadosamente preparada—. Come. Debes tener hambre.

La única cortesía que podía brindarle era sentarse. Comer era un acto de supervivencia, y para quien buscaba la muerte, era innecesario.

La princesa lo miró fijamente. Parecía estar pensando qué hacer, así que él le ofreció una sugerencia.

—Si de verdad quieres que coma, mándamelo.

—Ya te he dado todas las órdenes necesarias. De ahora en adelante, quiero que esto sea una conversación.

Regen pensó que la princesa se rendiría, pero se equivocó. En cambio, ella misma sirvió una bebida en un vaso, puso comida en un plato y se la acercó.

—Verte me recuerda una historia que me contaba mi madre cuando era pequeña.

»Mi madre dejó de comer mientras estaba embarazada de mí. Furioso por su desafío, el emperador loco intentó por todos los medios obligarla a comer. Fracasó decenas de veces, pero cuando finalmente lo logró, el método fue… muy efectivo.

»Capturó prisioneros de la tierra natal de mi madre. Y cada vez que ella se negaba a comer, decapitaba a uno de ellos ante sus ojos. Cinco murieron así. Antes de que la sexta pudiera ser asesinada, ella finalmente cedió y vació un tazón de sopa delante de él.

El relato, contado con su voz serena, fue todo menos agradable. Regen apretó los puños con tanta fuerza que se le clavaron las uñas en las palmas.

—¿Entonces no me darás órdenes, sino que me amenazarás?

—Las amenazas son mejores. Al menos no convierten a la gente en marionetas.

El aire en la habitación se volvió frío y pesado. Parecía que podría ordenar la ejecución de los prisioneros de Lohengrin en cualquier momento. Pero la primera en ceder fue la princesa.

—Si de verdad no quieres comer, no tienes por qué hacerlo. Mi madre lo vomitó todo en cuanto se fue el emperador loco, satisfecha. Hmm, tal vez debería haber contado una historia diferente.

Era absurdo, pero a Regen le pareció que en ese momento parecía un poco melancólica. Pasó de la imagen de hija de un tirano a la de víctima: un enigma que él no pudo descifrar.

—¿Qué es lo que quieres decir?

Ante su exigencia directa, ella dejó de hablar en círculos. La princesa fue sorprendentemente directa.

—Quiero que vivas. Solo viviendo puedes planificar el futuro. Ya sea por venganza o por justicia, crearé una oportunidad para ti.

—Ya no tengo fuerzas para cumplir tus expectativas, princesa. Si sobrevivo, solo me espera una existencia miserable.

—¿Qué pasaría si pudiera restaurar tu núcleo de maná?

La mente de Regen se enfocó de golpe.

—¿Es eso posible?

—Sí. Restaurar un núcleo de maná es la quinta etapa del poder imperial. Tengo ese nivel de poder. ¿Hay alguna razón para negarse?

Por primera vez, la luz brilló en los ojos sin vida de Regen. La hija del tirano, de pie ante él, también era su salvadora, la que podía devolverle las alas que había perdido.

Susurró dulcemente:

—Vive. Si sigues vivo, las oportunidades llegarán. Esta sensación de impotencia que sientes ahora es solo temporal. Por favor, conviértete en mi espada.

Como una escolta que busca el juramento de un caballero, ella le extendió la mano derecha. Solo tenía que tomarla respetuosamente, estrecharla y besarla. Era una tentación imposible de rechazar.

Al mirar esos ojos dorados, supe que casi lo había conquistado. Sin un emblema que sellara nuestro juramento, había pensado conformarme con un simple beso en la mano. Pero entonces, en lugar de sujetarme la mano, simplemente la rozó con las yemas de los dedos antes de soltarla.

Cuando nuestras miradas se cruzaron de nuevo, pude verlo con claridad: un destello de consciencia. Una oleada de alerta que no debería haber estado presente en ese momento. Me tensó.

—Tengo una pregunta.

—¿Cuál?

—No tengo garantía de que pueda cumplir tus expectativas, así que ¿por qué ir tan lejos? ¿No sería mejor otro caballero?

Su mirada transmitía claridad y significado. Intenta determinar si conozco su verdadera identidad.

Sospecha. Precaución. Y bajo eso, enterrado como una impureza, el miedo. No solo el miedo a ser expuesto como un príncipe derrotado. Sino la vergüenza de haber sobrevivido solo. Para un hombre que había vivido honorablemente bajo el vasto cielo azul, su existencia actual no era más que una prolongación humillante. En otras palabras, su verdadera identidad no era algo que estuviera dispuesto a compartir.

«Debo fingir que no lo sé». Después de todo, no recordaría haber salvado a una joven princesa imperial en el pasado. Ni siquiera habíamos intercambiado nombres por aquel entonces. Mientras no lo mencionara yo primero, no había ninguna conexión pasada entre nosotros.

Pero había un problema. Necesitaba una razón que él aceptara para explicar por qué lo había elegido como mi caballero. Incluso el más mínimo fallo en mi razonamiento podría hacer que sospechara de mí y se retirara. No podía permitirme que se aislara.

«Piensa, Rosasia. Piensa rápido». Necesitaba una justificación que no hiciera inútiles todos mis esfuerzos... Ah. Entonces... lo comprendí.

Alcancé el asa de mi taza de té, jugueteando con ella mientras bajaba con cuidado la mirada hacia el líquido.

—Porque... te pareces a mi hermano fallecido». Vendí a uno de mis sesenta y siete hermanos fallecidos.

Lo miré de reojo. Efectivamente, su mirada vaciló. Tenía una hermana menor, casi de mi edad. Al confirmar que le había llamado la atención, gané confianza.

—Fue muy amable conmigo. En este palacio, que parecía una jaula, él era la única familia en la que podía confiar. Han pasado muchos años desde que me dejó, pero todavía lo extraño.

—…Ya veo.

—Creo que aún no estoy lista para aceptar la ausencia de mi hermano. Pero entonces, te vi hoy. Así que, aunque solo sea una ilusión, aunque sea una mentira... Espero que puedas llenar el vacío que mi hermano dejó a mi lado. Solo hasta que esté lista para dejarlo ir, por favor.

Giré la cabeza hacia un lado, fingiendo pena. Una sola lágrima temblando en el borde de mis pestañas habría sido perfecta, pero, por desgracia, semejante teatralidad estaba fuera del alcance de una persona seca como yo.

Después de un largo silencio, finalmente habló.

—Si ese es el caso… ¿es por eso que la princesa me ha estado tratando con tanto honor, a pesar de que soy un simple caballero…?

Tenía que ser desvergonzada.

—Sí. Porque pensé que mi hermano había regresado.

Se quedó en silencio como abrumado.

Ahora necesitaba clavar el clavo.

—¿Puedo llamarte solo una vez? Hermano.

Pronuncié el tono más sincero que pude, entrecerrando los ojos ligeramente, como si estuviera al borde de las lágrimas. Respiró hondo, expandiendo el pecho, y luego giró bruscamente la cabeza.

¿Qué? ¿Fue contraproducente? ¿Fue demasiado?

Empecé a entrar en pánico, sin saber qué más podía hacer. Y entonces, después de lo que me pareció una eternidad, por fin habló.

—Entiendo.

Sus ojos resueltos se clavaron en los míos. Parecía que lo había conquistado.

Como era de esperar, la mitad del engaño se debía a la confianza. Mientras seguí adelante con convicción, funcionó. Por desgracia, acababa de descubrir algo que no debía. Pero era demasiado pronto para sentirme aliviada.

—En ese caso, princesa… ¿qué queréis que haga y cómo debo hacerlo?

Seguramente deberías saberlo mejor que yo. Dijiste que tenías un hermano menor como yo. Claro, no podía decirlo en voz alta. En cambio, me imaginé la imagen de un hermano mayor ideal, uno moldeado por las ideas que tenía en mente.

—Cuando estemos solos, por favor, llámame Sasha. Mi hermano solía llamarme por un apodo.

—¿Cómo me atrevo, princesa?

—Si no quieres, ¿por qué lo preguntaste?

Solo fingí estar de mal humor, pero su mirada se nubló de culpa. Por un instante, me di cuenta de que realmente era la hija del emperador loco. Engañar a una persona tan bondadosa debería haberme hecho sentir culpable, sin aliento. Y, sin embargo, ahora mismo, tenía más curiosidad por saber cómo reaccionaría.

Apenas conteniendo la sangre de tirano que corría por mis venas, abrí la boca.

—Olvídalo. Si no quieres...

—Sasha.

Me estremecí sin querer. Quizás pensando que no lo había oído, me miró a los ojos de nuevo y repitió lo que dijo, dejando que mi nombre saliera de su boca.

—Sasha.

Esto me hizo daño al corazón. Para disimular mi inquietud, me llevé la taza a los labios. Fingiendo beber el té, respiré hondo y exhalé antes de finalmente lograr responder de una manera que encajara con este pequeño juego de roles.

—Sí, hermano.

Durante un rato después de eso, ninguno de los dos habló. Él fue el primero en salir del incómodo silencio.

—Es suficiente por hoy.

—Está bien.

—Mantendré el decoro cuando haya otros mirándome.

—Entendido. Ahora que lo pienso, nunca pregunté tu nombre. ¿Cómo debería dirigirme a ti?

—...Ya que me he convertido en caballero de Su Alteza, deseo abandonar mi pasado y recibir un nuevo nombre. Por favor, llamadme como queráis.

En ese caso…

—Sir Regen. Era el nombre de mi hermano.

Entre los sesenta y siete príncipes fallecidos, seguramente uno de ellos se llamaba Regen.

Sus labios se separaron instintivamente en protesta, pero lo interrumpí antes de que pudiera decir algo.

—¿Hay algún problema?

—…No.

—Bien. Entonces te llamaré Sir Regen, Hermano Regen o simplemente Regen.

Como si se sintiera sofocado, tomó su taza y se bebió el trago de un trago. Al ver eso, me alegré.

—¿Por qué… me miráis así?

—Bebiste de tu propia bebida.

Fue la prueba de que empezaba a querer vivir.

Con el ambiente más relajado, finalmente lo animé:

—Bueno, ¿comemos?

Athena: Ufff… qué intenso. Esto va a ser de ver rodar cabezas e ir con muuuucho cuidado por donde van estos dos. Es como si Eve de “La princesa imprima al traidor” hubiera acabado en una competición a muerte.

Prólogo

Un amor condenado

Mi primer amor estaba condenado antes incluso de comenzar, porque era el príncipe de una nación enemiga.

Ocurrió cuando me capturaron mientras cumplía el descabellado decreto imperial de recuperar un elixir de inmortalidad. Las fuerzas enemigas creyeron haber obtenido una gran ventaja al tomar como rehén a una princesa imperial. Desafortunadamente para ellos, la princesa que capturaron era la trigésima sexta princesa del imperio, tan común que no tenía ningún valor como rehén.

El emperador del imperio había saqueado las bellezas del mundo para llenar su harén, tomando diez mujeres cada noche. Con más de mil concubinas, el número de hijos nacidos como resultado había superado el centenar hacía tiempo. No había razón para que el emperador se preocupara por una rehén sin valor, y mucho menos por la hija del tirano responsable de la guerra.

El enemigo me encerró en una jaula de hierro, atormentándome con crueles amenazas y guerra psicológica. Lo peor de todo es que no me dieron ni una gota de agua. Pensé que sería mi fin. Tumbada en el suelo inmundo, muriéndome de hambre, esperé a que terminara.

Entonces, una noche bañada por la luz de la luna llena, un chico de cabello negro azabache apareció ante mí por primera vez. Me acercó un odre de agua a los labios resecos y partió un trozo de pan en trocitos, dándomelos como si fueran para él.

Lo supe al instante: estaba infringiendo la ley militar al salvarme. Así que no emití ningún sonido, apenas respiré, y simplemente acepté la comida en silencio. Estas noches secretas continuaron durante un tiempo.

Era una tarde.

—Puede que acabe siendo domesticada así —murmuré distraídamente, esperándolo como un pájaro enjaulado que anticipa su próxima comida.

El chico se quedó paralizado. Pensándolo bien, era la primera vez que le hablaba. Y, sorprendentemente, respondió.

—¿Qué quieres decir?

—Justo lo que parece. Siento como si me estuvieran domando.

—No hay esclavitud en este reino.

—Lo sé. Esa barbarie solo existe en el imperio.

Siguió un silencio largo e incómodo. Parecía que esa primera conversación también sería la última. Pero, inesperadamente, el chico parecía ansioso por continuar.

—¿Por qué te convertiste en rehén?

—¿Tuve elección?”

—Sí. Tenías una opción. Podrías haber usado a tus subordinados como escudos y salvarte. Pero en lugar de eso, te rendiste para salvarlos.

Sus ojos, brillantes y dorados como el sol naciente, me miraban fijamente. Le debía una respuesta sincera. Después de todo, él me había mantenido con vida.

—Si de todos modos estuviera destinada a morir aquí, pensé que sería mejor morir que vivir sacrificando a alguien más. Ya cargo con el pecado original de heredar la sangre del tirano.

Los labios del chico se separaron en silencio por un instante, como si le hubiera sorprendido mi respuesta madura. Me quedé mirándolo con la mirada perdida, cautivada por ese pequeño movimiento, y entonces lo comprendí. Era guapo.

El chico que tenía delante poseía una apariencia tan sorprendentemente excepcional que incluso yo, que había crecido rodeada de belleza, no pude evitar quedar impresionada. No solo porque era mi salvación. Objetivamente, era innegablemente impresionante.

—Princesa, ¿estás... —dijo finalmente, con una voz teñida de genuina curiosidad— viviendo con la determinación de morir, o estás intentando morir deliberadamente?

—No lo entiendes. Le temo a la muerte. Simplemente he decidido no desesperarme por la vida.

—¿Qué quieres decir?

—Cuanto más anhelas algo, más conspira el mundo contra ti. Así que decidí no anhelar la vida.

La profundidad de mis palabras pareció sobresaltarlo. Esta vez, frunció el ceño, con expresión de frustración; aunque incluso esa imperfección era hermosa.

—He oído que el emperador trata a sus propios hijos como juguetes desechables… Parece ser cierto.

Cuando recuperó la compostura, su mirada se dirigió hacia abajo, a la espada en su cintura.

—Princesa.

—¿Sí?

—No tienes ningún valor como rehén. De los innumerables hijos del emperador, jamás sentiría afecto paternal por ti.

¿Cuál podría ser su intención al afirmar algo tan obvio?

¿Me iba a matar porque no valía nada?

En cuanto agarró su espada, apreté los ojos, pero no sentí dolor. No era mi cuello lo que me habían cortado, sino la cuerda que me rodeaba los tobillos.

Me tomó la mano derecha y me levantó.

—Sígueme.

Moviéndonos sigilosamente para evitar a los guardias, pronto aceleramos el paso, casi corriendo. A medida que las antorchas del cuartel se perdían en la distancia, lo único que pude ver fue su espalda recta e inquebrantable. Apoyándome en la mano que me impulsaba hacia adelante, corrí por el sendero que él había abierto a través del bosque.

—Ya casi llegamos.

Tras jadear y esforzarnos por mantener el ritmo durante un rato, finalmente llegamos a una llanura lejos de la base militar del reino. Unas densas nubes se cernían perezosamente sobre el cielo del amanecer, tan oscuras e inciertas como mi futura yo, la trigésima sexta princesa imperial.

La frontera entre el bosque y la llanura estaba marcada por montones de pequeñas rocas y acantilados estratificados. Para descender por el sendero accidentado y desigual (prácticamente una escalera de piedra desmoronada), el joven caballero me tomó de la mano como si me escoltara.

Esta sería nuestra última despedida. Presintiendo esto, hablé con cada paso que daba:

—¿Cómo se llama, señor caballero?

—Soy un caballero cualquiera. Mi nombre no merece ser mencionado.

Mentiras. Sabía quién era.

El joven era el tercer príncipe del Reino de Lohengrin. No solo poseía una apariencia imponente y una destreza marcial excepcional, sino que también poseía un carácter noble, lo que lo hacía muy querido por su pueblo. Su reputación incluso trascendió fronteras, llegando a mis oídos.

Con tan solo doce años, había matado al dragón marino que aterrorizaba las costas del norte. A los catorce, había derrotado al señor fantasmal que bloqueaba el gran puente del Gran Cañón. Y ahora, él solo frenaba a mil soldados imperiales para proteger su reino. Siempre que el pueblo sufría, él aparecía como un salvador: ¿cómo podría alguien en el reino no enamorarse de él? Este joven héroe era la joya más preciada de Lohengrin.

Como parecía decidido a ocultar su identidad, cambié de tema.

—¿Seguro que puedes dejarme ir? La ley militar debe ser estricta.

—Está bien.

Otra mentira. No podía estar bien. Tanto en el imperio como en el reino, la ley militar probablemente era similar: desertar o ayudar al enemigo solía conllevar la ejecución. Quizás no lo mataran, ya que era un príncipe amado, pero aun así podría enfrentarse a docenas de latigazos.

—¿Por qué me dejas vivir?

—Ahora mismo, hacerme reflexionar demasiado sobre esa pregunta quizá no sea la mejor opción. ¿Qué harás si cambio de opinión?

—Nada. Solo asegúrate de hacerlo rápido y sin dolor. Ya te lo dije, no me dejo desesperar. Ese es mi credo.

¿Fui demasiado atrevida? Me apretó la mano con más fuerza antes de soltarla. Parecía su forma de advertirme.

—No iba a preguntar, pero ahora ya no puedo contener la curiosidad.

—¿De qué tienes curiosidad, señor caballero?

—Disculpa, pero ¿cuántos años tienes, princesa?

—Ya tengo edad suficiente. Edad suficiente para saber todo lo que necesito saber.

Parecía estar en total desacuerdo con mi afirmación de madurez. Lo oí murmurar: «Pareces demasiado joven».

Así que añadí una explicación racional.

—La mayoría de mis hermanos murieron alrededor de los diez años. He vivido lo suficiente para cuidar de mí misma.

—…La familia imperial está loca.

—Estoy de acuerdo. Pero tengo mucha curiosidad. ¿Por qué me perdonas?

De repente, se detuvo y se giró para mirarme con atención. De pie sobre una gran roca, por fin estaba a su altura. Una mano enorme se acercó a mi rostro. Me estremecí ante el movimiento inesperado, mi visión se bloqueó momentáneamente, pero en lugar de sentir dolor, sentí un toque suave. Me acariciaba el pelo.

¿Qué era esto? Nunca antes había experimentado algo así. Cuando las criadas me peinaban, siempre eran cuidadosas, y a nadie más se le ocurrió tocarme. Objetivamente, era una falta de respeto. Como princesa, debería reprenderlo. Pero la calidez de su tacto me impidió pensar con claridad.

Mientras permanecí allí desconcertada, su voz profunda me envolvió.

—Me recuerdas a mi hermana menor.

Fue un comentario casual, dicho sin formalidad.

Una vez más, no pude encontrar la respuesta adecuada.

«Entonces, es sólo una razón sentimental».

El honor restaurado arregló la situación a la perfección. Parecía como si olas doradas hubieran inundado la orilla arenosa, para luego desvanecerse con la misma rapidez. Me había absorbido por completo, pero seguía tan tranquilo como si nada hubiera pasado.

Qué lástima.

Una extraña sensación permaneció en mí, un anhelo de extender la mano y tocarlo una vez más.

—Princesa.

Su voz cortó mis pensamientos ociosos.

—Una vez que cruces esta llanura, estarás en territorio del Imperio.

—Ya veo. Gracias.

Me agarré la falda con suavidad e hice una reverencia cortés. Al menos, en este último momento, quería que me recordaran con gracia, como una verdadera princesa.

—¿Vas a volver?

—¿No es obvio?

¿No me había traído hasta aquí solo para enviarme de vuelta? Cuestioné su intención con la mirada, y él habló como si se esforzara en pronunciar las palabras.

—¿Para ti, no es peligroso el Palacio Imperial?

Ya lo sabía. Regresar al Palacio Imperial no era diferente a volver a un campo de batalla donde mi vida estaría en constante riesgo.

Mi padre era el emperador más poderoso de la historia, un conquistador a punto de unificar el continente. Y, sin embargo, el mundo lo miraba con odio en lugar de respeto. Aun así, la gente lo despreciaba en lugar de respetarlo, llamándolo «loco» o «tirano».

El Emperador Loco Axellion. Un hombre que gobernaba el mundo como un dios, tratando a los humanos como simples juguetes. Ni siquiera sus propios hijos eran la excepción. En cualquier momento, podía morir al capricho de sus constantes cambios de humor. Y, aun así, no dudé en regresar al Palacio Imperial. La razón era simple.

—Tengo un juramento que cumplir. —Reprimiendo todo rastro de alegría dentro de mí, hablé solemnemente.

Este juramento exigía nada menos que mi cuerpo y alma. Renové mi determinación en mi corazón. Quitaría a mi padre. Y ocuparía su lugar.

Parpadeé porque me escocían los ojos de tanto mirar al vacío. Al recobrar el sentido, me encontré con su mirada. Llevaba un buen rato observándome, con la expresión de un poseso.

—¿Señor Caballero?

No hubo respuesta. Por un momento, me pregunté si algún poder desconocido de la familia imperial se habría activado sin querer. Sorprendida, aparté la mirada, y solo entonces reaccionó.

—Ah, mis disculpas.

Afortunadamente, estaba bien.

—No hay necesidad de disculparse.

Pensándolo bien, mi preocupación era infundada. ¿Quién sería víctima del control mental de una princesa que ni siquiera había alcanzado la mayoría de edad? Sobre todo, cuando era un héroe legendario, dotado del mayor poder desde la era de los mitos. Y, aun así, seguía confundiéndome.

—Por alguna razón…

—¿Sí?

—Siento que nunca te olvidaré, princesa.

En la oscuridad, su débil sonrisa se dispersó como niebla.

¿Qué impresión le dejé? No lo sabía.

Al acercarse la despedida, el silencio se apoderó de nosotros. Incluso una despedida convencional era difícil para una princesa y un príncipe de naciones en guerra.

Las nubes se habían despejado, revelando un cielo estrellado. A solas con él bajo la brillante noche, un solo pensamiento me consumía la mente. ¿Sobreviviríamos ambos? ¿Resistiríamos nuestros respectivos campos de batalla?

—Mantente fuerte, princesa.

—Mantente fuerte, señor caballero.

Me di la vuelta y me alejé. Cada paso nos alejaba más.

Athena: Bueeeeeno, pues aquí comienza otra nueva historia que espero que esté llena de intrigas palaciegas y romance a fuego lento. Espero que se convierta en una de nuestras favoritas. Tengo expectativas jaja.