Prólogo

Un amor condenado

Mi primer amor estaba condenado antes incluso de comenzar, porque era el príncipe de una nación enemiga.

Ocurrió cuando me capturaron mientras cumplía el descabellado decreto imperial de recuperar un elixir de inmortalidad. Las fuerzas enemigas creyeron haber obtenido una gran ventaja al tomar como rehén a una princesa imperial. Desafortunadamente para ellos, la princesa que capturaron era la trigésima sexta princesa del imperio, tan común que no tenía ningún valor como rehén.

El emperador del imperio había saqueado las bellezas del mundo para llenar su harén, tomando diez mujeres cada noche. Con más de mil concubinas, el número de hijos nacidos como resultado había superado el centenar hacía tiempo. No había razón para que el emperador se preocupara por una rehén sin valor, y mucho menos por la hija del tirano responsable de la guerra.

El enemigo me encerró en una jaula de hierro, atormentándome con crueles amenazas y guerra psicológica. Lo peor de todo es que no me dieron ni una gota de agua. Pensé que sería mi fin. Tumbada en el suelo inmundo, muriéndome de hambre, esperé a que terminara.

Entonces, una noche bañada por la luz de la luna llena, un chico de cabello negro azabache apareció ante mí por primera vez. Me acercó un odre de agua a los labios resecos y partió un trozo de pan en trocitos, dándomelos como si fueran para él.

Lo supe al instante: estaba infringiendo la ley militar al salvarme. Así que no emití ningún sonido, apenas respiré, y simplemente acepté la comida en silencio. Estas noches secretas continuaron durante un tiempo.

Era una tarde.

—Puede que acabe siendo domesticada así —murmuré distraídamente, esperándolo como un pájaro enjaulado que anticipa su próxima comida.

El chico se quedó paralizado. Pensándolo bien, era la primera vez que le hablaba. Y, sorprendentemente, respondió.

—¿Qué quieres decir?

—Justo lo que parece. Siento como si me estuvieran domando.

—No hay esclavitud en este reino.

—Lo sé. Esa barbarie solo existe en el imperio.

Siguió un silencio largo e incómodo. Parecía que esa primera conversación también sería la última. Pero, inesperadamente, el chico parecía ansioso por continuar.

—¿Por qué te convertiste en rehén?

—¿Tuve elección?”

—Sí. Tenías una opción. Podrías haber usado a tus subordinados como escudos y salvarte. Pero en lugar de eso, te rendiste para salvarlos.

Sus ojos, brillantes y dorados como el sol naciente, me miraban fijamente. Le debía una respuesta sincera. Después de todo, él me había mantenido con vida.

—Si de todos modos estuviera destinada a morir aquí, pensé que sería mejor morir que vivir sacrificando a alguien más. Ya cargo con el pecado original de heredar la sangre del tirano.

Los labios del chico se separaron en silencio por un instante, como si le hubiera sorprendido mi respuesta madura. Me quedé mirándolo con la mirada perdida, cautivada por ese pequeño movimiento, y entonces lo comprendí. Era guapo.

El chico que tenía delante poseía una apariencia tan sorprendentemente excepcional que incluso yo, que había crecido rodeada de belleza, no pude evitar quedar impresionada. No solo porque era mi salvación. Objetivamente, era innegablemente impresionante.

—Princesa, ¿estás... —dijo finalmente, con una voz teñida de genuina curiosidad— viviendo con la determinación de morir, o estás intentando morir deliberadamente?

—No lo entiendes. Le temo a la muerte. Simplemente he decidido no desesperarme por la vida.

—¿Qué quieres decir?

—Cuanto más anhelas algo, más conspira el mundo contra ti. Así que decidí no anhelar la vida.

La profundidad de mis palabras pareció sobresaltarlo. Esta vez, frunció el ceño, con expresión de frustración; aunque incluso esa imperfección era hermosa.

—He oído que el emperador trata a sus propios hijos como juguetes desechables… Parece ser cierto.

Cuando recuperó la compostura, su mirada se dirigió hacia abajo, a la espada en su cintura.

—Princesa.

—¿Sí?

—No tienes ningún valor como rehén. De los innumerables hijos del emperador, jamás sentiría afecto paternal por ti.

¿Cuál podría ser su intención al afirmar algo tan obvio?

¿Me iba a matar porque no valía nada?

En cuanto agarró su espada, apreté los ojos, pero no sentí dolor. No era mi cuello lo que me habían cortado, sino la cuerda que me rodeaba los tobillos.

Me tomó la mano derecha y me levantó.

—Sígueme.

Moviéndonos sigilosamente para evitar a los guardias, pronto aceleramos el paso, casi corriendo. A medida que las antorchas del cuartel se perdían en la distancia, lo único que pude ver fue su espalda recta e inquebrantable. Apoyándome en la mano que me impulsaba hacia adelante, corrí por el sendero que él había abierto a través del bosque.

—Ya casi llegamos.

Tras jadear y esforzarnos por mantener el ritmo durante un rato, finalmente llegamos a una llanura lejos de la base militar del reino. Unas densas nubes se cernían perezosamente sobre el cielo del amanecer, tan oscuras e inciertas como mi futura yo, la trigésima sexta princesa imperial.

La frontera entre el bosque y la llanura estaba marcada por montones de pequeñas rocas y acantilados estratificados. Para descender por el sendero accidentado y desigual (prácticamente una escalera de piedra desmoronada), el joven caballero me tomó de la mano como si me escoltara.

Esta sería nuestra última despedida. Presintiendo esto, hablé con cada paso que daba:

—¿Cómo se llama, señor caballero?

—Soy un caballero cualquiera. Mi nombre no merece ser mencionado.

Mentiras. Sabía quién era.

El joven era el tercer príncipe del Reino de Lohengrin. No solo poseía una apariencia imponente y una destreza marcial excepcional, sino que también poseía un carácter noble, lo que lo hacía muy querido por su pueblo. Su reputación incluso trascendió fronteras, llegando a mis oídos.

Con tan solo doce años, había matado al dragón marino que aterrorizaba las costas del norte. A los catorce, había derrotado al señor fantasmal que bloqueaba el gran puente del Gran Cañón. Y ahora, él solo frenaba a mil soldados imperiales para proteger su reino. Siempre que el pueblo sufría, él aparecía como un salvador: ¿cómo podría alguien en el reino no enamorarse de él? Este joven héroe era la joya más preciada de Lohengrin.

Como parecía decidido a ocultar su identidad, cambié de tema.

—¿Seguro que puedes dejarme ir? La ley militar debe ser estricta.

—Está bien.

Otra mentira. No podía estar bien. Tanto en el imperio como en el reino, la ley militar probablemente era similar: desertar o ayudar al enemigo solía conllevar la ejecución. Quizás no lo mataran, ya que era un príncipe amado, pero aun así podría enfrentarse a docenas de latigazos.

—¿Por qué me dejas vivir?

—Ahora mismo, hacerme reflexionar demasiado sobre esa pregunta quizá no sea la mejor opción. ¿Qué harás si cambio de opinión?

—Nada. Solo asegúrate de hacerlo rápido y sin dolor. Ya te lo dije, no me dejo desesperar. Ese es mi credo.

¿Fui demasiado atrevida? Me apretó la mano con más fuerza antes de soltarla. Parecía su forma de advertirme.

—No iba a preguntar, pero ahora ya no puedo contener la curiosidad.

—¿De qué tienes curiosidad, señor caballero?

—Disculpa, pero ¿cuántos años tienes, princesa?

—Ya tengo edad suficiente. Edad suficiente para saber todo lo que necesito saber.

Parecía estar en total desacuerdo con mi afirmación de madurez. Lo oí murmurar: «Pareces demasiado joven».

Así que añadí una explicación racional.

—La mayoría de mis hermanos murieron alrededor de los diez años. He vivido lo suficiente para cuidar de mí misma.

—…La familia imperial está loca.

—Estoy de acuerdo. Pero tengo mucha curiosidad. ¿Por qué me perdonas?

De repente, se detuvo y se giró para mirarme con atención. De pie sobre una gran roca, por fin estaba a su altura. Una mano enorme se acercó a mi rostro. Me estremecí ante el movimiento inesperado, mi visión se bloqueó momentáneamente, pero en lugar de sentir dolor, sentí un toque suave. Me acariciaba el pelo.

¿Qué era esto? Nunca antes había experimentado algo así. Cuando las criadas me peinaban, siempre eran cuidadosas, y a nadie más se le ocurrió tocarme. Objetivamente, era una falta de respeto. Como princesa, debería reprenderlo. Pero la calidez de su tacto me impidió pensar con claridad.

Mientras permanecí allí desconcertada, su voz profunda me envolvió.

—Me recuerdas a mi hermana menor.

Fue un comentario casual, dicho sin formalidad.

Una vez más, no pude encontrar la respuesta adecuada.

«Entonces, es sólo una razón sentimental».

El honor restaurado arregló la situación a la perfección. Parecía como si olas doradas hubieran inundado la orilla arenosa, para luego desvanecerse con la misma rapidez. Me había absorbido por completo, pero seguía tan tranquilo como si nada hubiera pasado.

Qué lástima.

Una extraña sensación permaneció en mí, un anhelo de extender la mano y tocarlo una vez más.

—Princesa.

Su voz cortó mis pensamientos ociosos.

—Una vez que cruces esta llanura, estarás en territorio del Imperio.

—Ya veo. Gracias.

Me agarré la falda con suavidad e hice una reverencia cortés. Al menos, en este último momento, quería que me recordaran con gracia, como una verdadera princesa.

—¿Vas a volver?

—¿No es obvio?

¿No me había traído hasta aquí solo para enviarme de vuelta? Cuestioné su intención con la mirada, y él habló como si se esforzara en pronunciar las palabras.

—¿Para ti, no es peligroso el Palacio Imperial?

Ya lo sabía. Regresar al Palacio Imperial no era diferente a volver a un campo de batalla donde mi vida estaría en constante riesgo.

Mi padre era el emperador más poderoso de la historia, un conquistador a punto de unificar el continente. Y, sin embargo, el mundo lo miraba con odio en lugar de respeto. Aun así, la gente lo despreciaba en lugar de respetarlo, llamándolo «loco» o «tirano».

El Emperador Loco Axellion. Un hombre que gobernaba el mundo como un dios, tratando a los humanos como simples juguetes. Ni siquiera sus propios hijos eran la excepción. En cualquier momento, podía morir al capricho de sus constantes cambios de humor. Y, aun así, no dudé en regresar al Palacio Imperial. La razón era simple.

—Tengo un juramento que cumplir. —Reprimiendo todo rastro de alegría dentro de mí, hablé solemnemente.

Este juramento exigía nada menos que mi cuerpo y alma. Renové mi determinación en mi corazón. Quitaría a mi padre. Y ocuparía su lugar.

Parpadeé porque me escocían los ojos de tanto mirar al vacío. Al recobrar el sentido, me encontré con su mirada. Llevaba un buen rato observándome, con la expresión de un poseso.

—¿Señor Caballero?

No hubo respuesta. Por un momento, me pregunté si algún poder desconocido de la familia imperial se habría activado sin querer. Sorprendida, aparté la mirada, y solo entonces reaccionó.

—Ah, mis disculpas.

Afortunadamente, estaba bien.

—No hay necesidad de disculparse.

Pensándolo bien, mi preocupación era infundada. ¿Quién sería víctima del control mental de una princesa que ni siquiera había alcanzado la mayoría de edad? Sobre todo, cuando era un héroe legendario, dotado del mayor poder desde la era de los mitos. Y, aun así, seguía confundiéndome.

—Por alguna razón…

—¿Sí?

—Siento que nunca te olvidaré, princesa.

En la oscuridad, su débil sonrisa se dispersó como niebla.

¿Qué impresión le dejé? No lo sabía.

Al acercarse la despedida, el silencio se apoderó de nosotros. Incluso una despedida convencional era difícil para una princesa y un príncipe de naciones en guerra.

Las nubes se habían despejado, revelando un cielo estrellado. A solas con él bajo la brillante noche, un solo pensamiento me consumía la mente. ¿Sobreviviríamos ambos? ¿Resistiríamos nuestros respectivos campos de batalla?

—Mantente fuerte, princesa.

—Mantente fuerte, señor caballero.

Me di la vuelta y me alejé. Cada paso nos alejaba más.

Athena: Bueeeeeno, pues aquí comienza otra nueva historia que espero que esté llena de intrigas palaciegas y romance a fuego lento. Espero que se convierta en una de nuestras favoritas. Tengo expectativas jaja.