Capítulo 4

Las garras del pájaro plateado

Habían transcurrido dos semanas desde la primera competición. Heinz y Yulis lograron sobrevivir a su castigo de cinco días, mientras que a Jerom aún le quedaba medio mes por cumplir.

La ama de Jerom, Sehera, permaneció confinada en sus aposentos bajo una orden de restricción durante el mismo período. Mientras tanto, a las siete princesas supervivientes se les concedió el privilegio de regresar al palacio infernal. Como una de ellas, cumplí diligentemente con mis obligaciones sociales como princesa.

Hoy organicé una merienda a la que invité a hijas de destacadas familias nobles. El lugar más popular del palacio en esta época del año es el Jardín de las Camelias. Entre la nieve blanca inmaculada, las vibrantes camelias rojas resaltan con esplendor. El pabellón en el centro del jardín fue diseñado especialmente como un invernadero de cristal, lo que nos permitió disfrutar del paisaje sin pasar frío.

—Pensaba que solo la princesa Cierva Dorada podría organizar una merienda en el pabellón del invernadero en esta época del año.

—La princesa Pájaro Plateado parece estar ganándose cada día más el favor de Su Majestad.

—Ganar el primer puesto en la reciente competición fue muy significativo. ¡Estuvisteis impresionante cuando salvasteis a la princesa Cierva Dorada!

En el invernadero conversaban cuatro invitados en total: las dos damas de la Casa del duque Arondit, la esposa del marqués Osbond y la esposa del conde Gawain.

El duque Arondit era el padre de Dominic y la segunda figura más poderosa en la arena política después del emperador loco.

El marqués Osbond era el bufón predilecto del emperador loco.

El conde Gawain se estaba labrando una reputación como jefe de la guardia de la capital, sirviendo como perro de caza de la familia Arondit.

Incluso con esas damas de familias aduladoras frente a mí, podía sonreír como una flor sin sentir repulsión. Después de todo, como hija del emperador loco, pertenecía al peor linaje de todos.

—La primera competición fue una votación, ¿no? Si lo piensas bien, mi primer puesto es gracias a todas vosotras.

El ambiente en la mesa se tornó incómodo. Era porque ninguna de ellas había votado por mí. Nunca me había enfrentado abiertamente a ellas, pero, como bestias que reconocían a sus enemigos naturales, sabían que era mejor no apoyarme. Con sonrisas forzadas, los invitados continuaron su conversación.

—Sir Heinz y Sir Yulis han regresado, pero aún no hay noticias de Sir Jerom. ¿Debemos suponer que la falta de noticias es buena señal?

—¿Qué le ocurriría a la princesa Verano Temprano si le pasara algo a Sir Jerom?

La joven esposa del duque Arondit y la esposa del conde Gawain intercambiaron algunas palabras y luego dirigieron su mirada hacia Lady Osbond.

Lady Osbond, Mebril, que soplaba su taza de té, abrió mucho los ojos antes de esbozar una sonrisa tímida.

—Bueno, no lo sé. No me interesa la política.

Si su hermano, el marqués Osbond, era un bufón, ella era una tonta que vivía en un jardín de flores.

Annemarie, la hija mayor de la familia Arondit, se aclaró la garganta para cambiar de tema. Hablar de la situación de Sehera delante de mí era inapropiado, y parecía que ella era la única en la mesa con algo de sensatez. Su mirada se dirigió hacia Regen, que estaba de pie detrás de mí.

—Sir Regen, ¿cómo utilizó su premio por el primer puesto? Se le concedió el derecho a reclamar un tesoro del tesoro imperial, ¿no es así?

—Elegí una espada. —Regen levantó ligeramente la espada envainada en su cintura para mostrarla.

—Parece normal.

—Puede que lo parezca, pero su equilibrio y centro de gravedad están excepcionalmente bien logrados.

—¡Guau! Sir Regen, usted realmente encarna el espíritu de un caballero. —El último comentario provino de Rosemarie, la hija menor de la familia Arondit.

Decirle a un caballero que parecía un caballero podría haber sido un halago, pero en realidad era un insulto. Su comentario reveló que creía en el rumor de que yo había elegido a Regen por su apariencia, lo cual fue bastante imprudente.

Antes de que Annemarie pudiera hacerle una señal a su hermana, Rosemarie cometió otro error.

—Envidio a las princesas. Ojalá tuviera un caballero como ese.

—Ojalá tuvieras uno, ¿eh?

—S-Sí. He oído que un caballero personal obedece las órdenes de su princesa, ¿verdad? ¿Hasta qué punto obedecen? ¿Os besarían el pie si se lo ordenaran? Si les dijerais que murieran, ¿lo harían con gusto? ¡Es tan romántico!

Observé a Rosemarie en silencio. El silencio era una forma muy eficaz de expresarse, y el rostro de Annemarie palideció ante la grosería de su hermana.

Aunque la familia Arondit era influyente, yo era la tercera princesa en la línea de sucesión. Mientras permaneciera en la habitación del Pájaro Plateado, nadie de la familia Arondit podía tratarme con desdén, excepto el duque y Dominic.

Además, en un principio solo había invitado a la hija mayor, Annemarie. Ella había pedido permiso para traer a su hermana menor porque Rosemarie tenía muchísimas ganas de ver a Regen. Pero como no podía controlar lo que decía su hermana, la responsabilidad recaería enteramente sobre ella.

Annemarie intentó controlar la situación con rapidez.

—Alteza, os pido disculpas. Rosemarie parece indispuesta y debería dirigirse primero al carruaje.

—¿Hermana?

—Lo permito.

Ignorando a la nerviosa hermana menor, la conversación continuó únicamente entre Annemarie y yo. Los asistentes prácticamente se llevaron a Rosemarie a rastras, y después de que desapareció, Annemarie se sentó en el suelo en lugar de en una silla.

 —Alteza, os pido disculpas sinceramente. Rose actuó con rudeza debido a su inmadurez.

—Tiene diecisiete años. ¿No es demasiado mayor como para achacarlo a la inmadurez?

—Os pido disculpas, pero la educación de mi familia ha sido deficiente. —A partir de ahí, Annemarie se extendió innecesariamente—. Como Su Alteza sabe, Rose perdió a su madre prematuramente, y nuestro padre, siendo el canciller del imperio, siempre está ocupado y no le ha prestado mucha atención ni cariño. Se enteró de que había contraído la gripe una semana después de que ella misma se contagiara. Su falta de atención la llevó a rebelarse, pero en el fondo es una buena niña, así que le pido su generosidad.

Las otras dos mujeres intervinieron para apoyar a Annemarie.

—¡Ay, Dios mío! No tenía ni idea de que Lady Rosemarie tuviera una historia tan triste.

—El duque es tan despiadado. Su indiferencia debió de haber herido profundamente a Lady Rosemarie.

¡Qué alboroto tan ridículo!

—¿Qué tiene de malo que un padre sea indiferente a su hijo? —comenté con calma.

Mi padre era el emperador loco.

La mesa quedó en silencio, como si le hubieran echado agua fría encima. Saboreé su vergüenza como si fuera un té, y luego añadí:

—Solo bromeaba.

—Ja, jajajaja.

—¡Hohoho!

El poder es maravilloso. Incluso un comentario serio podía convertirse en risa.

Sumándome a las risas, señalé deliberadamente a alguien.

—Lady Gawain, no esté tan tensa. ¿Acaso estoy incomodando a mis invitados?

—N-No, Su Alteza. Es solo que es la primera vez que asisto a la fiesta del té de Su Alteza y me preocupa cometer algún error.

—¿Error? Tonterías. Usted es una invitada distinguida a la que invité a través de Lady Arondit, así que por favor póngase cómoda. Venga, siéntese un poco más cerca.

—Gracias, Su Alteza. Podéis llamarme Nadia.

—Muy bien, Lady Nadia.

Mientras entablábamos amistad, la expresión de Annemarie era digna de verse. Debió de molestarle que yo mostrara más interés en un perro de su casa que en la propia señora de Arondit. Pero cuando nuestras miradas se cruzaron, Annemarie disimuló rápidamente su disgusto con una sonrisa.

—La familia Gawain es como una estrella en ascenso en estos días. Han logrado muchísimo últimamente. ¿Verdad, Lady Osbond?

—No me interesa mucho la política, así que… De hecho, fue solo a través de la reunión de hoy que me enteré de la familia Gawain…

Era evidente que Annemarie buscaba intencionadamente la opinión de Mebril. La expresión de Nadia se endureció ante la brusca grosería de Mebril.

Y en cuanto a astucia, no soy menos que Annemarie. Intervine, fingiendo proteger la dignidad de Nadia.

—Es una buena oportunidad para saberlo. Gawain fue ascendido recientemente a conde por su importante papel tras sofocar una rebelión a gran escala. Uno de esos rebeldes, creo, era… de la familia del vizconde Belpha, ¿no?

Al ver a Nadia estremecerse, continué:

—Tu hermano mayor estaba prometido con Lady Belpha, ¿no es así? Debió de ser una decisión muy dolorosa. Tu lealtad a Su Majestad rivaliza con la del marqués Osbond.

Un perro de caza voraz y un carnicero humano despiadado. Sus nombres no podrían ser más apropiados. Yo marqué sus pecados.

—Si bien el conde es conocido por su ingenio, es ampliamente reconocido que Lady Nadia desempeñó un papel fundamental en la desenmascaración de los traidores. Espero que continúes sirviendo al imperio en el futuro.

—Lo tendré en cuenta, Su Alteza.

Me enderecé, dejando de inclinarme hacia Nadia, y dirigí la mirada a lo lejos.

—Lamentablemente, parece que debemos dejar marchar a Lady Nadia. Al parecer, alguien ha venido a buscarte.

—¿Cómo?

Un joven con el mismo cabello negro que Nadia se acercaba al pabellón del invernadero. Le hice una seña al guardia para que lo dejara entrar.

—¡Nadia!

—¿H-Hermano? ¿Qué haces aquí…?

El joven, vestido como si fuera a un baile, fingió alegría al ver a Nadia. Luego, con un gesto de urgencia, me saludó:

—Raval, de la familia Gawain, saluda a la princesa Pájaro Plateado. Ha ocurrido un asunto importante en nuestra familia y debo llevarme a mi hermana conmigo con urgencia, así que le pido disculpas por la intromisión.

—Ah, el conde Gawain.

Al mirar de reojo a su hermano y cabeza de familia, la mirada de Nadia distaba mucho de ser agradable. Era evidente que cuestionaba sus motivos y por qué la interrumpía.

—Si es un asunto familiar, no hay nada que hacer. Adelante, conde.

—Para compensar la descortesía de hoy, os enviaré más tarde una invitación formal de mi familia, Su Alteza.

—No hay necesidad de eso.

Tras ser rechazado, Raval Gawain vaciló en medio de su exagerada cortesía y levantó la cabeza con torpeza. Había intentado usar a su hermana como excusa para conectar conmigo, pero las cosas no habían salido como esperaba, dejándolo desconcertado. Gracias a su poco impresionante hermano, Nadia se vio obligada a abandonar la fiesta del té antes de tiempo.

Pude ver a Nadia temblando de ira y a Annemarie sutilmente complacida. Decidí aprovechar la situación.

—Es una pena que Lady Nadia tenga que irse temprano. Demos por concluida la merienda de hoy aquí. —Elevé el estatus de Nadia.

Mebril Osbond, ajeno a todo, se puso de pie con un simple «Sí», mientras que la expresión de Annemarie Arondit se endurecía, sintiendo que su rango estaba amenazado.

—Cuidaos todas.

Incluso después de despedirlos amablemente, permanecí sentado a la mesa, tomando té. Entonces, en algún momento, hablé:

—Ya podéis salir.

Una mujer con el cabello rojo como las camelias se adelantó. Era mi nueva criada, Sione Belpha. Mientras se ajustaba el vestido con gracia y me saludaba, le pregunté:

—¿Qué se siente al oír las voces de quienes arruinaron a tu familia después de tanto tiempo?

—Estoy feliz. He recuperado mis ganas de vivir. —Sus ojos verdes brillaban, llenos no solo de ganas de vivir, sino también de una feroz determinación que los hacía hermosos—. ¿No os repugna, Su Alteza? ¿Cómo podéis tolerar compartir mesa con semejantes criaturas?

—Si yo puedo soportar la sangre que corre por mis venas, ¿por qué deberían ser diferentes para ellos?

—Su Alteza no se parece en nada al emperador loco.

—Gracias por decirlo.

Al extender mi mano derecha, Regen la sostuvo inmediatamente desde abajo, acompañándome. Aunque yo también sentía cierta incomodidad, necesitaba algo para calmar mi estómago revuelto.

—Sione, por favor, encárgate de la limpieza. Necesito tomar aire fresco.

Caminé por el sendero de camelias, donde se mezclaban el verde, el rojo y el blanco. La nieve del camino estaba completamente despejada, lo que facilitaba el paso. Las flores de camelia no tienen fragancia. El aire que respiré estaba impregnado únicamente del fresco aroma del invierno, que rápidamente calmó mi estómago inquieto.

Cuando llegamos a un lugar desierto, Regen, que caminaba medio paso detrás, preguntó:

—He oído que Su Alteza planea celebrar estas reuniones con regularidad. ¿Cuál es el motivo de reunirse con las damas de familias conocidas por su traición?

—No se trata de que yo las conozca, sino de que ellas se conozcan entre sí.

—¿Qué queréis decir?

—Cuando se juntan personas con naturalezas intrínsecamente malas, el conflicto surge de forma natural.

Arondit, Osbond, Gawain. Si tan solo se encendiera una pequeña chispa de discordia entre estas tres familias, sería ideal. Si no, que así sea.

—La presentación de la familia Gawain hoy fue muy provechosa. Son personas con un corazón de hierro.

—Tengo entendido que son unos canallas que incriminan a personas inocentes como traidoras y las ejecutan. La familia Belpha fue una de sus víctimas.

—Así es. Desde la perspectiva de Sione, es algo muy personal. Nadia era su amiga íntima y Raval su prometido. Dado que fue Nadia quien organizó el compromiso, su traición debió de ser particularmente dolorosa.

—La traición de un amigo…

La voz de Regen era apagada mientras repetía las palabras, lo que me impulsó a preguntar:

—¿Lo has experimentado tú mismo?

—Sí.

Fue una respuesta directa. Sin embargo, su mirada era tan fría como el hielo.

—Un amigo cercano me traicionó, diciendo que era la mejor opción.

De repente, me vino a la mente una conversación anterior.

—Cuando la única mujer a la que debo proteger es insultada mientras me protege, ¿qué caballero se alegraría de eso?

—Sabes que era la mejor opción.

—La mejor opción.

Sus labios, normalmente serenos, se torcieron en ese instante. La desilusión que sentía no era ninguna ilusión.

Quizás arrepintiéndose de sus palabras, se serenó y volvió a hablar conmigo.

—¿Alguna vez te ha traicionado un amigo, Sasha?

—No.

—Eso es una suerte.

—No tengo amigos.

Sus ojos dorados vacilaron. Parecía un caballero sorprendido por la sincera confesión de una dama.

Con seguridad, expliqué:

—Para ser amigos, hay que compartir los mismos valores morales y puntos de vista políticos, pero es difícil encontrar gente leal en el imperio. Además, si nos hiciéramos amigos y uno de nosotros fuera ejecutado, sería triste.

—Ya veo.

—Así que no hay necesidad de sentir lástima por mi falta de amistad.

—…Nunca había tenido un pensamiento tan irrespetuoso.

Cuando sonreí, mostrando incredulidad, Regen abrió los labios instintivamente para hablar, pero luego los cerró. Parecía que se había dado por vencido en su intento de explicar.

El ambiente, que casi se había vuelto sombrío, se animó, y eso fue suficiente.

Escuché el trino de una curruca. Con curiosidad por saber si estaría cerca, me acerqué al árbol de camelia, pero no lo encontré. Con cierta nostalgia, admiré las flores de camelia, quitando la nieve de una de ellas con la punta de los dedos.

En ese preciso instante, una risita suave provino de mi lado. Cuando miré a Regen, él giró rápidamente la cabeza al darse cuenta de su error, lo que me impulsó a interrogarlo.

—¿Por qué te ríes?

—Mis disculpas.

—¿En qué estabas pensando? No me voy a enfadar, así que dímelo.

Curiosa por saber qué pensaba, insistí y finalmente habló.

—¿Sabías que las camelias son flores polinizadas por pájaros?

—Sí. Dado que las camelias carecen de fragancia, utilizan su llamativo aspecto para atraer a los pájaros, ofreciéndoles néctar para la reproducción.

—En efecto, y así…

Mientras él volvía a dudar, entrecerré los ojos. Finalmente, confesó como si se diera por vencido.

—Cuando tocaste la camelia, imaginé que un pájaro plateado se había posado sobre la flor.

Esta vez, dejé escapar una risa suave.

—¿En qué estabas pensando?

—Es un secreto.

Aunque le pareciera injusto, no podía hacer nada. Al fin y al cabo, no podía admitir abiertamente que la flor sobre la que más deseaba sentarme era él.

Cambié de tema.

—Por cierto, sir Regen, ¿cómo está tu ojo?

—Está sanando bien. A este ritmo, debería estar totalmente recuperado en un mes.

—Eso es un alivio. El problema que queda es tu núcleo de maná. Me preocupa porque parece que la tasa de recuperación disminuye día a día.

—¿Sabe Sasha cuál es la tasa de recuperación? —preguntó Regen, aparentemente sorprendido.

Asentí con la cabeza.

—A medida que tu maná se recupera, necesito ejercer más control para mantener el dominio. Dado que el aumento de control necesario para ti está disminuyendo gradualmente, tomé esa decisión en base a ello.

—Ya veo.

—En comparación con la cantidad inicial, parece que se ha recuperado alrededor del 50% ahora…

Mientras yo hacía mis cálculos, Regen preguntó repentinamente sin responder:

—¿Tienes suficiente dominio, Sasha?

—No estoy segura del todo, pero incluso si Sir Regen recupera por completo tu núcleo, no creo que llene por completo mi capacidad.

—Entonces, ¿crees que habrá cierto margen de maniobra al ritmo actual?

—Sí.

—¿Es eso realmente así?

—¿Eh?

La actitud de Regen había sido peculiar desde hace algún tiempo.

—¿Qué ocurre si el maná de un caballero supera el dominio de la familia imperial? ¿Se rompe la imprimación?

—Una vez que se imprima, no se rompe fácilmente. Pero entiendo que, en cambio, supone una carga para el cuerpo del dominador.

—¿No hay manera de aumentar tu dominio?

Me quedé en silencio, dándome cuenta de repente de algo que habíamos aprendido en nuestra conversación.

—Regen.

—Sí.

—Tu recuperación aún no ha llegado ni al 50%, ¿verdad?

—Sí.

Su respuesta, tan directa como siempre, fue tan franca que, como si hubiera escuchado una verdad irrefutable, me encontré incapaz de refutarla.

La regeneración parecía ser más fuerte de lo que pensaba. Si bien fue un alivio, no pude evitar sentirme frustrado al ver que la situación se descontrolaba.

—Dijiste que recuperaste el 10% el primer día.

—…Mis disculpas. No quería menospreciar el esfuerzo de alguien que trabajó tan duro para mí.

—Todo un caballero. Qué amable.

Usé el sarcasmo, algo inusual en mí. El dominio también era una cuestión de orgullo para mí, y no pude evitar sentirme disgustada por su consideración no deseada.

Antes de que pudiera decirle algo más hiriente, le di la espalda bruscamente. Al fin y al cabo, organizar mis pensamientos y controlar mis emociones requería tiempo.

La princesa le dio la espalda. Incluso la forma en que se agarró el dobladillo del vestido y giró sobre sí misma era tan hermosa como un pájaro plegando sus alas. Era ridículo que Regen se encontrara admirando tal escena, incluso en una situación que le había resultado incómoda.

Sasha, que había estado mirando fijamente el árbol de camelias en lugar de la pared, se volvió con calma.

—Ahora que lo pienso, algo es extraño —dijo la princesa, ladeando ligeramente la cabeza y entrecerrando los ojos.

Regen se puso tenso, preguntándose si había vuelto a hacer algo mal.

—¿Extraño? ¿Qué quieres decir?

—¿Por qué me adviertes que aumente mi dominio? Claro, por ahora, nuestro vínculo te beneficia debido a tu tratamiento principal, pero una vez que el tratamiento termine, tu imprimación se liberará y serás libre. —La pregunta tácita quedó clara en su mirada—. ¿No quieres liberarte de eso?

Cuando Regen no respondió, Sasha finalmente lo expresó en voz alta:

—Una imprimación es una relación injusta. Obliga a someterse unilateralmente. Y en tu caso, te obligaron a jurarme lealtad contra tu voluntad. Para alguien que valora el honor, no hay razón para que rechaces la oportunidad de liberarte de esas ataduras.

Lo que Sasha dijo era lógico, no solo para Regen, sino para cualquiera que pudiera escucharlo.

Regen escogió cuidadosamente sus palabras.

—Su Alteza es una buena ama. Para ser honesto, no siento ninguna humillación por haber sido obligado a hacer este voto.

—Eres todo un caballero.

—Lo digo en serio —dijo con firmeza, mientras Sasha desviaba ligeramente la mirada, como si reflexionara sobre sus palabras. Aprovechando el momento, Regen continuó—: Estar con Su Alteza es la única manera de lograr justicia o venganza, ¿no es así? En cualquier caso, necesito permanecer a vuestro lado.

—Podrías hacer eso sin ser mi caballero directo.

La princesa, que había dado en el clavo, casi provocó que Regen respondiera sin pensarlo. Ese es precisamente el problema. No hay razón para desperdiciar su excesivo poder, así que probablemente la princesa contrataría nuevos caballeros personales. Al menos tres, tal vez incluso cinco, como Dominic.

Probablemente fue la posesividad provocada por la imprimación, pero solo pensarlo incomodaba a Regen. Si de todas formas iba a permanecer a su lado, parecía mejor ocupar el lugar de Sasha como su caballero personal. Pero no podía decirle todo esto directamente a Sasha. Por suerte, Regen tenía una buena excusa.

—¿No me haría más fuerte si permaneciera unido a Su Alteza a través de la imprimación?

—Ah —Sasha dejó escapar una pequeña exclamación, como si acabara de recordar algo que había olvidado.

En ese momento, ella estaba pasando directamente de la tercera etapa de la autoridad de dominio a la quinta etapa para concentrarse en sanar su núcleo de maná, pero originalmente, la cuarta etapa implicaba mejorar el maná.

Sasha habló, con un tono ligeramente decepcionado:

—Así que incluso Sir Regen tiene sus ambiciones. Pensé que querrías volverte más fuerte simplemente mediante un entrenamiento honesto, sin recurrir a la magia. Bueno, también eres humano, sir Regen. En fin, ahora lo entiendo.

La princesa, que había dejado de lado por completo sus dudas, avanzó con paso firme. Aunque su honor se había visto menoscabado en el proceso, Regen decidió aceptarlo.

—¿A dónde vas?

—A aumentar mi dominio.

Regen respiró hondo y comenzó a hablar con cautela:

—He oído que el emperador loco llegó al poder sacrificando la sangre de sus hermanos.

—El emperador loco es una excepción. Normalmente, la familia imperial es diferente. Te mostraré el procedimiento correcto, así que sigueme.

Sasha condujo a Regen a la gran capilla del palacio principal. Los deslumbrantes vitrales y el majestuoso sonido del órgano de tubos llenaron a los visitantes de una profunda reverencia. No había nadie dentro. Quizás la única persona presente era quien tocaba el órgano en el tercer piso.

Sasha caminó directamente hacia la estatua central de la diosa y habló:

—El imperio venera a la diosa de la protección y el orden. Es una religión estatal monoteísta.

—He oído hablar de ello. Existe un mito que dice que la familia imperial cree descender de la diosa.

—Sí, su corrupción y narcisismo son verdaderamente excesivos. De hecho, podrían ser descendientes del dios de la guerra y la corrupción. Actualmente, ningún miembro de la familia imperial ni de la nobleza practica la fe de forma genuina. La gran capilla se utiliza principalmente como lugar para eventos que evocan un sentido de solemnidad y espiritualidad. Por lo general, aquí se celebran ceremonias o bodas imperiales.

Sasha, tras adentrarse en la capilla, alzó la vista hacia la estatua de mármol. Regen no pudo apartar la mirada de su perfil ni un instante. Quizás fuera la solemnidad del lugar, pero verla contemplar la estatua la hacía parecer tan divina como una santa.

—Su Alteza parece devota.

Sasha se giró para mirar a Regen en silencio. Solo después de sostener su mirada por un momento se dio cuenta de su error y se corrigió.

—Sasha, quiero decir.

Satisfecha, Sasha enderezó la cabeza y rompió el incómodo silencio.

—Externamente, sí. Hago donaciones y contribuyo a los conventos.

La palabra «exteriormente» insinuaba que había algo más.

Regen decidió centrarse por ahora en el tema del dominio.

—¿Estás rezando aquí?

—Lo que estoy a punto de hacer se llama un «Pacto». Presta mucha atención. —Sasha alzó una mano como si prestara juramento, mirando fijamente a los ojos de Regen—. Yo, Rosasia Trinite Magnarod, juro aquí y ahora. Dentro de un mes, ofreceré al malhechor que sumerja al mundo en el caos como sacrificio a la Deidad Guardiana.

Un patrón vívido apareció en los ojos azul celeste de Sasha antes de desvanecerse. Esta vez, los ojos de Regen no resonaron; parecía que solo Sasha estaba realizando este ritual especial.

Tras desaparecer el patrón, Sasha bajó la mirada con elegancia y explicó:

—Si cumplo el pacto, mi dominio aumenta. Si lo rompo, disminuye. Por eso, palabras como «pacto» o «promesa» se consideran sagradas entre la familia imperial.

—¿Tiene que ser en una capilla?

—Técnicamente, solo se necesita un testigo.

No había ido a la capilla por ningún motivo en particular. Simplemente era un buen lugar para explicar el mito del origen del pacto, y como era su primer pacto ante Regen, quería hacerlo en un lugar sagrado.

—Ah, una cosa más: el contenido del pacto debe estar relacionado con las buenas obras.

Dado que la Deidad Guardiana era una diosa benevolente, hacer una promesa relacionada con el mal la enfurecería.

—Sasha —dijo Regen, quien había estado escuchando atentamente, sin darse cuenta. Su rostro reflejaba sorpresa—. ¿Cuántos pactos has cumplido?

Rosasia Trinite Magnarod. Su dominio se encontraba en el quinto nivel, un nivel sin precedentes en la historia del imperio, comparable al del llamado emperador loco. En otras palabras, distaba mucho de ser ordinaria.

Había muchas cosas que Regen desconocía sobre Sasha. La forma en que metía notas secretas en la biblioteca, acogía como doncella a la hija de una familia noble arruinada y llevaba varias pociones en su anillo... nada de eso parecía propio de una persona común. Naturalmente, había asumido que descubriría mucho más sobre ella en el futuro y se había preparado para ello. Pero la información a la que ahora se enfrentaba, sin previo aviso, iba más allá del simple descubrimiento de una sorprendente verdad.

Sasha, con la mirada perdida en la distancia, confesó con calma:

—Salvé a unas 500 personas y maté a unas 50. Así es como llegué hasta aquí.

¿Así se sentía uno al darse cuenta de que aquel trozo de hielo a la deriva en el mar era en realidad la punta de un iceberg?

En ese instante, Regen estuvo a punto de revelar su identidad. Era un deseo instintivo de acortar la aparentemente inmensa distancia que los separaba. Apretó el puño con fuerza, reprimiendo el impulso, y apenas logró pronunciar una palabra más.

—Entonces supongo que necesitamos encontrar un traidor para ofrecerlo como sacrificio a la diosa.

—La diosa también proveerá eso.

En el instante en que Sasha sonrió radiantemente, las puertas de la gran capilla se abrieron de par en par a ambos lados.

—Jojo, cada vez que este anciano entra en el palacio imperial, parece que me encuentro con la princesa Pájaro Plateado en la Gran Capilla.

Apareció un anciano, arrugado como un árbol milenario. Vestía una túnica sacerdotal blanca que simbolizaba la pureza y la virtud, pero estaba adornada con numerosos ornamentos extravagantes que delataban el lujo. Incluso el báculo ceremonial en el que se apoyaba estaba profusamente decorado con oro puro y piedra lunar. Era la viva imagen de un clérigo corrupto, como sacado directamente de un cuadro.

—Ha pasado mucho tiempo, arzobispo Gremol.

Al ver a Sasha saludarlo con tanta gracia, como si hubiera estado esperando este momento, Regen pensó para sí mismo: «La voluntad de la diosa». ¿Acaso no era otra forma de referirse a las intrigas de la princesa?

—Su Majestad parece convocarlo a menudo, arzobispo Gremol. Sin duda, tiene en alta estima a usted —dijo Sasha.

En realidad, Gremol no era nada especial. El emperador loco solía convocar a los arzobispos al palacio imperial a lo largo de la historia.

—El hijo del emperador loco besará a su padre y se apoderará del trono.

El emperador loco vivió atormentado por esta profecía funesta. Incluso ahora, tras haber eliminado a todos sus hijos, seguía ansioso, temiendo que la profecía no se refiriera a un «hijo», sino a un «niño». A menos que la santa, prisionera en el Gran Monasterio, pronunciara una nueva profecía que declarara que «el reinado del emperador loco durará para siempre», su inquietud persistiría.

Tomando en serio las halagadoras palabras de Sasha, el arzobispo Gremol soltó una sonora carcajada.

—Su Majestad confía profundamente en mí y a menudo busca mi consejo sobre diversos asuntos. Este anciano ha consagrado su corazón y su alma a la diosa, así que cuando le ofrezco un consejo, lo hago sin ningún tipo de sesgo personal ni avaricia. Quizás esa sinceridad conmueva el corazón de Su Majestad.

—Por supuesto. ¿Cómo podría compararse la autoridad de sus palabras, arzobispo Gremol, con la de simples mortales?

—Jaja, como era de esperar, Su Alteza tiene buen ojo.

—Estuve preocupada durante un tiempo, ya que el único que asesoraba de cerca a Su Majestad era el chambelán. Pero ahora que se ha ganado su confianza, arzobispo, me siento aliviada.

—El chambelán… —El arzobispo Gremol repitió la palabra, con una voz que sonaba como si estuviera masticando carne dura. Un momento de mezquina rivalidad se coló entre sus labios—. Hmph, por mucho tiempo que el chambelán haya servido a Su Majestad, al fin y al cabo, no es más que un ser humano contaminado por el mundo secular. Incluso hoy, Su Majestad me pidió mi opinión sobre la subasta benéfica y tomó su decisión basándose en mi consejo.

—Como debe ser. No me cabe duda, arzobispo Gremol, de que usted solo tomará los mejores aspectos de la teocracia y los aplicará con sabiduría.

—Ejem, ahora que mi puesto como arzobispo está asegurado, creo que es hora de aliviar las preocupaciones de Su Majestad.

—¿Las preocupaciones de Su Majestad?

—Últimamente, el número de niños nacidos con la capacidad de manejar el maná ha ido disminuyendo. Aún no es una crisis inmediata, pero si esto continúa, en diez o veinte años será difícil mantener la orden de caballeros al servicio de Su Majestad.

—Oh, vaya.

—Parece que la guerra ha provocado un descenso en la natalidad. ¿Acaso no es la religión la que sienta las bases de la nación fomentando la formación de familias? Si reducimos el número de conventos y reintegramos a las monjas a la sociedad, la natalidad aumentará.

—Ah, ya veo. Qué sabio es. —Sasha bajó la mirada. Mientras sus ojos se hundían profundamente, un plan de profundidad insondable se formaba en su mente.

—Jaja, parece que este anciano ha agobiado a Su Alteza con un tema difícil y complejo. No pasa nada si no lo entendéis.

La mirada del arzobispo Gremol hacia Sasha estaba llena de benevolencia, pero era la clase de benevolencia que se le mostraría a una flor en un jarrón. Sasha sonrió tanto como lo haría esa flor. Al ver esto, el arzobispo Gremol, tal vez queriendo desempeñar el papel de un anciano benevolente, añadió lo que él consideró un comentario amable.

—Ahora que lo pienso, Su Alteza ha alcanzado una edad ideal para contraer matrimonio. Espero con ilusión oficiar su unión con Sir Dominic en esta majestuosa capilla. ¿No debería Su Alteza concederle pronto a Su Majestad la alegría de tener en brazos a su nieto?

Ante su comentario obsceno, las expresiones de Sasha y Regen se endurecieron simultáneamente.

Sasha intentó responder con calma.

—No tengo intención de casarme todavía…

—¡Ay, por favor! ¿Cómo puede una mujer en edad de casarse decir semejantes barbaridades? Tener y criar hijos es la verdadera felicidad de una mujer.

—Antes de ser mujer, soy una princesa…

—¡Silencio! Esas palabras van en contra de la doctrina. Si habláis así, seréis castigada. ¿Podréis soportar las consecuencias si el pecado recae sobre el hijo que llevaréis en vuestro vientre próximamente?

Ante su tono de reproche, Regen reaccionó de inmediato. Sacó su espada a medias de la vaina, y su frío brillo destelló ominosamente. Gremol retrocedió asustado, tropezando con sus propios pies y cayendo al suelo.

—Sir Regen —dijo Sasha con una voz tan dulce que podía derretir los oídos—. No quiero ver más sangre hoy. Por favor, detente.

—¡Eek!

Ante sus palabras indiferentes, el arzobispo intentó levantarse, pero volvió a tropezar. Desesperado por salvar la situación, forzó una sonrisa servil.

—Si Su Alteza está preocupada por el castigo que enfrentará el niño, hay una manera en que Su Alteza podría hacer una donación y recibir la absolución por su…

—Arzobispo.

Sasha señaló el báculo ceremonial que había caído al suelo, extendiendo la mano. Regen lo levantó con la punta del pie y luego, respetuosamente, se lo entregó con ambas manos. Ella no le devolvió de inmediato el ornamentado y extravagante báculo al arzobispo. En cambio, lo sostuvo en sus manos, inclinándose para susurrarle al oído exactamente lo que quería decirle.

—¿Sabe por qué Su Majestad deposita su confianza en usted?

—Bueno, es porque estoy cerca de lo divino…

—La más cercana a lo divino es la santa. ¿Se ha preguntado alguna vez por qué Su Majestad prefiere mantenerlo cerca?

—Quizás porque se siente más cómodo con los hombres…

—Ya hay muchos hombres mayores y con autoridad alrededor de Su Majestad.

—…Su Alteza, ¿qué es exactamente lo que intentáis decir?

Sasha sonrió. Le encantaba ir directa al grano.

—El cargo de arzobispo está reservado para hombres que han dedicado su vida a servir a lo divino con pureza. Su Majestad, quien ha trabajado incansablemente por la continuidad del linaje imperial, encuentra fascinantes a los hombres que permanecen célibes toda su vida. En otras palabras, para Su Majestad, el papel de arzobispo es como una obra de arte viviente.

Fue un insulto cuidadosamente calculado. Sin embargo, el arzobispo Gremol rompió a sudar frío en lugar de mostrar enfado.

Sasha le entregó personalmente el báculo ceremonial al arzobispo, cuyos huesudos hombros se estremecieron. Como una nieta que saluda a su abuelo, le habló con extrema amabilidad:

—Por favor, no pierda su pureza, arzobispo.

Dejando atrás al pálido arzobispo Gremol, Sasha salió de la gran capilla junto con Regen.

Regen, incapaz de ocultar su ira contenida, habló:

—Está loco.

—Su alma partirá pronto, así que no hay necesidad de enfadarse.

—¿Esto no te enfada, Sasha?

—No pasa nada porque hay alguien más que se está enfadando por mí.

Regen se sentía dividido. Quería enfadarse más, pero al mismo tiempo, sus palabras parecían calmar su ira.

—¡Su Alteza…!

En cuanto salieron del salón principal, se encontraron con una criada de pelo corto y verde. Era Hamel.

Sasha, como si no hubiera prisa, la tranquilizó.

—Si se trata de la noticia de que el arzobispo entró en el palacio, ya lo sé.

—Llego tarde, entonces. Mis disculpas.

—No, llegaste justo en el momento oportuno.

Había dos órdenes que dar.

—Parece que el emperador loco está preparando una subasta benéfica con el arzobispo.

—Lo investigaré.

—En cuanto se confirme la información, deshaceos del arzobispo Gremol. Parece que es hora de deshacerse de la inútil hoja del verdugo.

Él, que había sido utilizado eficazmente para perturbar el orden religioso durante algún tiempo, ya no tenía ningún valor. Sasha no sintió ningún remordimiento al dejarlo ir.

Mientras Hamel esperaba instrucciones precisas sobre cómo proceder, Sasha tomó la palabra. Se trataba de una sentencia de muerte ejecutada en un lugar desconocido para el arzobispo Gremol.

—Desenmascarad la desgracia del arzobispo.

Tras despedir a Hamel y quedarse a solas con Regen una vez más, inmediatamente formuló la pregunta que le rondaba por la cabeza:

—¿Cuál es la deshonra del arzobispo?

—Tiene esposa e hijos. Tres hijos varones, para ser exactos.

—…Así que rompió su voto de celibato.

Compartí la historia del romance del tonto.

—Se enamoró de una prostituta que conoció durante su época sacerdotal, la instaló en una mansión cercana y formó una familia con ella. A partir de entonces, comenzó a malversar donaciones. Los hijos que tuvieron juntos ya son adultos y cada uno ocupa un cargo en la capital imperial. Dada su falta de talento, es evidente que debieron haber recibido una ayuda considerable de la familia ducal de Arondit.

Por eso Gremol había presionado para que me casara con Dominic: para ganarse su favor.

—El arzobispo Gremol proporcionó justificación y apoyo a la opinión pública, mientras que Arondit aportó dinero y prestigio. Es una relación simbiótica repugnante.

Regen, que había estado escuchando atentamente, comentó:

—La red de inteligencia de Sasha es realmente impresionante.

—Es una de las cosas más valiosas que tengo. La heredé de mi madre.

Si no hubiera tenido esta base, habría sido una princesa común y corriente. Mientras estaba absorta en mis pensamientos, Regen me preguntó de repente, tomándome por sorpresa.

—¿También me has investigado con esa red de inteligencia?

No entré en pánico. Sé bien cómo decir la verdad sin que sea del todo cierta.

—Aún está en proceso.

¿Cómo había logrado sobrevivir ocultando su identidad como príncipe? ¿Cuál era exactamente su relación con Kilieon, el caballero personal de Nanaen?

—No es fácil.

Hasta ahora solo había descubierto aproximadamente la mitad.

—Ya veo…

Regen bajó la mirada, aparentemente aliviado. Debía pensar que me había topado con un muro y que ni siquiera había podido recabar información básica.

Ahora que lo pensaba, había algo más que necesitaba investigar. ¿Quién era el amigo que lo traicionó?

—¿Puedo preguntar directamente, sir Regen? —pregunté bruscamente.

Una clara expresión de angustia cruzó su apuesto rostro.

Si le preguntara su verdadero nombre, le resultaría difícil mentir, dada su personalidad. Ya me lo imaginaba confesando que se llamaba Regenhart Lohengrin, para luego estremecerse de autodesprecio al admitir ser un miembro de la realeza caído en desgracia que había sobrevivido a la humillación. Por supuesto, no tenía intención de tocar ese tema.

—¿Cuántos amigos íntimos tenías?

—¿Por qué preguntas de repente?

—Solo tengo curiosidad. —De esa forma, podría localizar a ese traidor y ofrecerle la oportunidad de vengarse.

El príncipe, ahora algo más relajado, comenzó a compartir su información con franqueza.

—Eran cuatro… Dos murieron en el campo de batalla hace años, uno era un estratega que me traicionó, así que supongo que ya no puedo llamarlo amigo.

Un estratega. Dado que no era caballero, debería centrarme en familias nobles con formación académica.

—¿Y el otro? —Regen había mencionado anteriormente que solo había un traidor, pero quería confirmarlo por si acaso.

—Él también era caballero. Creo que sobrevivió hasta el final, pero no sé qué le pasó. Para ser sincero, mi memoria… se interrumpió después de que me hicieran prisionero.

—¿Tienes la memoria fragmentada?

—Sí.

Eso tenía sentido. Cuando me reencontré con él, no era mejor que un cadáver andante.

Pero en serio, ¿cómo sobrevivió?

Regen luchó hasta la muerte en el Gran Cañón, solo para ser capturado vivo por el imperio como príncipe de una nación enemiga. Era el objetivo prioritario que el imperio jamás dejaría con vida. Incluso con la mente lúcida y todo tipo de estrategias, sobrevivir habría sido prácticamente imposible. ¿Cómo podría, en un estado tan desesperado que había perdido la memoria, ocultar su identidad, mezclarse con los demás prisioneros y mantenerse con vida?

Eso significa claramente que alguien debió haberlo ayudado... En ese momento, se añadió nueva información a lo que ya sabía.

—Ahora, la única persona a la que puedo llamar amigo es él. Solo espero que siga vivo. También es mi primo, y prácticamente crecimos juntos, así que es como de la familia para mí.

Un primo y un amigo íntimo. Las dos informaciones que tenía ahora estaban unidas en una sola.

Reprimí las ganas de respirar hondo y hablé:

—Sir Regen.

—Sí, Sasha.

—A partir de ahora, tienes tiempo libre.

—¿De repente?

—Sí. No te niegues.

Era obvio a dónde iría de todos modos.

—Primero te acompañaré al palacio anexo, y después entrenaré en el campo de prácticas. Llámame cuando me necesites.

—Está bien.

Tras despedirme de él frente al palacio independiente, subí las escaleras hasta el segundo piso, donde se encontraban mis aposentos. Pero el lugar donde se detuvieron mis pasos no fue la habitación del Pájaro Plateado, sino la del Ciervo Dorado.

Cuando llamé suavemente a la puerta, apareció la criada de Nanaen. Se sobresaltó al verme, echó un vistazo rápido a su alrededor y luego me dejó entrar apresuradamente.

—¿Por qué vino la princesa Pájaro Plateado en persona…?

—¿Dónde está Nanaen?

—Está en el dormitorio. Le avisaré enseguida.

Poco después de empezar a esperar en el salón, apareció Nanaen. Debía de estar echando una siesta, pues vestía una bata ligera y su cabello rubio estaba ligeramente despeinado.

—Hermana Sasha, ¿qué está pasando?

—Tengo algo que hablar contigo en privado.

—Todos, marchaos. Quiero hablar a solas con mi hermana.

Preparé un té Earl Grey tan fuerte como veneno para despertarla y se lo di a Nanaen. En cuanto dio un sorbo, me miró fijamente con los ojos, que ya no la dejaban entumecer. Ahora que parecía dispuesta a hablar, saqué el tema.

—Tu caballero, Sir Kilieon.

—¿Y mi gato callejero? ¿Causó algún problema?

—Él lleva la sangre de la familia real Lohengrin. Incluso tiene derecho al trono.

—…Por lo tanto, su mera existencia resulta problemática.

Kilieon era hijo de una antigua princesa de Lohengrin que se había casado con un miembro de una familia ducal, lo que lo convertía en primo de Regen.

Nanaen se presionó la frente con la mano. Claramente conmocionada, dio tres sorbos más al horrible té que le había preparado.

—La familia real de Lohengrin fue completamente aniquilada, ¿no es así? Si esto se descubre, lo matarán inmediatamente.

—Si no puedes soportarlo…

—¿Cómo podría abandonar a alguien a quien he acogido? Haré todo lo posible por esconderlo.

Nanaen era una persona profundamente cariñosa. Sobre todo, cuando se trataba de cosas que ella misma había elegido, nunca las soltaba fácilmente.

Tiré el té horrible y preparé una tetera nueva. Un hermoso líquido color ámbar llenó mi taza y la de Nanaen.

En realidad, el verdadero motivo por el que había venido estaba a punto de comenzar.

—Nanaen, hay algo que quiero que investigues.

—¿Qué es?

—Kilieon podría tener un hermano mayor. ¿Puedes averiguar qué le sucedió?

—Oh, si te refieres al hermano de Kilieon…

¿Ya lo sabe? Fue el momento en que dejé ver mi expectación.

—Está muerto. No intentaba averiguarlo ni nada, pero Kilieon tiene pesadillas constantemente, así que es imposible no saberlo. Una vez, casi le da un ataque, así que tuve que darle medicamentos para calmarlo. Mientras estaba bajo los efectos de la medicación, dijo algo. Dijo que el cuerpo de su hermano estaba hecho pedazos y colgado en la muralla del castillo. Quería bajarlo, pero no podía.

En el momento justo, se me ocurrió algo. Era lo que había dicho el emperador loco.

—En cuanto a la particularmente insolente familia real de Lohengrin, les dimos un buen escarmiento. Decapitamos al rey y a los príncipes en la plaza de la ciudad a la vista de todos, luego empalamos sus cabezas y cuerpos en lanzas, exhibiéndolos como grotescas marionetas sobre las puertas de la ciudad.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Entonces me di cuenta de que una realidad aún más escalofriante se desarrollaba ante mis ojos.

—Ahora que lo pienso… ¿dónde está Sir Kilieon?

—Debería estar en el campo de entrenamiento.

Mi mal presentimiento nunca fallaba.

Los campos de entrenamiento situados al norte del palacio imperial estaban reservados para los caballeros de la guardia imperial. Si bien los caballeros regulares seguían un programa de entrenamiento estructurado, tales privilegios no se extendían a los caballeros bajo el mando directo de la princesa imperial. El proceso de aprobación para los combates era complicado, alegando como motivo la prevención de bajas no bélicas. Además, los caballeros de la guardia imperial y los prisioneros de guerra no mantenían una relación particularmente amistosa, y era improbable que participaran de forma sana. Desde el principio, los uniformes negros, que recordaban a los ajuares fúnebres, desentonaban entre el mar de uniformes azules que parecían simbolizar la nobleza.

Tras un intenso entrenamiento físico, Regen buscó su cantimplora de cuero. Su garganta se movió un par de veces y la cantimplora pronto quedó vacía. Fue entonces cuando se dirigió a la estación de agua, detrás del resto del edificio, cuando una sombra saltó de entre las sombras y lo emboscó. Regen permaneció impasible.

Así que, finalmente estaba sucediendo. Él ya se esperaba que alguien apareciera tarde o temprano para provocar una pelea. Ya fuera para menospreciarlo por ser prisionero de guerra o por celos de su posición como caballero de Sasha.

Regen estaba listo para retorcer los huesos de la mano que se atrevía a agarrarlo del cuello. Sin embargo, en el instante en que vio el rostro de quien lo acorralaba, se detuvo en seco.

—Regenhart.

—…Kilieon.

El hombre que había acorralado a Regen contra la pared y lo había agarrado del cuello gruñó como una bestia.

—¿Qué demonios estás haciendo? ¡Te pregunté qué demonios estás haciendo!

El caballero que tenía delante, ataviado con el mismo uniforme negro, no era otro que Kilieon Ifrit. Segundo hijo de la familia ducal Ifrit, al servicio de la Casa de Lohengrin, y primo de Regen. También era hermano menor de un amigo íntimo de Regen.

Regen no mostró ningún signo de alteración, incluso cuando le agarraron del cuello en un acto de insubordinación.

Kilieon siempre había sido irascible e incapaz de tolerar la injusticia. Desde la perspectiva de un súbdito leal, que un príncipe apenas sobreviviera bajo el cautiverio de la familia imperial del imperio era motivo suficiente para sentirse agraviado.

En realidad, quien más deseaba agarrar a Regen por el cuello era el propio Regen.

Ver el rostro sereno de Regen, como si estuviera dispuesto a aceptar toda la ira dirigida hacia él, solo hizo que Kilieon apretara aún más los dientes.

—Regenhart, no deberías estar aquí así. ¡Deberías haber huido para salvar tu vida! ¿Acaso crees que mi hermano murió en tu lugar para que tú pudieras, de forma tan vergonzosa, calentar la cama de la princesa?

—¿Qué…?

No fue el insulto, sino otra cosa lo que hizo reaccionar a Regen. Le agarró la mano que le sujetaba el cuello. Kilieon se estremeció ante la fuerza del agarre de Regen, y su rostro se contrajo de incomodidad. Aunque intentó soltarse y retroceder, esta vez Regen no se lo permitió.

—¿Qué hizo Elrich?

—¿En serio me estás preguntando eso?

—¡Respóndeme, Kilieon, ahora!

El rostro de Kilieon se contrajo de angustia bajo la implacable presión de la exigencia de Regen.

—Murió haciéndose pasar por ti. Te sacó clandestinamente y ocupó tu lugar en el estrado. Para entonces, casi todos los que conocían tu rostro, tanto amigos como enemigos, ya estaban muertos.

Solo entonces resurgió un fragmento de memoria, enterrado en lo más profundo de la mente de Regen. Su amigo, con el cabello teñido de negro, se puso una capucha de prisionero en su lugar. Las últimas palabras que pronunció al mirar a Regen...

—Esto le dará un buen golpe a ese maldito traidor. ¡Mantente con vida, Regen!

Regen sintió un profundo disgusto por haberle dado la espalda a ese recuerdo.

—Él se esforzó tanto por salvarte, ¿y esto es lo que haces? Deberías estar reconstruyendo la familia real de Lohengrin o asesinando al emperador loco. Deposité mis esperanzas en ti. ¡Eres mi única esperanza! Pero en vez de eso, ¿te arrodillas ante la hija del emperador loco y te humillas? ¿Disfrutas con esto? ¿Te conviene?

Los insultos ya ni siquiera llegaban a los oídos de Regen. El agarre sobre Kilieon se aflojó y los brazos de Regen cayeron flácidos, como una marioneta a la que le cortan los hilos.

—L-La razón por la que pude sobrevivir…

La expresión de Kilieon se desmoronó al ver a Regen aturdido. Su ira no había sido más que una fina capa. Había estado gruñendo porque no podía llorar.

En ese instante, oyeron pasos que se acercaban. Un grupo de caballeros se dirigía hacia ellos. No sería buena idea que dos caballeros, ambos antiguos prisioneros de guerra, fueran sorprendidos reunidos en secreto.

Antes de marcharse, Kilieon escupió una última y amarga frase:

—Paga por la vida de mi hermano, Regenhart.

Solo, Regen permaneció inmóvil en las sombras. Tenía ganas de cavar un hoyo en la tierra y tumbarse en él. Aunque los caballeros imperiales que pasaban lo miraban con extrañeza y murmuraban entre ellos, Regen apenas se percató de sus palabras.

Solo después de un largo rato, los pies de Regen comenzaron a moverse, como guiados por algún instinto. No recordaba cómo había logrado regresar a sus aposentos cerca de la sala del Pájaro Plateado. Simplemente vivía aturdido, ajeno al paso del tiempo.

Una pregunta que casi había olvidado mientras permanecía al lado de Sasha resurgió en su mente: ¿Tenía algún valor estar vivo?

Ya fuera por una causa, por venganza o por cualquier otra razón, necesitaba demostrar el valor de su miserable vida. Pero en ese momento, se sentía completamente impotente. ¿Había usado la oportunidad que le ofreció la princesa como excusa para resignarse a su situación actual?

Perdido en el autodesprecio, de vez en cuando volvía a la realidad, solo para descubrir que la vista fuera de la ventana había cambiado. El atardecer se tornó carmesí, el cielo se oscureció y la oscuridad se cernió sobre él. Sin darse cuenta, era medianoche. Justo cuando se percató de que había omitido su tratamiento de núcleo de maná, llamaron a la puerta.

—Su Alteza ha enviado esto. Entonces, me retiro.

Lo que Hamel dejó atrás fue alcohol. En el instante en que lo descorchó, un aroma penetrante y embriagador lo invadió, como si fuera a revolverle las entrañas.

¿Cuánto sabía la princesa? ¿Sabía de su conversación con Kilieon? ¿Se había revelado su identidad?

Regen no lo sabía. No quería pensar en ello.

Aceptó un regalo de Sasha. El alcohol le quemó la garganta, se le alojó en el estómago y le torció la mente con su veneno. Solo entonces los pensamientos que lo atormentaban comenzaron a adormecerse.

La luz del sol se filtraba por las rendijas de sus ojos. El claro trinar de los pájaros le susurraba la mañana al oído. Pero lo que realmente despertó a Regen fue otro tipo de pájaro.

—Sir Regen. Despierta, sir Regen.

Una suave voz resonó en sus oídos. Regen entreabrió los ojos y miró al frente. Parecía que se había quedado dormido en el suelo, apoyado contra la pared. Para encontrarse con su mirada, la otra persona se había agachado a su altura. Gracias a eso, incluso sentado en el suelo, Regen podía ver el hermoso rostro que tenía justo delante.

—Sasha.

—Sí.

Ahora que lo pensaba, se había quedado dormido borracho y había tenido un sueño. La princesa lo había consolado con una mirada preocupada, igual que ahora.

Convencido de que aquello debía ser una extensión de ese sueño, Regen extendió su mano derecha hacia ella. Acarició su mejilla de porcelana con la palma. Sus labios carnosos se entreabrieron ligeramente, atrayendo su mirada. Como siempre, eran tentadores. Regen sintió el impulso de tocarlos. De presionar suavemente su labio inferior, lo justo para revelar sus dientes blancos y perfectos…

Justo cuando su pulgar estaba a punto de rozar sus labios, una cálida palma cubrió repentinamente ambos ojos.

—Estoy aquí para tu tratamiento principal, no para esto. Primero necesitas que se te pase la borrachera. Bebe esto.

Sasha le acercó un frasco de poción a los labios y él la bebió. No tardó en despejarse la mente. Sus ojos dorados se abrieron de par en par.

—¿Sasha?

—¿Te sientes mejor?

¿Acaso no fue un sueño?

—¿Quieres otra poción?

—No.

Regen hizo circular rápidamente el maná por su cuerpo, disipando al instante los efectos del alcohol. Se frotó la cara con las manos y se puso de pie, mirándose al espejo. Por suerte, su aspecto no era demasiado desaliñado a pesar de haber estado ebrio.

Sasha, por otro lado, no miraba a Regen. Estaba mirando hacia otro lado, sin decir nada más. Fue un gesto considerado de su parte, pero él no pudo evitar pensar que habría sido aún mejor si hubiera enviado a una criada a despertarlo en lugar de entrar ella misma a su habitación.

—Hay algún lugar al que debemos ir juntos.

—Me cambiaré de ropa y vuelvo enseguida.

—No me gusta tu uniforme. Ponte esto.

Era ropa informal, del tipo que podría usar un joven amo de una familia de comerciantes adinerados. Ahora que se fijaba, Sasha vestía ropa de montar, lo que le daba un aire completamente distinto.

—Vamos a salir del palacio imperial, juntos —dijo Sasha.

Al salir del palacio imperial, usaron un carruaje, pero al llegar a las calles de la capital, cambiaron a caballos. Se mantuvieron alerta, vigilando atentamente para asegurarse de que nadie los siguiera. Regen quedó realmente asombrado por la destreza de Sasha a caballo. Era una experta.

—Lo aprendí en secreto al aire libre, por si alguna vez necesitaba escapar. Saber montar a caballo o no marca una gran diferencia en la movilidad. —Como siempre, habló de temas serios con serenidad.

Habían llegado a las afueras de la capital. Cabalgar a galope temblaba como si te liberaran de la opresión en el pecho. Sin embargo, esta excursión no era para que Regen se relajara ni para levantar el ánimo. Sasha tenía un destino claro en mente.

—Estamos aquí.

Llegaron a un convento destartalado situado en las afueras. En el patio, las monjas se afanaban en sus tareas diarias, como limpiar y lavar la ropa. Entre ellas, la anciana reconoció de inmediato el rostro de Sasha y se acercó a ella.

—Ha pasado mucho tiempo, Su Alteza.

—Por favor, absténgase de usar ese título, abadesa.

—Sí, mi señora —dijo la mujer, abadesa, juntando las manos en señal de respeto e inclinando la cabeza—. Con las monedas de oro que nos envió la última vez, pudimos traer más estufas y comprar semillas y plantones. Gracias a usted, ya no tenemos que preocuparnos por el hambre ni por morirnos de frío.

—Eso también se debe a la discreción de la abadesa que dirige el convento. Ha logrado cuidar de muchísimas personas aquí.

—Me halaga. —La mirada de la abadesa se dirigió brevemente hacia Regen—. Debe ser el caballero.

—Sí.

—Realmente es el destino.

Sasha apretó los labios mientras la abadesa cerraba los ojos y ofrecía una breve oración de bendición.

Regen se abstuvo de interrumpir para preguntar sobre el significado implícito.

—Hoy he venido a enseñarle el convento al señor Regen. Haremos un breve recorrido por nuestra cuenta, así que no hace falta asignar un guía.

—Entendido. Por favor, llámeme cuando quiera si necesita ayuda.

Antes de retirarse, la abadesa se dirigió discretamente a una novicia que sostenía una escoba al fondo:

—Diles a los niños que su madrina ha llegado.

—¡Sí, abadesa! —El rostro de la novicia se enrojeció mientras se apresuraba hacia la puerta. Parecía rebosante de emoción ante la idea de dar tan alegres noticias.

—Vámonos, sir Regen. —Sasha condujo a Regen en la misma dirección en la que había desaparecido la novicia.

Los pensamientos de Regen se volvieron más pesados. Era imposible que aquel lugar, al que la princesa lo había traído repentinamente, fuera un convento cualquiera. Además, conociendo la personalidad de Sasha, no habría elegido a alguien con quien compartir información tan importante a la ligera.

Sin mucho esfuerzo, Regen pudo deducir fácilmente la relación entre Sasha y la abadesa. Como mínimo, el convento era una fuente de información. En el mejor de los casos, eran aliadas que trabajaban por una causa común.

Mientras caminaban por el desgastado pasillo de piedra del edificio, Sasha finalmente habló.

—Debes tener muchas preguntas, sir Regen.

—Estoy esperando que me ilumines.

—Creo que es mejor que lo veas con tus propios ojos en lugar de solo oír hablar de ello.

Las habitaciones se apiñaban una junto a la otra a lo largo del pasillo. Dentro, niños y niñas se reunían en pequeños grupos, leyendo libros ilustrados, jugando con juguetes de madera o elaborando objetos necesarios para el sustento del convento. Al ver a Sasha, dejaron lo que estaban haciendo y la saludaron afectuosamente.

—¡Es la madrina!

—¡Hola!

Sasha saludó con la mano y pasó junto a ellos. Las niñas y los niños la vieron marcharse, con un aire algo decepcionado, pero pronto retomaron sus tareas.

Al salir del edificio y entrar en el patio trasero y la granja, la cálida bienvenida hacia Sasha continuó. Las chicas que alimentaban a las cabras y otras que cuidaban el viñedo se enderezaron y la saludaron alegremente.

—¡Madrina, hola!

—¡Gracias como siempre, madrina!

La misma escena se repitió mientras recorrían el convento. A primera vista, parecía la típica reacción de gente común que mostraba respeto a una figura de autoridad visitante. Al fin y al cabo, la relación entre un benefactor y sus beneficiarios no era inusual. Pero la expresión de Regen se tornó cada vez más seria. Cuando el número de niños y niñas que los saludaban superó la decena, sus ojos comenzaron a reflejar incredulidad.

Poco después, la inspección terminó y Sasha y Regen se encontraban en lo alto de una colina con vistas al convento. Era un lugar pintoresco, con un majestuoso roble que crecía con gracia.

—¿Esa explicación fue suficiente?

—Sí.

Regen abrió los labios en silencio, luego los cerró de nuevo. Apenas logró reprimir una risita que casi se le escapó en su momento de desconcierto.

—Todos los chicos de aquí saben cómo manejar el maná, ¿verdad?

—Así es. No los apoyo simplemente por buena voluntad.

—¿También están recibiendo entrenamiento?

—En el sótano del convento hay instalaciones de entrenamiento.

En otras palabras, la princesa estaba reclutando soldados privados en secreto, sin que el emperador loco lo supiera. Y probablemente eso no era todo.

Tras evaluar rápidamente la situación, Regen encontró la siguiente pregunta que debía formular:

—¿Cuántos lugares como este existen?

—Hay tres cerca de la capital, incluyendo este. En todo el imperio, hay aún más. Y hay dos en lo que solían ser regiones fronterizas. Después de todo, es una época con un número creciente de huérfanos de guerra.

Se trataba de una declaración relacionada con la información mencionada previamente por el arzobispo Gremol.

—Últimamente, el número de niños nacidos con la capacidad de manejar el maná ha ido disminuyendo. Aún no es una crisis inmediata, pero si esto continúa, en diez o veinte años será difícil mantener la orden de caballeros al servicio de Su Majestad.

El arzobispo Gremol había atribuido la disminución de la natalidad a la baja tasa de natalidad, pero eso no era cierto en absoluto. Sasha los había estado acogiendo en secreto y criándolos en el convento.

—¿Cuántos niños hay en total?

—352.

El número de caballeros personales bajo el mando del emperador loco apenas superaba los 200. Si todos los niños fueran entrenados adecuadamente y convertidos en fuerzas de combate, y Sasha los transformara a todos, se crearía un ejército de caballeros abrumador e invencible.

Imprimando a todos…

Mientras Regen bajaba la mirada en silencio, Sasha confesó sus acciones hasta el momento.

—He estado interviniendo cuidadosamente para impedir que el arzobispo Gremol consolide su poder. Mientras esté absorto en luchas políticas, no prestará atención a los conventos. Es más difícil ocultar las garras que afilarlas.

Los ojos azul celeste de Sasha eran, en ese instante, más profundos que el cielo más azul. Su título era el Pájaro Plateado. Si fuera un ave, Regen había pensado una vez, sin duda sería un halcón plateado. No se había equivocado.

La voz tranquila de Sasha continuó:

—Lo que necesito ahora es tiempo. El niño más pequeño solo tiene doce años.

—Eso suena a un plan a muy largo plazo.

—Sí. Estoy considerando un plazo de diez años. Pero la espera no será aburrida. Hay mucho que hacer dentro del palacio.

No se refería solo a sobrevivir a las competencias palaciegas. También implicaría lidiar con colaboradores como el arzobispo Gremol.

Regen filtró sus palabras y volvió a preguntar:

—¿Dijiste diez años?

—Sí.

—¿Esos diez años incluyen también a mis fuerzas armadas?

—No. Era un plan que ideé antes de conocerte, sir Regen.

—¿Y qué pasa si me incluyes y recalculas?

—Bueno, ¿cuánto más fuerte piensas volverte?

Por un instante, a Regen se le ocurrió una idea. Tan fuerte que no puedas dejar imprimado a nadie más. La imprimación parecía estar manipulando sus emociones de nuevo, avivando su posesividad.

Por suerte, Regen, con buen criterio, guardó silencio, y Sasha no insistió. De todos modos, no había hecho la pregunta esperando una respuesta, ya que la consideraba impredecible desde el principio.

Sasha dio un paso audaz hacia adelante, colocándose cerca de Regen. Sus ojos azules, que lo miraban fijamente, tenían un matiz provocador, quizás debido a la mínima distancia que los separaba.

—¿Qué opinas? Una princesa preparando un golpe de Estado contra su propio padre. ¿Merece la pena protegerla?

Para poder mirarla a los ojos de igual a igual, Regen se arrodilló sobre una rodilla.

—Por supuesto.

—Entonces, seguramente tú también mereces ser salvado.

Fue entonces cuando Regen comprendió plenamente el propósito de aquel viaje: inculcarle el valor de la vida, tras haber sido consumido por la desgracia. Sasha no solo le había ofrecido una causa y venganza, sino también una dama que le había devuelto el honor a su caballero, quien sanó no solo su corazón derecho, sino también el izquierdo.

Regen le dio un beso en el dorso de la mano y habló:

—Como vos ordenéis, Su Alteza.

Hay personas en este mundo que viven de sus convicciones y su honor. Regenhart Lohengrin fue una de ellas.

Hacer un viaje corto con él había sido una buena decisión. Desde aquel día, Regen parecía haber encontrado su equilibrio y mantenerse firme. Más allá de la desaparición de su inestabilidad, el aura que emanaba se había vuelto aún más sólida.

Al contemplar su espalda recta y erguida, percibí una firmeza comparable a la de una fortaleza protectora. Sentí que Regen se había fortalecido considerablemente durante nuestro viaje. Una sensación que solo un imperial con dominio podía percibir me lo confirmaba. Sin embargo, incluso después de una semana, su tratamiento del núcleo de maná seguía prácticamente inalterado.

—Tu tratamiento con el núcleo de maná no ha mostrado mucha mejoría. Sin embargo, el dominio consumido por Sir Regen ha aumentado. ¿Cuál podría ser la razón?

Cuando lo comenté con Regen, pude obtener una respuesta de inmediato.

—Parece ser una cuestión de mentalidad. Al fin y al cabo, la mente es, en última instancia, la base de la fuerza de una persona.

—Ah, es cierto. Fortaleza mental.

La cantidad de dominio necesaria para mantener una imprimación era directamente proporcional al maná y la fortaleza mental del caballero. No había habido ninguna revelación repentina ni ningún acontecimiento que hubiera fortalecido significativamente su fortaleza mental. Era más razonable suponer que su espíritu, muy debilitado por los embates del destino, finalmente había comenzado a recuperarse.

Como cabría esperar del héroe de Lohengrin. Incluso su fortaleza mental es excepcional.

¿Hasta dónde podría llegar con esto? ¿Podría mi dominio soportarlo?

Absorta en mis pensamientos, quité las espinas y las hojas del tallo de una rosa. El arte floral, junto con las artes, los instrumentos musicales, la danza y el bordado, era una parte esencial de la educación de una princesa, así que tenía bastante experiencia en este campo. Recorté cuidadosamente las flores cortadas que me habían enviado desde el invernadero del palacio imperial y las coloqué en jarrones.

Regen estaba a mi lado, pasándome de vez en cuando las herramientas que necesitaba. Parecía bastante interesado en mi dominio.

—¿Supone una carga para la familia imperial que un caballero sea fuerte tanto física como mentalmente?

—Necesito más dominio, pero llamarlo una carga me parece un poco inapropiado. Si se siente como una carga, significaría que intentaron acoger a un caballero que supera su capacidad. En ese caso, es mejor dejar ir a ese caballero.

Con la esperanza de no arrepentirme después de estas palabras, continué explicando:

—Por supuesto, los humanos son codiciosos y necios. Al revisar los registros imperiales, descubrí que algunos imperiales recurrieron a métodos deshonestos para adquirir caballeros de un nivel superior al suyo.

—¿Métodos sucios, dices…?

—Como no podían aumentar su dominio, fueron minando la fortaleza mental del caballero. Por ejemplo, haciéndolo adicto a las drogas o recurriendo a la violencia. Incluso existen registros del uso de la seducción, aunque desconozco si eso es cierto o si realmente fue efectiva.

La expresión de Regen se ensombreció. Bueno, parecía una historia que no encajaba del todo con la dignidad de la familia real Lohengrin, que había dado generaciones de reyes y caballeros.

—Sin embargo… Muchos emperadores a lo largo de la historia fueron gobernantes virtuosos. El pacto de la familia imperial garantiza que no pierdan su sentido de la rectitud.

Regen me entregó una rosa azul y dijo:

—La historia de la familia imperial no importa. El linaje es solo una pequeña parte de lo que define a una persona. Lo importante es que Sasha se convierta en una gobernante virtuosa.

—…Tienes razón.

Como hija del emperador loco, sus palabras fueron un gran consuelo y una fuente de aliento para mí.

Terminé de decorar el jarrón colocando la flor que Regen me había dado. Aún quedaban algunas flores, grandes y pequeñas. Tras pensarlo un poco, decidí unirlas para formar un pequeño ramo. Era un prendedor con lisianthus verde como flor principal, adornado con ásteres a su alrededor.

—Sir Regen —le coloqué el broche en el lado izquierdo del pecho—. ¿Sabías que el ramillete tiene su origen en las flores que se les daban a los caballeros que regresaban de la guerra, como símbolo de valentía?

—Es la primera medalla que me otorga Su Alteza.

Me sentí aliviada de que pareciera gustarle.

—Su Alteza —dijo una voz tranquila desde la puerta. Hamel permanecía allí, con expresión seria, reflejando la actitud del mundo exterior.

—Parece que traes noticias importantes de fuera de la cámara. Informa.

—Sir Jerom ha muerto.

Era un resultado previsible. La quinta princesa, Sehera, había perdido por completo a su caballero personal. Esto significaba que quedaba descalificada para participar en el torneo, y sus circunstancias cambiarían inevitablemente como consecuencia.

—Tendremos que observar cómo el emperador loco trata a los que sean eliminados.

—Su Alteza.

—¿Hay algo más que informar?

—Sí. Ya se ha fijado la fecha para la subasta benéfica. Será dentro de una semana.

—Ah.

Se acercaba el momento en que se cumpliría el pacto.

Me senté en el sofá y cogí la taza de té. Mientras saboreaba el líquido ámbar, pensé en el dominio que pronto devoraría.

Pasó rápidamente una semana y llegó el día de la subasta benéfica. Dado que el evento era también una especie de reunión social imperial, me vestí con esmero. Ataviada con un vestido violeta adornado con intrincados encajes, fui acompañada por Regen.

La subasta benéfica tuvo lugar en la Ópera Imperial, ubicada en el palacio principal. Tras recibir una paleta de madera con un número único, entré en la sala. Aún faltaba bastante para que comenzara la subasta, así que el interior estaba relativamente tranquilo. Mientras me dirigía a los asientos especiales preparados para las princesas, podía oír a los nobles murmurando mientras conversaban.

—He oído que muchas de las obras de arte y antigüedades personales de Su Majestad serán subastadas hoy.

—La competencia será feroz. Su Majestad tiene un gusto estético excepcional; sería un honor adquirir aunque sea una sola pieza.

—También escuché que todas las ganancias serán donadas a la iglesia.

—¡Joder!, quizás la santa por fin reconozca la devoción de Su Majestad. Debería darse prisa y entregar una nueva profecía para aliviar las preocupaciones de Su Majestad.

Contuve la risa.

Las mujeres que albergaban resentimiento hacia el emperador loco no se limitaban al palacio imperial. La santa, confinada al Gran Monasterio, era una de ellas. Jamás se atrevería a susurrar palabras amables a favor del emperador.

Los asientos especiales para las princesas estaban ubicados en la primera y segunda fila, las más cercanas al centro del escenario.

—Parece que aquí solo hay asientos para las princesas.

—Estaré junto al muro. Llámame cuando quieras.

Tras despedirme de Regen, saludé a la princesa mayor, que había llegado antes que yo. Vivian, la hermana mayor, con el pelo azul recogido, estaba sentada con una expresión melancólica y los ojos entrecerrados.

—Hola, hermana Vivi.

—Oh, Sasha. Hola.

—No te ves bien. ¿Te encuentras mal?

—Simplemente no dormí mucho. Tuve una pesadilla.

La hermana Vivian sentía ansiedad cada vez que se celebraban reuniones sociales en el palacio imperial.

Me senté a su lado y saqué de mi bolsillo unos caramelos con efecto calmante.

—¿Quieres uno?

—¿Caramelos? No soy una niña. —A pesar de sus palabras, los tomó sin dudarlo—. Gracias.

Vivian era frágil, le faltaba el valor para afrontar nada, pero hacía todo lo posible por vivir con rectitud en las circunstancias que le tocaban. Eso no me disgustaba de ella.

En ese momento, se produjo un pequeño revuelo en la primera fila. Mi tercera hermana, Gwendellin, que llevaba el pelo negro recogido de forma informal, parecía haberse enzarzado en una discusión con algún joven noble.

El noble, que casi se cae, pero logró recuperar el equilibrio, se giró bruscamente para mirar a la hermana Gwendellin. Su mirada era totalmente irrespetuosa, pero en lugar de enfadarse, la hermana Gwendellin se estremeció.

—¿E-estás bien?

—Hubiera sido mejor que te hubieras quitado el vestido de en medio.

—Ah… lo siento. No lo vi.

—No importa. Debes estar nervioso por el torneo estos días, así que lo dejaré pasar.

—Ah, sí, gracias por su comprensión.

Desde el último torneo, la hermana Gwendellin había sido tachada de indigna de respeto. El hecho de que un simple segundo hijo de una familia noble actuara con tanta arrogancia lo decía todo.

Incapaz de contener mi ira, hablé:

—Culpar a una dama no es propio de un caballero.

—¡Ah, Princesa Pájaro Plateado!

A diferencia de su actitud altiva hacia la hermana Gwendellin, me hizo una reverencia de inmediato. El hecho de que actuara de forma diferente según la persona solo me disgustó aún más.

—Usted afirma que no vio quién estaba frente a usted, pero parece que me reconoce. Sería bueno que saludara a la hermana Gwendellin.

—Me disculpo.

No tenía intención de agravar la situación. Simplemente quería exigirle que se disculpara con Gwendellin, como ella merecía. Pero surgió un obstáculo inesperado.

—¡Sasha, basta! No tengo ninguna intención de alardear de mi estatus imperial. Lord Vendern, lo siento. Me disculparé en nombre de Sasha, así que por favor, váyase.

—¡S-Sí!

Esta situación ridícula fue totalmente imprevista. Aún más absurdo fue cómo Gwendellin, que parecía tan tímida frente al joven noble, se mostró tan firme al regañarme. ¿Cómo podía alguien ser tan inepta para manejar situaciones como esta?

La hermana Vivian, que había estado observando desde un lado, parecía igual de frustrada. En cuanto el joven noble se marchó, se dirigió a Gwendellin:

—Sasha intentaba ayudarte, ¿por qué reaccionaste así?

—¿P-Por qué me culpas? No es que haya pedido ayuda específicamente… Además, simplemente pensé que no era propio de una princesa discutir con un señor, eso es todo…

La hermana Vivian guardó silencio. Si mi bondadosa hermana mayor había desistido de la conversación, no había razón para que alguien tan cruel como yo lo intentara. Simplemente ignoré parte de sus palabras y me reí.

—No es muy propio de una princesa, ¿eh? Jamás pensé que aprendería a comportarme como una princesa de la hermana Gwendellin.

Fue un comentario tan insulso que ni siquiera podía calificarse de agudo, pero bastó para provocar un sentimiento de inferioridad en alguien. Gwendellin se mordió el labio y evitó el contacto visual.

Con el paso del tiempo, los asientos vacíos comenzaron a ocuparse uno a uno.

—Silencio, muévete un asiento.

—¡Ay! Hermana Nana, ¿por qué miras el asiento de al lado? ¡Soy alérgica a los ciervos!

—No me interesa el asiento de al lado, sino el tuyo. Por naturaleza, no puedo sentarme en el borde. Solo me siento a gusto cuando hay gente a ambos lados.

—¡Eso me hace tener aún menos ganas de mudarme! ¡Jamás te daré una sensación de seguridad, Hermana Nana!

Como la discusión entre Shumel y Nanaen no daba señales de terminar, cambié de asiento con ellas para calmar los ánimos.

Poco después, llegaron la hermana Lilliana y la hermana Orlette y tomaron asiento en la primera fila. La hermana Lilliana giró la cabeza para mirar hacia atrás, y cuando nuestras miradas se cruzaron, resopló y enderezó la cabeza rápidamente. La hermana Orlette, al notarlo, le habló.

—Ya es hora, pero no veo a Sehera. Lilli, ¿sabes qué le pasó a Sehera?

—¿Cómo podría saberlo?

—Sois cercanas, ¿verdad?

—Cada vez que la visitaba durante su libertad condicional, solo lloraba y se quejaba. Me cansé y dejé de hablarle. Creo que ya han pasado unas dos semanas.

—¿Ni siquiera la visitaste el día que murió Sir Jerom?

Lilliana se sobresaltó y comenzó a enroscar su cabello rubio color limón alrededor de su dedo, fingiendo estar distraída.

—Ha llegado el momento. El acceso está cerrado.

Al final, Sehera no apareció. Un anfitrión elegantemente vestido subió al escenario. A su lado se encontraba un anciano arzobispo, ataviado con elaborados adornos sobre sus vestiduras sacerdotales.

—Señoras y señores, antes de dar comienzo a la subasta benéfica, tenemos unas palabras del arzobispo Gremol.

—Su Majestad, hombre de gran virtud y fe, ha organizado este maravilloso evento para nosotros hoy. No solo nos honra con la vista de preciosos tesoros de la colección imperial, sino que también se ha comprometido a utilizar los fondos recaudados para el bien del mundo. Todas las ganancias de esta subasta benéfica se dedicarán a la diosa. Por lo tanto, recuerden que lo que sucede aquí hoy no es un capricho, sino una ofrenda sagrada. Que los grandes nobles aquí presentes demuestren su fe y lealtad abriendo generosamente sus bolsillos.

Sin duda tenía una manera casi mística de decirle a la gente que gastara mucho dinero.

—¿Su Majestad no piensa venir? —La hermana Vivian pareció algo aliviada mientras relajaba la tensión en su cuello y hombros.

Probablemente el emperador loco estaba mirando desde uno de los palcos, pero no me molesté en decirlo en voz alta.

Tras el tedioso sermón del arzobispo Gremol, la subasta dio comienzo oficialmente. El primer artículo fue una antigüedad cuyo valor equivalía, como mínimo, al de una gran mansión. Se trataba de un lujoso adorno con forma de huevo, de metal e incrustado con innumerables joyas.

—Esta es una obra de arte conocida como el Huevo de Sable. Una obra maestra donde la belleza y la extravagancia son su función. La subasta comienza en 100.000 de oro.

—¡110.000!

—¡115.000!

Le siguieron cada vez más artículos de lujo, todos perfectamente adaptados a los gustos extravagantes del emperador loco, con abundancia de oro y piedras preciosas. Los nobles pujaban con agresividad, como si creyeran que, al adquirir los gustos del emperador, también podrían comprar su favor y su poder. Incluso entre las princesas, algunas participaron en la subasta. Lilliana y Nanaen ganaron una joya cada una.

Cuando el interés de los asistentes decaía debido a la similitud de los artículos de la subasta, se presentaban artículos especiales: tesoros raros como el Santo Grial, espadas legendarias y muñecas de porcelana.

Shumel mostró interés en una muñeca de porcelana, pero pujar por ella superaba sus posibilidades económicas. Al ver esto, Nanaen no perdió la oportunidad de burlarse de la enfurruñada Shumel.

—¿Quieres que te la compre?

—¿Qué?

—Si dices: «Me convertiré en la seguidora más devota de la más bella del mundo, la Hermana Nana», te lo compraré.

—¡De ninguna manera!

Sus discusiones hicieron reír suavemente a la hermana Vivian, mientras se tocaba el lunar cerca de los labios. Era agradable verla relajada y tranquila.

Y justo cuando el ambiente se había calmado y se había instalado un estado de relativa tranquilidad, era el momento perfecto para un suceso impactante.

—Ahora solo quedan dos artículos para la subasta. Para presentar el siguiente artículo, le pedimos al arzobispo Gremol que suba al escenario.

—¿Eh? ¿Yo?

El arzobispo Gremol, que había mantenido una actitud digna como espectador, fue llamado repentinamente. Aunque sorprendido, no pareció disgustarle la atención. Aclarando su garganta, subió al escenario, solo para encontrarse en medio de un acontecimiento inesperado.

—¡Atención, todos! ¡El artículo de la subasta ha sido revelado!

—¿Q-Qué?

—Este artículo de la subasta es el cargo de arzobispo. ¡La puja comienza en 200.000 de oro!

—¡¿Q-Qué tontería es esta?!

No solo el arzobispo, cuyo rostro se enrojeció de indignación, sino todos los asistentes quedaron igualmente conmocionados.

Para los nobles corruptos, comprar y vender cargos sagrados era algo habitual. Sin embargo, con el arzobispo Gremol, que gozaba de la confianza del emperador, allí presente, con los ojos bien abiertos, la situación resultaba difícil de comprender. Por supuesto, el caos no tardó en resolverse.

Las puertas de la casa de subastas se abrieron de golpe y los caballeros personales del emperador irrumpieron amenazadoramente. Al frente de ellos iba un caballero rubio llamado Dominic.

—Por orden de Su Majestad, arrestad al arzobispo por el delito de difamación contra la familia imperial.

—¿Difamar a la familia imperial? ¡Qué tontería es esta! ¿Q-qué he hecho yo?

—He oído que usted ha estado manteniendo en secreto a su esposa e hijos escondidos en una casa particular. Se supone que el arzobispo debe ser un hombre célibe, ¿no es así? Usted, corrompido por el mundo e indigno de ese cargo, engañó a Su Majestad. Eso es más que suficiente para acusarlo de difamación.

El arzobispo Gremol, que había estado gritando en protesta, de repente se quedó en silencio como si se hubiera dado por vencido. Su rostro ya se había vuelto ceniciento, como el de un cadáver.

Dominic sonrió con malicia.

—Disfrute de su estancia en la prisión subterránea, arzobispo. Le pediré personalmente al marqués Osbond que se asegure de que su ejecución se lleve a cabo con sumo cuidado.

—¡C-Cómo pudiste hacerme esto! ¿Sabes todo lo que he hecho por ti, sir Dominic…!

—¡Ja, cállate! —Irritado, Dominic se pasó una mano por el pelo rubio antes de agarrar al arzobispo por el cuello con la misma mano—. ¿Sabes cuántos ojos y oídos tengo puestos en el palacio imperial? Y aun así te atreves a hablar. Maldijiste a mis futuros hijos, ¿y ahora tienes la audacia de decirme algo?

—¿Niños? Keugh, ¿qué haces, uugh…?

Al presenciar aquella farsa, no pude evitar fruncir el ceño abiertamente por primera vez en mucho tiempo. No era solo por la brutal escena de alguien siendo estrangulado, sino porque mi mente se había desviado hacia un pensamiento innecesario.

—Si hablas así, serás castigado. ¿Podrás soportar las consecuencias si el pecado recae sobre el hijo que llevarás en tu vientre próximamente?

¿Realmente interpretó eso como una referencia a sus futuros hijos?

—Maldito loco.

—¿Eek? Hermana Sasha, justo ahora…

—¿Qué?

—N-No. Shushu no oyó nada. Shushu no oyó absolutamente nada…

Dicho esto, Dominic y los caballeros imperiales se llevaron a rastras al arzobispo Gremol. El anfitrión, con una sonrisa pícara, calmó la sala de subastas, que se había convertido en un caos.

—Vale, vale, hubo un pequeño revuelo, pero ya está solucionado, así que continuemos con la subasta. El puesto de arzobispo, con una puja inicial de 200.000 de oro. Se puede transferir tras la compra, así que si alguien tiene un hijo célibe en casa, le animamos a participar.

No hubo postores. Todos estaban demasiado inmersos en la decadencia y la indulgencia de la corrupción como para considerar una vida de devoción religiosa.

—Qué lástima, parece que no tenemos compradores.

¡Bang, bang!, el sonido del martillo de madera de la subasta resonó en la sala. Para ser una sentencia que declaraba la ejecución de un clérigo corrupto, era un sonido extrañamente resplandeciente.

Se acabó.

Quienes ofendían al emperador loco solían ser ejecutados en quince días. Dado que todo se resolverá con la fecha límite que fijé al hacer mi pacto, pronto obtendré un poder considerable gracias a ello.

Inconscientemente, enderecé la postura en lugar de relajarme. La subasta aún continuaba y el escenario que había preparado estaba listo, pero no podía descartar la posibilidad de que el emperador loco tuviera el suyo preparado. Y, como era de esperar, no bajar la guardia fue la decisión correcta.

—¡Ahora, es el momento del último elemento!

De repente, la sala de subastas quedó a oscuras. Mientras el murmullo crecía con expectación, un foco iluminó el escenario.

En el momento en que se reveló el artículo de la subasta, casi salté de mi asiento de la impresión.

—¡El último artículo que sale a subasta es la princesa depuesta, Lady Sehera Istinel!

Mi propia hermana, despojada de su título, estaba siendo subastada.

La quinta princesa, Sehera Istinel Magnarod. Ahora despojada de su título y del apellido Magnarod, permanecía sola en el escenario como una protagonista trágica en un gran drama.

Hoy, Sehera lucía más radiante que nunca. Su cabello verde oscuro caía elegantemente sobre un hombro, y su vestido realzaba las curvas de su figura. Ataviada con innumerables accesorios de perlas, parecía una sirena recién rescatada del mar, irradiando un aura de misterio. El público murmuraba con admiración, contemplando la pieza subastada, mucho más impresionante que la muñeca de porcelana vendida anteriormente.

El presentador evaluó a Sehera con gran elocuencia.

—¿Qué opináis? ¿No es magnífica? Aunque ha sido destronada y ha perdido su título y rango de princesa, sigue siendo la hija de Su Majestad. Un activo muy valioso, ¿no creéis? Ah, pero permitidme aclarar que esto no es una subasta de esclavas. Lo que se subasta hoy es el derecho a tomar a Lady Sehera como esposa. En otras palabras, se trata de una subasta de dote. ¡La puja inicial es de un millón de monedas de oro!

Era un engaño. Un matrimonio concertado mediante intercambio monetario no era más que una forma de esclavitud bien disimulada.

Cuantas más formalidades y justificaciones se añadían, más intrincado se volvía el insulto. Sehera, visiblemente esforzándose por contener las lágrimas, apretó con fuerza el dobladillo de su vestido y miró fijamente al frente con los ojos muy abiertos y sin pestañear.

La sala estaba llena de murmullos, pero nadie levantó su paleta de puja.

—¿No hay ningún postor? Como no lo hay, reiniciaremos la subasta a mitad de precio.

La puja inicial bajó a quinientos mil. Los nobles, que habían estado dudando e intercambiando miradas, comenzaron a carraspear y levantaron lentamente sus paletas.

—500.000.

—Tenemos una oferta de 500.000.

—¡510.000!

—Sí, 510.000. ¿Alguna otra oferta?

—¡520.000!

—¡530.000!

La subasta se desarrolló sin contratiempos.

«¿Cómo es posible?». Sasha aún no podía superar la conmoción. La realidad se sentía tan lejana que su mente se quedó en blanco. Todos los sonidos a su alrededor resonaban débilmente, como si los escuchara desde el interior de una cueva submarina.

—¡550.000!

—¡Tenemos una oferta de 550.000!

Sasha se aferró con fuerza al reposabrazos, como si se aferrara a él con todas sus fuerzas. Pensó para sí misma: su hermana mayor, Sehera, era sin duda una presencia exasperante. Constantemente se pasaba de la raya, buscando peleas con una lógica absurda que hacía la vida de Sasha insoportable. En innumerables ocasiones, Sehera había agotado la energía y la fortaleza mental de Sasha, molestándola cuando apenas tenía capacidad para concentrarse en sus propios objetivos.

—¡570.000!

—¡580.000!

—¡600.000!

—¡La puja se está calentando! ¡600.000! ¿Alguna oferta superior?

Pero aun así, ¿deseó alguna vez que Sehera fuera tratada tan miserablemente? ¿Podía encontrar verdadera satisfacción al verla vendida a un hombre, no como persona, sino como un objeto? No. Por muy adversaria que fuera Sehera, esto era demasiado. Esto estaba mal.

—Si no hay más ofertas, entonces el caballero que hizo la oferta de 600.000 deberá…

Para cuando Sasha recobró el sentido, ya estaba levantando su remo.

—¡1.000.000!

—¿Princesa Pájaro Plateado?

Un murmullo de asombro resonó en la sala de subastas. Con todas las miradas puestas en ella, Sasha mantuvo la vista fija al frente, negándose a ceder. Cruzó la mirada con Sehera. Ojos desesperados y suplicantes se encontraron con aquellos llenos de furia ante la injusticia, entrelazándose a pesar de la gran distancia.

El anfitrión dudó un momento antes de preguntarle a Sasha:

—¿Qué pensáis hacer con Lady Sehera si gana la licitación, Su Alteza?

—Lo sabrás cuando gane.

—Mmm, ya veo. En cualquier caso, la cantidad de un millón de monedas de oro era increíblemente audaz e impresionante. Como anfitrión, debo decir que fue tan emocionante que me puso la piel de gallina. Sin embargo… —El anfitrión sonrió con sorna—. ¡Lamentablemente, esta subasta solo está abierta a nobles de entre quince y sesenta años! Por lo tanto, anuncio que la oferta final es para el vizconde Orlo, ¡que ofreció 600.000!

El martillo de la subasta golpeó dos veces, y su sonido claro selló el resultado. Así concluyó la subasta de la dote.

Tras finalizar la subasta, los nobles comenzaron a marcharse uno a uno. Permanecí sentada, con la mirada perdida. Mis hermanas me dedicaron unas palabras de consuelo antes de partir, pero ellas tampoco tenían tiempo para preocuparse por los demás. Si no regresaban a sus aposentos para recibir las palabras reconfortantes de sus doncellas, llorar mientras disfrutaban de dulces postres o desahogar su frustración aplastando las flores de sus jarrones, incluso respirar les resultaría insoportable en ese momento.

Una sombra se proyectó ante mí. Regen se había acercado sigilosamente y estaba allí de pie.

—Sasha. ¿Estás bien?

Sentí un nudo en la garganta, así que simplemente asentí con la cabeza en respuesta.

El escenario aún era visible. El hombre que había ganado la puja por Sehera, el vizconde Orlo, era un anciano, mucho mayor que el emperador loco. Parecía complacido mientras intentaba llevarse a Sehera, pero ella de repente pidió un momento, solicitando permiso.

Flanqueada por dos caballeros que la vigilaban para impedir su escape, Sehera se acercó a mí. La miré desde mi asiento. Sus labios rojos, pintados con un intenso color, se movieron ligeramente.

—¿Por qué hiciste eso?

No pude responder de inmediato. Era una pregunta sobre la que yo también necesitaba reflexionar.

—No lo sé. ¿Por qué crees que lo hice? Nunca me caíste bien, pero jamás deseé que te sucediera algo así.

—¿Es hipocresía? ¿Hacerme sentir en deuda contigo?

—No lo creo. Eres alguien que me guardaría rencor sin importar lo que hiciera, así que no tengo nada que ganar.

Nos miramos fijamente en silencio, apretando los labios con fuerza. Fue como una nueva batalla de voluntades, como las que habíamos librado antes. Pero esta vez, no había hostilidad en nuestras miradas. En un momento dado, Sehera soltó una risa amarga, con el rostro a punto de llorar.

—Es ridículo, ¿verdad? La única persona que intentó ayudarme al final fue la hermana a la que más atormenté.

—…De todas formas era inútil, así que fue un esfuerzo fútil.

—Aún así. No lo olvidaré.

Probablemente fue este momento el que dio sentido a un mero intento inútil.

—G-Gracias. Y cuídate.

La despedida que ofreció antes de darse la vuelta resultó incómoda, como si fuera la primera vez que pronunciaba esas palabras en su vida.

—…Volvamos. A las cámaras.

Solo después de que Sehera desapareció por completo de mi vista pude finalmente superar el momento y ponerme de pie. Ya había soportado suficientes pruebas mentales por un día. En ese momento, parecía razonable que el mundo me concediera el pequeño deseo de regresar a la seguridad de mi propio espacio para descansar. Pero este mundo despiadado aún me tenía reservado más tormento. Poco después de abandonar el palacio principal y comenzar a caminar, me topé con alguien a quien menos quería ver.

—Princesa Rosasia.

Un caballero rubio se encontraba frente a mí. Objetivamente apuesto, pero subjetivamente repulsivo: Dominic Mizekal. ¿Cuánto tiempo hacía que se había llevado al arzobispo Gremol? Y ahora había regresado, bloqueándome el paso de nuevo.

Intenté ignorarlo y seguir mi camino, pero Dominic se interpuso deliberadamente, impidiéndome el paso. Con un suspiro, espeté:

—Estoy cansada. ¿Qué quieres?

—He venido a buscar mi pañuelo.

—Lo perdí. Muévete.

—Qué lástima. Quería recuperarlo antes de emprender un largo viaje.

Esa pequeña buena noticia alivió un poco mi irritación. Cuando lo miré, con la mirada preguntándole en silencio adónde iba, abrió la boca sin dudarlo. Pero claro, no iba a decir nada que yo quisiera oír.

—Me dirijo al frente sur. Tengo que ganarme el dinero de la dote.

Casi pierdo el control de mi expresión. Quizás mi reacción le divirtió, porque no paró de hablar.

—No os preocupéis. ¿Acaso no soy vuestra vía de escape? Si alguna vez queréis huir del palacio imperial, venid a verme. El puesto de condesa Mizekal siempre estará disponible para vos.

Dominic intentó coger mi mano y besarla a su antojo, pero yo aparté mi mano bruscamente.

—Piérdase.

—Hoy estáis inusualmente sensible. ¿Lo sabíais? Eso os hace aún más mi tipo.

Hoy me di cuenta de algo con certeza. Que Dominic Mizekal no merecía ni una palabra. Ni siquiera insultos.

—Lord Dominic.

Una voz suave pero refrescante llegó a mis oídos, aliviando el calor en mi cabeza. Era Regen.

—Usted también es un caballero, ¿no? Si hay siquiera una pizca de sinceridad en sus sentimientos, debería dar un paso atrás por hoy.

Por alguna razón, esas palabras surtieron efecto. Dominic arqueó las cejas, pero se contuvo.

Al poco rato, Dominic le dio la espalda con un gesto brusco.

—Que descanséis bien, princesa Rosasia.

Dominic se retiró. Exhalé como quien ha contenido la respiración demasiado tiempo, reacio a inhalar el hedor. Mi pecho subía y bajaba levemente. Una sonrisa amarga permaneció en mis labios.

El sendero del jardín estaba ahora vacío, solo quedábamos Regen y yo. Saber que nadie más nos observaba me tranquilizó, permitiéndome bajar la guardia. Enterré el rostro entre las manos. El día había sido agotador. Fingir que estaba bien había llegado a su límite. Las burlas de Dominic me habían llevado al límite.

—Al final, mi situación no es diferente a la de la hermana Sehera. El verdadero enemigo está en otra parte.

Comenzaron a caer gotas de lluvia. Era una lluvia invernal gélida.

Regen levantó el brazo para protegerme la cabeza.

—Te acompañaré de vuelta a tus aposentos. Te vas a empapar.

Empaparse. ¿Significa eso que algo más ya está empapado? Como, por ejemplo, mi corazón.

La cercanía entre nosotros alimentaba mi corazón debilitado. Le hablé impulsivamente:

—Consuélame. Consuélame, por favor.

No hizo falta pedir nada más. Regen, que me había estado mirando un momento, me atrajo hacia sus brazos.

Respiré hondo. A pesar de haber sido yo quien lo había pedido, tontamente me tensé, mis hombros se encogieron. Temía que Regen lo interpretara como un rechazo y se apartara educadamente, pero en lugar de eso, me abrazó aún más fuerte.

—Puedes llamarme hermano si quieres.

No quería llamarlo así.

—Regen.

No me importaba si era egoísta o cobarde. Pero por ahora, solo quería sentir el consuelo de mi primer amor.

Capítulo 3

El voto favorable

Como era de esperar, se emitió un decreto imperial. En una semana se celebraría un gran banquete para presentar oficialmente a los caballeros de las princesas. La asistencia era obligatoria para todos los nobles centrales residentes en la capital. Con cientos de asistentes, la magnitud del evento sería enorme.

Una semana era un tiempo increíblemente corto para prepararse. Demia, junto con Hamel, corría de un lado a otro frenéticamente, murmurando entre dientes.

—¡Las doncellas del palacio están todas angustiadas! Las princesas son las estrellas de este evento, ¡y solo tienen una semana para prepararse!

—Estáis trabajando muy duro. En cuanto a mi vestido, me hicieron unos a medida el año pasado. Un pequeño ajuste será suficiente.

—Su Alteza…

—En cambio, céntrate en Sir Regen. Técnicamente, las verdaderas figuras principales del banquete son los caballeros, no las princesas.

El hecho de tener que vestir a otra persona con el mismo número de manos significaba que Hamel y Demia estaban aún más agobiadas.

Dejé mi taza de té y le hice una promesa:

—Pronto contrataré a una nueva criada. ¿Podéis esperar hasta después de este banquete?

—¿En serio? ¡Nunca contratáis empleadas domésticas nuevas!

—Hay una dama noble que me llamó la atención.

—Vaya, que haya superado las expectativas de Su Alteza, eso es impresionante. ¿Quién es ella? ¿Qué le gustó a Su Alteza de ella?

—Mmm…

Recordé a la noble joven que había visto vomitando en el patio lleno de humo, sollozando de dolor. El momento en que nuestras miradas se cruzaron seguía vivo en mi memoria.

—Me gustó el veneno en su mirada.

Demia se quedó sin palabras por un instante mientras Hamel volvía a llenar mi taza de té en silencio.

—Por cierto, ¿dónde está Sir Regen?

—¿Me llamasteis?

Una voz profunda y resonante llenó el ambiente del camerino. Regen entró, cargando con las preocupaciones de Demia con aparente facilidad.

—Acércate —le indiqué que se acercara. Antes de que pudiera arrodillarse, me levanté primero de mi asiento—. ¿Te estás cuidando bien el ojo?

—Sí.

Él insistió en tratarlo él mismo, así que le di una poción. Aun así, me preocupaba que pudiera descuidarlo.

Al darse cuenta de que quería comprobarlo, Regen se desató el parche y se cubrió el ojo sano.

—¿Cómo está?

—La imagen es borrosa, pero permite distinguir colores y formas.

—Me alegra que haya alguna mejoría.

Como era sensible a la luz, le indiqué que se volviera a poner el parche en el ojo.

En lugar de rechazarlo de inmediato, extendí la mano y rocé suavemente con el pulgar la tela de su parche. Regen se estremeció y retiré rápidamente la mano.

—¿Te duele?

—No.

Ambos quedamos desconcertados por el momento, lo que creó un ambiente incómodo. Por alguna razón, Hamel y Demia, que trabajaban cerca, interrumpieron lo que estaban haciendo y nos miraron fijamente. Cuando carraspeé, enderezaron la postura y retomaron su trabajo.

Me volví hacia Regen.

—Para el banquete, ponte un parche decorativo en el ojo. El emperador loco será quisquilloso a menos que hagamos que tu herida parezca estética.

—Entendido.

Los preparativos avanzaron rápidamente. Me arreglaron el vestido, le hicieron el traje formal a Regen y, en una semana, llegó el día del banquete.

El banquete estaba programado para durar desde la tarde hasta bien entrada la noche. Pero los preparativos comenzaron al amanecer.

Vestir a alguien de pies a cabeza no era solo un acto de adorno, sino un arte. Para las damas de palacio, asegurarse de que su ama luciera impecable era motivo de orgullo. Por lo tanto, el día de un gran evento, la competencia y la tensión entre ellas alcanzaban su punto álgido.

El atuendo de Regen se completó horas antes que el de Sasha, ya que su vestimenta base era el uniforme de caballero. En el banquete del Palacio Imperial de Magnarod, la vestimenta formal de un caballero consistía en un uniforme formal ricamente decorado. Llevaba su ornamentado uniforme negro, cubierto con una media capa gris plateada sobre un brazo. Grandes gemas cuadradas, dispuestas en fila, adornaban las puntas de su cuello y su cinturón, añadiéndole un toque deslumbrante. Bordado en la parte posterior de su capa y en su parche ocular estaba el símbolo del emblema de Sasha: el Pájaro Plateado. Cada princesa tenía un emblema y un color únicos, así que con solo mirar la capa gris plateada de Regen, los nobles sabrían al instante a quién servía.

Con el cabello peinado de manera que solo se viera la mitad de su atractiva frente, Regen permaneció sentado en el salón con una postura perfecta, sin moverse ni un centímetro para mantener una apariencia impecable.

«El banquete está a punto de comenzar. ¿Cuándo saldrá finalmente la princesa?»

No había visto a Sasha en todo el día. Desde el amanecer, Sasha había estado confinada en el vestidor, preparándose para el banquete. Ni siquiera se había dejado ver en el desayuno ni en el almuerzo. Las únicas personas que Regen había visto eran Hamel y Demia, que entraban y salían de sus aposentos con prisas, cargando accesorios y prendas de vestir.

—¡Qué ajetreo! ¡Qué ajetreo! ¡Un día de banquete es básicamente un campo de batalla!

—¿Está lista Su Alteza?

—¡Casi!

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar…?

—¡No! Voy al médico del palacio a que me dé algún medicamento para calmarme. ¡Espero que la espera no sea larga!

En cuanto Demia salió al exterior, Hamel entró por otra puerta, llevando una bandeja con comida sencilla.

—¿Para Su Alteza?

—Sí. No ha comido nada en todo el día. Pensé que al menos debería comer algo ligero antes del banquete… ¡Oh, no, se me olvidó algo! —exclamó Hamel, recordando algo—. ¡Dejé su abrigo en la lavandería! Sir Regen, ¿podría transmitirle un mensaje a Lady Demia? Dígale que lo manipule con cuidado y lo corte en trozos pequeños para que no se le estropee el maquillaje.

Dicho esto, Hamel salió corriendo, dejando la bandeja en manos de Regen.

Demia no regresaría hasta dentro de un rato, y pronto tendrían que partir hacia el banquete. Mientras tanto, al otro lado de la puerta, la princesa seguía hambrienta.

Ante la situación, Regen hizo lo que tenía que hacer. Justo al otro lado del salón, el vestidor estaba a solo una puerta de distancia. Al acercarse, notó algo: la puerta ya estaba abierta, lo suficiente para que alguien pudiera pasar.

La luz del sol se filtraba por las ventanas enrejadas, iluminando una figura de espaldas. Era Sasha. Su cabello rubio platino caía en delicados mechones sobre su nuca, dejando ver sus omóplatos, apenas visibles bajo el vestido azul zafiro que se ceñía a la cintura antes de caer con elegancia. Incluso de espaldas, era deslumbrante.

Regen se quedó paralizado, olvidándose de llamar a la puerta.

—Hamel, se me ha soltado la cinta. Ayúdame. —Se llevó la mano a la espalda, intentando arreglarla.

Regen colocó la bandeja sobre una mesa cercana y dio un paso al frente. Con manos largas y firmes, ató la cinta formando un nudo pulcro.

—¿Ya está todo listo? Déjame comprobar…

Sus miradas se cruzaron. Ambos se sobresaltaron. Sasha se sobresaltó por su presencia. Regen, en cambio, se sobresaltó por su belleza.

—¿Sir Regen?

Al volverse para mirarlo, su aspecto recordaba a una escena de una obra maestra de la pintura. Parecía un ser nacido de la espuma del océano, una perla dentro de una gran concha marina arrastrada a la orilla por el mar invernal. Incluso sus suaves ojos azules, abiertos por la sorpresa, resultaban hipnotizantes. A Regen se le hizo un nudo en la garganta por un instante.

—He traído algo de comida.

—Pensé que eras Hamel…

Sasha apenas se percató de la comida; solo podía fijarse en la cinta desatada. El propio Regen no estaba seguro de por qué había intervenido, pero encontró una excusa razonable.

—Me recordó a cuando ataba la cinta de mi hermana.

—…Ah, claro. Un hermano haría eso por su hermana menor. Sí.

—Sí.

La incomodidad inicial se desvaneció, reemplazada por un breve momento de inquietud. El esfuerzo de Sasha por actuar como si nada hubiera pasado influyó mucho en esto. Se giró hacia el espejo para comprobar la cinta que Regen le había atado.

—Esta cinta me recuerda a usted, Sir Regen.

—¿Qué quieres decir?

—Es bonita y ordenada.

—…Me alegra que te guste.

Regen tomó un cuchillo y cortó el bizcocho en trozos pequeños, del tamaño de un bocado. Estaba relleno de fruta macerada en vino y cubierto de nueces. Con un tenedor, tomó un trozo y se lo ofreció.

—Puedo comer sola…

—¿No te hizo esto tu hermano mayor?

—Sí, lo hizo. Por supuesto que lo hizo…

El repentino cambio de actitud de Sasha, dicho con tan solo una frase, dejó a Regen realmente sorprendida. Fue algo que dije por impulso, pero funcionó inesperadamente.

Al parecer, el hermano mayor de Sasha era de los que alimentaban a su hermana menor. A Regen le pareció extraño, pero no le dio mucha importancia. Al fin y al cabo, podía haber al menos un hermano así de cariñoso en el mundo. Y lo que es más importante, hizo un descubrimiento interesante: la palabra "hermano mayor" parecía tener un significado especial para Sasha.

Uno a uno, los trozos de pastel desaparecieron de los labios de Sasha.

¿Fue porque las piezas estaban cortadas demasiado pequeñas? Mientras pensaba que se parecía a un comedero para pájaros, un vago recuerdo cruzó de repente por su mente.

«¿No he experimentado algo así antes?»

Un vago recuerdo afloró. Una niña pequeña, tendida en el suelo, apenas respirando tras días de inanición. Él había arrancado pequeños trozos de una hogaza de pan blanco y se los había puesto en la boca. Ella había masticado y tragado sin vacilar, con la delicadeza de un polluelo alimentado por su madre. Sin embargo, al principio, cuando aún no tenía consciencia, le había mordido el pulgar varias veces.

La voz de Sasha lo trajo de vuelta al presente.

—Los higos están deliciosos.

Regen, instintivamente, escogió otro trozo relleno de higos y se lo ofreció.

Tras un sorbo de té para limpiar su paladar, la comida de Sasha había terminado. Desde la perspectiva de Regen, ella había comido incluso menos que aquella niña hambrienta.

Antes de que Regen pudiera insistir en que comiera más, Sasha se puso de pie. Dio una vuelta sobre sí misma, dejando que su vestido se abriera ligeramente.

—¿Qué tal me veo?

—Estás preciosa.

Los ojos de Sasha se entrecerraron ligeramente.

—¿Qué ocurre?

—Es demasiado simple. Suena como un cumplido educado y rutinario.

Eso no era cierto. De hecho, había estado pensando tanto en ello que respondió de inmediato, sin dudarlo. Si ella no fuera una persona, sino un cuadro o un paisaje, podría haberse quedado allí admirándola durante horas.

—Lo decía en serio.

—Gracias. Tú también estás muy guapo, sir Regen.

Ahora, era el turno de Regen de sentir lo mismo por Sasha. Se preguntaba si sus palabras habían sido realmente sinceras. Parecían algo que podría haber dicho con los ojos cerrados, incluso delante de alguien como Dominic. Aun así, Regen, como caballero entrenado, controló bien sus pensamientos.

—Ya me siento agotada. No sé si tendré la energía suficiente para curar tu núcleo de maná esta noche.

—No tienes que esforzarte. Descansa esta noche.

—Pero necesito ayudarte a recuperarte más rápido. Últimamente, tu recuperación parece más lenta y estoy preocupada.

Regen también lo había notado: la recuperación de su núcleo de maná era lenta. A ese ritmo, era imposible saber cuándo terminaría el tratamiento.

—Por eso debemos perseverar.

Regen se frotó inconscientemente el dedo índice derecho. Su pulgar recorrió el punto exacto donde los labios de Sasha se tocaban cada noche.

—¡Ay, Dios mío, sir Regen! ¿Qué hace usted aquí?

En ese momento, Hamel regresó con un abrigo forrado de piel. Su pregunta inocente a veces sonaba a interrogatorio. Por suerte, Hamel lo entendió por sí sola.

—Ah, ya veo. Lady Demia no estaba, así que usted intervino para ayudar a Su Alteza en su lugar. Gracias.

—No fue nada.

En ese preciso instante, Demia regresó.

—Su Alteza, aquí tiene una poción relajante. Por favor, bébala.

—No la necesito.

—Claro que sí. Siempre fingís estar tranquila, pero en realidad sois muy sensible…

—No lo soy. Olvídalo. Solo dame mi anillo.

Demia le puso a Sasha en el dedo índice un anillo antiguo de plata con una rosa grabada. No era su emblema del pájaro plateado, ni tampoco era lo suficientemente extravagante para un banquete.

—Siempre os ponéis esto para los banquetes.

—Fue algo que me dio mi madre.

—Ah, entonces la señora os protegerá, Su Alteza.

La alegre voz de Demia llenó la habitación, pero Sasha apenas sonrió. Hamel le puso un abrigo de invierno sobre los hombros.

—El banquete ha comenzado. Es hora de irse.

Ahora era el turno de Regen. Le extendió la mano derecha.

—Sería un honor acompañaros, Su Alteza.

Con mucho gusto.

El banquete del palacio imperial distaba mucho de ser ordinario. No era una reunión social, sino un campo de batalla: una competición, un torneo, una arena. Y la prueba de ello se hizo evidente en el momento en que entré.

—Su Alteza la princesa Rosasia Trinite Magnarod, sexta en la línea de sucesión al trono, entra acompañada de su caballero personal.

Aunque se consideraba de mala educación mencionar públicamente el nombre de un miembro de la realeza, el sirviente del salón de banquetes anunció mi nombre en voz alta. Era como anunciar a un concursante que entra en un combate o a un gladiador que entra en la arena.

—Por cierto, la clasificación actual se basa en el orden de nacimiento; eso no significa mucho.

—He oído que Su Alteza ocupa el tercer lugar en cuanto a favor.

—Sí, eso es en términos de favoritismo.

En el instante en que entré al vestíbulo, alguien ya me estaba esperando. Era un hombre de cabello rubio apagado, recogido con esmero. El hombre de aspecto serpentino, el marqués Zaken Osbond.

—Aceptadlo, Su Alteza. —Me entregó una pequeña bolsa de terciopelo. Dentro había cinco fichas metálicas del tamaño de una moneda, parecidas a medallones conmemorativos.

Al mirar a mi alrededor, me di cuenta de que otros invitados que ya estaban dentro del salón llevaban bolsitas similares atadas a sus cinturones, a las puntas de sus abanicos o a sus dedos meñiques.

El marqués Osbond no explicó el propósito de las fichas. Simplemente ofreció una sugerencia:

—Disfrutad del banquete con tranquilidad. Sería conveniente que presentarais a vuestro caballero personal de forma amena a los nobles.

Eso solo bastó para que yo comprendiera las reglas.

El emperador loco no aparecía por ningún lado. Como siempre, llegaría unas horas más tarde, cuando el banquete estuviera en pleno apogeo, porque entonces comenzaría la verdadera contienda.

Ignorando al marqués Osbond, avancé. Los nobles a ambos lados me saludaron con una reverencia mientras caminaba por la alfombra central. Le eché un vistazo a Regen y le pregunté:

—¿Estás nervioso?

—Estoy bien.

Por supuesto. Como cabía esperar del amado príncipe y héroe de guerra que una vez comandó el campo de batalla. Incluso en un salón de banquetes de esta magnitud, se mantuvo sereno.

Entonces, comenzaron los murmullos.

—¿Viste eso? Increíble. Esa cara.

—Olvídate de sus habilidades: es el más guapo de todos los caballeros directos.

—Ahora entiendo por qué la princesa Pájaro Plateado nunca aceptó a Sir Dominic. ¡Sus estándares son demasiado altos!

—Verdaderamente, el adorno más exquisito.

Los nobles no hicieron ningún esfuerzo por bajar la voz. Aunque jamás se atreverían a juzgar la apariencia de una princesa, hablaban abiertamente del caballero que les pertenecía, como si nos estuvieran pidiendo que escucháramos.

Ya había visto suficiente. Cambiando de dirección, me mezclé entre la multitud que disfrutaba del banquete. Inmediatamente, los nobles rodearon a Regen.

—En el momento en que os vi entrar, quedé completamente cautivado.

—Nunca me había dado cuenta de que Su Alteza tuviera un ojo tan agudo para la belleza.

—El nombre de vuestro caballero es… Ah, ¿Sir Regen?

—¡Oh, Dios mío, hasta su voz es tan refinada como su rostro!

Sin embargo, no toda la atención fue halagadora.

—Si es un caballero, debes tener muchos logros. Sir Regen, ¿cuál diría usted que es su mayor logro?

—¡Ah, vamos! ¡No bromees!

—Ah, cierto, lo olvidé… Sir Regen era prisionero de guerra, ¿no? ¡Jajaja!

—¡Jajajaja! Mi amigo puede ser un poco travieso. Solo era una broma, Su Alteza. Por favor, no se lo tome a pecho.

Sonreí con frialdad.

—¿Y ustedes dos, señores? ¿Cuál dirían que es el mayor logro de sus vidas?

—¿Perdón?

—Con esas manos tan delicadas, dudo que hayas empuñado una espada alguna vez, así que, por supuesto, supongo que no tendrás ninguna hazaña. Como tercer y cuarto hijo de vuestras familias, probablemente habéis vivido ociosos, sin aportar mucho a vuestras familias. ¿Acaso el valor de insultarme a la cara es el único motivo de orgullo que podéis ostentar entre vosotros?

—S-Su Alteza. ¿Qué queréis decir con insulto? ¿Cómo podéis decir eso?

—Ah, otro insulto. El honor de mi caballero es también mi honor. ¿Acaso parezco tan tonta como para tomar sus comentarios sobre los antecedentes de Sir Regen como un cumplido?

Los dos jóvenes nobles palidecieron. Yo estaba dispuesto a dejar que todo terminara con una simple disculpa. Pero entonces...

—¿Cómo se podría llamar a un prisionero de guerra sino prisionero de guerra?

Una hermosa mujer, ataviada con un vestido extravagante e innumerables joyas, interrumpió la conversación. Era Sehera, la quinta princesa de la familia imperial. Con altivez, alzó la barbilla, fingiendo apartarse el cabello verde oscuro.

—Decir que algo es blanco cuando es negro no lo hace menos negro, ¿verdad? No soporto a la gente que intenta ocultar la verdad para salvar las apariencias. Si eso no es hipocresía, ¿qué es?

Como era de esperar, un robusto caballero de cabello gris ceniza permanecía al lado de Sehera.

«Prisionero de guerra» no era solo un ataque contra Regen. También se aplicaba a Jerom. Pero, independientemente de si los labios de Jerom se curvaron en una sonrisa servil o no, Sehera habló sin pelos en la lengua.

—Hermana Hera, ¿estás aquí para defender a esos dos señores?

—¿Defenderlos? ¿Por qué lo haría? Simplemente digo que lo correcto es correcto y lo incorrecto es incorrecto.

—…Ah, ya veo.

—¿Alguien aquí piensa que me equivoco?

No hubo respuesta.

—¿Lo ves? Nadie. Porque todo el mundo detesta la hipocresía.

Decidí deliberadamente no responder. Cuanto más infantiles sean los comentarios, más daño causarán a la reputación. Veremos hasta dónde llega esto.

Por desgracia, mi paciencia duró poco. Porque la mirada de Sehera se dirigió a Regen.

—Sasha, tu caballero parece bastante tranquilo al respecto. Supongo que no le importa que lo llamen prisionero de guerra, ¿verdad? Solo mira esa cara. Esa cara… en serio… Es realmente increíblemente guapo.

Sehera, que de alguna manera se había acercado a Regen como hipnotizada, reaccionó al ver la reverencia cortés de Regen. Parecía que realmente había quedado cautivada por un instante. Y al darse cuenta de ello, su orgullo se hirió, pues rápidamente puso cara de disgusto en su rostro ahora sonrojado.

—¿Sir Regen? Su rostro sigue tan impecable como siempre.

—Saludos a Su Alteza la quinta princesa. Me halagáis.

—Sin embargo, encuentro algo sospechoso.

—¿Qué queréis decir, Su Alteza?

—¿De verdad te has lesionado el ojo derecho? ¿O llevas un parche solo para parecer misterioso? —Sehera se llevó la mano al parche.

—Hermana Sehera. Si yo fuera tú, no lo tocaría.

Ante mi advertencia, Sehera vaciló. Luego, se apresuró a justificarse.

—Quiero decir, no es que quiera tocarlo ni nada por el estilo. Solo estaba pensando, ¿y si alguien duda de que esté realmente herido? ¿No sería mejor que lo confirmáramos todos juntos?

Ni siquiera me molesté en responder. Como la mayoría de las personas que hablan demasiado, Sehera no soportaba el silencio. Frustrada, estalló.

—¿Tenías que humillar a tu propia hermana mayor por algo tan trivial? Esto es un insulto, ¿sabes? ¿Acaso intentas provocarme para que me bata en duelo solo porque hay caballeros aquí?

—¿Un duelo?

—¡Sí!

Ante su provocativa sugerencia, los espectadores jadearon de emoción. Era obvio quién había inflado la confianza de Sehera. Probablemente Jerom, quien se jactaba una semana antes de lo fácil que le resultaría derrotar a Regen. Pero el Regen de hacía una semana no era el mismo de hoy. Jerom debió haber intuido eso, lo que hizo que su reacción nerviosa ante la segura provocación de Sehera resultara aún más divertida.

—Hera, Sasha. Hoy es día de competición. No malgastéis energía causando problemas innecesarios.

Como siempre, la hermana Orlette llegó en un momento ambiguo (ni demasiado pronto ni demasiado tarde) para mediar. Aprovechando esto como excusa, Sehera fingió amablemente dejarlo pasar y se marchó. La hermana Orlette la siguió poco después, chasqueando la lengua ruidosamente en mi dirección a propósito antes de irse.

Caminé en dirección contraria, pero nos volvimos a encontrar, apoyados en una columna en otra parte del pasillo. Fingiendo mirar hacia otro lado, bebimos un sorbo de nuestras bebidas e intercambiamos algunas palabras.

—¿No podrías haber tomado un sedante o algo así antes de venir?

—…Deja de molestarme.

—Tómate un respiro. No puedes permitirte el lujo de hacerte enemigos en el banquete de hoy.

Incluso la hermana Orlette había adivinado más o menos las reglas de la competición.

—Saludos… a Su Alteza…

Una voz tímida provino de junto a la hermana Orlette. Era un caballero de suave cabello castaño, color chocolate con leche, y ojos verdes y amables. La hermana Orlette lo cuidó.

—Ah, claro. Debería presentártela. Es mi sexta hermana, la dueña de la habitación Pájaro Plateado. Y a pesar de su apariencia, no le hace daño a nadie.

—M-Mi nombre es Noah. Es un honor conocer a la princesa Pájaro Plateado. —Su voz sonaba tensa por los nervios.

Asentí levemente para agradecer su saludo y le presenté a Regen.

—Sir Noah, este es Regen.

—Sí. Es un placer conocerle, sir Regen.

Me preocupé al saber que el caballero de la hermana Orlette no había hecho más que llorar en sus aposentos tras su nombramiento, considerándolo un debilucho. Pero resultó ser una preocupación innecesaria. A pesar de su apariencia apacible, pude sentir una considerable cantidad de maná en su interior. Parecía que mi preocupación debería haberse dirigido a otra parte.

—Alteza, creo que los nobles de allí no dejan de mirarme con recelo. Da miedo.

—Quédate cerca de mí.

—Sí, Su Alteza.

Este caballero... daba la impresión de que estaba actuando delante de la hermana Orlette.

—¡Oooh!

Un coro de exclamaciones de asombro recorrió el salón de banquetes. Parecía que algo entretenido había captado la atención de todos.

Uno de los caballeros realizaba un truco impresionante: hacía girar una copa de vino entre sus manos como si fuera una pelota de malabarismo. Cada vez que movía los dedos como si tocara teclas de piano, la copa rodaba por el dorso de su mano como una pelota o giraba sobre su tallo entre sus dedos. Por supuesto, ni una sola gota del líquido se derramó.

El que realizaba el truco era un caballero de porte íntegro, cabello azul claro y de longitud media. En marcado contraste con la dinámica actuación que realizaba, el rostro del caballero era inexpresivo, como el de una muñeca. A su lado, una hermosa mujer de cabello rubio recogido en dos elaborados moños aplaudía con entusiasmo. Era Lilliana.

—Ese caballero se llama Yulis, ¿verdad? Debe tener un tacto increíblemente delicado —comentó Orlette con naturalidad.

Noah intervino de inmediato.

—Yo también puedo hacer eso, Su Alteza.

—¿En serio? Eso es impresionante.

—¿Lo hago ahora? Incluso puedo añadir malabares para que sea más espectacular.

Podía intuir su intención: quería recuperar el protagonismo. Dado que hacía poco se había aferrado a la hermana Orlette por temor a las miradas de los nobles, ahora dudaba de su sinceridad.

—No hace falta. No eres un artista de circo.

Por desgracia, parecía que la hermana Orlette no podía reconocer la farsa de un omnívoro que fingía ser herbívoro. Simplemente lo desestimó con un gesto de desdén, asegurándole que jamás lo obligaría a hacer nada demasiado difícil.

Cuando Yulis concluyó su actuación, los nobles acudieron en masa a su alrededor y al de su ama, Lilliana.

—¡La destreza del señor Yulis es verdaderamente extraordinaria!

—Ah, esto no es nada. Mi Sir Yulis es mucho más hábil con la espada. Me encantaría demostrároslo, pero como las espadas no están permitidas en el salón de banquetes, tuve que conformarme con darte una muestra con copas de vino.

—Gracias a Su Alteza, tuve el placer de presenciar algo maravilloso. ¡Enhorabuena por haber conseguido un caballero tan excelente!

—Por supuesto. Este nivel de talento es lo más natural para mis estándares.

—¿Tiene algún otro truco?

—Por supuesto. Sir Yulis sabe cómo entretener a la gente. Desde que lo tomé como mi caballero, nunca me he aburrido.

—¡Oh, Dios mío! ¡Por favor, muéstrenos más, sir Yulis!

—Pero sir Yulis solo obedece mis órdenes.

Lilliana, con gran habilidad, acaparó toda la atención. El ambiente en el salón de banquetes dejaba claro que ahora ella era el centro de todas las miradas.

La hermana Orlette mostró su disgusto por la forma en que Lilliana trataba a su caballero como a un bufón.

—Con el Ciervo Dorado ausente, Lilliana anda suelta. ¿Dónde diablos está Nanaen, dejándome a mí presenciando este desastre?

—¿Por qué? Si la observas, no hay nadie tan entretenida como la hermana Lilliana.

—¿Hablas en serio?

—Solo observa.

Yulis había sido completamente excluido, y Lilliana disfrutaba de la atención exclusiva de los nobles. Fiel a su naturaleza egocéntrica y manipuladora, Lilliana dominó la conversación, llenándola casi por completo con su propia voz e historias.

—En la actualidad, me reúno regularmente con el heredero del duque.

—¿El conde? Siempre ha sido muy amable conmigo. Aunque, a veces, su amabilidad es abrumadora.

—¿Ah, este collar? Me lo regaló el marqués.

Con solo escucharla hablar, da la sensación de que todos los hombres del mundo estaban enamorados de Lilliana.

Decidí compartir la verdad con la hermana Orlette.

—¿Reunirse una vez cada seis meses ahora se llama «reunirse regularmente»? Me encantaría escuchar también la versión del heredero del duque. En cuanto al conde, solo trata bien a todos en nuestra familia porque su hermana es una de las doncellas de la hermana Lilli. ¿Y el collar que dice haber recibido del marqués? Lo más gracioso es que no se lo regalaron, sino que lo compró ella misma.

—¿Y aun así ella distorsiona la historia con tanta desvergüenza?

—Por eso solo habla de personas que no están presentes.

—Ja.

Lilliana dirigió su mirada hacia nosotros. En el instante en que sentí que sus ojos se encontraban con los míos, alzó la mano izquierda dramáticamente y habló como si quisiera que todos la oyeran:

—Con solo ver este anillo, se nota cuánto me adora Su Majestad. ¡El rubí es el doble de grande que el que recibió Rosasia en su día!

Orlette reprimió una risa.

—Ya veo a qué te refieres. Es muy entretenido observarla.

—Ya no es para mí.

Sus descarados y mezquinos intentos de superar a los demás eran suficientes para incomodar a cualquiera.

Regen se giró repentinamente hacia mí y me preguntó:

—Parece que la princesa Cártamo te ve como una rival. ¿Por qué?

—Porque mi residencia es la tercera mejor del palacio, y la de la hermana Lilli es la cuarta.

La clasificación de las residencias reflejaba el estatus de las princesas.

En ese momento, Orlette intervino con una sonrisa pícara.

—No se trata solo del tercer y cuarto puesto. Hay una razón más importante, así que ¿por qué no se la dices?

Su enigmático comentario hizo que Regen me mirara expectante, esperando una respuesta.

Como si Lilliana quisiera demostrar que ver para creer, su voz clara resonó en el salón de banquetes justo en el momento preciso.

—¿Eh? ¡Dios mío! ¿Todavía hay gente que se cree ese ridículo rumor de que Sir Dominic me rechazó? Eso no es cierto en absoluto. Os lo aseguro. Si no fuera por este banquete para presentar a nuestros caballeros personales, Sir Dominic sería quien me acompañaría hoy. Ah, no es que tenga ninguna queja sobre Sir Yulis. Es perfectamente capaz de estar a mi lado.

—Lo dijo sin rodeos.

La hermana Orlette ya ni siquiera intentaba contener la risa. Sus risitas resonaban claras y melodiosas.

—Que disfrutes del resto del banquete, hermana Lette.

—¿Adónde vas? Esto se está poniendo interesante.

—Me siento cansada. Necesito descansar un poco.

Tardé un rato en escabullirme, pues tuve que intercambiar saludos con los nobles antes de llegar a los tranquilos pasillos. Pero alguien nos estaba esperando.

—Saludos a Su Alteza la princesa Pájaro Plateado. Mi nombre es Kilieon. —Su saludo fue formal, pero su espíritu rebelde apenas se disimulaba en su voz y expresión.

El joven que tenía delante, que aún conservaba un aire juvenil, vestía el mismo uniforme negro que Regen. Esto significaba que era el caballero personal de alguien, y a juzgar por su cabello rojo fuego, no era difícil adivinar quién era su amo. Pero más llamativos que su cabello eran sus ojos dorados. Si los ojos de Regen eran de un brillante tono dorado que recordaba al amanecer, los de Kilieon tenían un matiz más rojizo, evocando la imagen de un depredador. No parecía que se llevara bien con un ciervo.

Intrigada, me giré para observar la expresión de Regen. ¿Regen?

Por un instante, sus ojos se abrieron de par en par, para luego entrecerrarse. Reconocí esa mirada al instante. Era la reacción de alguien que acababa de encontrarse con una persona inesperada de su pasado.

Mientras tanto, Kilieon fingió no darse cuenta. Era evidente que desaprobaba la presencia de Regen, pero reprimía sus sentimientos para evitar una confrontación delante de mí.

Sea cual sea su relación, era seguro que Kilieon conocía la verdadera identidad de Regen. El número de personas a las que debía vigilar iba en aumento.

Como ambos fingían ser desconocidos, decidí seguirles el juego. Para romper la incómoda tensión, di un paso al frente.

—Parece que tu ama me busca. Guíame.

—Sí.

Me indicaron que el lugar al que me dirigí era el balcón del tercer piso del salón de banquetes. Estaba diseñado como un palco en un teatro de ópera, lo que lo convertía en un sitio perfecto para relajarse con vistas a todo el salón.

Al descorrer la cortina de terciopelo y entrar, Nanaen me estaba esperando. Su cabello dorado como la miel caía en cascada, adornado con todo tipo de joyas florales. Lucía deslumbrante. Junto con sus ojos verde claro, que recordaban a manzanas frescas, parecía una ninfa de un bosque frondoso.

—Estás cultivando un jardín en tu cabeza.

—Se supone que representa una cornamenta.

En lugar de decir que parecía la cornamenta de un ciervo, elegí otras palabras.

—Es muy bonito. Te queda muy bien.

Nanaen, que sonreía radiante, entrelazó su brazo con el de unos hombres y me condujo hasta el sofá. Nos sentamos una al lado de la otra.

—Hermana, dijiste que me extrañabas, ¿verdad?

Al parecer, mi queja anterior sobre tener que ver a Lilliana descontrolarse en ausencia de los Ciervos Dorados había sido malinterpretada. No me molestaba la exageración, pero había un detalle importante que necesitaba aclarar.

—El informe de tu informante es deficiente. No fui yo quien lo dijo, sino la hermana Lette.

—¿Ah, sí? Kilieon, ve y trae a la hermana Lette aquí.

Mientras Nanaen hacía pucheros y retiraba el brazo, la cortina de terciopelo se apartó.

—Ya estoy aquí —dijo la hermana Orlette, entrando y sentándose en el sofá frente a nosotros—. Ciervo Dorado, ¿qué haces aquí? Con la reina de la sociedad ausente, Lilliana cree que el mundo es suyo.

—Soy como la hermana Sasha. Es entretenido ver a los aficionados hacer lo que les da la gana.

—¿Aficionados?

Una cortina translúcida colgaba cerca de la barandilla del balcón. Si se corría un poco, se podía observar el salón de banquetes desde dentro, mientras que quienes estaban fuera no podían ver quién estaba dentro. Aun así, pudimos distinguir fácilmente a Lilliana, que disfrutaba de la atención de los nobles en medio del salón.

—La hermana Lilli es verdaderamente ridícula —dijo Nanaen, con los labios curvados pero la expresión fría. Era una sonrisa llena de desdén hacia alguien como ella, pero muy inferior a su nivel.

—No se trata solo de presumir cuando insiste en lo mucho que la quieren los demás. Es una forma de lavarle el cerebro al oyente. «Soy tan querida. Eso significa que merezco ser amada. Así que tú también deberías quererme». Es un truco superficial, pero, para colmo, funciona bastante bien.

Nanaen colocó tres tazas de té en fila y vertió té en ellas.

—Para lograr semejante truco, no hace falta manipular a mucha gente. Delante del vizconde, se habla del conde. Delante del conde, se habla del marqués. Y delante del marqués, se vuelve a hablar del vizconde o del conde. Por ejemplo…

Al entregarle la primera taza de té a la hermana Orlette, Nanaen habló como si confesara un secreto.

—Hermana Lette, a decir verdad, desde pequeña he dormido muchas veces en la habitación de la hermana Sasha. Cuando lloraba y me iba con mi almohada, ella fingía estar disgustada, pero me dejaba dormir allí. Siempre me decía: «Ni siquiera con nuestro hijo menor, Shumel, hice esto, pero contigo no puedo evitarlo…»

—¿Es cierto? —La hermana Orlette volvió sus ojos muy abiertos hacia mí.

—¿Crees que es verdad?

—¿Lo ves? Ya he desconcertado a una persona —dijo Nanaen con tono burlón mientras me entregaba una taza de té. Se llevó la suya a los labios y habló con indiferencia—. Te aviso con antelación, por si acaso la hermana Sasha malinterpreta algo. Tengo una cita con Sir Regen en el jardín del lago a medianoche. Dijo que tenía algo que preguntarme y solicitó que nos reuniéramos primero.

—Eso nunca sucedió.

Antes de que pudiera reaccionar, la voz de Regen interrumpió. Todos, excepto Nanaen y yo, ya lo miraban fijamente, exigiendo una explicación con la mirada.

Nanaen soltó una carcajada y se levantó de su asiento.

—Ahora que está aquí, podemos comprobar la verdad de inmediato. Pero ¿y si la hermana Sasha se hubiera ausentado de Sir Regen durante un tiempo, y durante ese tiempo yo me hubiera acercado a él y le hubiera dicho algo así?

Se acercó a Regen, que permanecía rígido cerca de la entrada. Su expresión se tornó inusualmente seria.

—Sir Regen, lo están engañando. ¿Le gustaría saber la verdadera razón por la que la hermana Sasha lo eligió como su caballero?

Por un instante, casi me atraganto con el té. Hice todo lo posible por recuperar la compostura y hablé con la mayor naturalidad posible.

—¿Y luego lo llamas al jardín del lago a medianoche, me haces presenciarlo y malinterpretas la situación entre vosotros dos?

—Bingo.

La explicación teórica del truco sencillo había concluido. Nanaen regresó alegremente al sofá y se sentó.

—Por supuesto, no necesito llegar a esos extremos. Consigo llamar la atención simplemente quedándome quieta.

—Vine aquí a descansar, pero ahora me siento aún más agotada.

—Entonces, cúrate mirando mi bonito rostro.

—Lo he visto demasiadas veces; ya no me hace efecto.

Extendí mi mano derecha hacia Regen, indicándole que estaba listo para irme.

—Espera, hermana, un momento —me detuvo Nanaen. Se inclinó hacia mí, sus labios rozaron mi oreja y me susurró algo misterioso—. Ten cuidado. En el palacio imperial, si el amor se descubre, se vuelve peligroso.

Manejar esas palabras tan amenazantes sin reaccionar fue bastante fácil.

—¿Quién no lo sabe?

Dejando atrás a mis hermanas, salí al balcón. En la penumbra de la escalera, Regen me acompañó con cuidado. Un recuerdo afloró: el de hacía mucho tiempo, cuando le había tomado la mano mientras descendíamos por un sendero inclinado al borde del bosque y la llanura.

Regen, aún afectado por el enfrentamiento anterior, habló en voz baja:

—Parece que te llevas bien con tus hermanas.

—En cierto sentido.

—Exteriormente, actúan como si estuvieran en malos términos. ¿Es para evitar verse implicadas juntas en caso de un incidente?

—Sí. Si alguien intenta algo extremo y lo pillan, debe asumir la culpa él solo.

—Ya veo.

—Pero hay otra razón.

—¿Cuál?

Era algo de dominio público en el palacio imperial, pero que probablemente le parecería absurdo a Regen.

—¿Por qué crees que el emperador juega con la vida de la gente?

—Porque la vida es algo que solo se tiene una vez, ¿no?

—Así es. Como solo tenemos una, suele ser lo más preciado. Pero ¿qué crees que pasaría si el emperador descubriera algo tan valioso como la vida?

—Entonces se sopesaría contra tu vida, ¿no es así?

—Exactamente.

El emperador loco no solo jugaba con la vida de las personas. La dignidad, el honor, el amor, la esperanza: todo lo que era tan preciado como la vida se convertía en su juguete. Ya existían precedentes. Varias princesas con fuertes lazos de hermandad habían muerto antes.

Tras regresar al salón de banquetes, reanudé mi trato con los nobles. Parecía que se habían cansado de las fanfarronadas de Lilliana, pues sus ojos brillaron de interés en cuanto nos vieron a Regen y a mí.

—¡Aquí estáis, Su Alteza! He estado esperando ansiosamente conocer a vuestro caballero personal, de quien se dice que es tan apuesto y distinguido. Y, en efecto, es tan extraordinario como dicen los rumores.

—El salón de banquetes está abarrotado. ¿Acaso Su Alteza planea ofrecer una merienda aparte para presentar a Sir Regen?

—Ejem, he oído que habéis estado aislada durante una semana. ¿Disfrutasteis del tiempo allí? Ejem, ejem.

—He oído que hay un duelo programado con Sir Jerom. Hemos estado apostando a quién ganaría si ustedes dos pelearan…

Era momento de responder a la buena voluntad con buena voluntad y a la hostilidad con hostilidad. Seguí ofreciéndole licor fuerte con una sonrisa al joven noble que, borracho, balbuceaba incoherencias sobre apuestas y otras trivialidades. Para cuando se bebió cinco copas y huyó tapándose la boca, el lugar ya se había calmado.

Desde la distancia, pude observar a las demás princesas absortas en sus actividades sociales. Intercambiaban cumplidos formales, reían de chistes sin sentido y respondían con elegancia ante la descortesía. Si bien algunas eran menos competentes, la mayoría de mis hermanas se desenvolvían por encima del promedio.

Al borde del salón de banquetes, había una barra donde se ofrecían bebidas y aperitivos en todo momento. Tomé dos vasos de jugo para calmar mi sed. Tenía la intención de ofrecerle uno a Regen, pero noté que no me miraba. Siguiendo su mirada, vi a dos de mis hermanas mayores. Una llevaba el cabello azul recogido en un moño alto, mientras que la otra tenía el cabello negro azabache suelto y suelto.

Regen enderezó rápidamente su postura y volvió a concentrarse en acompañarme, pero no se me escapó que su mirada se detuvo un poco más de lo habitual. Así que, con cautela, indagué.

—Son la hermana Vivian y la hermana Gwendellin. No somos muy cercanas, así que no hace falta saludarlas. Pero, ¿deberíamos ir a decirles hola?

—No.

Parecía que no estaba particularmente interesado. El breve pensamiento que tuve sobre si prefería a las mujeres mayores me pareció ridículo.

Por aquel momento, la entrada al salón de banquetes se volvió ruidosa. Esto se debía a que una de las figuras principales del banquete finalmente había hecho su aparición tardía.

—Ah.

—Tened cuidado, Su Alteza.

La más joven, Shumel, entró nerviosa y casi tropezó al pisar su vestido. Por suerte, el caballero rubio de cabello color melocotón que la escoltaba la sujetó a tiempo, evitando cualquier percance.

Shumel, que solía llevar el pelo recogido en dos trenzas, lucía hoy su melena color caramelo suelta. Quizás por falta de tiempo, incluso su doncella la siguió al salón de banquetes y comenzó a peinarla allí mismo.

Arreglarse en medio de un salón de banquetes era algo inaudito. Suspiré ante la imprudencia de la menor, pero entonces Shumel comenzó a acercarse a mí. No era casualidad; yo era la persona más cercana a ella.

—¡Sí, hermana Sasha!

—Estás aquí, Shushu.

—¡Sí!

Shumel puso los ojos en blanco dramáticamente y empezó a dar excusas en voz alta para que todos la oyeran.

—Llegué un poco tarde. Verás, Shushu ha estado muy ocupada con sus estudios últimamente. Sobre todo, con la clase de estudios imperiales que está cursando; es una materia muy difícil de seguir para la gente común…

—Esa es una clase que todas las princesas toman.

Shumel tartamudeó, visiblemente nerviosa. Aunque no tenía intención de avergonzarla más, una de nuestras hermanas decidió que era la oportunidad perfecta para corregir la forma de pensar egocéntrica de nuestra hermana menor.

—¡Ay, Dios mío! ¿Tan difíciles son los estudios imperiales? ¿O es que nuestra hermana pequeña es la que aprende despacio?

—¡Ay!

Nanaen llegó acompañada de su séquito. Parecía menos una cierva dorada de las llanuras y más una leona.

Con una sonrisa dulce fingida a propósito, Nanaen bromeó con Shumel:

—No pasa nada. Al fin y al cabo, lo que la gente espera de Shushu no es tu inteligencia, sino tu adorable peinado de conejita con dos trenzas. Pero en serio, ¿hasta qué hora te quedaste dormida que ni siquiera pudiste peinarte bien?

—Hiik…

—Deberías haberte levantado más temprano. ¿Dormir el día de un banquete cuando se supone que debes estar elegante? Simplemente te hace quedar mal comparada con tus hermanas mayores, ¿no crees?

—¡S-Shushu es…! —exclamó Shumel, sobresaltando a la criada, que se estaba atando el pelo con tanta fuerza que se le cayó la cinta—. ¡Shushu es linda y bonita, así que solo necesito arreglarla un poquito!

—¡Ay, Dios mío! ¿Estás presumiendo de tu aspecto delante de mí?

—¡Pronto, la belleza de Shushu superará a la de la Hermana Nanaen! ¡Porque la madre de Shushu era una belleza renombrada del Reino de Shervin!

Nanaen sonrió como si el arrebato de Shumel le pareciera gracioso y respondió con una sola frase:

—¿Quién no lo es?

—¿Eh…?

Como si no pudiera comprender, sus ojos verdes parpadearon repetidamente, y una risa suave resonó por todo el salón de banquetes. Incapaz de soportarlo más, una criada le susurró algo a su ama.

—Su Alteza… No hay aquí una sola princesa cuya madre no fuera una belleza de renombre…

Solo las mujeres más bellas, saqueadas de diversas naciones por el emperador loco, tenían acceso al harén. Todas las princesas allí presentes eran hijas de esas mujeres deslumbrantes y habían logrado sobrevivir. Al darse cuenta de esto, el rostro de Shumel se puso rojo brillante.

—¡Oye, Su Alteza! Esas bebidas de allá se ven deliciosas. ¡Vamos a probarlas!

El joven caballero, sudando nerviosamente, acompañó a Shumel. Trató con ahínco de consolarla, ofreciéndole diversas bebidas coloridas y sabrosas hechas con frutas. Fue una escena conmovedora.

—Esa niña necesita madurar un poco.

—Tú también, Nanaen.

—¿Qué hice? —preguntó Nanaen haciendo un puchero y alejándose.

Suspiré al verla marcharse. De repente, me entró un antojo de algo dulce.

Sobre la mesa había pequeños pastelitos cúbicos. El postre consistía en capas de chocolate y mermelada de frambuesa sobre una base de bizcocho, coronado con un delicado pájaro de chocolate blanco. Lo probé, saboreándolo con la lengua. El sabor agridulce del chocolate era delicioso.

Pensé en ofrecerle algo a Regen, pero él estaba observando a Shumel. Tras ser consolada por su caballero personal, Shumel se animó y comenzó a mezclarse con los nobles desde la distancia.

—Esa es la octava… Con esta, he visto a todas las princesas del imperio. —La voz grave sonaba como si no fuera para nadie más que para sí mismo.

La mirada de Regen no se apartó de Shumel en ningún momento mientras la observaba. El persistente sabor a chocolate en mi lengua comenzó a sentirse amargo.

¿Podría estar interesado en Shumel? ¿No la estaba mirando demasiado? ¿Por qué? ¿Porque era linda? ¿Le gustaban las chicas más jóvenes?

Tenía la mente hecha un lío y una ansiedad innecesaria me resecó la garganta. Cuando terminé de beberme dos vasos, solté algo que había pensado al menos diez veces.

—Shumel tiene dieciocho años.

No fue hasta que me encontré con sus ojos dorados, que me miraban fijamente, que me di cuenta de mi error. ¿Acaso no era demasiado obvio insinuar que era demasiado joven para ser considerada una mujer? Avergonzada, quise esconderme en algún lugar.

—Esto es alcohol. Ya te están saliendo las mejillas rojas. Por favor, deja de beber.

—Ah.

—Toma esto en su lugar.

Lo que yo creía que era jugo resultó ser alcohol. Lo reemplazó con una bebida sin alcohol y continuó la conversación que no había terminado antes.

—Dieciocho, ¿eh? Entonces no sería ella. Ya debería tener unos veinte años.

Mi corazón empezó a latir con fuerza.

—¿Estás buscando… a alguien?

—Hace mucho tiempo, conocí a una princesa del imperio.

Entonces lo recordaba.

En el fondo, sabía perfectamente que debía ocultar cualquier relación que tuviera con él. Pero, paradójicamente, mi corazón deseaba que se acordara de mí.

—¿Qué clase de princesa era ella?

—Mmm… —Se quedó pensativo.

Mientras tomaba un sorbo de mi bebida, esperaba en secreto su respuesta. Quería que me recordara con buenos ojos, si era posible. Si decía que era una princesa joven, elegante y decidida, no pediría nada más. Si no, una princesa precoz y audaz también me bastaría. No, incluso si solo me recordaba como pequeña y bonita, me daría por satisfecha…

—Una princesita desaliñada, con aspecto de pollito.

¿Qué? ¿Qué acababa de decir?

—¿Desaliñada…?

Tomó el vaso vacío de mi mano y asestó el golpe final.

—Sí.

Me quedé en shock. Jamás en mi vida nadie me había llamado desaliñada. Es decir… seguía siendo una princesa del imperio… y mi madre era una belleza reconocida… Darme cuenta de que estaba pensando como Shumel hizo que el shock fuera aún mayor.

Respiré hondo como si intentara llenar todo mi pecho. Cálmate. Al fin y al cabo, solo fue un primer amor fallido. Daba igual si me recordaba como una chica desaliñada o no…

¿Qué… diferencia… supuso…?

—¿Su Alteza? ¿Sasha?

No pude contenerlo.

—No existe tal princesa. En la familia imperial Magnarod, si no eres guapa, no sobrevives. Todas las princesas que viven más allá de los diez años son guapas. Regen debe haberse equivocado, o esa persona se hacía pasar por una princesa.

Le di la vuelta al tenedor y me metí el postre en la boca.

Me comporté de una manera tan extraña que quería esconderme debajo del mantel, pero al mismo tiempo, me sentía muy mal. Incluso llegué a odiar estar desaliñado, odiar a los pollitos e incluso a las gallinas.

«¿Por qué está enfadada la princesa? ¿Dije algo que la molestara?»

Para Regen, Sasha era sin duda una princesa, perfecta y hermosa desde su nacimiento. No entendía por qué alguien como ella reaccionaría como si la estuvieran ridiculizando por llamarla chica desaliñada.

De repente, una posibilidad cruzó por su mente.

—Sasha, ¿por casualidad podrías ser la princesa que conocí entonces…?

Antes de que pudiera terminar, ella lo interrumpió.

—Cuando era joven, la gente se burlaba de mí con palabras parecidas. Por un momento me trajo malos recuerdos, así que me alteré un poco. Pido disculpas.

Antes de que Regen pudiera siquiera expresar su sospecha, fue rotundamente desmentida. Tanto si lo había deseado en secreto como si no, una leve sensación de decepción permaneció en su pecho antes de desvanecerse.

En cualquier caso, la reacción de Sasha tenía sentido. El emperador loco estaba obsesionado con las apariencias, así que era probable que la princesa se hubiera preocupado por su aspecto desde pequeña. Aunque ahora fuera una adulta fuerte, las heridas de la infancia suelen perdurar y convertirse en traumas.

Regen quería consolar a Sasha.

—¿Regen?

Regen se arrodilló inmediatamente sobre una rodilla y saludó respetuosamente a Sasha. Al levantar la cabeza, se pudieron ver unos ojos azul claro llenos de vergüenza por la inesperada situación.

Regen habló:

—Si tuviera que comparar a Su Alteza con algo que tenga alas, sería con el halcón plateado. Fuerte, noble y hermoso. Si esa persona insolente volviera a encontrarse con Su Alteza, se arrodillaría igual que yo ahora y se disculparía, alegando que estaba cegada en aquel entonces.

—…Levántate. Si otros ven esto, pensarán que te estoy castigando.

Como era de esperar, los murmullos se extendieron entre la multitud. Decían que la princesa Pájaro Plateado era tan estricta que regañaba a su caballero personal en público. Pero a Regen no le importaba.

—Aunque no era mi intención, he disgustado a Su Alteza y, por lo tanto, merezco un castigo. Además…

Regen tomó la mano de Sasha y la besó. Mientras seguía hablando, el movimiento de sus labios y la vibración de su voz se transmitieron a través del dorso de su mano.

—Seguro que a él también le complacerá que le muestre tanta obediencia.

—¿Él? —preguntó Sasha, olvidando el hormigueo que sentía en la mano.

—Bien hecho, Sasha.

Desde la escalera central, al fondo del salón de banquetes, se oyó una voz que llamó la atención de todos.

—¡Gloria al reinado del Gran Emperador! ¡Rindan homenaje a Su Majestad, el Gran Emperador del Imperio Magnarod!

Todos los nobles hicieron una profunda reverencia.

El emperador loco, que aparecía con varios caballeros, entre ellos Dominic, como un biombo, probablemente llevaba un buen rato observando el banquete desde el rellano del segundo piso. Mientras Dominic miraba fijamente a Regen como si quisiera matarlo, la voz del emperador Axellion resonó con interés por todo el salón.

—Los caballeros que alguna vez fueron prisioneros de guerra suelen ser rígidos y reacios a arrodillarse. Lo has entrenado bien. Sin duda, digno de la princesa más imponente entre mis hijas.

—Me halagáis, Su Majestad.

—¿Ah, sí? Parece que no solo su apariencia ha mejorado. Incluso su núcleo destrozado parece haberse reformado y ahora funciona. Sasha, ¿fue obra tuya?

—Aunque incomparable con el poder de Su Majestad, estoy haciendo lo mejor que puedo con las pocas habilidades que tengo.

Se oyeron exclamaciones de asombro en el salón de banquetes. Aquello significaba que había despertado sus poderes de dominio hasta el nivel 5, igualando los del emperador loco.

—Ya veo.

La sonrisa del emperador loco tenía la particularidad de inquietar a la gente. Algunos dieron un paso al frente apresuradamente.

—¡Un poder digno de la hija de nuestro Gran Emperador!

—¡En efecto! ¡La excelencia de la princesa Pájaro Plateado es un reflejo de la grandeza de Su Majestad!

—¡Larga vida a Su Majestad el emperador!

Los nobles dirigieron sus elogios al emperador. No se trataba de mera adulación, sino de una estrategia calculada para influir en el ambiente.

Regen supuso que quienes alzaron la voz formaban parte de la facción noble que apoyaba a Sasha.

—Sí, como padre, estoy profundamente orgulloso del crecimiento de mi hija.

Y con esa tibia muestra de afecto paternal, el ambiente se calmó.

—Como recompensa, le entrego a la princesa Pájaro Plateado un cofre de monedas de oro.

—Me siento profundamente honrada por vuestra gracia.

—Pero solo podrás reclamarlo si tu caballero abandona el salón de banquetes ileso y por su propio pie.

El ambiente relajado del banquete se tensó de inmediato. Era, en efecto, el comienzo de la verdadera competición.

El marqués Zaken Osbond, encargado del entretenimiento del emperador, dio un paso al frente con una mirada escalofriante en sus gafas.

—Ahora explicaré las reglas de la primera contienda por la sucesión al trono.

Los nobles se retiraron hacia los bordes del salón como una marea que retrocede, dejando solo a las ocho princesas y sus caballeros en el centro.

—Todas las competiciones se llevarán a cabo mediante batallas por delegación entre los caballeros personales para garantizar la seguridad de las princesas. Según los resultados, los tres primeros clasificados serán recompensados y los tres últimos, castigados.

La palabra «castigado» era engañosa. En realidad, se trataba más bien de una ejecución.

—Como esta es la primera competición, hemos preparado algo ligero y divertido. Se llama «Voto de Favor». Todos los participantes deberían haber recibido monedas al entrar. Estas son las «Monedas de Favor» y su uso es muy sencillo. Depositad las monedas en la urna del caballero que prefiráis. Podéis darle las cinco monedas a una sola persona o repartirlas como deseéis.

Los sirvientes llevaron ocho grandes cajas al centro del salón. Cada una estaba marcada con un escudo que simbolizaba a una de las princesas.

—El periodo de votación comienza dentro de 30 minutos. Una vez emitidos, los votos no se pueden cambiar, así que elegid con cuidado.

Un pequeño reloj de arena volteó en la palma de la mano del marqués Osbond.

—Que comience entonces el concurso. Que hoy sea recordado como el festival más espléndido.

Treinta minutos no era mucho, pero no se podía avanzar sin un plan, a menos que se quisiera perder tiempo y esfuerzo. Por suerte, Regen ofreció una buena sugerencia.

—Por ahora, lo mejor es observar a las demás princesas y a sus caballeros.

—Buena idea.

La más joven, Shumel, presentó torpemente a su caballero y pidió votos. Al parecer, su estrategia consistía en apelar a la compasión y conseguir aunque fuera una sola moneda de cada persona.

La hermana Lilliana optó por la estrategia habitual. Presentó a Yulis de la manera más impactante posible y ofreció incentivos personales a cambio de votos. Dado que Yulis ya gozaba de gran popularidad gracias a sus actuaciones, le resultó relativamente fácil.

Nanaen no tenía de qué preocuparse. Al parecer, le había dicho a Kilieon que se quedara quieto, y ella lo arrastraba mientras hacía todo el trabajo. En realidad, incluso si se quedaba allí parada, sus seguidores le ofrecían monedas.

El verdadero problema comenzó con mi tercera hermana, Gwendellin. Era tímida y se desanimaba con facilidad. Debido a que el Voto de Favor había establecido una dinámica en la que las princesas debían complacer a los nobles, un noble se extralimitó.

—Si Sir Heinz evita el castigo, ¿qué hará la Princesa Luna Nueva por nosotros?

—¿Qué hago por ti?

—En lugar de simplemente darnos las gracias, ¿qué tal si hacéis una promesa? Demostrad buena voluntad hacia los nobles.

—Por supuesto. Si mi caballero se libra del castigo, organizaré una maravillosa fiesta del té…

—Eso no es suficiente. ¿Qué tal si les prestamos a Sir Heinz a las damas de aquí por una noche a cada una?

—¡Q-Qué!

—Jaja, no os enfadéis. Al fin y al cabo, no somos nosotros los que necesitamos un favor.

La sonrisa lasciva dejaba claro que pretendían acosar a la hermana Gwendellin. Ingenuamente, la hermana Gwendellin cayó en la trampa.

—Lo pensaré…

No debió haber dicho eso. Mostrar debilidad ante semejante grosería no solo le impidió ganarse la simpatía del público, sino que además le hacía perder su dignidad.

Regen murmuró con preocupación:

—Nadie votará por la princesa Luna Nueva.

—Sí. Es muy probable que la hermana Gwendellin acabe en el último puesto.

Entonces Regen se quedó mirando un punto concreto del pasillo y murmuró:

—Alguien está utilizando tácticas agresivas.

—¿Qué?

El motivo pronto quedó claro.

—¡Su Alteza!

—¡Kyah!

Una enorme estatua que adornaba un lado del salón de banquetes se derrumbó. Cerca de allí estaba mi hermana mayor, Vivian. Su caballero de cabello negro se lanzó hacia adelante, rodó con ella en brazos y evitó por poco la estatua que caía.

—¿Os encontráis bien, Su Alteza?

—Yo… yo estoy bien. ¿Y usted, sir Bellinger?

—Mientras Su Alteza esté ilesa, yo estaré bien. —Bellinger, la viva imagen de un caballero leal, le ofreció la mano y ayudó a Vivian a levantarse.

Los aplausos estallaron a su alrededor, celebrando al caballero que protegió a su señora.

Mientras tanto, los fragmentos que se dispersaron tras la caída causaron algunas heridas leves. Yo también habría estado al alcance, pero Regen me protegió con su media capa, así que salí ilesa.

La voz de Regen era fría mientras evaluaba la situación.

—Hubo demasiados movimientos innecesarios. Aunque, la verdad, resultó un espectáculo dramático.

—¿Estás diciendo que fue un montaje?

—Sí.

Examiné el rellano del segundo piso de la escalera central, donde Dominic estaba susurrando al emperador loco. Probablemente había recibido un informe similar al que Regen me acababa de contar, pero el emperador loco simplemente sonrió y no hizo ningún intento por intervenir.

Regen habló:

—Parece que el emperador pretende hacer la vista gorda.

—Pero eso no significa que debamos imitarlo imprudentemente. Si lo mismo sucede repetidamente, nos castigará solo para romper la monotonía. —Me animé al comprenderlo—. Pero he aprendido algo útil. Para ganarse su favor, causar un poco de revuelo o fingir está permitido.

—Yo también me he dado cuenta de algo.

—¿El qué?

—No necesitamos necesariamente ganarnos el favor de nadie. Mientras evitemos el castigo, podemos generar una opinión pública negativa sobre nuestros competidores y asegurarnos de que tres de ellos acaben en los últimos puestos.

No esperaba que Regen expresara en voz alta lo que yo solo había estado pensando.

Cuando miré fijamente a Regen, se sobresaltó y añadió apresuradamente, como para aclarar:

—No me malinterpretes. Lo menciono porque alguien ya ha empezado.

—Quién…

Justo en ese instante, nuestras miradas se cruzaron. Una belleza maliciosa de cabello verde oscuro me miraba fijamente mientras susurraba a alguien. De vez en cuando, fruncía el ceño o soltaba una risita, encarnando la esencia misma de una villana mezquina y manipuladora.

—Parece que la hermana Sehera está difundiendo calumnias contra nosotros.

—Hay muchas probabilidades de que las dos últimas sean la princesa más joven y la princesa Luna Nueva. Solo necesitamos asegurarnos de que la tercera sea la elegida.

Sehera ya se había movido a otro lugar. Parecía estar esparciendo calumnias sobre mí entre los nobles con mucho empeño. Me impresionó de verdad.

—Pensar que la hermana Sehera pudiera comprender semejante lógica... Nunca imaginé que tuviera un lado tan inteligente.

—La princesa Verano Temprano simplemente actúa por instinto, utilizando sus tácticas habituales.

En otras palabras, no fue por inteligencia, sino por simple costumbre. Si de verdad fuera inteligente, no me habría elegido como blanco de su propaganda negra.

—¿Qué haréis, Su Alteza?

Cuanto más tiempo permaneciera inactiva, más rumores negativos se extenderían sobre mí como una plaga entre los amantes del chisme. Si bien oficialmente se trataba de un concurso de popularidad entre los caballeros bajo nuestro mando, en realidad, cada caballero y princesa eran vistos como una pareja. Ya fuera por favoritismo o por odio, ambos compartían el mismo destino.

A este paso, podría acabar en lo más bajo. Pero no tenía intención de ver sufrir a Regen bajo el pretexto de un castigo. Era hora de actuar.

Jugueteé con el anillo en mi dedo y bajé la mirada. El suelo del salón de banquetes aún estaba cubierto de fragmentos de estatuas.

—Sir Regen, si se queda a mi lado, no estaré en peligro, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Eso es problemático.

—¿Qué… queréis decir?

Levanté la cabeza y de repente crucé la mirada con él.

—Sir Regen, de ahora en adelante, confía en mí y no me protejas. Es una orden.

La autoridad que chocaba con su voluntad hizo que el cuerpo de Regen se tensara como si se hubiera detenido de repente. Antes de que pudiera protestar, me dirigí directamente hacia donde estaba Nanaen. La perspicaz Nanaen me vio y eligió un camino adecuado para acercarme. Nanaen y yo logramos contactar en un rincón oscuro.

—¿Qué ocurre, hermana?

—Necesito tu ayuda.

Desde mi posición, su rostro se reflejaba en el cristal. Sus ojos, que se habían abierto de sorpresa, se curvaron con gracia.

—Nunca pensé que vería un día como este. Solo dime qué necesitas.

A falta de unos diez minutos para el final de la competición, el ambiente en el salón de banquetes estaba en su punto álgido. Los nobles observaban con tranquilidad, ya que no era asunto suyo. Algunos incluso apostaban en secreto al resultado.

—La princesa Verano Temprano sin duda será la primera, así que apostemos a quién será la última.

—¿Apostarás por la princesa Luna Nueva o por la princesa Pájaro Plateado?

Actualmente, las principales candidatas al último puesto son Gwendellin, que nunca fue popular, y Rosasia, que no logró defenderse de la batalla de la opinión pública.

En otro rincón, los nobles intercambiaban opiniones sobre qué castigo les correspondería a los tres concursantes de menor rango.

—Debe ser un castigo similar a la muerte, ¿verdad?

—Bueno, Su Majestad quiere mucho a sus hijas, así que quizás no sea tan duro como lo que les hizo a los príncipes.

—Por eso el caballero muere en su lugar, ¿no?

Otros, en cambio, hacían chistes vulgares.

—Sir Heinz y sir Regen, es una pena dejarlos ir así sin más…

—Me pregunto si las princesas al menos los probaron.

—Parece que la princesa Pájaro Plateado se ha rendido. Simplemente está ahí sentada mientras la competición está a punto de terminar.

—Se rumorea que pasó una semana entera en su habitación con Sir Regen. Quizás ya se cansó de él.

Sasha bebía vino tranquilamente a solas. Por alguna razón, Regen, su caballero personal, estaba apostado bastante lejos, junto a una pared. A medida que la competición llegaba a su fin, el resultado parecía inevitable. A nadie le gusta relacionarse con los perdedores, así que pocos nobles se dignaron a hablar con Sasha.

Entonces, se produjo un pequeño revuelo. Una figura inesperada se acercó a Sasha.

—Hermana, beber demasiado no es bueno para ti.

—Nanaen.

Con cada paso grácil, Nanaen parecía atraer la atención, haciendo girar el centro del salón de banquetes hacia donde se encontraban las dos princesas.

Al ver a Sasha acariciar el borde de su vaso vacío con la punta de los dedos, Nanaen comentó con preocupación:

—¿Tienes la garganta muy seca? Bueno, si yo estuviera en tu lugar, sentiría lo mismo. Después de todo, le dijiste a padre con mucha seguridad que ibas a montar un espectáculo, y mira dónde estás ahora.

—¿Has venido solo a charlar sin sentido? ¿O acaso intentas ganarte mi favor en lugar del de los nobles?

—He acumulado suficiente apoyo como para no necesitar ganar más.

A esas alturas, el salón de banquetes estaba tan silencioso que costaba creer que hubiera cientos de personas presentes. Las dos princesas sentían todas las miradas puestas en ellas.

Las copas de vino estaban apiladas como una pirámide junto a ellos. Nanaen tomó la copa de arriba y se la ofreció a Sasha.

—¿Te apetece? Es una copa de consuelo de mi parte. Soy la única a la que le importa la hermana, ¿verdad?

—¿Me estás diciendo que beba esto?

—¿Eso es una negativa? Es un poco duro. No importa, entonces me lo beberé.

Justo cuando Nanaen acercaba la copa a sus labios, ¡zas! El sonido rompió el ya tenso silencio del salón de banquetes. Todo el salón comenzó a agitarse.

—¡Dios mío, princesa Pájaro Plateado…!

—¡Cómo pudo hacerle algo así a la princesa Cierva Dorada!

El suelo estaba cubierto de cristales rotos y vino derramado; Nanaen se agarraba la mano con fuerza, conmocionada, y los testigos gritaban con furia. No cabía duda: Sasha había golpeado la mano de Nanaen, haciendo añicos el cristal. Había testigos y pruebas por todas partes.

—¡E-Eso es demasiado! ¡Solo le estaba ofreciendo una bebida a mi hermana!

En marcado contraste con los sollozos y lágrimas de Nanaen, Sasha permaneció en silencio. Silenciosa e inexpresiva, simplemente se quedó allí parada: un ejemplo clásico de «agresor culpable».

—Sabía que la princesa Pájaro Plateado era sensible, pero al verla hoy, su personalidad es francamente vil.

—Por muy acorralada que esté, semejante comportamiento es vergonzoso. ¿Dónde queda la dignidad de la realeza?

—La princesa Verano Temprano debe tener razón. Dice que la princesa Pájaro Plateado en realidad sufre de doble personalidad y neurosis…

Las voces de quienes buscaban provocar disturbios eran difíciles de ignorar. Pero Sasha se mantuvo serena. Con calma, arrancó una rosa blanca del centro de mesa y aplastó uno de sus pétalos con la mano. Los pétalos blancos se esparcieron sobre los cristales rotos, ahora teñidos de rojo por el vino. Fue un acto aparentemente violento e incomprensible, lo que facilitó que los presentes demonizaran aún más a Sasha.

—¿Qué es eso? ¿Qué está haciendo?

—¿Eso es una amenaza? ¿Como si fuera a aplastar a la Princesa Ciervo Dorado como si fuera una rosa?

Mientras tanto, había alguien cuyos ojos brillaban al ver la difícil situación de Sasha.

—Rosasia, te estás cavando tu propia tumba.

La que no solo busca escapar del castigo, sino hacerse con el primer puesto: la princesa Lilliana.

Parecía que sus hermanas mayores tardaban en reaccionar ante situaciones inesperadas, ya que ninguna de ellas dio un paso al frente.

En ese momento, Lilliana pensó que era la oportunidad perfecta para intervenir como la princesa mayor y mediar en la situación; si daba ejemplo, podría ganarse puntos.

Lilliana subió al escenario donde estaban Sasha y Nanaen, con un tono deliberadamente severo.

—¿Qué clase de comportamiento imprudente es este delante de Su Majestad? Discúlpate de inmediato, Rosasia.

—No tengo nada de qué disculparme.

Lilliana celebró para sus adentros. ¿Acaso Sasha no le estaba dando prácticamente la excusa perfecta para presionarla aún más?

—Sasha, por mucha diferencia de edad que tengas con Nana, esto es inaceptable. ¿Qué clase de comportamiento tan vergonzoso es este para una princesa? Todavía estás a tiempo. Discúlpate debidamente con la abuela por tu descortesía.

—Ya te dije que no he hecho nada malo que justifique una disculpa.

—Ja, esto no puede ser. Estás decidida a buscar el castigo, ¿verdad?

Tras haber asegurado su justificación, los ojos anaranjados de Lilliana brillaron. Ni siquiera se percató de que su rostro se iluminaba de alegría. Ideó un castigo adecuado para humillar a Sasha sin ensuciarse las manos.

—Tu vestido tiene manchas de vino, Nana.

—¿Eh? Oh, sí. Solo un poquito.

—A veces, la mejor manera de enseñarle a alguien que no entiende sus errores es ponerlo en la misma situación. Adelante, derrama el vino también.

Su gesto al entregarle la copa de vino a Nanaen fue sumamente delicado. La mano que le ofreció la copa a Nanaen fue increíblemente suave. Sorprendida, Nanaen la tomó, visiblemente nerviosa.

—…Creo que eso es un poco exagerado. No quiero armar un escándalo.

—Es tu derecho. Como tu hermana mayor, te doy permiso. Adelante.

Nanaen miró nerviosamente a Sasha de reojo.

«Hermana Sasha, esto está tardando demasiado. ¿Qué hago ahora?»

Pero Sasha mantuvo la mirada fija en el suelo, con una expresión indescifrable. Justo cuando la demora comenzaba a resultar extraña, una nueva figura apareció en el escenario.

—¿No puedes hacerlo? ¿Quieres que te ayude?

—Ah…

Sehera agarró la muñeca de Nanaen y la sacudió con fuerza. Para cuando Nanaen parpadeó, la situación ya había terminado. Ante ella estaba Sasha, con el rostro empapado en vino. Mientras Nanaen permanecía allí, atónita por el repentino giro de los acontecimientos, Sehera habló sin pudor alguno.

—¡Ay, qué lástima! Se me resbaló un poco la mano al intentar ayudar a Nana.

Sasha tardó un instante en abrir los ojos. Gotas de vino tinto resbalaban por las puntas de sus pestañas. Mientras Sasha permanecía allí, en su lamentable estado, Sehera y Lilliana sonrieron con satisfacción. Fue entonces cuando alguien gritó.

—¡Mira el suelo!

Los pétalos de rosa blanca que habían caído sobre el vino derramado se estaban desintegrando como si estuvieran corroídos.

—¡V-Veneno! ¡Está reaccionando al veneno!

—¡El vaso que la princesa Ciervo Dorado le ofreció a la princesa Pájaro Plateado estaba envenenado…!

Sasha se apartó el flequillo húmedo de la frente y habló:

—Ya te dije que no hice nada malo.

Nanaen, como si esperara este momento, apartó el hombro de Sehera y se acercó a Sasha. Las lágrimas se acumulaban en sus ojos, semejantes a los de un ciervo.

—¡H-Hermana…! ¿Veneno? ¡No tenía ni idea…!

—Sí, lo sé. Cuando rechacé el vaso, intentaste bebértelo tú misma.

—¿Fue por eso que me impediste beberlo…?

—Eres molesta, pero sigues siendo mi hermana.

Ante las palabras de Sasha, Nanaen se cubrió la boca dramáticamente con las manos. Su expresión lastimera, como si estuviera profundamente conmovida, fue perfecta para conmover al público.

Exclamaciones de admiración resonaron en distintos rincones del salón de banquetes. El ambiente había cambiado por completo.

Sasha y Nanaen intercambiaron miradas. La mirada que compartieron distaba mucho de la tierna muestra de afecto que acababan de ofrecer: era fría y calculadora.

Con esto debería bastar. La cordialidad había terminado. Era hora de que llegara el frío.

Sasha giró lentamente la cabeza. Lilliana y Sehera, desconcertadas y visiblemente nerviosas, se estremecieron bajo la mirada de Sasha. Sasha habló:

—Siempre hay una razón por la que las hermanas mayores guardan silencio. Las sabias parecían estar observando la situación. Hermana Lilliana, tal vez deberías haber esperado a que las cosas estuvieran más claras.

No hay nada más doloroso que ser comparado con otra persona. Lilliana, cuyas habilidades como hermana mayor estaban siendo criticadas, temblaba de rabia.

—Y tú, hermana Sehera.

—¿Q-Qué?

—Siempre recurres a la violencia en cuanto tienes una excusa. Si abusas de tu posición como miembro de la familia imperial, ¿cómo puede el pueblo confiar en ti y seguirte?

—¡Tú…!

Los nobles, que llevaban tiempo descontentos con el comportamiento de Sehera, asintieron en señal de acuerdo. Con un simple comentario, los nobles comenzaron a empatizar con Sasha, viendo reflejadas sus propias situaciones en la suya. Los nobles murmuraron entre sí.

—Siempre se ha dicho que la princesa Verano Temprano es difícil de complacer. Calumniaría a cualquiera que le cayera mal.

—La princesa Pájaro Plateado lo manejó con tanta elegancia. Sinceramente, ahora es difícil saber quién es la hermana mayor.

—¿Verdad? Una ayuda a su hermana menor aunque sea molesta, mientras que la otra intenta difamar a su propia hermana…

—Sinceramente, ¿no les parece que la princesa Verano Temprano está celosa de la princesa Pájaro Plateado? Por eso no hay que fiarse de los rumores.

Al darse cuenta de su completa derrota, los ojos de Sehera se abrieron de furia. Cuando Sasha pasó a su lado, le susurró:

—Esto es lo que pasa cuando sigues cruzando los límites.

En ese momento, Sehera comprendió la situación por completo. No porque de repente se hubiera vuelto más inteligente, sino porque su tendencia a culpar a los demás la condujo, sin darse cuenta, a la verdad.

—¡Sasha! ¡Todo esto fue culpa tuya…!

El sonido de la campana ahogó su exabrupto.

—¡El período de votación ha terminado! —la voz atronadora del marqués Osbond hizo callar el salón de banquetes.

Los sirvientes se afanaban en el recuento de votos. Mientras tanto, Sasha fingió no percatarse de la mirada asesina de Sehera clavada en su mejilla y recompuso su expresión. Tras limpiar el vino varias veces, el pañuelo quedó inservible. Regen, que se había acercado sigilosamente, le tendió el suyo sin decir palabra.

—Gracias.

Ni siquiera pronunció el típico «De nada». Los gestos de Regen fueron amables, pero sus labios estaban sellados y su expresión, fría.

«Está enfadado. Muy enfadado». Sasha quiso suspirar.

Incapaz de usar el pañuelo de Regen por la culpa, Sasha lo sostuvo torpemente, hasta que alguien más se le acercó.

—Por favor, aceptad esto, Su Alteza.

—¿Sir Yulis?

El caballero de semblante severo le ofreció un pañuelo. Una rápida mirada reveló que Lilliana estaba demasiado absorta discutiendo con Sehera como para percatarse. El gesto de buena voluntad de Yulis era claramente independiente de las intenciones de Lilliana.

Sasha cambió de opinión sobre Yulis. El hecho de que pareciera impasible, como si imitara un objeto inanimado, no significaba que careciera de voluntad propia. Aceptó el pañuelo en silencio, y Yulis regresó rápidamente junto a su ama sin esperar agradecimiento alguno. Con el pañuelo de Yulis, se secó la nuca.

Al observarla, Regen abrió la boca inconscientemente.

—¿Por qué ese?

 —¿Eh?

Cuando Sasha levantó la vista, como si no lo hubiera oído bien, él volvió a cerrar la boca de golpe.

Regen comprendió que quejarse de que ella usara el pañuelo de otro hombre no era algo que un caballero debiera decir en voz alta. Aun así, no pudo reprimir del todo su disgusto, y frunció el ceño brevemente. Claro que incluso esa expresión solo aumentó su encanto, provocando que algunos espectadores cercanos contuvieran sus jadeos.

Las monedas de favor eran artículos estandarizados, lo que facilitaba su medición. No era necesario contarlas una por una; bastaba con pesarlas en una balanza, por lo que el recuento se completaba rápidamente.

—Ahora anunciaré los resultados.

Se colgaron estandartes bordados con los símbolos de cada princesa en mástiles y se izaron uno a uno. La altura a la que se colgaban los estandartes representaba la clasificación de la competición. El estandarte que se colgó más alto era uno gris blanquecino bordado con un pájaro.

—El primer puesto es para el caballero de la princesa Pájaro Plateado, Sir Regen.

En el último momento, la princesa Rosasia dio un giro inesperado a la situación y se alzó con el primer puesto. El dramático desenlace provocó una ovación de la nobleza.

A continuación, se izaron las siguientes banderas: el emblema del ciervo dorado y el emblema de la ola azul.

—El segundo puesto es para Sir Kilieon, caballero personal de la Princesa Ciervo Dorado. El tercer puesto es para Sir Bellinger, caballero personal de la Princesa Ola Azul. ¡Un fuerte aplauso para ellos!

Nanaen, junto con Kilieon, que había sido desbancado del primer puesto por Sasha, y Vivian, junto con Bellinger, que se había arriesgado a ser aplastado por una estatua, se encontraban entre los que recibían recompensas.

Debajo de ellos, un emblema de amatista bellamente elaborado y un emblema de ámbar con una mariposa atrapada seguían en fila.

—El cuarto puesto es para Sir Noah, caballero personal de la princesa Amatista. El quinto puesto es para Sir Ciel, caballero personal de la princesa Ámbar.

Orlette y Noah parecían haber previsto este desenlace desde el principio, pues sus expresiones eran relajadas. Mientras tanto, Shumel, que había escapado por poco de ser degradada gracias al último incidente, se aferraba a Ciel con alegría.

Lilliana, que aún no había oído que la llamaran por su nombre, apretó su abanico plegable con tanta fuerza que parecía que iba a romperlo.

—¿Yo... incluso fui empujada por Shumel?

Lo más grave era que ahora había caído en las filas de quienes serían castigados.

—El sexto puesto es para Sir Yulis, caballero personal de la princesa Cártamo. El séptimo puesto es para Sir Heinz, caballero personal de la princesa Luna Nueva.

Se desplegaron un emblema de cártamo naranja y una pancarta negra con la silueta de una luna creciente.

—Y por último…

El rostro de Sehera palideció mientras temblaba incontrolablemente de pies a cabeza. Su emblema, un árbol de color verde intenso que representaba el comienzo del verano, ni siquiera estaba izado, sino que yacía tirado en el suelo.

—El octavo puesto es para Sir Jerom, caballero personal de la princesa Verano Temprano.

Mientras Sehera se tambaleaba, un noble cercano la sostuvo. Mientras tanto, Jerom, su caballero personal, estaba paralizado por la sorpresa, incapaz siquiera de atender a su ama.

Cuando se anunciaron los resultados, el emperador loco levantó ligeramente la parte superior de su cuerpo, que había estado profundamente apoyada en aquella silla. Ese simple gesto proyectó una presencia imponente en el salón de banquetes, como si un gigante se hubiera alzado.

—Qué maravilla, Sasha.

El emperador loco Axellion mostró los dientes en una sonrisa a su hija, quien había cumplido con lo prometido. Era una apariencia refinada, pero su sonrisa evocaba la imagen de una bestia salvaje.

—Los caballeros clasificados del primero al tercero tendrán acceso al tesoro imperial. Visitadlo en el plazo de una semana y elegid un tesoro cada uno.

—Nos sentimos profundamente honrados.

Los tres caballeros se arrodillaron sobre una rodilla mientras las tres princesas levantaban los dobladillos de sus vestidos en un gesto de respeto.

—¡Felicidades!

—¡Felicidades!

Todo el salón de banquetes estalló en aplausos y vítores. Pero no duró mucho. Cuanto más grande y ruidosa es la celebración, más desolador se siente todo una vez que termina. Ese era el caso ahora. En el salón de banquetes, donde los aplausos y las felicitaciones habían cesado, un silencio antinatural se apoderó de la multitud de cientos de personas. El ambiente se tornó denso con una solemnidad repentina, y los nobles apenas se atrevían a respirar.

El emperador loco habló:

—Sir Yulis, sir Heinz, sir Jerom. Debéis afrontar el castigo.

Los caballeros convocados se arrodillaron como si hubieran sido condenados por un crimen grave. Incluso las princesas que estaban detrás de ellos hicieron una profunda reverencia, con las manos temblorosas mientras se aferraban a los dobladillos de sus vestidos.

En el banquete, no había un solo noble que ignorara las crueles tendencias del emperador loco. La mayoría estaban tensos por el miedo, pero algunas almas atormentadas brillaban con expectación.

—Sois los juguetes de mis hijas, así que el castigo no os haría demasiado daño. He ideado un castigo que evita causaros lesiones en la medida de lo posible.

Por supuesto, el imperio disponía de innumerables métodos para torturar a alguien hasta el borde de la muerte sin dañar su apariencia exterior.

—Condeno a Yulis y Heinz al castigo de «Adorno de columna en relieve» durante cinco días.

Gritos de asombro resonaron en todo el salón. La reacción por sí sola bastaba para dar una idea de la brutalidad del castigo.

Sasha le explicó a Regen:

—Es un castigo en el que los atan a un pilar y los dejan allí. No pueden comer ni beber nada, así que después de tres días su vida corre peligro.

El nombre «Adorno de Pilar en Relieve» era bastante descriptivo. La imagen de los prisioneros debilitados por el hambre y la sed, desplomados contra los pilares de mármol, recordaba a estatuas talladas en ellos.

—Ambos caballeros tienen una apariencia elegante, por lo que serán excelentes adornos. La entrada al Gran Salón, a ambos lados, sería un lugar apropiado para que muchos los admiren.

Al elegir la zona más concurrida, el emperador loco se aseguró de añadir una capa más de humillación al castigo.

A los prisioneros no se les permitía ni una migaja de pan ni un sorbo de agua. Si alguien era sorprendido mostrándoles compasión, era atado junto a ellos. Los nobles que pasaban por allí hacían todo lo posible por fingir ignorancia sobre el sufrimiento de los prisioneros.

Regen susurró suavemente:

—Sir Yulis y Sir Heinz son caballeros entrenados, así que deberían poder resistir durante cinco días.

—Eso espero.

Incluso el castigo impuesto a los caballeros clasificados en sexto y séptimo lugar era una prueba que ponía en peligro sus vidas. Entonces, ¿cuán severo sería el castigo para el clasificado en octavo lugar?

Los ojos del emperador loco brillaron con furia.

—Jerom, caballero de la princesa Sehera. Te condeno al castigo de «Salón de Banquetes Altruistas» durante un mes.

Esta vez no se oyeron jadeos. Las reacciones de los nobles fueron, en general, ambiguas.

—¿Q-Qué es eso? ¿Un buen castigo?

Mientras Jerom permanecía allí, incapaz de comprender la situación y visiblemente confundido, alguien apareció por detrás y le asestó un golpe certero en la nuca. Cuando el hombre corpulento se desplomó indefenso al suelo, Dominic, que había estado de pie detrás de él, quedó a la vista.

—Lo dejé inconsciente de acuerdo con las reglas. Es más entretenido si el convicto entra al salón de banquetes sin saber nada.

—¿Q-Qué clase de castigo es ese? —preguntó Sehera, sin poder ocultar su inquietud, con tono suplicante. Parecía un castigo desconocido para casi todos.

El marqués Osbond, quien claramente era el cerebro detrás de este castigo, dio un paso al frente, con sus gafas relucientes. Desplegó un gran plano. Era un diagrama de sección transversal de una instalación subterránea de diez pisos.

—Hemos creado salones de banquetes en cada piso de este espacio subterráneo de diez plantas. Cada persona tiene su propia sala, así que hay mucho espacio, sin restricciones, y se proporcionan todos los muebles y artículos necesarios. Incluso se podría considerar equivalente a una sala VIP. Sin embargo —señaló un agujero central que atravesaba todas las plantas—. Solo hay un detalle: no hay mesas. Una vez al día, se baja un suntuoso banquete mediante un sistema de poleas, con mesa incluida. La cantidad es suficiente para tres hombres adultos, con carnes exquisitas, ensaladas frescas e incluso postres deliciosos. El invitado de la primera planta subterránea come primero, luego el del segundo come lo que sobra, y así sucesivamente. Si queda comida, come el invitado del tercer piso, y si no, se queda con hambre. Este proceso continúa hasta que el banquete llega a la décima planta, donde un total de diez personas deben terminar su comida.

El marqués Osbond miró a Sehera como para tranquilizarla.

—Sir Jerom será alojado en el primer piso.

—G-Gracias a Dios…

—Pero si alguien muere de hambre en los pisos inferiores, su piso asignado cambiará.

Cuantas más personas murieran de hambre, más bajo sería el piso al que te trasladaran.

—Sir Jerom —dijo Regen, tras una breve pausa, con una voz que solo Sasha pudo oír—. No es precisamente un hombre altruista.

Esto era algo que incluso la ama de Jerom conocía perfectamente. El rostro de Sehera, mientras veía cómo se llevaban a Jerom como un saco de grano, parecía el de una persona que contemplaba un cadáver.

—¡Que la bendición divina acompañe cada paso del Gran Emperador! Rendid homenaje y despedíos de Su Majestad, el glorioso emperador del Imperio Magnarod.

El emperador loco, que se encontraba en el rellano de la escalera central, salió por la entrada del segundo piso. Dominic, que estaba a punto de seguirlo, cambió de rumbo brevemente. Mientras los nobles se dispersaban para despejar el camino, solo una persona permaneció en la línea recta: Sasha. Regen se interpuso en su camino, bloqueándole el paso y provocando que Dominic frunciera el ceño con irritación.

—Mira a este perro, intentando proteger a su amo. Es tan noble que me hace odiarlo aún más. Muévete. A menos que pretendas mantener a tu ama aquí parado por mucho tiempo.

Sasha pronunció suavemente el nombre de Regen, indicándole que todo estaba bien. Con cierta reticencia, dio un pequeño paso hacia un lado.

La expresión de Sasha era peculiar mientras miraba el pañuelo extendido frente a ella. Eso también disgustó a Dominic.

—¿Dejasteis que os derramaran vino encima por culpa de ese perro? —preguntó Dominic en un tono algo apagado—. ¿Habrías hecho lo mismo si yo fuera tu caballero?

—¿Qué acabas de decir?

Dominic le metió el pañuelo a la fuerza en la mano mientras ella le hacía preguntas y luego se dio la vuelta.

—Haced buen uso y aseguraos de devolverlo, Su Alteza.

Sasha se burló mentalmente de su evidente intento de usar el pañuelo como excusa para crear una conexión. Lo desdobló y se secó el cuello con un gesto despreocupado. Su plan era usarlo brevemente, tirarlo y luego decir que lo había perdido. Era un buen plan, salvo que no se percató de que Regen la observaba atentamente.

Mientras tanto, en un extremo del salón de banquetes, los caballeros y princesas que estaban a punto de someterse al castigo del «Adorno del Pilar en Relieve» se despedían brevemente.

Sasha murmuró para sí misma:

—Debería hacer un pequeño favor.

Sasha fue la primera en salir del salón de banquetes. Poco después, vio cómo escoltaban a Yulis, separándola de Lilliana.

—Espera un momento —dijo, deteniendo a Yulis en seco—. Te lo devolveré.

Lo que Sasha le ofreció fue el pañuelo de Yulis, empapado de vino. Yulis abrió la boca instintivamente para rechazarlo, pero vaciló. Era porque había algo debajo del pañuelo.

Tras intercambiar una mirada, Yulis asintió levemente y le quitó el pañuelo a Sasha. La figura de Yulis desapareció por el pasillo. Solo entonces Sasha exhaló un largo suspiro, como si finalmente liberara la tensión que la había oprimido. Sintió que aquel día agotador por fin había terminado.

—¿Qué le entregaste?

—Un medicamento que le hará dormir como un oso hibernando. Le ayudará a aguantar cinco días.

Era una de las drogas que Sasha había escondido en su anillo. Por algo tan trivial como pedir prestado un pañuelo, el favor que Yulis recibió a cambio fue significativo. De alguna manera, eso incomodó a Regen, y habló impulsivamente.

—¿Dónde está mi pañuelo?

—Ese sigue estando…

—Por favor, devuélvemelo.

Era la primera vez que Regen veía a la princesa con los ojos tan abiertos. ¿Había dicho algo sorprendente? Dudó, como si se resistiera a soltarlo, y solo tras una larga pausa le devolvió el pañuelo.

—Aquí.

El pañuelo, intacto incluso por una gota de vino, parecía nuevo. Regen frunció el ceño de nuevo. En lugar de guardarlo, comenzó a limpiarle la cara a Sasha directamente. Fue un gesto sencillo, pero Sasha sintió una punzada en cada zona que rozaba. Intentó tranquilizarse, pensando:

«Está bien, somos hermanos. Esto es normal entre hermanos». Pero no fue fácil.

Sasha, sin darse cuenta, respiró hondo y finalmente habló:

—Pensé que… estabas enfadado.

—¿Cómo podía un caballero atreverse a enfadarse con su señor?

—…Sin duda estás enfadado.

Regen guardó silencio y cambió de tema.

—Ahora que la competición ha terminado, deberías volver y lavarte.

—Está bien.

Sasha extendió la mano discretamente, con la intención de recuperar el pañuelo de Regen. Pero, malinterpretando su intención, él rápidamente la sostuvo con la suya, como si la acompañara. Su decepción y anhelo se convirtieron en secretos que solo la luz de la luna conocía.

Sin ser consciente de sus propios sentimientos, regresó a sus aposentos con el caballero, quien simplemente estaba siendo cortés en su acompañamiento.

Parecía que me había quedado dormida en la bañera después de un día largo y agotador. Para cuando terminé de lavarme bien y secarme el pelo, ya era muy tarde.

Cada noche, era una rutina fija tratar el núcleo de maná de Regen. Como se acercaba la hora, decidí ir a sus aposentos en lugar de llamarlo a mi habitación. También quería hablar sobre lo sucedido en el salón de banquetes, aunque no estuviera directamente relacionado con el tratamiento del núcleo de maná.

Preparé una buena botella de vino, dos copas y unos canapés bonitos y apetitosos. Después de decirles a Hamel y Demia que podían descansar por la noche, llevé yo mismo la bandeja.

La habitación de Regen estaba a tres habitaciones de la mía. El interior estaba oscuro al anochecer, pero la luz de la vela en la bandeja servía de linterna improvisada. Iluminándome con la tenue luz de la vela, finalmente llegué a la puerta de Regen.

—¿Sir Regen? —llamé a la puerta, pero no hubo respuesta desde dentro.

¿Estaba dormido?

Mientras decidía qué hacer, la puerta, que no estaba bien cerrada, se abrió ligeramente con la brisa. Se abrió lo suficiente para que pudiera pasar, y no pude resistir la tentación. No, para ser sincera, sabía que solo era una excusa. Simplemente quería ver a Regen, aunque solo fuera su rostro dormido.

Moví la vela por la habitación oscura, observando el espacio pulcro y ordenado. Estaba tan ordenado que me recordó a su dueño, y no pude evitar reír. Era una habitación que había preparado para él, pero solo porque Regen se alojaba allí, me encontré atribuyéndole todo tipo de significados, comparándola con él. Me sentí un poco tonta.

Ahora que lo pensaba, el pañuelo era el mismo. Era un pañuelo común y corriente, uno estándar del palacio imperial. Y, sin embargo, por alguna razón, lo había deseado con todas mis fuerzas.

—Ah.

Una ráfaga de viento proveniente del otro lado de la puerta apagó la vela y la cerró de golpe con un fuerte estruendo. Sobresaltado, me vi sumido en la oscuridad total. Era completamente oscuro, tan oscuro que ni siquiera podía ver mi mano delante de mi cara.

Recordando que tal vez había una mesa cerca, tanteé a tientas en la oscuridad con la mano que no sostenía la bandeja, pero no encontré nada. ¿Estaría un poco más adelante? Al dar un paso adelante, ocurrió un desafortunado incidente. Mi dedo del pie se enganchó en el borde de la alfombra.

Perdí completamente el equilibrio. Anticipando una caída inevitable, cerré los ojos con fuerza. Pero entonces, una mano grande se extendió desde el frente y me abrazó mientras ambos caíamos juntos. No sentí ningún dolor. Fue gracias a la persona que estaba debajo de mí, quien absorbió todo el impacto de la caída.

Me incorporé apoyándome en los brazos y levanté la parte superior del cuerpo. Aún estaba demasiado oscuro para ver algo, pero con cautela llamé:

—¿Sir Regen...?

—…Sí.

Su voz era mucho más grave y ronca de lo habitual. Quizás acababa de despertarse.

En ese instante, las nubes se abrieron y la luz de la luna entró a raudales, iluminando la habitación. Un hombre increíblemente guapo yacía en el suelo, con el cabello revuelto enmarcando su rostro, mirándome. Y yo, a su vez, lo miraba, teniéndolo entre mis brazos.

Era una postura innegablemente provocadora.

—Mis disculpas —logré responder con calma y me aparté de él.

Una vez que nos pusimos de pie, fue como si nada hubiera pasado. Incluso la bandeja que llevaba estaba perfectamente intacta, gracias a Regen, que la había sujetado sin derramar nada.

Era una noche nublada. La luna estaba a punto de quedar oculta por las nubes de nuevo, y Regen posó suavemente una mano sobre mi hombro, guiándome hacia la cama.

—Por favor, siéntate aquí.

Mientras encendía la vela, hablé, casi como si estuviera poniendo una excusa.

—Era hora de curar tu núcleo de maná. Pensé en pasar primero.

—Si me lo permitís, me gustaría descansar hoy.

—De acuerdo. Pero mejor hablemos.

Regen parecía reacio, pero discretamente acercó una silla y se sentó frente a mí, complaciéndome. En verdad, era un caballero cuya cortesía hacia una dama estaba arraigada en su cuerpo y alma.

Tomé la botella de vino que había traído. Él hizo ademán de servir, pero lo detuve y serví el vino yo misma, entregándole una copa.

—¿Tomamos algo antes de hablar? Para celebrar que hemos superado la competición sin problemas.

Recorrió el borde de la copa con el pulgar antes de llevársela a los labios. El vino tinto fluyó hacia su boca, y su prominente nuez de Adán se movió de arriba abajo de forma dramática. Era solo el acto de beber, pero me encontré cautivado por su apariencia, incapaz de apartar la mirada.

Cada uno vació su vaso. Mientras pensaba en cómo iniciar la conversación, él, inesperadamente, habló primero.

—¿Sabíais?

—¿Saber qué?

—Su Alteza siempre da órdenes primero, y luego dice que quiere hablar.

¿Es así? Es más, no me gustó la forma en que se dirigió a mí.

—Aquí solo estamos nosotros dos.

—Sí, Su Alteza.

Él no me llamó Sasha.

Decidí pensar en positivo. Al menos estaba siendo directo. Era mejor que las emociones chocaran de frente a que se ocultaran.

El primer paso para resolver un problema es sacarlo a la luz. Y así, hablé sin dudarlo.

—Sir Regen, sé por qué estás molesto. Por eso vine a disculparme.

—Así que ya sabéis por qué.

—Te pido disculpas sinceramente por haber usado mi autoridad para dar una orden que ignoraba tu voluntad.

Me llevé la mano al centro del pecho e incliné ligeramente la cabeza. Pero parecía que había malinterpretado el problema desde el principio.

—Gracias por vuestra cortesía. Sin embargo, ese asunto es irrelevante. Un caballero está inherentemente destinado a obedecer órdenes.

—Entonces… ¿por qué estás tan enfadado?

Su mirada, como si me preguntara si de verdad no lo sabía, se entrelazó con la mía, que sinceramente no entendía.

Regen exhaló un suspiro, casi como si contuviera un suspiro, y luego habló:

—Cuando la única mujer a la que debo proteger es insultada mientras me protege, ¿qué caballero se alegraría de eso?

—Sabes que era la mejor opción.

—La mejor opción.

La forma en que Regen repitió mis palabras denotaba una amargura contenida. Por un breve instante, vislumbré una sombra en él.

La emoción comenzó a asomar en la voz de Regen.

—Ese «mejor» es el mejor de Su Alteza. Mi mejor opción es diferente. Prefiero recibir el castigo yo mismo que veros humillada frente a tanta gente.

—¿Hablas en serio?

—Sí.

Sentía emociones encontradas. Por un lado, me sentía ofendida por su actitud, que, en lugar de agradecerle, hacía que mis esfuerzos fueran en vano. Por otro, me alegraba su decisión de arrojarse al fuego, enfurecido por el insulto que había sufrido. Lo primero era lo que sentía como su soberana, y lo segundo, como mujer. Pero antes que mujer, era princesa.

—Sir Regen.

Necesitaba poner un límite con palabras que pudieran doler. No para él, sino para mí.

—Como bien sabes, esos sentimientos no son del todo tuyos. No son «genuinos».

Todo se debía al dominio. Sus sentimientos hacia mí estaban condicionados por ese dominio. Esa noble lealtad, esa tierna reverencia, por mucho que me las ofreciera, no eran realmente mías. Y nunca lo serían. Las emociones que sentía por mí siempre serían imperfectas. Pero entonces, llegó una respuesta inesperada.

—No importa —dijo Regen, levantándose de su silla. Apoyando una mano en la cama donde yo estaba sentada, se inclinó hacia mí. Sus ojos dorados me cautivaron—. Princesa Rosasia. En el pasado, del que no puedo hablaros, he dedicado toda mi vida a proteger a alguien. Antes de pensar en justicia o venganza, proteger a alguien ha sido la razón misma de mi existencia. Y ahora, la única persona a la que debo proteger, a la que quiero proteger, sois vos. No haber podido protegeros no es un simple error o fallo para mí. Es un asunto completamente distinto.

Mi corazón se estremeció. Sus palabras sonaban como una apasionada confesión de que mi existencia era lo que lo mantenía con vida.

Me besó el dorso de la mano y me hizo una petición:

—Por favor, os pido vuestra comprensión y compasión ante la situación de este caballero.

Compasión, dice. Verlo humillarse de esa manera hizo que la emoción que sentí antes pareciera casi insignificante; me dolió.

Quería respetar su voluntad. No quería que nuestra relación fuera la de un gobernante que simplemente concede favores a un sirviente. ¿Acaso era tan malo querer tratar a alguien a quien amabas como a un igual?

—Entiendo lo que dices. Me estás pidiendo que priorice protegerme a mí misma por encima de protegerte a ti, ¿es correcto?

—Sí, es correcto.

—De acuerdo. Lo haré.

—¿De verdad?

—Lo prometo, por mi nombre.

—…Como siempre, os agradezco su consideración.

Ante mi firme promesa, la expresión de Regen se suavizó, aparentemente satisfecha. Así que me contuve para no decir lo que iba a decir a continuación. Al final, protegerte significaría protegerme a mí misma.

Conocía demasiado bien el palacio imperial, al emperador loco y a la competencia. Regen pronto comprendería que yo tenía razón.

Mi decisión de guardar silencio fue acertada. Permitió que nuestra conversación terminara de forma más distendida.

—¿Ya no estás enfadado?

—…No estaba enfadado con vos. Estaba enfadado conmigo mismo.

—Ya veo. Hoy has trabajado mucho, sir Regen.

—Tú también, Sasha.

Finalmente, Regen volvió a llamarme por mi nombre.

Regen llenó mi vaso. La bebida que me sirvió no parecía alcohólica. Era más dulce que cualquier zumo de frutas.

Después, charlamos tranquilamente y compartimos copas llenas de bebidas. Hablamos de banquetes, princesas e incluso de esa mocosa inmunda que ni siquiera quería mencionar. Las conversaciones no fueron profundas ni trascendentales, pero eran necesarias. Era el momento de confirmar que su enfado se había calmado.

Nuestra relación era de esas en las que nos tratábamos con mucho cuidado. El camino que teníamos por delante podía estar lleno de tormentas y dificultades, lo que la convertía en una relación precaria. Pero no importaba. Porque no iba a dejarlo ir.

Las conversaciones triviales que se mantenían con fines sociales habían terminado hacía tiempo. Donde antes resonaba la agradable voz cristalina de la princesa, ahora solo quedaba el apacible sonido de una respiración suave.

Sasha, que había estado bebiendo el alcohol que Regen le ofrecía como si fuera un néctar celestial, empezó a cabecear y finalmente perdió el conocimiento por completo. Si él no se hubiera levantado de inmediato de su silla para sujetarle la cara y los hombros y recostarla con cuidado, se habría desplomado con un fuerte golpe.

«Pensé que aguantaría bien el alcohol, ya que bebía bastante. Pero fue todo lo contrario». Regen decidió llevar la cuenta de cuántos vasos había vaciado Sasha.

Al ver a la princesa tendida en la cama con su cabello rubio platino esparcido sobre las sábanas, Regen sintió una compleja y sutil mezcla de emociones. Todo lo que poseía provenía de la princesa, pero, al menos nominalmente, esa era su cama. Y nunca antes había dejado que otra mujer se acostara en ella.

El problema era la princesa, que se había quedado dormida sin preocupaciones. Sasha, que normalmente parecía tan serena, a veces se mostraba increíblemente indefensa. Y en ese momento, lo era demasiado.

Por supuesto, Regen conocía la razón. Era porque se parecía a su difunto hermano, y ella solo lo veía como tal. Probablemente por eso había intentado protegerlo en el banquete de hoy, llegando incluso a derramarse vino encima, porque lo confundía con su hermano.

Regen agarró un mechón del cabello rubio platino de Sasha. Los sedosos mechones se deslizaron suavemente entre sus dedos, haciéndole cosquillas.

—¿Dónde en el mundo podrías encontrar un hermano como este?

No era apropiado dejar que una preciosa princesa durmiera en la cama de un hombre. Aunque hacía tiempo que había decidido trasladarla a sus propias habitaciones, había dejado pasar el tiempo, descuidando su deber. ¿Era lealtad, no quería perturbar su plácido sueño? ¿O había alguna otra razón?

—Regen…

La princesa, ajena a todo, murmuró en voz baja mientras dormía. El nombre salió de sus delicados labios, pero no estaba claro si lo llamaba a él o a su difunto hermano.

Probablemente fuera lo segundo. En el momento en que Regen llegó a esa conclusión, algo no le convenció. Bajó la mirada hacia los labios de la princesa durante un rato. Pensó que, si esperaba, la llamada «Sir Regen» saldría de sus labios. Lamentablemente, la princesa se sumió en un profundo sueño y él dejó de oír su voz.

Pasó mucho tiempo, pero Regen seguía impasible. Sus labios rojos y carnosos captaron su mirada y no la soltó. Regen extendió la mano hacia su rostro. Un pulgar largo y bien cuidado acarició con delicadeza el labio inferior de la princesa. En ese instante, sintió que un impulso muy extraño despertaba en él por primera vez. ¿Y si la besaba?

Sobresaltado por su propio pensamiento, Regen respiró hondo como si intentara ahuyentarlo. Solo cuando aspiró tanto aire que sintió que iba a llenar la habitación entera, logró reprimir el impulso. Al exhalar, su lealtad y reverencia habituales volvieron a tomar su lugar.

«Debe ser por el dominio». Regen se aferró a esa excusa perfecta, tranquilizándose a sí mismo. No era más que un impulso pasajero manipulado por la influencia del dominio. Ni más ni menos.

Al darse cuenta de que había llegado a su límite, Regen finalmente cedió. Con cuidado, alzó a la princesa en sus brazos. Y así como la sacó de su espacio, también la expulsó de su corazón.

Athena: Bueno, fue un capítulo largo e intenso. Y vamos viendo la dinámica de las competiciones. Desde luego estos dos irremediablemente caerán juntos, pero va a tardar…

Capítulo 2

Lo que sucedió en los aposentos de la princesa

Le di a Regen una de las habitaciones contiguas de mis aposentos. Una habitación llena de cálida luz solar, tranquila y apacible; esperaba que le gustara.

—Eres libre de moverte dentro de la habitación del Pájaro Plateado.

Como afuera era peligroso, restringí su rango de movimiento.

Los únicos momentos en que interactuábamos eran durante las comidas y las sesiones de tratamiento. A menos que hubiera algo urgente, lo dejaba descansar en su habitación y no lo llamaba.

Regen había pasado por demasiado durante el último mes. Necesitaba tiempo para procesar y aceptar el destino que lo había abrumado. Era algo que tenía que afrontar solo, así que lo único que podía hacer era brindarle el tiempo y el espacio necesarios.

«No ha salido de su habitación. No está llorando, ¿verdad?» Pensarlo me provocó una punzada de ansiedad.

Su habitación estaba justo después de mi estudio. A menudo me encontraba entrando en él, sacando libros de los estantes distraídamente, pasando las páginas solo para volver a cerrarlas, solo para pasar el rato.

Al quinto día, por fin empezó a aparecer, extendiendo gradualmente sus movimientos al estudio. Aunque complacida, fingí no darme cuenta. Actué como si estuviera absorta en mi trabajo y no me interesara en absoluto, para que pudiera usar el estudio libremente sin sentirse observado.

Pasó una semana. Como era la hora de su tratamiento matutino, preparé una mesa llena de refrigerios en la sala y llamé a Regen.

Mientras yo disfrutaba tranquilamente de mi té, Hamel y Demia se encargaron de su tratamiento. Como era difícil encontrar puestos de alto nivel, la única opción era tratar su ojo derecho poco a poco con pociones regulares. Todas las mañanas y tardes, le aplicábamos la poción.

—Siéntese, señor Regen.

Regen tomó asiento, inclinando la cabeza hacia atrás con un movimiento experto. Su frente lisa y su garganta de contornos definidos quedaron completamente expuestas. Su cabello blanco, corto y despeinado, le caía descuidadamente sobre el rostro. En ese momento, era quizás el paciente más atractivo del mundo.

Su tratamiento concluyó con un vendaje nuevo sobre su ojo derecho. Le hice un gesto para que se sentara frente a mí.

—La herida de tu ojo derecho es más profunda de lo esperado. El médico de palacio dice que tardará un mes en sanar por completo. Será un inconveniente, pero ten paciencia.

—Todavía conservo el ojo izquierdo. Así que estoy bien.

Demia, que me estaba sirviendo el té, lo miró con los ojos entrecerrados.

—Cuídate bien ese ojo izquierdo. ¿Sabes cuánto costó? Una mansión… ¡mmpf!

—En efecto, Demia. La mirada de una persona no tiene precio.

La silencié metiéndole una tarta de fresa en la boca. Pero Regen no era tonto.

—¿Una mansión…? No me digas… ¿Usaste una poción de primera calidad solo para mi ojo?

—Si lo entiendes, deberías inclinarte ante Su Alteza y expresar… ¡mmpf!

Esta vez, Demia pidió una tarta de arándanos.

Secándome tranquilamente los dedos con una servilleta, le respondí a Regen con tono despreocupado:

—No fue solo por tu ojo, fue por tu vida. El poder que ejercí sobre ti nos dio este momento para hablar, ¿no es así?

Parecía comprender lo que quería decir. Sin eso, habría muerto.

El silencio se prolongó. Entonces, Demia, tras tragarse por fin su tarta, exclamó:

—¡Será mejor que pagues esta deuda y el precio de la poción con tu cuerpo!

—¡Uf, Demia! Te condeno a guardar silencio hasta la cena de esta noche. Reflexiona en silencio.

—Eh, Su Alteza.

—Hasta la cena de mañana.

—Mmpf.

Demia asintió con lágrimas en los ojos. Aunque no le revoqué el castigo, le di una tarta de naranja y la mandé fuera del salón.

—Sir Regen, ¿te gustan los dulces?

—No me desagradan.

—Es un alivio.

Tomé mi té, pero mi taza estaba vacía. Como no había ninguna criada, Regen tomó la tetera y me la llenó. Por un momento, me quedé mirando el líquido ámbar que se arremolinaba. Quizás este té tendría un sabor muy especial.

—Su Alteza.

La voz de Hamel me sacó de mis pensamientos. Sostenía una caja enorme que nunca había visto, como si acabara de regresar de algún lugar.

—He traído el atuendo de Sir Regen del palacio.

Dentro de la caja se encontraba el uniforme de un caballero imperial, aunque en lugar del azul marino imperial, era negro azabache, recordando a las túnicas de luto. Parecía que diferenciaban a los caballeros del emperador de los caballeros personales de la princesa por el color.

Miré a Regen de reojo. ¿Cómo se sentiría un príncipe al llevar el uniforme de su enemigo? Probablemente no bien.

Aunque lo reprimió con una expresión vacía, sus ojos no pudieron ocultarlo. En sus ojos dorados, diversas emociones se arremolinaban como impurezas, aflorando a la superficie antes de hundirse de nuevo. La ira, el odio y la humillación pasaron, dejando tras sí la resignación, arrastrando apenas la aceptación.

—Se ordenó usarlo inmediatamente después de recibirlo.

—Entendido.

«Fue una buena decisión fingir que desconocía su verdadera identidad como príncipe. Si bien el dolor se podía compartir, la humillación no», pensé.

El hombre que acababa de cambiarse en la habitación contigua regresó al salón. Gracias a la influencia del emperador loco, que solo valoraba la belleza, incluso los uniformes de caballero del imperio se diseñaron con un enfoque estético.

El abrigo, cortado justo por encima de los muslos, era negro con detalles dorados. Charreteras, tirantes, finas costuras al bies y botones de exquisita factura realzaban su elegancia. Un cinturón de cuero ceñía firmemente la cintura, realzando su físico. Al mismo tiempo, los pantalones ajustados y las botas hasta la rodilla realzaban las estilizadas líneas de sus piernas. Entre el conjunto, predominantemente negro, destacaba la corbata azul marino intenso que rodeaba su cuello, el color del emblema del Imperio.

—Le queda bien, sir Regen.

Los elogios de Hamel fueron contraproducentes en esta situación.

—Dejadnos.

Ahora solo estabamos Regen y yo. Él no se sentó ni me miró a los ojos, inmóvil como una estatua. Sentía como si se hundiera, no solo en el suelo, sino en el abismo. No podía dejar que se perdiera en sus oscuros pensamientos.

—Sir Regen.

—Sí, Su Alteza.

—No es así como deberías llamarme.

—…Sasha.

Al considerarlo un juego de rol, sentí la repentina necesidad de desafiar sus límites. Con mi imaginación, imaginé un hermano mayor y una hermana menor idealizados.

Me acerqué hasta quedar justo frente a él. Alisándole el cuello y ajustando el ribete dorado, finalmente llegué a su corbata, ajustándola con cuidado, solo para notar que su nuez se movía con fuerza al tragar saliva. Instintivamente, aparté las manos.

Una repentina incomodidad se apoderó de nosotros. Necesitaba decir algo para disipar la tensión.

—Eso, eh… ¿quieres que demos un paseo juntos?

Me arrepentí al instante. ¿Por qué querría que lo vieran con su nuevo uniforme? Sin embargo, su respuesta fue inesperada.

—¿Estás segura?

—¿Eh?

—Pensé que preferías que me mantuviera fuera de la vista y confinado en las habitaciones.

Sin embargo, nunca lo encarcelé.

—Me gustaría saber por qué piensas eso.

—Desde que me diste una habitación, solo me has llamado para comer y para tratamientos. Incluso cuando nos cruzamos, parecías desinteresada en mi presencia.

Solo intentaba no abrumarlo con mi atención. Aun así, ahora parecía una mujer indiferente que lo dejaba abandonado por puro fastidio.

—Es un malentendido. Yo solo…

Sus ojos dorados, brillantes como el océano iluminado por el sol al amanecer, me observaban atentamente. Mi corazón se aceleró sin motivo alguno.

—Por favor, continúa. Estoy escuchando.

—…Pensé que necesitabas tiempo a solas para ordenar tus pensamientos.

Sus ojos se abrieron, sólo por un instante, como si estuviera desconcertado.

—No me di cuenta de que me estaban considerando. Disculpas.

—Me alegra que el malentendido se haya aclarado. —Tras un momento de reflexión, pregunté con cautela—: ¿Te sientes mejor ahora?

—Lo suficientemente bien para sobrevivir a este infierno.

—Ya es suficiente.

Sólo necesitábamos soportarnos y apoyarnos unos a otros en ese miserable lugar.

Reprimiendo el deseo egoísta de mantenerlo cerca, volví a mi asiento. Fue entonces cuando se giró hacia mí.

—Tengo una pregunta.

—¿Cuál?

—¿Cuándo comenzará el tratamiento para mi núcleo de maná?

—Mmm…

Era una pregunta difícil. Mientras mi silencio se prolongaba, la sospecha y la ansiedad se reflejaban en su rostro.

—¿No dijiste que podías tratarlo? ¿Como el emperador loco?

—Puedo hacerlo. Pero no de la misma manera que el emperador loco. Hay un pequeño problema, o, mejor dicho, una penalización, así que necesito prepararme mentalmente.

—¿Prepararte mentalmente?

—Sí. Algo así. En fin, solo quiero que sepas que necesitamos acercarnos un poco más para que el proceso se desarrolle sin problemas.

—Ya veo.

Pensé que estaba a punto de aceptar esa explicación. En cambio, dio un paso adelante hasta quedar justo frente a mi silla.

—Entonces, acerquémonos esta noche.

¿Qué? Nunca esperé una declaración tan proactiva de él.

Incluso me extendió la mano.

—Dijiste que querías dar un paseo, ¿verdad?

—Ah.

Mi mano, que había estado buscando mi taza de té, encontró en cambio el camino hacia la suya.

—Te acompañaré, Sasha.

En el corazón del Imperio se encontraba el palacio donde residía el emperador, oficialmente llamado Palacio Helios. Aunque Regen había dicho que me acompañaría, era imposible que conociera la distribución o la estructura del palacio imperial. Naturalmente, el paseo terminó siendo yo quien lo guiaba.

Los edificios más importantes del Palacio de Helios eran tres: el palacio principal, donde residían el emperador y los funcionarios nobles; el anexo oriental, hogar de las princesas oficialmente reconocidas; y el palacio del harén occidental, donde vivían mil concubinas. Además, los terrenos del palacio albergaban numerosos jardines, laberintos, invernaderos, lagos, huertos y jardines de hierbas medicinales, cada uno dividido en secciones. Cientos de estatuas y fuentes adornaban el paisaje.

—Este es más extravagante que cualquier palacio que haya visto.

—Claro que sí. Este palacio fue construido para exhibir la locura... quiero decir, la magnificencia de Su Majestad.

Estuve a punto de llamarlo la vanidad del emperador loco, pero me corregí a tiempo. Fuera de mis aposentos, debía ser cuidadosa con mis palabras.

Aunque había nevado la noche anterior, el camino arbolado que conecta el anexo con el palacio principal estaba despejado, lo que facilitaba caminar.

—Este sendero arbolado me gusta más en invierno.

—¿No prefieres la mayoría de la gente cuando la vegetación es exuberante? Ahora mismo, solo quedan ramas desnudas.

—Precisamente por eso me gusta. Le sienta de maravilla al desolado palacio imperial.

—Ya veo.

Continuamos caminando, intercambiando palabras alegres y sin sentido.

—Sasha, discúlpame.

De repente, una sombra se cernió sobre mí, seguida del suave ruido sordo de la nieve al caer. Había levantado el brazo para protegerme de la nieve que resbalaba de las ramas. Su reacción sin problemas me sorprendió.

—Es como si vieras el futuro.

—Simplemente lo presentí.

—Eso es impresionante.

—Es normal.

Reanudamos la caminata. Como si quisiera acercarse, él inició la siguiente conversación.

—He oído que el emperador pretende que las princesas compitan, usando a sus caballeros personales para luchar en su lugar. ¿No sentís curiosidad por mis habilidades de combate, Su Alteza?

—No precisamente.

Me resultó difícil responder porque ya lo sabía bastante bien.

Quizás insatisfecho con mi tibia reacción, agregó:

—Puedo atrapar una flecha en pleno vuelo si viene hacia mí ahora mismo.

—Ya veo. —Incluso asentí en señal de acuerdo, aunque él todavía no estaba satisfecho.

—Cuando recupere las fuerzas —se detuvo, aumentando ligeramente la distancia—. Si te mantienes a tres pasos de mi derecha, puedo protegerte, sea quien sea el oponente.

—Entendido. Ya nos estamos acercando.

Qué agresivo.

Ya conocía su fuerza. Incluso en el Imperio Magnarod, donde existían caballeros de fuerza sin igual, un caballero capaz de destruir una nación sin ayuda de nadie era raro a lo largo de la historia. Por ello, la gente del Imperio no escatimaba elogios al referirse a él, llamándolo «el caballero más fuerte de la historia». Sin embargo, Regenhart Lohengrin fue elogiado por algo más. Fue llamado «el caballero más fuerte desde la era de los mitos». ¿Qué otra explicación se podría necesitar más allá de esa frase?

En ese momento, Regen me escrutó como si intentara calibrar algo. Sus ojos, bien formados, parecieron ocultar sus iris dorados por un instante antes de revelarlos de nuevo.

—No estás interesada.

Me sentí como si estuviera a punto de ser acusada nuevamente de ser indiferente.

—Me interesa. Muchísimo. Pero no lo demuestro.

—Ya veo.

Su respuesta tan directa fue exasperante. De verdad, era un hombre indiferente. No tenía ni idea de cuánto esfuerzo le había dedicado.

—Oh Dios, ¿no es esa Sasha?

Una voz deliberadamente aguda me rechinó los oídos. Dos princesas estaban ante nosotros en el jardín apartado.

—¿Por fin te decidiste a salir de tu despacho? Me ha costado mucho verte estos días.

La que hacía alarde de su cabello rizado color limón mientras se abanicaba con aire de arrogancia era Lilliana.

—¿Y este debe ser el caballero al que has estado mimando durante la última semana?

La mujer de cabello verde oscuro que le caía en cascada sobre un hombro, con la barbilla alzada en un gesto arrogante de escrutinio, era Sehera. Estas dos eran la trigésima y la trigésima primera princesas, respectivamente, y eran un año mayores que yo. Siendo sinceras, no nos llevábamos bien.

—Así que lograste mantener con vida a ese cadáver medio muerto. Veamos si está mínimamente presentable...

Mientras sus ojos viajaban hacia arriba desde el pecho de Regen hasta su rostro, se congelaron.

—¿E-Este… es el mismo cadáver medio muerto de antes…?

—Definitivamente no se veía así antes…

Podía comprender sus reacciones aturdidas. Porque yo también me quedé impactada al ver a Regen por primera vez. Dicho esto, no tenía intención de permitir que lo trataran como un simple objeto de deseo. Para bloquear las miradas de ambas, me acerqué a él deliberadamente.

—Rosasia saluda a la hermana Lilliana y a la hermana Sehera.

—Me asustaste. ¿Por qué no te apartas un poco? Me estás incomodando.

—Me emocioné al veros. ¿Regresáis del palacio principal?

—Estábamos dando un paseo.

Detrás de Lilliana y Sehera, dos caballeros formaban una formación. Parecía que habían estado paseando por el palacio imperial, ansiosos por presumir de los caballeros que acababan de adquirir. Aunque no me interesaban tanto sus caballeros como a mis hermanas en Regen, seguía sintiendo curiosidad por ellos. Fue una buena noticia para ambas partes.

—¿Os presento a mi caballero?

—Adelante.

Regen dio un paso al frente.

—Me llamo Regen. Es un honor conocer a Sus Altezas, las dueñas de la Sala Cártamo Naranja y la Sala Principios de Verano.

Los nombres de las residencias de las princesas eran como títulos honorarios. Su saludo fue impecable. Probablemente Hamel lo había preparado para la etiqueta imperial y la memorización de nombres.

Lilliana habló con un aire que dejaba claro que quería reafirmar su orgullo.

—Hmph, ahora que te has lavado y vestido adecuadamente, te ves bastante presentable.

—Pero no podías quitarle los ojos de encima.

Ante mis palabras, la esquina del ojo izquierdo de Lilliana, donde descansaba un lunar lagrimal, se movió levemente.

—¡Solo lo miré porque su rostro es demasiado exagerado para un caballero! No te engríaas. Con esa apariencia, parece débil. Un caballero debería tener un rostro como el de Sir Yulis; eso es perfecto.

A su señal, un caballero dio un paso adelante.

—Saludos a la princesa del Pájaro Plateado. Me llamo Yulis.

El cabello azul cielo del hombre, de longitud media, apenas le rozaba los hombros. Su rostro estaba completamente inexpresivo. Había una extraña sensación de discordia. Sus emociones no solo estaban contenidas, sino completamente borradas. Parecía menos un ser vivo y más un objeto. Mientras lo miraba fijamente a los ojos fríos e insensibles, me devolvió la mirada con sus ojos morados.

En ese breve instante, evalué el poder mágico de Yulis. Como mínimo, era un poderoso caballero de tercer rango. Si quisiera, probablemente podría arrasar la zona del palacio imperial donde nos encontrábamos. Claro, eso suponiendo que no hubiera caballeros enemigos.

Lilliana sonrió con satisfacción.

—¿Ves? Tú también estás mirando a mi caballero. ¿Lo quieres?

—Eso es un malentendido.

—Bueno, si me lo pides con sinceridad, quizá te lo preste. No para siempre, pero quizá por dos o tres días.

En el palacio imperial, uno debía sonreír como una flor cuanto más se ponía a prueba la paciencia. Pero en ese momento, eso se sentía realmente difícil.

En ese momento, Sehera parecía ansiosa por unirse a la conversación y se aclaró la garganta para cambiar el ambiente.

—Jerom, preséntate tú también.

—Saludos a la princesa del Pájaro Plateado. Me llamo Jerom.

El hombre tenía el pelo gris ceniza atado en una larga cola como la de un caballo. Su voz era profunda y segura. De pie cerca de él, sentí un desagradable hormigueo: señal de su magia.

Qué patético. Este Jerom intentaba dominar a Regen. Como el núcleo de maná de Regen estaba roto y su magia era casi imperceptible, Jerom debió asumir que podía intimidarlo. El tipo de persona que presumía de su fuerza ante los débiles... no me gustaba esa clase de gente.

—Como era de esperar, el ojo de la hermana Hera para los caballeros es extraordinario.

—Todo el mundo lo dice. Tú también deberías haber elegido mejor. Jerom ni siquiera necesitó tratamiento, pero Sir Regen parece estar teniendo dificultades para recuperarse, ¿verdad? —Sehera se acercó a Regen, con la mirada fija en su parche. Luego chasqueó la lengua—. Un caballero incapaz de cumplir con su deber.

»¿No es fatal para un caballero perder un ojo? Si solo tiene la mitad de la visión, eso lo convierte en medio caballero. Pero al menos es guapo. Puede hacer otra cosa en lugar de ser caballero, ¿verdad? ¿Eh? Sir Regen, ¿también estás sordo? No respondes.

En ese momento, sentí que algo se rompía, algo que Lilliana había soltado, ahora completamente roto por Sehera.

—¡Ay, Dios mío! Mira la sonrisa de Sasha: solo sonríe su boca, no sus ojos. ¡Qué miedo! ¿Por qué me miras así? Solo hablaba por preocupación, como tu hermana mayor. ¿De verdad estás enfadada?

Ah, ya veo. Estaba enfadada. Cerré los ojos un instante y luego los volví a abrir con una sonrisa serena.

—Hermana Hera, te pasaste de la raya.

—¿Qué?

—Si te diste cuenta de que estaba enojada, deberías haberte apartado en silencio. No haberle dado más vueltas.

Cuando una princesa expresa una emoción, era justo exigir una compensación por ello.

—Sir Jerom.

Mi voz tenía una profunda resonancia, algo más allá de lo físico. El dueño del nombre reaccionó de inmediato.

—¡Eh...! —Soltó un sonido tonto al doblarse una rodilla. Intentó enderezarse, pero sus piernas temblorosas se negaron.

Cuando la diferencia de dominio es significativa, era posible incluso apoderarse del caballero de otro. Jerom estaba a punto de someterse a mí en lugar de a Sehera.

—¿Qué pasa? ¡Sir Jerom! ¿Qué hace? ¡Sasha! ¿Qué es esto? ¿Qué le estás haciendo?

Como podían ver, estaba despojando a su caballero de su dignidad por pura autoridad. Déjame mostrarles quién era el verdadero «medio» caballero. Jerom ni siquiera era medio caballero; no era nada. Podría haber controlado a cien hombres como él.

Fue entonces.

—¿Qué es todo este alboroto? —La hermana Orlette entró en escena.

—Hermana Lette.

—Ah, hermana.

—…Rosasia saluda a la hermana Orlette.

Qué lástima. Si iba a venir, debería haber venido antes o no haber venido. Sin otra opción, contuve mi poder y liberé a Jerom.

Lilliana y Sehera recibieron con agrado la llegada de Orlette. Como solía oponerse a mí, probablemente la vieron como su aliada. La próxima escena sin duda cumpliría sus expectativas.

—Sasha, causas problemas dondequiera que vas.

—Simplemente estaba protestando por el insulto a mi caballero.

—¿Es un simple caballero más importante que tus propias hermanas?

—El honor de un caballero es más importante que las pequeñas riñas entre hermanos. ¿O acaso la hermana Lette tiene otros principios?

Lilliana y Sehera alegremente echaron leña al fuego.

—¿Ves? Es tan arrogante, incluso con su hermana mayor. Con nosotras es una cosa, pero ¿incluso con la hermana Lette? ¿Cómo pudiste?

Diciendo que cuando ella también defendió a su caballero tan descaradamente…

Ojalá pudiéramos terminar esto pronto. En ese momento, la hermana Orlette entrecerró los ojos y respiró hondo, como de costumbre, antes de hablar bruscamente.

—¿Has disfrutado la semana pasada?

No pude responder. No tenía idea de qué quería decir con eso.

—Debes estar decepcionada de irte. ¿Quieres volver a tu habitación?

—Al verte, hermana, me dan ganas de volver.

—Ah, ya veo. Debiste estar satisfecha. Viendo la cara de tu caballero, entiendo por qué.

Como permanecí en silencio, sin comprender el contexto, las dos princesas que estaban a su lado, envalentonadas, me ofrecieron una pista.

—Corre el rumor de que te quedaste encerrada una semana porque estabas ocupada manteniendo a tu caballero en tu cama.

—Al igual que Su Majestad, eres bastante vigorosa.

¿Estaban locas?

Ni siquiera pude girarme para mirar la cara de Regen.

—Mi caballero y yo somos inocentes.

—Dejémoslo así.

Con una extraña sensación de derrota, la conversación terminó.

Al marcharse Lilliana y Sehera, una nueva figura llenó el espacio: el Ciervo Dorado del Imperio. Con una voluminosa cabellera color miel, elegantemente trenzada, Nanaen se acercó a mí, balanceando su cabello como una cola.

—¡Ay, hermanas! Parece que me perdí una escena entretenida. ¿De qué hablabais?

—Estábamos hablando del rumor de que Sasha pasó una semana con su caballero, día y noche.

—Yo también tenía curiosidad. ¿Es cierto?

—Hemos decidido que no lo es.

Era un tema incómodo de discutir con Regen detrás de nosotras. Necesitaba cambiar el enfoque de la conversación.

—El público se ha ido, ¿por qué buscas pelea? ¿O eres tú, Hermana Lette, quien se metió con tu caballero personal?

—¿Estás loca?

—Pero no puedes impedir que los hombres se arrodillen frente a tu cama.

—Eso es completamente diferente. No sería más que coerción jerárquica.

—Tienes un sentido de la moral sorprendentemente recto para alguien que está en el palacio imperial.

Esperaba que Lilliana y Sehera aprendieran de ella, aunque fuera un poco.

Tras terminar mis palabras, la hermana Orlette y yo nos giramos hacia Nanaen. Al leer la pregunta tácita, «¿Y tú?», la cierva imperial dorada levantó la barbilla con seguridad.

—Claro que no. Tengo una imagen que mantener. Me gusta que los hombres me adoren, pero eso no significa que me gusten los hombres mismos. Déjame aclarar esto: planeo vivir sola y con dignidad, al menos hasta los cuarenta, reinando como la diosa de la alta sociedad.

—Ciertamente eres diligente en tu gestión personal.

—Gracias por el cumplido, hermana Sasha.

A diferencia de mí, Orlette y Nanaen iban acompañadas de doncellas en lugar de caballeros. Me picó la curiosidad.

—Hermana Lette, ¿qué pasa con tu caballero?

—Llorando en la cama.

—¿Estás diciendo que lo hiciste llorar en la cama?

—Eso no es todo.

Me sorprendí. Hacía mucho tiempo que no veía a Orlette suspirar.

—Llora mucho. Supongo que ha visto demasiados horrores; se pasa el día sollozando en su habitación. Dijo que tenía demasiado miedo de salir de mi habitación, así que lo dejé solo.

Podría haber caballeros de corazón blando. Lo entendí.

—Nana, ¿qué pasa con tu caballero?

—Yo también dejé el mío en mi habitación. No está en condiciones de que lo lleven a ningún lado.

—¿Qué quieres decir?

—Ni me hables. Siento como si hubiera traído un gato callejero en lugar de un caballero.

Eso me dio una cierta imagen.

—¿Está en huelga de hambre o algo así?

—Sí. Estoy preocupada. ¿Qué debo hacer? No quiero decapitar a un prisionero de guerra de su tierra natal.

—No bromees así.

Nos reímos entre dientes, pero de repente me di cuenta de que había olvidado que Regen estaba justo detrás de mí. Una mirada rápida lo confirmó; su expresión era sutil. Intenté explicarle rápidamente:

—El palacio imperial siempre es así. Ignóralo.

Nanaen se sobresaltó.

—Hermana, ¿qué fue ese tono tan dulce? Estoy impactada. Es la primera vez que lo oigo. La hermana Sasha debe de haberse vuelto loca.

—Intenta hablarle así a la Hermana Lette. Ella te enseñará lo que significa realmente el amor fraternal.

Orlette hizo un gesto de desdén con la mano, como si ni siquiera quisiera considerarlo.

—Basta. Alguien podría estar mirando. Dejemos de hablar y sigamos nuestros caminos.

—Sí. Cuidaos.

—Que tengáis un buen día, hermanas.

Tras un breve encuentro con las hijas del emperador, Sasha guio a Regen en un recorrido por el palacio principal. Este constaba de un edificio central y dos salas laterales.

Los salones laterales albergan a los funcionarios nobles que sirven a la familia imperial y al imperio. La mayoría de las instalaciones principales se encuentran en el salón central, por lo que la mayoría de los eventos sociales y ceremonias se celebran aquí.

Un teatro de ópera, una capilla, un salón de banquetes, una biblioteca y un gran salón de baile: dondequiera que caminaban, se extendían ante ellos espacios opulentos y magníficos. Incluso los pasillos estaban repletos de llamativas exhibiciones. Las clásicas paredes revestidas de madera estaban adornadas con innumerables pinturas y esculturas.

—Es casi como un museo de arte.

—Más bien un museo del botín. Probablemente todo esto fue robado de algún sitio.

Regen pensó que quizás esta princesa era la persona más cínica del imperio.

—Esta zona está prohibida. Es el verdadero museo del tesoro.

—¿El tesoro?

—Sí. Más allá de esa puerta hay una colección de botín de guerra robado. Su Majestad reparte recompensas desde aquí al conceder regalos.

Sasha se dio la vuelta, diciendo que no era un lugar agradable. Regen la siguió un paso.

¿Por qué? Las obras de arte del pasillo eran deslumbrantes, pero la imagen de la mujer caminando con paso firme delante de él era mucho más cautivadora.

—Creo que ya hemos visto suficiente del palacio principal. Salgamos.

Sasha salió del edificio y se detuvo, como si estuviera pensando adónde ir. Sus labios se tiñeron de un exuberante tono rosa y exhaló un aliento blanco.

Ahora que estaban solos en un lugar libre de miradas y oídos curiosos, Regen habló impulsivamente:

—Sasha.

—¿Sí?

—¿Estabas tratando de dominar a Sir Jerom?

Sus pálidos ojos azul cielo se volvieron hacia él. Esa mirada le hizo preguntarse por qué lo mencionaba ahora. Aun así, Regen sintió la necesidad de abordarlo.

—Preferiría que no lo hicieras.

—¿Puedes decirme por qué?

—Fue desagradable.

La incomodidad de que otro violara su único derecho. En pocas palabras: posesividad.

—Sir Regen, eso es…

La expresión de Sasha vaciló levemente al bajar la mirada. Regen comprendió lo que eso significaba. Culpa.

—Esos no son los sentimientos del propio Sir Regen.

—Lo sé.

Era uno de los efectos secundarios de la dominación mental. La autoridad de la familia imperial inculcaba a la fuerza lealtad y reverencia en sus súbditos. En el proceso, también sembraba falsas emociones en Regen. Si solo se tratara de una lealtad leve, podría haberla ignorado con pura fuerza de voluntad. Pero esto era demasiado. Posesividad, nada menos.

En sus 25 años de vida, Regenhart Lohengrin jamás había sentido algo así. Y, sin embargo, cuando Sasha intentó que otro caballero se arrodillara ante ella, algo en su interior se conmovió. En ese momento, era solo una pequeña onda. Pero si se convertía en una marea furiosa en el futuro, ¿qué ocurriría entonces? Había renunciado a su libertad y a sus derechos. Pero, al menos, sus emociones debían ser suyas.

Por suerte, Sasha era una princesa inteligente. Lo entendió todo al instante.

—Pensándolo bien... Como estas no son emociones de Sir Regen, es mi responsabilidad manejarlas. De acuerdo. Siento haberte hecho sentir algo que no querías. Tendré más cuidado.

Como un agresor que asume la responsabilidad de su víctima, Sasha hizo su promesa.

—Agradezco tu consideración, Sasha. —Regen hizo una reverencia cortés. Gracias a su sincera aceptación, se sintió más tranquilo.

La posesividad jamás podría ser su emoción. Mientras la princesa tuviera cuidado, jamás volvería a sentirla. O eso creía.

Ver todos los jardines del palacio era imposible. Era mejor visitar solo uno o dos antes de regresar. Me vino a la mente un lugar en particular.

—Sir Regen, ¿te gustan los laberintos?

—¿Laberintos?

—Hay un jardín con laberinto de setos. Por aquí.

Llegamos al lugar donde los árboles perennes conservaban su vibrante verdor incluso en pleno invierno. Los acebos de hojas rojas, que se alzaban muy por encima de Regen, estaban cuidadosamente podados en paredes afiladas y angulares que formaban los pasadizos del laberinto.

—Tiene el tamaño de un pequeño campo de entrenamiento. Solo hay cuatro entradas, una en cada punto cardinal, así que hay que ir con cuidado.

Parecía que mis pasos delataban mi emoción mientras guiaba el camino porque Regen comentó casualmente:

—Este lugar debe tener recuerdos para ti.

—Sí. Una vez me perdí aquí y casi muero de frío. En aquel entonces ni siquiera conocía la regla de la mano izquierda, así que era realmente peligroso.

—¿Estás… segura de que es un recuerdo que atesoras?

—Sí, porque Hamel me encontró.

Comencé a recordar mi preciado recuerdo: uno de cuando tenía nueve años, no mucho después de que me declararan oficialmente princesa.

Era una noche de invierno sin luna. Tenía las manos y los pies congelados, y me moría de hambre, ya que no había comido nada desde el almuerzo. Para colmo, el viento aullaba y las ramas crujían de forma tan inquietante que me asustó.

Acurrucándome en un rincón, empecé a sentir sueño. Pensé: «Bueno, qué bien. Dormiré y, cuando despierte, encontraré la manera de salir por la mañana».

—Si te hubieras quedado dormida entonces, habrías muerto.

—Sí. Casi me quedé dormida para siempre. Pero entonces, alguien me llamó y me envolvió en una manta cálida. Era Hamel. Sinceramente, me quedé impactada. Había asumido que tenía que encontrar la salida sola. Nunca imaginé que alguien vendría a buscarme... y mucho menos a abrazarme.

»Era la primera vez que me abrazaban así. Me gustó tanto que, desde entonces, me escondía deliberadamente en el laberinto cada invierno. Pero una vez que Hamel descubrió lo que tramaba, ya no tuve que hacerlo. Por eso es un recuerdo feliz para mí.

Aún recordaba el lugar exacto donde me había escondido. Fue cuando estaba a punto de volver allí.

—¿Lady Hamel siempre venía a buscarte?

—Sí.

—¿Sólo Lady Hamel?

—¿Perdón?

—¿Y qué pasa con tu querido hermano?

No había preparado un recuerdo inventado para eso.

—Él también me buscó.

—Pero no parece que te haya abrazado.

—Por supuesto que lo hizo.

Por suerte, mi voz sonó suave, incluso para mí. Me sentí aliviada de haber hablado sin titubear, pero por alguna razón, Regen me miraba con la mirada perdida.

Y entonces me di cuenta: estaba pensando si debía abrazarme o no.

—Eso no será necesario todavía. —Rechacé de inmediato. Era un paso que requería cierta preparación mental.

—Entendido.

Me agucé el oído. Su voz parecía tener un ligero matiz de risa. Pero cuando lo miré, su rostro permaneció sereno e inexpresivo.

Tras caminar unos diez minutos más, encontramos una salida. El verde intenso de los árboles de hoja perenne desapareció, reemplazado por una interminable extensión de muros blancos ante nosotros.

—¿Es este el límite del palacio imperial?

—No. Más allá de este muro aún queda parte del palacio imperial.

La segunda zona más cerrada del palacio imperial, después de la prisión subterránea.

—Este es el harén. Es una zona prohibida para los hombres, así que no puedo guiarte.

El harén era un espacio creado por el emperador para albergar a sus concubinas, a quienes había tomado por la fuerza. Se le llamaba palacio por comodidad, pero en realidad era poco más que un recinto de contención repleto de habitaciones, grandes y pequeñas. Solo había una entrada al harén desde el palacio imperial. Tras atravesar un largo pasillo similar a un túnel, se llegaba a un mundo completamente diferente, a diferencia de los palacios principales y secundarios.

Por lo que recuerdo de mi infancia, parecía más bien un complejo residencial abarrotado. Los edificios, ya fueran de una o dos plantas, estaban apiñados, y los senderos formaban una maraña. Ese lugar era el jardín del Emperador. Deambulaba por el harén, abriendo puertas a su antojo, cogiendo la flor que mejor le sentaba ese día.

—Lo conozco bien, ya que viví allí hasta que me nombraron princesa. No es tan hermoso como la gente se imagina. Puede que sea un paraíso para el emperador, pero para las mujeres es un infierno.

—¿Es realmente tan malo llamarlo infierno?

—Sí —podría decirlo con certeza—. La habitación asignada a cada mujer depende de cuánto favor reciba. Quienes satisfacen al emperador obtienen habitaciones bien iluminadas y cómodas. Cuanto más lo sirven por la noche, más grandes se vuelven sus aposentos; algunas incluso tienen un edificio entero de dos pisos para ellas solas. Pero si no lo complacen o cometen un error, se ven obligadas a vivir como ratas en el sótano. Imagina pasar la mayor parte de tu vida atrapada en un sótano oscuro y sin ventanas. ¿Podrías soportarlo sin perder la cabeza?

»Además, no solo las concubinas viven en el harén. También hay criadas que las sirven, y ellas también están atrapadas allí. El alojamiento de una criada está directamente ligado al estatus de la concubina a la que sirve. Si a su ama se le asigna una habitación pequeña o un sótano, el alojamiento de la criada no es más que un armario.

»Así que, para asegurar un espacio habitable, no tienes más remedio que convertirte en un demonio. Aunque a su ama no le interese la competencia, las criadas no dejarán las cosas en paz. Cuantos más rivales eliminen, más grandes serán sus espacios habitables.

El harén no era un palacio hermoso. Era una prisión miserable.

—Tantas mujeres han muerto en las luchas de poder allí. La mayoría de las supervivientes… perdieron la cordura.

Miré hacia la entrada. Más allá de ese túnel abisal se encontraba el resentimiento y la desesperación acumulados de miles de mujeres.

—Sasha —me preguntó Regen—, ¿tu madre sigue viva ahí dentro?

—Sí.

—Eso es… un alivio.

Bueno, no realmente. Mi madre probablemente era la persona más loca de todo el harén.

Cambié de tema.

—¿Tienes alguna otra pregunta?

—He oído que la mayoría de los hijos del emperador mueren alrededor de los diez años. Eso ocurría incluso antes de la "profecía". ¿Acaso murieron en las luchas de poder?

Probablemente fui yo quien se lo dijo. Pensarlo me aceleró el corazón por alguna razón.

—Eso es parte de ello, pero la mayoría de las veces, el propio emperador los mataba.

—¿Incluso antes de que se hiciera la profecía?

—Sí.

—¿Por qué un padre mataría a sus propios hijos?

—¿Por qué un padre no mataría a sus propios hijos?

Nuestras perspectivas chocaron.

—Disculpas. Olvidé que hablábamos del emperador loco.

—Mi sentido de la normalidad debe ser defectuoso. Soy consciente de ello.

Pasé la mano por la pared blanca mientras caminaba. Su sombra, proyectada por el sol poniente, cayó frente a mí.

—¿De verdad quieres saber por qué mató a sus hijos? Desde tu perspectiva, seguro que te parecerá incomprensible.

—Quiero saber más sobre ti, Sasha.

Él quería saber sobre mí.

Me giré bruscamente para mirarlo.

—Juguemos a un juego, Sir Regen. Hay ocho princesas en la Familia Imperial Magnarod, incluyéndome a mí. ¿Cómo crees que logramos sobrevivir sin que nos mataran?

Por supuesto, ninguna persona racional podría adivinar la respuesta…

—La respuesta es porque éramos bonitas.

Vi la sorpresa y la incredulidad reflejadas en sus ojos dorados.

—¿Cómo?

Debió querer preguntarme si bromeaba. Ojalá fuera solo una broma pesada. Por alguna razón, de repente me dieron ganas de reír. Pero no me salió la risa.

—Todos los niños feos fueron asesinados. Un príncipe fue ejecutado simplemente porque su rostro no era simétrico. Otra princesa fue ejecutada porque tenía una cicatriz en la cara. Las princesas, incluyéndome a mí, no somos más que las preciadas posesiones del emperador. Si nuestra belleza se daña, somos desechadas.

Quizás fue porque había desenterrado recuerdos tan dolorosos, pero un poco de sadismo se agitó en mi interior. Me acerqué más, poniéndome de puntillas para sostener su mirada.

—Entonces, ¿qué te parece? ¿Soy guapa?

Sus ojos temblaron violentamente cuando invadí su campo de visión. La forma en que la luz titilaba en sus iris dorados me recordó a un pez deslizándose por el agua: extrañamente hermoso.

—A juzgar por lo poco que puedes responder de inmediato, debo de ser bastante fea. Supongo que no viviré mucho.

Fingiendo decepción, bajé los tacones. Estaba a punto de retroceder cuando una mano grande se posó sobre mi cabeza. Su tacto suave y delicado al acariciarme el pelo me reconfortó.

—Has soportado mucho, Sasha.

Esto no era justo. Era igual que de niña. Todavía completamente indefensa ante esto, me quedé paralizada, como si algo dentro de mí se hubiera roto. Me había llevado nueve años recibir lo que una vez deseé, solo una vez más.

Regen me miró.

—¿No te gusta esto?

—No. Es que… mi hermano mayor… también solía hacer esto a menudo…

Incluso pensándolo bien, sentí que había encontrado una excelente excusa. Pero todo tenía su fin. Retiró la mano. Fue decepcionante, pero como princesa, tenía demasiada dignidad para pedir más. Aun así, quería recompensarlo por su amabilidad.

—Sir Regen.

—¿Sí, Sasha?

—Creo que nos hemos vuelto bastante cercanos.

Sus ojos brillaron. Después de todo, era una condición para reparar su núcleo de maná.

Me incliné y le susurré:

—Ven a mis aposentos esta noche.

La autoridad de dominio transmitida en la Familia Imperial Magnarod se clasificaba en cinco niveles:

Nivel 1: Encanto. Mediante el contacto visual prolongado, el portador puede inspirar admiración, asombro o afecto en los demás. Esto aumenta temporalmente su carisma.

Nivel 2: Control. El portador puede dar una orden que obligue al objetivo a detener todas sus acciones y mostrar deferencia. Sin embargo, este efecto es solo temporal.

Nivel 3: Imprimación. El núcleo de la autoridad de dominio. Este nivel permite al portador tener un caballero absolutamente leal. La mayoría de los imperiales pueden ejercer este poder hasta este nivel sin dificultad.

Nivel 4: Mejora. La esencia de la autoridad imperial comienza aquí. El portador puede aumentar el maná de sus caballeros subordinados. Muchos caballeros juran lealtad al emperador por esta habilidad.

Nivel 5: Restauración. Un nivel que solo alcanza el emperador actual, venerado como un dios. Permite al portador restaurar y sanar núcleos de maná, como si resucitara a los muertos.

En la historia, sólo el emperador loco había alcanzado el quinto nivel, al menos oficialmente.

La princesa no parecía mentirosa. Aun así, Regen no pudo evitar mostrarse escéptico. Ni siquiera estaba seguro de si la restauración del núcleo de maná era realmente posible.

«Lo sabré pronto. Todo se aclarará cuando visite los aposentos de la princesa esta noche».

…Excepto que hubo un obstáculo inesperado.

—Debemos asegurarnos de que no falte nada al servir a Su Alteza. Preparémonos a fondo.

Tan pronto como el sol invernal se puso en el horizonte, una invitada irrumpió en sus aposentos. Era Demia, la audaz criada de cabello corto color chocolate. Demia lo instó, diciendo que había preparado el agua del baño. Fuera cual fuese el tipo de agua que había preparado, una dulce fragancia emanaba de sus manos, y coloridos pétalos de flores se adherían a su delantal.

Los labios bien definidos del apuesto hombre apenas lograron contener un suspiro. Intentó razonar con ella una última vez.

—Su Alteza tiene la intención de curar mi núcleo de maná.

—Uno nunca puede predecir lo que sucederá en la vida.

Por supuesto, eso no funcionó.

—Sobre todo, considerando el gran cariño que Su Alteza ha mostrado hacia Sir Regen. Lamento admitirlo, pero no es del todo imposible. Como su leal servidora, simplemente me aseguro de que esté completamente preparado. Siempre es mejor estar preparado para cualquier situación.

—…No puedo decir si simplemente eres minuciosa o si malinterpretas por completo a tu ama.

Regen sintió ganas de reírse con incredulidad. ¿No era esta la misma princesa que lo había elegido caballero por su parecido con su difunto hermano mayor? La línea entre ellos era clarísima.

Sería difícil razonar con una doncella tan devota y fiel. Pensó que sería mejor hablar con Hamel.

—¿Dónde está Lady Hamel? ¿Por qué Lady Demia se encarga de esto?

—Lady Hamel solo ha ayudado a nuestra encantadora, grácil y elegante princesa. No está hecha para tareas tan rudas. Como crecí con tres hermanos mayores revoltosos y he visto toda clase de suciedad, este trabajo me viene mejor.

Si incluso Hamel hubiera estado involucrada, no habría habido escapatoria. Se dirigió al baño en silencio, impidiendo que Demia lo siguiera adentro.

—Puedo arreglármelas solo.

—¿En serio? Eres más capaz que mis estúpidos hermanos. Ninguno de los tres es útil...

—¿No te hicieron voto de silencio? Si no recuerdo mal, debía durar hasta mañana por la noche.

—¡Me perdonaron!

Por un instante, Regen casi sintió resentimiento hacia Sasha. Por culpa de Demia, tuvo que sumergirse en la bañera mucho más tiempo del que le hubiera gustado hasta que ella lo consideró suficiente.

Con el agua del baño llena de pétalos de flores, se sintió extrañamente como un concubino predilecto. Era incómodo, pero el baño tibio alivió su fatiga, así que no fue del todo malo.

Para cuando su piel olió por completo los aceites de baño, Regen finalmente salió. Tras secarse, se puso un camisón y salió del baño, solo para que Demia volviera a insistir.

—Si recibes el favor de Su Alteza, considéralo un honor para tu familia. Y si no, no te decepciones demasiado. Lo más importante es que te comportes apropiadamente para no deshonrar a Su Alteza…

Este palacio era realmente una locura.

Antes de entrar en los aposentos de la princesa, Regen se miró brevemente en un espejo cercano. Su cabello, antes negro como las plumas de un cuervo, ahora era completamente blanco, incluso sus cejas. No estaba seguro de si se debía al trauma sufrido o a las secuelas de su núcleo de maná destrozado. El hombre de cabello plateado que lo miraba le parecía un extraño. Quizás esa extrañeza fuera la razón por la que había sobrevivido.

Regen tocó suavemente la puerta del dormitorio.

—Su Alteza, soy Regen.

—Adelante.

Sasha estaba sentada en un sofá junto al gran ventanal. Estaba concentrada en el papeleo, aparentemente absorta en sus deberes oficiales.

—Espérame en la cama un momento.

—¿La cama, decís?

Incluso sin las insistentes palabras de Demia, esa fue una instrucción extrañamente sugerente. Regen, sinceramente, se sintió un poco tenso.

—¿Pasa algo...? ¿Y qué llevas puesto?

Ahora, al levantar la vista, Sasha se sobresaltó tanto que dejó caer sus papeles.

—Lady Demia insistió en estar preparado para todas las situaciones.

—…Ains.

Un profundo suspiro de Sasha lo dijo todo. Regen se dio cuenta de que se había tensado sin motivo.

—Demia, de verdad…

Aunque la problemática joven sirvienta parecía ser una fuente de muchos dolores de cabeza, la voz de Sasha transmitía un afecto innegable.

Mientras se frotaba la cara con cierta vergüenza, Regen abrochó con más fuerza la parte delantera de su camisón.

—Mis disculpas. Me disculpo en su nombre.

—Sé que no era la intención de Su Alteza.

Por alguna razón, Sasha simplemente suspiró nuevamente en lugar de responder.

No fue culpa de Demia. Si alguien tenía la culpa, era el emperador loco.

Como dicen, el agua de arriba debe estar limpia para que el agua de abajo también lo esté. ¿Y quién se sentaba en la cima? Un hombre que encerraba a mil concubinas en el harén y las arrancaba como flores a su antojo. Para satisfacer los gustos decadentes del emperador, incluso la alta sociedad del palacio se había vuelto excesivamente lasciva. La disciplina moral del palacio se había deteriorado hacía mucho tiempo.

Bajé la mano que me cubría la cara. Normalmente, el cuerpo de Regen permanecía oculto bajo capas de uniformes rígidos y disciplinados. Pero ahora, solo llevaba un camisón sedoso y vaporoso que brillaba bajo la luz. A través de la amplia abertura de la bata, su pecho quedaba completamente al descubierto. Los músculos, la marcada estructura ósea; cada parte visible de él era innegablemente masculina, pero a la vez extrañamente sensual.

En ese momento, las palabras del emperador loco resonaron en mi mente.

—Podrás conservarlos como juguetes para calentar tu cama.

—¿Sasha?

Necesitaba actuar rápidamente.

—Ve y siéntate en la cama.

Mi voz salió más baja de lo habitual, lo que me sobresaltó, pero Regen no pareció desconcertado y siguió las instrucciones. En cuanto se sentó en la cama, cerré la cortina, impidiéndole ver. Ahora solo se veía su silueta.

«Esto es mejor».

Mejor para mí. Si seguía mirando, terminaría recorriendo su cuerpo con la mirada. Y si eso fuera todo, estaría bien. Pero si mis deseos ocultos se desvanecían y usaba inconscientemente mi poder para cautivarlo, todo se descontrolaría. Nunca había hecho algo tan vulgar, pero llevaba la sangre del emperador loco. Por eso tenía que ser cautelosa.

Acerqué un taburete y me senté, ofreciéndole una explicación.

—Que quede claro. Te llamé a mi habitación, pero no tiene otro sentido. La curación requiere que ambos estemos completamente indefensos, así que elegí el momento y el lugar más seguros.

—Confío en ti, Sasha.

Esa confianza era demasiado para alguien como yo. Debería bajarle las expectativas y decepcionarlo un poco.

—Tengo una confesión, sir Regen.

—Adelante.

—Nunca he curado un núcleo de maná antes.

Después de todo, era mi primer caballero directo. El quinto nivel de dominio (restauración del núcleo de maná) solo era posible con un caballero con imprimación.

—Entonces, ¿por qué dijiste que podías curarme?

—Puedes evaluar la habilidad de un oponente antes de luchar contra él, ¿verdad? Pensé que, como soy tan fuerte como el emperador, debería poder hacer lo que él hace.

—¿Estás diciendo que viste al emperador loco realizando la restauración y pensaste: Yo también debería poder hacer eso?

—Sí.

—…Siento como si acabara de escuchar algo extraordinario.

Al girar la cabeza, la cortina se abrió y nuestras miradas se cruzaron. Rápidamente cerré la tela con los dedos.

—Olvídalo. No importa.

—Entendido.

Su respuesta tranquila y directa era tan típica de él.

—¿Sabes cómo funciona la restauración?

—He visto al emperador loco hacerlo. También me lo explicó.

Había recopilado información cuando estaba de buen humor.

—Dijo que, al entrar en el reino mental de un caballero, solo hay un árbol. Ese árbol representa el núcleo de maná del caballero. Cuanto más fuerte sea el caballero, más grandes y saludables serán los tres. Solo hay que revisar su estado y tratarlo.

—Es fascinante. ¿Cómo se entra en el mundo mental de alguien?

—Mediante contacto físico. El emperador loco agarraba la cabeza de la otra persona con la mano. La gente de alrededor lo llamaba una bendición sagrada, pero a mí me pareció violento.

—Ya veo. Entendido.

De repente, una mano enorme abrió la cortina, dejándome verlo. Mi escudo visual desapareció y mi corazón se aceleró. Antes de que pudiera prepararme, se arrodilló ante mí, con una rodilla en el suelo.

—¿Qué estás haciendo?

—Para que puedas poner tu mano sobre mi cabeza más fácilmente…

—No uso mi mano ni tu cabeza como medio.

—Ah.

Comprendí su impaciencia. Era natural que quisiera recuperar su núcleo de maná cuanto antes. Así que lo hice levantarse y sentarse en la cama mientras yo permanecía en el taburete.

—Entonces, ¿dónde necesitamos hacer contacto?

Y ahí estaba, la pregunta inevitable.

—Los labios.

Pude ver sus ojos dorados vacilar en shock y confusión.

—Labios… ¿como en…?

Necesitaba una respuesta más específica.

—¿De quién son los labios? ¿De Su Alteza? ¿O de los míos? ¿No me digas ambas cosas…?

Sus ojos dorados temblaron aún más violentamente.

Parecía como si su mente fuera un torbellino de pensamientos y conflictos internos antes de asentarse, tranquila y quieta como un lago profundo. Al poco tiempo, sus ojos adquirieron la expresión de alguien que había tomado una decisión firme. Su mirada era firme, clara y resuelta, con un aire extrañamente solemne.

—Entendido. Soy yo quien está desesperado y necesitado, así que es justo que lo haga.

—¿Qué?

Una de sus manos agarró suavemente el borde del taburete en el que estaba sentado.

—Te agradecería que cerraras los ojos.

—Espera, espera…

Cuando su parte superior del cuerpo se inclinó hacia mí, instintivamente eché mi cabeza hacia atrás rápidamente.

—Mis labios bastarán. Sir Regen no necesita hacer nada.

—…Por favor, di esas cosas antes.

Regen, tras volver a su posición original, se pasó los dedos por el pelo, usando el gesto como excusa para cubrirse la cara. Era la única manera de soportar la abrumadora vergüenza. Justo cuando el calor en su nuca comenzaba a disminuir, Sasha lo sobresaltó de nuevo.

—Entonces, necesito besarte, Sir Regen. ¿Dónde lo prefieres?

¿Dónde preferiría que lo besara? Era una pregunta demasiado provocativa. ¿Y eso significaba que lo haría donde fuera, siempre que él lo dijera?

Por suerte, para cuando tuvo que responder, había recuperado su compostura habitual. Había una respuesta correcta a la pregunta de Sasha. Simplemente necesitaba responder según el juego de roles que habían acordado.

—Un lugar adecuado para que una hermana menor bese a su hermano mayor debería estar bien.

—¿La mejilla…?

Ella ya había fijado la respuesta, así que ¿por qué preguntaba de nuevo con tanta cautela?

—Sí.

—Está bien.

Sasha se levantó del taburete. Se levantó el chal que se le había resbalado por los brazos y se acercó a él sin prisa. Cada movimiento era tan grácil como un pájaro plegando las alas.

Para salvar la diferencia de altura, se subió a la cama. Sentada con las piernas juntas como una sirena, su delicado tobillo y la curvatura que sobresalía del hueso eran claramente visibles. Eran hermosos.

—Sir Regen.

Su aroma le llenó la nariz. Sin darse cuenta, Regen inhaló profundamente, llenándose el pecho de aire.

Una princesa con un camisón ligero, los dos sentados juntos, nada menos que en una cama. Y su forma de moverse, aunque fuera involuntaria, contenía demasiados elementos que podrían despertar la imaginación de un hombre. Pensar que ahora estaba jugando a este ridículo juego de «hermano mayor y hermana menor» con una mujer como ella.

—Mira hacia adelante.

—…Sí.

Se sentó en la postura más erguida y correcta que pudo, con la mirada fija al frente. Regen esperó como si estuviera soportando algo. En algún momento, el tiempo empezó a parecer extrañamente lento. Entonces, una suave calidez le rozó la mejilla derecha antes de retirarse rápidamente. No se parecía en nada al tacto de una hermana menor. Pero ese no era el problema.

—¿Por qué no funciona? Esto no debería estar pasando.

Fue fascinante ver a esta mujer ilegible tan visiblemente nerviosa.

—Quédate quieto.

Como si hubiera abandonado por completo su vergüenza, empezó a picotearle la mejilla repetidamente, como un pajarito comiendo grano. Una de sus manos incluso le ahuecó la otra mejilla como si intentara sujetarlo.

Por ahora, el problema del tratamiento no funcionaba. El problema era que le hacía cosquillas. No solo en la mejilla. Algo más profundo en su interior. Tanto que se estaba volviendo insoportable.

—Suficiente…

Mientras intentaba detenerla, se giró para mirarla en el peor momento posible.

—…Ah.

Sus labios se encontraron. En el instante del accidente, Regen vio aparecer un símbolo místico en los ojos de Sasha. Al mismo tiempo, sintió un calor intenso en su ojo izquierdo. Su visión se volvió blanca y su consciencia se perdió en algo desconocido.

Así que tuve que mirarlo a los ojos. Aunque fue un accidente, cumplía la condición necesaria para entrar en el reino mental de Regen.

—Ah.

Mientras caminaba, me di cuenta de que me había estado tocando los labios distraídamente con las yemas de los dedos todo el tiempo. Aunque nadie me veía, me estremecí y bajé la mano apresuradamente. Espera, nadie lo vio, ¿verdad?

—¿Sir Regen? ¿Oyes mi voz? —Grité varias veces, pero solo recibí un eco.

Este era su mundo interior, pero parecía incapaz de percibirlo o acceder a él. Eso coincidía con lo que me había dicho el emperador loco, así que me sentí aliviado.

Me concentré en mi entorno. La mente de Regen estaba aún más desolada de lo que esperaba. Un sendero estrecho y sinuoso se extendía ante mí, flanqueado por innumerables lápidas. Al menos no había cadáveres. De lo contrario, habría tenido que caminar con los ojos cerrados.

El suelo estaba seco y quebradizo, como un páramo a punto de convertirse en desierto. Su aridez me hizo preocuparme por el estado de su árbol.

Según el emperador loco, la forma del núcleo de maná de una persona (visualizado como un árbol) variaba según el individuo. Algunos tenían imponentes coníferas que parecían desafiar los cielos. Otros tenían enormes árboles de hoja ancha con troncos tan gruesos que se necesitarían varias personas para rodearlos.

¿Dónde podría estar?

Tras seguir el sendero un rato, empezaron a aparecer ramas marchitas que cubrían el sendero a ambos lados. Aunque estuvieran secas, el hecho de haberlas encontrado era una buena señal. Eso significaba que su núcleo debía estar cerca. Pero entonces, me di cuenta de algo.

«Espera... Esto no es un bosque».

Solo podía ver ramas, no troncos. Lo que significaba que todas esas ramas formaban parte de un solo árbol enorme.

Y pronto encontré el enorme tronco que los originaba. Era tan grande que ni siquiera podía calcular cuántas personas tendrían que tomarse de la mano para rodearlo. ¿Podría el mítico árbol del mundo verse así? Sabía que Regen era poderoso, pero ver su núcleo manifestado así me llenó de algo más que asombro, casi reverencia.

«¿Cómo puedo curar esto?»

El árbol estaba completamente desprovisto de hojas, luciendo lastimosamente desnudo. Me agaché para recoger una hoja caída, con la esperanza de al menos determinar su especie. Pero justo entonces, a través del olor a hojas podridas, percibí el fresco aroma del verdor.

A mis pies, la hierba nueva comenzaba a extenderse. Me giré sorprendida. Dondequiera que mis pasos habían aterrizado, el suelo había sido restaurado. ¿Así que solo tenía que caminar?

Pasé los dedos por las ramas del árbol mientras me movía. Sentía como si la vida volviera poco a poco. El aire se volvió más fresco, llenándome de motivación.

Agarrando mi vestido, levanté el dobladillo y me quité los zapatos. Entonces, eché a correr, igual que en mi infancia olvidada.

Rosasia Trinite Magnarod. Los sentimientos de Regen hacia ella eran complejos. En primer lugar, era la hija del emperador loco. Probablemente había crecido disfrutando del botín, tan dulce como la miel, que el emperador exprimió de la sangre ajena, así que era natural que compartiera la culpa de todos los crímenes del emperador. Y, además, había usado el poder de la familia imperial para obligarlo a prestar juramento de caballero, vinculándolo a ella como ama y sirviente. Eso era opresión. Eso era violencia.

Si Regen quería odiarla, tenía toda la razón. Pero la Sasha que había observado no era «la hija del emperador loco». El emperador loco no sentía un amor paternal común por sus hijos. Incluso de princesa, no había tenido una vida fácil. Incluso lo llamó «emperador loco» en lugar de «padre», expresando abiertamente su odio. Incluso le había dado una oportunidad a Regen: una oportunidad para su causa, su venganza. Y aunque había ejercido su poder sobre él, nunca lo había explotado. Al contrario, había sido considerada en todo momento.

Para odiarla, tendría que hacer un esfuerzo concertado. Tendría que reducir su visión, revolcarse en la autocompasión y distorsionar maliciosamente todas sus intenciones. Pero Regen no era ese tipo de persona. Las capas de justificaciones para el odio enterradas en lo más profundo de él no desaparecerían, pero tampoco se encenderían. Mientras mantuvieran límites claros, no debería haber problema. Si tan solo pudieran hacer eso, podrían satisfacer las necesidades del otro y mantener una relación fría e indiferente. Y aun así...

Al abrir los ojos, se encontró acostado en la misma cama que Sasha. Una hermosa mujer, profundamente dormida y completamente indefensa. Por un instante, Regen se quedó atónito. Pero entonces, recordó lo sucedido.

Se pasó los dedos por los labios. Fue solo un accidente, se convenció así mismo. Solo entonces el calor persistente se desvaneció de su mente.

—Mmm…

Hubo un cambio en la presencia de Sasha. Parecía que estaba a punto de despertar, así que se incorporó apresuradamente y se dirigió al taburete junto a la cama. Actuó como si nunca hubiera estado en la cama con ella, manteniendo una actitud ordenada y serena.

—¿Estás despierta?

—Ah, Regen.

Todavía medio dormida, sólo atinó a decir su nombre sin formalidades.

—Te despertaste primero.

—Sí, hace un rato.

—¿Cómo te sientes? ¿Ha habido algún cambio en tu núcleo de maná?

Sasha fue directa al grano sin mencionar sus labios. Ese fue el enfoque correcto.

Regen dejó a un lado sus pensamientos persistentes y se concentró. Podía sentir su núcleo de maná, el llamado segundo corazón de un caballero. Aunque apenas había revivido y aún le faltaba bastante, sabía que incluso ahora podría dominar fácilmente a alguien como Jerom.

—Gracias, Sasha. De verdad que me has devuelto la esencia.

—Hice una promesa, así que tenía que cumplirla. Vi hojas nuevas brotar del tronco. ¿Cuánto has recuperado de tu núcleo de maná?

Decir «sólo del tamaño de una uña» sería demasiado irrespetuoso hacia la persona que trabajó tan duro para ayudarlo.

—Alrededor del… 10%.

—No está mal. Apuntemos a diez días de tratamiento diario.

—¿Un tratamiento diario como este…?

—Sí.

Sin quererlo, la mirada de Regen se dejó llevar naturalmente por el flujo de sus pensamientos, hasta que aterrizó en sus labios.

Sasha aclaró de inmediato:

—Solo necesitamos hacer contacto visual. No es necesario que nuestros labios se toquen.

—…Ah.

Regen exhaló profundamente, sintiendo la necesidad de burlarse de sí mismo. ¿Por qué se había tensado, entrado en pánico y luego sentido alivio? Se sentía un poco patético.

—¿No sientes curiosidad por saber cómo luce tu núcleo de maná, Sir Regen?

Afortunadamente, Sasha cambió de tema primero.

—Sí. ¿Es grande?

—Típico de un caballero: siempre centrado en el tamaño. —Hubo una pausa—. Era enorme. Ni siquiera la expresión «un árbol gigante» le hace justicia. Cuando lo vi por primera vez, pensé en el mítico Árbol del Mundo.

—Ya veo.

—Nunca había visto el núcleo de maná de otro caballero, así que no puedo estar segura, pero siento que no podría haber otro árbol tan grande como el tuyo en este mundo.

—Sí. Probablemente sea cierto.

La respuesta indiferente de Regen hizo que Sasha lo mirara con curiosidad.

—No pareces particularmente impresionado.

Para él, el hecho de que su árbol fuera enorme era solo una confirmación de lo que ya sabía. Lo que realmente quería saber era qué pensaba ella tras verlo con sus propios ojos.

—Sasha, por otro lado…

—¿Mmm?

—Tú tampoco pareces particularmente impresionada.

¿No se emocionaría la mayoría al saber que el caballero que habían elegido poseía un poder tan inmenso? Sin embargo, por alguna razón, la reacción de Sasha no cumplió sus expectativas.

¿Acaso no le importaba la fuerza en absoluto? Lo eligió porque se parecía a su difunto hermano mayor. Quizás su valor no residía en su poder, sino en su rostro.

Sin percatarse de sus pensamientos, Sasha habló con entusiasmo.

—¿No me impresiona? Me quedé maravillada. Cuando sane por completo, será un árbol magnífico. No tenía hojas, pero su forma era misteriosa y hermosa.

—Ya veo.

—Examiné las hojas caídas en el suelo y parecían hojas de roble. Tengo curiosidad por ver si crecerán bellotas más adelante.

—Avísame si también aparecen ardillas.

—Lo haré.

Al ver a Sasha sonreír levemente, Regen se dio cuenta de algo. Era la primera vez que intercambiaba bromas normales con la princesa.

—¿Notaste algo más?

—Las lápidas. Había muchísimas a lo largo del camino.

No hubo respuesta.

—¿Sir Regen?

—Debió de ser una visión desagradable. Por desgracia, tendrás que verla muchas veces más. Te pido disculpas.

—Está bien. Después de todo, iré a ver el árbol de Regen.

Esta vez, ella no estaba medio dormida, pero aun así lo llamó simplemente Regen.

Por un instante, Regen simplemente la miró fijamente. Era como una playa invernal. Su cabello pálido parecía que se le escaparía de las manos si intentaba agarrarlo. Sus ojos azul claro eran claros y fríos, como agua congelada. Parecía alguien que jamás permitiría que nadie se acercara; sin embargo, a veces, abría su mundo un poco, como ahora.

Regen se levantó del taburete y se acercó a ella. Con cuidado, extendió la mano y le colocó los mechones sueltos de cabello platino tras el hombro. Sus ojos azules parpadearon suavemente al mirarlo. En el momento en que sus miradas se cruzaron, Regen se movió instintivamente. Sus labios rozaron suavemente su frente.

—¿Sir Regen…?

Aunque su voz tenía un tono interrogativo, Regen permaneció firme.

—Descansa, Sasha.

—…Ah.

Llamarla por su nombre era una señal: todavía estaban desempeñando los papeles de hermano mayor y hermana menor.

—Está bien.

Aceptando eso, cerró los ojos. La delicada luz de la luna se posó en sus pestañas platino, haciéndolas brillar con belleza.

La misma rutina se repitió en los días siguientes. Regen compartió las comidas conmigo y pasó todas las noches restaurando su núcleo de maná en mis aposentos. Su roble ya estaba en pleno apogeo. Las tiernas hojas nuevas habían empezado a brotar en sus ramas. Una vez cubierto de follaje, sería tan imponente que formaría un bosque entero por sí solo.

Durante los últimos diez días, había permanecido aislada, sin permitir visitas en mis aposentos por la estabilidad y protección de Regen. Ahora que se había recuperado considerablemente, necesitaba retomar mi vida habitual: llamar a mis tutores para que me dieran clases y revisar las invitaciones para decidir a qué eventos sociales asistir. Mi red de informantes fuera del palacio también empezó a moverse.

Inserté un mensaje codificado en un libro prestado de la Biblioteca Imperial. Para devolverlo, llamé a Demia, pero en lugar de mi doncella, Regen entró por la puerta de la oficina.

—Lady Hamel y Lady Demia están atendiendo otros asuntos y no están en la residencia. ¿Tiene alguna orden para mí?

—Mmm.

Mientras dudaba, su ojo dorado descubierto se movió para mirar el libro. Cada vez que veía esos brillantes ojos dorados, me asombraba que pertenecieran a un humano.

—Si me lo das, lo devolveré a la Biblioteca Imperial.

—¿Solo?

Nuestras miradas se encontraron, la mía llena de preocupación, la suya insinuando:

—¿Es eso un problema?

—He aprendido a moverme por el palacio.

—Ese no es el problema. Sir Regen, tu uniforme negro llama demasiado la atención.

El uniforme, otorgado únicamente a los ocho caballeros que servían directamente a las princesas, era una marca de propiedad, señalándolos como simples posesiones y antiguos prisioneros de guerra. No había forma de evitar la hostilidad.

—¿Quién se atrevería a pensar en ponerle la mano encima al caballero de la Princesa Pájaro de Plata?

—¿Por qué no lo harían? Hay mucha gente que sí lo haría: el emperador, las princesas y...

—¿Y?

—No importa. —Me levanté de la silla—. Devolveré el libro yo misma. Sir Regen, por favor, acompáñame.

Aunque mi sobreprotección le resultara asfixiante, no tenía otra opción. Juraría por mis 22 años de vida que este palacio era peligroso. En el peor de los casos, alguien podría perder la cabeza hoy. Y Regen no era más que un regalo del emperador, destinado a ser usado como juguete o esclavo. Para los nobles conspiradores del palacio, hacerle daño sería tan insignificante como romper un jarrón de porcelana.

«Este no es el reino donde te amaron, Regen. ¿Por qué no te das cuenta?»

Si pudiera ni siquiera lo perdería de vista.

Elegí el camino más apartado hacia la Biblioteca Imperial. Regen, que había estado caminando obstinadamente delante, me llamó de repente.

—Su Alteza.

Aunque no había nadie para escucharme, me llamó «Su Alteza» en lugar de «Sasha».

Me detuve y me giré. Un hombre estaba frente a mí, alto e inquebrantable, como si solo él pudiera sostener el vasto cielo azul. Sus ojos dorados estaban fijos únicamente en mí. Parecía que tenía algo que decir sobre lo de antes.

—Habla, Sir Regen.

—El deber de un caballero es proteger a su señor. No ser protegido.

—Eso puede ser cierto en el campo de batalla. Pero fuera de ella, el deber de un gobernante es garantizar que sus vasallos no corran peligro.

—No puedo permanecer bajo la protección de Su Alteza para siempre. Por favor, no me convirtáis en un caballero inútil.

—¿Inútil?

Eso era absurdo.

—Para mí, tu valor es más que suficiente con sólo estar a mi lado. Solo mantente vivo y quédate a mi lado. Eso solo ya es una batalla feroz.

Su ojo dorado se abrió ligeramente de sorpresa. Solo entonces me di cuenta de que había revelado demasiado de mis verdaderos sentimientos.

—Sir Regen, me refería a…

Pero no tuve oportunidad de corregirme.

—Ha pasado mucho tiempo, princesa Rosasia.

Nos habíamos encontrado con la última persona que quería encontrar en el palacio imperial, después del mismísimo emperador loco.

La luz del sol invernal se iluminó con su brillo sobre la deslumbrante cabellera rubia del hombre. Sonrió, dejando ver sutilmente sus dientes blancos, como si hiciera alarde de su atractivo y apuesto aspecto. Sin embargo, sus brillantes ojos rojos no reflejaban ninguna alegría, solo una luz fría.

El uniforme azul marino del hombre estaba impecablemente adornado, destilando un aire de elegancia. Una capa, bordada con intrincados patrones, le caía con estilo sobre el brazo izquierdo, simbolizando su nobleza. Cordones y borlas doradas en los hombros realzaban su distinción, mientras que varias medallas en el pecho atestiguaban su fuerza. Las numerosas cintas de servicio prendidas en el pecho izquierdo lo convertían en un monumento viviente de guerra del imperio.

Regen conocía muy bien a este hombre. Dominic Arondit era el tercer hijo del duque Arondit y el caballero más fuerte del imperio.

A juzgar por la breve tensión en los hombros de Sasha, eso fue suficiente para que Regen se diera cuenta de que el hecho de que Dominic la llamara por su nombre no era una muestra de familiaridad, sino un acto de sobrepasar los límites.

Dominic se acercó con confianza. Sasha, a regañadientes, le permitió besarle el dorso de la mano, bajo el pretexto de la etiqueta.

—Saludos, Su Alteza. Hoy estáis tan impresionante como siempre; tanto que me dan ganas de arrodillarme y adoraros.

—Está particularmente extravagante hoy.

—Hubo una ceremonia de entrega de medallas.

Una medalla con forma de corona de laurel brillaba en el pecho de Dominic.

—Me fue otorgado por mi contribución a la subyugación de la Alianza Oriental. Su Majestad reconoció mi destreza estratégica y fuerza marcial al derrocar el Reino de Lohengrin y consideró oportuno recompensarme.

Regen ejerció toda su fuerza para reprimir sus emociones, borrando cualquier expresión de su rostro.

—Esa medalla es preciosa. ¡Felicidades!

—Si os parece bien, ¿os la regalo? Podríais usarlo como broche.

—Esa medalla es su honor. ¿Por qué la entregaría?

—Porque es deber de un caballero dedicar su honor.

—No es mi caballero.

—Ja, en realidad no lo soy. —Con un suspiro, la mirada de Dominic se dirigió hacia Regen, rebosante de hostilidad e intenciones asesinas.

Regen comprendió de inmediato: entre las personas que Sasha temía que pudieran hacerle daño, Dominic estaba entre los primeros.

—Al principio estaba de permiso, pero aproveché la ceremonia para entrar al palacio hoy. ¿Sabéis por qué? Era para ver qué clase de hombre ha elegido Su Alteza como caballero. —Dominic miró de reojo a Regen como si evaluara su valía—. Débil.

—Eso es de mala educación.

—¿Elegisteis a un caballero por su apariencia? ¡Qué decepción!

—Creo que ya le dije que está siendo grosero.

—¿Queréis que os muestre cómo es la verdadera grosería?

Las botas de cuero de Dominic casi rozaron el dobladillo del vestido de Sasha. Regen, instintivamente, se movió para intervenir, pero Sasha levantó una mano y lo detuvo.

Cuanto más disgustada estaba Sasha, más sonreía como una flor en plena floración. Con los ojos entornados, se adentró en el espacio de Dominic como si estuviera a punto de agarrarlo por el cuello. Su oponente se encontraba entre sorprendido y exultante; no, estaba casi extasiado.

—Dominic.

—Sí, Su Alteza.

—Adelante. Entonces te mostraré lo que significa realmente la humillación.

—¡Ah, conocer tan bien mis gustos! Solo Su Alteza puede hacerme latir el corazón con fuerza.

La batalla de burlas y provocaciones no daba señales de terminar. Regen finalmente intervino para separarlos.

—Su Alteza —su voz profunda y resonante interrumpió la tensión.

Sasha retrocedió dos pasos, ampliando la distancia, mientras Dominic parecía irritado, como si le hubieran arrebatado algo. Mientras miraba a Regen con enojo, algo pareció encajar en su mente.

—Ahora que lo pienso... Me suenas. Sobre todo, esos ojos insoportables. Debo haberlos visto antes. ¿Me conoces por casualidad?

—Sí.

Regen sintió la mirada de Sasha atravesándolo. Respondió con indiferencia.

—¿Cómo no podría reconocer al comandante enemigo?

—Ah, claro. Aunque yo no te recuerde, tú deberías recordarme. Si sobreviviste acercándote lo suficiente para verme la cara, debes ser increíblemente fuerte o un cobarde. Una de las dos. Supongo que es lo segundo. No suelo recordar los rostros de los hombres. —Volviéndose hacia Sasha, Dominic añadió—: Pero sí recuerdo los rostros de las mujeres. Solo hay dos categorías: o el rostro de Su Alteza o no.

Sasha no contestó.

—Ay, parece que no tenéis ganas de hablar más conmigo. Me despido después de recibir mis felicitaciones.

—Ya te felicité. ¿Tú tampoco recuerdas las palabras?

—No estaba hablando de la medalla.

El hombre aún tenía mucho más que mostrar.

—Como recompensa por mis logros militares, se me concedió el título de conde. Ya no soy simplemente el tercer hijo del duque Arondit; ahora soy el conde Dominic Mizekal.

—Felicidades, conde.

—Me alegra mucho que Su Alteza celebre como si fuera un logro propio. Sin embargo, deseaba algo más que un título y tierras. Así que le hice una petición a Su Majestad. La consideró, pero finalmente la rechazó.

—Eso es lamentable.

—¿Qué creéis que pedí?

Los ojos carmesíes de Dominic brillaron peligrosamente, como si estuviera a punto de mover los hilos de una trampa cuidadosamente preparada. Regen lo supo instintivamente: cualquier cosa que dijera sería un insulto para la princesa. Por desgracia, no tenía autoridad para silenciar al capitán de la guardia imperial. Así que, en lugar de la mejor opción, eligió la segunda. En cuanto Dominic abrió la boca, Regen tapó los oídos de Sasha con las manos, canalizando maná para bloquear todo sonido.

—Rosasia Trinite Magnarod. Le pedí a Su Alteza como recompensa.

Sasha, sorprendida por la repentina acción de Regen, lo miró.

—¿Sir Regen?

—No quería que los oídos de Su Alteza quedaran manchados.

La expresión de Dominic se torció de irritación.

—¿Qué estás haciendo?

—Simplemente cumpliendo con mi deber.

Los ojos rojo sangre de Dominic brillaron con intenciones asesinas, como si quisiera destrozar a Regen en el acto. Pero no era solo que Sasha no hubiera escuchado sus palabras lo que lo enfurecía. Era el hecho de que a ella no parecía importarle el contacto de Regen. En ese momento, Dominic aprovechó la dificultad auditiva de Sasha y le lanzó una amenaza escalofriante.

—Esos ojos tuyos me dan ganas de arrancarlos. Considera esto como una advertencia. Si quieres morir en paz, mejor ni se te ocurra codiciar ni un solo mechón del cabello de la princesa.

Regen permaneció en silencio como si no hubiera escuchado nada.

Dominic, sin esperar ninguna reacción, se volvió hacia Sasha. Fingiendo respeto, hizo una leve reverencia.

—Esperadme. No metáis a ese cabrón en vuestra cama.

Sólo después de que la figura de Dominic desapareció, Regen bajó las manos de los oídos de Sasha.

—¿Qué dijo? —Al ver que Regen no contestaba, continuó—: ¿Tan mal estaba que ni siquiera puedes endulzarlo? —Sasha suspiró—. Déjame adivinar. Le pidió al emperador que me llamara como recompensa, ¿verdad?

—¿Ya lo sabías?

—Solo lo supuse, y acerté. Si lo hubiera oído yo misma, se me habrían podrido los oídos. Agradezco tu trabajo, Sir Regen.

Regen bajó la mirada un momento antes de hablar.

—Su Alteza.

—¿Por qué me llamas Su Alteza otra vez?

—Como caballero, debo decir algo.

—Adelante.

—Por la falta de respeto que os mostró hoy, me aseguraré de que pague el precio.

La determinación inquebrantable en sus ojos hizo que Sasha se callara. Un caballero que veneraba el honor como si fuera su vida misma. Un hombre que siempre miraba al cielo. No habría forma de que la escuchara si ella simplemente le pedía que no se metiera.

—Así que, por favor, no deis ninguna orden que pueda quebrantar mi determinación. —Regen estaba expresando claramente que no permitiría que ella usara su autoridad para restringirlo.

—…Simplemente no te lastimes.

—Haré lo mejor que pueda.

Aparentemente satisfecho con su respuesta, le ajustó el abrigo con cuidado.

—Hace frío, Sasha. Volvamos rápido después de devolver los libros.

—Está bien.

Cruzarse con Dominic no fue el final de su desgracia ese día. Al acercarse al patio, Regen sintió un hormigueo de inquietud.

—Sasha, espera. —Se detuvo y le cubrió la nariz y la boca a Sasha con un pañuelo.

Desde el patio llegaba hasta ellos un hedor nauseabundo y acre.

Regen reconoció bien ese olor. Era el tipo de hedor que esperarías encontrar en un campo de batalla o en un crematorio.

¿Por qué habría tal olor en el Palacio Imperial?

El motivo pronto quedó claro.

—Sir Regen, retrocede. No interfieras, pase lo que pase.

A la orden de Sasha, Regen bajó el pañuelo a regañadientes. Esperaba que el hedor le provocara náuseas, pero no fue así. En cambio, respiró hondo, enderezó la postura y se mantuvo firme mientras el noble que se acercaba aparecía ante sus ojos.

Un hombre de unos treinta y cinco años, con cabello rubio apagado atado hacia atrás, sonrió siniestramente con sus ojos delgados y casi desaparecidos mientras hacía una reverencia.

—Zaken de Osbond saluda a la Princesa Pájaro de Plata.

El marqués Zaken Osbond. Su infamia era tan extendida como la del emperador demente. Era el responsable de entretener y satisfacer los crueles caprichos del emperador, orquestando espectáculos de ejecución y tormento. La mayoría de sus «entretenimientos» implicaban la brutal matanza de súbditos leales y la humillación despiadada de prisioneros. Un colaborador depravado e inhumano del tirano. Incluso frente a un hombre tan repulsivo, Sasha luchaba por controlar sus emociones.

—¿Su Alteza se dirige al Palacio Interior?

—Sí.

—Qué lástima. —El marqués Osbond se levantó las gafas que le apoyaban en la nariz; los cristales brillaban fríamente bajo la luz—. Si hubiera llegado un poco antes, Su Alteza, habríais presenciado un espectáculo impresionante en el patio central. Me pasé dos semanas planeándolo.

—¿Qué fue esta vez?

—Supervisé la erradicación de la familia del vizconde Belpha por su participación en la traición.

La familia Belpha era una de las pocas familias leales que quedaban en el imperio. Mientras Sasha apretaba los puños en secreto, el marqués Osbond empezó a relatar el «espectáculo» que se había perdido.

—La traición debe castigarse con un castigo ejemplar, así que opté por un método especialmente memorable: la tortura con quema.

Tortura ardiente: un castigo espantoso que implicaba hierro al rojo vivo.

—Construimos un largo puente de hierro, lo calentamos hasta que brilló y los obligamos a cruzarlo descalzos. Su Majestad, en su infinita misericordia, prometió el perdón a quien lograra cruzar. ¿Sabéis qué pasó después? El vizconde dio un paso y se desplomó sobre el metal ardiente. Su esposa se subió a su espalda y se tumbó. Su hija mayor hizo lo mismo, luego el segundo hijo, y luego el tercero...

Regen apretó los puños. Más que nada, quería proteger los oídos de Sasha para que no oyera otra palabra.

—Al final, su hija menor cruzó el puente pisando los cuerpos quemados de su propia familia. ¿No fue conmovedor? Incluso Su Majestad se conmovió. Como sabéis, Su Majestad siente un gran cariño por estas escenas humanísticas. Y así, la hija del vizconde fue indultada. Aunque creo que ha perdido la cabeza.

El marqués Osbond se inclinó, y su voz serpenteante se deslizó en los oídos de Sasha.

—¿Tenéis miedo? No os preocupéis. Su Majestad aprecia a sus princesas tanto como adora las bellas obras de arte. Una hija tan encantadora como vos no tiene por qué temer sufrir una quemadura como esa pobre alma.

Al terminar de hablar, la mirada de Osbond se dirigió a Regen, quien estaba detrás de Sasha, irradiando una hostilidad gélida. Sus siguientes palabras fueron deliberadamente fuertes, como si las hubiera dicho para los oídos de Regen.

—Por supuesto, eso no se aplica a los caballeros esclavos.

Con esa última mueca de desprecio, Osbond retrocedió.

—Pronto habrá un banquete para celebrar a los nuevos caballeros de las princesas. Preparaos.

Entonces, el hombre con forma de serpiente pasó junto a Sasha y se alejó.

—Se ha ido.

En cuanto su presencia desapareció, Sasha exhaló bruscamente, como si soltara todo el aire que había estado conteniendo. Su mano flotaba insegura en el aire, buscando algo a lo que aferrarse.

Regen no perdió tiempo. Él intervino y la estabilizó, dejándola apoyarse en él.

—El banquete —repitió Sasha las palabras de despedida de Osbond, sin poder disimular su inquietud—. El Palacio Imperial es pura locura. Y los banquetes nunca son normales. —Susurró, como si se preparara. Entonces, sin dudarlo, apoyó la cabeza en el pecho de Regen, el único lugar donde podía escapar del hedor sofocante que aún flotaba en el aire.

Athena: Bufff… Vaya lugar de locos. No sé cómo estos van a salir adelante jaja.

Capítulo 1

No quiero volver a encontrarte nunca más

Incluso en negro puro, el vestido de terciopelo no podía ocultar sus excesivos adornos y encaje. El velo que cubría mi rostro debía parecer modesto y solemne, pero en cambio, daba una impresión seductora, como si fuera un baile de máscaras. Incluso el atuendo de luto era extravagante en el Palacio Imperial, reflejo del gusto del Emperador Loco: solo se quedaba con lo bello.

Hoy fue el funeral de mi decimoctavo hermano mayor. En la familia imperial, los funerales eran mensuales, y las relaciones entre hermanos eran distantes e indiferentes. El hermano que había fallecido hoy no era la excepción: apenas conocía su nombre ni su rostro, y mucho menos intercambié palabras con él. Y, sin embargo, por primera vez en mucho tiempo, sentí un dolor genuino.

—¿Escuché que intentó envenenar a Su Majestad?

—Para evitar sospechas, bebió primero la copa envenenada.

—Shhh, lo están encubriendo como suicidio.

Rendí homenaje en silencio a su noble determinación. El decimoctavo príncipe fue también el último príncipe imperial.

El emperador loco —mi padre— consideraba la vida de sus hijos como algo sin valor, como insectos. Pero era especialmente cruel con sus hijos, mucho más que con sus hijas. La razón provenía de un oráculo emitido desde la Gran Catedral.

[El hijo del emperador loco matará a su padre y tomará el trono.]

El emperador fue despiadado. En lugar de matarlos a todos a la vez, manipuló las circunstancias para eliminarlos con falsas excusas. Sembró la discordia entre los príncipes, obligándolos a matarse entre sí. También los envió a guerras imposibles de ganar y a cacerías de monstruos mortales, asegurándose de que sus cuerpos jamás fueran recuperados. Y cuando todo lo demás falló, inventó acusaciones de traición y los ejecutó.

Los que sobrevivieron milagrosamente fueron sometidos a una mayor humillación. Con el pretexto de una contienda sucesoria, los arrojó a un coliseo y los obligó a luchar como gladiadores para diversión de los ciudadanos del Imperio.

Enloquecidos por tanta crueldad, algunos príncipes perdieron la razón. Otros eligieron la muerte. Y así, los sesenta y siete príncipes desaparecieron. Ahora, no quedaba ninguno.

—Que descanse en paz.

Coloqué una flor blanca sobre el ataúd, ofreciendo una oración en silencio. Al levantar la vista, vi el cielo azul grisáceo tras el velo enrejado. Como si estuvieran de luto con nosotros, empezaron a caer suaves copos de nieve blancos.

—Si vas a llorar, hazlo por dentro. Es una vergüenza.

Una voz aguda y fría rompió el momento como una bofetada en la cara.

Me volví hacia la persona que estaba a mi derecha. Cabello corto color lavanda. Una barbilla alzada con orgullo, ojos llenos de desdén. Esta mujer fría y arrogante era mi decimonovena hermana: Orlette.

Sentí la tensión de los nobles a nuestro alrededor. Asumieron que me estaba provocando de nuevo, ya que a menudo intercambiábamos insultos en lugar de cumplidos. Pero no tenía intención de corregir su malentendido.

Inclinándome, le susurré para que solo ella pudiera oír:

—Hermana, tienes los ojos rojos. Intenta contenerlo.

—Solo diré que se me reventó un vaso sanguíneo de tanto mirarte fijamente.

—Así que tenías un plan. Con gusto te seguiré la corriente.

Mientras creábamos la ilusión de un enfrentamiento hostil, surgió otro disturbio a mi izquierda.

Una hermosa joven con rizos dorados se aferró a mi lado, llorando dramáticamente.

—Hermanas, ¡sois tan despiadadas!

Al cruzarse con mi mirada, se desplomó teatralmente, como una flor golpeada por la lluvia. Incluso después de verla innumerables veces, seguía maravillándome con su talento actoral.

Esa era Nanaen, la cuadragésima princesa. Con su hermosa y encantadora apariencia, era una de las pocas hijas favorecidas por el emperador.

Los nobles se pusieron aún más nerviosos. Nanaen tenía un don para usar un tono que, por alguna razón, siempre me irritaba cuando estaba frente a mí.

—¿Cómo es posible que no derraméis ni una sola lágrima por nuestro querido hermano? ¿Vuestros corazones son de hielo? ¿De acero? No os preocupéis, lloraré por vosotras, querido hermano.

Suspiré en silencio. Pero había algo que debía abordarse.

—¿Sabes siquiera su nombre?

—¡Hi, snif, igh!

Sabía que esto pasaría. Solté un suspiro silencioso, mis labios se separaron y cerraron en silencio. Entonces, intercambié un breve susurro con Nanaen.

—¿De verdad tienes que hacer esto, incluso en un funeral?

—Te estaba ayudando a no llorar.

—Cierto. Gracias.

—Ni lo menciones.

Ninguna de los dos estaba siendo insincera.

El emperador loco no asistió al funeral, pero sus ojos y oídos estaban en todas partes. ¿Cuánto aborrecería ver a sus hijas derramar lágrimas en el funeral de un hijo que había intentado envenenarlo? Solo Nanaen, a quien mimaban como a una mascota, podría librarse de su ira.

La hermana Orlette, Nanaen y yo permanecimos en fila, guardando silencio. Esto era lo único bueno de los funerales: podías bajar la mirada con tristeza, absorto en tus pensamientos sobre tu miserable destino, y simplemente se interpretaría como una oración silenciosa por el difunto.

La hermana Orlette finalmente rompió el silencio.

—Los príncipes están todos muertos.

El emperador loco había eliminado la amenaza predicha por el oráculo. Pero ninguna de nosotras creía que ese fuera el final.

—Aun así, Su Majestad padre no estará tranquilo.

Ante las palabras de Nanaen, intercambiamos miradas y asentimos en silencio.

[El hijo del emperador loco matará a su padre y tomará el trono.]

Corrían rumores de que las palabras del oráculo habían sido alteradas. Algunos susurraban que la profecía original no decía «hijo», sino «hija», lo que significaba que su hija podría ser quien matara al emperador. Dado que todos sus hijos habían muerto, ahora les tocaría el turno a sus hijas.

—Todas, preparaos.

En ese momento apareció ante nosotros el chambelán, un hombre de mediana edad.

—Traigo un mensaje a todas las princesas imperiales. Su Majestad el emperador os llama.

El número de princesas restantes en la Familia Imperial Magnarod era de ocho. De un total de sesenta y una hijas, solo un número similar había sobrevivido. La mayoría había sido ejecutada por desagradar al emperador demente, algunas habían caído víctimas de intrigas palaciegas y otras habían perdido la vida protegiendo a sus hermanos.

Las princesas sobrevivientes se habían puesto vestidos tan vibrantes como su colorido cabello. El emperador, loco, estaba obsesionado con la belleza, permitiendo que solo existiera lo estéticamente agradable.

Yo también llevaba un vestido de encaje en capas, con la cintura ceñida por un chaleco con intrincados bordados de joyas. Mi cabello platino, que antes estaba cuidadosamente recogido, ahora estaba peinado en un elegante semirrecogido, con la mitad inferior suelta. Previendo que me llamarían en medio del funeral, mi doncella personal, Hamel, me había preparado el cabello meticulosamente desde temprano.

En la sala de audiencias, ocho sillas estaban dispuestas en dos filas, cuatro a cada lado de la alfombra, una frente a la otra. Mis hermanas y yo nos sentamos en orden de sucesión, esperando la llegada del emperador loco.

—Fue agotador cambiarme de ropa en sólo 30 minutos.

—Sasha, eres increíble. ¿Hasta te cambiaste el peinado en tan poco tiempo?

—Debes tener una criada experta. ¿Cómo se llama? Si mueres, debería acogerla.

—Shushu es la más joven. ¿No deberías dársela a Shushu?

Esas conversaciones absurdas eran comunes en palacio. Sin reaccionar, respondí a mis hermanastras:

—Eso lo decidirá Su Majestad.

Sentada a mi lado, Nanaen aplaudió.

—¡Ay! Entonces me encargaré de todo, ya que soy el Ciervo Dorado del Imperio. Hermana Sasha, me aseguraré de darle un buen uso a todas tus pertenencias cuando te vayas.

—¡Qué injusto! Como hermana mayor, ¿ni siquiera le dejas nada a Shushu, la menor?

—Ese título de "más joven" no durará mucho. Cuando mueras, yo seré la más joven.

—¡¡Eek!!

Nanaen y Shumel discutieron.

Shumel, que este año tenía dieciocho años y era la más joven, se estaba acercando a la edad adulta, pero a menudo conservaba sus dos coletas para enfatizar su linda apariencia y su posición como la más joven.

—T-todas, por favor silencio…

—Silencio.

Antes de que mi hermana mayor pudiera terminar su vacilante súplica, Orlette, la segunda mayor, intervino fríamente, restableciendo el orden instantáneamente.

—¿Por qué hay tanta charla ociosa hoy en día?

Todas en la sala desconocían la razón. Era ansiedad. Ahora que todos los príncipes habían muerto, ¿cuál sería la estructura de poder del Palacio Imperial? ¿Cómo trataría nuestro padre, el emperador loco, a sus hijas?

Un cambio era inevitable, pero cualquier posibilidad parecía ominosa. Era un hombre de locura impredecible, capaz de los peores horrores imaginables. En el peor de los casos, podría masacrar hoy mismo a todas las princesas restantes.

Llegados a este punto, uno podría preguntarse: ¿cómo pudo un gobernante tan desquiciado mantener su trono sin encontrar resistencia? La verdad era que la gente no podía resistirse. Simplemente no podían. La respuesta estaba en los Caballeros Imperiales que rodeaban la sala de audiencias.

Algunos individuos en este mundo poseían la habilidad de manejar maná. Quienes lo manipulaban mediante encantamientos eran llamados magos, mientras que quienes lo canalizaban mediante armas eran conocidos como caballeros.

En esta era, los magos habían desaparecido y había llegado la era de los caballeros. Incluso los caballeros de menor rango, de primer nivel, ostentaban un poder tan abrumador que podían enfrentarse fácilmente a mil soldados comunes. Su fuerza era completamente diferente a la de los humanos comunes.

Y por encima de estos caballeros —los mayores depredadores del mundo— se encontraba el linaje de la Familia Imperial Magnarod. Cada miembro de la línea imperial, incluyéndome a mí, nacía con una autoridad innata para comandar a quienes manejaban maná. Este poder variaba de un individuo a otro. Cuanto mayor era la autoridad, más caballeros poderosos podían subyugar o mayor número podían controlar.

Por desgracia para el mundo, el emperador loco poseía una autoridad similar a la de un dios. Más de 200 caballeros le habían jurado lealtad absoluta. Incluso el más débil de ellos podía derrotar a mil soldados sin ayuda de nadie, convirtiendo a cada uno en un ejército. Con 200 caballeros bajo su mando, ¿quién podría siquiera soñar con rebelarse u organizar una revolución contra él?

Incluso el sueño de envenenarlo fracasó. Me tomé un momento para lamentar en silencio la pérdida de mi hermano caído una vez más.

—¡Gloria eterna al reinado del Gran Emperador! ¡Su Majestad, el Gran Emperador del Imperio Magnarod, entra!

—Saludamos a Su Majestad el emperador.

Todas nos pusimos de pie a la vez, haciendo una reverencia formal. A medida que sus pasos mesurados resonaban por la cámara, la tensión y el miedo se intensificaban en el ambiente. Flanqueado por caballeros como una barrera humana, el emperador enloquecido subió los escalones y se sentó en el trono.

El cabello platino del emperador loco estaba peinado hacia atrás con meticuloso cuidado y vestía una túnica extravagantemente adornada. Quizás debido a las innumerables pociones y hierbas medicinales que consumía, no aparentaba más de treinta y cinco años: un hombre engañosamente joven y de una belleza impactante. Sin embargo, al contemplar ese rostro, que ocultaba la verdad de su edad real, se hizo evidente que incluso la idea de su muerte natural era una fantasía lejana e improbable.

Un monstruo con piel humana, que fingía ser humano, había llegado. Mantuve la mirada baja, ocultando el asco y el odio en mis ojos.

—Mis amadas hijas, levantad vuestras copas para brindar.

Los sirvientes nos obsequiaron a cada uno copas de oro adornadas. Fue muy apropiado que nos hiciera brindar el día que falleció su último hijo.

Incluso sin mirarme al espejo, sabía que mis ojos estaban tan inertes como los de un pez muerto. Las expresiones de mis hermanas eran similares. Algunas, incapaces de controlar sus emociones, tenían dedos temblorosos al levantar sus copas.

Por suerte, o por desgracia, al emperador loco no parecía importarle en absoluto la muerte de su hijo. El motivo de este brindis era completamente diferente.

—Se han alzado los estandartes de la victoria.

Al parecer, otro reino había caído bajo su conquista. ¿Cuál era esta vez? Su imperio se expandió en tantas direcciones que ni siquiera pude adivinarlo.

—Mis leales caballeros han aplastado a las Naciones Aliadas del Este y plantado la bandera del Imperio en sus tierras.

¿Las naciones aliadas del Este? Espera. Eso significaba...

—Por supuesto, eso incluye el Reino de Lohengrin, que durante mucho tiempo se había resistido a nuestro dominio.

El vino en mi copa tembló ligeramente.

—Quince largos años. No hay mayor alegría que aplastar finalmente a Lohengrin, que había prolongado esta guerra durante tanto tiempo. Para eliminar las raíces del problema, hemos purgado a toda la familia real de las Naciones Aliadas.

»En cuanto a la particularmente insolente familia real de Lohengrin, dimos un buen ejemplo. Decapitamos al rey y a los príncipes en la plaza del pueblo a la vista de todos, y luego empalamos sus cabezas y cuerpos en lanzas, exhibiéndolos como marionetas grotescas sobre las puertas de la ciudad.

»Parece que el rumor sobre el aprecio del pueblo por el tercer príncipe de Lohengrin era cierto. Varios ciudadanos intentaron escalar las murallas de noche para recuperar su cadáver, pero decenas fueron ejecutados por ello. Si lo hubiéramos mantenido con vida, podríamos haber presenciado un espectáculo mucho más entretenido. ¡Qué lástima!

Luché por mantener los ojos abiertos. Temía que su rostro apareciera ante mí si la oscuridad me impedía ver.

—No se puede hablar de la alegría de la victoria con la boca vacía. Mis queridas hijas, os entregaré el botín de guerra.

Las puertas de la sala de audiencias se abrieron de golpe y entraron cofres rebosantes de oro y joyas, aparentemente sin fin.

—Nos sentimos profundamente honradas, Su Majestad.

—Todavía no. El verdadero regalo empieza ahora.

Su sonrisa, curvada como una guadaña, me llenó de pavor. Y tales presentimientos nunca se equivocaban.

—Traedlos.

Un sonido pesado y metálico resonó en el suelo.

¿Cadenas?

Mis hermanas y yo nos pusimos rígidas ante el ruido.

Lo que entró en fila fueron docenas de hombres. Sus piernas, antes acostumbradas a moverse con disciplina y determinación, ahora arrastraban pesados ​​grilletes y cadenas por el suelo. Sus cuerpos, que deberían haber estado vestidos con armaduras de caballero, estaban desnudos, revelando las despiadadas cicatrices de la tortura.

—Cada una que elija uno.

Así que esto era lo que el loco emperador quería decir con "verdadero botín de guerra".

—Ahora es el momento de que todas vosotras, como hijas de la Familia Imperial, uséis vuestro poder. Aquí tenéis a cincuenta caballeros capturados de la Alianza Oriental. Entre ellos hay algunos capaces de enfrentarse a toda la legión en solitario y otros que han arrasado pequeñas ciudades por sí solos. Veamos cuál de mis hijas tiene el mejor ojo para el talento.

»Si lográis domarlos con vuestro poder, serán vuestros. Podéis usarlos como caballeros para que se interpongan ante cualquier espada que venga a por vosotras. O podéis usarlos como juguetes para calentar vuestra cama. Claro que ambas cosas serían aún mejores.

Algunas de mis hermanas se alegraron ante la oferta, pero la mayoría permaneció impasible, reprimiendo sus emociones.

El juramento de un caballero debía ser sagrado. Como princesa, sabía que algún día tomaría un caballero, pero no de una manera tan coercitiva e inhumana. No quería esto.

—Su Majestad, un regalo tan extravagante es demasiado para nosotras…

La débil protesta de mi hermana mayor, Vivian, fue interrumpida antes de que pudiera terminar. Con una sola mirada penetrante del emperador enloquecido, la sala de audiencias se sumió en un silencio inquietante.

Como si nunca hubiera mostrado hostilidad hacia sus hijas, la expresión del emperador enloquecido se curvó en una sonrisa burlona y cariñosa.

—Como ya no me quedan príncipes bajo mi cuidado, elegiré a mi sucesor entre vosotras. Sin embargo, no puedo someter a mis queridas hijas a la misma competencia brutal que los príncipes. Después de todo, soy un padre que las aprecia y os ama profundamente.

»Por lo tanto, esta contienda sucesoria se convertirá en una guerra de poder. Los prisioneros que elijáis lucharán en vuestro lugar.

Las intenciones del emperador loco eran obvias. El escenario de gladiadores que había orquestado para humillar a mis hermanos también había servido para reforzar su autoridad imperial. Al ofrecer entretenimiento sensacional a los ciudadanos de la capital, se aseguró de que se centraran en el placer en lugar de criticar su gobierno.

Pan y circo. Era un método ancestral para mantener a las masas ignorantes y sumisas. Y ahora, planeaba repetir el espectáculo con las princesas y sus esclavos gladiadores.

Llamarlo una contienda por el trono era un insulto. No era más que un espectáculo vulgar, con el trono imperial reducido a un simple premio de juego. Lo aborrecía. Odiaba al emperador loco, e incluso su propia sangre, que corría por mis venas.

—Hermana Sasha —me susurró Nanaen, asegurándose de que solo yo pudiera oírla—. ¿A quién vas a elegir? Elige al caballero también para mí, por favor. Sabes que no se me dan bien estas cosas.

No contesté.

—Estás de mal humor, ¿eh? Entonces dime sí o no. ¿Y qué hay del caballero de la primera fila con el brazo izquierdo herido? El pelirrojo.

Sentí una oleada de maná increíblemente fuerte proveniente de él. Parecía que la percepción de Nanaen había mejorado un poco.

—Haz lo que quieras.

—Ya que no me vas a detener, supongo que es una buena decisión. Confiaré en ti, hermana.

Nanaen levantó con gracia el dobladillo de su vestido y fue la primera en dar un paso al frente. Con un movimiento audaz, su delicado dedo señaló directamente a un joven que aún conservaba rastros de juventud en sus rasgos.

—Su Majestad padre, tomaré a este caballero.

—Eres rápida para actuar, Nana.

—Es un regalo excepcional de Su Majestad padre. ¿Por qué iba a rechazar la oportunidad de elegir lo mejor?

Al oír la frase "primero en llegar, primero en ser atendido", mis pocas hermanas se pusieron inquietas.

—Yo también tengo que elegir el mío.

—No puedo ver muy bien la última fila…

—Vamos a caminar y examinarlos uno por uno.

Mis hermanas comenzaron a recorrer las cinco filas de caballeros capturados, inspeccionándolos uno por uno. Al principio, algunos parecían reticentes y cautelosos, con cierta incomodidad. Pero pronto se acostumbraron. La forma en que los observaban y evaluaban no era muy diferente a la de quienes compran en una boutique. Una a una, mis hermanas tomaron sus decisiones.

—Ya he hecho mi elección.

La hermana mayor, Vivian, eligió a un caballero que podría sobrevivir incluso si estuviera rodeado por una legión entera.

—Me gusta este hombre. Si lo limpiamos y curamos sus heridas, podría verse decente.

Mi cuarta hermana, Lilliana, eligió a un caballero capaz de borrar del mapa un pequeño pueblo.

—Éste me llamó la atención, Su Majestad.

—¡Qué interesante! ¿Por qué lo elegiste, Sehera?

—Tiene menos lesiones. Eso demuestra su fuerza.

Mi quinta hermana, Sehera, tomó una mala decisión.

Los caballeros elegidos por las princesas fueron liberados de inmediato de sus grilletes. Pero más allá de eso, les aguardaba un destino peor que cualquier cadena o grillete.

—Mírame a los ojos.

El poder de la familia imperial se manifestaba a través de su mirada y su voz. Mis hermanas cruzaron miradas con sus caballeros elegidos y ejercieron su dominio, obligándolos a prestar juramento de lealtad.

El tiempo dependía del maná del caballero, su fuerza de voluntad y el poder de la princesa. Nanaen fue la que más tardó en dominar el suyo. Apenas lo había logrado, estaba empapada en sudor y se tambaleaba.

Sehera, que había completado el suyo con facilidad, fingió preocupación y se acercó a Nanaen con un pañuelo.

—¡Ay, mira todo este sudor, querida hermana! ¿Tan agotador fue dominar a un solo caballero?

—¿Por qué buscas pelea cuando ya estoy pasando apuros…?

—¡No te preocupes! ¿Qué problema hay si te falta habilidad? Mientras el Ciervo Dorado del Imperio parezca frágil y lastimoso, eso es todo lo que importa.

—Si no fuera porque Su Majestad padre está aquí, juro… —Obligada a mantener su fachada inocente frente a su padre, Nanaen no tuvo más opción que aceptar la fingida amabilidad de Sehera e incluso agradecerle.

Mientras se desarrollaba esta nauseabunda muestra de cariño fraternal, Orlette se me acercó.

—No vas a elegir a nadie.

Tampoco respondí esta vez.

—Parece que no quieres elegir a un humano como si fueras a comprar algo. Pero retrasarlo no cambiará la situación.

No se trataba solo de seleccionar a una persona. Se trataba de elegir a alguien para usarlo como herramienta y lanzarlo a una lucha a muerte. Despreciaba ser parte de este crimen.

—Ya sea por supervivencia o por la sucesión, no puedes escapar de esto. Considéralo el destino y toma tu decisión.

Podría ser mi destino, pero no el de ellos. No podía aceptar sus palabras al pie de la letra, así que me callé.

En ese momento, algo me llamó la atención. Fue como el destino mismo, tal como había dicho Orlette.

—Éste no servirá.

—Parece que morirá pronto…

El caballero fue examinado por mi tercera hermana, Gwendellin, y la menor, Shumel. Su estado era lamentable. Su cuerpo estaba tan cubierto de vendajes que apenas quedaban zonas sin vendar. Era difícil creer que se mantuviera en pie. Incluso sus ojos estaban dañados, con vendajes cubriendo la mitad superior de su rostro. Mechones de cabello blanco despeinado sobresalían por debajo de ellos. A pesar de su rostro oscurecido y su cabello canoso, lo reconocí al instante.

«¿Está vivo?»

Mi corazón latía con fuerza. Quería sacarlo de allí inmediatamente. Quería llevarlo a mis aposentos donde nadie pudiera tocarlo, para mantenerlo a salvo.

«Tranquilízate. Actuar precipitadamente sería peligroso».

—Sasha, eres la única que sigue ahí de pie. ¿Será que no te gusta el regalo que te preparé?

Había sentido la mirada persistente del emperador loco sobre mí durante un tiempo. Me observaba atentamente. Esa bestia con piel humana no solo jugaba con vidas. Jugaba con la esperanza, la dignidad, la fe, el amor y la desesperación. Si mostraba alguna reacción emocional, la tomaría como una debilidad.

Avancé con aplomo y me paré frente a él.

—¿Cómo es posible, Su Majestad? Solo los estaba evaluando con mis sentidos, no con mis ojos.

—¿De verdad? Estoy deseando ver tu elección.

Giré rápidamente y caminé hacia los prisioneros. A cada paso que me acercaba, mi corazón latía con más fuerza. Para cuando llegué a él, pensé que me rompería las costillas por la fuerza. Incluso con mis tacones altos, mis ojos apenas alcanzaban su barbilla. Miré las vendas que le cubrían los ojos.

—Elijo este.

—¿Qué?

No solo el emperador loco, sino también mis hermanas y los caballeros imperiales que lo respaldaban reaccionaron conmocionados. Era natural. Este hombre apestaba más a muerte que a vida. Su núcleo de maná parecía destrozado, y apenas emanaba maná. Pero tenía una excusa preparada para justificar mi decisión.

—No quiero hacer una elección cualquiera. Si juega bien a pesar de las penalizaciones, pondrá de relieve mis propias habilidades.

—¿Oh?

—Una competición con un toque diferente sería menos aburrida, ¿no creéis, Majestad?

Ofrecerme como entretenimiento fue la persuasión más eficaz para el loco emperador, que ansiaba diversión.

—Sasha, no esperaba que fueras tan ambiciosa.

—Me halagáis.

—Ahora que has elevado tanto mis expectativas, ¿podrás manejarlo?

—Lo abordaré como si estuviera dispuesta a arriesgar mi cuello.

Como mi vida ya estaba en juego, no había ninguna diferencia en aumentar las apuestas.

—Dado que mi caballero tiene más de un defecto que corregir, ¿puedo retirarme primero?

—Te lo concedo.

Ya estaba hecho. No, solo faltaba llevármelo. Tragué saliva con dificultad. Escondiendo mi mano temblorosa bajo la manga, le agarré la muñeca.

—Sígueme. A partir de ahora, eres mío.

Las residencias oficiales de las princesas imperiales nombradas formalmente se ubicaban en el palacio anexo oriental. La entrada a mis aposentos estaba adornada con hermosos diseños y un pájaro plateado con intrincados relieves, lo que le valió el nombre de Habitación del Pájaro Plateado. Siendo la tercera habitación más lujosa del palacio anexo, la Habitación del Pájaro Plateado también representaba mi estatus real como princesa.

—Ponlo en la cama.

Los guardias imperiales que lo habían sacado cumplieron mi última orden y se retiraron. En cuanto las puertas de mis aposentos quedaron bien cerradas, mis doncellas dejaron escapar el aliento y comenzaron a hablar una tras otra.

—¡Dios mío! Su Alteza ha traído a un hombre a su dormitorio. Esto no tiene precedentes.

—Esto tenía que pasar, Lady Demia. No armemos un escándalo.

La chica vivaz y habladora de pelo corto y castaño era Demia. La mujer de semblante tranquilo y pelo corto y verde oscuro, como una asistente estoica, era Hamel.

Al oír la charla de mis leales y queridas doncellas, finalmente sentí que la tensión acumulada al enfrentarme al emperador loco comenzaba a disiparse. Era el tipo de alivio que se siente al entrar en un refugio seguro.

—Pero parece que está al borde de la muerte. Me pregunto si podrá siquiera servir a Su Alteza así. No es muy tranquilizador.

—Ciertamente está en mal estado. Pero si le gusta a Su Alteza, que así sea.

Les hubiera dejado charlar más, pero ahora no era el momento.

—¿Hamel, el médico?

—Llegará pronto.

—Demia, quema un poco de incienso con efecto analgésico.

—Lo hice antes de que Su Alteza llegara.

Debió haberlo organizado en cuanto salí de la sala de audiencias del palacio principal. La red de información que recorría el Palacio Imperial ya les habría informado de que había traído a un prisionero de guerra gravemente herido.

Me senté en el taburete que Hamel me había puesto y lo miré. Su rostro, parcialmente visible bajo las vendas, estaba contorsionado por una profunda agonía. Habría sido mejor si al menos pudiera gemir, pero incluso sus labios entreabiertos apenas emitían un sonido. No sería de extrañar que dejara de vivir en cualquier momento.

—Su Alteza, el médico del palacio ha llegado.

El hombre de mediana edad, cuyo cabello empezaba a encanecer, frunció el ceño al ver al paciente e inmediatamente corrió las cortinas de la cama. Afirmó que era para protegerme los ojos de tanta suciedad.

La palangana de agua limpia se puso roja varias veces al ser reemplazada y el piso alrededor de la cama se llenó de vendas sucias y frascos de medicamentos vacíos.

—¿Cómo está?

—Horrible.

El médico de palacio finalmente descorrió las cortinas. El hombre, que antes parecía un cadáver mugriento y medio muerto, ahora parecía un cadáver más limpio y medio muerto.

—Sería más rápido contar las partes de su cuerpo que no están lesionadas. He tratado sus heridas internas con medicamentos y he reajustado sus huesos rotos. Sus ojos… si hubiéramos tardado un poco más, habría sido irreparable. Con un tratamiento constante, se recuperará. El problema es…

—Es su núcleo de maná, ¿no?

—Sí, Su Alteza.

A diferencia de los huesos y la carne, un núcleo de maná no se podía tratar con medicinas o pociones.

—Para un caballero, el núcleo de maná debería estar en el lado derecho del pecho. El suyo está completamente destrozado. Es como si una persona normal no tuviera corazón. Su carrera como caballero ha terminado.

Respondí con indiferencia.

—Entonces, restáuralo.

—¿Eh? La única persona capaz de restaurar un núcleo de maná destrozado es Su Majestad, un ser casi divino en este Imperio. Tal gracia está reservada para los caballeros que han logrado grandes hazañas, no para un miserable prisionero.

Esta fue precisamente la razón por la que muchos de los que manejaban maná juraron lealtad inquebrantable al emperador loco: porque había algo para ellos en ello.

—Incluso pensándolo bien, es un nivel de dominio sin igual. ¡Viva Su Majestad el emperador!

El repentino halago del médico me hizo sentir incómoda.

—Doctor, seamos precisos con nuestras palabras.

—¿Disculpad?

—No es algo que solo Su Majestad pueda lograr. Es algo que solo quienes tienen el mismo poder pueden lograr.

—E-Eso es cierto…

Fingí no notar la mirada descarada que me dirigió el médico, como si dijera: «Pero ese no eres tú, ¿verdad?». Y lo que era más importante, las vendas que acababa de ponerme ya estaban enrojeciendo de nuevo.

El médico tosió con torpeza, esperando mi reacción.

—Debo informaros humildemente, Su Alteza, que no pude curar las quemaduras y laceraciones.

—¿Por qué no?

—Ya he agotado el suministro de pociones asignado a Su Alteza para este mes…

—Lo hiciste bien. Ya puedes irte.

—Ah, sí. ¡Me despido, Su Alteza!

Tras despedir al médico, me volví hacia mis doncellas y di mi siguiente orden:

—Tenemos que curarlo rápido. Llenad el baño con todas las pociones de mis aposentos.

Demia jadeó.

—Su Alteza lleva diez años coleccionándolos. Solo uno de ellos vale una casa en las afueras.

—Seguro que te mantienes al día con los precios del mercado, Demia. Llénala.

—Sí.

Trajeron una bañera con ruedas junto a la cama y vaciaron en ella el equivalente a cinco armarios llenos de botellas de pociones. Estaban preparando el baño más caro del mundo.

—Su Alteza, no vais a usar la poción de mayor calidad, ¿verdad? Esa vale una mansión...

Demia sostenía una botella particularmente deslumbrante como si fuera un tesoro preciado. Esa poción era prácticamente mi vida extra; solo tenía una.

En ese momento, un leve gemido salió de la cama. Intentaba desesperadamente levantar la parte superior del cuerpo.

—¡Kyaa! ¡El cadáver se mueve, Su Alteza!

—Ese médico de palacio puede ser un adulador, pero parece tener cierta habilidad.

Ignorando la charla entre Demia y Hamel, me acerqué a él. Empujé suavemente sus hombros para recostarlo, pero de repente, su mano me agarró la muñeca.

—¡¿Cómo te atreves a ponerle las manos encima a Su Alteza?!

Silencié a Hamel y Demia con una mirada, sin apartar la vista de él. Bajo las vendas que le cubrían el ojo, sus labios bien formados parecían decir algo. Con un apretón tan desesperado como su súplica, apenas logró ahogarse.

—No me cures.

—¿Qué?

—Por favor, déjame… morir…

La fuerza de su agarre se desvaneció. Tras decir lo que quería, volvió a perder el conocimiento. Su mano, que se había deslizado de mi muñeca a las sábanas, permaneció en mi vista. Mientras la miraba en silencio, Hamel y Demia se acercaron.

—Su Alteza, conozco bien a los de su calaña. Intentará quitarse la vida.

—Exactamente. Simplemente se dará la vuelta y será desagradecido incluso si lo salváis. Entonces, Su Alteza, ¿deberíamos devolver las pociones en sus frascos?

—Demia.

—¿Sí?

Miré amorosamente la expresión esperanzada de Demia antes de arrebatarle rápidamente la poción de mayor calidad de sus manos.

—¡Ah! ¡Su Alteza!

Sonreí con frialdad.

—No puedo dejarlo morir. Mételo en la bañera.

En este mundo infernal, si él muriera, ¿cómo podría reunir la fuerza para luchar por mi propia supervivencia?

Con un chapoteo, se sumergió. Su cuerpo corpulento fue cuidadosamente colocado en la bañera. El agua de la poción, teñida de sangre, comenzó a aclararse lentamente, señal de que sus heridas estaban coagulando y sanando. La parte superior de su pecho quedó fuera del agua, así que no recibió el efecto de la poción. Con un pequeño cucharón de madera, extraje la poción y la vertí sobre su cuello y hombros.

Su expresión indicaba que gran parte del dolor había remitido, pero aún no había señales de que recuperara la consciencia. A pesar del frío del agua del baño que le penetraba el cuerpo y la incomodidad de no tener apoyo para la cabeza, su mente parecía estar perdida en algún lugar alejado de la realidad.

—Todas, idos.

—Pero el tratamiento de su rostro aún no está completo, Su Alteza.

—Yo me encargo. Déjanos.

Las criadas se retiraron obedientemente, cerrando la puerta del dormitorio tras ellas. Ahora, solo quedábamos nosotras dos.

¿Había estado mi habitación alguna vez tan silenciosa? Extendí la mano y toqué la superficie del agua de la bañera, creando un pequeño chapoteo solo para romper el silencio.

Me moví lentamente detrás de él, quedándome allí un momento antes de masajearle los hombros con las yemas de los dedos. Mientras subía, rodeé su cuello indefenso con ambas manos. Tras sentirle el pulso en la garganta un instante, eché su cabeza inconsciente hacia atrás todo lo posible para poder verle el rostro con claridad desde mi posición. Acariciándole la mejilla con suavidad, desaté con cuidado la venda que le cubría los ojos.

—No quería hacer esto por la fuerza.

…Incluso al decirlo, las palabras me sonaron hipócritas, sobre todo considerando la contundencia de mis siguientes acciones. Le abrí el párpado izquierdo con los dedos y vertí una poción de primera calidad directamente sobre su ojo desenfocado.

—Ugh…

La poción le goteó por el ojo, la nariz y la boca, haciéndole jadear como si se estuviera asfixiando. Pero la verdadera causa de su sufrimiento era algo completamente distinto.

—Mírame.

El poder de la familia imperial se manifestaba a través de la mirada y la voz. No importaba si el objetivo estaba consciente o no. Con que tuvieran órganos sensoriales funcionales, era suficiente.

Mi mirada se clavó en su mente. Obligar a alguien a someterse sin su consentimiento no era tarea fácil. En circunstancias normales, sería imposible dominar a un héroe considerado el tesoro de Lohengrin. Sin embargo, su cuerpo, mente e incluso su núcleo de maná estaban completamente destruidos en ese momento.

—uuh…

Incluso después de verter la poción, un chorro de líquido goteaba de su ojo izquierdo. Esa lágrima fisiológica probablemente fue la única forma de resistencia que pudo oponer. Un pequeño emblema apareció brevemente en su ojo izquierdo antes de desaparecer.

Retiré la mano de su párpado y le sequé la lágrima con suavidad.

—Ya pasó. Hiciste bien en aguantarlo.

Y entonces…

—Lo lamento.

Seguramente me guardaría rencor. Pero cuando la mayor amenaza para él era él mismo, no pude encontrar una mejor manera.

Por primera vez le di una orden.

—Mantente con vida, Regen.

Regenhart Lohengrin. El tercer príncipe del Reino Lohengrin y la piedra angular de la fuerza militar de la Alianza Oriental. Su último campo de batalla fue el Gran Cañón nevado. Imponentes y escarpados acantilados se alzaban a ambos lados, impidiendo cualquier escape, y tras él se alzaba la última fortaleza con sus puertas de hierro firmemente cerradas. Había resistido su última batalla, enfrentándose solo a las fuerzas del Imperio.

—Su Alteza Regen, los refuerzos llegarán en dos días. Por favor, resistid dos días, solo dos.

Quien hablaba era su amigo más fiel y el brillante estratega del reino, quien lo había protegido hasta entonces. Comprendía lo desesperada que se había vuelto la situación, tanto que ni siquiera él podía idear una estrategia mejor.

—Este es el mejor curso de acción que podemos tomar en la situación actual.

—Si aguanto dos días, ¿tendremos alguna oportunidad?

—Ya me conoces. Solo tomo las mejores decisiones.

Había muy pocos capaces de luchar. Los soldados rasos tenían poca importancia como fuerza militar en las batallas entre caballeros.

Regen decidió ir solo a la batalla. No importaba. Como príncipe, siempre había cumplido con su deber. Había vivido con la convicción de que proteger a los débiles e indefensos era su vocación. De hecho, la idea de no tener que ver morir a alguien a su lado incluso le producía una extraña sensación de alivio.

Durante dos días enteros, un hombre luchó contra una legión entera. Por brillantes que fueran los estrategas del Imperio o astutos que fueran sus planes, no importaba. Su fuerza superaba el nivel del combate, haciendo que las tácticas fueran inútiles.

—¡El carnicero de Lohengrin!

—¡Muere! ¡Hiik!

Él, considerado un tesoro en su reino, era conocido como un demonio para el enemigo. Como impulsado por el instinto, blandió su espada incontables veces, cercenando el cuello de sus enemigos. Como flores silvestres arrancadas del crudo viento invernal, los soldados imperiales se congregaron en masa. La blanca nieve descendió del cielo, envolviendo los cadáveres en un manto de nieve.

El frío era tan intenso que le helaba la sangre en las venas, mientras que el calor de su corazón sobrecargado le retorcía todo el cuerpo. Justo cuando su cuerpo, sobreexigido, empezaba a mostrar sus límites, una bandera apareció entre la nevada. Pensó que eran refuerzos. Pero al entrar en su campo de visión, reconoció el emblema del Imperio: un águila azul.

Sin embargo, lo que realmente destrozó su espíritu vino después. La fortaleza que debería haber mantenido firme su defensa, de repente, inexplicablemente, abrió sus puertas.

—¡No!

Había luchado hasta la muerte para defender esa puerta. Y ahora, todo ese esfuerzo había sido en vano.

Momentos después, una figura emergió de la fortaleza, escoltada por soldados imperiales: alguien que había tomado a la familia real como rehén.

—Deberías haber muerto antes de presenciar tal desgracia, Su Alteza.

Era su mejor amigo. El estratega del reino.

—¿Qué has…?

—Ya me conoces. Siempre tomo las mejores decisiones.

—¿Esta es la mejor opción?

—Reconozco la diferencia de perspectiva. Simplemente elegí lo mejor de mí en lugar de lo mejor de Su Alteza. Y mi mejor opción actual es...

Una espada atravesó el pecho derecho de Regen.

—Traición.

Una semana después, el tercer príncipe de Lohengrin fue declarado oficialmente muerto.

Cuando Regen abrió los ojos, lo primero que pensó fue:

«¿Aún me quedan ojos por abrir?»

Uno de sus ojos estaba completamente intacto. Era como si nunca lo hubieran lastimado; su visión era tan nítida como siempre.

Giró la vista, observando el entorno. Un techo adornado con elaboradas pinturas. Lujosas cortinas y ropa de cama. Hermosos y elegantes estampados decoraban las paredes. Jarrones con flores estaban colocados aquí y allá. Todo en el espacio le resultaba completamente desconocido.

Por primera vez en mucho tiempo, sus pensamientos eran coherentes. Las secuelas de la batalla y la tortura que sufrió lo habían dejado con fiebre y su consciencia fluctuando. Pero ahora, su mente no solo estaba clara, sino que era aterradoramente aguda.

Sus recuerdos, dispersos como un mosaico roto, comenzaron a recomponerse. El Gran Cañón nevado, dos días de batalla, la traición de su amigo, su captura, su tortura y la ceremonia de ejecución. Al recordar hasta ese momento, una pregunta surgió en su mente:

«¿Por qué sigo vivo?»

Aniquilar el linaje real era el último paso de una conquista completa. Si el Imperio hubiera tenido un poco de sentido común, jamás habría dejado vivir a un príncipe. Y, sin embargo, su cabeza seguía firmemente pegada a sus hombros, su mente aún funcionaba. Intentó recordar cómo había sobrevivido, pero un dolor de cabeza, agudo y frío como un trozo de hielo clavándose en su cerebro, lo interrumpió. Supuso que era una secuela de la tortura.

Aparte de las partes de su memoria que parecían haber sido cortadas a pedazos, fragmentos comenzaron a regresar a él. Como un esclavo, lo habían arrastrado ante el emperador, con los tobillos encadenados a los de otros prisioneros. Recordaba vagamente haber oído palabras como botín de guerra, regalos y la voz de mujeres. Entre ellos, un recuerdo destacaba con más nitidez que el resto...

—Eres mío.

Un escalofrío le recorrió la espalda como si algo se hubiera introducido profundamente en él.

—¿Estás despierto?

Atraído por la voz de su memoria, giró la cabeza. Tras una cortina ondeante, se vislumbraba la silueta de una mujer. Con movimientos gráciles y delicados, apartó la cortina, revelándose.

La mujer le recordaba las hermosas arenas blancas que había visto de niño. Su larga y ondulante cabellera rubia platino brillaba como arena fina bajo la luz del sol. Sus ojos azul pálido eran como agua helada: fríos y transparentes, complementando a la perfección su expresión serena e impasible. Era como una playa blanca en pleno invierno. Esa fue su primera impresión.

Al terminar su breve impresión, la razón se apoderó de él. Una mujer de una belleza tan extraordinaria, como si saliera de un cuadro en el corazón del palacio imperial, solo podía ser una de dos cosas: una de las innumerables concubinas del emperador loco o una de las ocho princesas imperiales supervivientes.

—¿Tú eres…? —Su voz era áspera y le raspaba la garganta.

La mujer amablemente vertió agua en un vaso de cristal y se lo entregó.

—Soy la sexta princesa del Imperio, Rosasia Trinite Magnarod.

La hija del emperador loco. No le sorprendió especialmente su presentación y saludo, que se ofrecieron con la misma facilidad que el vaso de agua. Se incorporó, tomó el vaso y bebió lo justo para humedecerse la garganta. Sus cuerdas vocales funcionaron con más fluidez después de eso.

—Tú eres a quien se le dio posesión de mí.

—…No sería descabellado recordarlo así.

El tono de la princesa era un poco extraño, pero no lo suficiente como para intrigarlo.

Regen se levantó de la cama. Incluso al mover las piernas, no sentía ningún dolor. Se revisó el resto del cuerpo y, salvo el ojo derecho, estaba prácticamente recuperado.

Tras dejar el vaso vacío en la mesita de noche, deambuló lentamente por la habitación, fingiendo simplemente admirarlo. La princesa bebió su té con indiferencia, sin hacer ningún esfuerzo por observarlo ni contenerlo.

—Esta es mi primera vez en los aposentos de una princesa imperial.

—Esta es la primera vez que traigo a un hombre a mi casa. —Habló con tanta indiferencia que él no pudo leer sus intenciones.

Con su silenciosa aprobación, salió al balcón. Un majestuoso jardín y una fuente se extendían ante él. A la derecha, se alzaba un opulento edificio, probablemente el palacio principal.

Mientras se aferraba a la barandilla, un viento frío sopló, alborotando su cabello blanco. El viento invernal, que debía de haber viajado desde el gran cañón del noreste donde había derramado tanta sangre, parecía traer un ligero aroma metálico.

Observó el paisaje durante un rato. De reojo, parecía alguien que acababa de darse cuenta de que había entrado en el corazón del Imperio.

—…Segundo piso.

—Sí, sólo el segundo piso.

La rápida respuesta lo hizo girarse para mirarla. La princesa, aún disfrutando tranquilamente de su té, continuó hablando sin siquiera mirarlo a los ojos.

—Aunque saltes no morirás.

Ella había visto a través de su deseo de morir.

Una tormenta de emociones lo invadió. Si ella no se hubiera dado cuenta, podría haberla soportado, pero no había razón para contenerse, ya que ella sí lo había hecho.

—Ya no tengo motivos para vivir. No tengo ningún valor. No quiero aferrarme a una existencia miserable.

No podía entender por qué seguía vivo, por qué no había pagado por sus pecados si no había podido proteger nada. Regen no tenía ganas de vivir. ¿Qué podía hacer alguien como él, con un núcleo de maná destrozado?

Se sentía como una libélula atrapada en las garras de un niño inocente pero cruel; liberada, pero con las alas arrancadas. Una libélula que ya no podía volar no tenía más remedio que arrastrarse por el suelo como un simple insecto. Incluso si viviera, no estaría realmente viva.

—Concédeme un favor y espero que puedas pasar por alto esto.

El jarrón de porcelana adornado con flores se hizo añicos. Tomó el fragmento más afilado y se lo presionó contra el cuello, justo donde estaba la arteria carótida. Sin embargo, incluso ahora, la princesa permaneció imperturbable.

—No puedes morir.

La razón pronto se aclaró. El filo del fragmento le rozó el cuello, pero no avanzó más. Su brazo no se movía, como si algo lo retuviera.

La princesa explicó en tono tranquilizador, como para calmar su confusión:

—Te ordené que vivieras.

—De ninguna manera…

—Es exactamente como lo estás pensando. Usé el poder heredado del linaje imperial Magnarod... en ti.

Era una amenaza que Regen jamás había considerado. Había sido un caballero inigualable, una fuerza incontrolable. Incluso el emperador tirano, famoso por su autoridad absoluta, dudó alguna vez de si podría hacer que Regen se arrodillara. Ser despojado de su voluntad humana natural no era algo que pudiera aceptar a la ligera. El odio, que brotaba de lo más profundo de su ser, impregnaba su voz.

—Eres despiadada.

—Soy la hija del emperador loco.

Sin embargo, a pesar de tal respuesta, sus siguientes palabras fueron extrañas.

—Quiero tener una conversación.

—¿Conversación?

—Si después de nuestra conversación aún deseas morir, te dejaré.

Era imposible entenderla.

—¿Lo juras?

—Lo juro por mi nombre. Ven, siéntate aquí. —Lo condujo a la mesa en el centro del dormitorio, donde la comida estaba cuidadosamente preparada—. Come. Debes tener hambre.

La única cortesía que podía brindarle era sentarse. Comer era un acto de supervivencia, y para quien buscaba la muerte, era innecesario.

La princesa lo miró fijamente. Parecía estar pensando qué hacer, así que él le ofreció una sugerencia.

—Si de verdad quieres que coma, mándamelo.

—Ya te he dado todas las órdenes necesarias. De ahora en adelante, quiero que esto sea una conversación.

Regen pensó que la princesa se rendiría, pero se equivocó. En cambio, ella misma sirvió una bebida en un vaso, puso comida en un plato y se la acercó.

—Verte me recuerda una historia que me contaba mi madre cuando era pequeña.

»Mi madre dejó de comer mientras estaba embarazada de mí. Furioso por su desafío, el emperador loco intentó por todos los medios obligarla a comer. Fracasó decenas de veces, pero cuando finalmente lo logró, el método fue… muy efectivo.

»Capturó prisioneros de la tierra natal de mi madre. Y cada vez que ella se negaba a comer, decapitaba a uno de ellos ante sus ojos. Cinco murieron así. Antes de que la sexta pudiera ser asesinada, ella finalmente cedió y vació un tazón de sopa delante de él.

El relato, contado con su voz serena, fue todo menos agradable. Regen apretó los puños con tanta fuerza que se le clavaron las uñas en las palmas.

—¿Entonces no me darás órdenes, sino que me amenazarás?

—Las amenazas son mejores. Al menos no convierten a la gente en marionetas.

El aire en la habitación se volvió frío y pesado. Parecía que podría ordenar la ejecución de los prisioneros de Lohengrin en cualquier momento. Pero la primera en ceder fue la princesa.

—Si de verdad no quieres comer, no tienes por qué hacerlo. Mi madre lo vomitó todo en cuanto se fue el emperador loco, satisfecha. Hmm, tal vez debería haber contado una historia diferente.

Era absurdo, pero a Regen le pareció que en ese momento parecía un poco melancólica. Pasó de la imagen de hija de un tirano a la de víctima: un enigma que él no pudo descifrar.

—¿Qué es lo que quieres decir?

Ante su exigencia directa, ella dejó de hablar en círculos. La princesa fue sorprendentemente directa.

—Quiero que vivas. Solo viviendo puedes planificar el futuro. Ya sea por venganza o por justicia, crearé una oportunidad para ti.

—Ya no tengo fuerzas para cumplir tus expectativas, princesa. Si sobrevivo, solo me espera una existencia miserable.

—¿Qué pasaría si pudiera restaurar tu núcleo de maná?

La mente de Regen se enfocó de golpe.

—¿Es eso posible?

—Sí. Restaurar un núcleo de maná es la quinta etapa del poder imperial. Tengo ese nivel de poder. ¿Hay alguna razón para negarse?

Por primera vez, la luz brilló en los ojos sin vida de Regen. La hija del tirano, de pie ante él, también era su salvadora, la que podía devolverle las alas que había perdido.

Susurró dulcemente:

—Vive. Si sigues vivo, las oportunidades llegarán. Esta sensación de impotencia que sientes ahora es solo temporal. Por favor, conviértete en mi espada.

Como una escolta que busca el juramento de un caballero, ella le extendió la mano derecha. Solo tenía que tomarla respetuosamente, estrecharla y besarla. Era una tentación imposible de rechazar.

Al mirar esos ojos dorados, supe que casi lo había conquistado. Sin un emblema que sellara nuestro juramento, había pensado conformarme con un simple beso en la mano. Pero entonces, en lugar de sujetarme la mano, simplemente la rozó con las yemas de los dedos antes de soltarla.

Cuando nuestras miradas se cruzaron de nuevo, pude verlo con claridad: un destello de consciencia. Una oleada de alerta que no debería haber estado presente en ese momento. Me tensó.

—Tengo una pregunta.

—¿Cuál?

—No tengo garantía de que pueda cumplir tus expectativas, así que ¿por qué ir tan lejos? ¿No sería mejor otro caballero?

Su mirada transmitía claridad y significado. Intenta determinar si conozco su verdadera identidad.

Sospecha. Precaución. Y bajo eso, enterrado como una impureza, el miedo. No solo el miedo a ser expuesto como un príncipe derrotado. Sino la vergüenza de haber sobrevivido solo. Para un hombre que había vivido honorablemente bajo el vasto cielo azul, su existencia actual no era más que una prolongación humillante. En otras palabras, su verdadera identidad no era algo que estuviera dispuesto a compartir.

«Debo fingir que no lo sé». Después de todo, no recordaría haber salvado a una joven princesa imperial en el pasado. Ni siquiera habíamos intercambiado nombres por aquel entonces. Mientras no lo mencionara yo primero, no había ninguna conexión pasada entre nosotros.

Pero había un problema. Necesitaba una razón que él aceptara para explicar por qué lo había elegido como mi caballero. Incluso el más mínimo fallo en mi razonamiento podría hacer que sospechara de mí y se retirara. No podía permitirme que se aislara.

«Piensa, Rosasia. Piensa rápido». Necesitaba una justificación que no hiciera inútiles todos mis esfuerzos... Ah. Entonces... lo comprendí.

Alcancé el asa de mi taza de té, jugueteando con ella mientras bajaba con cuidado la mirada hacia el líquido.

—Porque... te pareces a mi hermano fallecido». Vendí a uno de mis sesenta y siete hermanos fallecidos.

Lo miré de reojo. Efectivamente, su mirada vaciló. Tenía una hermana menor, casi de mi edad. Al confirmar que le había llamado la atención, gané confianza.

—Fue muy amable conmigo. En este palacio, que parecía una jaula, él era la única familia en la que podía confiar. Han pasado muchos años desde que me dejó, pero todavía lo extraño.

—…Ya veo.

—Creo que aún no estoy lista para aceptar la ausencia de mi hermano. Pero entonces, te vi hoy. Así que, aunque solo sea una ilusión, aunque sea una mentira... Espero que puedas llenar el vacío que mi hermano dejó a mi lado. Solo hasta que esté lista para dejarlo ir, por favor.

Giré la cabeza hacia un lado, fingiendo pena. Una sola lágrima temblando en el borde de mis pestañas habría sido perfecta, pero, por desgracia, semejante teatralidad estaba fuera del alcance de una persona seca como yo.

Después de un largo silencio, finalmente habló.

—Si ese es el caso… ¿es por eso que la princesa me ha estado tratando con tanto honor, a pesar de que soy un simple caballero…?

Tenía que ser desvergonzada.

—Sí. Porque pensé que mi hermano había regresado.

Se quedó en silencio como abrumado.

Ahora necesitaba clavar el clavo.

—¿Puedo llamarte solo una vez? Hermano.

Pronuncié el tono más sincero que pude, entrecerrando los ojos ligeramente, como si estuviera al borde de las lágrimas. Respiró hondo, expandiendo el pecho, y luego giró bruscamente la cabeza.

¿Qué? ¿Fue contraproducente? ¿Fue demasiado?

Empecé a entrar en pánico, sin saber qué más podía hacer. Y entonces, después de lo que me pareció una eternidad, por fin habló.

—Entiendo.

Sus ojos resueltos se clavaron en los míos. Parecía que lo había conquistado.

Como era de esperar, la mitad del engaño se debía a la confianza. Mientras seguí adelante con convicción, funcionó. Por desgracia, acababa de descubrir algo que no debía. Pero era demasiado pronto para sentirme aliviada.

—En ese caso, princesa… ¿qué queréis que haga y cómo debo hacerlo?

Seguramente deberías saberlo mejor que yo. Dijiste que tenías un hermano menor como yo. Claro, no podía decirlo en voz alta. En cambio, me imaginé la imagen de un hermano mayor ideal, uno moldeado por las ideas que tenía en mente.

—Cuando estemos solos, por favor, llámame Sasha. Mi hermano solía llamarme por un apodo.

—¿Cómo me atrevo, princesa?

—Si no quieres, ¿por qué lo preguntaste?

Solo fingí estar de mal humor, pero su mirada se nubló de culpa. Por un instante, me di cuenta de que realmente era la hija del emperador loco. Engañar a una persona tan bondadosa debería haberme hecho sentir culpable, sin aliento. Y, sin embargo, ahora mismo, tenía más curiosidad por saber cómo reaccionaría.

Apenas conteniendo la sangre de tirano que corría por mis venas, abrí la boca.

—Olvídalo. Si no quieres...

—Sasha.

Me estremecí sin querer. Quizás pensando que no lo había oído, me miró a los ojos de nuevo y repitió lo que dijo, dejando que mi nombre saliera de su boca.

—Sasha.

Esto me hizo daño al corazón. Para disimular mi inquietud, me llevé la taza a los labios. Fingiendo beber el té, respiré hondo y exhalé antes de finalmente lograr responder de una manera que encajara con este pequeño juego de roles.

—Sí, hermano.

Durante un rato después de eso, ninguno de los dos habló. Él fue el primero en salir del incómodo silencio.

—Es suficiente por hoy.

—Está bien.

—Mantendré el decoro cuando haya otros mirándome.

—Entendido. Ahora que lo pienso, nunca pregunté tu nombre. ¿Cómo debería dirigirme a ti?

—...Ya que me he convertido en caballero de Su Alteza, deseo abandonar mi pasado y recibir un nuevo nombre. Por favor, llamadme como queráis.

En ese caso…

—Sir Regen. Era el nombre de mi hermano.

Entre los sesenta y siete príncipes fallecidos, seguramente uno de ellos se llamaba Regen.

Sus labios se separaron instintivamente en protesta, pero lo interrumpí antes de que pudiera decir algo.

—¿Hay algún problema?

—…No.

—Bien. Entonces te llamaré Sir Regen, Hermano Regen o simplemente Regen.

Como si se sintiera sofocado, tomó su taza y se bebió el trago de un trago. Al ver eso, me alegré.

—¿Por qué… me miráis así?

—Bebiste de tu propia bebida.

Fue la prueba de que empezaba a querer vivir.

Con el ambiente más relajado, finalmente lo animé:

—Bueno, ¿comemos?

Athena: Ufff… qué intenso. Esto va a ser de ver rodar cabezas e ir con muuuucho cuidado por donde van estos dos. Es como si Eve de “La princesa imprima al traidor” hubiera acabado en una competición a muerte.

Prólogo

Un amor condenado

Mi primer amor estaba condenado antes incluso de comenzar, porque era el príncipe de una nación enemiga.

Ocurrió cuando me capturaron mientras cumplía el descabellado decreto imperial de recuperar un elixir de inmortalidad. Las fuerzas enemigas creyeron haber obtenido una gran ventaja al tomar como rehén a una princesa imperial. Desafortunadamente para ellos, la princesa que capturaron era la trigésima sexta princesa del imperio, tan común que no tenía ningún valor como rehén.

El emperador del imperio había saqueado las bellezas del mundo para llenar su harén, tomando diez mujeres cada noche. Con más de mil concubinas, el número de hijos nacidos como resultado había superado el centenar hacía tiempo. No había razón para que el emperador se preocupara por una rehén sin valor, y mucho menos por la hija del tirano responsable de la guerra.

El enemigo me encerró en una jaula de hierro, atormentándome con crueles amenazas y guerra psicológica. Lo peor de todo es que no me dieron ni una gota de agua. Pensé que sería mi fin. Tumbada en el suelo inmundo, muriéndome de hambre, esperé a que terminara.

Entonces, una noche bañada por la luz de la luna llena, un chico de cabello negro azabache apareció ante mí por primera vez. Me acercó un odre de agua a los labios resecos y partió un trozo de pan en trocitos, dándomelos como si fueran para él.

Lo supe al instante: estaba infringiendo la ley militar al salvarme. Así que no emití ningún sonido, apenas respiré, y simplemente acepté la comida en silencio. Estas noches secretas continuaron durante un tiempo.

Era una tarde.

—Puede que acabe siendo domesticada así —murmuré distraídamente, esperándolo como un pájaro enjaulado que anticipa su próxima comida.

El chico se quedó paralizado. Pensándolo bien, era la primera vez que le hablaba. Y, sorprendentemente, respondió.

—¿Qué quieres decir?

—Justo lo que parece. Siento como si me estuvieran domando.

—No hay esclavitud en este reino.

—Lo sé. Esa barbarie solo existe en el imperio.

Siguió un silencio largo e incómodo. Parecía que esa primera conversación también sería la última. Pero, inesperadamente, el chico parecía ansioso por continuar.

—¿Por qué te convertiste en rehén?

—¿Tuve elección?”

—Sí. Tenías una opción. Podrías haber usado a tus subordinados como escudos y salvarte. Pero en lugar de eso, te rendiste para salvarlos.

Sus ojos, brillantes y dorados como el sol naciente, me miraban fijamente. Le debía una respuesta sincera. Después de todo, él me había mantenido con vida.

—Si de todos modos estuviera destinada a morir aquí, pensé que sería mejor morir que vivir sacrificando a alguien más. Ya cargo con el pecado original de heredar la sangre del tirano.

Los labios del chico se separaron en silencio por un instante, como si le hubiera sorprendido mi respuesta madura. Me quedé mirándolo con la mirada perdida, cautivada por ese pequeño movimiento, y entonces lo comprendí. Era guapo.

El chico que tenía delante poseía una apariencia tan sorprendentemente excepcional que incluso yo, que había crecido rodeada de belleza, no pude evitar quedar impresionada. No solo porque era mi salvación. Objetivamente, era innegablemente impresionante.

—Princesa, ¿estás... —dijo finalmente, con una voz teñida de genuina curiosidad— viviendo con la determinación de morir, o estás intentando morir deliberadamente?

—No lo entiendes. Le temo a la muerte. Simplemente he decidido no desesperarme por la vida.

—¿Qué quieres decir?

—Cuanto más anhelas algo, más conspira el mundo contra ti. Así que decidí no anhelar la vida.

La profundidad de mis palabras pareció sobresaltarlo. Esta vez, frunció el ceño, con expresión de frustración; aunque incluso esa imperfección era hermosa.

—He oído que el emperador trata a sus propios hijos como juguetes desechables… Parece ser cierto.

Cuando recuperó la compostura, su mirada se dirigió hacia abajo, a la espada en su cintura.

—Princesa.

—¿Sí?

—No tienes ningún valor como rehén. De los innumerables hijos del emperador, jamás sentiría afecto paternal por ti.

¿Cuál podría ser su intención al afirmar algo tan obvio?

¿Me iba a matar porque no valía nada?

En cuanto agarró su espada, apreté los ojos, pero no sentí dolor. No era mi cuello lo que me habían cortado, sino la cuerda que me rodeaba los tobillos.

Me tomó la mano derecha y me levantó.

—Sígueme.

Moviéndonos sigilosamente para evitar a los guardias, pronto aceleramos el paso, casi corriendo. A medida que las antorchas del cuartel se perdían en la distancia, lo único que pude ver fue su espalda recta e inquebrantable. Apoyándome en la mano que me impulsaba hacia adelante, corrí por el sendero que él había abierto a través del bosque.

—Ya casi llegamos.

Tras jadear y esforzarnos por mantener el ritmo durante un rato, finalmente llegamos a una llanura lejos de la base militar del reino. Unas densas nubes se cernían perezosamente sobre el cielo del amanecer, tan oscuras e inciertas como mi futura yo, la trigésima sexta princesa imperial.

La frontera entre el bosque y la llanura estaba marcada por montones de pequeñas rocas y acantilados estratificados. Para descender por el sendero accidentado y desigual (prácticamente una escalera de piedra desmoronada), el joven caballero me tomó de la mano como si me escoltara.

Esta sería nuestra última despedida. Presintiendo esto, hablé con cada paso que daba:

—¿Cómo se llama, señor caballero?

—Soy un caballero cualquiera. Mi nombre no merece ser mencionado.

Mentiras. Sabía quién era.

El joven era el tercer príncipe del Reino de Lohengrin. No solo poseía una apariencia imponente y una destreza marcial excepcional, sino que también poseía un carácter noble, lo que lo hacía muy querido por su pueblo. Su reputación incluso trascendió fronteras, llegando a mis oídos.

Con tan solo doce años, había matado al dragón marino que aterrorizaba las costas del norte. A los catorce, había derrotado al señor fantasmal que bloqueaba el gran puente del Gran Cañón. Y ahora, él solo frenaba a mil soldados imperiales para proteger su reino. Siempre que el pueblo sufría, él aparecía como un salvador: ¿cómo podría alguien en el reino no enamorarse de él? Este joven héroe era la joya más preciada de Lohengrin.

Como parecía decidido a ocultar su identidad, cambié de tema.

—¿Seguro que puedes dejarme ir? La ley militar debe ser estricta.

—Está bien.

Otra mentira. No podía estar bien. Tanto en el imperio como en el reino, la ley militar probablemente era similar: desertar o ayudar al enemigo solía conllevar la ejecución. Quizás no lo mataran, ya que era un príncipe amado, pero aun así podría enfrentarse a docenas de latigazos.

—¿Por qué me dejas vivir?

—Ahora mismo, hacerme reflexionar demasiado sobre esa pregunta quizá no sea la mejor opción. ¿Qué harás si cambio de opinión?

—Nada. Solo asegúrate de hacerlo rápido y sin dolor. Ya te lo dije, no me dejo desesperar. Ese es mi credo.

¿Fui demasiado atrevida? Me apretó la mano con más fuerza antes de soltarla. Parecía su forma de advertirme.

—No iba a preguntar, pero ahora ya no puedo contener la curiosidad.

—¿De qué tienes curiosidad, señor caballero?

—Disculpa, pero ¿cuántos años tienes, princesa?

—Ya tengo edad suficiente. Edad suficiente para saber todo lo que necesito saber.

Parecía estar en total desacuerdo con mi afirmación de madurez. Lo oí murmurar: «Pareces demasiado joven».

Así que añadí una explicación racional.

—La mayoría de mis hermanos murieron alrededor de los diez años. He vivido lo suficiente para cuidar de mí misma.

—…La familia imperial está loca.

—Estoy de acuerdo. Pero tengo mucha curiosidad. ¿Por qué me perdonas?

De repente, se detuvo y se giró para mirarme con atención. De pie sobre una gran roca, por fin estaba a su altura. Una mano enorme se acercó a mi rostro. Me estremecí ante el movimiento inesperado, mi visión se bloqueó momentáneamente, pero en lugar de sentir dolor, sentí un toque suave. Me acariciaba el pelo.

¿Qué era esto? Nunca antes había experimentado algo así. Cuando las criadas me peinaban, siempre eran cuidadosas, y a nadie más se le ocurrió tocarme. Objetivamente, era una falta de respeto. Como princesa, debería reprenderlo. Pero la calidez de su tacto me impidió pensar con claridad.

Mientras permanecí allí desconcertada, su voz profunda me envolvió.

—Me recuerdas a mi hermana menor.

Fue un comentario casual, dicho sin formalidad.

Una vez más, no pude encontrar la respuesta adecuada.

«Entonces, es sólo una razón sentimental».

El honor restaurado arregló la situación a la perfección. Parecía como si olas doradas hubieran inundado la orilla arenosa, para luego desvanecerse con la misma rapidez. Me había absorbido por completo, pero seguía tan tranquilo como si nada hubiera pasado.

Qué lástima.

Una extraña sensación permaneció en mí, un anhelo de extender la mano y tocarlo una vez más.

—Princesa.

Su voz cortó mis pensamientos ociosos.

—Una vez que cruces esta llanura, estarás en territorio del Imperio.

—Ya veo. Gracias.

Me agarré la falda con suavidad e hice una reverencia cortés. Al menos, en este último momento, quería que me recordaran con gracia, como una verdadera princesa.

—¿Vas a volver?

—¿No es obvio?

¿No me había traído hasta aquí solo para enviarme de vuelta? Cuestioné su intención con la mirada, y él habló como si se esforzara en pronunciar las palabras.

—¿Para ti, no es peligroso el Palacio Imperial?

Ya lo sabía. Regresar al Palacio Imperial no era diferente a volver a un campo de batalla donde mi vida estaría en constante riesgo.

Mi padre era el emperador más poderoso de la historia, un conquistador a punto de unificar el continente. Y, sin embargo, el mundo lo miraba con odio en lugar de respeto. Aun así, la gente lo despreciaba en lugar de respetarlo, llamándolo «loco» o «tirano».

El Emperador Loco Axellion. Un hombre que gobernaba el mundo como un dios, tratando a los humanos como simples juguetes. Ni siquiera sus propios hijos eran la excepción. En cualquier momento, podía morir al capricho de sus constantes cambios de humor. Y, aun así, no dudé en regresar al Palacio Imperial. La razón era simple.

—Tengo un juramento que cumplir. —Reprimiendo todo rastro de alegría dentro de mí, hablé solemnemente.

Este juramento exigía nada menos que mi cuerpo y alma. Renové mi determinación en mi corazón. Quitaría a mi padre. Y ocuparía su lugar.

Parpadeé porque me escocían los ojos de tanto mirar al vacío. Al recobrar el sentido, me encontré con su mirada. Llevaba un buen rato observándome, con la expresión de un poseso.

—¿Señor Caballero?

No hubo respuesta. Por un momento, me pregunté si algún poder desconocido de la familia imperial se habría activado sin querer. Sorprendida, aparté la mirada, y solo entonces reaccionó.

—Ah, mis disculpas.

Afortunadamente, estaba bien.

—No hay necesidad de disculparse.

Pensándolo bien, mi preocupación era infundada. ¿Quién sería víctima del control mental de una princesa que ni siquiera había alcanzado la mayoría de edad? Sobre todo, cuando era un héroe legendario, dotado del mayor poder desde la era de los mitos. Y, aun así, seguía confundiéndome.

—Por alguna razón…

—¿Sí?

—Siento que nunca te olvidaré, princesa.

En la oscuridad, su débil sonrisa se dispersó como niebla.

¿Qué impresión le dejé? No lo sabía.

Al acercarse la despedida, el silencio se apoderó de nosotros. Incluso una despedida convencional era difícil para una princesa y un príncipe de naciones en guerra.

Las nubes se habían despejado, revelando un cielo estrellado. A solas con él bajo la brillante noche, un solo pensamiento me consumía la mente. ¿Sobreviviríamos ambos? ¿Resistiríamos nuestros respectivos campos de batalla?

—Mantente fuerte, princesa.

—Mantente fuerte, señor caballero.

Me di la vuelta y me alejé. Cada paso nos alejaba más.

Athena: Bueeeeeno, pues aquí comienza otra nueva historia que espero que esté llena de intrigas palaciegas y romance a fuego lento. Espero que se convierta en una de nuestras favoritas. Tengo expectativas jaja.