Capítulo 3

El voto favorable

Como era de esperar, se emitió un decreto imperial. En una semana se celebraría un gran banquete para presentar oficialmente a los caballeros de las princesas. La asistencia era obligatoria para todos los nobles centrales residentes en la capital. Con cientos de asistentes, la magnitud del evento sería enorme.

Una semana era un tiempo increíblemente corto para prepararse. Demia, junto con Hamel, corría de un lado a otro frenéticamente, murmurando entre dientes.

—¡Las doncellas del palacio están todas angustiadas! Las princesas son las estrellas de este evento, ¡y solo tienen una semana para prepararse!

—Estáis trabajando muy duro. En cuanto a mi vestido, me hicieron unos a medida el año pasado. Un pequeño ajuste será suficiente.

—Su Alteza…

—En cambio, céntrate en Sir Regen. Técnicamente, las verdaderas figuras principales del banquete son los caballeros, no las princesas.

El hecho de tener que vestir a otra persona con el mismo número de manos significaba que Hamel y Demia estaban aún más agobiadas.

Dejé mi taza de té y le hice una promesa:

—Pronto contrataré a una nueva criada. ¿Podéis esperar hasta después de este banquete?

—¿En serio? ¡Nunca contratáis empleadas domésticas nuevas!

—Hay una dama noble que me llamó la atención.

—Vaya, que haya superado las expectativas de Su Alteza, eso es impresionante. ¿Quién es ella? ¿Qué le gustó a Su Alteza de ella?

—Mmm…

Recordé a la noble joven que había visto vomitando en el patio lleno de humo, sollozando de dolor. El momento en que nuestras miradas se cruzaron seguía vivo en mi memoria.

—Me gustó el veneno en su mirada.

Demia se quedó sin palabras por un instante mientras Hamel volvía a llenar mi taza de té en silencio.

—Por cierto, ¿dónde está Sir Regen?

—¿Me llamasteis?

Una voz profunda y resonante llenó el ambiente del camerino. Regen entró, cargando con las preocupaciones de Demia con aparente facilidad.

—Acércate —le indiqué que se acercara. Antes de que pudiera arrodillarse, me levanté primero de mi asiento—. ¿Te estás cuidando bien el ojo?

—Sí.

Él insistió en tratarlo él mismo, así que le di una poción. Aun así, me preocupaba que pudiera descuidarlo.

Al darse cuenta de que quería comprobarlo, Regen se desató el parche y se cubrió el ojo sano.

—¿Cómo está?

—La imagen es borrosa, pero permite distinguir colores y formas.

—Me alegra que haya alguna mejoría.

Como era sensible a la luz, le indiqué que se volviera a poner el parche en el ojo.

En lugar de rechazarlo de inmediato, extendí la mano y rocé suavemente con el pulgar la tela de su parche. Regen se estremeció y retiré rápidamente la mano.

—¿Te duele?

—No.

Ambos quedamos desconcertados por el momento, lo que creó un ambiente incómodo. Por alguna razón, Hamel y Demia, que trabajaban cerca, interrumpieron lo que estaban haciendo y nos miraron fijamente. Cuando carraspeé, enderezaron la postura y retomaron su trabajo.

Me volví hacia Regen.

—Para el banquete, ponte un parche decorativo en el ojo. El emperador loco será quisquilloso a menos que hagamos que tu herida parezca estética.

—Entendido.

Los preparativos avanzaron rápidamente. Me arreglaron el vestido, le hicieron el traje formal a Regen y, en una semana, llegó el día del banquete.

El banquete estaba programado para durar desde la tarde hasta bien entrada la noche. Pero los preparativos comenzaron al amanecer.

Vestir a alguien de pies a cabeza no era solo un acto de adorno, sino un arte. Para las damas de palacio, asegurarse de que su ama luciera impecable era motivo de orgullo. Por lo tanto, el día de un gran evento, la competencia y la tensión entre ellas alcanzaban su punto álgido.

El atuendo de Regen se completó horas antes que el de Sasha, ya que su vestimenta base era el uniforme de caballero. En el banquete del Palacio Imperial de Magnarod, la vestimenta formal de un caballero consistía en un uniforme formal ricamente decorado. Llevaba su ornamentado uniforme negro, cubierto con una media capa gris plateada sobre un brazo. Grandes gemas cuadradas, dispuestas en fila, adornaban las puntas de su cuello y su cinturón, añadiéndole un toque deslumbrante. Bordado en la parte posterior de su capa y en su parche ocular estaba el símbolo del emblema de Sasha: el Pájaro Plateado. Cada princesa tenía un emblema y un color únicos, así que con solo mirar la capa gris plateada de Regen, los nobles sabrían al instante a quién servía.

Con el cabello peinado de manera que solo se viera la mitad de su atractiva frente, Regen permaneció sentado en el salón con una postura perfecta, sin moverse ni un centímetro para mantener una apariencia impecable.

«El banquete está a punto de comenzar. ¿Cuándo saldrá finalmente la princesa?»

No había visto a Sasha en todo el día. Desde el amanecer, Sasha había estado confinada en el vestidor, preparándose para el banquete. Ni siquiera se había dejado ver en el desayuno ni en el almuerzo. Las únicas personas que Regen había visto eran Hamel y Demia, que entraban y salían de sus aposentos con prisas, cargando accesorios y prendas de vestir.

—¡Qué ajetreo! ¡Qué ajetreo! ¡Un día de banquete es básicamente un campo de batalla!

—¿Está lista Su Alteza?

—¡Casi!

—¿Hay algo que pueda hacer para ayudar…?

—¡No! Voy al médico del palacio a que me dé algún medicamento para calmarme. ¡Espero que la espera no sea larga!

En cuanto Demia salió al exterior, Hamel entró por otra puerta, llevando una bandeja con comida sencilla.

—¿Para Su Alteza?

—Sí. No ha comido nada en todo el día. Pensé que al menos debería comer algo ligero antes del banquete… ¡Oh, no, se me olvidó algo! —exclamó Hamel, recordando algo—. ¡Dejé su abrigo en la lavandería! Sir Regen, ¿podría transmitirle un mensaje a Lady Demia? Dígale que lo manipule con cuidado y lo corte en trozos pequeños para que no se le estropee el maquillaje.

Dicho esto, Hamel salió corriendo, dejando la bandeja en manos de Regen.

Demia no regresaría hasta dentro de un rato, y pronto tendrían que partir hacia el banquete. Mientras tanto, al otro lado de la puerta, la princesa seguía hambrienta.

Ante la situación, Regen hizo lo que tenía que hacer. Justo al otro lado del salón, el vestidor estaba a solo una puerta de distancia. Al acercarse, notó algo: la puerta ya estaba abierta, lo suficiente para que alguien pudiera pasar.

La luz del sol se filtraba por las ventanas enrejadas, iluminando una figura de espaldas. Era Sasha. Su cabello rubio platino caía en delicados mechones sobre su nuca, dejando ver sus omóplatos, apenas visibles bajo el vestido azul zafiro que se ceñía a la cintura antes de caer con elegancia. Incluso de espaldas, era deslumbrante.

Regen se quedó paralizado, olvidándose de llamar a la puerta.

—Hamel, se me ha soltado la cinta. Ayúdame. —Se llevó la mano a la espalda, intentando arreglarla.

Regen colocó la bandeja sobre una mesa cercana y dio un paso al frente. Con manos largas y firmes, ató la cinta formando un nudo pulcro.

—¿Ya está todo listo? Déjame comprobar…

Sus miradas se cruzaron. Ambos se sobresaltaron. Sasha se sobresaltó por su presencia. Regen, en cambio, se sobresaltó por su belleza.

—¿Sir Regen?

Al volverse para mirarlo, su aspecto recordaba a una escena de una obra maestra de la pintura. Parecía un ser nacido de la espuma del océano, una perla dentro de una gran concha marina arrastrada a la orilla por el mar invernal. Incluso sus suaves ojos azules, abiertos por la sorpresa, resultaban hipnotizantes. A Regen se le hizo un nudo en la garganta por un instante.

—He traído algo de comida.

—Pensé que eras Hamel…

Sasha apenas se percató de la comida; solo podía fijarse en la cinta desatada. El propio Regen no estaba seguro de por qué había intervenido, pero encontró una excusa razonable.

—Me recordó a cuando ataba la cinta de mi hermana.

—…Ah, claro. Un hermano haría eso por su hermana menor. Sí.

—Sí.

La incomodidad inicial se desvaneció, reemplazada por un breve momento de inquietud. El esfuerzo de Sasha por actuar como si nada hubiera pasado influyó mucho en esto. Se giró hacia el espejo para comprobar la cinta que Regen le había atado.

—Esta cinta me recuerda a usted, Sir Regen.

—¿Qué quieres decir?

—Es bonita y ordenada.

—…Me alegra que te guste.

Regen tomó un cuchillo y cortó el bizcocho en trozos pequeños, del tamaño de un bocado. Estaba relleno de fruta macerada en vino y cubierto de nueces. Con un tenedor, tomó un trozo y se lo ofreció.

—Puedo comer sola…

—¿No te hizo esto tu hermano mayor?

—Sí, lo hizo. Por supuesto que lo hizo…

El repentino cambio de actitud de Sasha, dicho con tan solo una frase, dejó a Regen realmente sorprendida. Fue algo que dije por impulso, pero funcionó inesperadamente.

Al parecer, el hermano mayor de Sasha era de los que alimentaban a su hermana menor. A Regen le pareció extraño, pero no le dio mucha importancia. Al fin y al cabo, podía haber al menos un hermano así de cariñoso en el mundo. Y lo que es más importante, hizo un descubrimiento interesante: la palabra "hermano mayor" parecía tener un significado especial para Sasha.

Uno a uno, los trozos de pastel desaparecieron de los labios de Sasha.

¿Fue porque las piezas estaban cortadas demasiado pequeñas? Mientras pensaba que se parecía a un comedero para pájaros, un vago recuerdo cruzó de repente por su mente.

«¿No he experimentado algo así antes?»

Un vago recuerdo afloró. Una niña pequeña, tendida en el suelo, apenas respirando tras días de inanición. Él había arrancado pequeños trozos de una hogaza de pan blanco y se los había puesto en la boca. Ella había masticado y tragado sin vacilar, con la delicadeza de un polluelo alimentado por su madre. Sin embargo, al principio, cuando aún no tenía consciencia, le había mordido el pulgar varias veces.

La voz de Sasha lo trajo de vuelta al presente.

—Los higos están deliciosos.

Regen, instintivamente, escogió otro trozo relleno de higos y se lo ofreció.

Tras un sorbo de té para limpiar su paladar, la comida de Sasha había terminado. Desde la perspectiva de Regen, ella había comido incluso menos que aquella niña hambrienta.

Antes de que Regen pudiera insistir en que comiera más, Sasha se puso de pie. Dio una vuelta sobre sí misma, dejando que su vestido se abriera ligeramente.

—¿Qué tal me veo?

—Estás preciosa.

Los ojos de Sasha se entrecerraron ligeramente.

—¿Qué ocurre?

—Es demasiado simple. Suena como un cumplido educado y rutinario.

Eso no era cierto. De hecho, había estado pensando tanto en ello que respondió de inmediato, sin dudarlo. Si ella no fuera una persona, sino un cuadro o un paisaje, podría haberse quedado allí admirándola durante horas.

—Lo decía en serio.

—Gracias. Tú también estás muy guapo, sir Regen.

Ahora, era el turno de Regen de sentir lo mismo por Sasha. Se preguntaba si sus palabras habían sido realmente sinceras. Parecían algo que podría haber dicho con los ojos cerrados, incluso delante de alguien como Dominic. Aun así, Regen, como caballero entrenado, controló bien sus pensamientos.

—Ya me siento agotada. No sé si tendré la energía suficiente para curar tu núcleo de maná esta noche.

—No tienes que esforzarte. Descansa esta noche.

—Pero necesito ayudarte a recuperarte más rápido. Últimamente, tu recuperación parece más lenta y estoy preocupada.

Regen también lo había notado: la recuperación de su núcleo de maná era lenta. A ese ritmo, era imposible saber cuándo terminaría el tratamiento.

—Por eso debemos perseverar.

Regen se frotó inconscientemente el dedo índice derecho. Su pulgar recorrió el punto exacto donde los labios de Sasha se tocaban cada noche.

—¡Ay, Dios mío, sir Regen! ¿Qué hace usted aquí?

En ese momento, Hamel regresó con un abrigo forrado de piel. Su pregunta inocente a veces sonaba a interrogatorio. Por suerte, Hamel lo entendió por sí sola.

—Ah, ya veo. Lady Demia no estaba, así que usted intervino para ayudar a Su Alteza en su lugar. Gracias.

—No fue nada.

En ese preciso instante, Demia regresó.

—Su Alteza, aquí tiene una poción relajante. Por favor, bébala.

—No la necesito.

—Claro que sí. Siempre fingís estar tranquila, pero en realidad sois muy sensible…

—No lo soy. Olvídalo. Solo dame mi anillo.

Demia le puso a Sasha en el dedo índice un anillo antiguo de plata con una rosa grabada. No era su emblema del pájaro plateado, ni tampoco era lo suficientemente extravagante para un banquete.

—Siempre os ponéis esto para los banquetes.

—Fue algo que me dio mi madre.

—Ah, entonces la señora os protegerá, Su Alteza.

La alegre voz de Demia llenó la habitación, pero Sasha apenas sonrió. Hamel le puso un abrigo de invierno sobre los hombros.

—El banquete ha comenzado. Es hora de irse.

Ahora era el turno de Regen. Le extendió la mano derecha.

—Sería un honor acompañaros, Su Alteza.

Con mucho gusto.

El banquete del palacio imperial distaba mucho de ser ordinario. No era una reunión social, sino un campo de batalla: una competición, un torneo, una arena. Y la prueba de ello se hizo evidente en el momento en que entré.

—Su Alteza la princesa Rosasia Trinite Magnarod, sexta en la línea de sucesión al trono, entra acompañada de su caballero personal.

Aunque se consideraba de mala educación mencionar públicamente el nombre de un miembro de la realeza, el sirviente del salón de banquetes anunció mi nombre en voz alta. Era como anunciar a un concursante que entra en un combate o a un gladiador que entra en la arena.

—Por cierto, la clasificación actual se basa en el orden de nacimiento; eso no significa mucho.

—He oído que Su Alteza ocupa el tercer lugar en cuanto a favor.

—Sí, eso es en términos de favoritismo.

En el instante en que entré al vestíbulo, alguien ya me estaba esperando. Era un hombre de cabello rubio apagado, recogido con esmero. El hombre de aspecto serpentino, el marqués Zaken Osbond.

—Aceptadlo, Su Alteza. —Me entregó una pequeña bolsa de terciopelo. Dentro había cinco fichas metálicas del tamaño de una moneda, parecidas a medallones conmemorativos.

Al mirar a mi alrededor, me di cuenta de que otros invitados que ya estaban dentro del salón llevaban bolsitas similares atadas a sus cinturones, a las puntas de sus abanicos o a sus dedos meñiques.

El marqués Osbond no explicó el propósito de las fichas. Simplemente ofreció una sugerencia:

—Disfrutad del banquete con tranquilidad. Sería conveniente que presentarais a vuestro caballero personal de forma amena a los nobles.

Eso solo bastó para que yo comprendiera las reglas.

El emperador loco no aparecía por ningún lado. Como siempre, llegaría unas horas más tarde, cuando el banquete estuviera en pleno apogeo, porque entonces comenzaría la verdadera contienda.

Ignorando al marqués Osbond, avancé. Los nobles a ambos lados me saludaron con una reverencia mientras caminaba por la alfombra central. Le eché un vistazo a Regen y le pregunté:

—¿Estás nervioso?

—Estoy bien.

Por supuesto. Como cabía esperar del amado príncipe y héroe de guerra que una vez comandó el campo de batalla. Incluso en un salón de banquetes de esta magnitud, se mantuvo sereno.

Entonces, comenzaron los murmullos.

—¿Viste eso? Increíble. Esa cara.

—Olvídate de sus habilidades: es el más guapo de todos los caballeros directos.

—Ahora entiendo por qué la princesa Pájaro Plateado nunca aceptó a Sir Dominic. ¡Sus estándares son demasiado altos!

—Verdaderamente, el adorno más exquisito.

Los nobles no hicieron ningún esfuerzo por bajar la voz. Aunque jamás se atreverían a juzgar la apariencia de una princesa, hablaban abiertamente del caballero que les pertenecía, como si nos estuvieran pidiendo que escucháramos.

Ya había visto suficiente. Cambiando de dirección, me mezclé entre la multitud que disfrutaba del banquete. Inmediatamente, los nobles rodearon a Regen.

—En el momento en que os vi entrar, quedé completamente cautivado.

—Nunca me había dado cuenta de que Su Alteza tuviera un ojo tan agudo para la belleza.

—El nombre de vuestro caballero es… Ah, ¿Sir Regen?

—¡Oh, Dios mío, hasta su voz es tan refinada como su rostro!

Sin embargo, no toda la atención fue halagadora.

—Si es un caballero, debes tener muchos logros. Sir Regen, ¿cuál diría usted que es su mayor logro?

—¡Ah, vamos! ¡No bromees!

—Ah, cierto, lo olvidé… Sir Regen era prisionero de guerra, ¿no? ¡Jajaja!

—¡Jajajaja! Mi amigo puede ser un poco travieso. Solo era una broma, Su Alteza. Por favor, no se lo tome a pecho.

Sonreí con frialdad.

—¿Y ustedes dos, señores? ¿Cuál dirían que es el mayor logro de sus vidas?

—¿Perdón?

—Con esas manos tan delicadas, dudo que hayas empuñado una espada alguna vez, así que, por supuesto, supongo que no tendrás ninguna hazaña. Como tercer y cuarto hijo de vuestras familias, probablemente habéis vivido ociosos, sin aportar mucho a vuestras familias. ¿Acaso el valor de insultarme a la cara es el único motivo de orgullo que podéis ostentar entre vosotros?

—S-Su Alteza. ¿Qué queréis decir con insulto? ¿Cómo podéis decir eso?

—Ah, otro insulto. El honor de mi caballero es también mi honor. ¿Acaso parezco tan tonta como para tomar sus comentarios sobre los antecedentes de Sir Regen como un cumplido?

Los dos jóvenes nobles palidecieron. Yo estaba dispuesto a dejar que todo terminara con una simple disculpa. Pero entonces...

—¿Cómo se podría llamar a un prisionero de guerra sino prisionero de guerra?

Una hermosa mujer, ataviada con un vestido extravagante e innumerables joyas, interrumpió la conversación. Era Sehera, la quinta princesa de la familia imperial. Con altivez, alzó la barbilla, fingiendo apartarse el cabello verde oscuro.

—Decir que algo es blanco cuando es negro no lo hace menos negro, ¿verdad? No soporto a la gente que intenta ocultar la verdad para salvar las apariencias. Si eso no es hipocresía, ¿qué es?

Como era de esperar, un robusto caballero de cabello gris ceniza permanecía al lado de Sehera.

«Prisionero de guerra» no era solo un ataque contra Regen. También se aplicaba a Jerom. Pero, independientemente de si los labios de Jerom se curvaron en una sonrisa servil o no, Sehera habló sin pelos en la lengua.

—Hermana Hera, ¿estás aquí para defender a esos dos señores?

—¿Defenderlos? ¿Por qué lo haría? Simplemente digo que lo correcto es correcto y lo incorrecto es incorrecto.

—…Ah, ya veo.

—¿Alguien aquí piensa que me equivoco?

No hubo respuesta.

—¿Lo ves? Nadie. Porque todo el mundo detesta la hipocresía.

Decidí deliberadamente no responder. Cuanto más infantiles sean los comentarios, más daño causarán a la reputación. Veremos hasta dónde llega esto.

Por desgracia, mi paciencia duró poco. Porque la mirada de Sehera se dirigió a Regen.

—Sasha, tu caballero parece bastante tranquilo al respecto. Supongo que no le importa que lo llamen prisionero de guerra, ¿verdad? Solo mira esa cara. Esa cara… en serio… Es realmente increíblemente guapo.

Sehera, que de alguna manera se había acercado a Regen como hipnotizada, reaccionó al ver la reverencia cortés de Regen. Parecía que realmente había quedado cautivada por un instante. Y al darse cuenta de ello, su orgullo se hirió, pues rápidamente puso cara de disgusto en su rostro ahora sonrojado.

—¿Sir Regen? Su rostro sigue tan impecable como siempre.

—Saludos a Su Alteza la quinta princesa. Me halagáis.

—Sin embargo, encuentro algo sospechoso.

—¿Qué queréis decir, Su Alteza?

—¿De verdad te has lesionado el ojo derecho? ¿O llevas un parche solo para parecer misterioso? —Sehera se llevó la mano al parche.

—Hermana Sehera. Si yo fuera tú, no lo tocaría.

Ante mi advertencia, Sehera vaciló. Luego, se apresuró a justificarse.

—Quiero decir, no es que quiera tocarlo ni nada por el estilo. Solo estaba pensando, ¿y si alguien duda de que esté realmente herido? ¿No sería mejor que lo confirmáramos todos juntos?

Ni siquiera me molesté en responder. Como la mayoría de las personas que hablan demasiado, Sehera no soportaba el silencio. Frustrada, estalló.

—¿Tenías que humillar a tu propia hermana mayor por algo tan trivial? Esto es un insulto, ¿sabes? ¿Acaso intentas provocarme para que me bata en duelo solo porque hay caballeros aquí?

—¿Un duelo?

—¡Sí!

Ante su provocativa sugerencia, los espectadores jadearon de emoción. Era obvio quién había inflado la confianza de Sehera. Probablemente Jerom, quien se jactaba una semana antes de lo fácil que le resultaría derrotar a Regen. Pero el Regen de hacía una semana no era el mismo de hoy. Jerom debió haber intuido eso, lo que hizo que su reacción nerviosa ante la segura provocación de Sehera resultara aún más divertida.

—Hera, Sasha. Hoy es día de competición. No malgastéis energía causando problemas innecesarios.

Como siempre, la hermana Orlette llegó en un momento ambiguo (ni demasiado pronto ni demasiado tarde) para mediar. Aprovechando esto como excusa, Sehera fingió amablemente dejarlo pasar y se marchó. La hermana Orlette la siguió poco después, chasqueando la lengua ruidosamente en mi dirección a propósito antes de irse.

Caminé en dirección contraria, pero nos volvimos a encontrar, apoyados en una columna en otra parte del pasillo. Fingiendo mirar hacia otro lado, bebimos un sorbo de nuestras bebidas e intercambiamos algunas palabras.

—¿No podrías haber tomado un sedante o algo así antes de venir?

—…Deja de molestarme.

—Tómate un respiro. No puedes permitirte el lujo de hacerte enemigos en el banquete de hoy.

Incluso la hermana Orlette había adivinado más o menos las reglas de la competición.

—Saludos… a Su Alteza…

Una voz tímida provino de junto a la hermana Orlette. Era un caballero de suave cabello castaño, color chocolate con leche, y ojos verdes y amables. La hermana Orlette lo cuidó.

—Ah, claro. Debería presentártela. Es mi sexta hermana, la dueña de la habitación Pájaro Plateado. Y a pesar de su apariencia, no le hace daño a nadie.

—M-Mi nombre es Noah. Es un honor conocer a la princesa Pájaro Plateado. —Su voz sonaba tensa por los nervios.

Asentí levemente para agradecer su saludo y le presenté a Regen.

—Sir Noah, este es Regen.

—Sí. Es un placer conocerle, sir Regen.

Me preocupé al saber que el caballero de la hermana Orlette no había hecho más que llorar en sus aposentos tras su nombramiento, considerándolo un debilucho. Pero resultó ser una preocupación innecesaria. A pesar de su apariencia apacible, pude sentir una considerable cantidad de maná en su interior. Parecía que mi preocupación debería haberse dirigido a otra parte.

—Alteza, creo que los nobles de allí no dejan de mirarme con recelo. Da miedo.

—Quédate cerca de mí.

—Sí, Su Alteza.

Este caballero... daba la impresión de que estaba actuando delante de la hermana Orlette.

—¡Oooh!

Un coro de exclamaciones de asombro recorrió el salón de banquetes. Parecía que algo entretenido había captado la atención de todos.

Uno de los caballeros realizaba un truco impresionante: hacía girar una copa de vino entre sus manos como si fuera una pelota de malabarismo. Cada vez que movía los dedos como si tocara teclas de piano, la copa rodaba por el dorso de su mano como una pelota o giraba sobre su tallo entre sus dedos. Por supuesto, ni una sola gota del líquido se derramó.

El que realizaba el truco era un caballero de porte íntegro, cabello azul claro y de longitud media. En marcado contraste con la dinámica actuación que realizaba, el rostro del caballero era inexpresivo, como el de una muñeca. A su lado, una hermosa mujer de cabello rubio recogido en dos elaborados moños aplaudía con entusiasmo. Era Lilliana.

—Ese caballero se llama Yulis, ¿verdad? Debe tener un tacto increíblemente delicado —comentó Orlette con naturalidad.

Noah intervino de inmediato.

—Yo también puedo hacer eso, Su Alteza.

—¿En serio? Eso es impresionante.

—¿Lo hago ahora? Incluso puedo añadir malabares para que sea más espectacular.

Podía intuir su intención: quería recuperar el protagonismo. Dado que hacía poco se había aferrado a la hermana Orlette por temor a las miradas de los nobles, ahora dudaba de su sinceridad.

—No hace falta. No eres un artista de circo.

Por desgracia, parecía que la hermana Orlette no podía reconocer la farsa de un omnívoro que fingía ser herbívoro. Simplemente lo desestimó con un gesto de desdén, asegurándole que jamás lo obligaría a hacer nada demasiado difícil.

Cuando Yulis concluyó su actuación, los nobles acudieron en masa a su alrededor y al de su ama, Lilliana.

—¡La destreza del señor Yulis es verdaderamente extraordinaria!

—Ah, esto no es nada. Mi Sir Yulis es mucho más hábil con la espada. Me encantaría demostrároslo, pero como las espadas no están permitidas en el salón de banquetes, tuve que conformarme con darte una muestra con copas de vino.

—Gracias a Su Alteza, tuve el placer de presenciar algo maravilloso. ¡Enhorabuena por haber conseguido un caballero tan excelente!

—Por supuesto. Este nivel de talento es lo más natural para mis estándares.

—¿Tiene algún otro truco?

—Por supuesto. Sir Yulis sabe cómo entretener a la gente. Desde que lo tomé como mi caballero, nunca me he aburrido.

—¡Oh, Dios mío! ¡Por favor, muéstrenos más, sir Yulis!

—Pero sir Yulis solo obedece mis órdenes.

Lilliana, con gran habilidad, acaparó toda la atención. El ambiente en el salón de banquetes dejaba claro que ahora ella era el centro de todas las miradas.

La hermana Orlette mostró su disgusto por la forma en que Lilliana trataba a su caballero como a un bufón.

—Con el Ciervo Dorado ausente, Lilliana anda suelta. ¿Dónde diablos está Nanaen, dejándome a mí presenciando este desastre?

—¿Por qué? Si la observas, no hay nadie tan entretenida como la hermana Lilliana.

—¿Hablas en serio?

—Solo observa.

Yulis había sido completamente excluido, y Lilliana disfrutaba de la atención exclusiva de los nobles. Fiel a su naturaleza egocéntrica y manipuladora, Lilliana dominó la conversación, llenándola casi por completo con su propia voz e historias.

—En la actualidad, me reúno regularmente con el heredero del duque.

—¿El conde? Siempre ha sido muy amable conmigo. Aunque, a veces, su amabilidad es abrumadora.

—¿Ah, este collar? Me lo regaló el marqués.

Con solo escucharla hablar, da la sensación de que todos los hombres del mundo estaban enamorados de Lilliana.

Decidí compartir la verdad con la hermana Orlette.

—¿Reunirse una vez cada seis meses ahora se llama «reunirse regularmente»? Me encantaría escuchar también la versión del heredero del duque. En cuanto al conde, solo trata bien a todos en nuestra familia porque su hermana es una de las doncellas de la hermana Lilli. ¿Y el collar que dice haber recibido del marqués? Lo más gracioso es que no se lo regalaron, sino que lo compró ella misma.

—¿Y aun así ella distorsiona la historia con tanta desvergüenza?

—Por eso solo habla de personas que no están presentes.

—Ja.

Lilliana dirigió su mirada hacia nosotros. En el instante en que sentí que sus ojos se encontraban con los míos, alzó la mano izquierda dramáticamente y habló como si quisiera que todos la oyeran:

—Con solo ver este anillo, se nota cuánto me adora Su Majestad. ¡El rubí es el doble de grande que el que recibió Rosasia en su día!

Orlette reprimió una risa.

—Ya veo a qué te refieres. Es muy entretenido observarla.

—Ya no es para mí.

Sus descarados y mezquinos intentos de superar a los demás eran suficientes para incomodar a cualquiera.

Regen se giró repentinamente hacia mí y me preguntó:

—Parece que la princesa Cártamo te ve como una rival. ¿Por qué?

—Porque mi residencia es la tercera mejor del palacio, y la de la hermana Lilli es la cuarta.

La clasificación de las residencias reflejaba el estatus de las princesas.

En ese momento, Orlette intervino con una sonrisa pícara.

—No se trata solo del tercer y cuarto puesto. Hay una razón más importante, así que ¿por qué no se la dices?

Su enigmático comentario hizo que Regen me mirara expectante, esperando una respuesta.

Como si Lilliana quisiera demostrar que ver para creer, su voz clara resonó en el salón de banquetes justo en el momento preciso.

—¿Eh? ¡Dios mío! ¿Todavía hay gente que se cree ese ridículo rumor de que Sir Dominic me rechazó? Eso no es cierto en absoluto. Os lo aseguro. Si no fuera por este banquete para presentar a nuestros caballeros personales, Sir Dominic sería quien me acompañaría hoy. Ah, no es que tenga ninguna queja sobre Sir Yulis. Es perfectamente capaz de estar a mi lado.

—Lo dijo sin rodeos.

La hermana Orlette ya ni siquiera intentaba contener la risa. Sus risitas resonaban claras y melodiosas.

—Que disfrutes del resto del banquete, hermana Lette.

—¿Adónde vas? Esto se está poniendo interesante.

—Me siento cansada. Necesito descansar un poco.

Tardé un rato en escabullirme, pues tuve que intercambiar saludos con los nobles antes de llegar a los tranquilos pasillos. Pero alguien nos estaba esperando.

—Saludos a Su Alteza la princesa Pájaro Plateado. Mi nombre es Kilieon. —Su saludo fue formal, pero su espíritu rebelde apenas se disimulaba en su voz y expresión.

El joven que tenía delante, que aún conservaba un aire juvenil, vestía el mismo uniforme negro que Regen. Esto significaba que era el caballero personal de alguien, y a juzgar por su cabello rojo fuego, no era difícil adivinar quién era su amo. Pero más llamativos que su cabello eran sus ojos dorados. Si los ojos de Regen eran de un brillante tono dorado que recordaba al amanecer, los de Kilieon tenían un matiz más rojizo, evocando la imagen de un depredador. No parecía que se llevara bien con un ciervo.

Intrigada, me giré para observar la expresión de Regen. ¿Regen?

Por un instante, sus ojos se abrieron de par en par, para luego entrecerrarse. Reconocí esa mirada al instante. Era la reacción de alguien que acababa de encontrarse con una persona inesperada de su pasado.

Mientras tanto, Kilieon fingió no darse cuenta. Era evidente que desaprobaba la presencia de Regen, pero reprimía sus sentimientos para evitar una confrontación delante de mí.

Sea cual sea su relación, era seguro que Kilieon conocía la verdadera identidad de Regen. El número de personas a las que debía vigilar iba en aumento.

Como ambos fingían ser desconocidos, decidí seguirles el juego. Para romper la incómoda tensión, di un paso al frente.

—Parece que tu ama me busca. Guíame.

—Sí.

Me indicaron que el lugar al que me dirigí era el balcón del tercer piso del salón de banquetes. Estaba diseñado como un palco en un teatro de ópera, lo que lo convertía en un sitio perfecto para relajarse con vistas a todo el salón.

Al descorrer la cortina de terciopelo y entrar, Nanaen me estaba esperando. Su cabello dorado como la miel caía en cascada, adornado con todo tipo de joyas florales. Lucía deslumbrante. Junto con sus ojos verde claro, que recordaban a manzanas frescas, parecía una ninfa de un bosque frondoso.

—Estás cultivando un jardín en tu cabeza.

—Se supone que representa una cornamenta.

En lugar de decir que parecía la cornamenta de un ciervo, elegí otras palabras.

—Es muy bonito. Te queda muy bien.

Nanaen, que sonreía radiante, entrelazó su brazo con el de unos hombres y me condujo hasta el sofá. Nos sentamos una al lado de la otra.

—Hermana, dijiste que me extrañabas, ¿verdad?

Al parecer, mi queja anterior sobre tener que ver a Lilliana descontrolarse en ausencia de los Ciervos Dorados había sido malinterpretada. No me molestaba la exageración, pero había un detalle importante que necesitaba aclarar.

—El informe de tu informante es deficiente. No fui yo quien lo dijo, sino la hermana Lette.

—¿Ah, sí? Kilieon, ve y trae a la hermana Lette aquí.

Mientras Nanaen hacía pucheros y retiraba el brazo, la cortina de terciopelo se apartó.

—Ya estoy aquí —dijo la hermana Orlette, entrando y sentándose en el sofá frente a nosotros—. Ciervo Dorado, ¿qué haces aquí? Con la reina de la sociedad ausente, Lilliana cree que el mundo es suyo.

—Soy como la hermana Sasha. Es entretenido ver a los aficionados hacer lo que les da la gana.

—¿Aficionados?

Una cortina translúcida colgaba cerca de la barandilla del balcón. Si se corría un poco, se podía observar el salón de banquetes desde dentro, mientras que quienes estaban fuera no podían ver quién estaba dentro. Aun así, pudimos distinguir fácilmente a Lilliana, que disfrutaba de la atención de los nobles en medio del salón.

—La hermana Lilli es verdaderamente ridícula —dijo Nanaen, con los labios curvados pero la expresión fría. Era una sonrisa llena de desdén hacia alguien como ella, pero muy inferior a su nivel.

—No se trata solo de presumir cuando insiste en lo mucho que la quieren los demás. Es una forma de lavarle el cerebro al oyente. «Soy tan querida. Eso significa que merezco ser amada. Así que tú también deberías quererme». Es un truco superficial, pero, para colmo, funciona bastante bien.

Nanaen colocó tres tazas de té en fila y vertió té en ellas.

—Para lograr semejante truco, no hace falta manipular a mucha gente. Delante del vizconde, se habla del conde. Delante del conde, se habla del marqués. Y delante del marqués, se vuelve a hablar del vizconde o del conde. Por ejemplo…

Al entregarle la primera taza de té a la hermana Orlette, Nanaen habló como si confesara un secreto.

—Hermana Lette, a decir verdad, desde pequeña he dormido muchas veces en la habitación de la hermana Sasha. Cuando lloraba y me iba con mi almohada, ella fingía estar disgustada, pero me dejaba dormir allí. Siempre me decía: «Ni siquiera con nuestro hijo menor, Shumel, hice esto, pero contigo no puedo evitarlo…»

—¿Es cierto? —La hermana Orlette volvió sus ojos muy abiertos hacia mí.

—¿Crees que es verdad?

—¿Lo ves? Ya he desconcertado a una persona —dijo Nanaen con tono burlón mientras me entregaba una taza de té. Se llevó la suya a los labios y habló con indiferencia—. Te aviso con antelación, por si acaso la hermana Sasha malinterpreta algo. Tengo una cita con Sir Regen en el jardín del lago a medianoche. Dijo que tenía algo que preguntarme y solicitó que nos reuniéramos primero.

—Eso nunca sucedió.

Antes de que pudiera reaccionar, la voz de Regen interrumpió. Todos, excepto Nanaen y yo, ya lo miraban fijamente, exigiendo una explicación con la mirada.

Nanaen soltó una carcajada y se levantó de su asiento.

—Ahora que está aquí, podemos comprobar la verdad de inmediato. Pero ¿y si la hermana Sasha se hubiera ausentado de Sir Regen durante un tiempo, y durante ese tiempo yo me hubiera acercado a él y le hubiera dicho algo así?

Se acercó a Regen, que permanecía rígido cerca de la entrada. Su expresión se tornó inusualmente seria.

—Sir Regen, lo están engañando. ¿Le gustaría saber la verdadera razón por la que la hermana Sasha lo eligió como su caballero?

Por un instante, casi me atraganto con el té. Hice todo lo posible por recuperar la compostura y hablé con la mayor naturalidad posible.

—¿Y luego lo llamas al jardín del lago a medianoche, me haces presenciarlo y malinterpretas la situación entre vosotros dos?

—Bingo.

La explicación teórica del truco sencillo había concluido. Nanaen regresó alegremente al sofá y se sentó.

—Por supuesto, no necesito llegar a esos extremos. Consigo llamar la atención simplemente quedándome quieta.

—Vine aquí a descansar, pero ahora me siento aún más agotada.

—Entonces, cúrate mirando mi bonito rostro.

—Lo he visto demasiadas veces; ya no me hace efecto.

Extendí mi mano derecha hacia Regen, indicándole que estaba listo para irme.

—Espera, hermana, un momento —me detuvo Nanaen. Se inclinó hacia mí, sus labios rozaron mi oreja y me susurró algo misterioso—. Ten cuidado. En el palacio imperial, si el amor se descubre, se vuelve peligroso.

Manejar esas palabras tan amenazantes sin reaccionar fue bastante fácil.

—¿Quién no lo sabe?

Dejando atrás a mis hermanas, salí al balcón. En la penumbra de la escalera, Regen me acompañó con cuidado. Un recuerdo afloró: el de hacía mucho tiempo, cuando le había tomado la mano mientras descendíamos por un sendero inclinado al borde del bosque y la llanura.

Regen, aún afectado por el enfrentamiento anterior, habló en voz baja:

—Parece que te llevas bien con tus hermanas.

—En cierto sentido.

—Exteriormente, actúan como si estuvieran en malos términos. ¿Es para evitar verse implicadas juntas en caso de un incidente?

—Sí. Si alguien intenta algo extremo y lo pillan, debe asumir la culpa él solo.

—Ya veo.

—Pero hay otra razón.

—¿Cuál?

Era algo de dominio público en el palacio imperial, pero que probablemente le parecería absurdo a Regen.

—¿Por qué crees que el emperador juega con la vida de la gente?

—Porque la vida es algo que solo se tiene una vez, ¿no?

—Así es. Como solo tenemos una, suele ser lo más preciado. Pero ¿qué crees que pasaría si el emperador descubriera algo tan valioso como la vida?

—Entonces se sopesaría contra tu vida, ¿no es así?

—Exactamente.

El emperador loco no solo jugaba con la vida de las personas. La dignidad, el honor, el amor, la esperanza: todo lo que era tan preciado como la vida se convertía en su juguete. Ya existían precedentes. Varias princesas con fuertes lazos de hermandad habían muerto antes.

Tras regresar al salón de banquetes, reanudé mi trato con los nobles. Parecía que se habían cansado de las fanfarronadas de Lilliana, pues sus ojos brillaron de interés en cuanto nos vieron a Regen y a mí.

—¡Aquí estáis, Su Alteza! He estado esperando ansiosamente conocer a vuestro caballero personal, de quien se dice que es tan apuesto y distinguido. Y, en efecto, es tan extraordinario como dicen los rumores.

—El salón de banquetes está abarrotado. ¿Acaso Su Alteza planea ofrecer una merienda aparte para presentar a Sir Regen?

—Ejem, he oído que habéis estado aislada durante una semana. ¿Disfrutasteis del tiempo allí? Ejem, ejem.

—He oído que hay un duelo programado con Sir Jerom. Hemos estado apostando a quién ganaría si ustedes dos pelearan…

Era momento de responder a la buena voluntad con buena voluntad y a la hostilidad con hostilidad. Seguí ofreciéndole licor fuerte con una sonrisa al joven noble que, borracho, balbuceaba incoherencias sobre apuestas y otras trivialidades. Para cuando se bebió cinco copas y huyó tapándose la boca, el lugar ya se había calmado.

Desde la distancia, pude observar a las demás princesas absortas en sus actividades sociales. Intercambiaban cumplidos formales, reían de chistes sin sentido y respondían con elegancia ante la descortesía. Si bien algunas eran menos competentes, la mayoría de mis hermanas se desenvolvían por encima del promedio.

Al borde del salón de banquetes, había una barra donde se ofrecían bebidas y aperitivos en todo momento. Tomé dos vasos de jugo para calmar mi sed. Tenía la intención de ofrecerle uno a Regen, pero noté que no me miraba. Siguiendo su mirada, vi a dos de mis hermanas mayores. Una llevaba el cabello azul recogido en un moño alto, mientras que la otra tenía el cabello negro azabache suelto y suelto.

Regen enderezó rápidamente su postura y volvió a concentrarse en acompañarme, pero no se me escapó que su mirada se detuvo un poco más de lo habitual. Así que, con cautela, indagué.

—Son la hermana Vivian y la hermana Gwendellin. No somos muy cercanas, así que no hace falta saludarlas. Pero, ¿deberíamos ir a decirles hola?

—No.

Parecía que no estaba particularmente interesado. El breve pensamiento que tuve sobre si prefería a las mujeres mayores me pareció ridículo.

Por aquel momento, la entrada al salón de banquetes se volvió ruidosa. Esto se debía a que una de las figuras principales del banquete finalmente había hecho su aparición tardía.

—Ah.

—Tened cuidado, Su Alteza.

La más joven, Shumel, entró nerviosa y casi tropezó al pisar su vestido. Por suerte, el caballero rubio de cabello color melocotón que la escoltaba la sujetó a tiempo, evitando cualquier percance.

Shumel, que solía llevar el pelo recogido en dos trenzas, lucía hoy su melena color caramelo suelta. Quizás por falta de tiempo, incluso su doncella la siguió al salón de banquetes y comenzó a peinarla allí mismo.

Arreglarse en medio de un salón de banquetes era algo inaudito. Suspiré ante la imprudencia de la menor, pero entonces Shumel comenzó a acercarse a mí. No era casualidad; yo era la persona más cercana a ella.

—¡Sí, hermana Sasha!

—Estás aquí, Shushu.

—¡Sí!

Shumel puso los ojos en blanco dramáticamente y empezó a dar excusas en voz alta para que todos la oyeran.

—Llegué un poco tarde. Verás, Shushu ha estado muy ocupada con sus estudios últimamente. Sobre todo, con la clase de estudios imperiales que está cursando; es una materia muy difícil de seguir para la gente común…

—Esa es una clase que todas las princesas toman.

Shumel tartamudeó, visiblemente nerviosa. Aunque no tenía intención de avergonzarla más, una de nuestras hermanas decidió que era la oportunidad perfecta para corregir la forma de pensar egocéntrica de nuestra hermana menor.

—¡Ay, Dios mío! ¿Tan difíciles son los estudios imperiales? ¿O es que nuestra hermana pequeña es la que aprende despacio?

—¡Ay!

Nanaen llegó acompañada de su séquito. Parecía menos una cierva dorada de las llanuras y más una leona.

Con una sonrisa dulce fingida a propósito, Nanaen bromeó con Shumel:

—No pasa nada. Al fin y al cabo, lo que la gente espera de Shushu no es tu inteligencia, sino tu adorable peinado de conejita con dos trenzas. Pero en serio, ¿hasta qué hora te quedaste dormida que ni siquiera pudiste peinarte bien?

—Hiik…

—Deberías haberte levantado más temprano. ¿Dormir el día de un banquete cuando se supone que debes estar elegante? Simplemente te hace quedar mal comparada con tus hermanas mayores, ¿no crees?

—¡S-Shushu es…! —exclamó Shumel, sobresaltando a la criada, que se estaba atando el pelo con tanta fuerza que se le cayó la cinta—. ¡Shushu es linda y bonita, así que solo necesito arreglarla un poquito!

—¡Ay, Dios mío! ¿Estás presumiendo de tu aspecto delante de mí?

—¡Pronto, la belleza de Shushu superará a la de la Hermana Nanaen! ¡Porque la madre de Shushu era una belleza renombrada del Reino de Shervin!

Nanaen sonrió como si el arrebato de Shumel le pareciera gracioso y respondió con una sola frase:

—¿Quién no lo es?

—¿Eh…?

Como si no pudiera comprender, sus ojos verdes parpadearon repetidamente, y una risa suave resonó por todo el salón de banquetes. Incapaz de soportarlo más, una criada le susurró algo a su ama.

—Su Alteza… No hay aquí una sola princesa cuya madre no fuera una belleza de renombre…

Solo las mujeres más bellas, saqueadas de diversas naciones por el emperador loco, tenían acceso al harén. Todas las princesas allí presentes eran hijas de esas mujeres deslumbrantes y habían logrado sobrevivir. Al darse cuenta de esto, el rostro de Shumel se puso rojo brillante.

—¡Oye, Su Alteza! Esas bebidas de allá se ven deliciosas. ¡Vamos a probarlas!

El joven caballero, sudando nerviosamente, acompañó a Shumel. Trató con ahínco de consolarla, ofreciéndole diversas bebidas coloridas y sabrosas hechas con frutas. Fue una escena conmovedora.

—Esa niña necesita madurar un poco.

—Tú también, Nanaen.

—¿Qué hice? —preguntó Nanaen haciendo un puchero y alejándose.

Suspiré al verla marcharse. De repente, me entró un antojo de algo dulce.

Sobre la mesa había pequeños pastelitos cúbicos. El postre consistía en capas de chocolate y mermelada de frambuesa sobre una base de bizcocho, coronado con un delicado pájaro de chocolate blanco. Lo probé, saboreándolo con la lengua. El sabor agridulce del chocolate era delicioso.

Pensé en ofrecerle algo a Regen, pero él estaba observando a Shumel. Tras ser consolada por su caballero personal, Shumel se animó y comenzó a mezclarse con los nobles desde la distancia.

—Esa es la octava… Con esta, he visto a todas las princesas del imperio. —La voz grave sonaba como si no fuera para nadie más que para sí mismo.

La mirada de Regen no se apartó de Shumel en ningún momento mientras la observaba. El persistente sabor a chocolate en mi lengua comenzó a sentirse amargo.

¿Podría estar interesado en Shumel? ¿No la estaba mirando demasiado? ¿Por qué? ¿Porque era linda? ¿Le gustaban las chicas más jóvenes?

Tenía la mente hecha un lío y una ansiedad innecesaria me resecó la garganta. Cuando terminé de beberme dos vasos, solté algo que había pensado al menos diez veces.

—Shumel tiene dieciocho años.

No fue hasta que me encontré con sus ojos dorados, que me miraban fijamente, que me di cuenta de mi error. ¿Acaso no era demasiado obvio insinuar que era demasiado joven para ser considerada una mujer? Avergonzada, quise esconderme en algún lugar.

—Esto es alcohol. Ya te están saliendo las mejillas rojas. Por favor, deja de beber.

—Ah.

—Toma esto en su lugar.

Lo que yo creía que era jugo resultó ser alcohol. Lo reemplazó con una bebida sin alcohol y continuó la conversación que no había terminado antes.

—Dieciocho, ¿eh? Entonces no sería ella. Ya debería tener unos veinte años.

Mi corazón empezó a latir con fuerza.

—¿Estás buscando… a alguien?

—Hace mucho tiempo, conocí a una princesa del imperio.

Entonces lo recordaba.

En el fondo, sabía perfectamente que debía ocultar cualquier relación que tuviera con él. Pero, paradójicamente, mi corazón deseaba que se acordara de mí.

—¿Qué clase de princesa era ella?

—Mmm… —Se quedó pensativo.

Mientras tomaba un sorbo de mi bebida, esperaba en secreto su respuesta. Quería que me recordara con buenos ojos, si era posible. Si decía que era una princesa joven, elegante y decidida, no pediría nada más. Si no, una princesa precoz y audaz también me bastaría. No, incluso si solo me recordaba como pequeña y bonita, me daría por satisfecha…

—Una princesita desaliñada, con aspecto de pollito.

¿Qué? ¿Qué acababa de decir?

—¿Desaliñada…?

Tomó el vaso vacío de mi mano y asestó el golpe final.

—Sí.

Me quedé en shock. Jamás en mi vida nadie me había llamado desaliñada. Es decir… seguía siendo una princesa del imperio… y mi madre era una belleza reconocida… Darme cuenta de que estaba pensando como Shumel hizo que el shock fuera aún mayor.

Respiré hondo como si intentara llenar todo mi pecho. Cálmate. Al fin y al cabo, solo fue un primer amor fallido. Daba igual si me recordaba como una chica desaliñada o no…

¿Qué… diferencia… supuso…?

—¿Su Alteza? ¿Sasha?

No pude contenerlo.

—No existe tal princesa. En la familia imperial Magnarod, si no eres guapa, no sobrevives. Todas las princesas que viven más allá de los diez años son guapas. Regen debe haberse equivocado, o esa persona se hacía pasar por una princesa.

Le di la vuelta al tenedor y me metí el postre en la boca.

Me comporté de una manera tan extraña que quería esconderme debajo del mantel, pero al mismo tiempo, me sentía muy mal. Incluso llegué a odiar estar desaliñado, odiar a los pollitos e incluso a las gallinas.

«¿Por qué está enfadada la princesa? ¿Dije algo que la molestara?»

Para Regen, Sasha era sin duda una princesa, perfecta y hermosa desde su nacimiento. No entendía por qué alguien como ella reaccionaría como si la estuvieran ridiculizando por llamarla chica desaliñada.

De repente, una posibilidad cruzó por su mente.

—Sasha, ¿por casualidad podrías ser la princesa que conocí entonces…?

Antes de que pudiera terminar, ella lo interrumpió.

—Cuando era joven, la gente se burlaba de mí con palabras parecidas. Por un momento me trajo malos recuerdos, así que me alteré un poco. Pido disculpas.

Antes de que Regen pudiera siquiera expresar su sospecha, fue rotundamente desmentida. Tanto si lo había deseado en secreto como si no, una leve sensación de decepción permaneció en su pecho antes de desvanecerse.

En cualquier caso, la reacción de Sasha tenía sentido. El emperador loco estaba obsesionado con las apariencias, así que era probable que la princesa se hubiera preocupado por su aspecto desde pequeña. Aunque ahora fuera una adulta fuerte, las heridas de la infancia suelen perdurar y convertirse en traumas.

Regen quería consolar a Sasha.

—¿Regen?

Regen se arrodilló inmediatamente sobre una rodilla y saludó respetuosamente a Sasha. Al levantar la cabeza, se pudieron ver unos ojos azul claro llenos de vergüenza por la inesperada situación.

Regen habló:

—Si tuviera que comparar a Su Alteza con algo que tenga alas, sería con el halcón plateado. Fuerte, noble y hermoso. Si esa persona insolente volviera a encontrarse con Su Alteza, se arrodillaría igual que yo ahora y se disculparía, alegando que estaba cegada en aquel entonces.

—…Levántate. Si otros ven esto, pensarán que te estoy castigando.

Como era de esperar, los murmullos se extendieron entre la multitud. Decían que la princesa Pájaro Plateado era tan estricta que regañaba a su caballero personal en público. Pero a Regen no le importaba.

—Aunque no era mi intención, he disgustado a Su Alteza y, por lo tanto, merezco un castigo. Además…

Regen tomó la mano de Sasha y la besó. Mientras seguía hablando, el movimiento de sus labios y la vibración de su voz se transmitieron a través del dorso de su mano.

—Seguro que a él también le complacerá que le muestre tanta obediencia.

—¿Él? —preguntó Sasha, olvidando el hormigueo que sentía en la mano.

—Bien hecho, Sasha.

Desde la escalera central, al fondo del salón de banquetes, se oyó una voz que llamó la atención de todos.

—¡Gloria al reinado del Gran Emperador! ¡Rindan homenaje a Su Majestad, el Gran Emperador del Imperio Magnarod!

Todos los nobles hicieron una profunda reverencia.

El emperador loco, que aparecía con varios caballeros, entre ellos Dominic, como un biombo, probablemente llevaba un buen rato observando el banquete desde el rellano del segundo piso. Mientras Dominic miraba fijamente a Regen como si quisiera matarlo, la voz del emperador Axellion resonó con interés por todo el salón.

—Los caballeros que alguna vez fueron prisioneros de guerra suelen ser rígidos y reacios a arrodillarse. Lo has entrenado bien. Sin duda, digno de la princesa más imponente entre mis hijas.

—Me halagáis, Su Majestad.

—¿Ah, sí? Parece que no solo su apariencia ha mejorado. Incluso su núcleo destrozado parece haberse reformado y ahora funciona. Sasha, ¿fue obra tuya?

—Aunque incomparable con el poder de Su Majestad, estoy haciendo lo mejor que puedo con las pocas habilidades que tengo.

Se oyeron exclamaciones de asombro en el salón de banquetes. Aquello significaba que había despertado sus poderes de dominio hasta el nivel 5, igualando los del emperador loco.

—Ya veo.

La sonrisa del emperador loco tenía la particularidad de inquietar a la gente. Algunos dieron un paso al frente apresuradamente.

—¡Un poder digno de la hija de nuestro Gran Emperador!

—¡En efecto! ¡La excelencia de la princesa Pájaro Plateado es un reflejo de la grandeza de Su Majestad!

—¡Larga vida a Su Majestad el emperador!

Los nobles dirigieron sus elogios al emperador. No se trataba de mera adulación, sino de una estrategia calculada para influir en el ambiente.

Regen supuso que quienes alzaron la voz formaban parte de la facción noble que apoyaba a Sasha.

—Sí, como padre, estoy profundamente orgulloso del crecimiento de mi hija.

Y con esa tibia muestra de afecto paternal, el ambiente se calmó.

—Como recompensa, le entrego a la princesa Pájaro Plateado un cofre de monedas de oro.

—Me siento profundamente honrada por vuestra gracia.

—Pero solo podrás reclamarlo si tu caballero abandona el salón de banquetes ileso y por su propio pie.

El ambiente relajado del banquete se tensó de inmediato. Era, en efecto, el comienzo de la verdadera competición.

El marqués Zaken Osbond, encargado del entretenimiento del emperador, dio un paso al frente con una mirada escalofriante en sus gafas.

—Ahora explicaré las reglas de la primera contienda por la sucesión al trono.

Los nobles se retiraron hacia los bordes del salón como una marea que retrocede, dejando solo a las ocho princesas y sus caballeros en el centro.

—Todas las competiciones se llevarán a cabo mediante batallas por delegación entre los caballeros personales para garantizar la seguridad de las princesas. Según los resultados, los tres primeros clasificados serán recompensados y los tres últimos, castigados.

La palabra «castigado» era engañosa. En realidad, se trataba más bien de una ejecución.

—Como esta es la primera competición, hemos preparado algo ligero y divertido. Se llama «Voto de Favor». Todos los participantes deberían haber recibido monedas al entrar. Estas son las «Monedas de Favor» y su uso es muy sencillo. Depositad las monedas en la urna del caballero que prefiráis. Podéis darle las cinco monedas a una sola persona o repartirlas como deseéis.

Los sirvientes llevaron ocho grandes cajas al centro del salón. Cada una estaba marcada con un escudo que simbolizaba a una de las princesas.

—El periodo de votación comienza dentro de 30 minutos. Una vez emitidos, los votos no se pueden cambiar, así que elegid con cuidado.

Un pequeño reloj de arena volteó en la palma de la mano del marqués Osbond.

—Que comience entonces el concurso. Que hoy sea recordado como el festival más espléndido.

Treinta minutos no era mucho, pero no se podía avanzar sin un plan, a menos que se quisiera perder tiempo y esfuerzo. Por suerte, Regen ofreció una buena sugerencia.

—Por ahora, lo mejor es observar a las demás princesas y a sus caballeros.

—Buena idea.

La más joven, Shumel, presentó torpemente a su caballero y pidió votos. Al parecer, su estrategia consistía en apelar a la compasión y conseguir aunque fuera una sola moneda de cada persona.

La hermana Lilliana optó por la estrategia habitual. Presentó a Yulis de la manera más impactante posible y ofreció incentivos personales a cambio de votos. Dado que Yulis ya gozaba de gran popularidad gracias a sus actuaciones, le resultó relativamente fácil.

Nanaen no tenía de qué preocuparse. Al parecer, le había dicho a Kilieon que se quedara quieto, y ella lo arrastraba mientras hacía todo el trabajo. En realidad, incluso si se quedaba allí parada, sus seguidores le ofrecían monedas.

El verdadero problema comenzó con mi tercera hermana, Gwendellin. Era tímida y se desanimaba con facilidad. Debido a que el Voto de Favor había establecido una dinámica en la que las princesas debían complacer a los nobles, un noble se extralimitó.

—Si Sir Heinz evita el castigo, ¿qué hará la Princesa Luna Nueva por nosotros?

—¿Qué hago por ti?

—En lugar de simplemente darnos las gracias, ¿qué tal si hacéis una promesa? Demostrad buena voluntad hacia los nobles.

—Por supuesto. Si mi caballero se libra del castigo, organizaré una maravillosa fiesta del té…

—Eso no es suficiente. ¿Qué tal si les prestamos a Sir Heinz a las damas de aquí por una noche a cada una?

—¡Q-Qué!

—Jaja, no os enfadéis. Al fin y al cabo, no somos nosotros los que necesitamos un favor.

La sonrisa lasciva dejaba claro que pretendían acosar a la hermana Gwendellin. Ingenuamente, la hermana Gwendellin cayó en la trampa.

—Lo pensaré…

No debió haber dicho eso. Mostrar debilidad ante semejante grosería no solo le impidió ganarse la simpatía del público, sino que además le hacía perder su dignidad.

Regen murmuró con preocupación:

—Nadie votará por la princesa Luna Nueva.

—Sí. Es muy probable que la hermana Gwendellin acabe en el último puesto.

Entonces Regen se quedó mirando un punto concreto del pasillo y murmuró:

—Alguien está utilizando tácticas agresivas.

—¿Qué?

El motivo pronto quedó claro.

—¡Su Alteza!

—¡Kyah!

Una enorme estatua que adornaba un lado del salón de banquetes se derrumbó. Cerca de allí estaba mi hermana mayor, Vivian. Su caballero de cabello negro se lanzó hacia adelante, rodó con ella en brazos y evitó por poco la estatua que caía.

—¿Os encontráis bien, Su Alteza?

—Yo… yo estoy bien. ¿Y usted, sir Bellinger?

—Mientras Su Alteza esté ilesa, yo estaré bien. —Bellinger, la viva imagen de un caballero leal, le ofreció la mano y ayudó a Vivian a levantarse.

Los aplausos estallaron a su alrededor, celebrando al caballero que protegió a su señora.

Mientras tanto, los fragmentos que se dispersaron tras la caída causaron algunas heridas leves. Yo también habría estado al alcance, pero Regen me protegió con su media capa, así que salí ilesa.

La voz de Regen era fría mientras evaluaba la situación.

—Hubo demasiados movimientos innecesarios. Aunque, la verdad, resultó un espectáculo dramático.

—¿Estás diciendo que fue un montaje?

—Sí.

Examiné el rellano del segundo piso de la escalera central, donde Dominic estaba susurrando al emperador loco. Probablemente había recibido un informe similar al que Regen me acababa de contar, pero el emperador loco simplemente sonrió y no hizo ningún intento por intervenir.

Regen habló:

—Parece que el emperador pretende hacer la vista gorda.

—Pero eso no significa que debamos imitarlo imprudentemente. Si lo mismo sucede repetidamente, nos castigará solo para romper la monotonía. —Me animé al comprenderlo—. Pero he aprendido algo útil. Para ganarse su favor, causar un poco de revuelo o fingir está permitido.

—Yo también me he dado cuenta de algo.

—¿El qué?

—No necesitamos necesariamente ganarnos el favor de nadie. Mientras evitemos el castigo, podemos generar una opinión pública negativa sobre nuestros competidores y asegurarnos de que tres de ellos acaben en los últimos puestos.

No esperaba que Regen expresara en voz alta lo que yo solo había estado pensando.

Cuando miré fijamente a Regen, se sobresaltó y añadió apresuradamente, como para aclarar:

—No me malinterpretes. Lo menciono porque alguien ya ha empezado.

—Quién…

Justo en ese instante, nuestras miradas se cruzaron. Una belleza maliciosa de cabello verde oscuro me miraba fijamente mientras susurraba a alguien. De vez en cuando, fruncía el ceño o soltaba una risita, encarnando la esencia misma de una villana mezquina y manipuladora.

—Parece que la hermana Sehera está difundiendo calumnias contra nosotros.

—Hay muchas probabilidades de que las dos últimas sean la princesa más joven y la princesa Luna Nueva. Solo necesitamos asegurarnos de que la tercera sea la elegida.

Sehera ya se había movido a otro lugar. Parecía estar esparciendo calumnias sobre mí entre los nobles con mucho empeño. Me impresionó de verdad.

—Pensar que la hermana Sehera pudiera comprender semejante lógica... Nunca imaginé que tuviera un lado tan inteligente.

—La princesa Verano Temprano simplemente actúa por instinto, utilizando sus tácticas habituales.

En otras palabras, no fue por inteligencia, sino por simple costumbre. Si de verdad fuera inteligente, no me habría elegido como blanco de su propaganda negra.

—¿Qué haréis, Su Alteza?

Cuanto más tiempo permaneciera inactiva, más rumores negativos se extenderían sobre mí como una plaga entre los amantes del chisme. Si bien oficialmente se trataba de un concurso de popularidad entre los caballeros bajo nuestro mando, en realidad, cada caballero y princesa eran vistos como una pareja. Ya fuera por favoritismo o por odio, ambos compartían el mismo destino.

A este paso, podría acabar en lo más bajo. Pero no tenía intención de ver sufrir a Regen bajo el pretexto de un castigo. Era hora de actuar.

Jugueteé con el anillo en mi dedo y bajé la mirada. El suelo del salón de banquetes aún estaba cubierto de fragmentos de estatuas.

—Sir Regen, si se queda a mi lado, no estaré en peligro, ¿verdad?

—Por supuesto.

—Eso es problemático.

—¿Qué… queréis decir?

Levanté la cabeza y de repente crucé la mirada con él.

—Sir Regen, de ahora en adelante, confía en mí y no me protejas. Es una orden.

La autoridad que chocaba con su voluntad hizo que el cuerpo de Regen se tensara como si se hubiera detenido de repente. Antes de que pudiera protestar, me dirigí directamente hacia donde estaba Nanaen. La perspicaz Nanaen me vio y eligió un camino adecuado para acercarme. Nanaen y yo logramos contactar en un rincón oscuro.

—¿Qué ocurre, hermana?

—Necesito tu ayuda.

Desde mi posición, su rostro se reflejaba en el cristal. Sus ojos, que se habían abierto de sorpresa, se curvaron con gracia.

—Nunca pensé que vería un día como este. Solo dime qué necesitas.

A falta de unos diez minutos para el final de la competición, el ambiente en el salón de banquetes estaba en su punto álgido. Los nobles observaban con tranquilidad, ya que no era asunto suyo. Algunos incluso apostaban en secreto al resultado.

—La princesa Verano Temprano sin duda será la primera, así que apostemos a quién será la última.

—¿Apostarás por la princesa Luna Nueva o por la princesa Pájaro Plateado?

Actualmente, las principales candidatas al último puesto son Gwendellin, que nunca fue popular, y Rosasia, que no logró defenderse de la batalla de la opinión pública.

En otro rincón, los nobles intercambiaban opiniones sobre qué castigo les correspondería a los tres concursantes de menor rango.

—Debe ser un castigo similar a la muerte, ¿verdad?

—Bueno, Su Majestad quiere mucho a sus hijas, así que quizás no sea tan duro como lo que les hizo a los príncipes.

—Por eso el caballero muere en su lugar, ¿no?

Otros, en cambio, hacían chistes vulgares.

—Sir Heinz y sir Regen, es una pena dejarlos ir así sin más…

—Me pregunto si las princesas al menos los probaron.

—Parece que la princesa Pájaro Plateado se ha rendido. Simplemente está ahí sentada mientras la competición está a punto de terminar.

—Se rumorea que pasó una semana entera en su habitación con Sir Regen. Quizás ya se cansó de él.

Sasha bebía vino tranquilamente a solas. Por alguna razón, Regen, su caballero personal, estaba apostado bastante lejos, junto a una pared. A medida que la competición llegaba a su fin, el resultado parecía inevitable. A nadie le gusta relacionarse con los perdedores, así que pocos nobles se dignaron a hablar con Sasha.

Entonces, se produjo un pequeño revuelo. Una figura inesperada se acercó a Sasha.

—Hermana, beber demasiado no es bueno para ti.

—Nanaen.

Con cada paso grácil, Nanaen parecía atraer la atención, haciendo girar el centro del salón de banquetes hacia donde se encontraban las dos princesas.

Al ver a Sasha acariciar el borde de su vaso vacío con la punta de los dedos, Nanaen comentó con preocupación:

—¿Tienes la garganta muy seca? Bueno, si yo estuviera en tu lugar, sentiría lo mismo. Después de todo, le dijiste a padre con mucha seguridad que ibas a montar un espectáculo, y mira dónde estás ahora.

—¿Has venido solo a charlar sin sentido? ¿O acaso intentas ganarte mi favor en lugar del de los nobles?

—He acumulado suficiente apoyo como para no necesitar ganar más.

A esas alturas, el salón de banquetes estaba tan silencioso que costaba creer que hubiera cientos de personas presentes. Las dos princesas sentían todas las miradas puestas en ellas.

Las copas de vino estaban apiladas como una pirámide junto a ellos. Nanaen tomó la copa de arriba y se la ofreció a Sasha.

—¿Te apetece? Es una copa de consuelo de mi parte. Soy la única a la que le importa la hermana, ¿verdad?

—¿Me estás diciendo que beba esto?

—¿Eso es una negativa? Es un poco duro. No importa, entonces me lo beberé.

Justo cuando Nanaen acercaba la copa a sus labios, ¡zas! El sonido rompió el ya tenso silencio del salón de banquetes. Todo el salón comenzó a agitarse.

—¡Dios mío, princesa Pájaro Plateado…!

—¡Cómo pudo hacerle algo así a la princesa Cierva Dorada!

El suelo estaba cubierto de cristales rotos y vino derramado; Nanaen se agarraba la mano con fuerza, conmocionada, y los testigos gritaban con furia. No cabía duda: Sasha había golpeado la mano de Nanaen, haciendo añicos el cristal. Había testigos y pruebas por todas partes.

—¡E-Eso es demasiado! ¡Solo le estaba ofreciendo una bebida a mi hermana!

En marcado contraste con los sollozos y lágrimas de Nanaen, Sasha permaneció en silencio. Silenciosa e inexpresiva, simplemente se quedó allí parada: un ejemplo clásico de «agresor culpable».

—Sabía que la princesa Pájaro Plateado era sensible, pero al verla hoy, su personalidad es francamente vil.

—Por muy acorralada que esté, semejante comportamiento es vergonzoso. ¿Dónde queda la dignidad de la realeza?

—La princesa Verano Temprano debe tener razón. Dice que la princesa Pájaro Plateado en realidad sufre de doble personalidad y neurosis…

Las voces de quienes buscaban provocar disturbios eran difíciles de ignorar. Pero Sasha se mantuvo serena. Con calma, arrancó una rosa blanca del centro de mesa y aplastó uno de sus pétalos con la mano. Los pétalos blancos se esparcieron sobre los cristales rotos, ahora teñidos de rojo por el vino. Fue un acto aparentemente violento e incomprensible, lo que facilitó que los presentes demonizaran aún más a Sasha.

—¿Qué es eso? ¿Qué está haciendo?

—¿Eso es una amenaza? ¿Como si fuera a aplastar a la Princesa Ciervo Dorado como si fuera una rosa?

Mientras tanto, había alguien cuyos ojos brillaban al ver la difícil situación de Sasha.

—Rosasia, te estás cavando tu propia tumba.

La que no solo busca escapar del castigo, sino hacerse con el primer puesto: la princesa Lilliana.

Parecía que sus hermanas mayores tardaban en reaccionar ante situaciones inesperadas, ya que ninguna de ellas dio un paso al frente.

En ese momento, Lilliana pensó que era la oportunidad perfecta para intervenir como la princesa mayor y mediar en la situación; si daba ejemplo, podría ganarse puntos.

Lilliana subió al escenario donde estaban Sasha y Nanaen, con un tono deliberadamente severo.

—¿Qué clase de comportamiento imprudente es este delante de Su Majestad? Discúlpate de inmediato, Rosasia.

—No tengo nada de qué disculparme.

Lilliana celebró para sus adentros. ¿Acaso Sasha no le estaba dando prácticamente la excusa perfecta para presionarla aún más?

—Sasha, por mucha diferencia de edad que tengas con Nana, esto es inaceptable. ¿Qué clase de comportamiento tan vergonzoso es este para una princesa? Todavía estás a tiempo. Discúlpate debidamente con la abuela por tu descortesía.

—Ya te dije que no he hecho nada malo que justifique una disculpa.

—Ja, esto no puede ser. Estás decidida a buscar el castigo, ¿verdad?

Tras haber asegurado su justificación, los ojos anaranjados de Lilliana brillaron. Ni siquiera se percató de que su rostro se iluminaba de alegría. Ideó un castigo adecuado para humillar a Sasha sin ensuciarse las manos.

—Tu vestido tiene manchas de vino, Nana.

—¿Eh? Oh, sí. Solo un poquito.

—A veces, la mejor manera de enseñarle a alguien que no entiende sus errores es ponerlo en la misma situación. Adelante, derrama el vino también.

Su gesto al entregarle la copa de vino a Nanaen fue sumamente delicado. La mano que le ofreció la copa a Nanaen fue increíblemente suave. Sorprendida, Nanaen la tomó, visiblemente nerviosa.

—…Creo que eso es un poco exagerado. No quiero armar un escándalo.

—Es tu derecho. Como tu hermana mayor, te doy permiso. Adelante.

Nanaen miró nerviosamente a Sasha de reojo.

«Hermana Sasha, esto está tardando demasiado. ¿Qué hago ahora?»

Pero Sasha mantuvo la mirada fija en el suelo, con una expresión indescifrable. Justo cuando la demora comenzaba a resultar extraña, una nueva figura apareció en el escenario.

—¿No puedes hacerlo? ¿Quieres que te ayude?

—Ah…

Sehera agarró la muñeca de Nanaen y la sacudió con fuerza. Para cuando Nanaen parpadeó, la situación ya había terminado. Ante ella estaba Sasha, con el rostro empapado en vino. Mientras Nanaen permanecía allí, atónita por el repentino giro de los acontecimientos, Sehera habló sin pudor alguno.

—¡Ay, qué lástima! Se me resbaló un poco la mano al intentar ayudar a Nana.

Sasha tardó un instante en abrir los ojos. Gotas de vino tinto resbalaban por las puntas de sus pestañas. Mientras Sasha permanecía allí, en su lamentable estado, Sehera y Lilliana sonrieron con satisfacción. Fue entonces cuando alguien gritó.

—¡Mira el suelo!

Los pétalos de rosa blanca que habían caído sobre el vino derramado se estaban desintegrando como si estuvieran corroídos.

—¡V-Veneno! ¡Está reaccionando al veneno!

—¡El vaso que la princesa Ciervo Dorado le ofreció a la princesa Pájaro Plateado estaba envenenado…!

Sasha se apartó el flequillo húmedo de la frente y habló:

—Ya te dije que no hice nada malo.

Nanaen, como si esperara este momento, apartó el hombro de Sehera y se acercó a Sasha. Las lágrimas se acumulaban en sus ojos, semejantes a los de un ciervo.

—¡H-Hermana…! ¿Veneno? ¡No tenía ni idea…!

—Sí, lo sé. Cuando rechacé el vaso, intentaste bebértelo tú misma.

—¿Fue por eso que me impediste beberlo…?

—Eres molesta, pero sigues siendo mi hermana.

Ante las palabras de Sasha, Nanaen se cubrió la boca dramáticamente con las manos. Su expresión lastimera, como si estuviera profundamente conmovida, fue perfecta para conmover al público.

Exclamaciones de admiración resonaron en distintos rincones del salón de banquetes. El ambiente había cambiado por completo.

Sasha y Nanaen intercambiaron miradas. La mirada que compartieron distaba mucho de la tierna muestra de afecto que acababan de ofrecer: era fría y calculadora.

Con esto debería bastar. La cordialidad había terminado. Era hora de que llegara el frío.

Sasha giró lentamente la cabeza. Lilliana y Sehera, desconcertadas y visiblemente nerviosas, se estremecieron bajo la mirada de Sasha. Sasha habló:

—Siempre hay una razón por la que las hermanas mayores guardan silencio. Las sabias parecían estar observando la situación. Hermana Lilliana, tal vez deberías haber esperado a que las cosas estuvieran más claras.

No hay nada más doloroso que ser comparado con otra persona. Lilliana, cuyas habilidades como hermana mayor estaban siendo criticadas, temblaba de rabia.

—Y tú, hermana Sehera.

—¿Q-Qué?

—Siempre recurres a la violencia en cuanto tienes una excusa. Si abusas de tu posición como miembro de la familia imperial, ¿cómo puede el pueblo confiar en ti y seguirte?

—¡Tú…!

Los nobles, que llevaban tiempo descontentos con el comportamiento de Sehera, asintieron en señal de acuerdo. Con un simple comentario, los nobles comenzaron a empatizar con Sasha, viendo reflejadas sus propias situaciones en la suya. Los nobles murmuraron entre sí.

—Siempre se ha dicho que la princesa Verano Temprano es difícil de complacer. Calumniaría a cualquiera que le cayera mal.

—La princesa Pájaro Plateado lo manejó con tanta elegancia. Sinceramente, ahora es difícil saber quién es la hermana mayor.

—¿Verdad? Una ayuda a su hermana menor aunque sea molesta, mientras que la otra intenta difamar a su propia hermana…

—Sinceramente, ¿no les parece que la princesa Verano Temprano está celosa de la princesa Pájaro Plateado? Por eso no hay que fiarse de los rumores.

Al darse cuenta de su completa derrota, los ojos de Sehera se abrieron de furia. Cuando Sasha pasó a su lado, le susurró:

—Esto es lo que pasa cuando sigues cruzando los límites.

En ese momento, Sehera comprendió la situación por completo. No porque de repente se hubiera vuelto más inteligente, sino porque su tendencia a culpar a los demás la condujo, sin darse cuenta, a la verdad.

—¡Sasha! ¡Todo esto fue culpa tuya…!

El sonido de la campana ahogó su exabrupto.

—¡El período de votación ha terminado! —la voz atronadora del marqués Osbond hizo callar el salón de banquetes.

Los sirvientes se afanaban en el recuento de votos. Mientras tanto, Sasha fingió no percatarse de la mirada asesina de Sehera clavada en su mejilla y recompuso su expresión. Tras limpiar el vino varias veces, el pañuelo quedó inservible. Regen, que se había acercado sigilosamente, le tendió el suyo sin decir palabra.

—Gracias.

Ni siquiera pronunció el típico «De nada». Los gestos de Regen fueron amables, pero sus labios estaban sellados y su expresión, fría.

«Está enfadado. Muy enfadado». Sasha quiso suspirar.

Incapaz de usar el pañuelo de Regen por la culpa, Sasha lo sostuvo torpemente, hasta que alguien más se le acercó.

—Por favor, aceptad esto, Su Alteza.

—¿Sir Yulis?

El caballero de semblante severo le ofreció un pañuelo. Una rápida mirada reveló que Lilliana estaba demasiado absorta discutiendo con Sehera como para percatarse. El gesto de buena voluntad de Yulis era claramente independiente de las intenciones de Lilliana.

Sasha cambió de opinión sobre Yulis. El hecho de que pareciera impasible, como si imitara un objeto inanimado, no significaba que careciera de voluntad propia. Aceptó el pañuelo en silencio, y Yulis regresó rápidamente junto a su ama sin esperar agradecimiento alguno. Con el pañuelo de Yulis, se secó la nuca.

Al observarla, Regen abrió la boca inconscientemente.

—¿Por qué ese?

 —¿Eh?

Cuando Sasha levantó la vista, como si no lo hubiera oído bien, él volvió a cerrar la boca de golpe.

Regen comprendió que quejarse de que ella usara el pañuelo de otro hombre no era algo que un caballero debiera decir en voz alta. Aun así, no pudo reprimir del todo su disgusto, y frunció el ceño brevemente. Claro que incluso esa expresión solo aumentó su encanto, provocando que algunos espectadores cercanos contuvieran sus jadeos.

Las monedas de favor eran artículos estandarizados, lo que facilitaba su medición. No era necesario contarlas una por una; bastaba con pesarlas en una balanza, por lo que el recuento se completaba rápidamente.

—Ahora anunciaré los resultados.

Se colgaron estandartes bordados con los símbolos de cada princesa en mástiles y se izaron uno a uno. La altura a la que se colgaban los estandartes representaba la clasificación de la competición. El estandarte que se colgó más alto era uno gris blanquecino bordado con un pájaro.

—El primer puesto es para el caballero de la princesa Pájaro Plateado, Sir Regen.

En el último momento, la princesa Rosasia dio un giro inesperado a la situación y se alzó con el primer puesto. El dramático desenlace provocó una ovación de la nobleza.

A continuación, se izaron las siguientes banderas: el emblema del ciervo dorado y el emblema de la ola azul.

—El segundo puesto es para Sir Kilieon, caballero personal de la Princesa Ciervo Dorado. El tercer puesto es para Sir Bellinger, caballero personal de la Princesa Ola Azul. ¡Un fuerte aplauso para ellos!

Nanaen, junto con Kilieon, que había sido desbancado del primer puesto por Sasha, y Vivian, junto con Bellinger, que se había arriesgado a ser aplastado por una estatua, se encontraban entre los que recibían recompensas.

Debajo de ellos, un emblema de amatista bellamente elaborado y un emblema de ámbar con una mariposa atrapada seguían en fila.

—El cuarto puesto es para Sir Noah, caballero personal de la princesa Amatista. El quinto puesto es para Sir Ciel, caballero personal de la princesa Ámbar.

Orlette y Noah parecían haber previsto este desenlace desde el principio, pues sus expresiones eran relajadas. Mientras tanto, Shumel, que había escapado por poco de ser degradada gracias al último incidente, se aferraba a Ciel con alegría.

Lilliana, que aún no había oído que la llamaran por su nombre, apretó su abanico plegable con tanta fuerza que parecía que iba a romperlo.

—¿Yo... incluso fui empujada por Shumel?

Lo más grave era que ahora había caído en las filas de quienes serían castigados.

—El sexto puesto es para Sir Yulis, caballero personal de la princesa Cártamo. El séptimo puesto es para Sir Heinz, caballero personal de la princesa Luna Nueva.

Se desplegaron un emblema de cártamo naranja y una pancarta negra con la silueta de una luna creciente.

—Y por último…

El rostro de Sehera palideció mientras temblaba incontrolablemente de pies a cabeza. Su emblema, un árbol de color verde intenso que representaba el comienzo del verano, ni siquiera estaba izado, sino que yacía tirado en el suelo.

—El octavo puesto es para Sir Jerom, caballero personal de la princesa Verano Temprano.

Mientras Sehera se tambaleaba, un noble cercano la sostuvo. Mientras tanto, Jerom, su caballero personal, estaba paralizado por la sorpresa, incapaz siquiera de atender a su ama.

Cuando se anunciaron los resultados, el emperador loco levantó ligeramente la parte superior de su cuerpo, que había estado profundamente apoyada en aquella silla. Ese simple gesto proyectó una presencia imponente en el salón de banquetes, como si un gigante se hubiera alzado.

—Qué maravilla, Sasha.

El emperador loco Axellion mostró los dientes en una sonrisa a su hija, quien había cumplido con lo prometido. Era una apariencia refinada, pero su sonrisa evocaba la imagen de una bestia salvaje.

—Los caballeros clasificados del primero al tercero tendrán acceso al tesoro imperial. Visitadlo en el plazo de una semana y elegid un tesoro cada uno.

—Nos sentimos profundamente honrados.

Los tres caballeros se arrodillaron sobre una rodilla mientras las tres princesas levantaban los dobladillos de sus vestidos en un gesto de respeto.

—¡Felicidades!

—¡Felicidades!

Todo el salón de banquetes estalló en aplausos y vítores. Pero no duró mucho. Cuanto más grande y ruidosa es la celebración, más desolador se siente todo una vez que termina. Ese era el caso ahora. En el salón de banquetes, donde los aplausos y las felicitaciones habían cesado, un silencio antinatural se apoderó de la multitud de cientos de personas. El ambiente se tornó denso con una solemnidad repentina, y los nobles apenas se atrevían a respirar.

El emperador loco habló:

—Sir Yulis, sir Heinz, sir Jerom. Debéis afrontar el castigo.

Los caballeros convocados se arrodillaron como si hubieran sido condenados por un crimen grave. Incluso las princesas que estaban detrás de ellos hicieron una profunda reverencia, con las manos temblorosas mientras se aferraban a los dobladillos de sus vestidos.

En el banquete, no había un solo noble que ignorara las crueles tendencias del emperador loco. La mayoría estaban tensos por el miedo, pero algunas almas atormentadas brillaban con expectación.

—Sois los juguetes de mis hijas, así que el castigo no os haría demasiado daño. He ideado un castigo que evita causaros lesiones en la medida de lo posible.

Por supuesto, el imperio disponía de innumerables métodos para torturar a alguien hasta el borde de la muerte sin dañar su apariencia exterior.

—Condeno a Yulis y Heinz al castigo de «Adorno de columna en relieve» durante cinco días.

Gritos de asombro resonaron en todo el salón. La reacción por sí sola bastaba para dar una idea de la brutalidad del castigo.

Sasha le explicó a Regen:

—Es un castigo en el que los atan a un pilar y los dejan allí. No pueden comer ni beber nada, así que después de tres días su vida corre peligro.

El nombre «Adorno de Pilar en Relieve» era bastante descriptivo. La imagen de los prisioneros debilitados por el hambre y la sed, desplomados contra los pilares de mármol, recordaba a estatuas talladas en ellos.

—Ambos caballeros tienen una apariencia elegante, por lo que serán excelentes adornos. La entrada al Gran Salón, a ambos lados, sería un lugar apropiado para que muchos los admiren.

Al elegir la zona más concurrida, el emperador loco se aseguró de añadir una capa más de humillación al castigo.

A los prisioneros no se les permitía ni una migaja de pan ni un sorbo de agua. Si alguien era sorprendido mostrándoles compasión, era atado junto a ellos. Los nobles que pasaban por allí hacían todo lo posible por fingir ignorancia sobre el sufrimiento de los prisioneros.

Regen susurró suavemente:

—Sir Yulis y Sir Heinz son caballeros entrenados, así que deberían poder resistir durante cinco días.

—Eso espero.

Incluso el castigo impuesto a los caballeros clasificados en sexto y séptimo lugar era una prueba que ponía en peligro sus vidas. Entonces, ¿cuán severo sería el castigo para el clasificado en octavo lugar?

Los ojos del emperador loco brillaron con furia.

—Jerom, caballero de la princesa Sehera. Te condeno al castigo de «Salón de Banquetes Altruistas» durante un mes.

Esta vez no se oyeron jadeos. Las reacciones de los nobles fueron, en general, ambiguas.

—¿Q-Qué es eso? ¿Un buen castigo?

Mientras Jerom permanecía allí, incapaz de comprender la situación y visiblemente confundido, alguien apareció por detrás y le asestó un golpe certero en la nuca. Cuando el hombre corpulento se desplomó indefenso al suelo, Dominic, que había estado de pie detrás de él, quedó a la vista.

—Lo dejé inconsciente de acuerdo con las reglas. Es más entretenido si el convicto entra al salón de banquetes sin saber nada.

—¿Q-Qué clase de castigo es ese? —preguntó Sehera, sin poder ocultar su inquietud, con tono suplicante. Parecía un castigo desconocido para casi todos.

El marqués Osbond, quien claramente era el cerebro detrás de este castigo, dio un paso al frente, con sus gafas relucientes. Desplegó un gran plano. Era un diagrama de sección transversal de una instalación subterránea de diez pisos.

—Hemos creado salones de banquetes en cada piso de este espacio subterráneo de diez plantas. Cada persona tiene su propia sala, así que hay mucho espacio, sin restricciones, y se proporcionan todos los muebles y artículos necesarios. Incluso se podría considerar equivalente a una sala VIP. Sin embargo —señaló un agujero central que atravesaba todas las plantas—. Solo hay un detalle: no hay mesas. Una vez al día, se baja un suntuoso banquete mediante un sistema de poleas, con mesa incluida. La cantidad es suficiente para tres hombres adultos, con carnes exquisitas, ensaladas frescas e incluso postres deliciosos. El invitado de la primera planta subterránea come primero, luego el del segundo come lo que sobra, y así sucesivamente. Si queda comida, come el invitado del tercer piso, y si no, se queda con hambre. Este proceso continúa hasta que el banquete llega a la décima planta, donde un total de diez personas deben terminar su comida.

El marqués Osbond miró a Sehera como para tranquilizarla.

—Sir Jerom será alojado en el primer piso.

—G-Gracias a Dios…

—Pero si alguien muere de hambre en los pisos inferiores, su piso asignado cambiará.

Cuantas más personas murieran de hambre, más bajo sería el piso al que te trasladaran.

—Sir Jerom —dijo Regen, tras una breve pausa, con una voz que solo Sasha pudo oír—. No es precisamente un hombre altruista.

Esto era algo que incluso la ama de Jerom conocía perfectamente. El rostro de Sehera, mientras veía cómo se llevaban a Jerom como un saco de grano, parecía el de una persona que contemplaba un cadáver.

—¡Que la bendición divina acompañe cada paso del Gran Emperador! Rendid homenaje y despedíos de Su Majestad, el glorioso emperador del Imperio Magnarod.

El emperador loco, que se encontraba en el rellano de la escalera central, salió por la entrada del segundo piso. Dominic, que estaba a punto de seguirlo, cambió de rumbo brevemente. Mientras los nobles se dispersaban para despejar el camino, solo una persona permaneció en la línea recta: Sasha. Regen se interpuso en su camino, bloqueándole el paso y provocando que Dominic frunciera el ceño con irritación.

—Mira a este perro, intentando proteger a su amo. Es tan noble que me hace odiarlo aún más. Muévete. A menos que pretendas mantener a tu ama aquí parado por mucho tiempo.

Sasha pronunció suavemente el nombre de Regen, indicándole que todo estaba bien. Con cierta reticencia, dio un pequeño paso hacia un lado.

La expresión de Sasha era peculiar mientras miraba el pañuelo extendido frente a ella. Eso también disgustó a Dominic.

—¿Dejasteis que os derramaran vino encima por culpa de ese perro? —preguntó Dominic en un tono algo apagado—. ¿Habrías hecho lo mismo si yo fuera tu caballero?

—¿Qué acabas de decir?

Dominic le metió el pañuelo a la fuerza en la mano mientras ella le hacía preguntas y luego se dio la vuelta.

—Haced buen uso y aseguraos de devolverlo, Su Alteza.

Sasha se burló mentalmente de su evidente intento de usar el pañuelo como excusa para crear una conexión. Lo desdobló y se secó el cuello con un gesto despreocupado. Su plan era usarlo brevemente, tirarlo y luego decir que lo había perdido. Era un buen plan, salvo que no se percató de que Regen la observaba atentamente.

Mientras tanto, en un extremo del salón de banquetes, los caballeros y princesas que estaban a punto de someterse al castigo del «Adorno del Pilar en Relieve» se despedían brevemente.

Sasha murmuró para sí misma:

—Debería hacer un pequeño favor.

Sasha fue la primera en salir del salón de banquetes. Poco después, vio cómo escoltaban a Yulis, separándola de Lilliana.

—Espera un momento —dijo, deteniendo a Yulis en seco—. Te lo devolveré.

Lo que Sasha le ofreció fue el pañuelo de Yulis, empapado de vino. Yulis abrió la boca instintivamente para rechazarlo, pero vaciló. Era porque había algo debajo del pañuelo.

Tras intercambiar una mirada, Yulis asintió levemente y le quitó el pañuelo a Sasha. La figura de Yulis desapareció por el pasillo. Solo entonces Sasha exhaló un largo suspiro, como si finalmente liberara la tensión que la había oprimido. Sintió que aquel día agotador por fin había terminado.

—¿Qué le entregaste?

—Un medicamento que le hará dormir como un oso hibernando. Le ayudará a aguantar cinco días.

Era una de las drogas que Sasha había escondido en su anillo. Por algo tan trivial como pedir prestado un pañuelo, el favor que Yulis recibió a cambio fue significativo. De alguna manera, eso incomodó a Regen, y habló impulsivamente.

—¿Dónde está mi pañuelo?

—Ese sigue estando…

—Por favor, devuélvemelo.

Era la primera vez que Regen veía a la princesa con los ojos tan abiertos. ¿Había dicho algo sorprendente? Dudó, como si se resistiera a soltarlo, y solo tras una larga pausa le devolvió el pañuelo.

—Aquí.

El pañuelo, intacto incluso por una gota de vino, parecía nuevo. Regen frunció el ceño de nuevo. En lugar de guardarlo, comenzó a limpiarle la cara a Sasha directamente. Fue un gesto sencillo, pero Sasha sintió una punzada en cada zona que rozaba. Intentó tranquilizarse, pensando:

«Está bien, somos hermanos. Esto es normal entre hermanos». Pero no fue fácil.

Sasha, sin darse cuenta, respiró hondo y finalmente habló:

—Pensé que… estabas enfadado.

—¿Cómo podía un caballero atreverse a enfadarse con su señor?

—…Sin duda estás enfadado.

Regen guardó silencio y cambió de tema.

—Ahora que la competición ha terminado, deberías volver y lavarte.

—Está bien.

Sasha extendió la mano discretamente, con la intención de recuperar el pañuelo de Regen. Pero, malinterpretando su intención, él rápidamente la sostuvo con la suya, como si la acompañara. Su decepción y anhelo se convirtieron en secretos que solo la luz de la luna conocía.

Sin ser consciente de sus propios sentimientos, regresó a sus aposentos con el caballero, quien simplemente estaba siendo cortés en su acompañamiento.

Parecía que me había quedado dormida en la bañera después de un día largo y agotador. Para cuando terminé de lavarme bien y secarme el pelo, ya era muy tarde.

Cada noche, era una rutina fija tratar el núcleo de maná de Regen. Como se acercaba la hora, decidí ir a sus aposentos en lugar de llamarlo a mi habitación. También quería hablar sobre lo sucedido en el salón de banquetes, aunque no estuviera directamente relacionado con el tratamiento del núcleo de maná.

Preparé una buena botella de vino, dos copas y unos canapés bonitos y apetitosos. Después de decirles a Hamel y Demia que podían descansar por la noche, llevé yo mismo la bandeja.

La habitación de Regen estaba a tres habitaciones de la mía. El interior estaba oscuro al anochecer, pero la luz de la vela en la bandeja servía de linterna improvisada. Iluminándome con la tenue luz de la vela, finalmente llegué a la puerta de Regen.

—¿Sir Regen? —llamé a la puerta, pero no hubo respuesta desde dentro.

¿Estaba dormido?

Mientras decidía qué hacer, la puerta, que no estaba bien cerrada, se abrió ligeramente con la brisa. Se abrió lo suficiente para que pudiera pasar, y no pude resistir la tentación. No, para ser sincera, sabía que solo era una excusa. Simplemente quería ver a Regen, aunque solo fuera su rostro dormido.

Moví la vela por la habitación oscura, observando el espacio pulcro y ordenado. Estaba tan ordenado que me recordó a su dueño, y no pude evitar reír. Era una habitación que había preparado para él, pero solo porque Regen se alojaba allí, me encontré atribuyéndole todo tipo de significados, comparándola con él. Me sentí un poco tonta.

Ahora que lo pensaba, el pañuelo era el mismo. Era un pañuelo común y corriente, uno estándar del palacio imperial. Y, sin embargo, por alguna razón, lo había deseado con todas mis fuerzas.

—Ah.

Una ráfaga de viento proveniente del otro lado de la puerta apagó la vela y la cerró de golpe con un fuerte estruendo. Sobresaltado, me vi sumido en la oscuridad total. Era completamente oscuro, tan oscuro que ni siquiera podía ver mi mano delante de mi cara.

Recordando que tal vez había una mesa cerca, tanteé a tientas en la oscuridad con la mano que no sostenía la bandeja, pero no encontré nada. ¿Estaría un poco más adelante? Al dar un paso adelante, ocurrió un desafortunado incidente. Mi dedo del pie se enganchó en el borde de la alfombra.

Perdí completamente el equilibrio. Anticipando una caída inevitable, cerré los ojos con fuerza. Pero entonces, una mano grande se extendió desde el frente y me abrazó mientras ambos caíamos juntos. No sentí ningún dolor. Fue gracias a la persona que estaba debajo de mí, quien absorbió todo el impacto de la caída.

Me incorporé apoyándome en los brazos y levanté la parte superior del cuerpo. Aún estaba demasiado oscuro para ver algo, pero con cautela llamé:

—¿Sir Regen...?

—…Sí.

Su voz era mucho más grave y ronca de lo habitual. Quizás acababa de despertarse.

En ese instante, las nubes se abrieron y la luz de la luna entró a raudales, iluminando la habitación. Un hombre increíblemente guapo yacía en el suelo, con el cabello revuelto enmarcando su rostro, mirándome. Y yo, a su vez, lo miraba, teniéndolo entre mis brazos.

Era una postura innegablemente provocadora.

—Mis disculpas —logré responder con calma y me aparté de él.

Una vez que nos pusimos de pie, fue como si nada hubiera pasado. Incluso la bandeja que llevaba estaba perfectamente intacta, gracias a Regen, que la había sujetado sin derramar nada.

Era una noche nublada. La luna estaba a punto de quedar oculta por las nubes de nuevo, y Regen posó suavemente una mano sobre mi hombro, guiándome hacia la cama.

—Por favor, siéntate aquí.

Mientras encendía la vela, hablé, casi como si estuviera poniendo una excusa.

—Era hora de curar tu núcleo de maná. Pensé en pasar primero.

—Si me lo permitís, me gustaría descansar hoy.

—De acuerdo. Pero mejor hablemos.

Regen parecía reacio, pero discretamente acercó una silla y se sentó frente a mí, complaciéndome. En verdad, era un caballero cuya cortesía hacia una dama estaba arraigada en su cuerpo y alma.

Tomé la botella de vino que había traído. Él hizo ademán de servir, pero lo detuve y serví el vino yo misma, entregándole una copa.

—¿Tomamos algo antes de hablar? Para celebrar que hemos superado la competición sin problemas.

Recorrió el borde de la copa con el pulgar antes de llevársela a los labios. El vino tinto fluyó hacia su boca, y su prominente nuez de Adán se movió de arriba abajo de forma dramática. Era solo el acto de beber, pero me encontré cautivado por su apariencia, incapaz de apartar la mirada.

Cada uno vació su vaso. Mientras pensaba en cómo iniciar la conversación, él, inesperadamente, habló primero.

—¿Sabíais?

—¿Saber qué?

—Su Alteza siempre da órdenes primero, y luego dice que quiere hablar.

¿Es así? Es más, no me gustó la forma en que se dirigió a mí.

—Aquí solo estamos nosotros dos.

—Sí, Su Alteza.

Él no me llamó Sasha.

Decidí pensar en positivo. Al menos estaba siendo directo. Era mejor que las emociones chocaran de frente a que se ocultaran.

El primer paso para resolver un problema es sacarlo a la luz. Y así, hablé sin dudarlo.

—Sir Regen, sé por qué estás molesto. Por eso vine a disculparme.

—Así que ya sabéis por qué.

—Te pido disculpas sinceramente por haber usado mi autoridad para dar una orden que ignoraba tu voluntad.

Me llevé la mano al centro del pecho e incliné ligeramente la cabeza. Pero parecía que había malinterpretado el problema desde el principio.

—Gracias por vuestra cortesía. Sin embargo, ese asunto es irrelevante. Un caballero está inherentemente destinado a obedecer órdenes.

—Entonces… ¿por qué estás tan enfadado?

Su mirada, como si me preguntara si de verdad no lo sabía, se entrelazó con la mía, que sinceramente no entendía.

Regen exhaló un suspiro, casi como si contuviera un suspiro, y luego habló:

—Cuando la única mujer a la que debo proteger es insultada mientras me protege, ¿qué caballero se alegraría de eso?

—Sabes que era la mejor opción.

—La mejor opción.

La forma en que Regen repitió mis palabras denotaba una amargura contenida. Por un breve instante, vislumbré una sombra en él.

La emoción comenzó a asomar en la voz de Regen.

—Ese «mejor» es el mejor de Su Alteza. Mi mejor opción es diferente. Prefiero recibir el castigo yo mismo que veros humillada frente a tanta gente.

—¿Hablas en serio?

—Sí.

Sentía emociones encontradas. Por un lado, me sentía ofendida por su actitud, que, en lugar de agradecerle, hacía que mis esfuerzos fueran en vano. Por otro, me alegraba su decisión de arrojarse al fuego, enfurecido por el insulto que había sufrido. Lo primero era lo que sentía como su soberana, y lo segundo, como mujer. Pero antes que mujer, era princesa.

—Sir Regen.

Necesitaba poner un límite con palabras que pudieran doler. No para él, sino para mí.

—Como bien sabes, esos sentimientos no son del todo tuyos. No son «genuinos».

Todo se debía al dominio. Sus sentimientos hacia mí estaban condicionados por ese dominio. Esa noble lealtad, esa tierna reverencia, por mucho que me las ofreciera, no eran realmente mías. Y nunca lo serían. Las emociones que sentía por mí siempre serían imperfectas. Pero entonces, llegó una respuesta inesperada.

—No importa —dijo Regen, levantándose de su silla. Apoyando una mano en la cama donde yo estaba sentada, se inclinó hacia mí. Sus ojos dorados me cautivaron—. Princesa Rosasia. En el pasado, del que no puedo hablaros, he dedicado toda mi vida a proteger a alguien. Antes de pensar en justicia o venganza, proteger a alguien ha sido la razón misma de mi existencia. Y ahora, la única persona a la que debo proteger, a la que quiero proteger, sois vos. No haber podido protegeros no es un simple error o fallo para mí. Es un asunto completamente distinto.

Mi corazón se estremeció. Sus palabras sonaban como una apasionada confesión de que mi existencia era lo que lo mantenía con vida.

Me besó el dorso de la mano y me hizo una petición:

—Por favor, os pido vuestra comprensión y compasión ante la situación de este caballero.

Compasión, dice. Verlo humillarse de esa manera hizo que la emoción que sentí antes pareciera casi insignificante; me dolió.

Quería respetar su voluntad. No quería que nuestra relación fuera la de un gobernante que simplemente concede favores a un sirviente. ¿Acaso era tan malo querer tratar a alguien a quien amabas como a un igual?

—Entiendo lo que dices. Me estás pidiendo que priorice protegerme a mí misma por encima de protegerte a ti, ¿es correcto?

—Sí, es correcto.

—De acuerdo. Lo haré.

—¿De verdad?

—Lo prometo, por mi nombre.

—…Como siempre, os agradezco su consideración.

Ante mi firme promesa, la expresión de Regen se suavizó, aparentemente satisfecha. Así que me contuve para no decir lo que iba a decir a continuación. Al final, protegerte significaría protegerme a mí misma.

Conocía demasiado bien el palacio imperial, al emperador loco y a la competencia. Regen pronto comprendería que yo tenía razón.

Mi decisión de guardar silencio fue acertada. Permitió que nuestra conversación terminara de forma más distendida.

—¿Ya no estás enfadado?

—…No estaba enfadado con vos. Estaba enfadado conmigo mismo.

—Ya veo. Hoy has trabajado mucho, sir Regen.

—Tú también, Sasha.

Finalmente, Regen volvió a llamarme por mi nombre.

Regen llenó mi vaso. La bebida que me sirvió no parecía alcohólica. Era más dulce que cualquier zumo de frutas.

Después, charlamos tranquilamente y compartimos copas llenas de bebidas. Hablamos de banquetes, princesas e incluso de esa mocosa inmunda que ni siquiera quería mencionar. Las conversaciones no fueron profundas ni trascendentales, pero eran necesarias. Era el momento de confirmar que su enfado se había calmado.

Nuestra relación era de esas en las que nos tratábamos con mucho cuidado. El camino que teníamos por delante podía estar lleno de tormentas y dificultades, lo que la convertía en una relación precaria. Pero no importaba. Porque no iba a dejarlo ir.

Las conversaciones triviales que se mantenían con fines sociales habían terminado hacía tiempo. Donde antes resonaba la agradable voz cristalina de la princesa, ahora solo quedaba el apacible sonido de una respiración suave.

Sasha, que había estado bebiendo el alcohol que Regen le ofrecía como si fuera un néctar celestial, empezó a cabecear y finalmente perdió el conocimiento por completo. Si él no se hubiera levantado de inmediato de su silla para sujetarle la cara y los hombros y recostarla con cuidado, se habría desplomado con un fuerte golpe.

«Pensé que aguantaría bien el alcohol, ya que bebía bastante. Pero fue todo lo contrario». Regen decidió llevar la cuenta de cuántos vasos había vaciado Sasha.

Al ver a la princesa tendida en la cama con su cabello rubio platino esparcido sobre las sábanas, Regen sintió una compleja y sutil mezcla de emociones. Todo lo que poseía provenía de la princesa, pero, al menos nominalmente, esa era su cama. Y nunca antes había dejado que otra mujer se acostara en ella.

El problema era la princesa, que se había quedado dormida sin preocupaciones. Sasha, que normalmente parecía tan serena, a veces se mostraba increíblemente indefensa. Y en ese momento, lo era demasiado.

Por supuesto, Regen conocía la razón. Era porque se parecía a su difunto hermano, y ella solo lo veía como tal. Probablemente por eso había intentado protegerlo en el banquete de hoy, llegando incluso a derramarse vino encima, porque lo confundía con su hermano.

Regen agarró un mechón del cabello rubio platino de Sasha. Los sedosos mechones se deslizaron suavemente entre sus dedos, haciéndole cosquillas.

—¿Dónde en el mundo podrías encontrar un hermano como este?

No era apropiado dejar que una preciosa princesa durmiera en la cama de un hombre. Aunque hacía tiempo que había decidido trasladarla a sus propias habitaciones, había dejado pasar el tiempo, descuidando su deber. ¿Era lealtad, no quería perturbar su plácido sueño? ¿O había alguna otra razón?

—Regen…

La princesa, ajena a todo, murmuró en voz baja mientras dormía. El nombre salió de sus delicados labios, pero no estaba claro si lo llamaba a él o a su difunto hermano.

Probablemente fuera lo segundo. En el momento en que Regen llegó a esa conclusión, algo no le convenció. Bajó la mirada hacia los labios de la princesa durante un rato. Pensó que, si esperaba, la llamada «Sir Regen» saldría de sus labios. Lamentablemente, la princesa se sumió en un profundo sueño y él dejó de oír su voz.

Pasó mucho tiempo, pero Regen seguía impasible. Sus labios rojos y carnosos captaron su mirada y no la soltó. Regen extendió la mano hacia su rostro. Un pulgar largo y bien cuidado acarició con delicadeza el labio inferior de la princesa. En ese instante, sintió que un impulso muy extraño despertaba en él por primera vez. ¿Y si la besaba?

Sobresaltado por su propio pensamiento, Regen respiró hondo como si intentara ahuyentarlo. Solo cuando aspiró tanto aire que sintió que iba a llenar la habitación entera, logró reprimir el impulso. Al exhalar, su lealtad y reverencia habituales volvieron a tomar su lugar.

«Debe ser por el dominio». Regen se aferró a esa excusa perfecta, tranquilizándose a sí mismo. No era más que un impulso pasajero manipulado por la influencia del dominio. Ni más ni menos.

Al darse cuenta de que había llegado a su límite, Regen finalmente cedió. Con cuidado, alzó a la princesa en sus brazos. Y así como la sacó de su espacio, también la expulsó de su corazón.

Athena: Bueno, fue un capítulo largo e intenso. Y vamos viendo la dinámica de las competiciones. Desde luego estos dos irremediablemente caerán juntos, pero va a tardar…