Capítulo 2

Lo que sucedió en los aposentos de la princesa

Le di a Regen una de las habitaciones contiguas de mis aposentos. Una habitación llena de cálida luz solar, tranquila y apacible; esperaba que le gustara.

—Eres libre de moverte dentro de la habitación del Pájaro Plateado.

Como afuera era peligroso, restringí su rango de movimiento.

Los únicos momentos en que interactuábamos eran durante las comidas y las sesiones de tratamiento. A menos que hubiera algo urgente, lo dejaba descansar en su habitación y no lo llamaba.

Regen había pasado por demasiado durante el último mes. Necesitaba tiempo para procesar y aceptar el destino que lo había abrumado. Era algo que tenía que afrontar solo, así que lo único que podía hacer era brindarle el tiempo y el espacio necesarios.

«No ha salido de su habitación. No está llorando, ¿verdad?» Pensarlo me provocó una punzada de ansiedad.

Su habitación estaba justo después de mi estudio. A menudo me encontraba entrando en él, sacando libros de los estantes distraídamente, pasando las páginas solo para volver a cerrarlas, solo para pasar el rato.

Al quinto día, por fin empezó a aparecer, extendiendo gradualmente sus movimientos al estudio. Aunque complacida, fingí no darme cuenta. Actué como si estuviera absorta en mi trabajo y no me interesara en absoluto, para que pudiera usar el estudio libremente sin sentirse observado.

Pasó una semana. Como era la hora de su tratamiento matutino, preparé una mesa llena de refrigerios en la sala y llamé a Regen.

Mientras yo disfrutaba tranquilamente de mi té, Hamel y Demia se encargaron de su tratamiento. Como era difícil encontrar puestos de alto nivel, la única opción era tratar su ojo derecho poco a poco con pociones regulares. Todas las mañanas y tardes, le aplicábamos la poción.

—Siéntese, señor Regen.

Regen tomó asiento, inclinando la cabeza hacia atrás con un movimiento experto. Su frente lisa y su garganta de contornos definidos quedaron completamente expuestas. Su cabello blanco, corto y despeinado, le caía descuidadamente sobre el rostro. En ese momento, era quizás el paciente más atractivo del mundo.

Su tratamiento concluyó con un vendaje nuevo sobre su ojo derecho. Le hice un gesto para que se sentara frente a mí.

—La herida de tu ojo derecho es más profunda de lo esperado. El médico de palacio dice que tardará un mes en sanar por completo. Será un inconveniente, pero ten paciencia.

—Todavía conservo el ojo izquierdo. Así que estoy bien.

Demia, que me estaba sirviendo el té, lo miró con los ojos entrecerrados.

—Cuídate bien ese ojo izquierdo. ¿Sabes cuánto costó? Una mansión… ¡mmpf!

—En efecto, Demia. La mirada de una persona no tiene precio.

La silencié metiéndole una tarta de fresa en la boca. Pero Regen no era tonto.

—¿Una mansión…? No me digas… ¿Usaste una poción de primera calidad solo para mi ojo?

—Si lo entiendes, deberías inclinarte ante Su Alteza y expresar… ¡mmpf!

Esta vez, Demia pidió una tarta de arándanos.

Secándome tranquilamente los dedos con una servilleta, le respondí a Regen con tono despreocupado:

—No fue solo por tu ojo, fue por tu vida. El poder que ejercí sobre ti nos dio este momento para hablar, ¿no es así?

Parecía comprender lo que quería decir. Sin eso, habría muerto.

El silencio se prolongó. Entonces, Demia, tras tragarse por fin su tarta, exclamó:

—¡Será mejor que pagues esta deuda y el precio de la poción con tu cuerpo!

—¡Uf, Demia! Te condeno a guardar silencio hasta la cena de esta noche. Reflexiona en silencio.

—Eh, Su Alteza.

—Hasta la cena de mañana.

—Mmpf.

Demia asintió con lágrimas en los ojos. Aunque no le revoqué el castigo, le di una tarta de naranja y la mandé fuera del salón.

—Sir Regen, ¿te gustan los dulces?

—No me desagradan.

—Es un alivio.

Tomé mi té, pero mi taza estaba vacía. Como no había ninguna criada, Regen tomó la tetera y me la llenó. Por un momento, me quedé mirando el líquido ámbar que se arremolinaba. Quizás este té tendría un sabor muy especial.

—Su Alteza.

La voz de Hamel me sacó de mis pensamientos. Sostenía una caja enorme que nunca había visto, como si acabara de regresar de algún lugar.

—He traído el atuendo de Sir Regen del palacio.

Dentro de la caja se encontraba el uniforme de un caballero imperial, aunque en lugar del azul marino imperial, era negro azabache, recordando a las túnicas de luto. Parecía que diferenciaban a los caballeros del emperador de los caballeros personales de la princesa por el color.

Miré a Regen de reojo. ¿Cómo se sentiría un príncipe al llevar el uniforme de su enemigo? Probablemente no bien.

Aunque lo reprimió con una expresión vacía, sus ojos no pudieron ocultarlo. En sus ojos dorados, diversas emociones se arremolinaban como impurezas, aflorando a la superficie antes de hundirse de nuevo. La ira, el odio y la humillación pasaron, dejando tras sí la resignación, arrastrando apenas la aceptación.

—Se ordenó usarlo inmediatamente después de recibirlo.

—Entendido.

«Fue una buena decisión fingir que desconocía su verdadera identidad como príncipe. Si bien el dolor se podía compartir, la humillación no», pensé.

El hombre que acababa de cambiarse en la habitación contigua regresó al salón. Gracias a la influencia del emperador loco, que solo valoraba la belleza, incluso los uniformes de caballero del imperio se diseñaron con un enfoque estético.

El abrigo, cortado justo por encima de los muslos, era negro con detalles dorados. Charreteras, tirantes, finas costuras al bies y botones de exquisita factura realzaban su elegancia. Un cinturón de cuero ceñía firmemente la cintura, realzando su físico. Al mismo tiempo, los pantalones ajustados y las botas hasta la rodilla realzaban las estilizadas líneas de sus piernas. Entre el conjunto, predominantemente negro, destacaba la corbata azul marino intenso que rodeaba su cuello, el color del emblema del Imperio.

—Le queda bien, sir Regen.

Los elogios de Hamel fueron contraproducentes en esta situación.

—Dejadnos.

Ahora solo estabamos Regen y yo. Él no se sentó ni me miró a los ojos, inmóvil como una estatua. Sentía como si se hundiera, no solo en el suelo, sino en el abismo. No podía dejar que se perdiera en sus oscuros pensamientos.

—Sir Regen.

—Sí, Su Alteza.

—No es así como deberías llamarme.

—…Sasha.

Al considerarlo un juego de rol, sentí la repentina necesidad de desafiar sus límites. Con mi imaginación, imaginé un hermano mayor y una hermana menor idealizados.

Me acerqué hasta quedar justo frente a él. Alisándole el cuello y ajustando el ribete dorado, finalmente llegué a su corbata, ajustándola con cuidado, solo para notar que su nuez se movía con fuerza al tragar saliva. Instintivamente, aparté las manos.

Una repentina incomodidad se apoderó de nosotros. Necesitaba decir algo para disipar la tensión.

—Eso, eh… ¿quieres que demos un paseo juntos?

Me arrepentí al instante. ¿Por qué querría que lo vieran con su nuevo uniforme? Sin embargo, su respuesta fue inesperada.

—¿Estás segura?

—¿Eh?

—Pensé que preferías que me mantuviera fuera de la vista y confinado en las habitaciones.

Sin embargo, nunca lo encarcelé.

—Me gustaría saber por qué piensas eso.

—Desde que me diste una habitación, solo me has llamado para comer y para tratamientos. Incluso cuando nos cruzamos, parecías desinteresada en mi presencia.

Solo intentaba no abrumarlo con mi atención. Aun así, ahora parecía una mujer indiferente que lo dejaba abandonado por puro fastidio.

—Es un malentendido. Yo solo…

Sus ojos dorados, brillantes como el océano iluminado por el sol al amanecer, me observaban atentamente. Mi corazón se aceleró sin motivo alguno.

—Por favor, continúa. Estoy escuchando.

—…Pensé que necesitabas tiempo a solas para ordenar tus pensamientos.

Sus ojos se abrieron, sólo por un instante, como si estuviera desconcertado.

—No me di cuenta de que me estaban considerando. Disculpas.

—Me alegra que el malentendido se haya aclarado. —Tras un momento de reflexión, pregunté con cautela—: ¿Te sientes mejor ahora?

—Lo suficientemente bien para sobrevivir a este infierno.

—Ya es suficiente.

Sólo necesitábamos soportarnos y apoyarnos unos a otros en ese miserable lugar.

Reprimiendo el deseo egoísta de mantenerlo cerca, volví a mi asiento. Fue entonces cuando se giró hacia mí.

—Tengo una pregunta.

—¿Cuál?

—¿Cuándo comenzará el tratamiento para mi núcleo de maná?

—Mmm…

Era una pregunta difícil. Mientras mi silencio se prolongaba, la sospecha y la ansiedad se reflejaban en su rostro.

—¿No dijiste que podías tratarlo? ¿Como el emperador loco?

—Puedo hacerlo. Pero no de la misma manera que el emperador loco. Hay un pequeño problema, o, mejor dicho, una penalización, así que necesito prepararme mentalmente.

—¿Prepararte mentalmente?

—Sí. Algo así. En fin, solo quiero que sepas que necesitamos acercarnos un poco más para que el proceso se desarrolle sin problemas.

—Ya veo.

Pensé que estaba a punto de aceptar esa explicación. En cambio, dio un paso adelante hasta quedar justo frente a mi silla.

—Entonces, acerquémonos esta noche.

¿Qué? Nunca esperé una declaración tan proactiva de él.

Incluso me extendió la mano.

—Dijiste que querías dar un paseo, ¿verdad?

—Ah.

Mi mano, que había estado buscando mi taza de té, encontró en cambio el camino hacia la suya.

—Te acompañaré, Sasha.

En el corazón del Imperio se encontraba el palacio donde residía el emperador, oficialmente llamado Palacio Helios. Aunque Regen había dicho que me acompañaría, era imposible que conociera la distribución o la estructura del palacio imperial. Naturalmente, el paseo terminó siendo yo quien lo guiaba.

Los edificios más importantes del Palacio de Helios eran tres: el palacio principal, donde residían el emperador y los funcionarios nobles; el anexo oriental, hogar de las princesas oficialmente reconocidas; y el palacio del harén occidental, donde vivían mil concubinas. Además, los terrenos del palacio albergaban numerosos jardines, laberintos, invernaderos, lagos, huertos y jardines de hierbas medicinales, cada uno dividido en secciones. Cientos de estatuas y fuentes adornaban el paisaje.

—Este es más extravagante que cualquier palacio que haya visto.

—Claro que sí. Este palacio fue construido para exhibir la locura... quiero decir, la magnificencia de Su Majestad.

Estuve a punto de llamarlo la vanidad del emperador loco, pero me corregí a tiempo. Fuera de mis aposentos, debía ser cuidadosa con mis palabras.

Aunque había nevado la noche anterior, el camino arbolado que conecta el anexo con el palacio principal estaba despejado, lo que facilitaba caminar.

—Este sendero arbolado me gusta más en invierno.

—¿No prefieres la mayoría de la gente cuando la vegetación es exuberante? Ahora mismo, solo quedan ramas desnudas.

—Precisamente por eso me gusta. Le sienta de maravilla al desolado palacio imperial.

—Ya veo.

Continuamos caminando, intercambiando palabras alegres y sin sentido.

—Sasha, discúlpame.

De repente, una sombra se cernió sobre mí, seguida del suave ruido sordo de la nieve al caer. Había levantado el brazo para protegerme de la nieve que resbalaba de las ramas. Su reacción sin problemas me sorprendió.

—Es como si vieras el futuro.

—Simplemente lo presentí.

—Eso es impresionante.

—Es normal.

Reanudamos la caminata. Como si quisiera acercarse, él inició la siguiente conversación.

—He oído que el emperador pretende que las princesas compitan, usando a sus caballeros personales para luchar en su lugar. ¿No sentís curiosidad por mis habilidades de combate, Su Alteza?

—No precisamente.

Me resultó difícil responder porque ya lo sabía bastante bien.

Quizás insatisfecho con mi tibia reacción, agregó:

—Puedo atrapar una flecha en pleno vuelo si viene hacia mí ahora mismo.

—Ya veo. —Incluso asentí en señal de acuerdo, aunque él todavía no estaba satisfecho.

—Cuando recupere las fuerzas —se detuvo, aumentando ligeramente la distancia—. Si te mantienes a tres pasos de mi derecha, puedo protegerte, sea quien sea el oponente.

—Entendido. Ya nos estamos acercando.

Qué agresivo.

Ya conocía su fuerza. Incluso en el Imperio Magnarod, donde existían caballeros de fuerza sin igual, un caballero capaz de destruir una nación sin ayuda de nadie era raro a lo largo de la historia. Por ello, la gente del Imperio no escatimaba elogios al referirse a él, llamándolo «el caballero más fuerte de la historia». Sin embargo, Regenhart Lohengrin fue elogiado por algo más. Fue llamado «el caballero más fuerte desde la era de los mitos». ¿Qué otra explicación se podría necesitar más allá de esa frase?

En ese momento, Regen me escrutó como si intentara calibrar algo. Sus ojos, bien formados, parecieron ocultar sus iris dorados por un instante antes de revelarlos de nuevo.

—No estás interesada.

Me sentí como si estuviera a punto de ser acusada nuevamente de ser indiferente.

—Me interesa. Muchísimo. Pero no lo demuestro.

—Ya veo.

Su respuesta tan directa fue exasperante. De verdad, era un hombre indiferente. No tenía ni idea de cuánto esfuerzo le había dedicado.

—Oh Dios, ¿no es esa Sasha?

Una voz deliberadamente aguda me rechinó los oídos. Dos princesas estaban ante nosotros en el jardín apartado.

—¿Por fin te decidiste a salir de tu despacho? Me ha costado mucho verte estos días.

La que hacía alarde de su cabello rizado color limón mientras se abanicaba con aire de arrogancia era Lilliana.

—¿Y este debe ser el caballero al que has estado mimando durante la última semana?

La mujer de cabello verde oscuro que le caía en cascada sobre un hombro, con la barbilla alzada en un gesto arrogante de escrutinio, era Sehera. Estas dos eran la trigésima y la trigésima primera princesas, respectivamente, y eran un año mayores que yo. Siendo sinceras, no nos llevábamos bien.

—Así que lograste mantener con vida a ese cadáver medio muerto. Veamos si está mínimamente presentable...

Mientras sus ojos viajaban hacia arriba desde el pecho de Regen hasta su rostro, se congelaron.

—¿E-Este… es el mismo cadáver medio muerto de antes…?

—Definitivamente no se veía así antes…

Podía comprender sus reacciones aturdidas. Porque yo también me quedé impactada al ver a Regen por primera vez. Dicho esto, no tenía intención de permitir que lo trataran como un simple objeto de deseo. Para bloquear las miradas de ambas, me acerqué a él deliberadamente.

—Rosasia saluda a la hermana Lilliana y a la hermana Sehera.

—Me asustaste. ¿Por qué no te apartas un poco? Me estás incomodando.

—Me emocioné al veros. ¿Regresáis del palacio principal?

—Estábamos dando un paseo.

Detrás de Lilliana y Sehera, dos caballeros formaban una formación. Parecía que habían estado paseando por el palacio imperial, ansiosos por presumir de los caballeros que acababan de adquirir. Aunque no me interesaban tanto sus caballeros como a mis hermanas en Regen, seguía sintiendo curiosidad por ellos. Fue una buena noticia para ambas partes.

—¿Os presento a mi caballero?

—Adelante.

Regen dio un paso al frente.

—Me llamo Regen. Es un honor conocer a Sus Altezas, las dueñas de la Sala Cártamo Naranja y la Sala Principios de Verano.

Los nombres de las residencias de las princesas eran como títulos honorarios. Su saludo fue impecable. Probablemente Hamel lo había preparado para la etiqueta imperial y la memorización de nombres.

Lilliana habló con un aire que dejaba claro que quería reafirmar su orgullo.

—Hmph, ahora que te has lavado y vestido adecuadamente, te ves bastante presentable.

—Pero no podías quitarle los ojos de encima.

Ante mis palabras, la esquina del ojo izquierdo de Lilliana, donde descansaba un lunar lagrimal, se movió levemente.

—¡Solo lo miré porque su rostro es demasiado exagerado para un caballero! No te engríaas. Con esa apariencia, parece débil. Un caballero debería tener un rostro como el de Sir Yulis; eso es perfecto.

A su señal, un caballero dio un paso adelante.

—Saludos a la princesa del Pájaro Plateado. Me llamo Yulis.

El cabello azul cielo del hombre, de longitud media, apenas le rozaba los hombros. Su rostro estaba completamente inexpresivo. Había una extraña sensación de discordia. Sus emociones no solo estaban contenidas, sino completamente borradas. Parecía menos un ser vivo y más un objeto. Mientras lo miraba fijamente a los ojos fríos e insensibles, me devolvió la mirada con sus ojos morados.

En ese breve instante, evalué el poder mágico de Yulis. Como mínimo, era un poderoso caballero de tercer rango. Si quisiera, probablemente podría arrasar la zona del palacio imperial donde nos encontrábamos. Claro, eso suponiendo que no hubiera caballeros enemigos.

Lilliana sonrió con satisfacción.

—¿Ves? Tú también estás mirando a mi caballero. ¿Lo quieres?

—Eso es un malentendido.

—Bueno, si me lo pides con sinceridad, quizá te lo preste. No para siempre, pero quizá por dos o tres días.

En el palacio imperial, uno debía sonreír como una flor cuanto más se ponía a prueba la paciencia. Pero en ese momento, eso se sentía realmente difícil.

En ese momento, Sehera parecía ansiosa por unirse a la conversación y se aclaró la garganta para cambiar el ambiente.

—Jerom, preséntate tú también.

—Saludos a la princesa del Pájaro Plateado. Me llamo Jerom.

El hombre tenía el pelo gris ceniza atado en una larga cola como la de un caballo. Su voz era profunda y segura. De pie cerca de él, sentí un desagradable hormigueo: señal de su magia.

Qué patético. Este Jerom intentaba dominar a Regen. Como el núcleo de maná de Regen estaba roto y su magia era casi imperceptible, Jerom debió asumir que podía intimidarlo. El tipo de persona que presumía de su fuerza ante los débiles... no me gustaba esa clase de gente.

—Como era de esperar, el ojo de la hermana Hera para los caballeros es extraordinario.

—Todo el mundo lo dice. Tú también deberías haber elegido mejor. Jerom ni siquiera necesitó tratamiento, pero Sir Regen parece estar teniendo dificultades para recuperarse, ¿verdad? —Sehera se acercó a Regen, con la mirada fija en su parche. Luego chasqueó la lengua—. Un caballero incapaz de cumplir con su deber.

»¿No es fatal para un caballero perder un ojo? Si solo tiene la mitad de la visión, eso lo convierte en medio caballero. Pero al menos es guapo. Puede hacer otra cosa en lugar de ser caballero, ¿verdad? ¿Eh? Sir Regen, ¿también estás sordo? No respondes.

En ese momento, sentí que algo se rompía, algo que Lilliana había soltado, ahora completamente roto por Sehera.

—¡Ay, Dios mío! Mira la sonrisa de Sasha: solo sonríe su boca, no sus ojos. ¡Qué miedo! ¿Por qué me miras así? Solo hablaba por preocupación, como tu hermana mayor. ¿De verdad estás enfadada?

Ah, ya veo. Estaba enfadada. Cerré los ojos un instante y luego los volví a abrir con una sonrisa serena.

—Hermana Hera, te pasaste de la raya.

—¿Qué?

—Si te diste cuenta de que estaba enojada, deberías haberte apartado en silencio. No haberle dado más vueltas.

Cuando una princesa expresa una emoción, era justo exigir una compensación por ello.

—Sir Jerom.

Mi voz tenía una profunda resonancia, algo más allá de lo físico. El dueño del nombre reaccionó de inmediato.

—¡Eh...! —Soltó un sonido tonto al doblarse una rodilla. Intentó enderezarse, pero sus piernas temblorosas se negaron.

Cuando la diferencia de dominio es significativa, era posible incluso apoderarse del caballero de otro. Jerom estaba a punto de someterse a mí en lugar de a Sehera.

—¿Qué pasa? ¡Sir Jerom! ¿Qué hace? ¡Sasha! ¿Qué es esto? ¿Qué le estás haciendo?

Como podían ver, estaba despojando a su caballero de su dignidad por pura autoridad. Déjame mostrarles quién era el verdadero «medio» caballero. Jerom ni siquiera era medio caballero; no era nada. Podría haber controlado a cien hombres como él.

Fue entonces.

—¿Qué es todo este alboroto? —La hermana Orlette entró en escena.

—Hermana Lette.

—Ah, hermana.

—…Rosasia saluda a la hermana Orlette.

Qué lástima. Si iba a venir, debería haber venido antes o no haber venido. Sin otra opción, contuve mi poder y liberé a Jerom.

Lilliana y Sehera recibieron con agrado la llegada de Orlette. Como solía oponerse a mí, probablemente la vieron como su aliada. La próxima escena sin duda cumpliría sus expectativas.

—Sasha, causas problemas dondequiera que vas.

—Simplemente estaba protestando por el insulto a mi caballero.

—¿Es un simple caballero más importante que tus propias hermanas?

—El honor de un caballero es más importante que las pequeñas riñas entre hermanos. ¿O acaso la hermana Lette tiene otros principios?

Lilliana y Sehera alegremente echaron leña al fuego.

—¿Ves? Es tan arrogante, incluso con su hermana mayor. Con nosotras es una cosa, pero ¿incluso con la hermana Lette? ¿Cómo pudiste?

Diciendo que cuando ella también defendió a su caballero tan descaradamente…

Ojalá pudiéramos terminar esto pronto. En ese momento, la hermana Orlette entrecerró los ojos y respiró hondo, como de costumbre, antes de hablar bruscamente.

—¿Has disfrutado la semana pasada?

No pude responder. No tenía idea de qué quería decir con eso.

—Debes estar decepcionada de irte. ¿Quieres volver a tu habitación?

—Al verte, hermana, me dan ganas de volver.

—Ah, ya veo. Debiste estar satisfecha. Viendo la cara de tu caballero, entiendo por qué.

Como permanecí en silencio, sin comprender el contexto, las dos princesas que estaban a su lado, envalentonadas, me ofrecieron una pista.

—Corre el rumor de que te quedaste encerrada una semana porque estabas ocupada manteniendo a tu caballero en tu cama.

—Al igual que Su Majestad, eres bastante vigorosa.

¿Estaban locas?

Ni siquiera pude girarme para mirar la cara de Regen.

—Mi caballero y yo somos inocentes.

—Dejémoslo así.

Con una extraña sensación de derrota, la conversación terminó.

Al marcharse Lilliana y Sehera, una nueva figura llenó el espacio: el Ciervo Dorado del Imperio. Con una voluminosa cabellera color miel, elegantemente trenzada, Nanaen se acercó a mí, balanceando su cabello como una cola.

—¡Ay, hermanas! Parece que me perdí una escena entretenida. ¿De qué hablabais?

—Estábamos hablando del rumor de que Sasha pasó una semana con su caballero, día y noche.

—Yo también tenía curiosidad. ¿Es cierto?

—Hemos decidido que no lo es.

Era un tema incómodo de discutir con Regen detrás de nosotras. Necesitaba cambiar el enfoque de la conversación.

—El público se ha ido, ¿por qué buscas pelea? ¿O eres tú, Hermana Lette, quien se metió con tu caballero personal?

—¿Estás loca?

—Pero no puedes impedir que los hombres se arrodillen frente a tu cama.

—Eso es completamente diferente. No sería más que coerción jerárquica.

—Tienes un sentido de la moral sorprendentemente recto para alguien que está en el palacio imperial.

Esperaba que Lilliana y Sehera aprendieran de ella, aunque fuera un poco.

Tras terminar mis palabras, la hermana Orlette y yo nos giramos hacia Nanaen. Al leer la pregunta tácita, «¿Y tú?», la cierva imperial dorada levantó la barbilla con seguridad.

—Claro que no. Tengo una imagen que mantener. Me gusta que los hombres me adoren, pero eso no significa que me gusten los hombres mismos. Déjame aclarar esto: planeo vivir sola y con dignidad, al menos hasta los cuarenta, reinando como la diosa de la alta sociedad.

—Ciertamente eres diligente en tu gestión personal.

—Gracias por el cumplido, hermana Sasha.

A diferencia de mí, Orlette y Nanaen iban acompañadas de doncellas en lugar de caballeros. Me picó la curiosidad.

—Hermana Lette, ¿qué pasa con tu caballero?

—Llorando en la cama.

—¿Estás diciendo que lo hiciste llorar en la cama?

—Eso no es todo.

Me sorprendí. Hacía mucho tiempo que no veía a Orlette suspirar.

—Llora mucho. Supongo que ha visto demasiados horrores; se pasa el día sollozando en su habitación. Dijo que tenía demasiado miedo de salir de mi habitación, así que lo dejé solo.

Podría haber caballeros de corazón blando. Lo entendí.

—Nana, ¿qué pasa con tu caballero?

—Yo también dejé el mío en mi habitación. No está en condiciones de que lo lleven a ningún lado.

—¿Qué quieres decir?

—Ni me hables. Siento como si hubiera traído un gato callejero en lugar de un caballero.

Eso me dio una cierta imagen.

—¿Está en huelga de hambre o algo así?

—Sí. Estoy preocupada. ¿Qué debo hacer? No quiero decapitar a un prisionero de guerra de su tierra natal.

—No bromees así.

Nos reímos entre dientes, pero de repente me di cuenta de que había olvidado que Regen estaba justo detrás de mí. Una mirada rápida lo confirmó; su expresión era sutil. Intenté explicarle rápidamente:

—El palacio imperial siempre es así. Ignóralo.

Nanaen se sobresaltó.

—Hermana, ¿qué fue ese tono tan dulce? Estoy impactada. Es la primera vez que lo oigo. La hermana Sasha debe de haberse vuelto loca.

—Intenta hablarle así a la Hermana Lette. Ella te enseñará lo que significa realmente el amor fraternal.

Orlette hizo un gesto de desdén con la mano, como si ni siquiera quisiera considerarlo.

—Basta. Alguien podría estar mirando. Dejemos de hablar y sigamos nuestros caminos.

—Sí. Cuidaos.

—Que tengáis un buen día, hermanas.

Tras un breve encuentro con las hijas del emperador, Sasha guio a Regen en un recorrido por el palacio principal. Este constaba de un edificio central y dos salas laterales.

Los salones laterales albergan a los funcionarios nobles que sirven a la familia imperial y al imperio. La mayoría de las instalaciones principales se encuentran en el salón central, por lo que la mayoría de los eventos sociales y ceremonias se celebran aquí.

Un teatro de ópera, una capilla, un salón de banquetes, una biblioteca y un gran salón de baile: dondequiera que caminaban, se extendían ante ellos espacios opulentos y magníficos. Incluso los pasillos estaban repletos de llamativas exhibiciones. Las clásicas paredes revestidas de madera estaban adornadas con innumerables pinturas y esculturas.

—Es casi como un museo de arte.

—Más bien un museo del botín. Probablemente todo esto fue robado de algún sitio.

Regen pensó que quizás esta princesa era la persona más cínica del imperio.

—Esta zona está prohibida. Es el verdadero museo del tesoro.

—¿El tesoro?

—Sí. Más allá de esa puerta hay una colección de botín de guerra robado. Su Majestad reparte recompensas desde aquí al conceder regalos.

Sasha se dio la vuelta, diciendo que no era un lugar agradable. Regen la siguió un paso.

¿Por qué? Las obras de arte del pasillo eran deslumbrantes, pero la imagen de la mujer caminando con paso firme delante de él era mucho más cautivadora.

—Creo que ya hemos visto suficiente del palacio principal. Salgamos.

Sasha salió del edificio y se detuvo, como si estuviera pensando adónde ir. Sus labios se tiñeron de un exuberante tono rosa y exhaló un aliento blanco.

Ahora que estaban solos en un lugar libre de miradas y oídos curiosos, Regen habló impulsivamente:

—Sasha.

—¿Sí?

—¿Estabas tratando de dominar a Sir Jerom?

Sus pálidos ojos azul cielo se volvieron hacia él. Esa mirada le hizo preguntarse por qué lo mencionaba ahora. Aun así, Regen sintió la necesidad de abordarlo.

—Preferiría que no lo hicieras.

—¿Puedes decirme por qué?

—Fue desagradable.

La incomodidad de que otro violara su único derecho. En pocas palabras: posesividad.

—Sir Regen, eso es…

La expresión de Sasha vaciló levemente al bajar la mirada. Regen comprendió lo que eso significaba. Culpa.

—Esos no son los sentimientos del propio Sir Regen.

—Lo sé.

Era uno de los efectos secundarios de la dominación mental. La autoridad de la familia imperial inculcaba a la fuerza lealtad y reverencia en sus súbditos. En el proceso, también sembraba falsas emociones en Regen. Si solo se tratara de una lealtad leve, podría haberla ignorado con pura fuerza de voluntad. Pero esto era demasiado. Posesividad, nada menos.

En sus 25 años de vida, Regenhart Lohengrin jamás había sentido algo así. Y, sin embargo, cuando Sasha intentó que otro caballero se arrodillara ante ella, algo en su interior se conmovió. En ese momento, era solo una pequeña onda. Pero si se convertía en una marea furiosa en el futuro, ¿qué ocurriría entonces? Había renunciado a su libertad y a sus derechos. Pero, al menos, sus emociones debían ser suyas.

Por suerte, Sasha era una princesa inteligente. Lo entendió todo al instante.

—Pensándolo bien... Como estas no son emociones de Sir Regen, es mi responsabilidad manejarlas. De acuerdo. Siento haberte hecho sentir algo que no querías. Tendré más cuidado.

Como un agresor que asume la responsabilidad de su víctima, Sasha hizo su promesa.

—Agradezco tu consideración, Sasha. —Regen hizo una reverencia cortés. Gracias a su sincera aceptación, se sintió más tranquilo.

La posesividad jamás podría ser su emoción. Mientras la princesa tuviera cuidado, jamás volvería a sentirla. O eso creía.

Ver todos los jardines del palacio era imposible. Era mejor visitar solo uno o dos antes de regresar. Me vino a la mente un lugar en particular.

—Sir Regen, ¿te gustan los laberintos?

—¿Laberintos?

—Hay un jardín con laberinto de setos. Por aquí.

Llegamos al lugar donde los árboles perennes conservaban su vibrante verdor incluso en pleno invierno. Los acebos de hojas rojas, que se alzaban muy por encima de Regen, estaban cuidadosamente podados en paredes afiladas y angulares que formaban los pasadizos del laberinto.

—Tiene el tamaño de un pequeño campo de entrenamiento. Solo hay cuatro entradas, una en cada punto cardinal, así que hay que ir con cuidado.

Parecía que mis pasos delataban mi emoción mientras guiaba el camino porque Regen comentó casualmente:

—Este lugar debe tener recuerdos para ti.

—Sí. Una vez me perdí aquí y casi muero de frío. En aquel entonces ni siquiera conocía la regla de la mano izquierda, así que era realmente peligroso.

—¿Estás… segura de que es un recuerdo que atesoras?

—Sí, porque Hamel me encontró.

Comencé a recordar mi preciado recuerdo: uno de cuando tenía nueve años, no mucho después de que me declararan oficialmente princesa.

Era una noche de invierno sin luna. Tenía las manos y los pies congelados, y me moría de hambre, ya que no había comido nada desde el almuerzo. Para colmo, el viento aullaba y las ramas crujían de forma tan inquietante que me asustó.

Acurrucándome en un rincón, empecé a sentir sueño. Pensé: «Bueno, qué bien. Dormiré y, cuando despierte, encontraré la manera de salir por la mañana».

—Si te hubieras quedado dormida entonces, habrías muerto.

—Sí. Casi me quedé dormida para siempre. Pero entonces, alguien me llamó y me envolvió en una manta cálida. Era Hamel. Sinceramente, me quedé impactada. Había asumido que tenía que encontrar la salida sola. Nunca imaginé que alguien vendría a buscarme... y mucho menos a abrazarme.

»Era la primera vez que me abrazaban así. Me gustó tanto que, desde entonces, me escondía deliberadamente en el laberinto cada invierno. Pero una vez que Hamel descubrió lo que tramaba, ya no tuve que hacerlo. Por eso es un recuerdo feliz para mí.

Aún recordaba el lugar exacto donde me había escondido. Fue cuando estaba a punto de volver allí.

—¿Lady Hamel siempre venía a buscarte?

—Sí.

—¿Sólo Lady Hamel?

—¿Perdón?

—¿Y qué pasa con tu querido hermano?

No había preparado un recuerdo inventado para eso.

—Él también me buscó.

—Pero no parece que te haya abrazado.

—Por supuesto que lo hizo.

Por suerte, mi voz sonó suave, incluso para mí. Me sentí aliviada de haber hablado sin titubear, pero por alguna razón, Regen me miraba con la mirada perdida.

Y entonces me di cuenta: estaba pensando si debía abrazarme o no.

—Eso no será necesario todavía. —Rechacé de inmediato. Era un paso que requería cierta preparación mental.

—Entendido.

Me agucé el oído. Su voz parecía tener un ligero matiz de risa. Pero cuando lo miré, su rostro permaneció sereno e inexpresivo.

Tras caminar unos diez minutos más, encontramos una salida. El verde intenso de los árboles de hoja perenne desapareció, reemplazado por una interminable extensión de muros blancos ante nosotros.

—¿Es este el límite del palacio imperial?

—No. Más allá de este muro aún queda parte del palacio imperial.

La segunda zona más cerrada del palacio imperial, después de la prisión subterránea.

—Este es el harén. Es una zona prohibida para los hombres, así que no puedo guiarte.

El harén era un espacio creado por el emperador para albergar a sus concubinas, a quienes había tomado por la fuerza. Se le llamaba palacio por comodidad, pero en realidad era poco más que un recinto de contención repleto de habitaciones, grandes y pequeñas. Solo había una entrada al harén desde el palacio imperial. Tras atravesar un largo pasillo similar a un túnel, se llegaba a un mundo completamente diferente, a diferencia de los palacios principales y secundarios.

Por lo que recuerdo de mi infancia, parecía más bien un complejo residencial abarrotado. Los edificios, ya fueran de una o dos plantas, estaban apiñados, y los senderos formaban una maraña. Ese lugar era el jardín del Emperador. Deambulaba por el harén, abriendo puertas a su antojo, cogiendo la flor que mejor le sentaba ese día.

—Lo conozco bien, ya que viví allí hasta que me nombraron princesa. No es tan hermoso como la gente se imagina. Puede que sea un paraíso para el emperador, pero para las mujeres es un infierno.

—¿Es realmente tan malo llamarlo infierno?

—Sí —podría decirlo con certeza—. La habitación asignada a cada mujer depende de cuánto favor reciba. Quienes satisfacen al emperador obtienen habitaciones bien iluminadas y cómodas. Cuanto más lo sirven por la noche, más grandes se vuelven sus aposentos; algunas incluso tienen un edificio entero de dos pisos para ellas solas. Pero si no lo complacen o cometen un error, se ven obligadas a vivir como ratas en el sótano. Imagina pasar la mayor parte de tu vida atrapada en un sótano oscuro y sin ventanas. ¿Podrías soportarlo sin perder la cabeza?

»Además, no solo las concubinas viven en el harén. También hay criadas que las sirven, y ellas también están atrapadas allí. El alojamiento de una criada está directamente ligado al estatus de la concubina a la que sirve. Si a su ama se le asigna una habitación pequeña o un sótano, el alojamiento de la criada no es más que un armario.

»Así que, para asegurar un espacio habitable, no tienes más remedio que convertirte en un demonio. Aunque a su ama no le interese la competencia, las criadas no dejarán las cosas en paz. Cuantos más rivales eliminen, más grandes serán sus espacios habitables.

El harén no era un palacio hermoso. Era una prisión miserable.

—Tantas mujeres han muerto en las luchas de poder allí. La mayoría de las supervivientes… perdieron la cordura.

Miré hacia la entrada. Más allá de ese túnel abisal se encontraba el resentimiento y la desesperación acumulados de miles de mujeres.

—Sasha —me preguntó Regen—, ¿tu madre sigue viva ahí dentro?

—Sí.

—Eso es… un alivio.

Bueno, no realmente. Mi madre probablemente era la persona más loca de todo el harén.

Cambié de tema.

—¿Tienes alguna otra pregunta?

—He oído que la mayoría de los hijos del emperador mueren alrededor de los diez años. Eso ocurría incluso antes de la "profecía". ¿Acaso murieron en las luchas de poder?

Probablemente fui yo quien se lo dijo. Pensarlo me aceleró el corazón por alguna razón.

—Eso es parte de ello, pero la mayoría de las veces, el propio emperador los mataba.

—¿Incluso antes de que se hiciera la profecía?

—Sí.

—¿Por qué un padre mataría a sus propios hijos?

—¿Por qué un padre no mataría a sus propios hijos?

Nuestras perspectivas chocaron.

—Disculpas. Olvidé que hablábamos del emperador loco.

—Mi sentido de la normalidad debe ser defectuoso. Soy consciente de ello.

Pasé la mano por la pared blanca mientras caminaba. Su sombra, proyectada por el sol poniente, cayó frente a mí.

—¿De verdad quieres saber por qué mató a sus hijos? Desde tu perspectiva, seguro que te parecerá incomprensible.

—Quiero saber más sobre ti, Sasha.

Él quería saber sobre mí.

Me giré bruscamente para mirarlo.

—Juguemos a un juego, Sir Regen. Hay ocho princesas en la Familia Imperial Magnarod, incluyéndome a mí. ¿Cómo crees que logramos sobrevivir sin que nos mataran?

Por supuesto, ninguna persona racional podría adivinar la respuesta…

—La respuesta es porque éramos bonitas.

Vi la sorpresa y la incredulidad reflejadas en sus ojos dorados.

—¿Cómo?

Debió querer preguntarme si bromeaba. Ojalá fuera solo una broma pesada. Por alguna razón, de repente me dieron ganas de reír. Pero no me salió la risa.

—Todos los niños feos fueron asesinados. Un príncipe fue ejecutado simplemente porque su rostro no era simétrico. Otra princesa fue ejecutada porque tenía una cicatriz en la cara. Las princesas, incluyéndome a mí, no somos más que las preciadas posesiones del emperador. Si nuestra belleza se daña, somos desechadas.

Quizás fue porque había desenterrado recuerdos tan dolorosos, pero un poco de sadismo se agitó en mi interior. Me acerqué más, poniéndome de puntillas para sostener su mirada.

—Entonces, ¿qué te parece? ¿Soy guapa?

Sus ojos temblaron violentamente cuando invadí su campo de visión. La forma en que la luz titilaba en sus iris dorados me recordó a un pez deslizándose por el agua: extrañamente hermoso.

—A juzgar por lo poco que puedes responder de inmediato, debo de ser bastante fea. Supongo que no viviré mucho.

Fingiendo decepción, bajé los tacones. Estaba a punto de retroceder cuando una mano grande se posó sobre mi cabeza. Su tacto suave y delicado al acariciarme el pelo me reconfortó.

—Has soportado mucho, Sasha.

Esto no era justo. Era igual que de niña. Todavía completamente indefensa ante esto, me quedé paralizada, como si algo dentro de mí se hubiera roto. Me había llevado nueve años recibir lo que una vez deseé, solo una vez más.

Regen me miró.

—¿No te gusta esto?

—No. Es que… mi hermano mayor… también solía hacer esto a menudo…

Incluso pensándolo bien, sentí que había encontrado una excelente excusa. Pero todo tenía su fin. Retiró la mano. Fue decepcionante, pero como princesa, tenía demasiada dignidad para pedir más. Aun así, quería recompensarlo por su amabilidad.

—Sir Regen.

—¿Sí, Sasha?

—Creo que nos hemos vuelto bastante cercanos.

Sus ojos brillaron. Después de todo, era una condición para reparar su núcleo de maná.

Me incliné y le susurré:

—Ven a mis aposentos esta noche.

La autoridad de dominio transmitida en la Familia Imperial Magnarod se clasificaba en cinco niveles:

Nivel 1: Encanto. Mediante el contacto visual prolongado, el portador puede inspirar admiración, asombro o afecto en los demás. Esto aumenta temporalmente su carisma.

Nivel 2: Control. El portador puede dar una orden que obligue al objetivo a detener todas sus acciones y mostrar deferencia. Sin embargo, este efecto es solo temporal.

Nivel 3: Imprimación. El núcleo de la autoridad de dominio. Este nivel permite al portador tener un caballero absolutamente leal. La mayoría de los imperiales pueden ejercer este poder hasta este nivel sin dificultad.

Nivel 4: Mejora. La esencia de la autoridad imperial comienza aquí. El portador puede aumentar el maná de sus caballeros subordinados. Muchos caballeros juran lealtad al emperador por esta habilidad.

Nivel 5: Restauración. Un nivel que solo alcanza el emperador actual, venerado como un dios. Permite al portador restaurar y sanar núcleos de maná, como si resucitara a los muertos.

En la historia, sólo el emperador loco había alcanzado el quinto nivel, al menos oficialmente.

La princesa no parecía mentirosa. Aun así, Regen no pudo evitar mostrarse escéptico. Ni siquiera estaba seguro de si la restauración del núcleo de maná era realmente posible.

«Lo sabré pronto. Todo se aclarará cuando visite los aposentos de la princesa esta noche».

…Excepto que hubo un obstáculo inesperado.

—Debemos asegurarnos de que no falte nada al servir a Su Alteza. Preparémonos a fondo.

Tan pronto como el sol invernal se puso en el horizonte, una invitada irrumpió en sus aposentos. Era Demia, la audaz criada de cabello corto color chocolate. Demia lo instó, diciendo que había preparado el agua del baño. Fuera cual fuese el tipo de agua que había preparado, una dulce fragancia emanaba de sus manos, y coloridos pétalos de flores se adherían a su delantal.

Los labios bien definidos del apuesto hombre apenas lograron contener un suspiro. Intentó razonar con ella una última vez.

—Su Alteza tiene la intención de curar mi núcleo de maná.

—Uno nunca puede predecir lo que sucederá en la vida.

Por supuesto, eso no funcionó.

—Sobre todo, considerando el gran cariño que Su Alteza ha mostrado hacia Sir Regen. Lamento admitirlo, pero no es del todo imposible. Como su leal servidora, simplemente me aseguro de que esté completamente preparado. Siempre es mejor estar preparado para cualquier situación.

—…No puedo decir si simplemente eres minuciosa o si malinterpretas por completo a tu ama.

Regen sintió ganas de reírse con incredulidad. ¿No era esta la misma princesa que lo había elegido caballero por su parecido con su difunto hermano mayor? La línea entre ellos era clarísima.

Sería difícil razonar con una doncella tan devota y fiel. Pensó que sería mejor hablar con Hamel.

—¿Dónde está Lady Hamel? ¿Por qué Lady Demia se encarga de esto?

—Lady Hamel solo ha ayudado a nuestra encantadora, grácil y elegante princesa. No está hecha para tareas tan rudas. Como crecí con tres hermanos mayores revoltosos y he visto toda clase de suciedad, este trabajo me viene mejor.

Si incluso Hamel hubiera estado involucrada, no habría habido escapatoria. Se dirigió al baño en silencio, impidiendo que Demia lo siguiera adentro.

—Puedo arreglármelas solo.

—¿En serio? Eres más capaz que mis estúpidos hermanos. Ninguno de los tres es útil...

—¿No te hicieron voto de silencio? Si no recuerdo mal, debía durar hasta mañana por la noche.

—¡Me perdonaron!

Por un instante, Regen casi sintió resentimiento hacia Sasha. Por culpa de Demia, tuvo que sumergirse en la bañera mucho más tiempo del que le hubiera gustado hasta que ella lo consideró suficiente.

Con el agua del baño llena de pétalos de flores, se sintió extrañamente como un concubino predilecto. Era incómodo, pero el baño tibio alivió su fatiga, así que no fue del todo malo.

Para cuando su piel olió por completo los aceites de baño, Regen finalmente salió. Tras secarse, se puso un camisón y salió del baño, solo para que Demia volviera a insistir.

—Si recibes el favor de Su Alteza, considéralo un honor para tu familia. Y si no, no te decepciones demasiado. Lo más importante es que te comportes apropiadamente para no deshonrar a Su Alteza…

Este palacio era realmente una locura.

Antes de entrar en los aposentos de la princesa, Regen se miró brevemente en un espejo cercano. Su cabello, antes negro como las plumas de un cuervo, ahora era completamente blanco, incluso sus cejas. No estaba seguro de si se debía al trauma sufrido o a las secuelas de su núcleo de maná destrozado. El hombre de cabello plateado que lo miraba le parecía un extraño. Quizás esa extrañeza fuera la razón por la que había sobrevivido.

Regen tocó suavemente la puerta del dormitorio.

—Su Alteza, soy Regen.

—Adelante.

Sasha estaba sentada en un sofá junto al gran ventanal. Estaba concentrada en el papeleo, aparentemente absorta en sus deberes oficiales.

—Espérame en la cama un momento.

—¿La cama, decís?

Incluso sin las insistentes palabras de Demia, esa fue una instrucción extrañamente sugerente. Regen, sinceramente, se sintió un poco tenso.

—¿Pasa algo...? ¿Y qué llevas puesto?

Ahora, al levantar la vista, Sasha se sobresaltó tanto que dejó caer sus papeles.

—Lady Demia insistió en estar preparado para todas las situaciones.

—…Ains.

Un profundo suspiro de Sasha lo dijo todo. Regen se dio cuenta de que se había tensado sin motivo.

—Demia, de verdad…

Aunque la problemática joven sirvienta parecía ser una fuente de muchos dolores de cabeza, la voz de Sasha transmitía un afecto innegable.

Mientras se frotaba la cara con cierta vergüenza, Regen abrochó con más fuerza la parte delantera de su camisón.

—Mis disculpas. Me disculpo en su nombre.

—Sé que no era la intención de Su Alteza.

Por alguna razón, Sasha simplemente suspiró nuevamente en lugar de responder.

No fue culpa de Demia. Si alguien tenía la culpa, era el emperador loco.

Como dicen, el agua de arriba debe estar limpia para que el agua de abajo también lo esté. ¿Y quién se sentaba en la cima? Un hombre que encerraba a mil concubinas en el harén y las arrancaba como flores a su antojo. Para satisfacer los gustos decadentes del emperador, incluso la alta sociedad del palacio se había vuelto excesivamente lasciva. La disciplina moral del palacio se había deteriorado hacía mucho tiempo.

Bajé la mano que me cubría la cara. Normalmente, el cuerpo de Regen permanecía oculto bajo capas de uniformes rígidos y disciplinados. Pero ahora, solo llevaba un camisón sedoso y vaporoso que brillaba bajo la luz. A través de la amplia abertura de la bata, su pecho quedaba completamente al descubierto. Los músculos, la marcada estructura ósea; cada parte visible de él era innegablemente masculina, pero a la vez extrañamente sensual.

En ese momento, las palabras del emperador loco resonaron en mi mente.

—Podrás conservarlos como juguetes para calentar tu cama.

—¿Sasha?

Necesitaba actuar rápidamente.

—Ve y siéntate en la cama.

Mi voz salió más baja de lo habitual, lo que me sobresaltó, pero Regen no pareció desconcertado y siguió las instrucciones. En cuanto se sentó en la cama, cerré la cortina, impidiéndole ver. Ahora solo se veía su silueta.

«Esto es mejor».

Mejor para mí. Si seguía mirando, terminaría recorriendo su cuerpo con la mirada. Y si eso fuera todo, estaría bien. Pero si mis deseos ocultos se desvanecían y usaba inconscientemente mi poder para cautivarlo, todo se descontrolaría. Nunca había hecho algo tan vulgar, pero llevaba la sangre del emperador loco. Por eso tenía que ser cautelosa.

Acerqué un taburete y me senté, ofreciéndole una explicación.

—Que quede claro. Te llamé a mi habitación, pero no tiene otro sentido. La curación requiere que ambos estemos completamente indefensos, así que elegí el momento y el lugar más seguros.

—Confío en ti, Sasha.

Esa confianza era demasiado para alguien como yo. Debería bajarle las expectativas y decepcionarlo un poco.

—Tengo una confesión, sir Regen.

—Adelante.

—Nunca he curado un núcleo de maná antes.

Después de todo, era mi primer caballero directo. El quinto nivel de dominio (restauración del núcleo de maná) solo era posible con un caballero con imprimación.

—Entonces, ¿por qué dijiste que podías curarme?

—Puedes evaluar la habilidad de un oponente antes de luchar contra él, ¿verdad? Pensé que, como soy tan fuerte como el emperador, debería poder hacer lo que él hace.

—¿Estás diciendo que viste al emperador loco realizando la restauración y pensaste: Yo también debería poder hacer eso?

—Sí.

—…Siento como si acabara de escuchar algo extraordinario.

Al girar la cabeza, la cortina se abrió y nuestras miradas se cruzaron. Rápidamente cerré la tela con los dedos.

—Olvídalo. No importa.

—Entendido.

Su respuesta tranquila y directa era tan típica de él.

—¿Sabes cómo funciona la restauración?

—He visto al emperador loco hacerlo. También me lo explicó.

Había recopilado información cuando estaba de buen humor.

—Dijo que, al entrar en el reino mental de un caballero, solo hay un árbol. Ese árbol representa el núcleo de maná del caballero. Cuanto más fuerte sea el caballero, más grandes y saludables serán los tres. Solo hay que revisar su estado y tratarlo.

—Es fascinante. ¿Cómo se entra en el mundo mental de alguien?

—Mediante contacto físico. El emperador loco agarraba la cabeza de la otra persona con la mano. La gente de alrededor lo llamaba una bendición sagrada, pero a mí me pareció violento.

—Ya veo. Entendido.

De repente, una mano enorme abrió la cortina, dejándome verlo. Mi escudo visual desapareció y mi corazón se aceleró. Antes de que pudiera prepararme, se arrodilló ante mí, con una rodilla en el suelo.

—¿Qué estás haciendo?

—Para que puedas poner tu mano sobre mi cabeza más fácilmente…

—No uso mi mano ni tu cabeza como medio.

—Ah.

Comprendí su impaciencia. Era natural que quisiera recuperar su núcleo de maná cuanto antes. Así que lo hice levantarse y sentarse en la cama mientras yo permanecía en el taburete.

—Entonces, ¿dónde necesitamos hacer contacto?

Y ahí estaba, la pregunta inevitable.

—Los labios.

Pude ver sus ojos dorados vacilar en shock y confusión.

—Labios… ¿como en…?

Necesitaba una respuesta más específica.

—¿De quién son los labios? ¿De Su Alteza? ¿O de los míos? ¿No me digas ambas cosas…?

Sus ojos dorados temblaron aún más violentamente.

Parecía como si su mente fuera un torbellino de pensamientos y conflictos internos antes de asentarse, tranquila y quieta como un lago profundo. Al poco tiempo, sus ojos adquirieron la expresión de alguien que había tomado una decisión firme. Su mirada era firme, clara y resuelta, con un aire extrañamente solemne.

—Entendido. Soy yo quien está desesperado y necesitado, así que es justo que lo haga.

—¿Qué?

Una de sus manos agarró suavemente el borde del taburete en el que estaba sentado.

—Te agradecería que cerraras los ojos.

—Espera, espera…

Cuando su parte superior del cuerpo se inclinó hacia mí, instintivamente eché mi cabeza hacia atrás rápidamente.

—Mis labios bastarán. Sir Regen no necesita hacer nada.

—…Por favor, di esas cosas antes.

Regen, tras volver a su posición original, se pasó los dedos por el pelo, usando el gesto como excusa para cubrirse la cara. Era la única manera de soportar la abrumadora vergüenza. Justo cuando el calor en su nuca comenzaba a disminuir, Sasha lo sobresaltó de nuevo.

—Entonces, necesito besarte, Sir Regen. ¿Dónde lo prefieres?

¿Dónde preferiría que lo besara? Era una pregunta demasiado provocativa. ¿Y eso significaba que lo haría donde fuera, siempre que él lo dijera?

Por suerte, para cuando tuvo que responder, había recuperado su compostura habitual. Había una respuesta correcta a la pregunta de Sasha. Simplemente necesitaba responder según el juego de roles que habían acordado.

—Un lugar adecuado para que una hermana menor bese a su hermano mayor debería estar bien.

—¿La mejilla…?

Ella ya había fijado la respuesta, así que ¿por qué preguntaba de nuevo con tanta cautela?

—Sí.

—Está bien.

Sasha se levantó del taburete. Se levantó el chal que se le había resbalado por los brazos y se acercó a él sin prisa. Cada movimiento era tan grácil como un pájaro plegando las alas.

Para salvar la diferencia de altura, se subió a la cama. Sentada con las piernas juntas como una sirena, su delicado tobillo y la curvatura que sobresalía del hueso eran claramente visibles. Eran hermosos.

—Sir Regen.

Su aroma le llenó la nariz. Sin darse cuenta, Regen inhaló profundamente, llenándose el pecho de aire.

Una princesa con un camisón ligero, los dos sentados juntos, nada menos que en una cama. Y su forma de moverse, aunque fuera involuntaria, contenía demasiados elementos que podrían despertar la imaginación de un hombre. Pensar que ahora estaba jugando a este ridículo juego de «hermano mayor y hermana menor» con una mujer como ella.

—Mira hacia adelante.

—…Sí.

Se sentó en la postura más erguida y correcta que pudo, con la mirada fija al frente. Regen esperó como si estuviera soportando algo. En algún momento, el tiempo empezó a parecer extrañamente lento. Entonces, una suave calidez le rozó la mejilla derecha antes de retirarse rápidamente. No se parecía en nada al tacto de una hermana menor. Pero ese no era el problema.

—¿Por qué no funciona? Esto no debería estar pasando.

Fue fascinante ver a esta mujer ilegible tan visiblemente nerviosa.

—Quédate quieto.

Como si hubiera abandonado por completo su vergüenza, empezó a picotearle la mejilla repetidamente, como un pajarito comiendo grano. Una de sus manos incluso le ahuecó la otra mejilla como si intentara sujetarlo.

Por ahora, el problema del tratamiento no funcionaba. El problema era que le hacía cosquillas. No solo en la mejilla. Algo más profundo en su interior. Tanto que se estaba volviendo insoportable.

—Suficiente…

Mientras intentaba detenerla, se giró para mirarla en el peor momento posible.

—…Ah.

Sus labios se encontraron. En el instante del accidente, Regen vio aparecer un símbolo místico en los ojos de Sasha. Al mismo tiempo, sintió un calor intenso en su ojo izquierdo. Su visión se volvió blanca y su consciencia se perdió en algo desconocido.

Así que tuve que mirarlo a los ojos. Aunque fue un accidente, cumplía la condición necesaria para entrar en el reino mental de Regen.

—Ah.

Mientras caminaba, me di cuenta de que me había estado tocando los labios distraídamente con las yemas de los dedos todo el tiempo. Aunque nadie me veía, me estremecí y bajé la mano apresuradamente. Espera, nadie lo vio, ¿verdad?

—¿Sir Regen? ¿Oyes mi voz? —Grité varias veces, pero solo recibí un eco.

Este era su mundo interior, pero parecía incapaz de percibirlo o acceder a él. Eso coincidía con lo que me había dicho el emperador loco, así que me sentí aliviado.

Me concentré en mi entorno. La mente de Regen estaba aún más desolada de lo que esperaba. Un sendero estrecho y sinuoso se extendía ante mí, flanqueado por innumerables lápidas. Al menos no había cadáveres. De lo contrario, habría tenido que caminar con los ojos cerrados.

El suelo estaba seco y quebradizo, como un páramo a punto de convertirse en desierto. Su aridez me hizo preocuparme por el estado de su árbol.

Según el emperador loco, la forma del núcleo de maná de una persona (visualizado como un árbol) variaba según el individuo. Algunos tenían imponentes coníferas que parecían desafiar los cielos. Otros tenían enormes árboles de hoja ancha con troncos tan gruesos que se necesitarían varias personas para rodearlos.

¿Dónde podría estar?

Tras seguir el sendero un rato, empezaron a aparecer ramas marchitas que cubrían el sendero a ambos lados. Aunque estuvieran secas, el hecho de haberlas encontrado era una buena señal. Eso significaba que su núcleo debía estar cerca. Pero entonces, me di cuenta de algo.

«Espera... Esto no es un bosque».

Solo podía ver ramas, no troncos. Lo que significaba que todas esas ramas formaban parte de un solo árbol enorme.

Y pronto encontré el enorme tronco que los originaba. Era tan grande que ni siquiera podía calcular cuántas personas tendrían que tomarse de la mano para rodearlo. ¿Podría el mítico árbol del mundo verse así? Sabía que Regen era poderoso, pero ver su núcleo manifestado así me llenó de algo más que asombro, casi reverencia.

«¿Cómo puedo curar esto?»

El árbol estaba completamente desprovisto de hojas, luciendo lastimosamente desnudo. Me agaché para recoger una hoja caída, con la esperanza de al menos determinar su especie. Pero justo entonces, a través del olor a hojas podridas, percibí el fresco aroma del verdor.

A mis pies, la hierba nueva comenzaba a extenderse. Me giré sorprendida. Dondequiera que mis pasos habían aterrizado, el suelo había sido restaurado. ¿Así que solo tenía que caminar?

Pasé los dedos por las ramas del árbol mientras me movía. Sentía como si la vida volviera poco a poco. El aire se volvió más fresco, llenándome de motivación.

Agarrando mi vestido, levanté el dobladillo y me quité los zapatos. Entonces, eché a correr, igual que en mi infancia olvidada.

Rosasia Trinite Magnarod. Los sentimientos de Regen hacia ella eran complejos. En primer lugar, era la hija del emperador loco. Probablemente había crecido disfrutando del botín, tan dulce como la miel, que el emperador exprimió de la sangre ajena, así que era natural que compartiera la culpa de todos los crímenes del emperador. Y, además, había usado el poder de la familia imperial para obligarlo a prestar juramento de caballero, vinculándolo a ella como ama y sirviente. Eso era opresión. Eso era violencia.

Si Regen quería odiarla, tenía toda la razón. Pero la Sasha que había observado no era «la hija del emperador loco». El emperador loco no sentía un amor paternal común por sus hijos. Incluso de princesa, no había tenido una vida fácil. Incluso lo llamó «emperador loco» en lugar de «padre», expresando abiertamente su odio. Incluso le había dado una oportunidad a Regen: una oportunidad para su causa, su venganza. Y aunque había ejercido su poder sobre él, nunca lo había explotado. Al contrario, había sido considerada en todo momento.

Para odiarla, tendría que hacer un esfuerzo concertado. Tendría que reducir su visión, revolcarse en la autocompasión y distorsionar maliciosamente todas sus intenciones. Pero Regen no era ese tipo de persona. Las capas de justificaciones para el odio enterradas en lo más profundo de él no desaparecerían, pero tampoco se encenderían. Mientras mantuvieran límites claros, no debería haber problema. Si tan solo pudieran hacer eso, podrían satisfacer las necesidades del otro y mantener una relación fría e indiferente. Y aun así...

Al abrir los ojos, se encontró acostado en la misma cama que Sasha. Una hermosa mujer, profundamente dormida y completamente indefensa. Por un instante, Regen se quedó atónito. Pero entonces, recordó lo sucedido.

Se pasó los dedos por los labios. Fue solo un accidente, se convenció así mismo. Solo entonces el calor persistente se desvaneció de su mente.

—Mmm…

Hubo un cambio en la presencia de Sasha. Parecía que estaba a punto de despertar, así que se incorporó apresuradamente y se dirigió al taburete junto a la cama. Actuó como si nunca hubiera estado en la cama con ella, manteniendo una actitud ordenada y serena.

—¿Estás despierta?

—Ah, Regen.

Todavía medio dormida, sólo atinó a decir su nombre sin formalidades.

—Te despertaste primero.

—Sí, hace un rato.

—¿Cómo te sientes? ¿Ha habido algún cambio en tu núcleo de maná?

Sasha fue directa al grano sin mencionar sus labios. Ese fue el enfoque correcto.

Regen dejó a un lado sus pensamientos persistentes y se concentró. Podía sentir su núcleo de maná, el llamado segundo corazón de un caballero. Aunque apenas había revivido y aún le faltaba bastante, sabía que incluso ahora podría dominar fácilmente a alguien como Jerom.

—Gracias, Sasha. De verdad que me has devuelto la esencia.

—Hice una promesa, así que tenía que cumplirla. Vi hojas nuevas brotar del tronco. ¿Cuánto has recuperado de tu núcleo de maná?

Decir «sólo del tamaño de una uña» sería demasiado irrespetuoso hacia la persona que trabajó tan duro para ayudarlo.

—Alrededor del… 10%.

—No está mal. Apuntemos a diez días de tratamiento diario.

—¿Un tratamiento diario como este…?

—Sí.

Sin quererlo, la mirada de Regen se dejó llevar naturalmente por el flujo de sus pensamientos, hasta que aterrizó en sus labios.

Sasha aclaró de inmediato:

—Solo necesitamos hacer contacto visual. No es necesario que nuestros labios se toquen.

—…Ah.

Regen exhaló profundamente, sintiendo la necesidad de burlarse de sí mismo. ¿Por qué se había tensado, entrado en pánico y luego sentido alivio? Se sentía un poco patético.

—¿No sientes curiosidad por saber cómo luce tu núcleo de maná, Sir Regen?

Afortunadamente, Sasha cambió de tema primero.

—Sí. ¿Es grande?

—Típico de un caballero: siempre centrado en el tamaño. —Hubo una pausa—. Era enorme. Ni siquiera la expresión «un árbol gigante» le hace justicia. Cuando lo vi por primera vez, pensé en el mítico Árbol del Mundo.

—Ya veo.

—Nunca había visto el núcleo de maná de otro caballero, así que no puedo estar segura, pero siento que no podría haber otro árbol tan grande como el tuyo en este mundo.

—Sí. Probablemente sea cierto.

La respuesta indiferente de Regen hizo que Sasha lo mirara con curiosidad.

—No pareces particularmente impresionado.

Para él, el hecho de que su árbol fuera enorme era solo una confirmación de lo que ya sabía. Lo que realmente quería saber era qué pensaba ella tras verlo con sus propios ojos.

—Sasha, por otro lado…

—¿Mmm?

—Tú tampoco pareces particularmente impresionada.

¿No se emocionaría la mayoría al saber que el caballero que habían elegido poseía un poder tan inmenso? Sin embargo, por alguna razón, la reacción de Sasha no cumplió sus expectativas.

¿Acaso no le importaba la fuerza en absoluto? Lo eligió porque se parecía a su difunto hermano mayor. Quizás su valor no residía en su poder, sino en su rostro.

Sin percatarse de sus pensamientos, Sasha habló con entusiasmo.

—¿No me impresiona? Me quedé maravillada. Cuando sane por completo, será un árbol magnífico. No tenía hojas, pero su forma era misteriosa y hermosa.

—Ya veo.

—Examiné las hojas caídas en el suelo y parecían hojas de roble. Tengo curiosidad por ver si crecerán bellotas más adelante.

—Avísame si también aparecen ardillas.

—Lo haré.

Al ver a Sasha sonreír levemente, Regen se dio cuenta de algo. Era la primera vez que intercambiaba bromas normales con la princesa.

—¿Notaste algo más?

—Las lápidas. Había muchísimas a lo largo del camino.

No hubo respuesta.

—¿Sir Regen?

—Debió de ser una visión desagradable. Por desgracia, tendrás que verla muchas veces más. Te pido disculpas.

—Está bien. Después de todo, iré a ver el árbol de Regen.

Esta vez, ella no estaba medio dormida, pero aun así lo llamó simplemente Regen.

Por un instante, Regen simplemente la miró fijamente. Era como una playa invernal. Su cabello pálido parecía que se le escaparía de las manos si intentaba agarrarlo. Sus ojos azul claro eran claros y fríos, como agua congelada. Parecía alguien que jamás permitiría que nadie se acercara; sin embargo, a veces, abría su mundo un poco, como ahora.

Regen se levantó del taburete y se acercó a ella. Con cuidado, extendió la mano y le colocó los mechones sueltos de cabello platino tras el hombro. Sus ojos azules parpadearon suavemente al mirarlo. En el momento en que sus miradas se cruzaron, Regen se movió instintivamente. Sus labios rozaron suavemente su frente.

—¿Sir Regen…?

Aunque su voz tenía un tono interrogativo, Regen permaneció firme.

—Descansa, Sasha.

—…Ah.

Llamarla por su nombre era una señal: todavía estaban desempeñando los papeles de hermano mayor y hermana menor.

—Está bien.

Aceptando eso, cerró los ojos. La delicada luz de la luna se posó en sus pestañas platino, haciéndolas brillar con belleza.

La misma rutina se repitió en los días siguientes. Regen compartió las comidas conmigo y pasó todas las noches restaurando su núcleo de maná en mis aposentos. Su roble ya estaba en pleno apogeo. Las tiernas hojas nuevas habían empezado a brotar en sus ramas. Una vez cubierto de follaje, sería tan imponente que formaría un bosque entero por sí solo.

Durante los últimos diez días, había permanecido aislada, sin permitir visitas en mis aposentos por la estabilidad y protección de Regen. Ahora que se había recuperado considerablemente, necesitaba retomar mi vida habitual: llamar a mis tutores para que me dieran clases y revisar las invitaciones para decidir a qué eventos sociales asistir. Mi red de informantes fuera del palacio también empezó a moverse.

Inserté un mensaje codificado en un libro prestado de la Biblioteca Imperial. Para devolverlo, llamé a Demia, pero en lugar de mi doncella, Regen entró por la puerta de la oficina.

—Lady Hamel y Lady Demia están atendiendo otros asuntos y no están en la residencia. ¿Tiene alguna orden para mí?

—Mmm.

Mientras dudaba, su ojo dorado descubierto se movió para mirar el libro. Cada vez que veía esos brillantes ojos dorados, me asombraba que pertenecieran a un humano.

—Si me lo das, lo devolveré a la Biblioteca Imperial.

—¿Solo?

Nuestras miradas se encontraron, la mía llena de preocupación, la suya insinuando:

—¿Es eso un problema?

—He aprendido a moverme por el palacio.

—Ese no es el problema. Sir Regen, tu uniforme negro llama demasiado la atención.

El uniforme, otorgado únicamente a los ocho caballeros que servían directamente a las princesas, era una marca de propiedad, señalándolos como simples posesiones y antiguos prisioneros de guerra. No había forma de evitar la hostilidad.

—¿Quién se atrevería a pensar en ponerle la mano encima al caballero de la Princesa Pájaro de Plata?

—¿Por qué no lo harían? Hay mucha gente que sí lo haría: el emperador, las princesas y...

—¿Y?

—No importa. —Me levanté de la silla—. Devolveré el libro yo misma. Sir Regen, por favor, acompáñame.

Aunque mi sobreprotección le resultara asfixiante, no tenía otra opción. Juraría por mis 22 años de vida que este palacio era peligroso. En el peor de los casos, alguien podría perder la cabeza hoy. Y Regen no era más que un regalo del emperador, destinado a ser usado como juguete o esclavo. Para los nobles conspiradores del palacio, hacerle daño sería tan insignificante como romper un jarrón de porcelana.

«Este no es el reino donde te amaron, Regen. ¿Por qué no te das cuenta?»

Si pudiera ni siquiera lo perdería de vista.

Elegí el camino más apartado hacia la Biblioteca Imperial. Regen, que había estado caminando obstinadamente delante, me llamó de repente.

—Su Alteza.

Aunque no había nadie para escucharme, me llamó «Su Alteza» en lugar de «Sasha».

Me detuve y me giré. Un hombre estaba frente a mí, alto e inquebrantable, como si solo él pudiera sostener el vasto cielo azul. Sus ojos dorados estaban fijos únicamente en mí. Parecía que tenía algo que decir sobre lo de antes.

—Habla, Sir Regen.

—El deber de un caballero es proteger a su señor. No ser protegido.

—Eso puede ser cierto en el campo de batalla. Pero fuera de ella, el deber de un gobernante es garantizar que sus vasallos no corran peligro.

—No puedo permanecer bajo la protección de Su Alteza para siempre. Por favor, no me convirtáis en un caballero inútil.

—¿Inútil?

Eso era absurdo.

—Para mí, tu valor es más que suficiente con sólo estar a mi lado. Solo mantente vivo y quédate a mi lado. Eso solo ya es una batalla feroz.

Su ojo dorado se abrió ligeramente de sorpresa. Solo entonces me di cuenta de que había revelado demasiado de mis verdaderos sentimientos.

—Sir Regen, me refería a…

Pero no tuve oportunidad de corregirme.

—Ha pasado mucho tiempo, princesa Rosasia.

Nos habíamos encontrado con la última persona que quería encontrar en el palacio imperial, después del mismísimo emperador loco.

La luz del sol invernal se iluminó con su brillo sobre la deslumbrante cabellera rubia del hombre. Sonrió, dejando ver sutilmente sus dientes blancos, como si hiciera alarde de su atractivo y apuesto aspecto. Sin embargo, sus brillantes ojos rojos no reflejaban ninguna alegría, solo una luz fría.

El uniforme azul marino del hombre estaba impecablemente adornado, destilando un aire de elegancia. Una capa, bordada con intrincados patrones, le caía con estilo sobre el brazo izquierdo, simbolizando su nobleza. Cordones y borlas doradas en los hombros realzaban su distinción, mientras que varias medallas en el pecho atestiguaban su fuerza. Las numerosas cintas de servicio prendidas en el pecho izquierdo lo convertían en un monumento viviente de guerra del imperio.

Regen conocía muy bien a este hombre. Dominic Arondit era el tercer hijo del duque Arondit y el caballero más fuerte del imperio.

A juzgar por la breve tensión en los hombros de Sasha, eso fue suficiente para que Regen se diera cuenta de que el hecho de que Dominic la llamara por su nombre no era una muestra de familiaridad, sino un acto de sobrepasar los límites.

Dominic se acercó con confianza. Sasha, a regañadientes, le permitió besarle el dorso de la mano, bajo el pretexto de la etiqueta.

—Saludos, Su Alteza. Hoy estáis tan impresionante como siempre; tanto que me dan ganas de arrodillarme y adoraros.

—Está particularmente extravagante hoy.

—Hubo una ceremonia de entrega de medallas.

Una medalla con forma de corona de laurel brillaba en el pecho de Dominic.

—Me fue otorgado por mi contribución a la subyugación de la Alianza Oriental. Su Majestad reconoció mi destreza estratégica y fuerza marcial al derrocar el Reino de Lohengrin y consideró oportuno recompensarme.

Regen ejerció toda su fuerza para reprimir sus emociones, borrando cualquier expresión de su rostro.

—Esa medalla es preciosa. ¡Felicidades!

—Si os parece bien, ¿os la regalo? Podríais usarlo como broche.

—Esa medalla es su honor. ¿Por qué la entregaría?

—Porque es deber de un caballero dedicar su honor.

—No es mi caballero.

—Ja, en realidad no lo soy. —Con un suspiro, la mirada de Dominic se dirigió hacia Regen, rebosante de hostilidad e intenciones asesinas.

Regen comprendió de inmediato: entre las personas que Sasha temía que pudieran hacerle daño, Dominic estaba entre los primeros.

—Al principio estaba de permiso, pero aproveché la ceremonia para entrar al palacio hoy. ¿Sabéis por qué? Era para ver qué clase de hombre ha elegido Su Alteza como caballero. —Dominic miró de reojo a Regen como si evaluara su valía—. Débil.

—Eso es de mala educación.

—¿Elegisteis a un caballero por su apariencia? ¡Qué decepción!

—Creo que ya le dije que está siendo grosero.

—¿Queréis que os muestre cómo es la verdadera grosería?

Las botas de cuero de Dominic casi rozaron el dobladillo del vestido de Sasha. Regen, instintivamente, se movió para intervenir, pero Sasha levantó una mano y lo detuvo.

Cuanto más disgustada estaba Sasha, más sonreía como una flor en plena floración. Con los ojos entornados, se adentró en el espacio de Dominic como si estuviera a punto de agarrarlo por el cuello. Su oponente se encontraba entre sorprendido y exultante; no, estaba casi extasiado.

—Dominic.

—Sí, Su Alteza.

—Adelante. Entonces te mostraré lo que significa realmente la humillación.

—¡Ah, conocer tan bien mis gustos! Solo Su Alteza puede hacerme latir el corazón con fuerza.

La batalla de burlas y provocaciones no daba señales de terminar. Regen finalmente intervino para separarlos.

—Su Alteza —su voz profunda y resonante interrumpió la tensión.

Sasha retrocedió dos pasos, ampliando la distancia, mientras Dominic parecía irritado, como si le hubieran arrebatado algo. Mientras miraba a Regen con enojo, algo pareció encajar en su mente.

—Ahora que lo pienso... Me suenas. Sobre todo, esos ojos insoportables. Debo haberlos visto antes. ¿Me conoces por casualidad?

—Sí.

Regen sintió la mirada de Sasha atravesándolo. Respondió con indiferencia.

—¿Cómo no podría reconocer al comandante enemigo?

—Ah, claro. Aunque yo no te recuerde, tú deberías recordarme. Si sobreviviste acercándote lo suficiente para verme la cara, debes ser increíblemente fuerte o un cobarde. Una de las dos. Supongo que es lo segundo. No suelo recordar los rostros de los hombres. —Volviéndose hacia Sasha, Dominic añadió—: Pero sí recuerdo los rostros de las mujeres. Solo hay dos categorías: o el rostro de Su Alteza o no.

Sasha no contestó.

—Ay, parece que no tenéis ganas de hablar más conmigo. Me despido después de recibir mis felicitaciones.

—Ya te felicité. ¿Tú tampoco recuerdas las palabras?

—No estaba hablando de la medalla.

El hombre aún tenía mucho más que mostrar.

—Como recompensa por mis logros militares, se me concedió el título de conde. Ya no soy simplemente el tercer hijo del duque Arondit; ahora soy el conde Dominic Mizekal.

—Felicidades, conde.

—Me alegra mucho que Su Alteza celebre como si fuera un logro propio. Sin embargo, deseaba algo más que un título y tierras. Así que le hice una petición a Su Majestad. La consideró, pero finalmente la rechazó.

—Eso es lamentable.

—¿Qué creéis que pedí?

Los ojos carmesíes de Dominic brillaron peligrosamente, como si estuviera a punto de mover los hilos de una trampa cuidadosamente preparada. Regen lo supo instintivamente: cualquier cosa que dijera sería un insulto para la princesa. Por desgracia, no tenía autoridad para silenciar al capitán de la guardia imperial. Así que, en lugar de la mejor opción, eligió la segunda. En cuanto Dominic abrió la boca, Regen tapó los oídos de Sasha con las manos, canalizando maná para bloquear todo sonido.

—Rosasia Trinite Magnarod. Le pedí a Su Alteza como recompensa.

Sasha, sorprendida por la repentina acción de Regen, lo miró.

—¿Sir Regen?

—No quería que los oídos de Su Alteza quedaran manchados.

La expresión de Dominic se torció de irritación.

—¿Qué estás haciendo?

—Simplemente cumpliendo con mi deber.

Los ojos rojo sangre de Dominic brillaron con intenciones asesinas, como si quisiera destrozar a Regen en el acto. Pero no era solo que Sasha no hubiera escuchado sus palabras lo que lo enfurecía. Era el hecho de que a ella no parecía importarle el contacto de Regen. En ese momento, Dominic aprovechó la dificultad auditiva de Sasha y le lanzó una amenaza escalofriante.

—Esos ojos tuyos me dan ganas de arrancarlos. Considera esto como una advertencia. Si quieres morir en paz, mejor ni se te ocurra codiciar ni un solo mechón del cabello de la princesa.

Regen permaneció en silencio como si no hubiera escuchado nada.

Dominic, sin esperar ninguna reacción, se volvió hacia Sasha. Fingiendo respeto, hizo una leve reverencia.

—Esperadme. No metáis a ese cabrón en vuestra cama.

Sólo después de que la figura de Dominic desapareció, Regen bajó las manos de los oídos de Sasha.

—¿Qué dijo? —Al ver que Regen no contestaba, continuó—: ¿Tan mal estaba que ni siquiera puedes endulzarlo? —Sasha suspiró—. Déjame adivinar. Le pidió al emperador que me llamara como recompensa, ¿verdad?

—¿Ya lo sabías?

—Solo lo supuse, y acerté. Si lo hubiera oído yo misma, se me habrían podrido los oídos. Agradezco tu trabajo, Sir Regen.

Regen bajó la mirada un momento antes de hablar.

—Su Alteza.

—¿Por qué me llamas Su Alteza otra vez?

—Como caballero, debo decir algo.

—Adelante.

—Por la falta de respeto que os mostró hoy, me aseguraré de que pague el precio.

La determinación inquebrantable en sus ojos hizo que Sasha se callara. Un caballero que veneraba el honor como si fuera su vida misma. Un hombre que siempre miraba al cielo. No habría forma de que la escuchara si ella simplemente le pedía que no se metiera.

—Así que, por favor, no deis ninguna orden que pueda quebrantar mi determinación. —Regen estaba expresando claramente que no permitiría que ella usara su autoridad para restringirlo.

—…Simplemente no te lastimes.

—Haré lo mejor que pueda.

Aparentemente satisfecho con su respuesta, le ajustó el abrigo con cuidado.

—Hace frío, Sasha. Volvamos rápido después de devolver los libros.

—Está bien.

Cruzarse con Dominic no fue el final de su desgracia ese día. Al acercarse al patio, Regen sintió un hormigueo de inquietud.

—Sasha, espera. —Se detuvo y le cubrió la nariz y la boca a Sasha con un pañuelo.

Desde el patio llegaba hasta ellos un hedor nauseabundo y acre.

Regen reconoció bien ese olor. Era el tipo de hedor que esperarías encontrar en un campo de batalla o en un crematorio.

¿Por qué habría tal olor en el Palacio Imperial?

El motivo pronto quedó claro.

—Sir Regen, retrocede. No interfieras, pase lo que pase.

A la orden de Sasha, Regen bajó el pañuelo a regañadientes. Esperaba que el hedor le provocara náuseas, pero no fue así. En cambio, respiró hondo, enderezó la postura y se mantuvo firme mientras el noble que se acercaba aparecía ante sus ojos.

Un hombre de unos treinta y cinco años, con cabello rubio apagado atado hacia atrás, sonrió siniestramente con sus ojos delgados y casi desaparecidos mientras hacía una reverencia.

—Zaken de Osbond saluda a la Princesa Pájaro de Plata.

El marqués Zaken Osbond. Su infamia era tan extendida como la del emperador demente. Era el responsable de entretener y satisfacer los crueles caprichos del emperador, orquestando espectáculos de ejecución y tormento. La mayoría de sus «entretenimientos» implicaban la brutal matanza de súbditos leales y la humillación despiadada de prisioneros. Un colaborador depravado e inhumano del tirano. Incluso frente a un hombre tan repulsivo, Sasha luchaba por controlar sus emociones.

—¿Su Alteza se dirige al Palacio Interior?

—Sí.

—Qué lástima. —El marqués Osbond se levantó las gafas que le apoyaban en la nariz; los cristales brillaban fríamente bajo la luz—. Si hubiera llegado un poco antes, Su Alteza, habríais presenciado un espectáculo impresionante en el patio central. Me pasé dos semanas planeándolo.

—¿Qué fue esta vez?

—Supervisé la erradicación de la familia del vizconde Belpha por su participación en la traición.

La familia Belpha era una de las pocas familias leales que quedaban en el imperio. Mientras Sasha apretaba los puños en secreto, el marqués Osbond empezó a relatar el «espectáculo» que se había perdido.

—La traición debe castigarse con un castigo ejemplar, así que opté por un método especialmente memorable: la tortura con quema.

Tortura ardiente: un castigo espantoso que implicaba hierro al rojo vivo.

—Construimos un largo puente de hierro, lo calentamos hasta que brilló y los obligamos a cruzarlo descalzos. Su Majestad, en su infinita misericordia, prometió el perdón a quien lograra cruzar. ¿Sabéis qué pasó después? El vizconde dio un paso y se desplomó sobre el metal ardiente. Su esposa se subió a su espalda y se tumbó. Su hija mayor hizo lo mismo, luego el segundo hijo, y luego el tercero...

Regen apretó los puños. Más que nada, quería proteger los oídos de Sasha para que no oyera otra palabra.

—Al final, su hija menor cruzó el puente pisando los cuerpos quemados de su propia familia. ¿No fue conmovedor? Incluso Su Majestad se conmovió. Como sabéis, Su Majestad siente un gran cariño por estas escenas humanísticas. Y así, la hija del vizconde fue indultada. Aunque creo que ha perdido la cabeza.

El marqués Osbond se inclinó, y su voz serpenteante se deslizó en los oídos de Sasha.

—¿Tenéis miedo? No os preocupéis. Su Majestad aprecia a sus princesas tanto como adora las bellas obras de arte. Una hija tan encantadora como vos no tiene por qué temer sufrir una quemadura como esa pobre alma.

Al terminar de hablar, la mirada de Osbond se dirigió a Regen, quien estaba detrás de Sasha, irradiando una hostilidad gélida. Sus siguientes palabras fueron deliberadamente fuertes, como si las hubiera dicho para los oídos de Regen.

—Por supuesto, eso no se aplica a los caballeros esclavos.

Con esa última mueca de desprecio, Osbond retrocedió.

—Pronto habrá un banquete para celebrar a los nuevos caballeros de las princesas. Preparaos.

Entonces, el hombre con forma de serpiente pasó junto a Sasha y se alejó.

—Se ha ido.

En cuanto su presencia desapareció, Sasha exhaló bruscamente, como si soltara todo el aire que había estado conteniendo. Su mano flotaba insegura en el aire, buscando algo a lo que aferrarse.

Regen no perdió tiempo. Él intervino y la estabilizó, dejándola apoyarse en él.

—El banquete —repitió Sasha las palabras de despedida de Osbond, sin poder disimular su inquietud—. El Palacio Imperial es pura locura. Y los banquetes nunca son normales. —Susurró, como si se preparara. Entonces, sin dudarlo, apoyó la cabeza en el pecho de Regen, el único lugar donde podía escapar del hedor sofocante que aún flotaba en el aire.

Athena: Bufff… Vaya lugar de locos. No sé cómo estos van a salir adelante jaja.