Capítulo 5

Domar o desear

Como era de esperar, el arzobispo Gremol fue ejecutado en menos de una semana. El lugar de la ejecución se encontraba en pleno centro de los barrios marginales donde se concentraban los pobres de la capital. Originalmente, la ejecución iba a ser en la hoguera, con una pila de leña apilada como una torre. Irónicamente, sin embargo, el arzobispo murió congelado al cabo de medio día.

Hamel me explicó los detalles.

—El arzobispo oró y clamó a la diosa hasta el último momento. Cuando llegó el momento de que el verdugo encendiera la leña, ocurrió algo extraordinario. Los plebeyos que habían venido a presenciarlo comenzaron a retirar, uno por uno, los leños apilados bajo él.

 —El arzobispo Gremol debió de conmoverse profundamente.

—Sí. Probablemente pensó que la diosa lo estaba salvando a través de los pobres. Pero en realidad…

—Solo necesitaban leña, ¿no?

Con la aprobación tácita de los verdugos, los pobres se llevaron toda la leña destinada a la quema. El arzobispo Gremol, lejos de ser quemado, murió congelado sin siquiera una pequeña hoguera para calentarse.

—Dicen que lo quemaron solo después de muerto.

Al parecer, alguien que llegó tarde y no pudo conseguir leña se conformó con usar yesca de baja calidad.

—Justicia poética, ¿no? Después de malversar todas esas donaciones.

Aunque difícilmente compensó sus pecados, al menos brindó cierto alivio al final, así que quizás una pequeña parte de su culpa fue absuelta. El arzobispo Gremol no solo regaló leña generosamente. Su ejecución sirvió como ofrenda a la diosa, aumentando significativamente mi poder de dominio.

Pregunté por otra cosa.

—Han pasado diez días desde las subastas de la dote. ¿Cómo están mis hermanas?

Desde que presenciaron el destino de la princesa que fue eliminada de la competición, el ambiente en el palacio independiente se había vuelto tan sombrío como la temporada de lluvias.

—Aparte de ellas dos, parece que todas los demás se han recuperado casi por completo.

—Te refieres a la hermana Vivian y a la hermana Gwendellin, ¿verdad?

—Sí, Su Alteza —informó Hamel con detalle—. La princesa Ola Azul no ha salido de su habitación en ningún momento. Las doncellas están bastante preocupadas.

—La hermana Vivi siempre ha tenido problemas de ansiedad. Tráele su medicina para ayudarla a aliviarla y asegúrese de que no haya rumores.

—Entendido.

—¿Y qué hay de la hermana Gwen?

—La princesa Luna Nueva visita a Su Majestad todos los días. Parece que está intentando ganarse su favor.

—Eso no tiene cura. Es una tontería.

—¿Qué debemos hacer?

El destino de aquellos que se convierten voluntariamente en los juguetes del emperador loco nunca es bueno.

—No nos hace caso aunque intentemos detenerla.

En lugar de interferir y empeorar las cosas, solo podía esperar que ella misma se diera cuenta pronto y se apartara del camino de la ruina.

—Además, ahora mismo no tengo tiempo para preocuparme por nada más.

Dejé escapar un pequeño suspiro en mi taza de té. Había un asunto urgente que debía resolver.

El reino mental de Regen había cambiado significativamente en comparación con antes. La primera vez que entré, me pareció inquietante, como si hubiera entrado en un páramo maldito por un demonio. Pero ahora, se había transformado en algo más parecido a un bosque místico envuelto en una ligera niebla.

A medida que el roble recuperaba su vitalidad, el entorno circundante parecía transformarse, volviéndose más propicio para la vida. Quizás algún día, las nubes sombrías del cielo se disiparían y la luz del sol volvería a brillar. Los innumerables brotes que surgían en las ramas se habían convertido en hojas jóvenes. Con pequeñas hojas de color verde pálido y puntas rojizas adornando las ramas, el roble exhibía un vigor impresionante.

No pude evitar ilusionarme al ver cómo crecerían esas hojas jóvenes. Si todas se convertían en hojas grandes y de un verde intenso, el árbol por sí solo sin duda rivalizaría con la majestuosidad de una montaña.

«Si sigue creciendo…» Dejé escapar un suave suspiro y acaricié una rama que se extendía majestuosamente a la altura de mis ojos. Como si me respondieran, las hojas jóvenes se mecieron suavemente en un lugar donde ni siquiera corría el viento.

Retiré la mano y cerré los ojos. Respondiendo a mi deseo de regresar, el reino mental de Regen abrió una puerta que me conectaba de nuevo con la realidad. Mi consciencia fue atraída suavemente hacia el umbral.

Abrí los ojos con naturalidad, sin ninguna sensación de desconexión. Lo primero que vi fue el rostro de Regen, cuyos párpados se abrían lentamente al unísono con los míos. Como mi visita había sido breve esta vez, me había despertado sentado en lugar de acostado.

Regen y yo nos echamos un poco hacia atrás para separar nuestras frentes, que habían estado pegadas. Era hora de dar una mala noticia.

—Tu recuperación principal se ha estancado por completo.

Las hojas jóvenes que había visto en el plano mental habían dejado de crecer durante semanas.

—…Ya veo. —Regen respondió con voz apagada, como si ya lo hubiera presentido.

Miré por la ventana. La habitación del Pájaro Plateado estaba en el segundo piso. Las ramas que se veían fuera de la ventana lucían el verde vibrante de la primavera.

Las hojas dejaron de crecer justo en ese momento. La primavera era una estación preciosa, pero me preocupaba que durara para siempre. Me toqué los labios distraídamente, perdida en mis pensamientos. ¿Qué debía hacer para salir de este estancamiento? Si me quedaba sentada esperando a que el verano llegara al corazón de Sir Regen, me sentiría avergonzada.

—Ya estás haciendo más que suficiente.

—El esfuerzo por sí solo no basta. Necesito esforzarme más. Sir Regen habla en serio sobre volverse más fuerte, ¿verdad? Incluso soportaste el proceso de impronta para lograrlo. Me aseguraré de que recuperes tu fuerza. Fortalecer tu zona central fue la primera promesa que nos hicimos.

—…Sí.

Quizás fue solo mi imaginación, pero la respuesta de Regen me pareció poco entusiasta. Queriendo obtener un poco más de cooperación de su parte, volví a hablar.

—Tienes que hacerte más fuerte. Así, aunque Dominic intente hacerte daño, no tendré que preocuparme.

—Ese tipo de preocupación…

Me pareció oír una leve risita en su voz, así que me giré para mirarlo. Pero debió de ser mi imaginación. El rostro de Regen seguía tan serio e inexpresivo como siempre.

—Necesitamos encontrar la manera de salir de este estancamiento. ¿No hay acaso algún material en la biblioteca imperial que pueda resultar útil?

—La restauración del núcleo de maná es una autoridad de dominio de quinto nivel. Es el nivel más alto que se desbloquea a partir del emperador loco, por lo que es improbable que existan registros del pasado.

—Ah, ya veo.

Pero no había necesidad de arrepentirse por ello.

Me levanté del sofá.

—Parece que es hora de un enfrentamiento directo para recabar información.

—Seguro que no te refieres a…

El método era sencillo.

—Solo necesito preguntarle directamente al emperador loco.

Dado que debía esforzarme al máximo para complacer al emperador loco, necesitaba prepararme. Las doncellas se movilizaron por completo para vestirme de pies a cabeza. Para mi atuendo, elegí un vestido estilo halter de satén verde vintage. Desde la parte superior del pecho hasta el cuello, se superponía encaje negro bordado con elaboradas rosas trepadoras, creando un diseño donde la elegancia del verde y el encanto seductor del encaje negro armonizaban a la perfección. Mi cabello estaba recogido en una coleta y cuidadosamente rizado con rulos.

Me sentí satisfecha, pensando que con eso bastaría, cuando me di cuenta de que Regen me miraba fijamente sin pestañear.

—¿Es extraño?

—Sí.

¿Qué? Al entrecerrar los ojos, pareció recobrar la cordura tardíamente.

 —No, te ves hermosa. De verdad.

Su corrección era sincera. Parecía que sus palabras anteriores se le habían escapado por error.

Relajé la mirada, pero los ojos de Demia se encendieron de furia.

 —Pensar que estarías absorto en tus pensamientos frente a Su Alteza, que no es otra cosa que una obra maestra creada por un maestro artesano. ¡Ten cuidado, Sir Regen, o podrías perder su favor!

—Demia.

Cuando la reprendí con severidad, Demia se quedó callada, fingiendo inocencia. Justo entonces, Sione soltó una risita. Las dos criadas susurraron entre sí lo suficientemente alto como para que yo las oyera.

—¿Por qué te ríes, Sione?

—Estaba pensando, si Su Alteza es una obra maestra, ¿somos nosotros los artesanos?

—Por supuesto. Todas las doncellas del palacio de la princesa se enorgullecen enormemente de su trabajo. Y entre ellas, es un honor servir a la bellísima princesa Pájaro Plateado.

—Sin duda es un honor.

Quizás por tener la misma edad, Demia y Sione se llevaban muy bien. Parece que la alegría de Demia estaba ayudando a Sione a superar su pasado sombrío. Claro que seguramente aún quedaban heridas, pero si uno seguía fingiendo estar bien, a veces realmente lo lograba; así era la gente.

Miré a Demia con ojos amables.

—Demia, cada vez eres más hábil en el arte de la adulación. Tendré que castigarte.

—¿Qué? ¡N-No, sois Su Alteza!

—Debes comerte todas las tartas que hay sobre la mesa.

—Eso es demasiado cruel… ¿eh? ¡Ah, sí! Aceptaré mi castigo con mucho gusto.

—Hamel y Sione también deben compartir tu castigo. Comed juntas.

—Sí, Su Alteza.

Tras terminar nuestro pequeño juego del tirana y la criada, me levanté de mi asiento. Como si me estuviera esperando, Hamel se acercó, sosteniendo una elegante caja frente a mí. Después de entregársela cuidadosamente a Regen, le expliqué lo que contenía.

—Es un antiguo libro de magia. Pienso ofrecérselo como regalo para ganarme el favor del emperador loco antes de extraerle información.

—Pero esa magia ya se ha perdido en el tiempo y ni siquiera se puede descifrar. ¿De qué sirve?

—Por supuesto que no. Voy a exagerar su valor, diciendo que contiene magia para la inmortalidad. El emperador loco, fiel a su reputación de tirano demente, soñaba con gobernar el mundo eternamente y reinar como un dios.

Cuando revelé abiertamente mi plan de estafa sin inmutarme, Regen no criticó mi moral, sino que se preocupó por mi seguridad.

—¿Estará bien así? Si, por casualidad, el contenido se descifra más adelante, el emperador loco podría acusarte de fraude.

—Esperemos que el golpe de Estado tenga éxito antes de que eso suceda. —Hubo un silencio—. Es broma. Ya he confirmado que es solo un viejo libro de cocina. Hay suficientes motivos para negar cualquier responsabilidad, así que no te preocupes.

Regen y yo nos dirigimos al palacio principal. Como ya había enviado un mensaje, el sirviente nos estaba esperando incluso antes de nuestra llegada. Siguiendo al sirviente, llegamos a una sala de espera frente a la cámara de audiencias. Pero no era la única allí.

—Hola, hermana Gwen.

—Ah.

Mi tercera hermana, Gwendellin, que llevaba el pelo negro recogido en una trenza gruesa y voluminosa, ya estaba en la sala de espera. Junto a ella estaba Heinz, un caballero de cabello castaño rojizo.

Había muchos sofás, así que me senté lejos de ella. Si nos hubiéramos ignorado, todo habría sido tranquilo, pero parecía que Gwendellin no soportaba mi presencia. Agarrando con fuerza el instrumento que había traído, espetó:

—¿Qué haces aquí?

—Tengo algo que preguntarle a Su Majestad.

—¿Por qué tenías que venir a estas horas? Lo hiciste a propósito, ¿verdad? Para hacerme sentir insignificante. No finjas que no lo sabes. Si ambas estamos esperando, Su Majestad te llamará primero, aunque yo llegue antes. Viniste a estas horas solo para presumir, ¿no es así?

Parecía completamente dominada por su complejo de víctima. Por experiencia, sabía que responder, ya fuera asintiendo o negando, solo le daría más argumentos.

—¿Te está costando ganarte el favor de Su Majestad? A juzgar por cómo te desquitas conmigo. Flores anteayer, postres ayer, y ahora un instrumento. Pero es inútil. No se puede ganar el favor de Su Majestad solo con sinceridad.

—Tú…

No pude evitar que provocara una discusión, así que también me defendí. Al verla sin palabras, me pregunté si me había excedido, así que decidí darle un pequeño consejo para compensarlo.

—Si Su Majestad te pide un favor, jamás lo aceptes. —Lo dije con la intención de dar el mejor consejo posible, pero el resultado distó mucho de ser bueno.

—¡No lo entenderías, siendo la favorita!

La sinceridad y la conversación solo funcionaban con personas dispuestas a recibirlas, y Gwendellin no era una de ellas.

—¡Si no lo intento al menos, no lo soporto! Por fin he reunido el valor suficiente para intentarlo, así que ¿por qué sigues socavando mi voluntad y menospreciando mis esfuerzos? No es como si te hubiera hecho daño. De todas formas, nunca podré estar a tu altura. ¡Ni siquiera me consideras una competidora porque me superas con demasiada facilidad!

De repente, Gwendellin se levantó y salió furiosa de la sala de espera. Sir Heinz hizo una reverencia cortés y la siguió apresuradamente. En ese momento comprendí algo con certeza.

—Como era de esperar, mi intromisión solo empeora las cosas.

Regen intentó consolarme.

—Algunas lecciones solo se aprenden a través de la experiencia personal. Cada uno necesita su propio tiempo para comprender las cosas.

—Así es.

Solo esperaba que el costo de su lección no fuera demasiado alto.

En ese momento, la puerta de la sala de audiencias se abrió y salió un hombre de mediana edad.

—¿Qué es todo este alboroto? ¿Sucede algo?

—Chambelán.

Un hombre de mediana edad con el cabello gris peinado hacia atrás de forma impecable, con una cana que parecía teñida a propósito. Es el conde Ignarun Gildren, chambelán y uno de los confidentes más cercanos del emperador loco.

Sonreí con los ojos.

—No ha pasado nada. No tienes por qué preocuparte.

—No veo a la princesa Luna Nueva por aquí.

—Mi hermana fue a retocarse el maquillaje.

El chambelán no solo evitó formar facciones con otros nobles, sino que ni siquiera había formado una familia propia. Había asegurado su posición simplemente sirviendo fielmente al emperador loco durante muchísimo tiempo.

En apariencia, parecía un hombre sabio sin ambiciones mundanas, la viva imagen de un servidor leal dedicado únicamente al emperador. Pero en realidad, el chambelán tenía sus propios deseos. Sus deseos eran más anormales y retorcidos que los de cualquier otro.

Vivía para la autosatisfacción de creer que podía manipular al emperador loco a su antojo; un maniático del control. Por eso, sembró sutilmente la sospecha y la discordia en la vida cotidiana del emperador. Gran parte del caos en la familia imperial también fue obra suya.

Estaba segura de que hacernos compartir sala de espera a Gwendellin y a mí también formaba parte de su plan para sembrar la discordia. Pero no tenía intención de darle ninguna excusa.

—¿Aceptarías este regalo primero? Lo traje para Su Majestad.

—Esto es…

—Es un libro mágico que, según se cree, tiene que ver con la inmortalidad.

El chambelán se ajustó el monóculo, fingiendo examinar el antiguo libro de magia. En realidad, solo era un libro de cocina que ni siquiera podía interpretar.

—Hoy en día, la princesa Luna Nueva es muy sincera, pero cuando se trata de regalos, siempre hay que tener en cuenta los gustos y necesidades del destinatario. En ese sentido, la princesa Pájaro Plateado es verdaderamente refinada.

—Mi refinamiento y mi buen gusto solo se han perfeccionado gracias a tus sabias palabras, chambelán.

Pareció complacido con mis palabras, lo que le dio una sensación de eficacia. El chambelán abrió de golpe las puertas de la sala de audiencias.

—Su Majestad os ha convocado. Por favor, pasad.

Por fin había llegado el momento. Respiré hondo y entré en la sala de audiencias. Una alfombra roja, como si simbolizara un rastro de sangre, se extendía ante mí. Al final de la alfombra se alzaba el grandioso trono imperial, labrado en oro puro e incrustado de joyas.

El emperador loco, sentado con las piernas cruzadas y rebosante de arrogancia, aún ostentaba una apariencia juvenil que desmentía su verdadera edad. Se apartó el flequillo, deliberadamente suelto, con la mano mientras me saludaba.

—Hija mía, ¿qué te trae por aquí hoy?

—¡Gloria infinita al reinado del Gran Emperador! Rosasia el Pájaro Plateado saluda a Su Majestad, el gran emperador del Imperio Magnarod. —Hice una reverencia con gracia, bajando mi vestido con decoro, como si rindiera homenaje al trono en lugar de al monstruo con máscara humana.

—Levántate, hija mía.

—Gracias, Su Majestad.

Me había preparado para sonreír dulcemente, como una flor. Sin embargo, en el instante en que me enderecé y levanté la cabeza, casi perdí la compostura. Fue porque una figura alta emergió de detrás del trono. Esa figura era Dominic Mizekal, el caballero de cabello dorado considerado el mejor entre los perros del emperador loco.

—Sir Dominic ha estado esperando con impaciencia tu audiencia. ¿Por qué no intercambiáis saludos?

No tuve más remedio que ofrecerle el dorso de la mano a Dominic, que se acercó con una sonrisa astuta y pretenciosa.

—Dominic Mizekal saluda a la bella princesa Rosasia.

—He oído que se dirige al frente sur.

—Se pospuso.

—Eso es bastante…

—Es decepcionante, ¿verdad? Si cierta señorita me hubiera dado un pañuelo, me habría marchado sin dudarlo.

Como hablaba solo, no vi la necesidad de responder. Simplemente esbocé una sonrisa cortés y retiré la mano.

Dominic volvió a su sitio, permaneciendo inmóvil como uno de los caballeros que flanqueaban al emperador loco, como una pantalla viviente. Mientras tanto, el chambelán le entregó mi regalo al emperador loco. Tras escuchar la explicación, los ojos del emperador brillaron como si le hubiera impresionado profundamente.

—¡Vaya, un manual secreto de inmortalidad!

—Me complace demostrar, no solo con palabras sino también con hechos, mi deseo de que Su Majestad goce del reinado eterno. Os ruego que aceptéis con benevolencia este humilde obsequio, aunque sea imperfecto.

—Como es un regalo de mi hija, por supuesto que lo haré.

Una vez que me gané el favor del emperador loco, todo transcurrió sin problemas.

—Sasha, dudo que hayas venido aquí simplemente para buscar más afecto. ¿Qué te trae por aquí?

—Tengo algo que preguntaros, Su Majestad. Es un asunto que Su Majestad puede responderme.

—Habla.

Aunque estaba acostumbrada a ocultarle información al emperador loco, la urgencia de la situación no dejaba lugar para eso, así que le dije la pura verdad.

—Majestad, la insuficiencia de vuestra hija ha provocado que el tratamiento del núcleo de maná de Sir Regen se estanque. Deseo saber cómo superar este estancamiento.

El emperador loco, el chambelán y Dominic dirigieron sus miradas a Regen. Aunque sus miradas no eran amistosas, Regen, que mantenía una postura impecable con la cabeza inclinada, no dejaba lugar a dudas. Incluso en esa postura de sumisión, aquel hombre lucía apuesto.

La voz indiferente del emperador loco rompió el silencio.

—Para ser un botín de guerra que has recogido, su maná es bastante extraordinario. ¿Estás segura de que no lo estás confundiendo con alguien completamente curado?

—En mi opinión, no parece que su núcleo de maná se haya recuperado por completo todavía.

—Mmm.

¿Será que ni siquiera el emperador loco sabía la respuesta? Soporté enfrentarme a este monstruo por el bien de los resultados. Si me marchaba con las manos vacías, sería una gran lástima.

En ese instante, el emperador loco esbozó una sonrisa astuta. Normalmente, esa sonrisa tan peculiar provocaría incomodidad e inquietud, pero por un momento, la agradecí. Era evidente que conocía la respuesta.

Rápidamente presenté mis respetos.

—Por favor, concededle a vuestra hija ignorante vuestra guía, Majestad.

—Muy bien. Hoy estoy de buen humor.

Su consentimiento llegó mucho más fácilmente de lo que esperaba.

El emperador loco apoyó la barbilla en una mano y me formuló una pregunta:

—Primero, recita las cinco etapas del dominio.

—En orden: encanto, control, imprimación, realce y restauración.

—¿Qué fases has utilizado hasta ahora en tu caballero directo?

—La tercera etapa, la huella, y la quinta etapa, la restauración.

—Esa es la razón.

Su respuesta fue demasiado vaga.

—Perdonadme, pero esta hija es demasiado tonta para entender.

—A partir de la tercera etapa, el orden cobra importancia. Pero te saltaste la cuarta etapa y pasaste directamente a la quinta. Por eso tu caballero está atascado y no puede aceptar el poder por completo.

—Eso significa…

—Usa la cuarta fase, la mejora, en tu caballero. Eso lo solucionará todo. —Fue una respuesta clara y directa.

—Muchísimas gracias por vuestra orientación, Su Majestad.

Por primera vez en mucho tiempo, pude hablar con un tono genuinamente alegre sin ningún esfuerzo. Pero cuando volví a alzar la cabeza respetuosamente, lo que vi fue inquietante.

El emperador loco, con la barbilla ladeada, sonreía con los ojos brillantes. Dominic, inmóvil a su lado como una estatua, lucía una expresión inusualmente agria. Hubiera sido mejor que ambos sonrieran, pero la mirada discordante de Dominic solo me ponía más nerviosa.

Fue entonces cuando el emperador loco, que se había mostrado inusualmente comunicativo, reveló su verdadera naturaleza.

—Ahora que lo pienso, hija mía, ¿sabes cómo aumentar el maná de tu caballero?

Normalmente, los asuntos relacionados con el poder eran transmitidos personalmente por el emperador a su heredero. Dado que el emperador loco nunca cumplió adecuadamente con su papel ni como padre ni como emperador, todo mi conocimiento fue autodidacta. Así que recité lo que sabía.

—Lo entiendo como una forma de otorgar mayor maná a cambio de la lealtad y devoción del caballero.

—La lealtad y la devoción no son cosas materiales, entonces, ¿cómo se reciben?

—Al darle al caballero oportunidades para demostrar esas cosas…

—¿Lo leíste en un libro?

—Sí.

—Eso es solo una teoría.

Yo era quien sentía arrepentimiento. Si tan solo pudiera curar el Núcleo de Regen, inclinaría la cabeza ante el trono imperial tantas veces como fuera necesario.

—Majestad, esta humilde hija busca vuestra guía.

—Da la casualidad de que aquí hay un caballero que ha alcanzado la maestría gracias a la experiencia real.

Siguiendo la dirección de su mirada, vi a Dominic.

—Sir Dominic es el mejor caballero, entrenado personalmente por mí desde su juventud.

—…Me halagáis, Su Majestad.

Los labios de Dominic se curvaron en una leve sonrisa. Pero sus ojos, como si miraran al vacío, no mostraban rastro de diversión, y su voz temblaba sutilmente junto con las comisuras de sus labios. Era la primera vez que veía a Dominic tan inquieto.

El emperador loco saboreó este momento de inquietud con aire juguetón antes de volverse hacia mí.

—Sasha, te enseñaré cómo lograr que tu caballero demuestre su lealtad y devoción. Hay dos métodos. Primero, la lealtad consiste en domar. —Movió su cetro y levantó la barbilla de Dominic con un gesto humillante—. Entrénalos como a un perro. Si se someten dócilmente a su amo incluso después de un trato severo y nunca se resisten, esa es la prueba de lealtad.

Los labios de Dominic temblaron aún más. Tenía los ojos muy abiertos, llenos de tensión, pero extrañamente desenfocados. Cualquiera con un mínimo de inteligencia podía percibir que sus palabras contenían una insinuación de violencia.

Intenté rápidamente escapar del tema tan delicado.

—¿Y el otro método... cuál es?

—La devoción se basa en el deseo. Haz que el caballero te entregue todo lo que tiene, sin reservas, y tómalo todo. Cuanto más exclusivamente y más primero se ofrezca a ti, mejor será la prueba.

El emperador loco incluso dio un ejemplo. Su mirada fría se dirigió a Regen.

—Hasta un caballero que es botín de guerra y no tiene nada a su nombre, todavía tiene un cuerpo. Y puesto que tiene una buena coraza, ¿no sería un placer quedártela?

Fue el peor ejemplo posible.

Como no podía levantar la cabeza, una voz astuta se deslizó en mis oídos como veneno. El diablo me instaba a tomar una decisión.

—Sasha, ¿qué método elegirás?

Durante todo el trayecto de regreso desde el palacio principal al palacio anexo, Sasha y Regen no intercambiaron ni una sola palabra. Sasha, en particular, ni siquiera miró hacia atrás y siguió caminando a paso ligero.

—¡Su Alteza, bienvenida de nuevo! —Las criadas, que la habían estado saludando, se estremecieron al percibir la tensa atmósfera.

Sasha simplemente espetó: «Voy a descansar», y entró en su habitación.

Las tres criadas intercambiaron miradas antes de dirigir su atención a Hamel. Esta siguió con cautela a Sasha hasta el dormitorio. En la sala, Demia y Sione se acercaron a Regen, intentando sonsacarle información.

—¿Qué pasó? ¿Su Alteza fue reprendida o insultada?

—No es nada de eso —respondió Regen, negándose a decir nada más. Se trataba de un asunto que concernía al amo al que servía. Además, era un tema pendiente, aún en desarrollo, y no podía permitirse el lujo de hablar a la ligera.

Poco después, Hamel regresó a la sala.

—¿Cómo está Su Alteza? ¿Se encuentra bien?

—Solo dijo que quería descansar.

Hamel explicó que Sasha incluso se había negado a que la ayudaran a cambiarse de ropa y la había mandado afuera.

Las expresiones de las criadas se tornaron más serias y sus miradas se dirigieron a la siguiente persona. Era Demia.

—Muy bien. Iré a intentar conquistar el corazón de Su Alteza con mis encantos.

Demia regresó incluso más rápido que Hamel.

—¡Mmph, mmph…!

—Ah, te han silenciado.

—Mmph…

Con expresión abatida, Demia levantó tres dedos. Sione le dio unas palmaditas en la espalda, consolándola mientras afrontaba tres horas sin poder hablar.

Hamel dejó escapar un profundo suspiro y depositó su última esperanza en Sione.

—Señorita Sione, ¿desea pasar?

—No tengo mucha confianza, pero lo intentaré.

Sorprendentemente, a Sione se le permitió permanecer en el dormitorio más tiempo que a las otras dos. Cuando finalmente regresó a la sala, todas las criadas de la residencia la miraron con expectación.

—Estuviste ahí dentro bastante tiempo, Lady Sione.

—Me desahogué un poco para Su Alteza. Unas cuatro estrofas, si fuera una canción.

—Como era de esperar, Lady Sione, tienes mucho talento. ¿Cómo estaba Su Alteza? ¿Parecía estar mejor?

—En realidad no. Dijo que quería estar sola y ordenar sus pensamientos.

Las criadas encogieron los hombros con decepción.

Habían pasado horas desde que la puerta del dormitorio se cerró con firmeza. El sol se ocultó tras el horizonte occidental, proyectando un tenue resplandor rojizo. Incluso mientras el mundo se sumergía en la oscuridad de la noche, no hubo respuesta al otro lado de la puerta. Las doncellas de la habitación de Pájaro Plateado reanudaron su reunión.

—Ay, ya es hora de cenar… Se deprimirá aún más si se salta la comida…

—Si intentamos que Su Alteza salga, dirá que no tiene apetito. ¿Deberíamos llevarle comida discretamente para que pueda comer algo?

—Sigamos la sugerencia de Lady Sione.

Se preparó una bandeja con una comida elaborada por el chef del palacio anexo, repleta únicamente de los platos favoritos de Sasha.

—¿Eh? Hay pollo en esta sopa. Lo sacaré, Lady Hamel.

—¡Dios mío, Lady Demia! ¡Por poco! Su Alteza ha estado evitando el pollo últimamente.

—Aun así, me pregunto por qué a Su Alteza de repente le disgusta el pollo cuando antes le encantaba. Probablemente sea culpa del emperador loco, ¿verdad?

—Sí. Sin duda, es culpa del emperador loco.

Nadie consideró que pudiera deberse a que la llamaban «pollito desaliñado», así que culparon al culpable más probable.

Ahora, debían decidir quién llevaría la cena al dormitorio. Dado que Hamel, Demia y Sione ya habían sacado la pajita más corta, la respuesta era obvia.

Demia habló con fingida solemnidad:

—Tenemos que encomendar esta importante tarea a Sir Regen.

—Haré lo mejor que pueda.

Dio la casualidad de que Regen también sentía que era lo correcto que él se fuera.

Regen llamó a la puerta y la abrió con cuidado. Si Sasha estaba dormida, pensaba dejar la comida en silencio y salir. ¿Acaso era una suerte? Sasha no estaba en la cama, sino sentada junto a la ventana, contemplando el jardín a oscuras. Aunque Regen se hizo notar al acercarse, ella no se giró.

—Dejadme en paz hasta mañana.

—¿De verdad bastará con mañana?

Sasha, que obstinadamente solo le había dado la espalda, se volvió hacia él de inmediato, como si su respuesta anterior hubiera sido una mentira.

—Yo traje la cena.

Regen colocó la bandeja sobre la mesa frente al sofá y se puso de pie.

La tenue luz de las velas se mecía en la penumbra de la habitación. Aunque el silencio entre sus miradas se prolongaba, Sasha no le pidió a Regen que se marchara. Quizás, debido a que su rostro se parecía al de su hermano, no podía ser del todo fría. Aquello le provocaba una mezcla de alegría y amargura por las ventajas que su rostro le otorgaba.

La sorpresa inicial pronto se desvaneció. Desde el momento en que envié a Hamel, Demia y Sione lejos uno por uno, era inevitable que Regen viniera a mi habitación.

Tenía sentimientos encontrados sobre ese momento. Quería evitarlo porque me resultaba incómodo enfrentarlo. Pero, al mismo tiempo, lo había estado esperando. Qué contradictorio es querer evitar algo y, a la vez, anhelarlo. Gracias a Regenhart Lohengrin, podía experimentar emociones tan asombrosas.

—Por favor, toma al menos algo de comer.

—No tengo apetito.

—¿De verdad te sorprendieron tanto las palabras del emperador loco?

Una pregunta que fue directo al grano. Con una pregunta así, no pude evitar responder con sinceridad.

—No. En cierto modo, ya me lo esperaba. Simplemente estaba posponiendo el momento de tomar una decisión.

En realidad, hacía tiempo que había ordenado mis ideas. Y ahora que Regen había entrado en mi habitación, no me quedaba más remedio que actuar según la decisión que había tomado mentalmente.

Me levanté de la ventana y me dirigí al sofá, invitando a Regen a sentarse frente a mí. Con pasos mesurados y una compostura impecable, tomó asiento y abrió la boca.

—¿Ya tomaste tu decisión?

—Sí.

—¿Qué vas a hacer?

Su actitud tranquila y su voz baja parecían cederme todo el poder de decisión. Esa docilidad, como si fuera a seguir mi elección sin resistencia, me tranquilizaba y a la vez me llenaba de culpa. Así que hablé como para justificarme.

—Ya te lo dije. En la familia imperial, los juramentos y las promesas se consideran sagrados. Le prometí a Sir Regen que te ayudaría a recuperar tu poder. No puedo permitirme perder el control.

Tenía que hacer todo lo posible para ayudar a Regen a recuperar su fuerza y lograr resultados concretos. Como princesa, no tenía otra opción. Domarlo como a un perro o desearlo como a un amante: ninguna de las dos opciones era algo que quisiera imponerle a Regen. Un leve resentimiento, por irracional que fuera, se apoderó de mí.

¿Por qué tuvo que entrar tan rápido en esta habitación? Ojalá viniera mañana o pasado mañana…

Al final, un pensamiento cobarde se me escapó sin darme cuenta:

—Ojalá mi caballero hubiera sido Dominic en vez de...

Fue entonces.

—Sasha.

Su voz grave y severa me sobresaltó. Al alzar la cabeza, lo vi inclinado sobre la mesa, con una mano apoyada en ella y el torso ladeado hacia mí. Con un sutil desagrado, Regen habló:

—Para un caballero entrenado, el dolor no es nada. Aunque Sasha me azotara con todas sus fuerzas, me preocuparía más por tu brazo que por mí mismo.

Me quedé completamente atónita.

—¿Qué... estás diciendo? ¿De verdad crees que usaría ese método con Sir Regen?

Me sentí tan agraviada y herida que me picaba la nariz. ¿Quería que lo golpeara como el emperador loco golpeó a Dominic? ¿De verdad Regen me consideraba tan inferior? La idea de ser vista como menos que humana por la persona a la que más quería impresionar era insoportablemente dolorosa.

Hablé, pronunciando cada palabra con fuerza.

—Aunque sea la hija del emperador loco, jamás se me habría ocurrido recurrir a tales métodos.

—Entonces, ¿el método que tienes en mente es otro?

—¡Sí! —Al final, no pude contener la emoción que me embargaba e incluso alcé la voz.

La expresión de Regen se volvió compleja. Lo que pude percibir en él fue culpa y confusión.

—Me disculpo por haber juzgado precipitadamente. Pero si entendí bien tus palabras hace un momento… —Su pecho se expandió al respirar profundamente, revelando por completo su tormento interior. Tras esa respiración profunda y agitada, siguió una pregunta llena de angustia—. Harás… eso conmigo.

Un profundo silencio se apoderó del lugar.

—…Ah.

Solo entonces comprendí lo que había afirmado con tanta seguridad, y me invadió una vergüenza abrumadora. ¿Acaso había perdido la cabeza? Al fin y al cabo, significaba que quería estar con él, así que ¿por qué tenía que actuar con tanta seguridad e incluso alzar la voz al respecto?

La única opción que me quedaba satisfacía mis deseos egoístas, y eso me dejaba profundamente inquieta. Ya fuera intencional o inconsciente, ¿podía decir con certeza que no tenía segundas intenciones al tomar esa decisión? No podía. Después de todo, no era tan inocente.

Enterré la cara entre las manos y deseé desaparecer en algún lugar, en cualquier sitio.

Por otro lado, Regen tampoco era del todo inocente. Esta situación le hizo darse cuenta de que no era tan íntegro moralmente como creía.

Ya fuera domarlo como a un perro o desearlo como a un amante, sinceramente, no sentía ninguna aversión hacia ninguna de las dos opciones. El propio Regen casi se sorprendió de la calma con la que lo afrontaba.

De hecho, lo único que realmente despertó una fuerte resistencia fue cuando Sasha mencionó el nombre de Dominic. Actuó como si no le diera la más mínima oportunidad. Al parecer, sus defensas no eran tan impenetrables como parecían. Si surgía la justificación adecuada, parecía que podría aceptar la lealtad y la admiración de Dominic. Pero mientras Regen fuera su caballero personal, eso era imposible.

Una vez que sus emociones se desbordaron, Regen se encontró siendo honesto con sus verdaderos sentimientos. Hacía tiempo que no imaginaba los labios de la princesa. Cada vez que los tocaba con los dedos con la excusa de curar su esencia, había momentos en que deseaba sentir esa sensación en algún otro lugar que no fuera su mano.

La última vez que bebió el licor fuerte que ella le había ofrecido, Regen casi cometió un error en estado de embriaguez. En realidad, incluso ahora, le costaba apartar la mirada de los labios de Sasha. Cada vez que hablaba con esa voz melodiosa, como el tintineo de una campanilla de cristal, el sutil movimiento de sus labios lo tentaba.

Llegado ese punto, no podía negar que, en el fondo, había deseado que las cosas resultaran así. Tuvo que reprimir el impulso de aprovecharse de la situación con una excusa. ¿Sería más fácil si la princesa simplemente se lo ordenara?

Como si atravesara ese pensamiento irresponsable, Sasha le dejó la decisión en sus manos.

—Si no sientes ninguna aversión hacia mí, Regen…

¿Aversión? ¿Qué era eso? Era como si escuchara la palabra por primera vez en su vida, esforzándose por comprender su significado.

—Hazlo.

Esa sola frase hizo que su corazón latiera descontroladamente. Regen no tardó en recordar lo que significaba la aversión. Podía afirmar con certeza que no sentía nada de ella. En cambio, intentó calcular si existía en la princesa.

Regen era un caballero. Haciendo gala de su último vestigio de caballerosidad, le abrió una vía de escape.

—¿Estás de acuerdo con esto, Sasha?

—¿Qué?

—Tengo una cara que se parece a la de tu hermano.

Regen se arrepintió en el mismo instante en que lo dijo. Sasha recapacitaría y daría marcha atrás. Al fin y al cabo, era imposible que una hermana besara a su propio hermano. Pensaba que era un gesto verdaderamente caballeresco. Sin embargo, por alguna razón, la autocrítica superaba al orgullo.

Regen esperó. Esperó el momento en que su corazón, antes lleno de ilusión, se convirtiera en decepción. Pero la respuesta que recibió fue inesperada.

—Si cierro los ojos, todo está bien.

Sasha lo aceptó.

Su corazón latía con tanta fuerza que parecía que iba a salírsele de las costillas. Regen apenas pudo contener las palabras que quería preguntarle: si hablaba en serio. Ahora, no quería darle a la princesa más oportunidades de echarse atrás. Y en medio de todo, Sasha incluso añadió palabras que jugaron a favor de Regen.

—Bueno, para evitar ser arrastrada a tu mundo mental, tengo que cerrar los ojos de todos modos.

—Sí. Eso sería… lo mejor.

Ambos se dieron cuenta de que, en algún momento, el consentimiento ya se había dado.

Sasha y Regen, que habían estado desviando la mirada o mirando al suelo, alzaron la vista y se miraron fijamente. Sus miradas, antes vacilantes, se encontraron y se entrelazaron profundamente.

El ambiente ya estaba creado. Era de noche, reinaba el silencio, y la luz de la luna se filtraba por la habitación como un nocturno, acariciando suavemente sus siluetas.

—¿Puedo acercarme?

—…Sí.

Regen se movía lentamente. Había cautela en sus movimientos, como si temiera que cualquier acción repentina pudiera asustarla.

En el amplio sofá, lo suficientemente espacioso como para que alguien se tumbara, Sasha y Regen se sentaron uno al lado del otro. Cuando Regen giró la parte superior de su cuerpo hacia Sasha, ella también giró la cabeza para mirarlo. Una tensión tan intensa que parecía resecarle la garganta llenaba el ambiente.

—Sasha.

Regen extendió su mano derecha, esperando que cada uno de sus movimientos pareciera natural. Su cálida palma acarició la mejilla de ella, de piel tan delicada como la porcelana. Deslizando la mano hacia abajo, sostuvo suavemente y con respeto su barbilla, inclinándola ligeramente hacia arriba mientras acortaba la distancia entre sus rostros.

Tal como lo había prometido, Sasha bajó lentamente los párpados. En el instante en que respiró hondo por la nariz, sus labios se unieron con firmeza. Las pestañas rubias platino de Sasha temblaron ligeramente, y la prominente nuez de Adán de Regen se movió notablemente.

Sus labios suaves y carnosos se fundieron con delicadeza. Al ajustar el ángulo, la tierna sensación del roce de sus labios se hizo vívida. Era como si todos sus sentidos estuvieran concentrados en sus labios.

Los movimientos de Regen mientras mordisqueaba el labio inferior de Sasha eran pausados, suaves e increíblemente delicados. Sin embargo, como para revelar el esfuerzo que le suponía mantener tal contención, frunció el ceño como si estuviera sufriendo. Aunque, en cualquier caso, su paciencia no iba a durar mucho.

—Ah, mm.

Sasha dejó escapar un pequeño gemido, sobresaltada al sentir que él le engullía el labio inferior. En ese instante, Regen perdió el control. Su lengua separó sus labios y se deslizó dentro. Girando el ángulo, apretó sus labios con fuerza, sin dejar espacio, y entrelazó su lengua con la de ella.

—Mmm.

Cuando el beso se intensificó repentinamente, Sasha, visiblemente abrumada, alzó las manos para aferrarse a su pecho. Aunque sin querer, esto solo sirvió para provocar aún más a Regen. Se arrancó el parche del ojo como si lo hiciera pedazos y lo arrojó lejos. Con los ojos bien abiertos, contempló el rostro sonrojado y ardiente de Sasha mientras la besaba apasionadamente.

El propósito de entregarse a sí mismo había quedado en el olvido. Ya no era Sasha quien tomaba a Regen, sino Regen quien deseaba a Sasha, como si la reclamara. Sus instintos, presa de un escalofrío de deseo, lo impulsaron a adentrarse más en Sasha.

Su mente, consumida por la emoción, solo pensaba en una cosa. Quería que ella lo viera. Realmente quería que viera con claridad a quién estaba besando en ese preciso instante.

Como si respondiera, Sasha levantó los párpados. Regen comprendió hoy, por primera vez, lo electrizante que podía ser cruzar la mirada con alguien. Pero esa fugaz emoción tenía un precio.

El mismo patrón brillante apareció en ambos ojos de Sasha y en el ojo izquierdo de Regen. Su conciencia fue absorbida hacia un lugar distante.

Abrí los ojos, aturdida. La suave sensación que me envolvía me hizo pensar que estaba en una cama, pero ni siquiera se veía el techo. En su lugar, fragmentos de un cielo nublado se asomaban entre las ramas de los árboles. Fue entonces cuando comprendí que aquel lugar era el reino mental de Regen.

—Ah…

Me toqué los labios y luego me cubrí la cara con las manos. Incluso sin mirarme en un espejo, probablemente mi cuello e incluso los bordes de mis orejas estaban de un rojo intenso en ese momento.

Nos besamos de verdad. Al encontrarse nuestros labios y entrelazarse nuestras lenguas, no podía creer que esa sensación embriagadora estuviera ocurriendo realmente. Incapaz de superar mi duda, abrí los ojos como si rompiera un tabú y, como resultado, me vi absorbida por ese mundo mental.

Pensándolo bien, tal vez no fue tan malo después de todo. Tuve suerte de poder escapar. Por mucho que intentara mostrarme serena, no podía actuar con indiferencia frente a mi primer amor justo después de un beso. Mejor aprovechaba para tranquilizarme del todo antes de volver. Y también debería revisar el estado del roble.

Al sacudirme el polvo y levantarme, me sobresalté. El lugar donde había estado tumbada hasta entonces era peculiar. Parecía el nido meticulosamente construido por un gran pájaro macho para el cortejo, con hojas frescas suavemente extendidas. Era más que una simple cama: se sentía tan acogedor como una cuna.

Arranqué una hoja que se había pegado a mi camisón y la sostuve en mi mano. Las hojas, grandes y de un verde intenso, tenían los bordes ondulados como encaje. Sin duda, eran hojas de roble adultas. Pero entonces, ¿de dónde habían salido todas esas hojas?

Inmediatamente me giré para observar el roble. Lo que me esperaba era una vista impresionante.

—Oh Dios mío…

El árbol, que esta tarde apenas había brotado con tiernas hojas verde claro, lucía ahora un follaje exuberante, como si hubiera absorbido todo el verano. Un cambio tan drástico en apenas medio día fue casi una transformación. Mi predicción de que este único árbol podría rivalizar con la densidad de un bosque o una montaña resultó ser totalmente acertada.

No podía apartar la mirada del enorme roble, que me recordaba al mítico Árbol del Mundo. Y, de alguna manera, sentí como si el árbol también me estuviera mirando.

Cuando Regen despertó, se sobresaltó tanto que casi dejó de respirar. La posición en la que había estado inconsciente era... bastante provocativa. Primero, Regen estaba tumbado en el sofá, y encima de él, Sasha estaba extendida como si estuviera a horcajadas sobre él. Para colmo, Regen la abrazaba con fuerza por la esbelta espalda, sujetándola con fuerza para que no se cayera.

Regen jadeó como si su pecho fuera a estallar, pero se quedó paralizado al ver a Sasha subir y bajar contra su pecho con cada respiración. Mientras tanto, Sasha respiraba con calma. Su suave aliento rozaba su cuello.

Por alguna razón, Regen sentía que estaba a punto de perder la cabeza.

—Sasha.

No hubo respuesta.

—Sasha.

La calidez y suavidad de su cuerpo, separadas apenas por una fina capa de ropa, resultaban casi insoportables. Tras una intensa lucha interna, Regen le sacudió suavemente el hombro. Su tacto era delicado, pero su corazón rebosaba de desesperación.

—Sasha, por favor, despierta.

—Ah, Regen…

Sasha abrió lentamente sus ojos adormilados y levantó la cabeza con dificultad. Al ver sus labios entreabiertos, Regen tragó saliva con dificultad, dándose cuenta de que aún le quedaba algo por soportar. Y entonces, como era de esperar, sucedió. Sus ojos azul claro, ahora completamente despiertos, se abrieron de par en par por la sorpresa. Parecía haberse percatado de la situación en la que se encontraban.

Su rostro, pálido como la porcelana, se sonrojó, como una manzana madura y tentadora. Así como para Regen era la primera vez que despertaba con una mujer tan acunada en sus brazos, parecía que para Sasha también era la primera vez que despertaba tan cómodamente abrazada a un hombre.

—¿Hemos estado así todo este tiempo?

—Sí.

Sasha se alejó lentamente, retrocediendo hacia el sofá de enfrente como si huyera. Su postura era inusualmente rígida, con la espalda más recta de lo normal al sentarse. Regen también se sentó erguido. Ambos guardaron silencio, con una postura que recordaba a la de una dama y un caballero.

Fue Regen quien recuperó la compostura primero y rompió el silencio incómodo.

—¿Viste mi árbol?

—Ah, sí.

—¿Cómo estaba?

—Parece… increíblemente efectivo.

Regen pensó para sí mismo con calma. Por supuesto que lo sería. Era su primera vez. Al ser su primer beso, la condición de «primera ofrenda» se había cumplido a la perfección.

Por otro lado, a Sasha no parecía importarle si era la primera vez de Regen o no. Simplemente estaba satisfecha con el resultado.

—Me alegra que el efecto haya sido significativo, incluso con solo un beso.

—Sí.

—Me preocupaba qué haría si no funcionaba…

—¿Qué habrías hecho tú?

El ambiente, que se había suavizado con cuidado, volvió a tornarse incómodo debido a la pregunta imprudente de Regen. La respuesta era obvia. Si un beso no funcionaba, no quedaba más remedio que hacer algo más.

—No he pensado tan a fondo…

—Ya veo…

—¿Y tú, Regen…?

La respuesta de Sasha, aunque involuntaria, fue un contraataque brillante. La nuez de Adán de Regen subía y bajaba. No lo había pensado antes, pero sentía que estaba a punto de empezar a hacerlo. Era una situación muy inquietante.

—Es tarde. Me retiro.

—Ah, sí. Buenas noches.

Lamentablemente, parecía poco probable que Regen pudiera pegar ojo esta noche.

A partir de ese día, todo transcurrió sin problemas. El tratamiento del núcleo de maná de Regen progresó de forma constante, y su roble extendió sus ramas magníficamente, brotando frondosas hojas verdes. Ya formidable, como una espada legendaria viviente, el aura de Regen se volvió aún más refinada y afilada a medida que recuperaba su maná.

Mi relación con Regen también se volvió cómoda. Cuando nos besamos por primera vez, no tenía ni idea de cómo lo miraría al día siguiente, pero Regen fue quien se me acercó con naturalidad, así que no había de qué preocuparse. Incluso cuando nos besamos de nuevo más tarde para el tratamiento del núcleo de maná, su actitud fue siempre educada y serena.

Tal vez… ¿Es simplemente porque está haciendo solo lo necesario, en la medida justa…?

Regen parecía una persona muy racional. Sinceramente, eso me tranquilizó. Aunque tal vez no sintiera nada por mí, me conformaba con saber que no sentía ninguna aversión hacia mí.

Por supuesto, sobra decir que disfruté mucho besándolo. Quizás sea porque es mi primer amor, o quizás porque Regen es muy hábil. Probablemente ambas cosas.

Oí que no tenía prometida, pero considerando su popularidad, es poco probable que yo sea su primera… Rápidamente me detuve para no seguir con ese pensamiento. Dejar que mis pensamientos se desviaran hacia los celos no era buena idea.

En fin, últimamente me había estado rondando una idea. Quizás fuera solo mi imaginación, pero… Regen parecía estar cuidándome con más cariño que antes.

—Puedo hacerlo yo misma.

—Soy tu hermano. Puedes pensarlo así si quieres.

En algún momento, se volvió normal que me cortara la comida en trocitos y me los diera. Y siempre que mi ropa o mi pelo se ensuciaban, él, por instinto, se acercaba para arreglarlos. Una vez, salimos a dar un paseo y mis botas se aflojaron, lo que me dificultaba caminar. Se agachó frente a mí, me revisó el tobillo con sus propias manos y me volvió a atar los cordones.

Su excesiva amabilidad casi me hizo malinterpretar. Me recordó el dicho de la noble: los hombres se vuelven terriblemente gentiles después de pasar la noche con alguien a quien aman. No es que haya pasado la noche con Regen ni nada por el estilo… Además, probablemente solo me ve como una hermana pequeña, no como una mujer…

Gracias a Regen, me había dado cuenta de que le daba demasiadas vueltas a las cosas. Por suerte, la razón se impuso rápidamente e hizo su trabajo. Dejé de lado las ilusiones que me convenían y tranquilicé mi corazón vacilante.

Desde muy joven, recibí diversas formas de educación para mantener mi dignidad como miembro de la familia imperial. Una de esas lecciones consistió en inculcarme, casi hasta el punto del lavado de cerebro, que no todos los hombres del mundo me querrían.

Jamás debía confundir la amabilidad dirigida a mi estatus y poder con un afecto genuino. La amabilidad de Regen provenía del hecho de que yo era princesa y su señora. También se debía a que era una persona bondadosa por naturaleza. Además, ¿acaso su lealtad y reverencia hacia mí no se vieron aún más reforzadas por la impronta?

Si no quería convertirme en una tonta perdida en vanas ilusiones, tenía que mantenerme alerta y resistir su amabilidad. Así que controlé cuidadosamente mi corazón, tontamente enamorado, impidiendo que albergara expectativas absurdas. Incluso ante la excesiva amabilidad de Regen, fingí permanecer impasible.

Por suerte, la astucia humana, que solía confundir la amabilidad constante con la prepotencia, jugó a mi favor. Con el tiempo, me acostumbré a la amabilidad de Regen. Incluso ahora, mientras la veía cortar el éclair en trocitos, ni siquiera pensaba en coger el tenedor. Simplemente me disponía a llevármelo directamente a la boca.

—Sasha. —Atravesó un trozo de éclair con el tenedor.

Justo cuando abrí la boca sin pudor, como un pajarito, algo sucedió.

—¿Qué clase de hermanos son? Si así son los hermanos, ¡entonces soy hija única!

Sobresaltada, giré la cabeza. A través de la puerta del salón, que estaba ligeramente entreabierta, pude ver a Demia refunfuñando a Sione.

—Escucha, Sione. ¿Conoces a Mary, la ayudante de cocina, verdad? Se hizo un pequeño corte en la mano y Evan corrió a soplarle, armando un gran alboroto. Cuando le pregunté si salían juntos, Evan se enfadó y dijo que solo veía a Mary como una linda hermanita.

—Eso es divertidísimo. ¿Qué dijo Mary?

—Ella, con expresión inexpresiva, dijo: «Ah, ya veo», y luego mencionó lo feliz que estaba de tener un hermano mayor tan confiable como Evan.

—Tengo ganas de contárselo a Mary. Todo es porque Evan solo quiere acostarse con ella.

Demia y Sione desaparecieron, llevándose el jarrón. Sus voces ya no se oían.

Tomé el tenedor en silencio y comencé a comer el éclair. Cuando miré a Regen, su estado me pareció extraño. Parecía estar en estado de shock.

—¿Sir Regen?

—Yo… no soy así.

¿Qué era lo que negaba?

Me bastaron tres segundos para comprender el contexto. Al parecer, Regen se había compadecido de Evan, quien fue duramente criticado por ser amable solo porque quería acostarse con alguien.

No pude evitar reírme a carcajadas. Era imposible que yo malinterpretara a Regen de esa manera.

—Lo sé. Sir Regen es amable por naturaleza. Pareces del tipo de persona que es amable con todas las damas. —Mi sonrisa se tornó un poco más amarga con el paso del tiempo.

La que debería preocuparse era yo. Al fin y al cabo, solo era amable con Regen.

En el palacio imperial, enamorarse era peligroso, y en ese sentido, mi personalidad era una debilidad.

—Te envidio, sir Regen.

—¿Qué quieres decir?

—Simplemente pensé que habría estado bien si hubiera aprendido a ser amable con todos los caballeros.

—¿De verdad es necesario? —Regen frunció el ceño, mostrando su disgusto de forma inusual. Incluso cuando este apuesto hombre fruncía el ceño, era tan atractivo que resultaba difícil apartar la mirada.

Me debatía entre querer que comprendiera mis sentimientos y esperar que ni siquiera los notara. Claro que sabía que hablar impulsivamente en ese momento no sería una buena idea. Una confesión ambigua se convertiría en un problema, lo notara o no.

—Tienes razón. No necesito esforzarme por cambiar mi personalidad. De todos modos, no cambiaría.

—En efecto.

—No soy una persona justa ni imparcial, así que solo seré amable de forma evidente con quien me agrada. Para no revelar mis sentimientos, ¿hasta dónde debería llegar con mi amabilidad?

Clavé un trozo de éclair con el tenedor y se lo acerqué a los labios de Regen.

—Toma.

Extrañamente, Regen se estremeció. Simplemente le estaba devolviendo el gesto que él había hecho por mí innumerables veces como mi hermano mayor.

—Vamos, di ah, hermano.

—…Sí.

Los labios perfectamente formados de Regen se entreabrieron y se cerraron de nuevo. El leve movimiento de su mandíbula al masticar, y el subir y bajar de su garganta, resultaban extrañamente sensuales.

Nuestras miradas se cruzaron. Me di cuenta demasiado tarde de que lo había estado mirando fijamente durante mucho tiempo, absorta en mis pensamientos. Sobresaltada, me levanté rápidamente como para escapar.

—Me voy a la oficina.

—Te acompañaré.

Aquello no era una invitación para acompañarlo. Perdí la oportunidad de decir que quería ir sola y, sin darme cuenta, terminé caminando hacia la oficina con él.

—Eso es…

Y entonces, sin querer, terminé revelándole a Regen una parte de mi vida privada.

—¿Lo pintaste tú?

—Eh, sí.

El caballete y el lienzo instalados en la esquina de mi oficina eran imposibles de ignorar. No era una afición que siempre me hubiera gustado, pero últimamente tenía algo que quería pintar, así que había estado trabajando en ello con esmero durante los últimos días.

—¿Puedo echar un vistazo?

—…Claro.

No fue fácil negarme a la petición de Regen. Se acercó al lienzo. Sentí que el corazón me latía con fuerza sin motivo aparente mientras él abría los ojos de asombro al contemplar la pintura. Parecía haber reconocido de inmediato lo que había dibujado.

—¿Es este mi árbol por casualidad?

—Así es.

Había llenado el lienzo con el roble. Sus ramas de color marrón ceniza se extendían majestuosamente como si sostuvieran el cielo, y sus hojas de un verde intenso brillaban bajo la luz del sol, capturando toda su belleza como pude.

Me sentía un poco nerviosa. Pintar su árbol era, para mí, como pintar a Regen. Me preocupaba que pudiera notar la forma en que lo miraba. Pero claro, solo era mi imaginación.

Regen no podía apartar la vista del cuadro, como si le gustara.

—Es magnífico.

—La realidad es aún más magnífica.

—¿O es que Sasha lo hizo magnífico? Tus habilidades son realmente impresionantes.

—El arte es una habilidad básica para una princesa.

Su halago me hizo sentir un poco avergonzada, pero no pude evitar sentirme halagada.

—Si Sasha estuviera aquí, ¿qué tan grande serías tú en comparación con ella?

—Mmm… —Me senté frente al lienzo. Tras pensar un rato, mojé el pincel en pintura blanca y dibujé una línea—. Más o menos de este tamaño.

Aunque el lienzo era bastante grande, el tamaño que indiqué era menor que un dedo meñique.

Regen miró la marca blanca que había dejado el pincel con un dejo de arrepentimiento.

—No tenías que llegar tan lejos para mostrarme...

—Simplemente puedo pintarlo de verde.

—En lugar de pintar encima, ¿qué tal si pintamos a Sasha?

—No tengo mucha confianza en el dibujo de figuras. Especialmente en los autorretratos.

—Aunque es de tamaño pequeño.

Estuve a punto de ceder ante su decepción, pero entonces se me ocurrió una idea. Él también era príncipe. La educación de la familia real y la familia imperial debía ser similar.

—Sir Regen, supongo que también aprendiste arte como parte de tu educación básica. Prueba.

Le di un golpecito en el lateral de la silla, que parecía un banco, instándolo a que nos sentáramos. Había espacio suficiente para que nos sentáramos los dos.

Regen se sentó a mi lado, fingiendo no tener otra opción.

—Como ordenes. —Movió el pincel con expresión concentrada.

Por primera vez, me di cuenta de lo intrincadamente que una persona puede ser capturada en algo tan pequeño como el tamaño de un dedo meñique. Una mujer con un vestido camisero blanco levantaba ligeramente su falda, mirando hacia un árbol. Fue una sensación extraña.

Lo que se dibujó fue la espalda. Solo se veían su cabello rubio platino suelto, su espalda recta, el vestido vaporoso y el brazo doblado sujetando el dobladillo. Y, sin embargo, ¿por qué la mujer del cuadro parecía tan bella y encantadora que no podía apartar la vista de ella? ¿De verdad se suponía que era yo?

—¿No es de tu agrado?

—…No. Seguí mirando porque era hermoso.

Regen sonrió.

—Dibujé a Sasha.

—El cuadro. Quiero decir, el cuadro es precioso.

Por alguna razón, Regen pareció sonreír aún más. Pude oír cómo reprimía la risa. Giré la cabeza bruscamente para fulminarlo con la mirada, pero me pilló desprevenida.

—La verdadera Sasha es aún más hermosa.

Escuchar eso estando tan cerca, cara a cara, fue peligroso para mi corazón. Estaba tan atónita que no tuve tiempo de apartar la mirada, y Regen me miró con calma. Sin querer, nuestras miradas se cruzaron a tan corta distancia durante un buen rato. Se me secó la garganta por reflejo.

Aunque aún faltaba mucho para que anocheciera, el tiempo parecía no importar. Incluso bajo la brillante luz del sol de la tarde, mirarlo me aceleraba el corazón y me llenaba de una dulce sensación. En el silencio, nuestras miradas intercambiaron un consentimiento y una aceptación tácitos.

Regen bajó la mirada y se inclinó hacia mí. Dejando apenas un palmo de distancia entre nosotros, me acarició la mejilla con una mano y me cubrió los ojos.

—Igual que la última vez, no puedes volver a abrir los ojos.

—Bien…

Incluso la oscuridad que cubría mi visión, si provenía de él, se sentía tan dulce y cálida como su tacto.

Sus labios se presionaron firmemente contra los míos. Cuando mordió mi labio inferior, la sensación me hizo entreabrir los labios y me dejó saborear su lengua. Regen ajustó hábilmente el ángulo de sus labios mientras se presionaban contra los míos, acariciando cada rincón de mi boca mientras una de sus manos rozaba suavemente el lóbulo de mi oreja.

Un poco más. Quería más. Acepté con avidez las sensaciones que me provocaba, apretando mis labios aún más contra los suyos. Su lengua se enroscó alrededor de la mía, acariciándola suavemente.

Nos separamos brevemente para recuperar el aliento. El beso fugaz, más bien un preámbulo, me dejó sin poder ocultar la excitación que aún no había quedado satisfecha.

—Eres… realmente bueno en esto.

Regen, que estaba a punto de besarme de nuevo, se quedó paralizada.

—¿Y cómo sabrías si soy bueno o no?

Me di cuenta de mi error. No podía simplemente decir: «Porque me hace sentir bien». Eso sería demasiado egocéntrico, ¿no? En momentos como este, la mejor defensa era hacer una pregunta a cambio.

—¿Cómo podría saberlo?

Respondí a su pregunta con otra. Me pareció una pregunta propia de una mujer experimentada y segura de sí misma, y me sentí satisfecha. Pero Regen no parecía tan contento. Entrecerró los ojos, como molesto, y de repente, presionó sus labios contra los míos como si quisiera devorarlos.

—Concéntrate, por favor.

Por alguna razón, sentí como si me estuvieran regañando. Pero lo más extraño fue que, en el fondo, sentí una punzada de culpa, como si realmente hubiera hecho algo malo. No sabía por qué me sentía así, pero, en cualquier caso, quería tranquilizarlo.

Le acaricié la mejilla y lo acerqué a mí. Al mover la lengua para responderle, su actitud traviesa se suavizó. Aprovechando la oportunidad, le acaricié el rostro a mi antojo. Como Regen siempre hacía conmigo, le acaricié las mejillas, le rocé los lóbulos de las orejas y le estreché el rabillo del ojo. Luego, le tapé los ojos con la palma de la mano. Yo también quería abrir los ojos y mirarlo mientras nos besábamos.

Regen me dejó hacer lo que quisiera, dedicando todos sus esfuerzos a explorar mi boca. El beso, que había sido tan apasionado que resultaba abrumador, se suavizó hasta convertirse en algo tierno y sereno, aunque se prolongó durante un buen rato. Solo cuando nuestros labios empezaron a doler, nuestras lenguas entrelazadas se separaron lentamente, y se abrió un espacio entre ellos.

Cuando le quité la mano que le cubría los ojos, Regen los abrió lentamente. Sus ojos, entrecerrados y sin enfocar, se volvieron hacia mí. Su rostro parecía el de alguien que acababa de despertar de un sueño placentero.

¿Me estaba besando con esa expresión? De repente, se me encogió el corazón. Si él tenía esa cara, ¿qué expresión tenía yo? ¿Y si mi expresión, más embelesada que la suya, ya había delatado todos mis sentimientos?

—Sasha.

Tenía miedo de lo que pudiera salir de la boca de Regen.

—¿Cómo te sientes? Espero que te resulte tan placentero como a mí.

—¿Qué…?

—Cierra los ojos. —Fingiendo no haber oído mi pregunta, Regen hizo su petición.

Me pregunté si volvería a besarme, pero Regen hizo algo diferente. Sus dedos rozaron suavemente mis labios húmedos. Parecía que me los secaba con el pulgar.

—Listo.

Abrí los ojos lentamente. Y lo que vi me sorprendió: su expresión era muy distinta a la que tenía después del beso. Su rostro estaba completamente vuelto hacia mí, sonriendo profundamente, incluso sus ojos se curvaban al compás de la sonrisa. La forma en que mostraba sus emociones con tanta transparencia me resultaba extraña.

Mientras miraba fijamente a Regen con la mirada perdida durante un rato, empecé a sentir algo parecido a una amenaza. Resistí el impulso de llevarme la mano al pecho, donde mi corazón latía con fuerza, y aparté la mirada.

Regen parecía desconcertado.

—¿Por qué me estás evitando?

Apenas pude tragar las palabras que se me habían atragantado.

No me mires así. Como si miraras algo lindo y bonito. Como si miraras algo precioso que aprecias… Como si miraras a alguien a quien amas. Eso solo me hace engañarme a mí misma pensando que sientes algo por mí. No me hagas malinterpretar.

Se me hizo un nudo en la garganta.

—Simplemente, nada. —Murmurar una respuesta vaga fue lo mejor que pude hacer.

Estaba dándole vueltas al asunto buscando una excusa para escapar de alguna manera. De repente, sentí una mano que me sujetaba la nuca. Regen me estaba atrayendo hacia él.

—Lamento si no fue de tu agrado. Parecías insatisfecha, así que me esforzaré más esta vez.

—No, eso no es…

Antes de que pudiera protestar, mis palabras fueron ahogadas por su boca. Regen me besó de nuevo. Fue un beso largo y repetido varias veces. Pero acepté cada beso que me dio, uno tras otro.

No me había dado cuenta de que podía ser tan codiciosa. Tal vez intuyendo mi deseo desmedido, Regen continuó besándome sin pausa, tal como lo había prometido, con la mayor sinceridad.

Como si se alimentara de mi deseo, el de Regen creció exuberante y lleno.