Capítulo 4

Las garras del pájaro plateado

Habían transcurrido dos semanas desde la primera competición. Heinz y Yulis lograron sobrevivir a su castigo de cinco días, mientras que a Jerom aún le quedaba medio mes por cumplir.

La ama de Jerom, Sehera, permaneció confinada en sus aposentos bajo una orden de restricción durante el mismo período. Mientras tanto, a las siete princesas supervivientes se les concedió el privilegio de regresar al palacio infernal. Como una de ellas, cumplí diligentemente con mis obligaciones sociales como princesa.

Hoy organicé una merienda a la que invité a hijas de destacadas familias nobles. El lugar más popular del palacio en esta época del año es el Jardín de las Camelias. Entre la nieve blanca inmaculada, las vibrantes camelias rojas resaltan con esplendor. El pabellón en el centro del jardín fue diseñado especialmente como un invernadero de cristal, lo que nos permitió disfrutar del paisaje sin pasar frío.

—Pensaba que solo la princesa Cierva Dorada podría organizar una merienda en el pabellón del invernadero en esta época del año.

—La princesa Pájaro Plateado parece estar ganándose cada día más el favor de Su Majestad.

—Ganar el primer puesto en la reciente competición fue muy significativo. ¡Estuvisteis impresionante cuando salvasteis a la princesa Cierva Dorada!

En el invernadero conversaban cuatro invitados en total: las dos damas de la Casa del duque Arondit, la esposa del marqués Osbond y la esposa del conde Gawain.

El duque Arondit era el padre de Dominic y la segunda figura más poderosa en la arena política después del emperador loco.

El marqués Osbond era el bufón predilecto del emperador loco.

El conde Gawain se estaba labrando una reputación como jefe de la guardia de la capital, sirviendo como perro de caza de la familia Arondit.

Incluso con esas damas de familias aduladoras frente a mí, podía sonreír como una flor sin sentir repulsión. Después de todo, como hija del emperador loco, pertenecía al peor linaje de todos.

—La primera competición fue una votación, ¿no? Si lo piensas bien, mi primer puesto es gracias a todas vosotras.

El ambiente en la mesa se tornó incómodo. Era porque ninguna de ellas había votado por mí. Nunca me había enfrentado abiertamente a ellas, pero, como bestias que reconocían a sus enemigos naturales, sabían que era mejor no apoyarme. Con sonrisas forzadas, los invitados continuaron su conversación.

—Sir Heinz y Sir Yulis han regresado, pero aún no hay noticias de Sir Jerom. ¿Debemos suponer que la falta de noticias es buena señal?

—¿Qué le ocurriría a la princesa Verano Temprano si le pasara algo a Sir Jerom?

La joven esposa del duque Arondit y la esposa del conde Gawain intercambiaron algunas palabras y luego dirigieron su mirada hacia Lady Osbond.

Lady Osbond, Mebril, que soplaba su taza de té, abrió mucho los ojos antes de esbozar una sonrisa tímida.

—Bueno, no lo sé. No me interesa la política.

Si su hermano, el marqués Osbond, era un bufón, ella era una tonta que vivía en un jardín de flores.

Annemarie, la hija mayor de la familia Arondit, se aclaró la garganta para cambiar de tema. Hablar de la situación de Sehera delante de mí era inapropiado, y parecía que ella era la única en la mesa con algo de sensatez. Su mirada se dirigió hacia Regen, que estaba de pie detrás de mí.

—Sir Regen, ¿cómo utilizó su premio por el primer puesto? Se le concedió el derecho a reclamar un tesoro del tesoro imperial, ¿no es así?

—Elegí una espada. —Regen levantó ligeramente la espada envainada en su cintura para mostrarla.

—Parece normal.

—Puede que lo parezca, pero su equilibrio y centro de gravedad están excepcionalmente bien logrados.

—¡Guau! Sir Regen, usted realmente encarna el espíritu de un caballero. —El último comentario provino de Rosemarie, la hija menor de la familia Arondit.

Decirle a un caballero que parecía un caballero podría haber sido un halago, pero en realidad era un insulto. Su comentario reveló que creía en el rumor de que yo había elegido a Regen por su apariencia, lo cual fue bastante imprudente.

Antes de que Annemarie pudiera hacerle una señal a su hermana, Rosemarie cometió otro error.

—Envidio a las princesas. Ojalá tuviera un caballero como ese.

—Ojalá tuvieras uno, ¿eh?

—S-Sí. He oído que un caballero personal obedece las órdenes de su princesa, ¿verdad? ¿Hasta qué punto obedecen? ¿Os besarían el pie si se lo ordenaran? Si les dijerais que murieran, ¿lo harían con gusto? ¡Es tan romántico!

Observé a Rosemarie en silencio. El silencio era una forma muy eficaz de expresarse, y el rostro de Annemarie palideció ante la grosería de su hermana.

Aunque la familia Arondit era influyente, yo era la tercera princesa en la línea de sucesión. Mientras permaneciera en la habitación del Pájaro Plateado, nadie de la familia Arondit podía tratarme con desdén, excepto el duque y Dominic.

Además, en un principio solo había invitado a la hija mayor, Annemarie. Ella había pedido permiso para traer a su hermana menor porque Rosemarie tenía muchísimas ganas de ver a Regen. Pero como no podía controlar lo que decía su hermana, la responsabilidad recaería enteramente sobre ella.

Annemarie intentó controlar la situación con rapidez.

—Alteza, os pido disculpas. Rosemarie parece indispuesta y debería dirigirse primero al carruaje.

—¿Hermana?

—Lo permito.

Ignorando a la nerviosa hermana menor, la conversación continuó únicamente entre Annemarie y yo. Los asistentes prácticamente se llevaron a Rosemarie a rastras, y después de que desapareció, Annemarie se sentó en el suelo en lugar de en una silla.

 —Alteza, os pido disculpas sinceramente. Rose actuó con rudeza debido a su inmadurez.

—Tiene diecisiete años. ¿No es demasiado mayor como para achacarlo a la inmadurez?

—Os pido disculpas, pero la educación de mi familia ha sido deficiente. —A partir de ahí, Annemarie se extendió innecesariamente—. Como Su Alteza sabe, Rose perdió a su madre prematuramente, y nuestro padre, siendo el canciller del imperio, siempre está ocupado y no le ha prestado mucha atención ni cariño. Se enteró de que había contraído la gripe una semana después de que ella misma se contagiara. Su falta de atención la llevó a rebelarse, pero en el fondo es una buena niña, así que le pido su generosidad.

Las otras dos mujeres intervinieron para apoyar a Annemarie.

—¡Ay, Dios mío! No tenía ni idea de que Lady Rosemarie tuviera una historia tan triste.

—El duque es tan despiadado. Su indiferencia debió de haber herido profundamente a Lady Rosemarie.

¡Qué alboroto tan ridículo!

—¿Qué tiene de malo que un padre sea indiferente a su hijo? —comenté con calma.

Mi padre era el emperador loco.

La mesa quedó en silencio, como si le hubieran echado agua fría encima. Saboreé su vergüenza como si fuera un té, y luego añadí:

—Solo bromeaba.

—Ja, jajajaja.

—¡Hohoho!

El poder es maravilloso. Incluso un comentario serio podía convertirse en risa.

Sumándome a las risas, señalé deliberadamente a alguien.

—Lady Gawain, no esté tan tensa. ¿Acaso estoy incomodando a mis invitados?

—N-No, Su Alteza. Es solo que es la primera vez que asisto a la fiesta del té de Su Alteza y me preocupa cometer algún error.

—¿Error? Tonterías. Usted es una invitada distinguida a la que invité a través de Lady Arondit, así que por favor póngase cómoda. Venga, siéntese un poco más cerca.

—Gracias, Su Alteza. Podéis llamarme Nadia.

—Muy bien, Lady Nadia.

Mientras entablábamos amistad, la expresión de Annemarie era digna de verse. Debió de molestarle que yo mostrara más interés en un perro de su casa que en la propia señora de Arondit. Pero cuando nuestras miradas se cruzaron, Annemarie disimuló rápidamente su disgusto con una sonrisa.

—La familia Gawain es como una estrella en ascenso en estos días. Han logrado muchísimo últimamente. ¿Verdad, Lady Osbond?

—No me interesa mucho la política, así que… De hecho, fue solo a través de la reunión de hoy que me enteré de la familia Gawain…

Era evidente que Annemarie buscaba intencionadamente la opinión de Mebril. La expresión de Nadia se endureció ante la brusca grosería de Mebril.

Y en cuanto a astucia, no soy menos que Annemarie. Intervine, fingiendo proteger la dignidad de Nadia.

—Es una buena oportunidad para saberlo. Gawain fue ascendido recientemente a conde por su importante papel tras sofocar una rebelión a gran escala. Uno de esos rebeldes, creo, era… de la familia del vizconde Belpha, ¿no?

Al ver a Nadia estremecerse, continué:

—Tu hermano mayor estaba prometido con Lady Belpha, ¿no es así? Debió de ser una decisión muy dolorosa. Tu lealtad a Su Majestad rivaliza con la del marqués Osbond.

Un perro de caza voraz y un carnicero humano despiadado. Sus nombres no podrían ser más apropiados. Yo marqué sus pecados.

—Si bien el conde es conocido por su ingenio, es ampliamente reconocido que Lady Nadia desempeñó un papel fundamental en la desenmascaración de los traidores. Espero que continúes sirviendo al imperio en el futuro.

—Lo tendré en cuenta, Su Alteza.

Me enderecé, dejando de inclinarme hacia Nadia, y dirigí la mirada a lo lejos.

—Lamentablemente, parece que debemos dejar marchar a Lady Nadia. Al parecer, alguien ha venido a buscarte.

—¿Cómo?

Un joven con el mismo cabello negro que Nadia se acercaba al pabellón del invernadero. Le hice una seña al guardia para que lo dejara entrar.

—¡Nadia!

—¿H-Hermano? ¿Qué haces aquí…?

El joven, vestido como si fuera a un baile, fingió alegría al ver a Nadia. Luego, con un gesto de urgencia, me saludó:

—Raval, de la familia Gawain, saluda a la princesa Pájaro Plateado. Ha ocurrido un asunto importante en nuestra familia y debo llevarme a mi hermana conmigo con urgencia, así que le pido disculpas por la intromisión.

—Ah, el conde Gawain.

Al mirar de reojo a su hermano y cabeza de familia, la mirada de Nadia distaba mucho de ser agradable. Era evidente que cuestionaba sus motivos y por qué la interrumpía.

—Si es un asunto familiar, no hay nada que hacer. Adelante, conde.

—Para compensar la descortesía de hoy, os enviaré más tarde una invitación formal de mi familia, Su Alteza.

—No hay necesidad de eso.

Tras ser rechazado, Raval Gawain vaciló en medio de su exagerada cortesía y levantó la cabeza con torpeza. Había intentado usar a su hermana como excusa para conectar conmigo, pero las cosas no habían salido como esperaba, dejándolo desconcertado. Gracias a su poco impresionante hermano, Nadia se vio obligada a abandonar la fiesta del té antes de tiempo.

Pude ver a Nadia temblando de ira y a Annemarie sutilmente complacida. Decidí aprovechar la situación.

—Es una pena que Lady Nadia tenga que irse temprano. Demos por concluida la merienda de hoy aquí. —Elevé el estatus de Nadia.

Mebril Osbond, ajeno a todo, se puso de pie con un simple «Sí», mientras que la expresión de Annemarie Arondit se endurecía, sintiendo que su rango estaba amenazado.

—Cuidaos todas.

Incluso después de despedirlos amablemente, permanecí sentado a la mesa, tomando té. Entonces, en algún momento, hablé:

—Ya podéis salir.

Una mujer con el cabello rojo como las camelias se adelantó. Era mi nueva criada, Sione Belpha. Mientras se ajustaba el vestido con gracia y me saludaba, le pregunté:

—¿Qué se siente al oír las voces de quienes arruinaron a tu familia después de tanto tiempo?

—Estoy feliz. He recuperado mis ganas de vivir. —Sus ojos verdes brillaban, llenos no solo de ganas de vivir, sino también de una feroz determinación que los hacía hermosos—. ¿No os repugna, Su Alteza? ¿Cómo podéis tolerar compartir mesa con semejantes criaturas?

—Si yo puedo soportar la sangre que corre por mis venas, ¿por qué deberían ser diferentes para ellos?

—Su Alteza no se parece en nada al emperador loco.

—Gracias por decirlo.

Al extender mi mano derecha, Regen la sostuvo inmediatamente desde abajo, acompañándome. Aunque yo también sentía cierta incomodidad, necesitaba algo para calmar mi estómago revuelto.

—Sione, por favor, encárgate de la limpieza. Necesito tomar aire fresco.

Caminé por el sendero de camelias, donde se mezclaban el verde, el rojo y el blanco. La nieve del camino estaba completamente despejada, lo que facilitaba el paso. Las flores de camelia no tienen fragancia. El aire que respiré estaba impregnado únicamente del fresco aroma del invierno, que rápidamente calmó mi estómago inquieto.

Cuando llegamos a un lugar desierto, Regen, que caminaba medio paso detrás, preguntó:

—He oído que Su Alteza planea celebrar estas reuniones con regularidad. ¿Cuál es el motivo de reunirse con las damas de familias conocidas por su traición?

—No se trata de que yo las conozca, sino de que ellas se conozcan entre sí.

—¿Qué queréis decir?

—Cuando se juntan personas con naturalezas intrínsecamente malas, el conflicto surge de forma natural.

Arondit, Osbond, Gawain. Si tan solo se encendiera una pequeña chispa de discordia entre estas tres familias, sería ideal. Si no, que así sea.

—La presentación de la familia Gawain hoy fue muy provechosa. Son personas con un corazón de hierro.

—Tengo entendido que son unos canallas que incriminan a personas inocentes como traidoras y las ejecutan. La familia Belpha fue una de sus víctimas.

—Así es. Desde la perspectiva de Sione, es algo muy personal. Nadia era su amiga íntima y Raval su prometido. Dado que fue Nadia quien organizó el compromiso, su traición debió de ser particularmente dolorosa.

—La traición de un amigo…

La voz de Regen era apagada mientras repetía las palabras, lo que me impulsó a preguntar:

—¿Lo has experimentado tú mismo?

—Sí.

Fue una respuesta directa. Sin embargo, su mirada era tan fría como el hielo.

—Un amigo cercano me traicionó, diciendo que era la mejor opción.

De repente, me vino a la mente una conversación anterior.

—Cuando la única mujer a la que debo proteger es insultada mientras me protege, ¿qué caballero se alegraría de eso?

—Sabes que era la mejor opción.

—La mejor opción.

Sus labios, normalmente serenos, se torcieron en ese instante. La desilusión que sentía no era ninguna ilusión.

Quizás arrepintiéndose de sus palabras, se serenó y volvió a hablar conmigo.

—¿Alguna vez te ha traicionado un amigo, Sasha?

—No.

—Eso es una suerte.

—No tengo amigos.

Sus ojos dorados vacilaron. Parecía un caballero sorprendido por la sincera confesión de una dama.

Con seguridad, expliqué:

—Para ser amigos, hay que compartir los mismos valores morales y puntos de vista políticos, pero es difícil encontrar gente leal en el imperio. Además, si nos hiciéramos amigos y uno de nosotros fuera ejecutado, sería triste.

—Ya veo.

—Así que no hay necesidad de sentir lástima por mi falta de amistad.

—…Nunca había tenido un pensamiento tan irrespetuoso.

Cuando sonreí, mostrando incredulidad, Regen abrió los labios instintivamente para hablar, pero luego los cerró. Parecía que se había dado por vencido en su intento de explicar.

El ambiente, que casi se había vuelto sombrío, se animó, y eso fue suficiente.

Escuché el trino de una curruca. Con curiosidad por saber si estaría cerca, me acerqué al árbol de camelia, pero no lo encontré. Con cierta nostalgia, admiré las flores de camelia, quitando la nieve de una de ellas con la punta de los dedos.

En ese preciso instante, una risita suave provino de mi lado. Cuando miré a Regen, él giró rápidamente la cabeza al darse cuenta de su error, lo que me impulsó a interrogarlo.

—¿Por qué te ríes?

—Mis disculpas.

—¿En qué estabas pensando? No me voy a enfadar, así que dímelo.

Curiosa por saber qué pensaba, insistí y finalmente habló.

—¿Sabías que las camelias son flores polinizadas por pájaros?

—Sí. Dado que las camelias carecen de fragancia, utilizan su llamativo aspecto para atraer a los pájaros, ofreciéndoles néctar para la reproducción.

—En efecto, y así…

Mientras él volvía a dudar, entrecerré los ojos. Finalmente, confesó como si se diera por vencido.

—Cuando tocaste la camelia, imaginé que un pájaro plateado se había posado sobre la flor.

Esta vez, dejé escapar una risa suave.

—¿En qué estabas pensando?

—Es un secreto.

Aunque le pareciera injusto, no podía hacer nada. Al fin y al cabo, no podía admitir abiertamente que la flor sobre la que más deseaba sentarme era él.

Cambié de tema.

—Por cierto, sir Regen, ¿cómo está tu ojo?

—Está sanando bien. A este ritmo, debería estar totalmente recuperado en un mes.

—Eso es un alivio. El problema que queda es tu núcleo de maná. Me preocupa porque parece que la tasa de recuperación disminuye día a día.

—¿Sabe Sasha cuál es la tasa de recuperación? —preguntó Regen, aparentemente sorprendido.

Asentí con la cabeza.

—A medida que tu maná se recupera, necesito ejercer más control para mantener el dominio. Dado que el aumento de control necesario para ti está disminuyendo gradualmente, tomé esa decisión en base a ello.

—Ya veo.

—En comparación con la cantidad inicial, parece que se ha recuperado alrededor del 50% ahora…

Mientras yo hacía mis cálculos, Regen preguntó repentinamente sin responder:

—¿Tienes suficiente dominio, Sasha?

—No estoy segura del todo, pero incluso si Sir Regen recupera por completo tu núcleo, no creo que llene por completo mi capacidad.

—Entonces, ¿crees que habrá cierto margen de maniobra al ritmo actual?

—Sí.

—¿Es eso realmente así?

—¿Eh?

La actitud de Regen había sido peculiar desde hace algún tiempo.

—¿Qué ocurre si el maná de un caballero supera el dominio de la familia imperial? ¿Se rompe la imprimación?

—Una vez que se imprima, no se rompe fácilmente. Pero entiendo que, en cambio, supone una carga para el cuerpo del dominador.

—¿No hay manera de aumentar tu dominio?

Me quedé en silencio, dándome cuenta de repente de algo que habíamos aprendido en nuestra conversación.

—Regen.

—Sí.

—Tu recuperación aún no ha llegado ni al 50%, ¿verdad?

—Sí.

Su respuesta, tan directa como siempre, fue tan franca que, como si hubiera escuchado una verdad irrefutable, me encontré incapaz de refutarla.

La regeneración parecía ser más fuerte de lo que pensaba. Si bien fue un alivio, no pude evitar sentirme frustrado al ver que la situación se descontrolaba.

—Dijiste que recuperaste el 10% el primer día.

—…Mis disculpas. No quería menospreciar el esfuerzo de alguien que trabajó tan duro para mí.

—Todo un caballero. Qué amable.

Usé el sarcasmo, algo inusual en mí. El dominio también era una cuestión de orgullo para mí, y no pude evitar sentirme disgustada por su consideración no deseada.

Antes de que pudiera decirle algo más hiriente, le di la espalda bruscamente. Al fin y al cabo, organizar mis pensamientos y controlar mis emociones requería tiempo.

La princesa le dio la espalda. Incluso la forma en que se agarró el dobladillo del vestido y giró sobre sí misma era tan hermosa como un pájaro plegando sus alas. Era ridículo que Regen se encontrara admirando tal escena, incluso en una situación que le había resultado incómoda.

Sasha, que había estado mirando fijamente el árbol de camelias en lugar de la pared, se volvió con calma.

—Ahora que lo pienso, algo es extraño —dijo la princesa, ladeando ligeramente la cabeza y entrecerrando los ojos.

Regen se puso tenso, preguntándose si había vuelto a hacer algo mal.

—¿Extraño? ¿Qué quieres decir?

—¿Por qué me adviertes que aumente mi dominio? Claro, por ahora, nuestro vínculo te beneficia debido a tu tratamiento principal, pero una vez que el tratamiento termine, tu imprimación se liberará y serás libre. —La pregunta tácita quedó clara en su mirada—. ¿No quieres liberarte de eso?

Cuando Regen no respondió, Sasha finalmente lo expresó en voz alta:

—Una imprimación es una relación injusta. Obliga a someterse unilateralmente. Y en tu caso, te obligaron a jurarme lealtad contra tu voluntad. Para alguien que valora el honor, no hay razón para que rechaces la oportunidad de liberarte de esas ataduras.

Lo que Sasha dijo era lógico, no solo para Regen, sino para cualquiera que pudiera escucharlo.

Regen escogió cuidadosamente sus palabras.

—Su Alteza es una buena ama. Para ser honesto, no siento ninguna humillación por haber sido obligado a hacer este voto.

—Eres todo un caballero.

—Lo digo en serio —dijo con firmeza, mientras Sasha desviaba ligeramente la mirada, como si reflexionara sobre sus palabras. Aprovechando el momento, Regen continuó—: Estar con Su Alteza es la única manera de lograr justicia o venganza, ¿no es así? En cualquier caso, necesito permanecer a vuestro lado.

—Podrías hacer eso sin ser mi caballero directo.

La princesa, que había dado en el clavo, casi provocó que Regen respondiera sin pensarlo. Ese es precisamente el problema. No hay razón para desperdiciar su excesivo poder, así que probablemente la princesa contrataría nuevos caballeros personales. Al menos tres, tal vez incluso cinco, como Dominic.

Probablemente fue la posesividad provocada por la imprimación, pero solo pensarlo incomodaba a Regen. Si de todas formas iba a permanecer a su lado, parecía mejor ocupar el lugar de Sasha como su caballero personal. Pero no podía decirle todo esto directamente a Sasha. Por suerte, Regen tenía una buena excusa.

—¿No me haría más fuerte si permaneciera unido a Su Alteza a través de la imprimación?

—Ah —Sasha dejó escapar una pequeña exclamación, como si acabara de recordar algo que había olvidado.

En ese momento, ella estaba pasando directamente de la tercera etapa de la autoridad de dominio a la quinta etapa para concentrarse en sanar su núcleo de maná, pero originalmente, la cuarta etapa implicaba mejorar el maná.

Sasha habló, con un tono ligeramente decepcionado:

—Así que incluso Sir Regen tiene sus ambiciones. Pensé que querrías volverte más fuerte simplemente mediante un entrenamiento honesto, sin recurrir a la magia. Bueno, también eres humano, sir Regen. En fin, ahora lo entiendo.

La princesa, que había dejado de lado por completo sus dudas, avanzó con paso firme. Aunque su honor se había visto menoscabado en el proceso, Regen decidió aceptarlo.

—¿A dónde vas?

—A aumentar mi dominio.

Regen respiró hondo y comenzó a hablar con cautela:

—He oído que el emperador loco llegó al poder sacrificando la sangre de sus hermanos.

—El emperador loco es una excepción. Normalmente, la familia imperial es diferente. Te mostraré el procedimiento correcto, así que sigueme.

Sasha condujo a Regen a la gran capilla del palacio principal. Los deslumbrantes vitrales y el majestuoso sonido del órgano de tubos llenaron a los visitantes de una profunda reverencia. No había nadie dentro. Quizás la única persona presente era quien tocaba el órgano en el tercer piso.

Sasha caminó directamente hacia la estatua central de la diosa y habló:

—El imperio venera a la diosa de la protección y el orden. Es una religión estatal monoteísta.

—He oído hablar de ello. Existe un mito que dice que la familia imperial cree descender de la diosa.

—Sí, su corrupción y narcisismo son verdaderamente excesivos. De hecho, podrían ser descendientes del dios de la guerra y la corrupción. Actualmente, ningún miembro de la familia imperial ni de la nobleza practica la fe de forma genuina. La gran capilla se utiliza principalmente como lugar para eventos que evocan un sentido de solemnidad y espiritualidad. Por lo general, aquí se celebran ceremonias o bodas imperiales.

Sasha, tras adentrarse en la capilla, alzó la vista hacia la estatua de mármol. Regen no pudo apartar la mirada de su perfil ni un instante. Quizás fuera la solemnidad del lugar, pero verla contemplar la estatua la hacía parecer tan divina como una santa.

—Su Alteza parece devota.

Sasha se giró para mirar a Regen en silencio. Solo después de sostener su mirada por un momento se dio cuenta de su error y se corrigió.

—Sasha, quiero decir.

Satisfecha, Sasha enderezó la cabeza y rompió el incómodo silencio.

—Externamente, sí. Hago donaciones y contribuyo a los conventos.

La palabra «exteriormente» insinuaba que había algo más.

Regen decidió centrarse por ahora en el tema del dominio.

—¿Estás rezando aquí?

—Lo que estoy a punto de hacer se llama un «Pacto». Presta mucha atención. —Sasha alzó una mano como si prestara juramento, mirando fijamente a los ojos de Regen—. Yo, Rosasia Trinite Magnarod, juro aquí y ahora. Dentro de un mes, ofreceré al malhechor que sumerja al mundo en el caos como sacrificio a la Deidad Guardiana.

Un patrón vívido apareció en los ojos azul celeste de Sasha antes de desvanecerse. Esta vez, los ojos de Regen no resonaron; parecía que solo Sasha estaba realizando este ritual especial.

Tras desaparecer el patrón, Sasha bajó la mirada con elegancia y explicó:

—Si cumplo el pacto, mi dominio aumenta. Si lo rompo, disminuye. Por eso, palabras como «pacto» o «promesa» se consideran sagradas entre la familia imperial.

—¿Tiene que ser en una capilla?

—Técnicamente, solo se necesita un testigo.

No había ido a la capilla por ningún motivo en particular. Simplemente era un buen lugar para explicar el mito del origen del pacto, y como era su primer pacto ante Regen, quería hacerlo en un lugar sagrado.

—Ah, una cosa más: el contenido del pacto debe estar relacionado con las buenas obras.

Dado que la Deidad Guardiana era una diosa benevolente, hacer una promesa relacionada con el mal la enfurecería.

—Sasha —dijo Regen, quien había estado escuchando atentamente, sin darse cuenta. Su rostro reflejaba sorpresa—. ¿Cuántos pactos has cumplido?

Rosasia Trinite Magnarod. Su dominio se encontraba en el quinto nivel, un nivel sin precedentes en la historia del imperio, comparable al del llamado emperador loco. En otras palabras, distaba mucho de ser ordinaria.

Había muchas cosas que Regen desconocía sobre Sasha. La forma en que metía notas secretas en la biblioteca, acogía como doncella a la hija de una familia noble arruinada y llevaba varias pociones en su anillo... nada de eso parecía propio de una persona común. Naturalmente, había asumido que descubriría mucho más sobre ella en el futuro y se había preparado para ello. Pero la información a la que ahora se enfrentaba, sin previo aviso, iba más allá del simple descubrimiento de una sorprendente verdad.

Sasha, con la mirada perdida en la distancia, confesó con calma:

—Salvé a unas 500 personas y maté a unas 50. Así es como llegué hasta aquí.

¿Así se sentía uno al darse cuenta de que aquel trozo de hielo a la deriva en el mar era en realidad la punta de un iceberg?

En ese instante, Regen estuvo a punto de revelar su identidad. Era un deseo instintivo de acortar la aparentemente inmensa distancia que los separaba. Apretó el puño con fuerza, reprimiendo el impulso, y apenas logró pronunciar una palabra más.

—Entonces supongo que necesitamos encontrar un traidor para ofrecerlo como sacrificio a la diosa.

—La diosa también proveerá eso.

En el instante en que Sasha sonrió radiantemente, las puertas de la gran capilla se abrieron de par en par a ambos lados.

—Jojo, cada vez que este anciano entra en el palacio imperial, parece que me encuentro con la princesa Pájaro Plateado en la Gran Capilla.

Apareció un anciano, arrugado como un árbol milenario. Vestía una túnica sacerdotal blanca que simbolizaba la pureza y la virtud, pero estaba adornada con numerosos ornamentos extravagantes que delataban el lujo. Incluso el báculo ceremonial en el que se apoyaba estaba profusamente decorado con oro puro y piedra lunar. Era la viva imagen de un clérigo corrupto, como sacado directamente de un cuadro.

—Ha pasado mucho tiempo, arzobispo Gremol.

Al ver a Sasha saludarlo con tanta gracia, como si hubiera estado esperando este momento, Regen pensó para sí mismo: «La voluntad de la diosa». ¿Acaso no era otra forma de referirse a las intrigas de la princesa?

—Su Majestad parece convocarlo a menudo, arzobispo Gremol. Sin duda, tiene en alta estima a usted —dijo Sasha.

En realidad, Gremol no era nada especial. El emperador loco solía convocar a los arzobispos al palacio imperial a lo largo de la historia.

—El hijo del emperador loco besará a su padre y se apoderará del trono.

El emperador loco vivió atormentado por esta profecía funesta. Incluso ahora, tras haber eliminado a todos sus hijos, seguía ansioso, temiendo que la profecía no se refiriera a un «hijo», sino a un «niño». A menos que la santa, prisionera en el Gran Monasterio, pronunciara una nueva profecía que declarara que «el reinado del emperador loco durará para siempre», su inquietud persistiría.

Tomando en serio las halagadoras palabras de Sasha, el arzobispo Gremol soltó una sonora carcajada.

—Su Majestad confía profundamente en mí y a menudo busca mi consejo sobre diversos asuntos. Este anciano ha consagrado su corazón y su alma a la diosa, así que cuando le ofrezco un consejo, lo hago sin ningún tipo de sesgo personal ni avaricia. Quizás esa sinceridad conmueva el corazón de Su Majestad.

—Por supuesto. ¿Cómo podría compararse la autoridad de sus palabras, arzobispo Gremol, con la de simples mortales?

—Jaja, como era de esperar, Su Alteza tiene buen ojo.

—Estuve preocupada durante un tiempo, ya que el único que asesoraba de cerca a Su Majestad era el chambelán. Pero ahora que se ha ganado su confianza, arzobispo, me siento aliviada.

—El chambelán… —El arzobispo Gremol repitió la palabra, con una voz que sonaba como si estuviera masticando carne dura. Un momento de mezquina rivalidad se coló entre sus labios—. Hmph, por mucho tiempo que el chambelán haya servido a Su Majestad, al fin y al cabo, no es más que un ser humano contaminado por el mundo secular. Incluso hoy, Su Majestad me pidió mi opinión sobre la subasta benéfica y tomó su decisión basándose en mi consejo.

—Como debe ser. No me cabe duda, arzobispo Gremol, de que usted solo tomará los mejores aspectos de la teocracia y los aplicará con sabiduría.

—Ejem, ahora que mi puesto como arzobispo está asegurado, creo que es hora de aliviar las preocupaciones de Su Majestad.

—¿Las preocupaciones de Su Majestad?

—Últimamente, el número de niños nacidos con la capacidad de manejar el maná ha ido disminuyendo. Aún no es una crisis inmediata, pero si esto continúa, en diez o veinte años será difícil mantener la orden de caballeros al servicio de Su Majestad.

—Oh, vaya.

—Parece que la guerra ha provocado un descenso en la natalidad. ¿Acaso no es la religión la que sienta las bases de la nación fomentando la formación de familias? Si reducimos el número de conventos y reintegramos a las monjas a la sociedad, la natalidad aumentará.

—Ah, ya veo. Qué sabio es. —Sasha bajó la mirada. Mientras sus ojos se hundían profundamente, un plan de profundidad insondable se formaba en su mente.

—Jaja, parece que este anciano ha agobiado a Su Alteza con un tema difícil y complejo. No pasa nada si no lo entendéis.

La mirada del arzobispo Gremol hacia Sasha estaba llena de benevolencia, pero era la clase de benevolencia que se le mostraría a una flor en un jarrón. Sasha sonrió tanto como lo haría esa flor. Al ver esto, el arzobispo Gremol, tal vez queriendo desempeñar el papel de un anciano benevolente, añadió lo que él consideró un comentario amable.

—Ahora que lo pienso, Su Alteza ha alcanzado una edad ideal para contraer matrimonio. Espero con ilusión oficiar su unión con Sir Dominic en esta majestuosa capilla. ¿No debería Su Alteza concederle pronto a Su Majestad la alegría de tener en brazos a su nieto?

Ante su comentario obsceno, las expresiones de Sasha y Regen se endurecieron simultáneamente.

Sasha intentó responder con calma.

—No tengo intención de casarme todavía…

—¡Ay, por favor! ¿Cómo puede una mujer en edad de casarse decir semejantes barbaridades? Tener y criar hijos es la verdadera felicidad de una mujer.

—Antes de ser mujer, soy una princesa…

—¡Silencio! Esas palabras van en contra de la doctrina. Si habláis así, seréis castigada. ¿Podréis soportar las consecuencias si el pecado recae sobre el hijo que llevaréis en vuestro vientre próximamente?

Ante su tono de reproche, Regen reaccionó de inmediato. Sacó su espada a medias de la vaina, y su frío brillo destelló ominosamente. Gremol retrocedió asustado, tropezando con sus propios pies y cayendo al suelo.

—Sir Regen —dijo Sasha con una voz tan dulce que podía derretir los oídos—. No quiero ver más sangre hoy. Por favor, detente.

—¡Eek!

Ante sus palabras indiferentes, el arzobispo intentó levantarse, pero volvió a tropezar. Desesperado por salvar la situación, forzó una sonrisa servil.

—Si Su Alteza está preocupada por el castigo que enfrentará el niño, hay una manera en que Su Alteza podría hacer una donación y recibir la absolución por su…

—Arzobispo.

Sasha señaló el báculo ceremonial que había caído al suelo, extendiendo la mano. Regen lo levantó con la punta del pie y luego, respetuosamente, se lo entregó con ambas manos. Ella no le devolvió de inmediato el ornamentado y extravagante báculo al arzobispo. En cambio, lo sostuvo en sus manos, inclinándose para susurrarle al oído exactamente lo que quería decirle.

—¿Sabe por qué Su Majestad deposita su confianza en usted?

—Bueno, es porque estoy cerca de lo divino…

—La más cercana a lo divino es la santa. ¿Se ha preguntado alguna vez por qué Su Majestad prefiere mantenerlo cerca?

—Quizás porque se siente más cómodo con los hombres…

—Ya hay muchos hombres mayores y con autoridad alrededor de Su Majestad.

—…Su Alteza, ¿qué es exactamente lo que intentáis decir?

Sasha sonrió. Le encantaba ir directa al grano.

—El cargo de arzobispo está reservado para hombres que han dedicado su vida a servir a lo divino con pureza. Su Majestad, quien ha trabajado incansablemente por la continuidad del linaje imperial, encuentra fascinantes a los hombres que permanecen célibes toda su vida. En otras palabras, para Su Majestad, el papel de arzobispo es como una obra de arte viviente.

Fue un insulto cuidadosamente calculado. Sin embargo, el arzobispo Gremol rompió a sudar frío en lugar de mostrar enfado.

Sasha le entregó personalmente el báculo ceremonial al arzobispo, cuyos huesudos hombros se estremecieron. Como una nieta que saluda a su abuelo, le habló con extrema amabilidad:

—Por favor, no pierda su pureza, arzobispo.

Dejando atrás al pálido arzobispo Gremol, Sasha salió de la gran capilla junto con Regen.

Regen, incapaz de ocultar su ira contenida, habló:

—Está loco.

—Su alma partirá pronto, así que no hay necesidad de enfadarse.

—¿Esto no te enfada, Sasha?

—No pasa nada porque hay alguien más que se está enfadando por mí.

Regen se sentía dividido. Quería enfadarse más, pero al mismo tiempo, sus palabras parecían calmar su ira.

—¡Su Alteza…!

En cuanto salieron del salón principal, se encontraron con una criada de pelo corto y verde. Era Hamel.

Sasha, como si no hubiera prisa, la tranquilizó.

—Si se trata de la noticia de que el arzobispo entró en el palacio, ya lo sé.

—Llego tarde, entonces. Mis disculpas.

—No, llegaste justo en el momento oportuno.

Había dos órdenes que dar.

—Parece que el emperador loco está preparando una subasta benéfica con el arzobispo.

—Lo investigaré.

—En cuanto se confirme la información, deshaceos del arzobispo Gremol. Parece que es hora de deshacerse de la inútil hoja del verdugo.

Él, que había sido utilizado eficazmente para perturbar el orden religioso durante algún tiempo, ya no tenía ningún valor. Sasha no sintió ningún remordimiento al dejarlo ir.

Mientras Hamel esperaba instrucciones precisas sobre cómo proceder, Sasha tomó la palabra. Se trataba de una sentencia de muerte ejecutada en un lugar desconocido para el arzobispo Gremol.

—Desenmascarad la desgracia del arzobispo.

Tras despedir a Hamel y quedarse a solas con Regen una vez más, inmediatamente formuló la pregunta que le rondaba por la cabeza:

—¿Cuál es la deshonra del arzobispo?

—Tiene esposa e hijos. Tres hijos varones, para ser exactos.

—…Así que rompió su voto de celibato.

Compartí la historia del romance del tonto.

—Se enamoró de una prostituta que conoció durante su época sacerdotal, la instaló en una mansión cercana y formó una familia con ella. A partir de entonces, comenzó a malversar donaciones. Los hijos que tuvieron juntos ya son adultos y cada uno ocupa un cargo en la capital imperial. Dada su falta de talento, es evidente que debieron haber recibido una ayuda considerable de la familia ducal de Arondit.

Por eso Gremol había presionado para que me casara con Dominic: para ganarse su favor.

—El arzobispo Gremol proporcionó justificación y apoyo a la opinión pública, mientras que Arondit aportó dinero y prestigio. Es una relación simbiótica repugnante.

Regen, que había estado escuchando atentamente, comentó:

—La red de inteligencia de Sasha es realmente impresionante.

—Es una de las cosas más valiosas que tengo. La heredé de mi madre.

Si no hubiera tenido esta base, habría sido una princesa común y corriente. Mientras estaba absorta en mis pensamientos, Regen me preguntó de repente, tomándome por sorpresa.

—¿También me has investigado con esa red de inteligencia?

No entré en pánico. Sé bien cómo decir la verdad sin que sea del todo cierta.

—Aún está en proceso.

¿Cómo había logrado sobrevivir ocultando su identidad como príncipe? ¿Cuál era exactamente su relación con Kilieon, el caballero personal de Nanaen?

—No es fácil.

Hasta ahora solo había descubierto aproximadamente la mitad.

—Ya veo…

Regen bajó la mirada, aparentemente aliviado. Debía pensar que me había topado con un muro y que ni siquiera había podido recabar información básica.

Ahora que lo pensaba, había algo más que necesitaba investigar. ¿Quién era el amigo que lo traicionó?

—¿Puedo preguntar directamente, sir Regen? —pregunté bruscamente.

Una clara expresión de angustia cruzó su apuesto rostro.

Si le preguntara su verdadero nombre, le resultaría difícil mentir, dada su personalidad. Ya me lo imaginaba confesando que se llamaba Regenhart Lohengrin, para luego estremecerse de autodesprecio al admitir ser un miembro de la realeza caído en desgracia que había sobrevivido a la humillación. Por supuesto, no tenía intención de tocar ese tema.

—¿Cuántos amigos íntimos tenías?

—¿Por qué preguntas de repente?

—Solo tengo curiosidad. —De esa forma, podría localizar a ese traidor y ofrecerle la oportunidad de vengarse.

El príncipe, ahora algo más relajado, comenzó a compartir su información con franqueza.

—Eran cuatro… Dos murieron en el campo de batalla hace años, uno era un estratega que me traicionó, así que supongo que ya no puedo llamarlo amigo.

Un estratega. Dado que no era caballero, debería centrarme en familias nobles con formación académica.

—¿Y el otro? —Regen había mencionado anteriormente que solo había un traidor, pero quería confirmarlo por si acaso.

—Él también era caballero. Creo que sobrevivió hasta el final, pero no sé qué le pasó. Para ser sincero, mi memoria… se interrumpió después de que me hicieran prisionero.

—¿Tienes la memoria fragmentada?

—Sí.

Eso tenía sentido. Cuando me reencontré con él, no era mejor que un cadáver andante.

Pero en serio, ¿cómo sobrevivió?

Regen luchó hasta la muerte en el Gran Cañón, solo para ser capturado vivo por el imperio como príncipe de una nación enemiga. Era el objetivo prioritario que el imperio jamás dejaría con vida. Incluso con la mente lúcida y todo tipo de estrategias, sobrevivir habría sido prácticamente imposible. ¿Cómo podría, en un estado tan desesperado que había perdido la memoria, ocultar su identidad, mezclarse con los demás prisioneros y mantenerse con vida?

Eso significa claramente que alguien debió haberlo ayudado... En ese momento, se añadió nueva información a lo que ya sabía.

—Ahora, la única persona a la que puedo llamar amigo es él. Solo espero que siga vivo. También es mi primo, y prácticamente crecimos juntos, así que es como de la familia para mí.

Un primo y un amigo íntimo. Las dos informaciones que tenía ahora estaban unidas en una sola.

Reprimí las ganas de respirar hondo y hablé:

—Sir Regen.

—Sí, Sasha.

—A partir de ahora, tienes tiempo libre.

—¿De repente?

—Sí. No te niegues.

Era obvio a dónde iría de todos modos.

—Primero te acompañaré al palacio anexo, y después entrenaré en el campo de prácticas. Llámame cuando me necesites.

—Está bien.

Tras despedirme de él frente al palacio independiente, subí las escaleras hasta el segundo piso, donde se encontraban mis aposentos. Pero el lugar donde se detuvieron mis pasos no fue la habitación del Pájaro Plateado, sino la del Ciervo Dorado.

Cuando llamé suavemente a la puerta, apareció la criada de Nanaen. Se sobresaltó al verme, echó un vistazo rápido a su alrededor y luego me dejó entrar apresuradamente.

—¿Por qué vino la princesa Pájaro Plateado en persona…?

—¿Dónde está Nanaen?

—Está en el dormitorio. Le avisaré enseguida.

Poco después de empezar a esperar en el salón, apareció Nanaen. Debía de estar echando una siesta, pues vestía una bata ligera y su cabello rubio estaba ligeramente despeinado.

—Hermana Sasha, ¿qué está pasando?

—Tengo algo que hablar contigo en privado.

—Todos, marchaos. Quiero hablar a solas con mi hermana.

Preparé un té Earl Grey tan fuerte como veneno para despertarla y se lo di a Nanaen. En cuanto dio un sorbo, me miró fijamente con los ojos, que ya no la dejaban entumecer. Ahora que parecía dispuesta a hablar, saqué el tema.

—Tu caballero, Sir Kilieon.

—¿Y mi gato callejero? ¿Causó algún problema?

—Él lleva la sangre de la familia real Lohengrin. Incluso tiene derecho al trono.

—…Por lo tanto, su mera existencia resulta problemática.

Kilieon era hijo de una antigua princesa de Lohengrin que se había casado con un miembro de una familia ducal, lo que lo convertía en primo de Regen.

Nanaen se presionó la frente con la mano. Claramente conmocionada, dio tres sorbos más al horrible té que le había preparado.

—La familia real de Lohengrin fue completamente aniquilada, ¿no es así? Si esto se descubre, lo matarán inmediatamente.

—Si no puedes soportarlo…

—¿Cómo podría abandonar a alguien a quien he acogido? Haré todo lo posible por esconderlo.

Nanaen era una persona profundamente cariñosa. Sobre todo, cuando se trataba de cosas que ella misma había elegido, nunca las soltaba fácilmente.

Tiré el té horrible y preparé una tetera nueva. Un hermoso líquido color ámbar llenó mi taza y la de Nanaen.

En realidad, el verdadero motivo por el que había venido estaba a punto de comenzar.

—Nanaen, hay algo que quiero que investigues.

—¿Qué es?

—Kilieon podría tener un hermano mayor. ¿Puedes averiguar qué le sucedió?

—Oh, si te refieres al hermano de Kilieon…

¿Ya lo sabe? Fue el momento en que dejé ver mi expectación.

—Está muerto. No intentaba averiguarlo ni nada, pero Kilieon tiene pesadillas constantemente, así que es imposible no saberlo. Una vez, casi le da un ataque, así que tuve que darle medicamentos para calmarlo. Mientras estaba bajo los efectos de la medicación, dijo algo. Dijo que el cuerpo de su hermano estaba hecho pedazos y colgado en la muralla del castillo. Quería bajarlo, pero no podía.

En el momento justo, se me ocurrió algo. Era lo que había dicho el emperador loco.

—En cuanto a la particularmente insolente familia real de Lohengrin, les dimos un buen escarmiento. Decapitamos al rey y a los príncipes en la plaza de la ciudad a la vista de todos, luego empalamos sus cabezas y cuerpos en lanzas, exhibiéndolos como grotescas marionetas sobre las puertas de la ciudad.

Un escalofrío me recorrió la espalda. Entonces me di cuenta de que una realidad aún más escalofriante se desarrollaba ante mis ojos.

—Ahora que lo pienso… ¿dónde está Sir Kilieon?

—Debería estar en el campo de entrenamiento.

Mi mal presentimiento nunca fallaba.

Los campos de entrenamiento situados al norte del palacio imperial estaban reservados para los caballeros de la guardia imperial. Si bien los caballeros regulares seguían un programa de entrenamiento estructurado, tales privilegios no se extendían a los caballeros bajo el mando directo de la princesa imperial. El proceso de aprobación para los combates era complicado, alegando como motivo la prevención de bajas no bélicas. Además, los caballeros de la guardia imperial y los prisioneros de guerra no mantenían una relación particularmente amistosa, y era improbable que participaran de forma sana. Desde el principio, los uniformes negros, que recordaban a los ajuares fúnebres, desentonaban entre el mar de uniformes azules que parecían simbolizar la nobleza.

Tras un intenso entrenamiento físico, Regen buscó su cantimplora de cuero. Su garganta se movió un par de veces y la cantimplora pronto quedó vacía. Fue entonces cuando se dirigió a la estación de agua, detrás del resto del edificio, cuando una sombra saltó de entre las sombras y lo emboscó. Regen permaneció impasible.

Así que, finalmente estaba sucediendo. Él ya se esperaba que alguien apareciera tarde o temprano para provocar una pelea. Ya fuera para menospreciarlo por ser prisionero de guerra o por celos de su posición como caballero de Sasha.

Regen estaba listo para retorcer los huesos de la mano que se atrevía a agarrarlo del cuello. Sin embargo, en el instante en que vio el rostro de quien lo acorralaba, se detuvo en seco.

—Regenhart.

—…Kilieon.

El hombre que había acorralado a Regen contra la pared y lo había agarrado del cuello gruñó como una bestia.

—¿Qué demonios estás haciendo? ¡Te pregunté qué demonios estás haciendo!

El caballero que tenía delante, ataviado con el mismo uniforme negro, no era otro que Kilieon Ifrit. Segundo hijo de la familia ducal Ifrit, al servicio de la Casa de Lohengrin, y primo de Regen. También era hermano menor de un amigo íntimo de Regen.

Regen no mostró ningún signo de alteración, incluso cuando le agarraron del cuello en un acto de insubordinación.

Kilieon siempre había sido irascible e incapaz de tolerar la injusticia. Desde la perspectiva de un súbdito leal, que un príncipe apenas sobreviviera bajo el cautiverio de la familia imperial del imperio era motivo suficiente para sentirse agraviado.

En realidad, quien más deseaba agarrar a Regen por el cuello era el propio Regen.

Ver el rostro sereno de Regen, como si estuviera dispuesto a aceptar toda la ira dirigida hacia él, solo hizo que Kilieon apretara aún más los dientes.

—Regenhart, no deberías estar aquí así. ¡Deberías haber huido para salvar tu vida! ¿Acaso crees que mi hermano murió en tu lugar para que tú pudieras, de forma tan vergonzosa, calentar la cama de la princesa?

—¿Qué…?

No fue el insulto, sino otra cosa lo que hizo reaccionar a Regen. Le agarró la mano que le sujetaba el cuello. Kilieon se estremeció ante la fuerza del agarre de Regen, y su rostro se contrajo de incomodidad. Aunque intentó soltarse y retroceder, esta vez Regen no se lo permitió.

—¿Qué hizo Elrich?

—¿En serio me estás preguntando eso?

—¡Respóndeme, Kilieon, ahora!

El rostro de Kilieon se contrajo de angustia bajo la implacable presión de la exigencia de Regen.

—Murió haciéndose pasar por ti. Te sacó clandestinamente y ocupó tu lugar en el estrado. Para entonces, casi todos los que conocían tu rostro, tanto amigos como enemigos, ya estaban muertos.

Solo entonces resurgió un fragmento de memoria, enterrado en lo más profundo de la mente de Regen. Su amigo, con el cabello teñido de negro, se puso una capucha de prisionero en su lugar. Las últimas palabras que pronunció al mirar a Regen...

—Esto le dará un buen golpe a ese maldito traidor. ¡Mantente con vida, Regen!

Regen sintió un profundo disgusto por haberle dado la espalda a ese recuerdo.

—Él se esforzó tanto por salvarte, ¿y esto es lo que haces? Deberías estar reconstruyendo la familia real de Lohengrin o asesinando al emperador loco. Deposité mis esperanzas en ti. ¡Eres mi única esperanza! Pero en vez de eso, ¿te arrodillas ante la hija del emperador loco y te humillas? ¿Disfrutas con esto? ¿Te conviene?

Los insultos ya ni siquiera llegaban a los oídos de Regen. El agarre sobre Kilieon se aflojó y los brazos de Regen cayeron flácidos, como una marioneta a la que le cortan los hilos.

—L-La razón por la que pude sobrevivir…

La expresión de Kilieon se desmoronó al ver a Regen aturdido. Su ira no había sido más que una fina capa. Había estado gruñendo porque no podía llorar.

En ese instante, oyeron pasos que se acercaban. Un grupo de caballeros se dirigía hacia ellos. No sería buena idea que dos caballeros, ambos antiguos prisioneros de guerra, fueran sorprendidos reunidos en secreto.

Antes de marcharse, Kilieon escupió una última y amarga frase:

—Paga por la vida de mi hermano, Regenhart.

Solo, Regen permaneció inmóvil en las sombras. Tenía ganas de cavar un hoyo en la tierra y tumbarse en él. Aunque los caballeros imperiales que pasaban lo miraban con extrañeza y murmuraban entre ellos, Regen apenas se percató de sus palabras.

Solo después de un largo rato, los pies de Regen comenzaron a moverse, como guiados por algún instinto. No recordaba cómo había logrado regresar a sus aposentos cerca de la sala del Pájaro Plateado. Simplemente vivía aturdido, ajeno al paso del tiempo.

Una pregunta que casi había olvidado mientras permanecía al lado de Sasha resurgió en su mente: ¿Tenía algún valor estar vivo?

Ya fuera por una causa, por venganza o por cualquier otra razón, necesitaba demostrar el valor de su miserable vida. Pero en ese momento, se sentía completamente impotente. ¿Había usado la oportunidad que le ofreció la princesa como excusa para resignarse a su situación actual?

Perdido en el autodesprecio, de vez en cuando volvía a la realidad, solo para descubrir que la vista fuera de la ventana había cambiado. El atardecer se tornó carmesí, el cielo se oscureció y la oscuridad se cernió sobre él. Sin darse cuenta, era medianoche. Justo cuando se percató de que había omitido su tratamiento de núcleo de maná, llamaron a la puerta.

—Su Alteza ha enviado esto. Entonces, me retiro.

Lo que Hamel dejó atrás fue alcohol. En el instante en que lo descorchó, un aroma penetrante y embriagador lo invadió, como si fuera a revolverle las entrañas.

¿Cuánto sabía la princesa? ¿Sabía de su conversación con Kilieon? ¿Se había revelado su identidad?

Regen no lo sabía. No quería pensar en ello.

Aceptó un regalo de Sasha. El alcohol le quemó la garganta, se le alojó en el estómago y le torció la mente con su veneno. Solo entonces los pensamientos que lo atormentaban comenzaron a adormecerse.

La luz del sol se filtraba por las rendijas de sus ojos. El claro trinar de los pájaros le susurraba la mañana al oído. Pero lo que realmente despertó a Regen fue otro tipo de pájaro.

—Sir Regen. Despierta, sir Regen.

Una suave voz resonó en sus oídos. Regen entreabrió los ojos y miró al frente. Parecía que se había quedado dormido en el suelo, apoyado contra la pared. Para encontrarse con su mirada, la otra persona se había agachado a su altura. Gracias a eso, incluso sentado en el suelo, Regen podía ver el hermoso rostro que tenía justo delante.

—Sasha.

—Sí.

Ahora que lo pensaba, se había quedado dormido borracho y había tenido un sueño. La princesa lo había consolado con una mirada preocupada, igual que ahora.

Convencido de que aquello debía ser una extensión de ese sueño, Regen extendió su mano derecha hacia ella. Acarició su mejilla de porcelana con la palma. Sus labios carnosos se entreabrieron ligeramente, atrayendo su mirada. Como siempre, eran tentadores. Regen sintió el impulso de tocarlos. De presionar suavemente su labio inferior, lo justo para revelar sus dientes blancos y perfectos…

Justo cuando su pulgar estaba a punto de rozar sus labios, una cálida palma cubrió repentinamente ambos ojos.

—Estoy aquí para tu tratamiento principal, no para esto. Primero necesitas que se te pase la borrachera. Bebe esto.

Sasha le acercó un frasco de poción a los labios y él la bebió. No tardó en despejarse la mente. Sus ojos dorados se abrieron de par en par.

—¿Sasha?

—¿Te sientes mejor?

¿Acaso no fue un sueño?

—¿Quieres otra poción?

—No.

Regen hizo circular rápidamente el maná por su cuerpo, disipando al instante los efectos del alcohol. Se frotó la cara con las manos y se puso de pie, mirándose al espejo. Por suerte, su aspecto no era demasiado desaliñado a pesar de haber estado ebrio.

Sasha, por otro lado, no miraba a Regen. Estaba mirando hacia otro lado, sin decir nada más. Fue un gesto considerado de su parte, pero él no pudo evitar pensar que habría sido aún mejor si hubiera enviado a una criada a despertarlo en lugar de entrar ella misma a su habitación.

—Hay algún lugar al que debemos ir juntos.

—Me cambiaré de ropa y vuelvo enseguida.

—No me gusta tu uniforme. Ponte esto.

Era ropa informal, del tipo que podría usar un joven amo de una familia de comerciantes adinerados. Ahora que se fijaba, Sasha vestía ropa de montar, lo que le daba un aire completamente distinto.

—Vamos a salir del palacio imperial, juntos —dijo Sasha.

Al salir del palacio imperial, usaron un carruaje, pero al llegar a las calles de la capital, cambiaron a caballos. Se mantuvieron alerta, vigilando atentamente para asegurarse de que nadie los siguiera. Regen quedó realmente asombrado por la destreza de Sasha a caballo. Era una experta.

—Lo aprendí en secreto al aire libre, por si alguna vez necesitaba escapar. Saber montar a caballo o no marca una gran diferencia en la movilidad. —Como siempre, habló de temas serios con serenidad.

Habían llegado a las afueras de la capital. Cabalgar a galope temblaba como si te liberaran de la opresión en el pecho. Sin embargo, esta excursión no era para que Regen se relajara ni para levantar el ánimo. Sasha tenía un destino claro en mente.

—Estamos aquí.

Llegaron a un convento destartalado situado en las afueras. En el patio, las monjas se afanaban en sus tareas diarias, como limpiar y lavar la ropa. Entre ellas, la anciana reconoció de inmediato el rostro de Sasha y se acercó a ella.

—Ha pasado mucho tiempo, Su Alteza.

—Por favor, absténgase de usar ese título, abadesa.

—Sí, mi señora —dijo la mujer, abadesa, juntando las manos en señal de respeto e inclinando la cabeza—. Con las monedas de oro que nos envió la última vez, pudimos traer más estufas y comprar semillas y plantones. Gracias a usted, ya no tenemos que preocuparnos por el hambre ni por morirnos de frío.

—Eso también se debe a la discreción de la abadesa que dirige el convento. Ha logrado cuidar de muchísimas personas aquí.

—Me halaga. —La mirada de la abadesa se dirigió brevemente hacia Regen—. Debe ser el caballero.

—Sí.

—Realmente es el destino.

Sasha apretó los labios mientras la abadesa cerraba los ojos y ofrecía una breve oración de bendición.

Regen se abstuvo de interrumpir para preguntar sobre el significado implícito.

—Hoy he venido a enseñarle el convento al señor Regen. Haremos un breve recorrido por nuestra cuenta, así que no hace falta asignar un guía.

—Entendido. Por favor, llámeme cuando quiera si necesita ayuda.

Antes de retirarse, la abadesa se dirigió discretamente a una novicia que sostenía una escoba al fondo:

—Diles a los niños que su madrina ha llegado.

—¡Sí, abadesa! —El rostro de la novicia se enrojeció mientras se apresuraba hacia la puerta. Parecía rebosante de emoción ante la idea de dar tan alegres noticias.

—Vámonos, sir Regen. —Sasha condujo a Regen en la misma dirección en la que había desaparecido la novicia.

Los pensamientos de Regen se volvieron más pesados. Era imposible que aquel lugar, al que la princesa lo había traído repentinamente, fuera un convento cualquiera. Además, conociendo la personalidad de Sasha, no habría elegido a alguien con quien compartir información tan importante a la ligera.

Sin mucho esfuerzo, Regen pudo deducir fácilmente la relación entre Sasha y la abadesa. Como mínimo, el convento era una fuente de información. En el mejor de los casos, eran aliadas que trabajaban por una causa común.

Mientras caminaban por el desgastado pasillo de piedra del edificio, Sasha finalmente habló.

—Debes tener muchas preguntas, sir Regen.

—Estoy esperando que me ilumines.

—Creo que es mejor que lo veas con tus propios ojos en lugar de solo oír hablar de ello.

Las habitaciones se apiñaban una junto a la otra a lo largo del pasillo. Dentro, niños y niñas se reunían en pequeños grupos, leyendo libros ilustrados, jugando con juguetes de madera o elaborando objetos necesarios para el sustento del convento. Al ver a Sasha, dejaron lo que estaban haciendo y la saludaron afectuosamente.

—¡Es la madrina!

—¡Hola!

Sasha saludó con la mano y pasó junto a ellos. Las niñas y los niños la vieron marcharse, con un aire algo decepcionado, pero pronto retomaron sus tareas.

Al salir del edificio y entrar en el patio trasero y la granja, la cálida bienvenida hacia Sasha continuó. Las chicas que alimentaban a las cabras y otras que cuidaban el viñedo se enderezaron y la saludaron alegremente.

—¡Madrina, hola!

—¡Gracias como siempre, madrina!

La misma escena se repitió mientras recorrían el convento. A primera vista, parecía la típica reacción de gente común que mostraba respeto a una figura de autoridad visitante. Al fin y al cabo, la relación entre un benefactor y sus beneficiarios no era inusual. Pero la expresión de Regen se tornó cada vez más seria. Cuando el número de niños y niñas que los saludaban superó la decena, sus ojos comenzaron a reflejar incredulidad.

Poco después, la inspección terminó y Sasha y Regen se encontraban en lo alto de una colina con vistas al convento. Era un lugar pintoresco, con un majestuoso roble que crecía con gracia.

—¿Esa explicación fue suficiente?

—Sí.

Regen abrió los labios en silencio, luego los cerró de nuevo. Apenas logró reprimir una risita que casi se le escapó en su momento de desconcierto.

—Todos los chicos de aquí saben cómo manejar el maná, ¿verdad?

—Así es. No los apoyo simplemente por buena voluntad.

—¿También están recibiendo entrenamiento?

—En el sótano del convento hay instalaciones de entrenamiento.

En otras palabras, la princesa estaba reclutando soldados privados en secreto, sin que el emperador loco lo supiera. Y probablemente eso no era todo.

Tras evaluar rápidamente la situación, Regen encontró la siguiente pregunta que debía formular:

—¿Cuántos lugares como este existen?

—Hay tres cerca de la capital, incluyendo este. En todo el imperio, hay aún más. Y hay dos en lo que solían ser regiones fronterizas. Después de todo, es una época con un número creciente de huérfanos de guerra.

Se trataba de una declaración relacionada con la información mencionada previamente por el arzobispo Gremol.

—Últimamente, el número de niños nacidos con la capacidad de manejar el maná ha ido disminuyendo. Aún no es una crisis inmediata, pero si esto continúa, en diez o veinte años será difícil mantener la orden de caballeros al servicio de Su Majestad.

El arzobispo Gremol había atribuido la disminución de la natalidad a la baja tasa de natalidad, pero eso no era cierto en absoluto. Sasha los había estado acogiendo en secreto y criándolos en el convento.

—¿Cuántos niños hay en total?

—352.

El número de caballeros personales bajo el mando del emperador loco apenas superaba los 200. Si todos los niños fueran entrenados adecuadamente y convertidos en fuerzas de combate, y Sasha los transformara a todos, se crearía un ejército de caballeros abrumador e invencible.

Imprimando a todos…

Mientras Regen bajaba la mirada en silencio, Sasha confesó sus acciones hasta el momento.

—He estado interviniendo cuidadosamente para impedir que el arzobispo Gremol consolide su poder. Mientras esté absorto en luchas políticas, no prestará atención a los conventos. Es más difícil ocultar las garras que afilarlas.

Los ojos azul celeste de Sasha eran, en ese instante, más profundos que el cielo más azul. Su título era el Pájaro Plateado. Si fuera un ave, Regen había pensado una vez, sin duda sería un halcón plateado. No se había equivocado.

La voz tranquila de Sasha continuó:

—Lo que necesito ahora es tiempo. El niño más pequeño solo tiene doce años.

—Eso suena a un plan a muy largo plazo.

—Sí. Estoy considerando un plazo de diez años. Pero la espera no será aburrida. Hay mucho que hacer dentro del palacio.

No se refería solo a sobrevivir a las competencias palaciegas. También implicaría lidiar con colaboradores como el arzobispo Gremol.

Regen filtró sus palabras y volvió a preguntar:

—¿Dijiste diez años?

—Sí.

—¿Esos diez años incluyen también a mis fuerzas armadas?

—No. Era un plan que ideé antes de conocerte, sir Regen.

—¿Y qué pasa si me incluyes y recalculas?

—Bueno, ¿cuánto más fuerte piensas volverte?

Por un instante, a Regen se le ocurrió una idea. Tan fuerte que no puedas dejar imprimado a nadie más. La imprimación parecía estar manipulando sus emociones de nuevo, avivando su posesividad.

Por suerte, Regen, con buen criterio, guardó silencio, y Sasha no insistió. De todos modos, no había hecho la pregunta esperando una respuesta, ya que la consideraba impredecible desde el principio.

Sasha dio un paso audaz hacia adelante, colocándose cerca de Regen. Sus ojos azules, que lo miraban fijamente, tenían un matiz provocador, quizás debido a la mínima distancia que los separaba.

—¿Qué opinas? Una princesa preparando un golpe de Estado contra su propio padre. ¿Merece la pena protegerla?

Para poder mirarla a los ojos de igual a igual, Regen se arrodilló sobre una rodilla.

—Por supuesto.

—Entonces, seguramente tú también mereces ser salvado.

Fue entonces cuando Regen comprendió plenamente el propósito de aquel viaje: inculcarle el valor de la vida, tras haber sido consumido por la desgracia. Sasha no solo le había ofrecido una causa y venganza, sino también una dama que le había devuelto el honor a su caballero, quien sanó no solo su corazón derecho, sino también el izquierdo.

Regen le dio un beso en el dorso de la mano y habló:

—Como vos ordenéis, Su Alteza.

Hay personas en este mundo que viven de sus convicciones y su honor. Regenhart Lohengrin fue una de ellas.

Hacer un viaje corto con él había sido una buena decisión. Desde aquel día, Regen parecía haber encontrado su equilibrio y mantenerse firme. Más allá de la desaparición de su inestabilidad, el aura que emanaba se había vuelto aún más sólida.

Al contemplar su espalda recta y erguida, percibí una firmeza comparable a la de una fortaleza protectora. Sentí que Regen se había fortalecido considerablemente durante nuestro viaje. Una sensación que solo un imperial con dominio podía percibir me lo confirmaba. Sin embargo, incluso después de una semana, su tratamiento del núcleo de maná seguía prácticamente inalterado.

—Tu tratamiento con el núcleo de maná no ha mostrado mucha mejoría. Sin embargo, el dominio consumido por Sir Regen ha aumentado. ¿Cuál podría ser la razón?

Cuando lo comenté con Regen, pude obtener una respuesta de inmediato.

—Parece ser una cuestión de mentalidad. Al fin y al cabo, la mente es, en última instancia, la base de la fuerza de una persona.

—Ah, es cierto. Fortaleza mental.

La cantidad de dominio necesaria para mantener una imprimación era directamente proporcional al maná y la fortaleza mental del caballero. No había habido ninguna revelación repentina ni ningún acontecimiento que hubiera fortalecido significativamente su fortaleza mental. Era más razonable suponer que su espíritu, muy debilitado por los embates del destino, finalmente había comenzado a recuperarse.

Como cabría esperar del héroe de Lohengrin. Incluso su fortaleza mental es excepcional.

¿Hasta dónde podría llegar con esto? ¿Podría mi dominio soportarlo?

Absorta en mis pensamientos, quité las espinas y las hojas del tallo de una rosa. El arte floral, junto con las artes, los instrumentos musicales, la danza y el bordado, era una parte esencial de la educación de una princesa, así que tenía bastante experiencia en este campo. Recorté cuidadosamente las flores cortadas que me habían enviado desde el invernadero del palacio imperial y las coloqué en jarrones.

Regen estaba a mi lado, pasándome de vez en cuando las herramientas que necesitaba. Parecía bastante interesado en mi dominio.

—¿Supone una carga para la familia imperial que un caballero sea fuerte tanto física como mentalmente?

—Necesito más dominio, pero llamarlo una carga me parece un poco inapropiado. Si se siente como una carga, significaría que intentaron acoger a un caballero que supera su capacidad. En ese caso, es mejor dejar ir a ese caballero.

Con la esperanza de no arrepentirme después de estas palabras, continué explicando:

—Por supuesto, los humanos son codiciosos y necios. Al revisar los registros imperiales, descubrí que algunos imperiales recurrieron a métodos deshonestos para adquirir caballeros de un nivel superior al suyo.

—¿Métodos sucios, dices…?

—Como no podían aumentar su dominio, fueron minando la fortaleza mental del caballero. Por ejemplo, haciéndolo adicto a las drogas o recurriendo a la violencia. Incluso existen registros del uso de la seducción, aunque desconozco si eso es cierto o si realmente fue efectiva.

La expresión de Regen se ensombreció. Bueno, parecía una historia que no encajaba del todo con la dignidad de la familia real Lohengrin, que había dado generaciones de reyes y caballeros.

—Sin embargo… Muchos emperadores a lo largo de la historia fueron gobernantes virtuosos. El pacto de la familia imperial garantiza que no pierdan su sentido de la rectitud.

Regen me entregó una rosa azul y dijo:

—La historia de la familia imperial no importa. El linaje es solo una pequeña parte de lo que define a una persona. Lo importante es que Sasha se convierta en una gobernante virtuosa.

—…Tienes razón.

Como hija del emperador loco, sus palabras fueron un gran consuelo y una fuente de aliento para mí.

Terminé de decorar el jarrón colocando la flor que Regen me había dado. Aún quedaban algunas flores, grandes y pequeñas. Tras pensarlo un poco, decidí unirlas para formar un pequeño ramo. Era un prendedor con lisianthus verde como flor principal, adornado con ásteres a su alrededor.

—Sir Regen —le coloqué el broche en el lado izquierdo del pecho—. ¿Sabías que el ramillete tiene su origen en las flores que se les daban a los caballeros que regresaban de la guerra, como símbolo de valentía?

—Es la primera medalla que me otorga Su Alteza.

Me sentí aliviada de que pareciera gustarle.

—Su Alteza —dijo una voz tranquila desde la puerta. Hamel permanecía allí, con expresión seria, reflejando la actitud del mundo exterior.

—Parece que traes noticias importantes de fuera de la cámara. Informa.

—Sir Jerom ha muerto.

Era un resultado previsible. La quinta princesa, Sehera, había perdido por completo a su caballero personal. Esto significaba que quedaba descalificada para participar en el torneo, y sus circunstancias cambiarían inevitablemente como consecuencia.

—Tendremos que observar cómo el emperador loco trata a los que sean eliminados.

—Su Alteza.

—¿Hay algo más que informar?

—Sí. Ya se ha fijado la fecha para la subasta benéfica. Será dentro de una semana.

—Ah.

Se acercaba el momento en que se cumpliría el pacto.

Me senté en el sofá y cogí la taza de té. Mientras saboreaba el líquido ámbar, pensé en el dominio que pronto devoraría.

Pasó rápidamente una semana y llegó el día de la subasta benéfica. Dado que el evento era también una especie de reunión social imperial, me vestí con esmero. Ataviada con un vestido violeta adornado con intrincados encajes, fui acompañada por Regen.

La subasta benéfica tuvo lugar en la Ópera Imperial, ubicada en el palacio principal. Tras recibir una paleta de madera con un número único, entré en la sala. Aún faltaba bastante para que comenzara la subasta, así que el interior estaba relativamente tranquilo. Mientras me dirigía a los asientos especiales preparados para las princesas, podía oír a los nobles murmurando mientras conversaban.

—He oído que muchas de las obras de arte y antigüedades personales de Su Majestad serán subastadas hoy.

—La competencia será feroz. Su Majestad tiene un gusto estético excepcional; sería un honor adquirir aunque sea una sola pieza.

—También escuché que todas las ganancias serán donadas a la iglesia.

—¡Joder!, quizás la santa por fin reconozca la devoción de Su Majestad. Debería darse prisa y entregar una nueva profecía para aliviar las preocupaciones de Su Majestad.

Contuve la risa.

Las mujeres que albergaban resentimiento hacia el emperador loco no se limitaban al palacio imperial. La santa, confinada al Gran Monasterio, era una de ellas. Jamás se atrevería a susurrar palabras amables a favor del emperador.

Los asientos especiales para las princesas estaban ubicados en la primera y segunda fila, las más cercanas al centro del escenario.

—Parece que aquí solo hay asientos para las princesas.

—Estaré junto al muro. Llámame cuando quieras.

Tras despedirme de Regen, saludé a la princesa mayor, que había llegado antes que yo. Vivian, la hermana mayor, con el pelo azul recogido, estaba sentada con una expresión melancólica y los ojos entrecerrados.

—Hola, hermana Vivi.

—Oh, Sasha. Hola.

—No te ves bien. ¿Te encuentras mal?

—Simplemente no dormí mucho. Tuve una pesadilla.

La hermana Vivian sentía ansiedad cada vez que se celebraban reuniones sociales en el palacio imperial.

Me senté a su lado y saqué de mi bolsillo unos caramelos con efecto calmante.

—¿Quieres uno?

—¿Caramelos? No soy una niña. —A pesar de sus palabras, los tomó sin dudarlo—. Gracias.

Vivian era frágil, le faltaba el valor para afrontar nada, pero hacía todo lo posible por vivir con rectitud en las circunstancias que le tocaban. Eso no me disgustaba de ella.

En ese momento, se produjo un pequeño revuelo en la primera fila. Mi tercera hermana, Gwendellin, que llevaba el pelo negro recogido de forma informal, parecía haberse enzarzado en una discusión con algún joven noble.

El noble, que casi se cae, pero logró recuperar el equilibrio, se giró bruscamente para mirar a la hermana Gwendellin. Su mirada era totalmente irrespetuosa, pero en lugar de enfadarse, la hermana Gwendellin se estremeció.

—¿E-estás bien?

—Hubiera sido mejor que te hubieras quitado el vestido de en medio.

—Ah… lo siento. No lo vi.

—No importa. Debes estar nervioso por el torneo estos días, así que lo dejaré pasar.

—Ah, sí, gracias por su comprensión.

Desde el último torneo, la hermana Gwendellin había sido tachada de indigna de respeto. El hecho de que un simple segundo hijo de una familia noble actuara con tanta arrogancia lo decía todo.

Incapaz de contener mi ira, hablé:

—Culpar a una dama no es propio de un caballero.

—¡Ah, Princesa Pájaro Plateado!

A diferencia de su actitud altiva hacia la hermana Gwendellin, me hizo una reverencia de inmediato. El hecho de que actuara de forma diferente según la persona solo me disgustó aún más.

—Usted afirma que no vio quién estaba frente a usted, pero parece que me reconoce. Sería bueno que saludara a la hermana Gwendellin.

—Me disculpo.

No tenía intención de agravar la situación. Simplemente quería exigirle que se disculpara con Gwendellin, como ella merecía. Pero surgió un obstáculo inesperado.

—¡Sasha, basta! No tengo ninguna intención de alardear de mi estatus imperial. Lord Vendern, lo siento. Me disculparé en nombre de Sasha, así que por favor, váyase.

—¡S-Sí!

Esta situación ridícula fue totalmente imprevista. Aún más absurdo fue cómo Gwendellin, que parecía tan tímida frente al joven noble, se mostró tan firme al regañarme. ¿Cómo podía alguien ser tan inepta para manejar situaciones como esta?

La hermana Vivian, que había estado observando desde un lado, parecía igual de frustrada. En cuanto el joven noble se marchó, se dirigió a Gwendellin:

—Sasha intentaba ayudarte, ¿por qué reaccionaste así?

—¿P-Por qué me culpas? No es que haya pedido ayuda específicamente… Además, simplemente pensé que no era propio de una princesa discutir con un señor, eso es todo…

La hermana Vivian guardó silencio. Si mi bondadosa hermana mayor había desistido de la conversación, no había razón para que alguien tan cruel como yo lo intentara. Simplemente ignoré parte de sus palabras y me reí.

—No es muy propio de una princesa, ¿eh? Jamás pensé que aprendería a comportarme como una princesa de la hermana Gwendellin.

Fue un comentario tan insulso que ni siquiera podía calificarse de agudo, pero bastó para provocar un sentimiento de inferioridad en alguien. Gwendellin se mordió el labio y evitó el contacto visual.

Con el paso del tiempo, los asientos vacíos comenzaron a ocuparse uno a uno.

—Silencio, muévete un asiento.

—¡Ay! Hermana Nana, ¿por qué miras el asiento de al lado? ¡Soy alérgica a los ciervos!

—No me interesa el asiento de al lado, sino el tuyo. Por naturaleza, no puedo sentarme en el borde. Solo me siento a gusto cuando hay gente a ambos lados.

—¡Eso me hace tener aún menos ganas de mudarme! ¡Jamás te daré una sensación de seguridad, Hermana Nana!

Como la discusión entre Shumel y Nanaen no daba señales de terminar, cambié de asiento con ellas para calmar los ánimos.

Poco después, llegaron la hermana Lilliana y la hermana Orlette y tomaron asiento en la primera fila. La hermana Lilliana giró la cabeza para mirar hacia atrás, y cuando nuestras miradas se cruzaron, resopló y enderezó la cabeza rápidamente. La hermana Orlette, al notarlo, le habló.

—Ya es hora, pero no veo a Sehera. Lilli, ¿sabes qué le pasó a Sehera?

—¿Cómo podría saberlo?

—Sois cercanas, ¿verdad?

—Cada vez que la visitaba durante su libertad condicional, solo lloraba y se quejaba. Me cansé y dejé de hablarle. Creo que ya han pasado unas dos semanas.

—¿Ni siquiera la visitaste el día que murió Sir Jerom?

Lilliana se sobresaltó y comenzó a enroscar su cabello rubio color limón alrededor de su dedo, fingiendo estar distraída.

—Ha llegado el momento. El acceso está cerrado.

Al final, Sehera no apareció. Un anfitrión elegantemente vestido subió al escenario. A su lado se encontraba un anciano arzobispo, ataviado con elaborados adornos sobre sus vestiduras sacerdotales.

—Señoras y señores, antes de dar comienzo a la subasta benéfica, tenemos unas palabras del arzobispo Gremol.

—Su Majestad, hombre de gran virtud y fe, ha organizado este maravilloso evento para nosotros hoy. No solo nos honra con la vista de preciosos tesoros de la colección imperial, sino que también se ha comprometido a utilizar los fondos recaudados para el bien del mundo. Todas las ganancias de esta subasta benéfica se dedicarán a la diosa. Por lo tanto, recuerden que lo que sucede aquí hoy no es un capricho, sino una ofrenda sagrada. Que los grandes nobles aquí presentes demuestren su fe y lealtad abriendo generosamente sus bolsillos.

Sin duda tenía una manera casi mística de decirle a la gente que gastara mucho dinero.

—¿Su Majestad no piensa venir? —La hermana Vivian pareció algo aliviada mientras relajaba la tensión en su cuello y hombros.

Probablemente el emperador loco estaba mirando desde uno de los palcos, pero no me molesté en decirlo en voz alta.

Tras el tedioso sermón del arzobispo Gremol, la subasta dio comienzo oficialmente. El primer artículo fue una antigüedad cuyo valor equivalía, como mínimo, al de una gran mansión. Se trataba de un lujoso adorno con forma de huevo, de metal e incrustado con innumerables joyas.

—Esta es una obra de arte conocida como el Huevo de Sable. Una obra maestra donde la belleza y la extravagancia son su función. La subasta comienza en 100.000 de oro.

—¡110.000!

—¡115.000!

Le siguieron cada vez más artículos de lujo, todos perfectamente adaptados a los gustos extravagantes del emperador loco, con abundancia de oro y piedras preciosas. Los nobles pujaban con agresividad, como si creyeran que, al adquirir los gustos del emperador, también podrían comprar su favor y su poder. Incluso entre las princesas, algunas participaron en la subasta. Lilliana y Nanaen ganaron una joya cada una.

Cuando el interés de los asistentes decaía debido a la similitud de los artículos de la subasta, se presentaban artículos especiales: tesoros raros como el Santo Grial, espadas legendarias y muñecas de porcelana.

Shumel mostró interés en una muñeca de porcelana, pero pujar por ella superaba sus posibilidades económicas. Al ver esto, Nanaen no perdió la oportunidad de burlarse de la enfurruñada Shumel.

—¿Quieres que te la compre?

—¿Qué?

—Si dices: «Me convertiré en la seguidora más devota de la más bella del mundo, la Hermana Nana», te lo compraré.

—¡De ninguna manera!

Sus discusiones hicieron reír suavemente a la hermana Vivian, mientras se tocaba el lunar cerca de los labios. Era agradable verla relajada y tranquila.

Y justo cuando el ambiente se había calmado y se había instalado un estado de relativa tranquilidad, era el momento perfecto para un suceso impactante.

—Ahora solo quedan dos artículos para la subasta. Para presentar el siguiente artículo, le pedimos al arzobispo Gremol que suba al escenario.

—¿Eh? ¿Yo?

El arzobispo Gremol, que había mantenido una actitud digna como espectador, fue llamado repentinamente. Aunque sorprendido, no pareció disgustarle la atención. Aclarando su garganta, subió al escenario, solo para encontrarse en medio de un acontecimiento inesperado.

—¡Atención, todos! ¡El artículo de la subasta ha sido revelado!

—¿Q-Qué?

—Este artículo de la subasta es el cargo de arzobispo. ¡La puja comienza en 200.000 de oro!

—¡¿Q-Qué tontería es esta?!

No solo el arzobispo, cuyo rostro se enrojeció de indignación, sino todos los asistentes quedaron igualmente conmocionados.

Para los nobles corruptos, comprar y vender cargos sagrados era algo habitual. Sin embargo, con el arzobispo Gremol, que gozaba de la confianza del emperador, allí presente, con los ojos bien abiertos, la situación resultaba difícil de comprender. Por supuesto, el caos no tardó en resolverse.

Las puertas de la casa de subastas se abrieron de golpe y los caballeros personales del emperador irrumpieron amenazadoramente. Al frente de ellos iba un caballero rubio llamado Dominic.

—Por orden de Su Majestad, arrestad al arzobispo por el delito de difamación contra la familia imperial.

—¿Difamar a la familia imperial? ¡Qué tontería es esta! ¿Q-qué he hecho yo?

—He oído que usted ha estado manteniendo en secreto a su esposa e hijos escondidos en una casa particular. Se supone que el arzobispo debe ser un hombre célibe, ¿no es así? Usted, corrompido por el mundo e indigno de ese cargo, engañó a Su Majestad. Eso es más que suficiente para acusarlo de difamación.

El arzobispo Gremol, que había estado gritando en protesta, de repente se quedó en silencio como si se hubiera dado por vencido. Su rostro ya se había vuelto ceniciento, como el de un cadáver.

Dominic sonrió con malicia.

—Disfrute de su estancia en la prisión subterránea, arzobispo. Le pediré personalmente al marqués Osbond que se asegure de que su ejecución se lleve a cabo con sumo cuidado.

—¡C-Cómo pudiste hacerme esto! ¿Sabes todo lo que he hecho por ti, sir Dominic…!

—¡Ja, cállate! —Irritado, Dominic se pasó una mano por el pelo rubio antes de agarrar al arzobispo por el cuello con la misma mano—. ¿Sabes cuántos ojos y oídos tengo puestos en el palacio imperial? Y aun así te atreves a hablar. Maldijiste a mis futuros hijos, ¿y ahora tienes la audacia de decirme algo?

—¿Niños? Keugh, ¿qué haces, uugh…?

Al presenciar aquella farsa, no pude evitar fruncir el ceño abiertamente por primera vez en mucho tiempo. No era solo por la brutal escena de alguien siendo estrangulado, sino porque mi mente se había desviado hacia un pensamiento innecesario.

—Si hablas así, serás castigado. ¿Podrás soportar las consecuencias si el pecado recae sobre el hijo que llevarás en tu vientre próximamente?

¿Realmente interpretó eso como una referencia a sus futuros hijos?

—Maldito loco.

—¿Eek? Hermana Sasha, justo ahora…

—¿Qué?

—N-No. Shushu no oyó nada. Shushu no oyó absolutamente nada…

Dicho esto, Dominic y los caballeros imperiales se llevaron a rastras al arzobispo Gremol. El anfitrión, con una sonrisa pícara, calmó la sala de subastas, que se había convertido en un caos.

—Vale, vale, hubo un pequeño revuelo, pero ya está solucionado, así que continuemos con la subasta. El puesto de arzobispo, con una puja inicial de 200.000 de oro. Se puede transferir tras la compra, así que si alguien tiene un hijo célibe en casa, le animamos a participar.

No hubo postores. Todos estaban demasiado inmersos en la decadencia y la indulgencia de la corrupción como para considerar una vida de devoción religiosa.

—Qué lástima, parece que no tenemos compradores.

¡Bang, bang!, el sonido del martillo de madera de la subasta resonó en la sala. Para ser una sentencia que declaraba la ejecución de un clérigo corrupto, era un sonido extrañamente resplandeciente.

Se acabó.

Quienes ofendían al emperador loco solían ser ejecutados en quince días. Dado que todo se resolverá con la fecha límite que fijé al hacer mi pacto, pronto obtendré un poder considerable gracias a ello.

Inconscientemente, enderecé la postura en lugar de relajarme. La subasta aún continuaba y el escenario que había preparado estaba listo, pero no podía descartar la posibilidad de que el emperador loco tuviera el suyo preparado. Y, como era de esperar, no bajar la guardia fue la decisión correcta.

—¡Ahora, es el momento del último elemento!

De repente, la sala de subastas quedó a oscuras. Mientras el murmullo crecía con expectación, un foco iluminó el escenario.

En el momento en que se reveló el artículo de la subasta, casi salté de mi asiento de la impresión.

—¡El último artículo que sale a subasta es la princesa depuesta, Lady Sehera Istinel!

Mi propia hermana, despojada de su título, estaba siendo subastada.

La quinta princesa, Sehera Istinel Magnarod. Ahora despojada de su título y del apellido Magnarod, permanecía sola en el escenario como una protagonista trágica en un gran drama.

Hoy, Sehera lucía más radiante que nunca. Su cabello verde oscuro caía elegantemente sobre un hombro, y su vestido realzaba las curvas de su figura. Ataviada con innumerables accesorios de perlas, parecía una sirena recién rescatada del mar, irradiando un aura de misterio. El público murmuraba con admiración, contemplando la pieza subastada, mucho más impresionante que la muñeca de porcelana vendida anteriormente.

El presentador evaluó a Sehera con gran elocuencia.

—¿Qué opináis? ¿No es magnífica? Aunque ha sido destronada y ha perdido su título y rango de princesa, sigue siendo la hija de Su Majestad. Un activo muy valioso, ¿no creéis? Ah, pero permitidme aclarar que esto no es una subasta de esclavas. Lo que se subasta hoy es el derecho a tomar a Lady Sehera como esposa. En otras palabras, se trata de una subasta de dote. ¡La puja inicial es de un millón de monedas de oro!

Era un engaño. Un matrimonio concertado mediante intercambio monetario no era más que una forma de esclavitud bien disimulada.

Cuantas más formalidades y justificaciones se añadían, más intrincado se volvía el insulto. Sehera, visiblemente esforzándose por contener las lágrimas, apretó con fuerza el dobladillo de su vestido y miró fijamente al frente con los ojos muy abiertos y sin pestañear.

La sala estaba llena de murmullos, pero nadie levantó su paleta de puja.

—¿No hay ningún postor? Como no lo hay, reiniciaremos la subasta a mitad de precio.

La puja inicial bajó a quinientos mil. Los nobles, que habían estado dudando e intercambiando miradas, comenzaron a carraspear y levantaron lentamente sus paletas.

—500.000.

—Tenemos una oferta de 500.000.

—¡510.000!

—Sí, 510.000. ¿Alguna otra oferta?

—¡520.000!

—¡530.000!

La subasta se desarrolló sin contratiempos.

«¿Cómo es posible?». Sasha aún no podía superar la conmoción. La realidad se sentía tan lejana que su mente se quedó en blanco. Todos los sonidos a su alrededor resonaban débilmente, como si los escuchara desde el interior de una cueva submarina.

—¡550.000!

—¡Tenemos una oferta de 550.000!

Sasha se aferró con fuerza al reposabrazos, como si se aferrara a él con todas sus fuerzas. Pensó para sí misma: su hermana mayor, Sehera, era sin duda una presencia exasperante. Constantemente se pasaba de la raya, buscando peleas con una lógica absurda que hacía la vida de Sasha insoportable. En innumerables ocasiones, Sehera había agotado la energía y la fortaleza mental de Sasha, molestándola cuando apenas tenía capacidad para concentrarse en sus propios objetivos.

—¡570.000!

—¡580.000!

—¡600.000!

—¡La puja se está calentando! ¡600.000! ¿Alguna oferta superior?

Pero aun así, ¿deseó alguna vez que Sehera fuera tratada tan miserablemente? ¿Podía encontrar verdadera satisfacción al verla vendida a un hombre, no como persona, sino como un objeto? No. Por muy adversaria que fuera Sehera, esto era demasiado. Esto estaba mal.

—Si no hay más ofertas, entonces el caballero que hizo la oferta de 600.000 deberá…

Para cuando Sasha recobró el sentido, ya estaba levantando su remo.

—¡1.000.000!

—¿Princesa Pájaro Plateado?

Un murmullo de asombro resonó en la sala de subastas. Con todas las miradas puestas en ella, Sasha mantuvo la vista fija al frente, negándose a ceder. Cruzó la mirada con Sehera. Ojos desesperados y suplicantes se encontraron con aquellos llenos de furia ante la injusticia, entrelazándose a pesar de la gran distancia.

El anfitrión dudó un momento antes de preguntarle a Sasha:

—¿Qué pensáis hacer con Lady Sehera si gana la licitación, Su Alteza?

—Lo sabrás cuando gane.

—Mmm, ya veo. En cualquier caso, la cantidad de un millón de monedas de oro era increíblemente audaz e impresionante. Como anfitrión, debo decir que fue tan emocionante que me puso la piel de gallina. Sin embargo… —El anfitrión sonrió con sorna—. ¡Lamentablemente, esta subasta solo está abierta a nobles de entre quince y sesenta años! Por lo tanto, anuncio que la oferta final es para el vizconde Orlo, ¡que ofreció 600.000!

El martillo de la subasta golpeó dos veces, y su sonido claro selló el resultado. Así concluyó la subasta de la dote.

Tras finalizar la subasta, los nobles comenzaron a marcharse uno a uno. Permanecí sentada, con la mirada perdida. Mis hermanas me dedicaron unas palabras de consuelo antes de partir, pero ellas tampoco tenían tiempo para preocuparse por los demás. Si no regresaban a sus aposentos para recibir las palabras reconfortantes de sus doncellas, llorar mientras disfrutaban de dulces postres o desahogar su frustración aplastando las flores de sus jarrones, incluso respirar les resultaría insoportable en ese momento.

Una sombra se proyectó ante mí. Regen se había acercado sigilosamente y estaba allí de pie.

—Sasha. ¿Estás bien?

Sentí un nudo en la garganta, así que simplemente asentí con la cabeza en respuesta.

El escenario aún era visible. El hombre que había ganado la puja por Sehera, el vizconde Orlo, era un anciano, mucho mayor que el emperador loco. Parecía complacido mientras intentaba llevarse a Sehera, pero ella de repente pidió un momento, solicitando permiso.

Flanqueada por dos caballeros que la vigilaban para impedir su escape, Sehera se acercó a mí. La miré desde mi asiento. Sus labios rojos, pintados con un intenso color, se movieron ligeramente.

—¿Por qué hiciste eso?

No pude responder de inmediato. Era una pregunta sobre la que yo también necesitaba reflexionar.

—No lo sé. ¿Por qué crees que lo hice? Nunca me caíste bien, pero jamás deseé que te sucediera algo así.

—¿Es hipocresía? ¿Hacerme sentir en deuda contigo?

—No lo creo. Eres alguien que me guardaría rencor sin importar lo que hiciera, así que no tengo nada que ganar.

Nos miramos fijamente en silencio, apretando los labios con fuerza. Fue como una nueva batalla de voluntades, como las que habíamos librado antes. Pero esta vez, no había hostilidad en nuestras miradas. En un momento dado, Sehera soltó una risa amarga, con el rostro a punto de llorar.

—Es ridículo, ¿verdad? La única persona que intentó ayudarme al final fue la hermana a la que más atormenté.

—…De todas formas era inútil, así que fue un esfuerzo fútil.

—Aún así. No lo olvidaré.

Probablemente fue este momento el que dio sentido a un mero intento inútil.

—G-Gracias. Y cuídate.

La despedida que ofreció antes de darse la vuelta resultó incómoda, como si fuera la primera vez que pronunciaba esas palabras en su vida.

—…Volvamos. A las cámaras.

Solo después de que Sehera desapareció por completo de mi vista pude finalmente superar el momento y ponerme de pie. Ya había soportado suficientes pruebas mentales por un día. En ese momento, parecía razonable que el mundo me concediera el pequeño deseo de regresar a la seguridad de mi propio espacio para descansar. Pero este mundo despiadado aún me tenía reservado más tormento. Poco después de abandonar el palacio principal y comenzar a caminar, me topé con alguien a quien menos quería ver.

—Princesa Rosasia.

Un caballero rubio se encontraba frente a mí. Objetivamente apuesto, pero subjetivamente repulsivo: Dominic Mizekal. ¿Cuánto tiempo hacía que se había llevado al arzobispo Gremol? Y ahora había regresado, bloqueándome el paso de nuevo.

Intenté ignorarlo y seguir mi camino, pero Dominic se interpuso deliberadamente, impidiéndome el paso. Con un suspiro, espeté:

—Estoy cansada. ¿Qué quieres?

—He venido a buscar mi pañuelo.

—Lo perdí. Muévete.

—Qué lástima. Quería recuperarlo antes de emprender un largo viaje.

Esa pequeña buena noticia alivió un poco mi irritación. Cuando lo miré, con la mirada preguntándole en silencio adónde iba, abrió la boca sin dudarlo. Pero claro, no iba a decir nada que yo quisiera oír.

—Me dirijo al frente sur. Tengo que ganarme el dinero de la dote.

Casi pierdo el control de mi expresión. Quizás mi reacción le divirtió, porque no paró de hablar.

—No os preocupéis. ¿Acaso no soy vuestra vía de escape? Si alguna vez queréis huir del palacio imperial, venid a verme. El puesto de condesa Mizekal siempre estará disponible para vos.

Dominic intentó coger mi mano y besarla a su antojo, pero yo aparté mi mano bruscamente.

—Piérdase.

—Hoy estáis inusualmente sensible. ¿Lo sabíais? Eso os hace aún más mi tipo.

Hoy me di cuenta de algo con certeza. Que Dominic Mizekal no merecía ni una palabra. Ni siquiera insultos.

—Lord Dominic.

Una voz suave pero refrescante llegó a mis oídos, aliviando el calor en mi cabeza. Era Regen.

—Usted también es un caballero, ¿no? Si hay siquiera una pizca de sinceridad en sus sentimientos, debería dar un paso atrás por hoy.

Por alguna razón, esas palabras surtieron efecto. Dominic arqueó las cejas, pero se contuvo.

Al poco rato, Dominic le dio la espalda con un gesto brusco.

—Que descanséis bien, princesa Rosasia.

Dominic se retiró. Exhalé como quien ha contenido la respiración demasiado tiempo, reacio a inhalar el hedor. Mi pecho subía y bajaba levemente. Una sonrisa amarga permaneció en mis labios.

El sendero del jardín estaba ahora vacío, solo quedábamos Regen y yo. Saber que nadie más nos observaba me tranquilizó, permitiéndome bajar la guardia. Enterré el rostro entre las manos. El día había sido agotador. Fingir que estaba bien había llegado a su límite. Las burlas de Dominic me habían llevado al límite.

—Al final, mi situación no es diferente a la de la hermana Sehera. El verdadero enemigo está en otra parte.

Comenzaron a caer gotas de lluvia. Era una lluvia invernal gélida.

Regen levantó el brazo para protegerme la cabeza.

—Te acompañaré de vuelta a tus aposentos. Te vas a empapar.

Empaparse. ¿Significa eso que algo más ya está empapado? Como, por ejemplo, mi corazón.

La cercanía entre nosotros alimentaba mi corazón debilitado. Le hablé impulsivamente:

—Consuélame. Consuélame, por favor.

No hizo falta pedir nada más. Regen, que me había estado mirando un momento, me atrajo hacia sus brazos.

Respiré hondo. A pesar de haber sido yo quien lo había pedido, tontamente me tensé, mis hombros se encogieron. Temía que Regen lo interpretara como un rechazo y se apartara educadamente, pero en lugar de eso, me abrazó aún más fuerte.

—Puedes llamarme hermano si quieres.

No quería llamarlo así.

—Regen.

No me importaba si era egoísta o cobarde. Pero por ahora, solo quería sentir el consuelo de mi primer amor.