Capítulo 14

Poco a poco, lentamente

Aunque mi cuerpo se recuperó con el tratamiento constante, mi mente no. Ian había dejado de visitarme por completo hacía unos días.

Además, aunque pudiera ver a Diers, solo podía hacerlo durante una hora seguida. Cada vez que la nueva niñera traía a Diers, mi hijo crecía notablemente.

Cada vez era una mezcla de asombro y ansiedad.

¿Y si crecía tan rápido que se olvidaba de su madre? ¿Podrá una hora al día mantener vivo su recuerdo de mí?

Sabía que algún día tendríamos que separarnos, pero sentirlo era diferente. Así, poco a poco…

—¿No puede quedarse un poco más hoy?

Le pregunté a la niñera quién había traído a Diers. Quería pasar más tiempo con mi hijo. Con Díers en brazos, con su suave cabello negro como el de su padre y ojos morados como los míos, miré a la niñera.

—Eso no es posible.

Su negativa fue firme, y añadió con la misma expresión fría que tenía cuando llegó.

—Esta noche habrá un banquete de celebración por la ceremonia de sucesión, y el joven maestro debe asistir.

—¿Esta noche?

—Sí, eso es correcto.

Atónita por su respuesta tan directa, me quedé sin palabras. Aunque no estaba completamente aislada, nadie me había informado de la ceremonia de sucesión de Ian que se celebraba hoy.

Sintiéndome completamente alienada, me dolía el corazón y me invadían las náuseas.

Esta no era una sensación nueva. De hecho, la mayor parte de mi vida se sintió como una serie de exclusiones, que había llegado a aceptar.

Sin embargo, perder la sensación de felicidad que una vez había alcanzado fue una sensación muy distinta. Quizás similar a la traición.

—Ya es hora. Me llevaré al joven amo ahora.

—¡Abuu!

—Ya… veo.

La niñera recogió a Diers. La sensación de que mi hijo se me escapaba de los brazos era insoportablemente escalofriante, pero no podía hacer nada.

—¡Mamáaa! ¡Waaah!

En ese momento, Diers se acercó a mí con la mirada llorosa. Me apresuré a calmarlo, pero la niñera fue más rápida. Con gran habilidad, le entregó un juguete y lo calmó.

—Joven Maestro, regresemos y comamos algo de comida para bebés.

Parecía que ya entendía lo que significaba la comida para bebés. Diers dejó de llorar y rio alegremente.

—¿Te gustan los plátanos, verdad? Te haré puré de plátano.

—¡Abú!

Como respondiendo, Diers balbuceaba alegremente mientras lo sacaban de la habitación. Solo pude verlos salir. La risa de mi hijo se desvaneció rápidamente y un silencio repentino llenó el aire.

Me quedé allí aturdida por un momento antes de correr al balcón, con la esperanza de ver a Diers yéndose.

Cuando salí al balcón y me apoyé en la barandilla, vi como la niñera llevaba a Diers a través del jardín, alejándose del anexo.

Fue entonces cuando vi las rosas verdes en flor. Lo último que recuerdo es que eran solo capullos...

—Ya es pleno verano…

El tiempo parecía haber transcurrido en un abrir y cerrar de ojos, un momento de vida normal que pasaba y las estaciones cambiaban drásticamente.

A diferencia del tranquilo anexo, el exterior estaba repleto de actividad. Un ambiente extrañamente elevado lo impregnaba todo.

Confinada en mi habitación, no me di cuenta de los cambios.

Sentí que perdía la cabeza; parecía que todo, menos yo, avanzaba a toda velocidad. Me temblaban las yemas de los dedos, aferradas a la barandilla. Sentía que, si las cosas seguían así, me convertiría en un ser ajeno y me borraría.

Desde mi pequeña posición estratégica en la mansión, vi a Ian emerger. Tomó a Diers de la niñera con una sonrisa alegre. Verlo sin siquiera mirar hacia el anexo donde yo estaba me dolió profundamente.

Mi corazón pareció desplomarse, pero paradójicamente, retumbaba con fuerza en mis oídos, casi ensordecedor. Mientras observaba a Ian y a Diers, finalmente me desplomé, incapaz de soportarlo más por la debilidad que me invadió.

Sin fuerzas en mi cuerpo y luchando por levantarme, una criada que entró en la habitación me ayudó a ponerme de pie nuevamente.

Cuando me incorporé de nuevo, Ian y Diers habían desaparecido.

—Señora, no debería esforzarse demasiado. Por favor, entremos.

La joven criada que me había estado atendiendo no dejaba de mirar hacia afuera nerviosamente mientras hablaba.

Su comportamiento lo dejó claro. Ian no tenía intención de hablar conmigo de la ceremonia de sucesión de hoy.

—…Muy bien, volvamos adentro.

Sentí como si mi corazón se hiciera añicos. Darme cuenta de que mi alfa, con quien me estaba imprimando, se estaba distanciando de mí ya no me sorprendió.

De vuelta en mi habitación, despedí a la criada y busqué el contrato. Confié en el cariño que me había demostrado Ian y nunca pensé en revisar la fecha de vencimiento de nuestro acuerdo.

Al encontrar el contrato guardado en un cajón, confirmé que faltaba aproximadamente un año.

Se me hizo un nudo en la garganta como si me estrangularan. Solo quedaba un año de esta relación.

Había racionalizado su ausencia, pensando que Ian, que siempre había estado atento, debía estar ocupado.

Pero eso no fue todo.

Ya había considerado el tiempo restante y se distanció deliberadamente. Al fin y al cabo, como no era alguien a quien planeara mantener a su lado para siempre, probablemente no quería perder más tiempo.

Aunque lo entendía mentalmente, emocionalmente no podía aceptarlo. Extrañamente, seguía sintiéndome traicionada. Era absurdo sentirme así por él, pero no podía quitarme esos pensamientos de la cabeza.

—¿Por qué… me miraste así si iba a ser así?

Hace apenas unos días, me miraba con tanta preocupación. Cada vez que apartaba la mirada y volvía la vista, me topaba con su mirada cariñosa.

Me sentía sofocada y mi cuerpo temblaba sin parar. El futuro que se acercaba lentamente parecía estrangularme.

Ya extrañaba sus feromonas refrescantes, ¿podría realmente cumplir este contrato?

¿Podría vivir sin ver a Diers por el resto de mi vida?

No necesité pensarlo mucho para saber que era imposible. Con el contrato en la mano, me senté aturdida en la cama.

A medida que el día se convertía en noche y la habitación se oscurecía, no pude levantarme. Era incapaz de aceptar la realidad que me había invadido de repente.

Normalmente, ya habría venido una criada a ayudarme, pero al pasar la noche, nadie acudió. Naturalmente, me di cuenta de que la ceremonia de sucesión ya estaba en marcha.

Los invitados se habrían reunido antes del atardecer, y dado que era la sucesión del duque, muchos nobles del imperio habrían asistido. Era un día importante, así que las doncellas habrían estado ocupadas.

Aunque entendí todo lógicamente, no pude soportar la sensación de estar solo en la habitación oscura.

Tras un rato sentada, agarré el contrato y me puse de pie. Me tambaleé, pero logré mantenerme en pie. Guardé el contrato en el cajón y caminé hacia el balcón.

Aunque era de noche, soplaba una brisa cálida y un sutil aroma a rosas llegaba al balcón. Me apoyé en la barandilla, contemplando el anexo, brillantemente iluminado.

Ese era el salón de banquetes más grande de la residencia del duque, bastante lejos del edificio principal, pero podía sentir la conmoción. Con la mirada perdida, sentí un repentino impulso.

Ian no me había invitado, pero ¿no estaría bien mirar desde la distancia?

Seguramente lo entendería si yo simplemente observara desde lejos, sin que nadie me notara.

Después de todo, yo era quien dio a luz a Diers, era su madre.

—Entonces, eso debería estar bien, ¿no? —murmuré para mí misma, aunque nadie me oía. Impulsada por el impulso, busqué una bata, pero dudé al ver el probador lleno de ropa.

Desde que falleció Nicola, había evitado deliberadamente entrar al vestidor.

Recordando cómo ella siempre traía los regalos con ambas manos llenas, la habitación ahora estaba llena de objetos que ella me había dado.

Ian aún no me había dicho dónde estaba la tumba de Nicola. ¿Sería porque no me habían incluido en lo que él llamaba «mi familia»?

Los pensamientos negativos se propagaron rápidamente, aparentemente infectando no sólo mi mente sino todo mi cuerpo.

Sentí como si me hundiera en un pantano de ansiedad. Era demasiado tarde para darme cuenta de lo profundo que me había hundido...

Mientras me obligaba a aclarar mis pensamientos, me envolví meticulosamente en la bata y salí del vestidor.

Cuando estaba a punto de salir de la habitación, me eché a reír de lo absurdo de todo. Incluso agarrar el pomo de la puerta me resultó incómodo, así que me reí como una loca, con los hombros temblando.

¿Cómo había estado viviendo todo este tiempo?

Al salir de la habitación con esos pensamientos confusos, como era de esperar, no había nadie a la vista.

Hoy fue la ceremonia de sucesión de Ian, por lo que era comprensible, pero todavía no podía deshacerme de mi ansiedad.

No podía volver al pasado, al anexo donde nadie venía. ¿Cómo esperaban que volviera a ser como antes cuando ya sabía demasiado?

A pesar de ser pleno verano, el aire era refrescante. El aroma a rosas era más intenso afuera que el que había percibido desde el balcón.

Me di cuenta entonces de que había pasado muchísimo tiempo desde la última vez que salí del anexo. Solo al pisar el suelo reconocí que el tiempo que había pasado no había sido normal.

Pero no podía quedarme en un lugar pensando. No quería perderme la ceremonia de sucesión de Ian. Quería ver cómo presentaban a Diers al pueblo.

—Merezco estar ahí… —murmuré, casi como excusa, mientras corría por el camino desierto.

Aunque dije con confianza que era mi derecho y me escabullí por el camino desierto, no pude ocultar mi confusión.

Olas de emociones surgieron como la marea.

Resentimiento, dolor, injusticia…

Si me lo hubiera dicho, probablemente lo habría aceptado y habría esperado tranquilamente en mi habitación.

Sí, sólo era su esposa de nombre, no en realidad.

Saber que nuestra conexión era solo un vínculo en el papel no podía detener el dolor en mi corazón ni el escozor en mis ojos. Sentía como si el suelo firme que pisaba se derrumbara repentinamente bajo mis pies.

Ian, que solía ser posesivo hasta el punto de ponerme grilletes para evitar que me alejara de su vista, ya no existía.

Aunque a otros les pudiera parecer extraña esa moderación, a mí me reconfortaba. Creía que era la forma torpe pero sincera de Ian de demostrar interés.

Aunque fuera un desastre o una relación anormal, no me importaba. Mientras siguiera viniendo a verme, me conformaba con no salir nunca del anexo en mi vida.

—¡Ah!

De repente, mis piernas cedieron y caí torpemente. Mi cuerpo, confinado a vivir en un espacio cerrado, temblaba con solo correr un poco, y mi corazón latía con fuerza como si fuera a estallarme.

Empapada en sudor frío, me sacudí la tierra y las hojas de la ropa al levantarme. Las brillantes luces que había delante centelleaban tentadoramente.

Con piernas temblorosas, luché por ponerme de pie y caminé hacia la luz. Como una polilla ante la llama, no consideré la posible miseria que podría mostrarme.

Arrastrándome hacia el anexo donde se celebraba la celebración, llegué cerca del lugar brillantemente iluminado. La luz que emanaba del interior era tan deslumbrante que la oscuridad exterior se sentía aún más profunda.

Recuperé el aliento y me acerqué un poco más. El salón de banquetes estaba abarrotado de gente. Me aferré a mi túnica y mantuve la distancia mientras buscaba a Ian.

Caminé con cautela por la clara línea donde la luz se encontraba con la oscuridad.

—Ah…

Ian, que les sacaba una cabeza a los demás, se destacaba entre la multitud. Su expresión era serena mientras conversaba con quienes lo rodeaban, y no podía apartar la vista de él.

Era casi como mirar al Ian del pasado, antes de nuestro matrimonio por contrato. Su versión fría y distante me resultaba extrañamente desconocida ahora.

No, era una escena familiar. Al darme cuenta de que había pasado más tiempo observándolo de lejos que estando cerca de él, los dos años que pasamos juntos me parecieron una mentira.

Poco a poco, los recuerdos de felicidad parecían un sueño. La distancia entre nosotros ahora parecía una realidad que se acercaba.

Podía entrar a la luz con sólo un paso hacia adelante, pero no pude moverme y, en lugar de eso, me enterré más profundamente en las sombras.

Mientras todos lo celebraban, una niñera trajo a Diers. El niño vestía un vestidito adorable y sonreía con ternura.

—Aaahh.

Solo después de ver esta escena me di cuenta de la cruda realidad. El Ducado no me extrañaría en absoluto, aunque no estuviera allí.

Sin mí, Ian seguiría igual. Sin mí, Diers seguiría sonriendo radiante. Nadie preguntaría por mí, y quizás pronto se consideraría normal mi ausencia.

Mi voz se ahogó, y solo se me escapó un suave gemido. Observé en silencio a los dos hombres que más amaba.

Entonces, una mujer muy familiar se acercó a Ian y Diers. Colocó la mano con naturalidad en el brazo de Ian mientras conversaba con los invitados, actuando como si fuera la propia duquesa.

La expresión típicamente estoica de Ian se suavizó momentáneamente y sentí que se me cortaba la respiración.

Sentí como si me estrangularan. Por muchas veces que lo experimentara, estar completamente aislado del mundo nunca fue tan fácil.

Al observarlos solo, de repente me di cuenta de que tenía la cara mojada. No había notado las lágrimas que corrían por mi rostro.

Me sequé bruscamente el rostro surcado de lágrimas con mi bata.

—Ah…

Sin embargo, las lágrimas no paraban y me nublaban la vista. Quería ver a Ian y a Diers, pero me dolía demasiado y no podía.

Como una rata escondida en las sombras, observarlos en secreto me hacía sentir patético y miserable, y las lágrimas seguían saliendo.

Sentí que se me desgarraban las entrañas y que se me desgarraba el corazón. Una indescriptible sensación de pérdida y vacío me invadió. Al mismo tiempo, unos celos intensos me enrojecieron la vista.

Odiaba que Mónica estuviera a su lado. Quería gritarle que se fuera, pero yo era un extraño que no podía entrar en ese lugar brillante.

Se volvió demasiado doloroso quedarse, así que me di la vuelta. Simplemente caminaba, sin saber adónde iba. Caminé en la dirección que me llevaría lo más lejos posible de ese lugar.

Ian se sintió aliviado de haber heredado finalmente el Ducado. Era un día largamente esperado, pero un extraño vacío lo siguió.

Miró lentamente a la multitud que lo rodeaba. Todos parecían ansiosos por hablar con él.

—¡Felicidades, duque!

—Diste a luz a un alfa extremadamente dominante, nada menos.

—Pues claro. Viene de una familia distinguida.

—Jaja, sí, el duque es un alfa extremadamente dominante. Dije lo obvio.

—El futuro del Ducado Bryant se ve muy prometedor. Es también el futuro de nuestro imperio, ¿no?

—Absolutamente, dices la verdad.

A pesar de las palabras de celebración, se sintieron extrañamente desagradables.

No, para ser precisos, se sentían incómodos. Sus palabras parecían evaluar el valor de un alfa, y nadie mencionó a Melissa en absoluto.

Como si Ian hubiera creado a Diers por su cuenta, la gente borró fácilmente la existencia de una persona.

Por supuesto, quien más trabajó para borrar sus rastros fue el propio Ian.

A pesar de ser un día festivo, emanaba un aura fría, y quienes lo rodeaban lo notaron sutilmente. Entonces, el salón de banquetes se volvió ruidoso.

—¡Oh, qué adorable!

—Ya muestra rasgos distintivos, incluso podría superar al duque en apariencia a medida que crezca.

—¡Vaya, qué niño tan bien portado!

La niñera se acercó con confianza a Ian, sosteniendo a Diers. Al ver los ojos violetas de Diers, Ian no pudo evitar sonreír con cariño.

—Abú.

—¿Te aseguraste de que comiera antes de traerlo aquí?

—Por supuesto, duque.

—No hace falta que se quede mucho tiempo. Si Diers parece cansado, llévalo de inmediato. No hace falta que lo saluden más.

—Comprendido.

Ian apretó suavemente las mejillas de Diers, que se habían vuelto un poco más regordetas, antes de soltarlas. Nunca imaginó que pudiera sentir un cariño tan paternal, que parecía fluir con naturalidad.

—Ian, oh Dios mío.

En ese momento, Mónica se acercó a él y le expresó amabilidad.

—¡Dios mío! Es la viva imagen del duque de tu juventud.

Alex se unió a ellos, haciendo alarde de su estrecha relación con Ian. El ambiente se tensó brevemente, pero Ian no reaccionó.

Fue entonces cuando la gente se dio cuenta de que el Condado de Rosewood ya no estaba condenado al ostracismo por el Ducado de Bryant.

Contrariamente a lo que se creía, Ian los observaba con una mirada de acero. Dado que era su ceremonia de sucesión, no podía despedir a la familia Rosewood, pero al principio no tenía intención de invitarlos.

Aún no había descubierto quién le había enviado a Melissa el ramo envenenado. Aunque sospechaba firmemente de Mónica, carecía de pruebas concluyentes.

Esto le irritó y le hizo enfadar, pero sabiendo que era desventajoso actuar sin certeza, se contuvo.

Sin embargo, eso no significaba que se hubiera olvidado de ese día.

Recordó cuando Mónica lo visitó hace una semana.

Con una mirada profundamente disculpada, Mónica presentó el testamento del anterior conde.

—Sé que estás decepcionado de mí. Pero, por favor, no ignores el testamento del abuelo.

La letra del testamento que presentó era, en efecto, la del ex conde que Ian conocía. Sin embargo, surgieron dudas.

¿Cómo pudo alguien que falleció en un accidente repentino haber preparado un testamento? Simplemente no tenía sentido.

Si el testamento era real, sugería que la muerte del ex conde fue un incidente planeado; si no, entonces probablemente fue una falsificación de Mónica.

De cualquier manera, no importaba. Si Mónica lo tomaba tan a la ligera, la mantendría cerca hasta que cometiera un desliz.

Por primera vez, Ian comprendió el corazón de su padre. Podía aceptar distanciarse de su omega por el bien de la familia y su seguridad. Pero ¿era realmente necesario ocupar el puesto de la duquesa?

Bebió el champán que sostenía para saciar su sed ardiente. Sería imposible mantener a su omega a distancia y simplemente observarla desde lejos a menos que tuviera una paciencia extraordinaria.

Especialmente durante el limitado período de obsesión, era como estar medio loco, atraído repetidamente al anexo donde se alojaba.

El deseo de ir a ver a Melissa era fuerte, pero también lo era la cautela ante sus instintos.

Ese maldito instinto se desvanecería con el tiempo.

Y a medida que Melissa se alejaba cada vez más de su vista, naturalmente era olvidada.

Como su padre, como su madre, así mismo…

El banquete terminó tarde. Mientras los últimos invitados ebrios se marchaban en sus carruajes, la mansión volvió rápidamente al silencio.

Observó con una mirada gélida cómo el último invitado se marchaba.

—Gracias por venir hoy.

Mónica respondió con una tímida sonrisa a su cortesía.

—Debería ser yo quien te agradezca por aceptar mis disculpas, Ian.

—Claro, volvamos a ser como antes... ¿vale, duque?

Alex se unió vacilante, cortando su frase bajo la fría mirada de Ian.

No sabía dónde había encontrado su hermana el testamento de su abuelo, pero creía que era crucial no desaprovechar esta oportunidad. Mónica también miró a Ian, quien no bajó la guardia, y esbozó una sonrisa forzada.

—Bueno, ya veremos.

Ian respondió brevemente. Luego miró lentamente a Mónica y Alex antes de decir:

—La verdad tiene una forma de prevalecer. El tiempo lo resolverá.

—Entiendo lo que quieres decir. Haré un mayor esfuerzo.

—Bueno, deberías. Es necesario, Mónica. Lo admito.

Aunque irritada por las molestas interjecciones de Alex, Mónica reprimió su frustración frente a Ian.

Antes de subir al carruaje, se giró ligeramente. Con expresión tímida, preguntó.

—¿Puedo ir a visitarte pronto?

—Ya veremos. No sé si tendré tiempo.

A pesar de su respuesta evasiva, Mónica esbozó una suave sonrisa.

—Entonces, ¿podrías invitarme cuando tengas tiempo? Conocí a una omega en el Marquesado Ovando y he oído bastantes cosas que podrían serle útiles a la tía. No la he visto desde que dio a luz y, sinceramente, estoy un poco preocupada.

Ian dejó escapar un suspiro desanimado ante sus palabras.

—¿Estás preocupada?

Una preocupación viniendo de alguien que parecía no tener ninguna preocupación era tan asombrosa que casi lo hizo reír. Mónica lo observó sin apartar la mirada.

Hacía mucho tiempo que no veía a Ian tan relajado, aunque su sonrisa no fuera realmente positiva, por lo que apretó el puño sin darse cuenta.

Mónica estaba decidida a que todo volviera a ser como antes. A pesar de lo retorcido de su relación, creía que siempre podrían volver atrás.

—Puedes tomarlo como quieras. Pero es cierto que he estado reflexionando.

Ian no dijo nada tras escuchar su tranquila respuesta, pero siguió observándola. Mónica no evitó su mirada.

—He reflexionado y me he arrepentido amargamente. Mi yo del pasado manejó mal las cosas. Pero de ahora en adelante, ya no será lo mismo, Ian.

Ante la insistencia de Alex, Mónica subió al carruaje. Ian observó con fijeza el carruaje de la familia Rosewood que se alejaba. No disipó sus sospechas.

En ese momento, se giró al oír pasos apresurados. El rostro ceniciento de Henry lo hizo moverse de inmediato.

—¿Qué está sucediendo?

—¡Maestro, no podemos encontrar a la señora!

—¿Qué?

—Parece que, con los preparativos de la ceremonia de sucesión, todos estaban ocupados y ninguna criada había visitado el anexo. Disculpe.

El temperamento de Ian se encendió después de escuchar la explicación de Henry.

—¿Cuánto tiempo piensas seguir manejando las cosas con tanta despreocupación? ¿Cuántas veces tendré que pasar esto por alto?

—…Lo siento muchísimo.

—Ya empieza a ser sospechoso. ¿Estás seguro de que son solo errores?

—¿Qué insinúa? Es imposible... Pero sí, es culpa mía. Debí haber dado instrucciones específicas y no las cumplí. Disculpe, Maestro.

Ian miró a Henry con ganas de destrozarlo. Tras una profunda reverencia de Henry, Ian decidió no continuar la conversación y se dirigió al anexo.

¿Cómo iba a ir a algún sitio si aún no se había recuperado del todo, sobre todo tan tarde? Normalmente, Melissa ni siquiera salía de su habitación, y mucho menos del anexo, así que su vigilancia había disminuido.

A pesar de mantener las distancias, Ian nunca había planeado alejarla de su finca. Impulsado por la ansiedad, aceleró el paso hacia el anexo.

Tras llegar al anexo, fue directo a su habitación. Al entrar en el espacio familiar, percibió sus feromonas persistentes, que habían impregnado la habitación tras un largo uso.

Buscó en el baño y en el balcón y, siguiendo una corazonada, entró en el vestidor, un lugar al que nunca había ido antes.

Mientras miraba frenéticamente a su alrededor, sintió una sensación de disonancia. El vestidor era tan grande como su dormitorio y estaba repleto de diversos objetos.

Aunque le había dado algunos regalos antes, nunca le había obsequiado tantos artículos.

Sin embargo, sus pensamientos fueron breves. Encontrar a Melissa era su prioridad ahora.

Salió del anexo y comenzó a buscar sin descanso por los alrededores.

—¡Mel!

Melissa podría haberse desplomado mientras caminaba debido a su estado de salud. Era lo más probable.

—¡Mel!

No solo él, las criadas se unieron. El ducado brillaba como la luz del día mientras recorrían el área.

Registró el anexo y no había rastro de ella. La ansiedad aumentaba. Pensamientos descabellados sobre alguien secuestrarla y todo tipo de cosas pasaron por su mente, volviéndolo casi loco.

Al darse cuenta de que no podía quedarse así, Ian amplió el área de búsqueda. Su traje formal se convirtió en una carga, empapado en sudor. Tiró la chaqueta a un lado y continuó su búsqueda frenética.

De repente, recordó el antiguo anexo que usaba Melissa. Con un atisbo de esperanza, corrió allí y la encontró sentada, abatida, frente al pequeño y oscuro edificio.

—¡Mel!

Ella no levantó la cabeza inclinada al oír su voz. Ian sintió una opresión dolorosa en el pecho.

Habiendo inicialmente querido distanciarse de ella, Ian ahora sentía que se le quemaba la garganta porque parecía que ella lo estaba rechazando.

—¿Mel?

Ian se acercó con cautela y se arrodilló a su lado, sujetándole suavemente el hombro. Solo entonces se dio cuenta de que estaba llorando.

—Mel, ¿qué pasa?

Aunque la había visto llorar antes, algo en ello esta vez hizo que su corazón se hundiera.

—…Duque.

Melissa llamó con la voz entrecortada por las lágrimas al finalmente levantar la vista. Tenía el rostro completamente mojado y deformado. Ian se quedó sin palabras al verlo.

Sus ojos enrojecidos, los labios hinchados de morder, la punta de la nariz roja por las lágrimas… era tan lastimoso que suspiró.

Ella continuó con lágrimas corriendo por su rostro.

—¿Por qué, por qué no me lo dijo? Solo una palabra, podría haberme dicho…

A Melissa le costaba entender. O, mejor dicho, no quería entender.

—Hoy fue la ceremonia de sucesión… aunque no pudiéramos ir juntos, ¡podría habérmelo dicho!

La voz de Melissa se volvió frenética, sus emociones se desbordaron sin control y su miseria cruzó el límite.

—¡Agh! Yo di a luz a Diers. ¡Es el duque y mi hijo! Y aquí estoy, como una tonta, esperando sin darme cuenta en mi habitación...

Rompió a llorar como una niña. Sentía pena por Ian, que mantenía las distancias, y resentida con la niñera que se llevó a Diers, pero, sobre todo, despreciaba su propia situación.

Obligada a quedarse hasta que el contrato expirara, se sentía como una simple extranjera.

Ian no supo qué responder. Quiso consolarla de inmediato, pero no podía aceptar lo que decía.

Desde el principio, su acuerdo había sido un matrimonio por contrato. Eran esposos solo de nombre, no en realidad. Así que él no tenía que cumplir sus exigencias.

Fue como si estuviera haciendo un berrinche por algo que ni siquiera formaba parte del acuerdo.

De hecho, Ian quería abrazar a Melissa para calmar su corazón alterado y escuchar su voz temblorosa.

A pesar del latido que sentía en su corazón, el calor en su rostro, su mente se enfrió.

No, era una emergencia. Su mente le gritaba alertas rojas, advirtiéndole que debía distanciarse de ella, su omega. Cruzar esa línea traería consecuencias que no podía permitirse.

Ian apretó los dientes con tanta fuerza que un leve chirrido resonó en silencio. Era un sonido leve que se perdió entre sus sollozos.

Él habló sin emoción.

—¿De verdad hay alguna razón para que te informe de todo? Deberías saberlo bien cuando firmaste el contrato.

—…eh.

Ian extendió la mano mientras Melissa sollozaba con más intensidad. Le secó las lágrimas con el pulgar y le habló con palabras frías y racionales.

—Melissa, viniste a mí para evitar casarte con el marqués, ¿verdad? Entonces ignoremos algo tan insignificante. No les causes problemas a todos en plena noche.

Melissa no pudo encontrar palabras para refutar su argumento totalmente razonable.

—Levántate. Es muy tarde. Si tienes algo más que decir, te escucharé mañana.

La tomó por los hombros y la ayudó a ponerse de pie. Mientras Melissa se tambaleaba, se aferró con desesperación al brazo de Ian.

La asustó su clara determinación de poner límites. Creyendo que, si no hacía nada ahora, el futuro no cambiaría, finalmente reveló una verdad a medias que había ocultado durante mucho tiempo.

—Te amo…

Sus palabras detuvieron a Ian. Melissa lo agarró del brazo con ambas manos y volvió a confesar.

—Te amo, Ian…

La dulce pero peligrosa confesión llegó a sus oídos una vez más, como si la hubiera entendido mal la primera vez.

Finalmente había expresado su amor en voz alta. Los sentimientos, que habían crecido demasiado, ahora solo se expresaban parcialmente a través de sus pequeños labios, dejándola triste.

Así se lo confesó de nuevo a Ian, que estaba allí parado y congelado.

Ella quería hacerlo muchas veces más.

—Te he amado por mucho tiempo. Quizás desde el día que nos conocimos. Ni siquiera me di cuenta de mis propios sentimientos. Intenté no ser codicioso. Pensé que eras demasiado diferente a mí, alguien muy fuera de mi alcance.

Mientras Melissa continuaba con su sincera confesión, sus emociones se intensificaron, mientras que Ian pareció calmarse, como si tratara de borrar su sorpresa inicial.

Esto la puso aún más ansiosa. Así que se aferró a su brazo como a un salvavidas, comenzando a desahogarse con todo lo que atesoraba en su interior.

Mirando hacia atrás, parecía que lo que comenzó como una confesión se había convertido en una insistencia.

—No quiero nada más, solo déjame estar a tu lado. Llevaré cadenas si es necesario. Si la comida es demasiado cara, comeré menos o más barato. No saldré de mi habitación, solo déjame ver al duque y a Day.

Le supliqué, prácticamente rogándole, mientras él permanecía en silencio.

—Así que, por favor… no te alejes de mí.

Poco a poco me di cuenta de que se estaba distanciando, pero negué la realidad.

Quizás sea lo que hacen las alfas, o quizás la obsesión después de dar a luz simplemente se ha desvanecido. Debe ser eso.

Podría haber sido inevitable. No debería pensarlo demasiado.

Hoy reconocí con dolor una realidad que había negado durante mucho tiempo. Y comprendí que no podía vivir sin Ian y Diers.

—Ian, por favor…

—…Esto es para ti, Mel.

Fue difícil aceptar su respuesta después de permanecer en silencio todo el tiempo.

—Por qué…

Comenzó, su mirada intensa y persistente.

—Sabes cómo murió mi madre.

Su voz era grave, áspera y áspera. Su voz tosca penetraba profundamente.

—No quiero que termines trágicamente como ella. Por eso debemos mantener la distancia. No es demasiado tarde, Mel.

No, ya era demasiado tarde. Ya me había imprimado contigo. Pero no podía expresar estos pensamientos. Me apretó la mano con fuerza, con ojos brillantes.

—Sin imprimarse, Mel. Al menos no hagas eso.

—Entonces, ¿está bien amarte? ¿Significa que puedo añorar sin ser correspondido un amor que nunca volverá?

Ian entrecerró los ojos ligeramente y apretó los labios como si se estuviera conteniendo. Así que ya no pude ser terca ni suplicar.

Incluso si eso significaba que mi corazón se retorciera por los efectos secundarios de la imprimación, no podía soportar ver sufrir a mi alfa.

—…Quiero volver.

Regresar a cuando sólo te miraba desde lejos, antes de conocer tu dulzura.

—Está bien, vamos adentro y descansamos.

Me sujetó firmemente del hombro para sostenerme. Sentía la mano caliente y su mirada tenía una extraña calidez, pero nada más.

No respondió a mi confesión. ¿O sí?

Estaba demasiado aturdida para pensar más. Simplemente apoyé la cabeza en su fuerte pecho y caminé a su lado.

Con pensamientos distintos, caminamos juntos en la misma dirección. Al salir del espacio oscuro, las luces artificiales eran casi cegadoras.

Fue como si obligara a un pez de aguas profundas a subir a la superficie; sentí que mi corazón estaba a punto de estallar.

Sentí que debía soltar su mano y esconderme en la oscuridad, pero no quería soltar su cálido toque, así que entré en el espléndido dolor.

Quizás estar a su lado era el lugar ideal para mí. Donde hay luz brillante, deben seguir sombras profundas.

Ese tenía que ser mi lugar.

Tras calmar el alboroto, Ian salió de la lavandería, vestido con ropa ligera. Sus pasos familiares lo llevaron al anexo de Melissa.

Puede que ella no lo supiera, pero Ian solía visitar a Melissa en secreto por las mañanas. Al verla dormir plácidamente, respirando con normalidad, sentía que su cuerpo tenso se relajaba.

A pesar de saber que era inútil, Ian levantó la vista mientras caminaba por el jardín de rosas. Hace apenas un año, Melissa sonreía radiante en el balcón.

—Trabajaste duro hoy.

Con una voz suave y tierna.

—…Ya estoy de vuelta.

No habló con nadie, saludando al silencio, y luego acarició una rosa verde cercana. Los pétalos eran increíblemente suaves. Una voz similar resonó de nuevo en sus oídos.

—Te amo, Ian.

Su voz, impregnada de emoción durante su confesión, era algo que él nunca hubiera deseado oír. Sin embargo, no le fue indiferente.

Mientras rumiaba su encantadora confesión, los labios de Ian se curvaron en satisfacción sin darse cuenta. Apretó y luego relajó su agarre sobre una rosa, repitiendo el gesto como si intentara aferrarse a algo fugaz.

Si agarraba con fuerza la rosa, los delicados pétalos seguramente se aplastarían bajo la fuerza de su agarre, dejando atrás solo una leve fragancia.

«Mel, yo también me pregunto si esto es el amor…»

¿Fue amor? ¿Lo que lo impulsa a visitar a escondidas el anexo cuando debería mantenerse alejado? ¿O la satisfacción que siente al oír sus lastimeras confesiones, lo que le obligaba a contener la risa?

El amor que él conocía no se suponía que fuera tan egoísta.

Quizás debido al afecto distorsionado que vio en sus padres, nunca fue capaz de comprender plenamente sus propios sentimientos.

De una cosa estaba seguro: no quería hacerle daño a Melissa. Así que…

—No te amaré ni te despreciaré.

Solo existir. Sí, eso debería bastar.

En lugar de aplastar la rosa, le arrancó el tallo. Le picó, le escoció levemente, pero por ella, le quitó las espinas con cuidado y entró en la cabaña.

Silenciosamente entró en su dormitorio, borrando el sutil aroma de la rosa verde con sus propias feromonas.

Todo lo que se acercara a ella debía ser sin olor, a excepción de sus feromonas.

Sentado a su lado, Ian colocó deliberadamente una rosa verde en la mesa de noche, asegurándose de que exudara fuertemente su aroma.

Le acarició suavemente el cabello, de un color similar al de la rosa. Cada vez que la tocaba, ella se estremecía como si hubiera tenido una pesadilla, pero a él le encantaban sus reacciones.

Ian quería que el amor de Melissa perdurara, aunque no fuera correspondido. Deseaba que ella permaneciera como estaba ahora, deseándolo con esos desesperados ojos violetas, aunque se volvieran sombríos.

No, esto no podría ser amor.

Querer dejar que Melissa se arruine lentamente no podría ser amor.

Así que distanciarse fue la decisión correcta. Para ella, para Diers.

Sin comprender del todo a quién se dirigía la promesa, Ian jugueteaba constantemente con su cabello. Al amanecer, su rostro se iluminó.

En su rostro se veía claramente grabada una sonrisa.

Habían pasado tres meses desde la ceremonia de sucesión. Me di cuenta de que no sentía bien el calor del verano, pero llegó el otoño. Miré con la mirada perdida las hojas que caían, solo pendiente del paso del tiempo.

Mi corazón se sentía ansioso, pero el tiempo parecía transcurrir lentamente.

La hora del almuerzo había pasado y ahora era la hora del té, la hora en que mi amado Diers se despertaba de su siesta y venía a buscarme.

Desde aquel día de mi confesión, Ian había extendido mi tiempo con Diers.

Escuchar la risa del niño me hizo olvidar temporalmente mi tristeza. Sin embargo, al irse, la melancolía que había olvidado por un momento regresó de repente. Por eso temía la noche. Estar sola en la cabaña, sin siquiera la presencia de las criadas, e incapaz de verlo, me atormentaba.

Hoy también me senté en silencio, simplemente respirando la habitación teñida por las olas carmesí del atardecer que se derramaban allí.

—Eh.

Kuhk, kuhk, un dolor agudo y familiar, como un metal puntiagudo apuñalándome el corazón, me hizo acurrucarme. Era el efecto secundario de la imprimación que empeoraba por no haber visto a Ian en quince días.

En esos momentos, mis pensamientos inevitablemente se dirigían a mi madre y a su madre. ¿Cómo soportaban no ver a sus alfas impresos durante largos periodos? ¿No era doloroso?

«Por supuesto, debe haber sido doloroso».

Junté mis manos temblorosas y miré fijamente al vacío, perdida en mis pensamientos.

Hace tres meses era cada tres días.

Hace dos meses era una vez por semana.

Hace un mes era cada diez días.

Y este mes, había pasado a ser una vez cada quince días.

La frecuencia de sus visitas fue disminuyendo gradualmente. Así que me pregunté: A medida que se acerca el final de nuestro contrato, ¿vendrá a verme?

Sólo pensarlo hizo que se me enfriaran las yemas de los dedos.

En medio de esos instantes fugaces, mientras dejaba pasar el tiempo sin rumbo, un día, la joven criada que solía atenderme habló. Me quedé inmóvil en el sofá, mirándola con la mirada perdida.

La joven criada era la persona que más veía en el anexo.

—Señora. Hacía frío, pero hoy el aire es muy fresco.

—¿Es… eso así?"

—Sí, si respira hondo, es tan refrescante que casi le despeja la mente. Y después, una sopa caliente, ¡no hay nada más delicioso!

Sospeché de la repentina charla de la criada, pero como hablar no estaba mal, seguí escuchando.

—No hay muchos puestos callejeros en invierno. Pero con suerte, puede que haya una tienda que venda té caliente. Claro que el té no es tan bueno como las hojas que bebes, pero creo que sabe muy bien cuando hace frío.

—¿Hay… heladerías abiertas en invierno?”

—¡Jaja, claro! Así es aún más fácil guardar los helados. De hecho, ofrecen incluso más variedad que en verano.

—¿En serio?

—Sí, incluso tienen sabores exclusivos de invierno. ¿Se refiere a esa heladería de la plaza?

—Sí.

—¿Lo ha probado?

—Sí, una vez…

No era un recuerdo antiguo, pero afloró vagamente en mi mente. Al mismo tiempo, el alfa con el que había compartido helado cruzó brevemente mis pensamientos.

—¿Su nombre era Pedro…?

—¿Disculpe?

—Nada, solo hablo conmigo misma.

—Sí.

La criada insistía en conversar conmigo. Era inusual en ella, así que sentí cierta curiosidad. Dudó un momento y luego se acercó un poco más.

—Disculpe, ¿señora?

—¿Sí?

—Hoy hace un sol muy agradable, incluso para ser invierno. ¿Qué le parece dar un paseo? Antes le encantaba caminar.

—…Lo hacía, ¿no?

Sus palabras me resultaron extrañamente desconocidas y nostálgicas. Me conmovió que recordara detalles sobre mí que yo mismo había olvidado.

—Si me estoy extralimitando, pido disculpas.

Ella rápidamente inclinó la cabeza mientras la miraba, tal vez sintiéndose avergonzada.

—No, está bien.

De repente me pregunté sobre su edad. ¿Era tan lamentable que incluso esta joven se sintió obligada a acercarse a mí a pesar de conocer mi situación?

Esa comprensión despertó en mí una repentina determinación. Esperar ansiosamente su visita me parecía patético. Los desesperados intentos de mi cuerpo por aferrarse a sus feromonas parecían una maldición.

—…Quiero comer helado.

—¿Me preparo para salir?

El rostro de la criada se iluminó con mis palabras. Se veía tan linda que sonreí.

—Ah…

—¿Qué?

—Es agradable verla sonreír, ha pasado un tiempo.

Sus sinceras palabras deberían haber sido inspiradoras, pero por alguna razón, me decepcionaron. Sin embargo, no lo demostré con mi rostro. No quería preocupar a quien se preocupaba por mí.

—¿Podrías traerme mi bata, por favor?

—Por supuesto.

Incluso con la gruesa bata puesta, al salir, mi cuerpo temblaba involuntariamente. ¿Cuándo llegó el invierno?

Al salir del anexo, dudé un momento. Salir me resultaba incómodo, pero también me preocupaba irme sin avisar a Ian. Sinceramente, quería una excusa para verlo. Anhelaba estar cerca de sus profundas y refrescantes feromonas, escuchar su voz.

Mis pensamientos eran fugaces, y mis pies se movían solos. Mi corazón imprimado ansiaba intensamente las feromonas del alfa.

Aunque siempre había esperado, nunca había pensado en visitarlo primero, y mis manos se pusieron húmedas por el nerviosismo.

Al entrar por la puerta trasera de la casa principal, me recibió una brisa cálida. El aire se sentía especialmente caluroso, probablemente porque era donde vivía Diers.

Al retirar la capucha de mi túnica al caminar, varias miradas se clavaron en mí. Familiares, pero nunca del todo cómodas, esas penetrantes miradas me tensaron.

Como Ian no me buscaba, el comportamiento de los sirvientes había vuelto a ser el mismo de antes. No me acosaban abiertamente, pero sus miradas y acciones eran frías.

Me dirigí a la oficina donde esperaba encontrarlo, pero alguien bajaba. Entonces, resonó una voz familiar.

—Nuestro Diers es simplemente demasiado adorable. ¿Cómo puede ser? Se parece mucho a ti de pequeño. Ian, ¿no puedo cargar a Diers también?

La inconfundible voz de Mónica me dejó plantado. No, sentí como si me estuvieran absorbiendo. Miré hacia arriba con incredulidad.

Pronto, me encontré cara a cara con ellos en el rellano. Ian sostenía a Diers, con Mónica de pie junto a él. La cálida expresión que tenía hacía un momento se endureció al verme.

—Mel, ¿qué pasa?

Mientras hablaba, Mónica esbozó una sonrisa. Al recibir ese desprecio tan familiar después de tanto tiempo, me costó respirar.

—¿Mel?

Su voz sonaba cariñosa, pero todo parecía mentira. Me pregunté si, en mi ausencia, ambos se habrían estado preparando para el matrimonio que se habían prometido hacía tanto tiempo.

Tal vez estaba presentando a Diers a la mujer que lo cuidaría en el futuro, o tal vez habían regresado al pasado.

La duda me invadió. ¿De verdad había dado a luz a este niño? ¿Era posible que todo siguiera igual y me hubiera engañado? ¿Qué día, mes y año era?

El ánimo, que no había sido malo al salir del anexo, se desplomó al instante. No, sentí como si hubiera caído a un lugar aún más bajo que el suelo.

El alfa con el que me había imprimado, sosteniendo a nuestro hijo, tenía otra mujer a su lado…

Mientras recitaba la realidad en mi mente, surgió una sensación caliente y agria.

—Guh.

Incapaz de contener la sensación nauseabunda, me tambaleé y vomité todo. Un líquido rojo se extendió ante mis ojos.

Sentí como si alguien me apretara el corazón hasta reventar. Abrumada por un dolor insoportable, mi visión se nubló.

De repente, mi cara golpeó el suelo frío y escuché varios sonidos que se acercaban.

—¡Mel!

Su voz, llena de preocupación, podría ser sólo una ilusión que había creado.

Ah, ahora creo que entendía por qué Nicola dijo e hizo esas cosas…

Solo comprendí verdaderamente la dura realidad de la imprimación unilateral después de experimentarla yo misma, tontamente.

Después de recuperar la conciencia, encontré a Ian mirándome con preocupación.

Lo primero que hice al verlo fue buscar sus feromonas. A diferencia de antes, cuando sus feromonas llenaban la habitación, ya no las liberaba con tanta libertad. Esta distancia que había creado me entristecía y no podía soportarla.

Mi corazón, una vez retorcido, no volvió fácilmente a su estado original. Tras más de dos semanas sin sentir sus feromonas, me retorcía de sed.

—¿Estás despierta?

—…Por favor, libera algunas feromonas.

Fue raro encontrarlo, y desde que lo vi no quise perder la oportunidad.

—Está bien.

Quizás tenía curiosidad por saber por qué, pero Ian accedió a mi petición. Sin embargo, no me sentí agradecida.

Estaba enojada. Enojada con él por no decir nada, y enojada conmigo misma por seguir deseándolo a pesar de todo. Aunque me sentía miserable, como atrapada en un lodazal, sus feromonas eran tan embriagadoras que lloré.

—…Ja, lloras a menudo.

Sus palabras suspirantes, que sonaban casi como una reprimenda, hicieron que mis labios temblaran.

—Lo lamento.

—No es una disculpa lo que quiero.

¿Entonces qué quiso decir con eso? Quería acercarme a él, pero no sabía cómo. Quería alzarle la voz, pero no sabía qué decir.

Mientras luchaba por contener las lágrimas, él me las secó. Sentí calor en su mano sobre mi rostro, pero ¿por qué sentía tanto frío en el corazón?

—El médico te visitó. Dijo que no pudo encontrar la causa. Mmm, ¿quizás aún no te has recuperado?

—…Hay algo que me gustaría preguntarte.

—¿Qué es?

Durante todo este tiempo, sólo me había preocupado que se distanciara, sin anticipar nunca nada más.

—Hasta que el contrato expire, preferiría que no invitaras a Mónica aquí.

¿Sería una locura decir que tener a Mónica a su lado, lo que nos distancia, era peor que simplemente alejarse? Empecé a hablar incoherentemente, igual que Nicola.

—Claro, podría quedarme en el anexo, pero a veces voy a la casa principal. Como hoy, no quiero encontrarme con Mónica.

—Mel.

—¿No podrías al menos concederme esa petición? No pido mucho más. Por favor...

Siempre me había sentido estable gracias a sus feromonas, pero hoy no lograron consolarme. Aún mareada y preocupada, no podía dejar de hablar.

—No me vas a complacer si te pido algo, ¿verdad? Así que, por favor, solo por esta vez.

—¿Parece que no te he tenido en cuenta?

Ian murmuró, su tono bajo acalló mi balbuceo.

—Ja, Melissa.

Mi nombre, que normalmente decía con cariño, ahora sonaba extrañamente extraño viniendo de él.

—Ha realizado preparativos exhaustivos para cuando expire el contrato.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Por qué finges que no lo sabes?

—Realmente no entiendo de qué estás hablando.

—…Eso es decepcionante.

Aunque no entendí el contexto, su expresión de decepción me hundió el corazón.

—¿Qué he hecho exactamente…?

Su inocencia le parecía especialmente irritante hoy. Ian recordó algo que acababa de descubrir.

Tras contraer matrimonio con Melissa, no le había puesto un límite presupuestario para sus gastos. Fue una decisión impulsiva e inusual en él en aquel momento. Quizás le había dado lástima.

Habiendo visto a Melissa en la finca de Rosewood siempre con ropa andrajosa, a menudo incómodamente sujeta por una gargantilla, ella no parecía sofisticada.

Por lo tanto, esperaba que, durante su estancia en el Ducado, pudiera comprar todo lo que quisiera y disfrutar de algo de felicidad.

No había querido ahondar en la incomodidad que sentía en su vestidor, pero le molestaba. No la consideraba extravagante.

Preocupado de que pudiera tratarse de un malentendido, pidió a su asistente que revisara sus gastos a lo largo de los años y los resultados fueron sorprendentes.

Había gastado una cantidad equivalente al presupuesto anual del patrimonio ducal en artículos de lujo.

Aunque sus gastos habían disminuido desde su embarazo, la cantidad ya gastada era asombrosa. La lista de gastos era diversa, pero las joyas encabezaban la lista.

Tales artículos podían liquidarse por dinero en efectivo. A pesar de la cuantiosa pensión alimenticia estipulada en el contrato, ¿era realmente necesario tal extravagancia?

No, todo eran excusas. Lo que más lo decepcionó no fueron sus gastos excesivos, sino que la mujer que le había declarado su amor con tanta pasión estuviera preparando el divorcio a sus espaldas.

Había otra razón para su decepción.

—Pensé que eras diferente a las demás mujeres, pero parece que estaba equivocada.

—…No entiendo lo que intentas decir.

—La marquesa Ovando lo mencionó. Que actuabas como si fueras la duquesa.

—Sólo la he conocido una vez.

—¿Importa la frecuencia? Lo que importa es que, incluso en esa reunión, intentaste usar a nuestra familia.

—¿Yo?

—Sí.

A medida que avanzaba la conversación, algo no encajaba. Melissa no entendía bien adónde quería llegar Ian. Sus ojos dorados, que hacía unos momentos la habían mirado con preocupación, ahora brillaban con una frialdad acerada.

—Entiendo que odies a Mónica. Yo también tengo mis sospechas sobre ella. Pero eso no significa que puedas usar a nuestra familia para acosar a Mónica bajo el pretexto de un matrimonio por contrato.

—Nunca he hecho eso.

—¿En serio? ¿Ni una sola vez?

Melissa recordó su visita al Marquesado Ovando. Si bien había tomado una postura firme contra la marquesa y Mónica, compadeciéndose del sufrimiento de la omega, no era para vengarse.

Fue simplemente por un sentimiento de injusticia.

La talla de la familia Bryant no se forjó de la noche a la mañana. Se estableció gracias al sacrificio de muchos, incluyendo no solo a nuestros sirvientes, sino también a nuestros patriarcas, mis antepasados.

«Mis antepasados», «mi madre», «mi familia». Dentro de los límites que mencionó Ian, Melissa aún no estaba incluida.

—Esta familia no es sólo una herramienta para tu venganza personal.

Melissa estaba abrumada por todo. Desde la repentina distancia que él puso entre ellos hasta las cosas incomprensibles que dijo.

Se aferró fuertemente a la ropa de cama y luchó por hablar.

—Nunca pensé en vengarme de Mónica. Es cierto que le tengo rencor al Condado de Rosewood, pero era feliz estando contigo.

—Qué gracioso. Hablas de amor mientras te llenas el bolsillo.

—¡Ni siquiera respondiste! ¿Significa que solo yo debería amarte?

La voz de Melissa se alzó con frustración mientras jadeaba. Estaba mortificada. ¡Qué sincera fue su confesión!

—¿Esperabas una respuesta?

—Lo haces, no lo haces.

—¿Por qué no? Querías mi respuesta hace un momento.

Melissa quería silenciarlo. Su confesión no pretendía dar una respuesta tan desastrosa y humillante.

Pero traicionando sus pensamientos, la boca de Ian se curvó hacia un lado mientras decía.

—¿Alguna vez estuvimos en una relación basada en el amor? ¿Crees que una palabra tan hermosa y cálida como "amor" nos conviene? Tenías tus propios planes desde el principio. Envolverlo en amor ahora no cambia nada.

Sentía como si le desgarraran el corazón, no como si le abrieran la cabeza. Sentía como si le destrozaran el cuerpo, con los ojos abiertos de dolor.

Ya no le salían lágrimas. Las palabras definidas por su alfa impronta eran absolutas para ella. Solo podía gemir de agonía.

—Depende de mí si llamo o no a Mónica. Lo decido como cabeza de familia. Tú no tienes voz ni voto.

Apenas podía respirar al mencionar a otra mujer. Su cuerpo reaccionó como si tuviera un ataque respiratorio, mientras que el rostro de Ian reflejaba fastidio y desprecio.

Esa cara le resultaba demasiado familiar. Solía mirar a Nicola con la misma expresión.

Incluso al contemplar su aspecto pálido y sin vida, ya no se preocupaba como antes. ¿Cómo iba a saber si estaba fingiendo como su madre?

Y lo que más le desconcertaba era algo completamente distinto.

Melissa no había mencionado ni una sola vez a Diers. Él había oído todo sobre cómo interactuaba con el niño y lo que hacía con él por boca de la niñera de Diers.

Quizás era natural. Habiendo sido abusado por su propia madre en el pasado, no podía confiar plenamente en Melissa. Dado que era una omega, le resultaba imposible creerle del todo.

Después de todo, los omegas a menudo ponían a los alfas antes que a sus propios hijos.

—El médico te preparará un medicamento. Si tienes alguna molestia, díselo.

Melissa no pudo responder. Sentía como si una mano invisible le tapara la boca.

—Aun así, considerando nuestra relación pasada, espero que mantengas el secreto hasta que el contrato expire. Si lo haces, te demostraré mi buena voluntad.

Quiso contenerlo, pero no solo sus labios estaban inmovilizados, sino también todo su cuerpo. Incluso si hubiera logrado hablar, una disculpa habría sido todo lo que pudo hacer.

A un omega rechazado por un alfa no le quedó más remedio que suplicar con sumisión. Aun así, su cuerpo inhaló con avidez sus feromonas a medida que estas comenzaban a desvanecerse.

Ese momento, cuando su corazón y su cuerpo quedaron completamente descoordinados, fue absolutamente horroroso.

Sentía que mi cuerpo y mi mente se deterioraban, pero irónicamente, no tenía intención de arreglarlo, así que lo descuidé. No dejaba de pensar en las incomprensibles palabras de Ian, pero no entendía por qué. Quería preguntarle a alguien, pero no había nadie a quien preguntar.

Desesperada, pedí que llamaran a Henry, pero las criadas, como siempre, me ignoraron. Debieron presentir, de forma inquietante, que había perdido el favor de Ian, el cabeza de familia.

Sería mentira decir que no fue triste.

Pero ya me habían ignorado durante mucho tiempo, así que rápidamente me rendí.

Últimamente, salía todos los días. Los sirvientes murmuraban al respecto, diciendo que salía despreocupada a hacer excursiones de primavera.

¿Era importante que fuera primavera? Sentía como si todavía estuviera en invierno.

Había extrañado mucho a Nicola últimamente. ¿Cómo logró superarlo todo con tanta valentía? Debería haberle pedido consejo. Debería haberle prestado más atención. No debería haber dejado que terminara tan sin sentido.

O, al menos, debería haber sido más persistente al preguntarle a Ian sobre la ubicación de su tumba.

De verdad que sentía que me estaba volviendo loca.

Las salidas sin rumbo no me dejaron huella. Sentía que había ido a algún sitio, pero no podía recordarlo.

Poco a poco, poco a poco, me fui cayendo a pedazos.

No sentía el paso del tiempo ni el cambio de estaciones. Simplemente contaba los días para el vencimiento del contrato, como alguien con un diagnóstico terminal.

El día que expiró el contrato, deseé morirme. Los días fueron tan dolorosos que incluso pensé en la muerte, algo en lo que nunca había pensado.

Incluso cuando la joven criada me miró con preocupación, no quise hacer nada ni moverme. Me quedé mirando fijamente al vacío cuando llamaron con fuerza.

Me quedé muy sorprendida porque había pasado mucho tiempo desde que alguien había visitado el anexo.

La puerta se abrió de golpe sin esperar respuesta, lo que me hizo prepararme, pensando que era mi partida. No quería separarme de él en un estado tan indeciso; al menos esperaba aclarar cualquier malentendido.

Pero la voz que salió no era la que esperaba.

—Por favor, venga a la casa principal inmediatamente.

Sobresaltada, abrí los ojos de golpe al oír la voz de la niñera.

—El joven maestro está muy enfermo.

Antes de que sus palabras terminaran, ya estaba corriendo hacia la casa principal sin pensarlo dos veces.

No oí los murmullos de los sirvientes. Desde el momento en que entré en la casa principal, solo oí el llanto de un niño. Nunca había estado en la habitación de Diers, pero sabía dónde estaba.

La puerta estaba abierta de par en par y los sirvientes entraban y salían.

—¡Waaah!

—¡Day!

Entré a la habitación sin aliento y vi al niño llorando en la cama. En ese momento, ni siquiera vi a Ian, que también estaba allí.

Rápidamente recogí al niño y, alarmada por su cuerpo ardiendo, llamé al médico.

—¿Qué está pasando aquí?

Nunca le había gritado antes, ya sea que me ignorara o no.

El médico, visiblemente nervioso pero intentando mantener la calma, explicó:

—Es una fiebre inexplicable, común en bebés a esta edad.

—¿Cómo puede haber una enfermedad sin causa? ¿Estás seguro de haberlo examinado bien?

—…Prepararé un antipirético ahora mismo.

—Deprisa.

Para calmar al niño, liberé suavemente una pequeña cantidad de mi feromona. Era una feromona débil, pero a Diers pareció gustarle mucho porque yo era su madre.

—Cariño, shhh. Mamá está aquí. No te preocupes.

—Huuhng...

Tal como mi madre lo había hecho conmigo hacía mucho tiempo, lo sostuve y lo mecí suavemente. Le di palmaditas en la espalda, esperando que el dolor desapareciera pronto.

Luego le di instrucciones a una criada cercana,

—Trae agua fresca. No debe estar muy fría. Y prepara varios paños limpios.

—…Entiendo.

Caminé por la habitación sosteniéndolo hasta que los preparativos estuvieron completos, susurrándole y besándole la frente.

—Mamá le quitará la fiebre a Day.

—¡Mamá, mamá!

—Day, simplemente enférmate un poco y mejora pronto.

—Ung...

El niño parecía intentar inhalar más de mi feromona, acurrucándose más en mi abrazo. Su pequeño cuerpo se desplomó preocupantemente en mis brazos.

La criada trajo agua y paños nuevos. Acosté al niño lloroso en la cama y usé un paño húmedo para limpiarlo bajo la ropa, un método que mi madre solía usar cuando yo era niña.

Mientras limpiaba frenéticamente el cuerpo del niño, una voz baja dio una orden cerca.

—Todos, marchaos.

Solo entonces me di cuenta de que Ian también estaba en la habitación. Hacía tanto tiempo que no lo veía...

Sin embargo, me faltó el valor para voltearme y mirarlo, concentrándome en calmar al enfermo Diers. Tras calmarlo y darle el antipirético que me dio el médico, le puse ropa limpia.

Solo después de ver que su rostro se relajaba un poco me sentí tranquila. Suspiré aliviada y lo cargué, acunándolo con ternura. Le canté una canción de cuna mientras le daba palmaditas en la espalda.

—Mamá…

Las palabras que murmuró en sueños me hicieron sonreír. Aunque el niño se había quedado dormido, mi corazón seguía intranquilo, así que seguí abrazándolo.

Ian, que hasta ahora había estado en silencio, finalmente habló.

—Quizás quieras dejarlo ahora.

—…Quiero abrazarlo un poco más.

—El médico dijo que es mejor mantenerlo fresco. ¿Y si al sostenerlo le sube la temperatura de nuevo?

Su voz no era tan fría como antes, pero todavía sonaba profesional, haciendo que mi corazón se acelerara.

¿Cometí otro error?

—…Está bien.

No quería separarme del niño, pero ante la mirada penetrante de Ian, lo acosté a regañadientes. Mientras le acariciaba la frente, liberaba mis feromonas continuamente, con la esperanza de que lo calmara.

Mientras esperaba desesperadamente que mis feromonas lo calmaran, una poderosa ola de feromonas nos envolvió.

Ian también había liberado sus feromonas para Day.

Después de meses, las feromonas de mi alfa me embriagaron con su dulzura. Las yemas de mis dedos temblaron involuntariamente, abrumadas por el éxtasis.

No podía levantar la cabeza mientras miraba al niño. No estaba segura de la expresión que tenía.

Por un momento, intercambiamos feromonas sin hablar. Solo después de confirmar que la respiración del niño se había calmado, finalmente levanté la cabeza y me encontré con su intensa mirada dorada.

Él me miró con una expresión entumecida.

Un hecho que había olvidado me vino a la mente de repente: era el día en que expiró nuestro contrato.

—Hablemos un momento.

—…Sí, claro.

Intenté disimularlo, pero me temblaba un poco la voz. Aunque tenía el corazón hecho un desastre, logré disimular mi expresión facial.

Se cruzó de brazos y se apoyó en la pared junto a la cama. Me senté al otro lado de la cama, mirándolo.

—Sabes qué día es hoy, ¿verdad?

—…Sí.

Pareció reflexionar antes de continuar un momento después.

—Lo he pensado mucho. Aun así, no puedo despedir irresponsablemente a la omega que trajo a Dia de la mansión. Si fuera estrictamente según el contrato, te enviaría lejos hoy, pero aún no hemos encontrado una mansión.

—¿Una mansión…?

—Tu propia mansión, donde vivirás de ahora en adelante. No creías que solo tener dinero bastaría para vivir bien en ningún sitio, ¿verdad?

No podría decir que no tenía pensado irme en absoluto.

—Las mujeres nobles ricas a menudo se convierten en blancos fáciles para aquellas de menor calidad.

Aunque sabía que debía estar agradecida, no pude animarme a decir gracias.

Me di cuenta una vez más de que sus intenciones de alejarme no habían cambiado, su muestra de bondad no era para mí sino para la madre de Diers.

Aunque era la madre de Diers, quería que él me viera como una mujer.

Pensé que no me lo esperaba. Por muy tonta que fuera, me reí de mis propias esperanzas ingenuas.

—…Lo tomaré como un acuerdo.

Ian me miró con extrañeza mientras respondía con una simple risa. ¿Se daba cuenta de que me miraba igual que a su madre?

—Deberías volver al anexo. Si pasa algo, te llamaré. Me quedaré aquí.

—…Sí.

Aunque estaba preocupada por Diers, simplemente no tenía energía para discutir con él.

Mientras me ponía de pie, tambaleándome para irme, Ian me llamó. Me giré, desconcertada, y él me señaló la cabeza.

—Puede que hayas llegado con prisa, pero intenta mantenerte un poco más serena.

—Ah…

No me había dado cuenta de lo despeinada que estaba. Se me escapó una carcajada. Su mirada penetrante me siguió hasta que salí de la habitación, pero no tuve fuerzas para mirar atrás.

Al salir, bajé las escaleras con dificultad. Ignoré los murmullos y las miradas furiosas mientras bajaba.

Al llegar a la planta baja, vi a Mónica entrar en la mansión, tan radiante como siempre.

Vi su impactante cabello plateado, un marcado contraste con mis apagados mechones verdes. Recordando a mi padre, que apenas existía en mis recuerdos, estaba a punto de pasar cuando Mónica me agarró del brazo bruscamente.

—¿Qué es esta apariencia? Puedes jugar con tu cuerpo, pero al menos no me avergüences también.

—¿Por qué te avergüenzas si nunca me has considerado familia?

—Te has vuelto muy atrevida. ¿Cuánto tiempo crees que Ian te protegerá?

Quizás. ¿Hubo realmente protección? Quizás fue culpa mía por olvidar mi lugar porque su apoyo me reconfortaba tanto.

No podía entender la mirada penetrante de Mónica. De todas formas, iba a ocupar su lugar junto a Ian.

Probablemente, sólo el pensamiento de compartir al hombre que ama, aunque sea momentáneamente, habría sido demasiado para su orgullo.

Sí, siempre fue así. Fue un gran error pensar lo contrario porque él me había tratado con amabilidad.

Aparté el brazo con fuerza. No quería escucharla más porque no quería pensar en nada ahora mismo.

Mientras salía sin rumbo de la casa principal y me dirigía al anexo, solo quería tumbarme y descansar. Al pasar junto al verde jardín de rosas, me detuve y las contemplé.

Me pasó por la cabeza Ian, que había plantado esas rosas que se parecían a mí.

—¿De verdad era tan poco encantadora?

Sin darme cuenta, me sentí feliz, pensando que él había rehecho el jardín para mí.

—Ah...

Respiré hondo. Emociones incontenibles estallaron desde lo más profundo de mi ser. Abrumada por la desesperación y la degradación, comencé a desgarrar las rosas verdes sin control.

Aplastándolas, machacándolas, destruyéndolas y destrozándolas, pisoteé todo el jardín, y nadie vino a detenerme.

Un resentimiento de origen desconocido finalmente me envolvió y me sumergió por completo en la más absoluta oscuridad.

Después de eso, dejé de salir. No solo de salir, sino que dejé de salir de mi habitación por completo. De hecho, dejé de pensar por completo.

A veces, echaba muchísimo de menos sus feromonas, pero, dejando de pensar en ello, conseguía resistir. La joven criada que solía visitar el anexo también se había vuelto rara últimamente.

Parecía mejor así. Todo se volvió molesto y se desvaneció. A medida que se difuminaban los límites entre la realidad y los sueños, empezó a nevar.

Me quedé mirando la nieve con la mirada perdida y pensando:

Debería haberme ido el día que terminó el contrato. No tenía ni idea de que no tener ninguna promesa pudiera ser tan aterrador. Ian, quien había prometido encontrarme una mansión, no dio más señales.

Había pasado mucho tiempo desde su última visita.

Como si hubiera olvidado que yo estaba aquí.

De repente recordé la fiesta del té en el Marquesado Ovando. Me pareció extraño ver a Nicola y Lorena siendo ignoradas abiertamente solo por ser omegas. Me pregunté cómo podían soportarlo sin reaccionar...

Pero ahora creo que lo entendía. Yo, que era insensible, tuve que vivirlo para darme cuenta. Para quienes ya tenían la autoestima por los suelos, esos comentarios probablemente eran insignificantes, o quizás estaban demasiado acostumbrados a ellos como para sentir algo.

Curiosamente, hoy me sentí particularmente aletargada. Mi cuerpo se desplomaba constantemente, y sin pensarlo, me tumbé en la cama. El anexo, donde nadie venía, estaba helado sin una manta gruesa.

Estaba cansada, cerré los ojos un momento y me pareció que el sol se ponía y salía repetidamente. Cada vez, parecía que la comida en la mesa había cambiado, pero no tenía fuerzas para comer.

El pan se había vuelto duro otra vez.

Quizás había estado esperando ingenuamente, a pesar de conocer el engaño y la cobardía de la gente. ¿Quería la atención no solo de Ian, sino también de los demás?

Acababa de darme cuenta de lo codiciosa que fui. Ahora no sabía si estaba despierta o soñando.

Ian comenzó a aparecer.

Eso no debería ser posible…

Ah, entonces era sólo un sueño.

Si era un sueño, ¿por qué no sonreír un poco? Me quejé de cómo, incluso en sueños, se veía tan realista.

Decía algo, pero la fiebre me ensordeció los oídos y no podía oírlo. Sentía tanto calor que temí derretirme, lo cual me asustó.

A pesar del caos diario, aún quería vivir. Aunque mi futuro parecía un infierno predeterminado, quería vivir.

Así que no tuve más remedio que rodearle el cuello con los brazos para refrescarme. Con la esperanza de que no me dejara, de que calmara el calor hasta el final, le conté un secreto.

Presionando mis labios cerca de su oreja perfectamente formada, le revelé el resto de mis más sinceros sentimientos.

Ah, incluso en un sueño, reír me resultó extrañamente aliviada.

Ahora entendía por qué la gente sufría por un amor no correspondido. No poder expresar tus verdaderos sentimientos es realmente difícil.

A pesar de la abrumadora presencia de sus feromonas, sentí una extraña sensación de felicidad. Incluso ver su rostro enfadado por mis verdaderos sentimientos me hizo extrañamente feliz.

No pude evitar reírme incontrolablemente.

Ian no pudo expresar nada. No quería creer lo que la omega debajo de él había dicho.

No fueron las feromonas, tenues pero potentes, las que lo atrajeron hasta allí. No le preocupaba si estaba sola en celo o no.

O, para ser honesto, ¿simplemente estaba usando su calor como excusa para desear su cuerpo?

Se detuvo y caminó hacia el anexo, y de vez en cuando, surgía un intenso deseo.

Independientemente de si estaba decepcionado de Melissa o no, su cuerpo parecía actuar por sí solo. Por eso la trataba con más dureza. Como para asegurarse de que no viniera a buscarlo.

Pensó una y otra vez que esta separación era lo correcto. Sin embargo, aún no había logrado decirle que se fuera. Hacía tiempo que le había conseguido una mansión. Pensando que hoy sería el día en que finalmente la despediría, evitó deliberadamente mirar hacia el anexo.

Sólo después de causar un alboroto finalmente pensó en despedirla, sintiéndose tonto por su demora.

Sosteniendo a Melissa cerca de sus brazos, susurró:

—…Te dije que no te imprimaras, Mel.

El final realmente había llegado.

Ian no lo dudó. Sin darle tiempo a recomponerse, hizo el anuncio.

—Tal como se acordó en el contrato, solicito el divorcio.

El rostro de Melissa mostró sorpresa, pero fue fugaz y se desvaneció rápidamente. Lo miró con una expresión profunda y serena.

—Has dado a luz a un alfa dominante. Te daré la pensión alimenticia que quieras. ¿Tienes alguna cantidad en mente?

Así, ocultó meticulosamente sus emociones y expresión. Esperaba que no solo ella, sino él mismo, se sintieran expulsados.

A pesar de su pregunta, ella no respondió de inmediato. Sus largas y frondosas pestañas se alzaron lentamente como si reflexionara profundamente. Él no podía apartar la mirada de aquellos ojos morados que reflejaban vívidas emociones.

Entonces, no se dio cuenta que sus manos temblaban.

—…Me imprimé en ti.

Las palabras fueron breves, pero la declaración estaba cargada de significado.

Y él ya lo sabía. Quería decir que fue la imprimación la que finalmente condujo al fin, pero no pudo. Sería mejor para ambos no saberlo.

Ian estaba decepcionado de Melissa, pero nunca le había guardado rencor. Sin embargo, ahora no podía evitarlo. Le había rogado que evitara la imprimación.

—¿Debería importarme eso?

Su propia voz le sonó gélida. Eso lo alivió. Pensó que era mejor que temblar y mostrar miedo.

—¿No puedes considerarlo una vez más por el bien de nuestro hijo?

Melissa insistió de forma inusual, suplicante. Ian le respondió mentalmente. De todos modos, nuestro final siempre estaba predeterminado.

—Todavía no… el niño necesita mis feromonas. He oído que necesita oler las feromonas de su madre para crecer sano, así que…

—Detente.

Ya no soportaba mirar sus suplicantes ojos violetas. Ya no podía mantener el contacto visual ni continuar la conversación.

Solo quería escapar. Sentía casi que huía, y no podía hacer nada.

—Según el contrato, no debiste haberte imprimado conmigo… No lo olvidaste, ¿verdad?

Ante sus palabras, la mirada de Melissa se volvió a oscurecer. Parpadeó lentamente antes de bajar.

Sus pestañas revoloteaban como las alas de una mariposa. Ian no podía apartar la mirada y volvió a la realidad al oír su voz seca.

—¿Puedes… darme algunas feromonas por última vez?

Pensándolo como una despedida final, liberó sus feromonas. Observó a Melissa, quien no pudo ocultar su rostro extasiado al percibir su aroma.

Curiosamente, no podía apartar la mirada. Detestaba la imprimación, pero ¿qué era esa sensación que no podía describir?

De repente, el rostro de su difunta madre se superpuso al de Melissa. Sintió como si le hubieran echado encima agua fría. Volviendo a la realidad, habló con frialdad.

—¿Estás satisfecha ahora?

Se despreciaba a sí mismo. Estaba superponiendo el rostro de una persona muerta sobre el de ella, solo por la imprimación.

Revisó los papeles del divorcio una vez más y los metió en un sobre. Habló con mucha formalidad, como si trazara una línea.

—Tu pensión alimenticia estará en una cuenta bancaria. Si revisas este documento, podrás confirmar la cantidad. Si no te parece suficiente, díselo al mayordomo. Él se encargará.

Así lo entendería. Se acabó.

—Espero que desocupes el anexo lo antes posible. Ah, los vestidos y accesorios que ya compraste formaban parte de la pensión alimenticia, así que puedes llevártelos tal como están.

Quería alejar a Melissa de su vista. Una vez que se fuera, parecía que todo se resolvería. Se había asegurado de que tuviera un hogar seguro, así que no estaba preocupado.

Algún día podrían volver a encontrarse. Quizás entonces podrían interactuar con más naturalidad, como amigos.

—¿P-Puedo ir a ver a Day?

Ian no quiso complacer más sus peticiones y la rechazó bruscamente.

—No te escucharé más. Deja de ser tan patética y sal de mi mansión ahora mismo.

Al recibir la orden de marcharse, Melissa inclinó lentamente la cabeza. Su rostro parecía tan reseco como una tierra azotada por la sequía. Aunque sintió que se le encogía el corazón, se obligó a ignorarlo.

Mientras la observaba tambalearse mientras salía de la oficina, continuó observándola mucho después de que ella hubiera desaparecido.

Se sentía sofocado. Por si fuera poco, se aflojó rápidamente la corbata y se desabrochó la parte superior de la camisa.

Incluso con todo aparentemente en su lugar, persistía una inquietud indescriptible. Era similar a la sed o quizás a un antojo.

Sus ojos dorados, que por lo general nunca se agitaban, ahora se agitaban como si estuvieran atrapados en una tormenta.

Su mente agitada no podía calmarse. Miró fijamente al vacío, incapaz de tocar los documentos extendidos ante él hasta que el atardecer se desvaneció en la oscuridad.

Athena: El que me parece patético aquí eres tú, Ian. Un cobarde y un manipulador que ve las cosas como le resulten en beneficio. Me parece de lo más ruin decir que “no habló para nada de Diers” cuando discutisteis. ¿Acaso las personas por el hecho de tener un hijo no pueden hablar de sus sentimientos o deseos? No me hagas reír. Melissa ha demostrado varias veces que quiere a su hijo y que le daría su amor sin dañarlo.

Solo deseo que todo el karma te sea devuelto y supliques hasta que te hagas pulpa.