Capítulo 1

Invitación con un abedul

Mayo en Swanton, la capital del Reino de Swanton, estaba lleno del aroma de las rosas. La casa de la tía Talbot, donde se alojaban Chloe y Alice, estaba lejos del centro de la ciudad, pero el aroma de las flores era traído allí por la brisa primaveral.

—Me siento mareada. Creo que olí demasiado perfume en el vestidor antes.

Alice se desplomó en la cama, con la voz cansada. Su padre, el vizconde Verdier, la habría llamado poco femenina si la hubiera visto.

—Pero ¿y si te saltas la cena? Tu tía estará preocupada.

La voz de Chloe estaba llena de preocupación mientras abría la ventana para dejar entrar un poco de aire fresco.

—Ya que es tan tacaña, ¿no estaría feliz de tener una boca menos que alimentar?

—Alice.

Las hermanas sabían que la señora Talbot, a quien no le gustaban los invitados, se había esforzado mucho en acogerlas por el bien de la temporada social, y que Alice tenía que encontrar un novio digno en un reino que buscaba estabilidad después de la larga guerra que había terminado dos años antes.

—No tendrás que apretarte el corsé mañana por la mañana, así que estarás cómoda. Pero, ¿no te duelen las piernas, hermana? El maldito cochero seguía holgazaneando, así que tuve que dar una vuelta un rato para encontrar una tienda de ropa.

Alice frunció el ceño al ver a Chloe dejar su bastón. Chloe sonrió, sin mostrar que su pierna izquierda comenzaba a entumecerse por el esfuerzo.

—Si sabes que trabajé duro para ti, hazlo mejor mañana. Sabes que de ninguna manera puedes causar un accidente como la última vez, ¿verdad?

Alice se había quedado en casa de su tía durante la temporada social anterior. Alice, que acababa de convertirse en adulta, fue invitada a más de veinte fiestas debido a su impresionante belleza. Sin embargo, en la tercera fiesta a la que asistió, bebió cinco copas de jerez y se emborrachó, causando un alboroto y tuvo que ser sacada en brazos por un sirviente. Su tía, que había estado buscando activamente un novio para Alice, se horrorizó, diciendo que sería una desgracia para la familia, y ningún novio vino a casa de los Talbot.

—Fue tan aburrido que no pude evitarlo.

Alice rio, sin saber la velocidad de Chloe.

—Pero esta vez será mucho mejor ya que voy contigo. Bailaré contigo.

Después del incidente del año pasado que causó un pequeño alboroto en Swanton, nadie invitaría a Alice. Pero hace un mes, una invitación inesperada llegó a casa de los Verdier.

Qué sorpresa se llevó su padre, el vizconde Verdier, cuando recibió una invitación sellada con el emblema de un abedul.

—Eh... Chloe, hija mía. Que yo sepa, solo hay un noble en el reino que usa el sello de abedul... ¿Me equivoco?

—No. Creo que es una invitación del duque de Tisse.

—¡Oh, Dios mío!

Su padre, que no había ido a la iglesia durante mucho tiempo desde que falleció su madre, clamaba a Dios.

—No estoy bromeando, Alice. Realmente tienes que comportarte bien mañana.

Era un baile organizado por nadie menos que la familia del duque. Damian Ernst von Tisse. El único hijo de la familia del duque que había liderado la gran victoria en la guerra, el prestigio del joven duque era inmenso, ya que había heredado la familia poco después de la muerte de su padre.

Sus dominios estaban en la región norte de Tisse, pero se rumoreaba que la villa que tenía en Swanton era tan hermosa como el palacio real. No era exagerado decir que había más rosas en el castillo que su madre, la ex duquesa, hermana del actual rey, había recibido como regalo de su padre cuando era princesa, que en toda la ciudad.

Entre el duque de Tisse, sobrino del rey y héroe de guerra, y el vizconde, que gobernaba un pequeño feudo en el campo, había incontables escalones. Imagínatelo como la distancia entre la cima de la aguja de la iglesia, el edificio más alto de la capital, y el suelo.

«Aunque solo fuera para demostrar la sinceridad de quien me invitó».

Aunque era un gran honor ser invitada a una fiesta a la que asistían todos los nobles de alto rango de Swanton, el rostro de Alice permaneció indiferente.

—Sí, sí, lo entiendo. Me vestiré como una muñeca e iré a bailar con todos los hombres allí, y como una dama, solo beberé limonada en lugar de vino.

El corazón de Chloe se sintió un poco pesado mientras se apoyaba en la ventana del segundo piso, donde se proyectaba la sombra del haya. Mientras cojeaba hacia la cama, Alice se giró mientras estaba acostada y la miró. Chloe susurró suavemente mientras acariciaba el cabello ondulado que caía sobre la hermosa frente de Alice.

—Lo siento, Alice.

Aunque ya era adulta, seguía siendo una niña que prefería correr por los prados a las fiestas formales. Se sentía incómoda porque sentía que le había impuesto una gran carga. Su padre probablemente sentía lo mismo.

—¿De qué te arrepientes, hermana? Si hay alguna culpa, debería ser de nuestro vizconde Verdier, que amaba demasiado a mamá y gastó toda su fortuna en facturas de hospital, y además fracasó miserablemente en la administración de sus propiedades.

Chloe consoló suavemente a Alice, dándole una palmadita en el hombro que hacía pucheros.

—No es solo culpa de papá que hayamos tenido tres años de malas cosechas. Los tifones y las sequías están bajo el control de Dios. Aunque papá no pueda decir nada, debe estar sintiendo mucha más pena por ti ahora mismo.

—Incluso en esta situación, mi hermana no culpa a mi padre.

—Eso es porque somos familia. Es natural.

Alice dejó escapar un largo suspiro mientras Chloe sonreía levemente. No era que Alice no conociera el corazón de Chloe. Si fuera Chloe, habría asistido a todas las fiestas de la capital y habría encontrado un novio para salvar a su familia de las deudas. Si tan solo pudiera...

«Cuando pienso en mi hermana, tengo que entrar en razón».

Alice levantó la cabeza de donde la había estado enterrando, se sentó, rodeó la cintura de Chloe con los brazos y se recostó a su lado en la cama, parpadeando.

—Hermana. Pero pensé que me casaría con alguien que me robaría por completo el corazón.

—¿Quién sabe? Un caballero apuesto podría aparecer en la fiesta mañana y robarte el corazón.

Alice rio mientras Chloe bajaba la voz. Era como si hubieran vuelto a su infancia, riendo en la misma cama.

—Todavía puedo recordar la mirada en el rostro de mi padre cuando revisó la invitación a la fiesta. Fue como si lo hubiera llamado Su Majestad el rey.

Aunque era un noble humilde del campo que vivía alejado de la política, no pudo evitar ponerse nervioso al oír el nombre de Tisse. Dado que todos los nobles probablemente asistirían a la fiesta mañana, era natural que el vizconde se pusiera nervioso tras recibir la invitación. Chloe simplemente no quería ser una carga más para Alice, así que se limitó a acariciar suavemente su hermoso cabello.

—Al principio, no tenía ni idea de qué demonios tenía que ver Tisse con nuestra familia, pero luego recordé lo que había dicho el tío Chester antes.

—¿Qué dijo el señor Chester?

—Durante la guerra, mi padre cedió su castillo a los soldados de ese duque. Se quejó de que toda la riqueza de nuestra familia se perdió porque alimentaba y curaba a los heridos y mendigos en grandes grupos.

El señor Chester, el mayordomo, tenía la costumbre de hablar con desenvoltura cuando estaba borracho. Debió de haberle dicho algo inútil a Alice, que estudiaba en el monasterio en ese momento y no sabía mucho sobre la situación. Bueno, no puede negarlo.

—Sí. Pero mi padre agradece que lo hayan invitado porque el duque lo recordó y no lo olvidó.

Chloe contuvo un suspiro. A medida que la noche se hacía más profunda fuera de la ventana, su corazón se encogía al pensar que el mañana se acercaba.

—Hermana. En realidad, tú tampoco quieres ir, ¿verdad?

Chloe parpadeó inconscientemente ante la pregunta de Alice, que surgió de repente mientras levantaba la cabeza. No se creía muy perspicaz, pero parece que las hermanas son hermanas después de todo.

—Dudé porque los rumores no eran tan buenos.

—¿No es todo eso malo? Hay más de unos pocos hijos ilegítimos nacidos entre el gobierno y el gobierno. Pero todos los mataron sin decir palabra.

—Alice.

Chloe también podía adivinar de dónde venían los peligrosos rumores de los que hablaba Alice. Al parecer, hacía poco había conseguido un periódico de chismes que se publicaba en la capital sin el permiso real.

—Su personalidad es completamente desesperada, y si hace algo malo, pisoteará por completo a cualquiera, sin importar si son nobles o no. La opinión mayoritaria es que habría sido mejor que hubiera muerto en el campo de batalla…

La delicada mano de Chloe finalmente cubrió los labios temblorosos de Alice.

—De todos modos, es cierto que esta es una invitación excesiva para nuestro estatus.

—¿Pero por qué le preguntaste a papá si no podías ir?

Chloe hizo una pausa y luego respondió con una expresión indiferente.

—¿Dijo papá eso?

—No. El señor Chester.

Parece que después de tener varios sirvientes, el mayordomo andaba escaso de gente con quien charlar.

—En realidad, fue sorprendente que mi hermana dijera eso, pero fue más sorprendente que mi padre nunca escuchara tu petición. No le gustaba que mi hermana se fuera de casa.

El vizconde Verdier no se alegró de ver a Chloe abandonar el castillo tras sufrir fiebre y tener las piernas delicadas. Sobre todo, después de perder a su madre por enfermedad.

—Y la mayoría de las veces, mi padre respeta y sigue la opinión de mi hermana.

Tras el fallecimiento de su madre, Chloe tuvo que asumir el papel de señora del castillo en lugar del desconsolado vizconde. Su personalidad, originalmente meticulosa y tranquila, se vio reforzada por el entorno.

—Cuando mi hermana dijo que no asistiría, creo que lo pensaste mucho antes de decirlo, pero después de oírlo me dijiste que me fuera... —Alice hizo una pausa, frunció el ceño y puso los ojos en blanco—. ¡Mi padre es un casamentero aún más perverso!

Chloe soltó una leve carcajada y abrazó a Alice con fuerza. Abrazó a su hermana, ahora más alta, y le acarició el pelo como siempre hacía su madre.

—¿Deberíamos irnos a casa mañana temprano?

—Tch. No me gusta —murmuró Alice en sus brazos, con la voz un poco cansada.

Su tía la había arrastrado de la mano durante un buen rato hoy, poniéndose y quitándose varios vestidos, así que era comprensible que estuviera cansada.

Por encima del hombro de Alice, se veía una pequeña mesa redonda. Una tarjeta estaba cuidadosamente colocada en el centro. Chloe cerró los ojos con fuerza al ver el estampado de abedul.

La invitación a la fiesta enviada por el duque era tan simple que daba vergüenza llamarla invitación. No se mencionaba la invitación, algo aburrida pero formal, que un noble debía dar. Solo se mencionaba el lugar, la hora y los nombres de los invitados. Era cierto que frunció el ceño ante la actitud que parecía saber muy bien que no habría nadie en el reino con el valor de rechazar la invitación de Tisse.

—¿Probablemente ahora es más brutal...?

Alice levantó la cabeza de sus brazos mientras Chloe murmuraba para sí misma.

—¿Eh? ¿Qué?

—No es nada.

Chloe negó con la cabeza apresuradamente. Alice continuó hablando lentamente, con los ojos entrecerrados y somnolientos.

—Aunque no fuera por los rumores, odio a Tisse.

—¿...Por qué?

—Después de que ese ejército del duque abandonara el castillo, mi hermana enfermó gravemente. Lo recuerdo. Volví a casa durante las vacaciones, pero el castillo estaba en ruinas y mi hermana estaba tan enferma que mi padre ni siquiera me dejó entrar en tu habitación.

El señor Chester dijo que la señorita Chloe, que ya estaba débil, debió de haberse contagiado de los soldados heridos. Para colmo, ese año comenzaron a ocurrir desastres naturales y la cosecha se redujo en una décima parte. Así que, la desafortunada relación entre los Verdier y el duque comenzó en ese momento.

—Por eso no querías ir, ¿verdad? Porque tenías miedo de involucrarte con Tisse y tener otro incidente desafortunado.

Tras llegar a su propia conclusión, Alice apenas levantó sus pesados ​​párpados y miró a Chloe.

—No te preocupes, hermana. Iré a la fiesta mañana y me portaré como una dama. Luego encontraré a un novio que realmente pueda romperle la nariz al duque de Tisse.

Chloe le sonrió a su hermana, preguntándose si sería posible encontrar a alguien dentro del reino que pudiera igualar el poder de la familia Tisse.

—Sí, me siento segura contigo, Alice.

Alice murmuró con voz decidida durante un buen rato sobre cómo haría que su tía se durmiera en estado de shock por la cantidad de visitantes, y luego se quedó dormida. Chloe se levantó con cuidado de la cama después de confirmar que la respiración de Alice se estaba haciendo más profunda.

Una brisa de río soplaba por la ventana entreabierta. Era una noche de verano, pero le preocupaba que Alice pudiera resfriarse. Chloe cerró la ventana, se sentó en la silla con las piernas estiradas y se golpeó los muslos hinchados con los puños. Le dolían las piernas de caminar todo el día. Pensó en darse un baño de vapor, pero decidió no hacerlo porque llamar a una criada sería una molestia.

—...no tengas miedo.

A diferencia de Alice, Chloe nunca había salido de la finca Verdier excepto cuando era demasiado pequeña para recordarlo. Intentó que su hermana no lo supiera, pero era natural que hubiera estado nerviosa desde los dos días antes de su llegada a Swanton.

En cuanto su tía revisó sus baúles el día de su llegada, les dijo que no tenían ningún vestido adecuado y los instó a ir a la mejor tienda de ropa de la ciudad al día siguiente.

«Me pregunto si de verdad piensa casar a su hija».

El vestido que Alice había usado el año pasado todavía parecía nuevo, pero la Sra. Talbot había sido muy crítica, diciendo que estaba muy anticuado. Así que fueron a cinco tiendas de ropa diferentes para encontrar un vestido y finalmente pagaron una fortuna por un vestido hecho a medida que pertenecía a cierta señora que no pudo asistir por enfermedad.

«Puede que no sepa bailar, pero aun así debo ser educada mientras siga a Alice».

Chloe se resistía a comprarse un vestido para ella misma, ya que no sabía bailar, como había dicho la Sra. Talbot. Sin embargo, al enterarse de que presentarse con ropa andrajosa no solo sería descortés con quien la había invitado, sino que también avergonzaría a la persona con la que estaba, sacó una moneda de oro de su bolsillo, que había estado guardando como un tesoro. Intentó disimular el ligero temblor de sus manos al pagar, pero fue inútil.

—Entiendo por qué el vizconde os envió sin escolta. La familia está completamente sin dinero, ¿verdad? Es una carga incluso ir de viaje.

La mirada de la señora Talbot era penetrante. La finca Verdier había sufrido una serie de desastres naturales recientemente, lo que provocó malas cosechas. Para colmo, las acciones en las que su padre había invertido se habían desplomado. Chloe lo sabía desde el principio. Creía que, si se apretaba un poco más el cinturón, podría superarlo, pero las finanzas familiares eran más serias de lo que esperaba. Se enteró de las deudas ocultas de su padre justo después de que el duque le enviara una invitación a una fiesta.

«Debería estar agradecida... ¿verdad?», suspiró Chloe mientras miraba la invitación que había intentado ignorar.

Recordó el rostro de la señora Talbot, que se había emocionado en cuanto llegó su hermana tras enterarse de la noticia con antelación. Llevaba dos días oyendo que era un honor ser invitada a la fiesta del Palacio de la Rosa, organizada por el duque de Tisse.

Por supuesto, Chloe no tenía intención de negar las palabras de la Sra. Talbot.

La invitación a la fiesta, enviada a las hijas de un vizconde pobre, terrateniente de un pequeño feudo en el suroeste del reino, podía considerarse una gran muestra de agradecimiento por el favor recibido durante la guerra. Se desconocía si el duque Tisse conocía el incidente que Alice había causado en Swanton el año anterior. Sin embargo, el mero hecho de que la hubiera invitado elevaría la reputación de Alice. Si se supiera que tenía alguna conexión con el duque, muchos nobles se interesarían, y Alice probablemente conocería a un novio realmente bueno al día siguiente.

Pero Chloe estaba ansiosa. La brisa veraniega de Swanton, cargada con el aroma de rosas, dejaba un regusto extraño en lugar de refrescante.

—Mira la condición de tus piernas. ¿Es hereditario?

Su bastón, que había sido cuidadosamente colocado contra la pared, cayó al suelo. Chloe se mordió el labio mientras veía cómo el bastón se alejaba rodando. Aunque no había pasado poco tiempo, no podía olvidar su voz fría.

—Si planeas tu estrategia emocionalmente, estás destinado a perder. Del mismo modo, si no respondes emocionalmente a las órdenes, no puedes ganar una pelea.

—No soy un soldado de guerra, Su Excelencia.

Chloe se puso de pie tambaleándose, habiendo dejado caer la canasta. El duque se acercó, pisando los pétalos de flor caídos, y bajó la cabeza antes de mirar fijamente a Chloe.

—Desde el momento en que naces, la vida misma es una guerra. Especialmente para alguien como tú.

—Aunque eso sea cierto, Su Excelencia no tiene por qué entrometerse en mi vida.

—¿Entrometerse? Sé que debes estar bastante molesta, ya que ni siquiera me das las gracias cuando te doy un consejo a propósito.

La cabeza del joven duque le sonrió a Chloe, quien intentaba no llorar mientras abría mucho los ojos. Era una sonrisa hermosa, como si la hubiera esculpido Dios, pero era una sonrisa fría que no quería volver a ver. Fue entonces cuando Chloe comprendió por primera vez lo que significaba decir que el diablo era hermoso.