Capítulo 2

Primer Encuentro Incómodo

Hace tres años.

Un pequeño feudo en el suroeste del reino de Swanton de repente se volvió ajetreado. El tercer ejército real se retiró de la guerra y se quedó allí para reorganizar sus filas. El señor del pequeño castillo, el vizconde Verdier, voluntariamente abrió las puertas a los soldados y comandantes.

Los soldados estaban extremadamente cansados por la guerra que duró más de lo esperado, y estaban nerviosos y rudos porque la batalla era difícil. Se podía escuchar a los heridos gemir continuamente en el castillo, e incluso los sanos caminaban por el castillo con rostros medio perdidos y amenazaban a sus oponentes. En el castillo de Verdier, que de repente se convirtió en un hospital y cuartel, el vizconde les proporcionó tantos suministros y alimentos como pudo.

El vizconde tenía dos hijas. La menor, Alice, estudiaba en un monasterio en la ciudad capital de Swanton, pero la mayor, Chloe, estaba enferma y nunca había salido del castillo desde la infancia. Junto con el vizconde, quien era amable y trataba de ayudar a los soldados tanto como podía, Chloe también se ofreció voluntaria para cuidar a los soldados heridos.

Los soldados heridos la confundieron con una sirvienta, que no escatimaba esfuerzos en hacer el trabajo sucio, y ocasionalmente le escupían palabras duras. Cuando alguien la llamó "coja", Gray, el sirviente que estaba ayudando a Chloe, agarró al soldado por el cuello.

—No seas así, Gray. No es que no sea cierto.

La razón por la que Chloe lo detuvo no fue solo porque quienes hablaban con aspereza eran pacientes enfermos y sensibles. Su madre le había recalcado antes de morir: " Es el deber de un noble ayudar a los pobres y enfermos, Chloe". Aunque estaba físicamente enferma, Chloe había aprendido los modales de una dama noble desde la infancia y había aprendido a ocultar su confusión emocional y mantener la calma.

—Chloe, ¿qué tal si dejas la enfermería a los otros sirvientes?

Pero cuando el vizconde Verdier habló con cautela y una expresión complicada, decidió seguir las palabras de su padre. Fue desgarrador ver cómo la expresión de su padre se ensombrecía notablemente al oír que los soldados la ignoraban.

El ejército permaneció en el castillo unas dos semanas. Los últimos cinco días los pasó leyendo tranquilamente en su habitación. No podía concentrarse porque no podía aislarse por completo del fuerte ruido exterior. A veces, cuando oía una palabrota sobre el enemigo o un chiste picante que la hacía sonrojar, cerraba las cortinas y tocaba el piano.

Esa noche.

La noche en que vio por primera vez al duque de Tisse fue una noche excepcionalmente tranquila. Normalmente, el cuartel estaría ruidoso hasta que se apagaran las hogueras que seguían encendidas para protegerse del frío nocturno, pero por alguna razón, a partir del mediodía de ese día, un extraño silencio comenzó a reinar entre los soldados.

—¡Todos, prestad atención!

Chloe, que leía un libro junto a la ventana, también levantó la cabeza al oír a alguien gritar. Levantó ligeramente la cortina y miró por la ventana, y vio a alguien saliendo del patio trasero del castillo, iluminado por antorchas.

—¡Saludos al comandante!

Los heridos, vendados aquí y allá, también se reunieron en formación y saludaron al hombre. Chloe, que solo había estado en el cuartel donde estaban los heridos, veía al comandante en persona por primera vez. El hombre alto y rubio vestía tan pulcramente que parecía como si acabara de asistir a una ceremonia en palacio. Chloe parpadeó en silencio y abrió las cortinas un poco más disimuladamente.

—Me enteré de la muerte del comandante del Primer Ejército, que se dirigía al sur, esta tarde.

El espacio donde siempre se oían ruidos fuertes estaba en silencio. El canto de un cuco posado en un árbol era lo suficientemente fuerte como para ser oído.

—Como todos sabéis, el comandante del Primer Ejército del Reino es mi padre, el duque William von Tisse.

Chloe contuvo la respiración un momento y luego la exhaló suavemente. Sus manos, que sujetaban las cortinas, se crisparon.

—Se dice que fue decapitado por el enemigo y su cabeza colgada en la pared.

No hubo vacilación en su voz al relatar la brutal muerte de su padre. Se decía que el hombre que había ascendido al rango de comandante en una guerra de cinco años tenía veintidós años. Chloe contuvo la respiración, involuntariamente abrumada por la calma de un hombre que solo era tres años mayor que ella.

—¿Queréis volver a casa?

El soldado, al que su superior le hizo una pregunta repentina, no pudo responder fácilmente. El comandante se acercó un paso más y volvió a preguntar:

—¿Eso significa que no quieres volver?

—¡Quiero volver!

El soldado, que había terminado de dudar, gritó con todas sus fuerzas.

—¿Por qué?

El soldado respondió a la obvia pregunta del comandante.

—Mi esposa, que estaba embarazada cuando me fui a la campaña, me espera en casa. Dio a luz a mi hijo sola, ¡¡¡y nunca lo he visto nacer!!!

—Ya veo. ¿Tú también quieres volver?

—¡Sí!

Tras la pregunta, el soldado alzó aún más la voz.

—¿Por qué?

—Me siento mal por dejar sola a mi madre enferma. Sin mí... ni siquiera puede moverse sola.

—¡Tengo que trabajar para que mi hermanito no pase hambre!

Chloe podía oír claramente las voces de los interrogados, una tras otra, llenas de lágrimas. Sus ojos también se humedecieron. El comandante, que había escuchado la historia del último soldado, finalmente alzó la voz.

—Hay tantas razones por las que debemos terminar la guerra y regresar a casa, y yo no soy la excepción. Significa que yo también debo tomar las armas sin siquiera poder recoger el cuerpo de mi padre, y mucho menos celebrar un funeral.

Aquí y allá, se oía el sonido de soldados jadeando, como si se tragaran las lágrimas.

—Dos días después, cruzamos las montañas de nuevo. Estamos exhaustos, heridos, con frío y hambre, pero tomamos las armas. ¿Es por nuestra patria? ¡No! ¡Es para proteger lo que es preciado!

Las palabras del comandante parecieron resonar por todo el castillo. Chloe, inconscientemente, sintió que su corazón latía con fuerza y se llevó una mano suavemente al pecho. Las palabras del hombre tuvieron el poder de hacer que el público escuchara.

—¿Estáis desesperados? ¿Queréis regresar?

—¡Sí!

—¿Con cuánta desesperación?

—¡Lo deseo tanto que daría mi corazón por ello!

El soldado de aspecto más joven, con los brazos vendados, gritó a todo pulmón. Su rostro era un mar de lágrimas.

—Ganar o perder una guerra no es la voluntad de Dios. Si perdemos esta guerra, ¡solo significará una cosa! Será la prueba de que estábamos más desesperados.

—¡Eso no puede ser verdad!

Los soldados gritaban ahora por sus vidas. Sus gritos de lucha a muerte estremecieron el castillo.

—No me retiraré. No permitiré que mis soldados sean derrotados. Añadiré un estandarte victorioso más a la Casa de Tisse en nombre de mi difunto padre. No por el bien de mi país. ¡Solo por mí!

Era peligroso para un comandante en jefe del ejército real decir tales cosas, pero nadie podía objetarlo, pues la sinceridad en sus ojos y su voz era evidente.

—Ningún comandante es mejor que yo. Lo he demostrado en cada momento, y esta vez no será diferente. Haré lo que sea necesario para traer la victoria a mi ejército. Ese es el orgullo y la dignidad de Tisse. Así que ahora es vuestro turno de demostrar la seriedad de la que me hablasteis.

Ahora el ánimo entre los soldados había cambiado por completo. Los ojos que antes estaban llenos de desesperación y resignación ahora brillaban con una determinación inquebrantable por la victoria. Las voces de los soldados jurando su lealtad resonaban aquí y allá.

—¿Es esto... un discurso...?

Chloe había leído en libros que los grandes líderes son oradores elocuentes, pero nunca lo había experimentado en realidad. En esta situación, había una cosa que Chloe podía reconocer claramente.

«Ese tipo va en serio».

Las mejillas siempre pálidas de Chloe estaban sonrojadas. Sin darse cuenta, Chloe había abierto todas las cortinas e incluso la ventana, concentrándose en él.

—Regresemos a casa con el orgulloso estandarte de la victoria en el pecho. La gente elogiará a los grandes soldados que ganaron la batalla más dura, y su familia será honrada por generaciones. ¡Yo también!

Los soldados alzaron los puños y corearon su nombre. Chloe observó cómo el hombre giraba lentamente la cabeza, estableciendo contacto visual con cada soldado que veía.

Ah.

—¡Ah...!

Sus ojos se encontraron. Chloe se sobresaltó por la forma en que la miraba, como si conociera al público oculto desde el principio, y se apartó de la ventana. Se apoyó contra la pared junto a la ventana y jadeó, pero tarde se dio cuenta de que no había apagado la lámpara de la mesa, así que se mordió el labio.

Era natural que la habitación con las luces encendidas pareciera iluminada en la oscuridad. Chloe apenas logró correr las cortinas con los brazos extendidos, luego cojeó hasta la mesa y apagó la lámpara de un soplo.

La oscuridad descendió sobre la habitación, pero su corazón aún latía con fuerza. Chloe se sentó con cuidado en la cama. Levantó primero su pierna fuerte, luego levantó la pierna derecha débil con los brazos y se tumbó en la cama. Una de sus piernas desnudas y poco atractivas se reveló a través de su desaliñado camisón de popelina.

Chloe se quitó la ropa, se enderezó y parpadeó en silencio en la oscuridad. Afuera, se oía a los soldados moverse con rapidez. El ruido se hizo aún más fuerte cuando alguien trajo una comida tardía.

Damian Ernst von Tisse.

«Es una gran persona».

Esta fue la primera impresión que Chloe tuvo del comandante. Era un hombre tranquilo y fuerte incluso en una crisis, y tenía una energía que abrumaba al público. Si fuera ella, ¿habría dicho algo así después de enterarse de la noticia de la muerte de su padre? Ja. Solo imaginar a su padre muriendo era tan aterrador que hizo que Chloe se estremeciera.

Cerró los ojos con fuerza y se acostó a dormir, pero no pudo conciliar el sueño. Chloe finalmente abrió los ojos lentamente y se incorporó. Afuera de la ventana, aún se oía el crepitar de la hoguera y la conversación de los soldados. El hombre probablemente había regresado al cuartel. Debía de estar intentando demostrar lo que había dicho allí.

«Por favor... ayúdennos a ganar. Para que los soldados puedan regresar definitivamente a casa... para que podamos proteger lo que es valioso...».

Aunque las oraciones de la tarde ya habían terminado, Chloe volvió a juntar las manos y rezó con fervor para que todos volvieran a la paz de su vida diaria.

A la mañana siguiente, Chloe se levantó de la cama con el corazón ligero. Abrió las cortinas y observó el cielo, que era de un azul brillante. El color del cielo al amanecer también era el color favorito de Chloe. Era una oscuridad que contenía brillo, diferente del cielo nocturno. A veces, en días claros, el cielo era tan hermoso que podía contener la respiración y mirar fijamente el amanecer púrpura.

Chloe se preparó y salió apresuradamente de la habitación. Tenía que moverse rápido porque si la doncella jefa, Mary, se despertaba, habría problemas. Pasó con cuidado por el dormitorio junto a las escaleras donde los sirvientes cansados dormían profundamente, y luego pasó por las cocinas y salió del castillo. Los barracones estaban llenos de soldados, así que era mejor usar el camino lateral junto a los establos.

—...Señorita Chloe.

Gray abrió la boca para verla junto al establo. Había pasado mucho tiempo desde que el tío Chester había traído a la niña del mercado, y Chloe no podía recordarlo. El único defecto de Gray era que era callado y se despertaba más temprano que nadie por la mañana.

—Hola, Gray. Buenos días.

—¿Qué pasa en el bosque tan temprano por la mañana?

—Voy a recoger algunas hierbas.

—Si son hierbas medicinales, las recogeré para usted.

Gray la miró y abrió la boca educadamente. Había pasado mucho tiempo desde que había hablado informalmente con Chloe y había recibido una gran reprimenda del tío Chester, y ahora la trataba con respeto como si fuera un completo sirviente.

—Oye. ¿Planeas sorprenderme recogiendo algunas hojas de campanilla plateada otra vez?

La cara de Gray se puso ligeramente roja al recordar el pasado, cuando había recogido plantas venenosas que parecían hierbas medicinales.

—Ya no.

—Me siento más cómoda yendo en persona, Sr. Gray Wilson.

—Pero aún sería peligroso. El aire del amanecer todavía está frío.

Chloe se aclaró la garganta, mirando a Gray, que dudaba con expresión preocupada. Esta era la razón por la que se había mudado tan temprano sin que los sirvientes lo supieran. Los sirvientes del Castillo Verdier estaban muy preocupados por la frágil joven. Sobre todo, el chico de ojos negros que tenía delante.

—Gray. ¿Pero terminaste toda la tarea que te di?

—...Sí.

Gray asintió. La primera vez que la usó, le llegaba por debajo de la cintura, pero ahora le quedaba tan grande que Chloe sintió envidia. Tenía la misma edad que su hermana pequeña, Alice, pero tanto Alice como Gray crecían como brotes a su lado.

—¿Te enseño la tarea?

—Sí. ¿Pero puedo hacer un examen ahora mismo?

El rostro de Gray, incapaz de responder, estaba rojo hasta las orejas. Chloe murmuró para sí misma: "Lo siento", al pasar junto a Gray, quien evitaba el contacto visual como si aún no se sintiera seguro del examen. Si dudaba, saldría el sol y tendría más oportunidades de hacerse notar.

—Entonces vuelvo. Será un secreto para todos. ¿Entendido?

—...Señorita Chloe.

Gray abrió la boca detrás de Chloe, que cruzaba lentamente la valla. Chloe se giró para mirarlo, con el bastón apoyado en el suelo.

—Sí. ¿Qué pasa?

—El señor Chester compró mi caballo. Ahora está en los establos. He ido al bosque varias veces.

La razón por la que el señor Chester, conocido por su tacañería, le compró un caballo a Gray fue probablemente para que pudiera usarlo más, pero de todos modos le vino bien. Chloe sonrió alegremente, contenta de que Gray, conocido por su tranquilidad, hablara mucho por una vez.

—Qué bien. Alice ha aprendido a montar a caballo, así que podemos montar juntos más tarde. Es un poco torpe, así que creo que se sentirá más segura contigo a su lado.

—Disculpe…

—¿Sí?

—No. Cuídese.

Chloe dejó atrás a Gray, quien dudó como si tuviera algo que decir, y se adentró en el bosque. Era un honor que Gray tuviera un caballo, pero no pudo evitar sentir envidia.

Con sus piernas maltrechas, no podía salir, y mucho menos montar a caballo. A ningún sirviente le gustaba verla tambalearse y caminar con paso vacilante. No quería molestar a los sirvientes, visiblemente nerviosos por si acaso ocurría algo. Su padre, el vizconde Verdier, también estaba preocupado por ella. Alice, una marimacha activa, había visitado a parientes aquí y allá desde pequeña y había ampliado sus horizontes, pero Chloe solo podía quedarse tranquilamente en el castillo y dedicarse al bordado o al piano.

...Quería ser alguien al menos un poco útil.

Desde que su madre falleció el año pasado, las aspiraciones de Chloe se habían fortalecido un poco. De hecho, como hija mayor de un vizconde, lo mejor que podía hacer por su familia era tomar lecciones de novia y casarse con un noble decente y adinerado. Sin embargo, había renunciado a esto pronto debido a su mala salud.

La frente de Chloe comenzó a perlarse de sudor mientras avanzaba con un bastón. Que tuviera una pierna mal no significaba que no pudiera hacer nada como la gente creía. Su tutora, la Sra. Wharton, era médica, así que Chloe aprendió mucho sobre primeros auxilios gracias a ella.

Por supuesto, era por su madre, que llevaba mucho tiempo enferma en cama, pero también estaba feliz de poder ayudar a los soldados esta vez. Al final, Chloe no pudo ayudarlos hasta el final por la preocupación de su padre, pero quería darles un pequeño regalo a los soldados que partirían a la batalla al día siguiente.

—Oh, está por allá.

Chloe recogió diligentemente las hojas que brillaban con el rocío de la mañana y las puso en su cesta. Eran hierbas que se usaban como medicina porque tenían el efecto de reducir la inflamación al masticarlas y tragarlas. También recogió flores silvestres que veía de vez en cuando mientras buscaba hierbas para dárselas a los soldados. Tras el fallecimiento de su madre el año pasado, las decoraciones florales del castillo quedaron completamente reducidas a nada desde que el jardinero fue despedido. Así que, a veces, salía a pasear a escondidas y recogía flores silvestres frescas, y con solo poner una flor en la mesa se sentía bien.

—Ah...

Cuando la cesta estuvo medio llena, sintió un poco de sed. En ese momento, apareció un pequeño arroyo oculto en el bosque. Era un lugar donde Chloe siempre descansaba cuando salía a pasear sin avisar a los sirvientes. Esta montaña era propiedad privada de Verdier, por lo que nadie podía entrar, y este manantial en particular era un lugar secreto que solo ella conocía.

El pequeño arroyo, que fluía fríamente todo el año, brillaba bajo las estrellas por la noche y bajo la luz del sol durante el día. Cuando se sentaba tranquila y observaba el agua correr por las rocas, sentía como si su corazón se purificara. El problema era que un invitado inesperado, al que nunca había esperado, ya había ocupado su lugar.

Estaba de pie en un manantial tan frío que se le congelarían las manos incluso en verano.

«¿Qué demonios haces?»

Aunque estaba volteado, no pudo evitar notar quién era. Su uniforme impecable delataba su rango. Chloe se giró sigilosamente para que el comandante no la descubriera. Era de un rango mucho menor que él, así que no podía fingir conocerlo primero, y el momento y el lugar no eran propicios para presentaciones. Además... tenía la intuición de no interrumpirlo.

«Volvamos en silencio». Chloe tomó una decisión y decidió desaparecer lo más rápido posible, pero tenía tanta prisa que terminó tropezando. Apenas evitó caer, pero el problema fue lo que sucedió después.

—¿Qué?

Una voz aguda que notó la presencia la agarró por la nuca. Chloe cerró los ojos con fuerza, los abrió y se giró lentamente, apoyándose en su bastón. El comandante que había visto por la ventana la noche anterior, el duque Tisse, tenía una apariencia espléndida que le costaba apartar la vista de cerca. Sin embargo, lo que la abrumaba aún más era el aura fría que emanaba de todo su cuerpo.

—Pregunté qué era —preguntó mientras salía del agua. Chloe, que había estado mirando fijamente el agua que goteaba de sus botas sobre la hierba alta, recobró el sentido tardíamente e hizo una reverencia.

—Me he presentado tarde. Soy Chloe, hija de Verdier. Su Excelencia.

En el momento en que hizo una reverencia cortés, sus piernas cedieron por la inmovilidad de su cuerpo. Pensó que se caería sin poder moverse, pero el duque estaba justo frente a ella. Se aferró a él con fuerza y evitó caer, pero el problema era que la sujetaba con tanta fuerza que le hormigueaban los brazos.

—¡Ah...!

Por suerte, la soltó del brazo y Chloe retrocedió un pequeño paso, agarrando con más fuerza el bastón.

—¿Acaso la hija mayor del vizconde de Verdier tiene la manía de espiar a la gente como una rata?

Los ojos de Chloe se abrieron levemente. Su mirada, fija en ella, incapaz de ocultar su expresión de resentimiento, permaneció firme.

—Así fue anoche, y así es ahora.

Los labios de Chloe temblaron silenciosamente mientras intentaba protestar.

—Le pido disculpas sinceramente si le ofendí. Pero juro que no lo miré a escondidas hoy.

—Así que eso fue lo que pasó ayer.

Mientras el duque resopló débilmente y escupió, las pulcras cejas de Chloe se juntaron entre las suyas mientras bajaba la mirada. Aunque nunca había corrido antes, su corazón latía con fuerza como si lo hubiera hecho. Nunca había salido del castillo, así que no había tenido oportunidad de conocer a otros nobles. ¿Era normal que un duque hablara con tanta rudeza?

—¿Qué haces aquí a estas horas?

Finalmente, una pregunta que podía ser respondida adecuadamente llegó de golpe. Chloe abrió la boca con toda la calma que pudo, extendiendo ligeramente la otra mano, que sostenía la cesta, hacia adelante.

—Estaba recogiendo hierbas cuando me enteré de que mañana partiría a la batalla.

—¿Para mí?

Chloe parpadeó un par de veces antes de continuar.

—Por todos los soldados que lucharon en la guerra.

El duque resopló suavemente y se acercó. Entrecerró los ojos al mirar dentro de la cesta.

—Tus esfuerzos son admirables. Es asombroso verte correr por el peligroso bosque a estas horas de la mañana.

Chloe se sentía cada vez más extraña. No, para ser precisos, se sentía mal. El duque le lanzó otro comentario inesperado a Chloe, quien no decía nada.

—Pareces tan ingenua, pero tus ambiciones están ardiendo. ¿Tu padre te ordenó que te lanzaras sobre mí y me sedujeras?

—…Eso no está bien.

Chloe levantó la cara, lo miró con ojos temblorosos y alzó la voz. La admiración que había sentido por él la noche anterior se desvaneció como el humo, y solo surgió su disgusto hacia el joven y arrogante comandante.

—¿No es por eso que cuidaste personalmente a los heridos, cuya carne se estaba pudriendo y supuraba? No importa cuán humilde sea tu familia, es demasiado para una dama noble. Especialmente con tu cuerpo así.

Chloe no podía soportar la forma en que la miraba de arriba abajo mientras la evaluaba, y las palabras que añadió claramente al final, pero lo que la hizo aún más intolerable fue su malentendido sin fundamento.

—Nunca pensé que, en una situación de guerra, mi título sería un obstáculo para ayudar a los soldados que habían partido para proteger a sus familias. Mi difunta madre enfatizó que no importaba cuán humilde fuera nuestra familia, era natural para nosotros ayudar a los necesitados como nobles. Esa es la actitud de un noble que aprendí.

Los ojos azules del duque se asemejaban a la fría luz del amanecer justo antes de romper. Chloe pensó que nunca más podría gustarle el cielo del amanecer. Sus labios perfectamente simétricos se curvaron lentamente hacia arriba.

—Hablas en serio.

Chloe sostuvo su mirada con los ojos muy abiertos. Su corazón latía con fuerza como si fuera a estallar, pero odiaba aún más cuando él la malinterpretaba extrañamente.

—Por supuesto.

—Creo en la creencia de la joven señorita de que quieres proteger el orgullo de la nobleza.

Chloe apenas resistió el impulso de enviarle un mensaje diciéndole que realmente no quería su fe. Alice podría haber dicho eso también. Pero la persona con la que estaba hablando era el heredero de la familia Tisse, o, mejor dicho, el duque de Tisse.

—Gracias por confiar en mí.

Mientras inclinaba la cabeza a modo de saludo, el duque la miró y abrió lentamente la boca.

—Pero sabes. ¿Alguna vez has pensado que hacer algo más allá de tu capacidad es codiciosa y una molestia?

—¿Por qué dice eso?

No importaba cuánto lo pensara Chloe, nunca había sido codiciosa. Se había esforzado tanto por no molestar a los demás. Sus labios temblaban de frustración.

—Por ejemplo, cuando la señorita cojeaba por las calles atendiendo a los heridos, ¿aún podrías hablar del comportamiento de los nobles delante de mí, sabiendo las bromas de mala calidad que se intercambiaron entre las camas de algunos soldados esa noche?

La expresión de Chloe se endureció. Su cabello ondeaba con la brisa matutina, rozando sus pálidas mejillas.

—¿Qué habría pasado si el vizconde hubiera oído eso? Si yo fuera el vizconde, les habría cortado la cabeza a los soldados que insultaron a mi hija con sus sucias bocas.

El duque no dejó de hablar, aunque vio que el rostro de Chloe palidecía ante sus ojos.

—La guerra no es ninguna broma. Ciertamente no es una herramienta para satisfacer la mezquina caridad de la señorita. Es natural que quienes presenciaron un agujero de bala en la frente de un compañero soldado con el que estaban hablando hace un momento estén medio dormidos. ¿Te doy otro ejemplo?

—Ya es suficiente.

Chloe negó con la cabeza al sentir la boca seca, pero el duque simplemente ignoró sus palabras.

—Si algo peligroso ocurre mientras una mujer vaga sola por el bosque al amanecer, cuando aún hay oscuridad, ¿quién debería ser responsable?

Chloe apenas abrió los labios temblorosos. Chloe no era tan estúpida como para no pensar en eso.

—Este bosque ha sido propiedad privada de los Verdier desde antes de que yo naciera. Es un lugar seguro donde nadie puede entrar sin permiso.

—Jaja. ¿Seguro? —El duque se rió de ella esta vez, a carcajadas. Su voz era fría. Detrás del duque, el cielo se estaba volviendo púrpura.

—¡Sí! ¡Es seguro...!

—Me pregunto si todavía puedes decir algo así.

En el momento en que el duque le arrebató su bastón, los ojos de Chloe se abrieron de par en par en shock. ¿Qué estaba haciendo? Un miedo instintivo la atravesó cuando su sombra, una cabeza más alta que la suya, se cernió sobre ella.

—Oye, ¿qué estás haciendo ahora?

El duque golpeó el suelo con el bastón que le había quitado. Chloe instintivamente bajó la mirada al sonido de un animal siseando y se sobresaltó hasta el punto de desmayarse. Su bastón había perforado justo debajo de la cabeza de una gran serpiente.

La serpiente que vino hacia ella con la cabeza levantada estaba camuflada en el color de las raíces de los árboles. La bestia atacada retorció su cuerpo con la boca abierta de par en par. Incluso la imagen de algo pegajoso goteando de sus afilados dientes era vívida.

Chloe se sobresaltó y retrocedió, finalmente cayendo al suelo. La serpiente venenosa, cuyo cuerpo había sido empalado en el bastón, seguía moviéndose con todas sus fuerzas justo antes de morir. El sonido del cuerpo de la serpiente al deslizarse por el suelo era aún más vívido.

—Uf...

Chloe intentó levantarse, pero no pudo. El bastón seguía clavado en el suelo, donde había clavado a la serpiente, y todo su cuerpo estaba entumecido por la conmoción.

—Por favor... ayúdeme.

Chloe apenas logró abrir la boca para encarar al duque, que la observaba con los brazos cruzados.

—Dijiste que no era peligroso.

Chloe se mordió los labios al oír lo que había dicho. Por muy alta que fuera la posición del duque, ese tipo de trato no era correcto.

—Entonces... por favor, devuélvame mi bastón.

—Jovencita, ¿no tienes manos? La serpiente ya está muerta.

Tragándose el miedo, miró con ojos nublados y vio que, tal como había dicho, la víbora había dejado de retorcerse y estaba tumbada. Sin embargo, Chloe no pudo sacar su bastón. Aunque se arrastrara y apenas lograra agarrar el bastón, ¿qué iba a hacer con el cadáver? Solo mirar los ojos de la víbora, mordiéndose la lengua, le puso la piel de gallina y le revolvió el estómago. Chloe apoyó ambas manos en el suelo de tierra y se levantó de su asiento con todas sus fuerzas. El duque, que había llegado tarde, sacó su bastón y lo blandió una vez, haciendo que el cadáver volara.

—Está roto.

El bastón estaba agrietado por la mitad, mostrando lo fuerte que había sido golpeado.

—Puedes usarlo hasta que regreses al castillo.

—Declino.

Chloe apartó su rostro pálido del duque que le ofrecía el bastón roto.

—¿Puedo disculparme ahora? Como dijo el duque, creo que deberíamos dejar nuestros peligrosos paseos.

—Pareces tener buen carácter, ya que sabes cómo ser graciosa. Es sorprendente lo diferente que eres de tu apariencia. Es refrescante.

Chloe lo miró, quien sonreía débilmente, y antes de darse cuenta, comenzó a llorar y vomitar internamente.

—...Me gustaría devolverle esto a Su Excelencia.

—¿Qué significa eso?

—Significa que no se puede juzgar el contenido de un libro solo mirando su portada.

Su corazón latía tan fuerte que sus costillas comenzaban a dolerle. Un aliento blanco se extendía desde los labios rojos del duque. El cielo del este, que se había teñido de un púrpura oscuro, ahora se iluminaba lentamente. El duque la miró con un rostro sonriente.

—Puedo comprender los sentimientos del vizconde que hizo aparecer a su hija enferma frente a mí.

—Su Excelencia.

—La elogió tanto que se le hizo la boca agua. Dijo que, si solo su pierna no hubiera estado dolorida, lo habría hecho bien incluso si la hubieran enviado al palacio. Incluso tenía lágrimas en los ojos.

Chloe sintió una extraña sensación de pura malicia hacia otra persona mientras observaba al duque continuar con sus frías palabras. Era la primera vez desde su infancia que había visto a una criada tocar en secreto las pertenencias de su madre enferma que había sentido asco de las personas mismas.

—Levántate la falda.

—¿Sí?

—Mira el estado de tus piernas. ¿Es hereditario?

Aunque sabía que su oponente era el comandante del ejército real y un duque, eso no significaba que pudiera ser tan grosero con ella. Atacar las debilidades de alguien significaba no practicar el comportamiento humano básico. La voz de Chloe tembló mientras apenas abría la boca.

—¿Por qué es tan grosero conmigo?

Damian se acercó un paso más y sonrió aún más.

—Es una ilusión pensar que hacer una pregunta es un ataque.

El rostro de Chloe estaba pálido, casi exangüe. Realmente lo odiaba. Sus manos sudaban profusamente y su corazón latía tan fuerte que ya no podía latir con tanta fuerza.

—Si planeas tu estrategia emocionalmente, estás destinada a perder. Del mismo modo, si no respondes emocionalmente a las órdenes, no puedes ganar una pelea,

—No soy un soldado de guerra, Su Excelencia —susurró ella, con ojos abiertos y llorosos.

Se acercó a ella, pisando las flores silvestres, y bajó la cabeza para encontrarla con los ojos. Era la primera vez que el sol brillante detrás de él se sentía tan inoportuno. Chloe quería esconderse en la oscuridad si podía. No quería mostrar su expresión mientras apenas contenía las lágrimas.

—Desde el momento en que naces, la vida misma es una guerra. Especialmente para alguien como tú.

Los ojos vidriosos y fríos escanearon lentamente su cuerpo de arriba abajo otra vez. Se sentía como si la serpiente muerta hubiera vuelto a la vida y se envolviera alrededor de su cuerpo. Sí. Esta persona era una serpiente dorada. Chloe se aferró al dobladillo de su falda con fuerza para no caerse.

—Aunque eso sea cierto, Su Excelencia no tiene por qué entrometerse en mi vida.

—¿Entrometerse? Sé que debe estar bastante molesta ya que ni siquiera dices gracias cuando te doy un consejo a propósito.

Chloe tuvo la ilusión de que el color de los ojos del duque se había vuelto aún más misterioso. Incluso por la mañana, su cabello rubio perfectamente arreglado, su piel blanca aristocrática y sus labios claros eran tan hermosos como una obra de arte, pero parecía un demonio con cara de ángel.

—Gracias por su valioso consejo a la hija de un humilde vizconde.

—Ahora que lo veo, realmente tienes un alto nivel de sarcasmo.

En lugar de mostrar una expresión ofendida, el duque sonrió con sus dientes blancos. Chloe lo fulminó con la mirada y respiró hondo.

—¿No sabe que no soy un sujeto adecuado para que se burle de mí, Su Excelencia?

—Si quieres menospreciarte, escríbelo en un diario.

—Su Excelencia, sé que puede ser presuntuoso de mi parte hacerle solo dos preguntas.

Damian asintió con la cabeza como si la encontrara divertida.

—Adelante, Lady Chloe.

—Antes que nada, me gustaría que me devolviera mi bastón roto como uno nuevo.

—Debería haber dejado que la serpiente la mordiera.

—No creo que un bastón sea un arma más poderosa que una espada.

Chloe enderezó la espalda y miró fijamente al duque, fijando la espada larga en su cintura. Los ojos del duque se iluminaron y se humedeció los labios con la lengua.

—En cuanto vuelva al cuartel, llamaré al carpintero para que me haga un bastón de primera calidad.

—No. Lo que quiero es un bastón de abedul que crece en el territorio Tisse.

—¿Qué?

El duque la miró con las cejas arqueadas de forma extraña. Chloe se estremeció ligeramente ante la repentina oleada de energía, pero pronto apretó los puños. Tenía las palmas húmedas, empapadas de sudor por la tensión.

—¿No sabes que estoy en guerra ahora mismo?

La mirada en los ojos del duque al pronunciar cada sílaba con precisión demostraba que se encontraba de muy mal humor en ese momento.

—¿No puede simplemente fabricarlo y enviármelo cuando termine la guerra?

El duque dejó de hablar y la miró en silencio. Chloe se calmó una vez más y luego continuó con voz suave pero clara:

—Anoche, el duque dejó claro que definitivamente regresaría victorioso de la guerra. Enviaría a los soldados a casa, incluido el duque.

—¿Y?

—Después de que gane y regrese, por favor, envíeme el bastón cuando regrese al Territorio Tisse.

La insignia del uniforme del duque brillaba bajo la luz del sol de la mañana. Chloe sintió la mano del duque agarrándole suavemente la barbilla. Damian le susurró, mientras intentaba ocultar su cuerpo tembloroso por el miedo:

—¿Te doy algo aún mejor?

—No, no pasa nada.

—Creo que Verdier, que se enojó conmigo, querría algo más.

—¿...Qué dice?

—Se quitó los zapatos y dio un paso al frente para brindar el apoyo de retaguardia que nadie más se habría ofrecido porque me atreví a involucrarme con una de sus dos hijas. Por supuesto, también estaba seguro de que ganaría esta guerra y regresaría, así que se arriesgó.

Chloe no pudo soportarlo más. Ella apartó la cabeza de su tacto, cojeando un poco hacia un lado.

—Su Excelencia, usted mismo sacó a colación el segundo tema.

—¿Qué es eso?

—Si mi padre le hubiera dicho una sola palabra de elogio al duque, habría salido del corazón puro de un padre. Hasta un erizo ama a su propia hija. —Chloe continuó, ignorando la risita del duque—. Aparte del hecho de que mi padre ama a sus dos hijas, no soy tan irrealista como para olvidar que los Verdier no son una familia que se atreva a ser comparada con el duque. Además...

Chloe tragó saliva con dificultad y luego dijo:

—No es solo el duque el que no quiere involucrarse con una mujer coja, es lo mismo para todos los hombres.

Los ojos del duque se alargaron y estrecharon con una mirada disgustada.

—Te dije que hicieras autodesprecio sola.

Chloe sintió una inexplicable sensación de placer al sentirse golpeada en el acto. Su corazón latía tan fuerte que sentía que iba a estallarle por la garganta. El hecho de que la otra persona fuera un duque no parecía importante. Solo quería hacerle saber que estaba equivocado.

—No es degradante decir lo que ves como es. Es su corazón el que me compadece, duque, pero no puede definir arbitrariamente mi vida como infeliz.

—Entonces. ¿Eres feliz viviendo así? Tu vida nunca cambiará.

—Sí. Soy feliz.

Chloe no dudó en asentir. Viendo cómo la sonrisa en el rostro de Damian se desvanecía lentamente, Chloe habló de nuevo.

—Mi felicidad es vivir toda mi vida así, en paz, sin que nada cambie, en esta tierra donde nací. Su Excelencia.

—¿Algo así?

—Sí. Algo así.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Chloe, pero nunca fluyeron. Era una suerte que soplara el viento frío. La cabeza del joven duque rio suavemente mientras la observaba, quien contuvo las lágrimas con todas sus fuerzas y saludó cortésmente hasta el final. Con el rostro más bello y cruel del mundo.

Al día siguiente de que Chloe regresara de su paseo, mucho después de la hora del desayuno, cubierta de tierra y hierba, y se desplomara, el ejército liderado por Tisse se reagrupó y partió. A pesar de la fiebre y los escalofríos, Chloe agradeció no tener que despedirlo.

El problema era que Chloe estaba muy enferma. Aunque agradeció el diagnóstico de que no era neumonía, su padre pasaba todas las noches llorando, y Alice, que estudiaba en el monasterio, tuvo que regresar a casa sin ver jamás el rostro de su hermana.

Las desgracias de Verdier comenzaron ese invierno.

Athena: Bueno, un encuentro bastante tenso entre estos dos. Él no me simpatiza, de momento.