Capítulo 10

Tren a Tisse

En invierno, cuando el viento frío rozaba la punta de la nariz, la finca Verdier bullía de trabajadores foráneos. La construcción del ferrocarril en la montaña no era algo que pudiera completarse en un par de días, y como siempre ocurre donde la gente se reúne, el comercio se avivó naturalmente y la ciudad se expandió lenta pero constantemente.

El hecho de que la duquesa de Tisse, que se había casado en verano, llevara casi medio año viviendo en la finca sin su marido ya no era un gran problema para la gente. Las posadas, restaurantes y bares siempre estaban llenos, y los campesinos estaban ocupados con sus trabajos fuera de temporada.

El vizconde Verdier, que había saldado todas sus deudas, también se puso a trabajar. Su trabajo como señor era mediar en los conflictos entre los residentes y los forasteros. Aunque carecía de recursos económicos, el vizconde, hábil mediando con sus subordinados, parecía enérgico por primera vez en mucho tiempo.

—Padre.

Chloe entró con cautela en la sala de recepción contigua al estudio. Había té negro y galletas finas que obviamente habían sido preparadas para ella, como si se lo hubiera dicho al sirviente con antelación.

—Dijo que lo compró al volver de Swanton.

Fue una bendición, teniendo en cuenta que hubo una época en la que tuvieron que preocuparse por qué ponerse y comer. Chloe masticó la suave galleta de mantequilla. Podía oír el crepitar de la leña en la chimenea. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que había podido tomar té a solas con su padre en una tranquila noche de invierno?

—Está realmente delicioso, padre.

Chloe por fin ha vuelto a su vida normal.

—Tenía miedo de que se rompiera, así que lo sostuve en mis brazos todo el tiempo en el carruaje.

Era aún más precioso porque era un momento feliz que protegía desesperadamente.

—Todos los días son ajetreados, Chloe.

—Te ves bien. Solo cuida tu salud y estarás bien.

—Entonces supongo que tendré que empezar por reducir estos dulces.

Chloe rio al ver cómo mejoraba la apariencia del vizconde. Se sintió profundamente aliviada al ver a su padre lo suficientemente relajado como para bromear. Se había preocupado mucho por él cuando ocurrieron una serie de desafortunados sucesos durante el inusualmente caluroso verano.

—Supongo que tendré que presumir de mi delgadez hasta que vuelva esa molesta de Alice.

—Aunque no lo hagas, estoy segura de que ya lo estará pensando bastante.

Chloe rio un poco más fuerte y lo miró. Ella y Alice habían estado intercambiando cartas en secreto, aunque aún no se lo había dicho a su padre.

Alice se disculpó con su padre y les pidió que no se preocuparan, pues ahora vivía una vida en la que no le faltaba nada. La carta, escrita con un tono seguro de que se volverían a encontrar pronto, estaba en el mejor papel y tenía un aroma agradable.

—¿Dónde demonios vives y a qué te dedicas...?

—No te preocupes. Puede parecer indefensa, pero siempre tiene suerte, padre.

La razón por la que el vizconde se sentía reconfortado por las palabras de Chloe era porque eran ciertas. Ambos sufrieron la misma fiebre, pero Chloe quedó con cicatrices indelebles en su cuerpo, mientras que Alice se puso de pie con valentía. A pesar de que tuvo muchos accidentes debido a su personalidad excéntrica mientras estudiaba en el monasterio, no fue expulsada de la escuela y se graduó sin problemas.

Fue agradable que el debut, a pesar de ser un desastre de borrachera, hiciera un gran regreso a la sociedad al año siguiente por invitación del duque...

—Desperdiciaste toda esa suerte y pasaste por todo ese sufrimiento por tu cuenta.

Chloe sonrió levemente mientras el vizconde negaba con la cabeza, tocándose la sien.

—Ya verás. Alice vivirá feliz para siempre sin preocuparnos ni a mí ni a mi padre.

El vizconde la miró con profundo cariño. Chloe dejó la taza de té un momento, como si le dolieran las piernas, y se golpeó los muslos con los puños.

—Sube las piernas al sofá, Chloe.

—No, padre. No pasa nada.

Chloe bajó las manos rápidamente y enderezó la postura. Probablemente era algo que había aprendido desde pequeña a mantener la postura recta, pero a veces su padre la miraba con lástima.

—...Padre.

Chloe parpadeó mientras observaba al vizconde colocar cuidadosamente sus piernas en el taburete. Con una pierna débil, no pudo evitar tensar la otra. Cuando el frío se enfriaba, sus músculos se tensaban más rápido, lo que dificultaba la tarea.

—Chloe.

—Sí.

El vizconde se acercó a ella, se sentó y comenzó a masajear las fuertes piernas de su hija. Le quitó los zapatos y le masajeó las pantorrillas, los tobillos y los pies, dudando mientras hablaba.

—Para mí, Alice y tú aún sois hijas muy jóvenes.

Chloe miró al vizconde, quien no podía mirarla a los ojos correctamente. ¿Pasó algo en Swanton? Chloe empezó a preocuparse un poco al recordar el rostro de su padre, que había estado feliz como un niño, diciendo que le había comprado un delicioso refrigerio de la capital.

—Así son todos los niños a los ojos de sus padres. Incluso cuando sea abuela, probablemente seguiré siendo una joven Chloe a los ojos de mi padre.

Los ojos del vizconde se enrojecieron al ver a Chloe hablar con voz cariñosa.

—Así es. Ya te has convertido en una duquesa como Dios manda, pero deberías haberte alejado de mí hace mucho tiempo.

A diferencia de Alice, quien abandonó su hogar por su propia felicidad, el vizconde sabía que Chloe era una hija que no podía hacer eso. Dicen que incluso si te muerdes los diez dedos, ninguno duele, pero por eso quería a Chloe. Sobre los delicados hombros de Chloe, innumerables cargas invisibles la agobiaban.

—Quiero quedarme en este castillo para siempre con mi padre y mis sirvientes.

No era que el vizconde Verdier no leyera los chismes de la capital. Fue Chloe quien detuvo a su padre, quien estaba furioso y a punto de enviar un telegrama al duque de inmediato. Logró evitar que contactara con el duque solo con la persuasión sincera de que sería más ridículo responder a un periódico de tercera categoría que publicaba historias absurdas y sinsentidos como entretenimiento.

—Su Excelencia también dijo que un súbdito debe permanecer al lado de Su Majestad.

El duque envió una seca respuesta a la carta que el vizconde Verdier había escrito después de tres días y tres noches de deliberación. Era la excusa perfecta, pues era un hecho conocido por todos los nobles que el Rey estaba enfermo.

—Sí. Pero parece que Su Majestad por fin ha recuperado la salud.

—¿...Sí?

Chloe levantó la cabeza y parpadeó. Una repentina sensación de inquietud la invadió.

—Menos mal, ¿verdad? ¿Chloe?

—Oh, sí. Menos mal, padre.

Sería un sacrilegio no alegrarse de que el sol de un país hubiera recuperado la salud. Chloe ofreció una breve oración apresurada, pero el corazón le latía con fuerza. El motivo oficial de la partida del duque a la capital era que Su Majestad se encontraba mal de salud, y gracias a ello, ella pudo seguir quedándose en su casa de Verdier.

—Chloe.

El vizconde sacó la carta que guardaba en su pecho y sonrió con lágrimas en los ojos.

—Acabo de volver de reunirme con el duque en Swanton. La traje yo mismo, justo a tiempo para enviarte un telegrama.

El viento frío sacudía las ventanas del estudio. La luna, que era tan delgada como una uña, predecía que esta noche sería una noche muy larga. Chloe intentó enderezar su expresión rígida y tomó la carta.

[A mi querida duquesa Chloe von Tisse:

Espérame en Tisse, mientras cumples con tus deberes como duquesa.

Espero que hayas estado esperando nuestro encuentro tanto como yo.

Damien Ernst von Tisse]

Era la primera carta que recibía en medio año, pero en el momento en que la vio, sintió como si pudiera oír una voz. Chloe tragó saliva con dificultad al darse cuenta de que el rostro del duque que le venía a la mente era mucho más claro que su recuerdo.

—Fue la primera vez que nos vimos en persona desde la boda, pero parece que el duque sabe todo lo que ha sucedido en nuestro territorio.

Bueno, eso era porque Chloe le enviaba una carta, casi como un informe, una vez a la semana.

—Aunque vuestros cuerpos estén separados, su corazón aún se preocupa por este lugar donde estás.

Chloe no era tan despiadada como para corregir la feliz ilusión de su pobre padre. Simplemente asintió, y el vizconde levantó la vista y continuó hablando.

—Desde que nos conocimos, le pregunté directamente sobre ese... terrible escándalo. Después de todo, soy tu padre.

—...Ah, padre.

El vizconde, que tenía una expresión solemne, sonrió ampliamente y la abrazó.

—Jura por el nombre de Tisse que nunca has hecho nada que viole los sagrados deberes del matrimonio.

Chloe cerró sus ojos temblorosos por un largo momento y luego los abrió. El matrimonio entre el duque y ella estaba lejos de ser sagrado. Hasta donde ella sabía, él era un hombre desvergonzado que podía tener aventuras con todas las mujeres de la capital y aún así ser honesto con ellas.

Chloe podía imaginar fácilmente lo agradecido que debía estarle su débil padre. Quizás incluso le tomó la mano y derramó lágrimas. Cuánto debió reírse el duque para sus adentros al verlo confiarle el cuidado de su hija.

—Es hora de despedirte con alegría.

«No quiero irme, padre».

Chloe se tragó las emociones y lo abrazó con más fuerza.

—No te preocupes, padre.

La letra del duque brilló en sus ojos nublados.

Para mi querida duquesa Chloe von Tisse.

Su caligrafía perfecta, escrita sin un solo instante de vacilación, la hizo sentir como si la viera a través de ella.

El día de la partida, Chloe no lloró delante de su padre. El vizconde Verdier, que se reía y decía que no faltarían cosas en la finca Tisse, le preguntó por qué había empacado tantas maletas y acabó derramando lágrimas delante de los sirvientes.

—Gray. Por favor, trae a mi hija sana y salva.

—No se preocupe, señor.

La finca Tisse estaba muy al norte, a dos días en tren de la capital, Swanton. Tras llegar a la bulliciosa estación de tren de Swanton, Gray abrió la puerta del carruaje y preguntó con cautela:

—Señorita, ¿le gustaría pasar por el castillo?

La villa donde se alojaba el duque estaba justo enfrente de la estación de tren. Chloe negó con la cabeza mientras miraba a Gray.

—No. Vámonos enseguida.

Al ver los ojos rojos e hinchados de Chloe, Gray no hizo más preguntas. Tras subir a Chloe al tren, Gray descargó todo su equipaje del carruaje y lo trasladó al vagón de carga. Tras dejarlo temporalmente en el vagón frente a la estación, subió al tren y el revisor lo detuvo. Lo miró mientras revisaba el billete y le preguntó:

—¿Es usted Gray Wilson?

—Sí.

—Vaya a primera clase. Su amo pagó una pequeña tarifa por el cambio. Parece que ha conocido a un amo generoso. O a un hombre muy rico.

Solo entonces Gray se dio cuenta de que su asiento había cambiado de tercera a primera clase. Se bajó el sombrero y abrió rápidamente la puerta de primera clase, donde Chloe lo esperaba.

—Señorita.

—Sí, Gray.

—Ni siquiera me importa la bodega.

Chloe sonrió levemente y le hizo un gesto para que se acercara.

—Porque tendremos mucho tiempo a solas en el futuro.

Si conseguía llevarla a la finca Tisse, Gray tendría que regresar por el mismo camino. Entonces Chloe tendría que comenzar su nueva vida como duquesa en un país extranjero sin conocer a nadie.

—Quiero acompañarte al menos hasta el final del camino.

Chloe apenas durmió durante el viaje de dos días. Gray no podía descifrar qué pasaba por la mente de la duquesa mientras parpadeaba silenciosamente con una expresión indescifrable.

El tren hizo sonar la bocina y se dirigió a su destino final: Tisse. Parecía que el invierno ya había llegado a su apogeo, y los alrededores estaban cubiertos de nieve, creando un paisaje blanco puro. Los abedules, que se extendían altos para recibir la mayor cantidad de luz solar posible, también estaban cubiertos de nieve, y cada vez que un pájaro volaba, los copos de nieve revoloteaban silenciosamente.

Chloe miraba por la ventana, donde se sentía el aire frío. Los abedules de Tisse, para los cuales le había pedido al duque que la convirtiera en su personal, se extendían interminablemente en un vasto bosque. Mientras el tren avanzaba a toda velocidad, flanqueado por bosques aparentemente infinitos, Chloe pensó en el duque de Tisse.

La inmensidad de la tierra, a un nivel diferente del de Verdier, y el frío intenso del norte parecían congelarlo todo. La tierra natal del Duque era, sin duda, un lugar ideal para él. Y este sería el lugar donde ella viviría el resto de su vida.

El vasto paisaje nevado parecía presagiar su futura vida de casada. ¿Podrá prosperar en esta tierra fría y solitaria?

Chloe se mordió el labio, ocultando su pálido rostro tras el velo que cubría su sombrero.

—Hemos llegado, señorita.

Chloe respiró hondo y se puso de pie. Era el momento de afrontar la inevitable realidad. El viento invernal de Tisse soplaba, acariciándole el rostro con frialdad.