Capítulo 9

Damien

Damien volvió a leer la carta lentamente. La carta que Chloe le había enviado no era muy diferente de las anteriores. La letra era pulcra y las palabras apropiadas.

No había ninguna sensación de conmoción en el contenido de informar sobre lo sucedido en el territorio ni en expresar su gratitud al duque. A primera vista, parecía mucha investigación (sobre todo en la parte que elogiaba los logros de Damien), pero incluso eso era extremadamente contenido y desalmado. Excepto por una parte:

Chloe Verdier.

Abrió el cajón de su despacho y dejó caer una nueva carta en el montón de cartas del interior, sonriendo. Todas las cartas que ella le había enviado hasta entonces terminaban con el mismo nombre.

«Chloe Verdier».

Damien se apoyó en la ventana y rio entre dientes. Eso fue precisamente lo que lo provocó. El sobre decía claramente «Duquesa Tisse», pero Chloe nunca había usado el apellido de Tisse en la última firma de la carta.

Damien echó un vistazo al periódico que la marquesa Isabella le había dejado cuando lo visitó hoy. El Velo Rojo, que presentaba a sus personajes y a los de Isabella en portada, probablemente había obtenido una buena ganancia.

¿Qué habría pensado Chloe al ver esto? Probablemente se sintió avergonzada. Siendo una persona que vivía según las normas, ¿habría llorado por no poder contener la vergüenza? No. Como siempre, habría contenido las lágrimas, con los ojos abiertos como una cucharada de crema mezclada con chocolate dulce. Sin saber que esto es lo que hace que la gente como ella sea aún más irritante.

Damien dio un sorbo profundo, sintiendo que el sabor del alcohol en su lengua se intensificaba aún más. La mesa de la persona que exageraba la apariencia de él e Isabella seguramente estaría llena hoy. El rumor de un romance entre la marquesa, famosa gracias a su difunto esposo, quien había dejado una gran fortuna, y el joven y capaz duque era un recurso práctico, perfecto para despertar el interés de la gente.

Damien hojeó el periódico y miró el reverso de la página. También había un artículo claro sobre gritos que se oían recientemente desde el sótano del palacio. También corría un extraño rumor sobre criadas y sirvientes que morían desangrados.

Nadie leía abiertamente los periódicos de chismes de mala calidad que él financiaba, pero al menos entre los nobles, sabía que nadie guardaba en secreto un ejemplar del periódico en casa.

Tras la guerra, los granjeros y comerciantes que habían logrado ganarse la vida dignamente recibieron con agrado las noticias sensacionalistas de los altos mandos. La familia real había anunciado oficialmente que quienes imprimieran este periódico serían severamente castigados por difundir rumores sin confirmar.

También sabía que la razón para no realizar una investigación a gran escala era que los periódicos ocasionalmente filtraban noticias que convenían a la familia real.

Mientras corrían rumores de que el rey estaba gravemente enfermo, la posición del sucesor, Johannes, parecía consolidarse en la familia real. El duque Tisse, héroe de guerra, actual empresario de alto rango del reino e hijo de la princesa, era un mujeriego, así que era natural que la gente le diera la espalda. ¿Perdonaría Dios las mujeres del duque, incluso durante su luna de miel?

Damien golpeó ligeramente con la mano el escritorio donde estaba extendido el periódico y pensó en Chloe. Se preguntó qué estaría pensando. Sentía que si pudiera comprender los procesos mentales que pasaban por su pequeña cabeza, haría cualquier cosa.

—Pensé que Su Excelencia quería poder.

Cada vez que la mujer, que siempre lo esquivaba o lo miraba fijamente a los ojos y escupía una palabra, algo insoportable le hervía el estómago. Agarró con la mano los guantes de piel de oveja cuidadosamente colocados sobre la mesa. Al sujetarlos con fuerza, que se habían vuelto completamente blandos por el uso, las articulaciones del dorso de sus grandes manos se abultaron.

Siempre que pensaba en ella, sentía la urgencia de agarrar algo. Pensó que sería mejor agarrarla, pero sentía que, si la agarraba demasiado fuerte, se rompería. No. Se doblaría, pero no se rompería fácilmente.

Damien recordó el momento en que la vio por primera vez. Fue el día en que tuvo que retirarse con un gran grupo de soldados heridos, y apenas logró encontrar a uno de los terratenientes locales que ofrecían apoyo.

En una noche en la que los gemidos de los moribundos en el cuartel eran interminables, Chloe estaba junto a la cama de un soldado que se debatía entre la vida y la muerte.

Todavía recordaba claramente lo que dijo mientras sostenía la mano del soldado que llamaba a su madre en un estado de confusión ante la muerte.

—Mi hijo. Mi orgulloso hijo. Mami te quiere mucho.

Chloe, esa joven descarada, se atrevió a interpretar el papel de la madre de un soldado moribundo. Incluso recordándolo ahora, era increíble, pero lo que lo hacía aún más indescriptible era que el soldado que estaba al borde de la muerte sobreviviera esa noche y finalmente se levantara de su asiento.

—¡Qué locura!

Fue algo tan asombroso que incluso pensarlo ahora le dan ganas de maldecir. Damien confirmó una vez más que el poder mental humano puede superar los límites del cuerpo.

—Lo siento, pero tendrá que esperar un poco.

Esa noche, la mujer que pasaba apresuradamente junto a Damien, quien había venido a inspeccionar el cuartel en busca de heridos, parecía tan joven que apenas tenía veinte años. Además, cojeaba notablemente a pesar de usar bastón. Fue entonces cuando una extraña sensación comenzó a invadir su estómago.

Estaba molesto por la mujer.

Le molestaba que intentara ayudar a los demás en un estado tal que no habría sido extraño que se viera mezclada con los heridos, y también le molestaba su expresión tranquila en una situación claramente desagradable.

Cuando la volvió a ver en el bosque unos días después, la extraña sensación se hizo evidente. Si la mano que sostenía la cesta no hubiera estado temblando, Damien no habría estado seguro de que le tuviera miedo. Se le secó la garganta al pensar en Chloe, que nunca mostraba lágrimas, ni siquiera cuando su voz estaba llena de ellas.

Damien sabía que había penetrado por completo en la naturaleza femenina. Al mismo tiempo, se había dado cuenta de que sentía un instinto de caza hacia ese tipo de personas. Por ejemplo, las rectas que no pedían compasión por mucho que las pisotearan.

Recordó la pequeña habitación que se parecía a la suya. El piano, viejo, pero claramente sin polvo, como si lo hubieran barrido y limpiado a menudo. Sonrió al recordar el libro de un filósofo ascético sobre la mesa y la novela negra que yacía junto a él.

La vieja muñeca de trapo que yacía pulcramente sobre la cama probablemente era un regalo de su madre fallecida. Los estampados de las cortinas, la colcha y el cojín del sofá eran todos iguales, salvo por una ligera diferencia de color.

Una habitación donde nada quedaba intacto bajo su toque. Era un pequeño mundo que parecía mostrar la vida de Chloe Verdier de forma condensada. En esa habitación, la mujer habría tocado el piano, estudiado las ideas de filósofos conservadores y, ocasionalmente, leído novelas negras para evadirse. Habría bordado en un lugar soleado, dejando su huella en su pequeño mundo.

¿Qué demonios pasaba por su mente mientras bordaba el emblema de Tisse en sus guantes?

Damien recordó el recuerdo más encantador que había tenido lugar allí. Ver a la mujer temblando, luciendo las joyas que él le había regalado, besándola con desprecio mientras derramaba lágrimas silenciosas era uno de los recuerdos más hermosos que había tenido.

La última vez que sintió algo similar fue cuando apuñaló el corazón del comandante enemigo que le había disparado hacía unos años.

Pero su pequeño placer no duraría mucho.

Originalmente era una persona con habilidad para la autoobjetivación. Se cansaría de ver a una mujer de rodillas suplicándole cinco, o quizás tres veces. Pero no importaba. Ya había tenido suficiente con este matrimonio.

El agua que fluía desde la montaña árida del bosque, propiedad privada de Verdier, brillaba extrañamente. Si la fuente del polvo de oro fuera la mina, habría sido una lástima para el vizconde Verdier, agobiado por las deudas, pero ¿no era también culpa de quienes no reconocieron el oro que tenían delante?

Nunca había fracasado en nada de lo que se había propuesto, incluido el matrimonio.

Damien abrió lentamente la mano y miró los guantes arrugados que contenía. Se lamió los labios secos mientras observaba atentamente el patrón de abedul blanco que la mujer había cosido. La mujer tenía tendencia a entreabrir ligeramente los labios cuando se concentraba. La próxima vez, pensó, debería encerrarla en la habitación y obligarla a coser todo el día. Cuando se quedara sin tela, podría bordarla en su cuerpo.

Damien cerró los ojos con fuerza y ​​los abrió, recordando su respiración pausada mientras curaba las heridas de la bestia. Irse sin pasar la noche fue su último acto de generosidad hacia Chloe Verdier. Era una consideración para no romper su pequeño cuerpo.

Agarró sus guantes y se dirigió a su dormitorio. Mañana sería el día en que se encontraría con el rey, quien no había sido visto en público durante tres meses. Una agradable emoción lo invadió al pensar que finalmente estaba un paso más cerca del momento que había estado esperando.

Frente al dormitorio del rey, ubicado en lo más profundo del palacio, Damien observaba la puerta firmemente cerrada. El estado del rey, que se había desplomado durante una comida hacía tres meses, era un secreto a voces, pero a juzgar por la situación en el palacio, era seguro que no era muy bueno.

—Por favor, pase.

Un sirviente apareció y lo guio con cautela. Damien entró en el dormitorio, que estaba ensombrecido por la muerte.

—Damien. Ven aquí.

El rey levantó la mano, con el rostro aún más demacrado que cuando Damien regresó de la guerra y tuvo una audiencia privada con él la última vez. Al ver la mano marchita y deshuesada moverse débilmente, Damien supo instintivamente que su vida sería más corta de lo que había pensado. Era dudoso que pudiera vivir más de medio año como máximo.

—El día en que Dios me llame a sus brazos no está lejos.

Damien abrió la boca en un tono de voz inexpresivo, sin confirmar ni negar lo que decía.

—¿Es porque me has ordenado entrar en palacio que tienes algo que hacer por mí?

El rey sonrió levemente. Su sobrino era un hombre mucho más capaz que su padre. Con tan serenidad, habría tomado decisiones acertadas en la batalla y, finalmente, habría traído la victoria al reino. Era cierto que esperaba que su hijo, Johannes, fuera la mitad de bueno que su primo, Damien. Sin embargo, ahora pensaba que era una suerte que un hombre capaz como Damien estuviera al lado del príncipe.

—Aunque me vaya, creo que servirás bien a John.

La condición médica de Johannes, quien fue propuesto como sucesor, era hereditaria por linaje materno. Que estuviera enfermo solo lo sabían unos pocos, y era algo que debía mantenerse en secreto hasta su muerte.

—Damien, prométeme que aliviarás al pobre niño de esta carga. Jura ante Dios que servirás al rey con toda lealtad, como siempre lo has hecho.

Damien miró fijamente al rey, que yacía en la cama, y ​​finalmente abrió la boca lentamente.

—Si hay un rey al que pueda servir, lo haré.

El pulso latía en los párpados arrugados del rey.

—...un súbdito tiene que servir al rey, Damien.

—Entonces el futuro de ese país es brillante.

Damien bajó la cabeza y susurró mientras miraba a los ojos perplejos del rey.

—Un país gobernado por un rey loco.

—¡Sí... sí tú...!

La mano de Damien cubrió la boca del rey. El sirviente detrás de la cortina no pudo entrar hasta que se diera la orden del rey. En el momento en que sus dos ojos, abiertos de par en par por la sorpresa, se encontraron con los ojos azules de Damien, el rey comprendió de inmediato la peligrosa verdad que había estado ocultando.

—Aunque el príncipe no tuviera el más mínimo defecto, no puedo garantizar que pueda servirle. Si me inclino ante alguien inferior a mí, sentiré amargura por dentro.

El poder maligno de Damien era tan grande que parecía suficiente para aplastarle la mandíbula en cualquier momento, pero el rey intentó recobrar la cordura. Era solo un arrepentimiento tardío por haberlo apagado de raíz cuando era joven.

—Es cierto que luché en el campo de batalla, dando mi vida, por mi país.

El hijo de Tisse, quien se alistó en el ejército a una edad temprana, juró lealtad a su país y recaudó una gran cantidad de impuestos para pagar la seguridad del palacio, se convirtió en una serpiente venenosa mientras el rey estaba tranquilo.

—Porque es mi reino.

Incluso al proferir tan terrible rebelión, Damien ni siquiera pestañeó. Damien aflojó su agarre, pero el rey estaba demasiado conmocionado para pronunciar palabra.

—¿No debería ser digno de él quien está sentado en el trono, Su Majestad?

—¿Desde cuándo... desde cuándo has sido tan codicioso?

El viejo rey no podía comprenderlo. El padre de Damien, el antiguo duque de Tisse, era un hombre leal. Su condición de soldado con un fuerte sentido del deber influyó mucho en su matrimonio con la princesa Priscilla. ¿Quién podría inculcar pensamientos tan impuros en su hijo? Su hermana, la verdadera madre de Damien, era una debilucha que nunca había mostrado interés ni deseo de poder.

Damien respondió al rey, quien lo miraba con expresión de incredulidad y ojos temblorosos.

—De nacimiento.

Solo entonces el rey reconoció correctamente al ser ante sus ojos. Sus instintos eran los de un pisoteador. Nadie había entrenado a Damien para ser así; nació así. Si pudiera retroceder el tiempo, habría matado al feto de Damien. Los ojos del rey se llenaron de un miedo tardío al darse cuenta de que ya era demasiado tarde.

—Si todas las preguntas han terminado, ¿puedo retirarme, Su Majestad?

—¡Damien...!

Damien se detuvo cuando estaba a punto de darse la vuelta cuando el rey lo llamó por su nombre con urgencia. El rey abrió la boca con cuidado para hablar con su sobrino con una voz desesperada llena de última esperanza.

—Prométeme que no harás nada que lastime a John. Es tu hermano de sangre, Damien. Así que por favor, ¡al menos asegúrate de que esté a salvo...!

—Si deseas evitar ver sangre, Su Majestad, debes tomar una decisión sabia.

—¿Qué quieres decir?

—Te estoy diciendo que debes reconocer los defectos del príncipe y hacerme el nuevo sucesor.

Damien observó divertido cómo los ojos del rey se inyectaban en sangre. Fue una experiencia bastante divertida presenciar el momento en que toda esperanza se convirtió en desesperación. Entonces, desde el principio, el hecho de que hubiera nombrado a alguien que no tenía calificaciones como su sucesor no fue una cuestión de realeza, sino simplemente una cuestión de avaricia como padre.

—¿Me estás diciendo que inflija tal insulto... a Johannes... a mi hijo con mis propias manos...?

—Es la decisión correcta como rey de un país, no como padre de un hijo.

El rey podía sentir cuánto tiempo Damien había estado esperando este momento. La situación era tal que todos los nobles en el consejo adoraban al joven duque, el rey anciano y enfermo yacía en su lecho de enfermo, esperando su muerte, y el príncipe joven y débil dependía del duque para todo.

—Podría convocar al consejo y hacer que te castiguen por traición, Damien.

Damien sonrió mientras miraba la última carta que el Rey había sacado.

—Entonces veremos qué es la verdadera traición.

Al ver que los labios del rey temblaban, Damien inclinó la cabeza ante él y dejó su asiento. Incluso cuando el sirviente llamado por Damien vino a comprobar su bienestar, el rey no pudo calmarse fácilmente y su cuerpo temblaba.

—Majestad, ¿por qué sudáis tanto...?

—Primero, permíteme mostrarte la cabeza de tu hijo en la guillotina.

Los susurros posteriores de Damien calaron en la mente del rey y resonaron.

Athena: Fuertes aspiraciones tiene este tipo…