Capítulo 12

Deberes de la duquesa

La Torre del Abedul, ubicada en la parte norte del reino, en la antigua frontera, fue antaño una torre de reconocimiento para defender las fronteras del reino. Cuando el conde Tisse, bisabuelo de Damien, fue ascendido a duque, la torre se amplió y se convirtió en una mansión, y después de más de 100 años, finalmente se transformó en el hermoso Castillo del Abedul.

El estilo arquitectónico del castillo, construido en forma circular con ladrillos blancos, era romántico, similar al de la capital del reino, Swanton. Sin embargo, la torre puntiaguda y las torretas del centro, así como los muros de los balcones en la cima, que eran puntiagudos como ruedas dentadas, permanecieron intactos, lo que indicaba su propósito original.

—Es más grande de lo que pensaba, señorita.

Para entrar al castillo, había que atravesar dos puertas erigidas en el sendero del bosque de abedules. Finalmente, Gray susurró suavemente mientras contemplaba el Castillo del Abedul que se extendía ante sus ojos.

—Sí, es cierto.

Chloe abrió la boca ligeramente. El carruaje en el que viajaban no tenía ruedas ni techo, parecido a un trineo gigante, pero además de su propósito original de evitar que la gente resbalara en la nieve, también tenía la función secundaria de permitirles percibir vívidamente el paisaje circundante.

Un carruaje parecido a un trineo pasó por el jardín del castillo. El césped del jardín, cubierto de nieve, estaba pulcramente cortado y limpio, y había una gran fuente en el centro. El cuerpo desnudo de un hombre tallado en medio de la fuente congelada era hermoso y dinámico, pero Chloe sintió que tenía frío y hundió la cara en su grueso abrigo.

Frente al hermoso castillo con copos de nieve cayendo, el carruaje y el carro que la transportaban finalmente se detuvieron uno tras otro.

—Bienvenida, señorita. Me llamo Eliza, la doncella principal y ama de llaves en funciones.

Eliza le hizo una reverencia, con la espalda recta. Varias llaves tintinearon en su cintura. Chloe adivinó de inmediato por qué solo un sirviente había venido a recibirla en este vasto castillo, que contenía más de 150 habitaciones, sin mencionar el estudio, la sala de recepción, la biblioteca, el salón de té, la sala del piano y varias salas de pasatiempos.

—La señora está esperando.

Se sintió incómoda.

No era inesperado. Chloe levantó la cara, roja por el viento frío, y sonrió.

—Gracias por recibirme.

—Haré que alguien empaque el equipaje.

Eliza miró a Gray, que estaba de pie junto a ella, y luego habló con voz firme. El ayuda de cámara ya no era necesario, así que debía despedirlo. Era hora de despedir a Gray, incluso si no lo instaba. Gray tenía que irse de inmediato para tomar el tren de regreso.

—¿Podría enviar a mi sirviente a preparar algo de té caliente y comida? Fue un momento difícil cuidarme todo el camino hasta aquí.

—Sí. Por favor, espere aquí un momento. Después de guiar a la señorita, haré que otra criada le traiga algo de comer.

Chloe levantó la vista y se encontró con la mirada de Gray por última vez. Caían copos de nieve sobre su pelo negro y rizado. Los buenos ojos de Gray, como los de un cachorrito, estaban llenos de preocupación. Chloe contuvo las lágrimas con todas sus fuerzas. No podía dejar que Gray se preocupara. No podía dejar que su padre, que esperaba noticias suyas, le dijera que había llorado cuando le contó la última aparición de Chloe.

—Señorita.

—Gracias, Gray. Cuídate.

Chloe finalmente giró la cabeza primero. Las rupturas eran una de las cosas que más odiaba, pero ahora tenía que hacerlo con madurez.

Chloe siguió a Eliza mientras ella caminaba delante, sus lágrimas cayendo silenciosamente sobre el frío suelo de ladrillo gris. La razón por la que el interior del castillo se sentía tan lúgubre no era solo porque era invierno.

—Señorita...

Gray se quedó mirando la espalda de Chloe un buen rato mientras caminaba por los escalones con la criada, que le recordaban a una bruja. Chloe se apoyaba en su bastón y se movía con diligencia para seguir el paso de Eliza, que caminaba rápido.

La sabia y amable joven que siempre había estado del lado de Gray no miró atrás ni una sola vez hasta que desapareció en el castillo. Sin embargo, al doblar la esquina, Gray no pudo ignorar que su rostro, que había vislumbrado, estaba aterrorizado. Gray apretó los puños con ambas manos, ásperamente hinchadas.

—La señora está en la capilla.

Eliza abrió la boca en voz baja. La larga galería interior del castillo era aún más espléndida que el exterior. Las paredes estaban brillantemente iluminadas por velas, con retratos de antiguos duques, damas y familias colgadas, y los muebles eran de la más alta calidad, como si contuvieran todas las cosas preciosas del reino.

Afuera, era pleno invierno, pero dentro, hacía un calor inimaginable. Era imposible calcular cuánto costaría encender una chimenea en un castillo de ese tamaño. Chloe había calculado que sería imposible calcularlo basándose en su experiencia.

—Hemos llegado, señora.

Mientras Eliza hablaba, se oyó una voz de soprano tranquila y ligeramente aguda desde dentro.

—Adelante.

Chloe entró con cautela en la capilla abierta. En cuanto se encontró con la madre de Damien, fue inevitable que le sudaran las manos que sostenían su bastón.

—Debió de haberle costado mucho llegar hasta aquí.

—Disculpe la tardanza en saludar. Me llamo Chloe. Le agradezco mucho que me haya enviado un carruaje a la estación.

—¿Podrías levantar la cabeza, Chloe?

Chloe, que había mantenido la mirada ligeramente baja y una postura humilde, la levantó lentamente.

¿Acaso el duque le había hecho una petición externa?

La princesa Priscilla, la hija mayor del exrey y la exduquesa, era sin duda una persona hermosa, de la que se rumoreaba en todo el reino.

—Eres muy guapa. —Madame Tisse le sonrió con elegancia—. Pensé que serías pálida.

Chloe se quedó un poco desconcertada por las inesperadas palabras que siguieron, pero rápidamente inclinó la cabeza para mostrar su respeto.

—Es demasiado amable.

—Es como el primer ciervo que Damien mató cuando era pequeño. No sé si lo sabes, pero le gusta cazar. Lo han llamado genio desde que tenía cinco años.

Chloe forzó las comisuras de sus labios temblorosos para sonreír suavemente. Pensó que era mejor sonreír con calma cuando no tenía nada que decir.

—Probablemente no tuviste la oportunidad de verlo, pero sucedió.

Contrariamente a las expectativas de Madame Tisse, Chloe había sentido el instinto de caza de Damien en lo más profundo de su ser.

—No creerías lo dinámico y elegante que es ese niño cuando caza.

El recuerdo de él galopando a caballo mientras blandía su látigo regresó vívidamente a su mente, y los pelos de la nuca se le erizaron a pesar de que la chimenea ardía cálidamente. Mientras Chloe simplemente asintió, las palabras de la mujer se hicieron más largas.

—Ese chico lo ha hecho todo tan bien que sus padres nunca han tenido que pedírselo. Nadie negaría que es el mejor novio del reino.

Incluso las princesas siempre estaban orgullosas de sus hijos.

Chloe asintió al ver la inconfundible alegría en el rostro de Madame Tisse.

—Mi familia y yo nos sentimos honradas.

—¿Tienes alguna gran riqueza oculta? ¿O estás explotando las debilidades de la familia real?

Siguió una pregunta curiosa. Chloe dudó un momento y luego respondió en voz baja.

—...Lo siento, pero que yo sepa, no existe tal cosa.

—Entonces, ¿es realmente cierto que Damien te ha elegido como su esposa? ¿Por qué?

El rostro de Priscilla estaba lleno de preguntas. Chloe tragó saliva y respiró hondo. El parecido entre el duque y su madre no se limitaba a la apariencia.

—Es cierto que eres un poco guapa, pero cazar ciervos con heridas en las piernas no le gusta. Prefiere revolcarse con bestias salvajes que podrían matarlo mientras caza.

También tenía el mismo talento para provocar a la gente con una sonrisa. Además, Madame Tisse era un poco habladora.

—Cuando regresó al Castillo Abedul hace poco, no había visto a mi hijo en un año. Y me pidió las joyas de la familia, sin siquiera tomar una taza de té conmigo, y me pidió la mano. Ya sabes que se tarda más de veinte horas en tren desde Swanton hasta aquí. Tomó las joyas y se fue de nuevo. Cómo me sentí cuando supe que la novia que había elegido era la hija lisiada de un noble arruinado de un lugar remoto del país cuyo nombre nunca había oído...

Siguió hablando sin parar, luego se llevó la mano al pecho y dejó escapar un largo suspiro como si estuviera sin aliento.

—No sé si fue absurdo.

Chloe se dio cuenta una vez más de que realmente no tenía la personalidad para igualar a la de Tisse. Sintió como si la estuvieran golpeando con una flecha verbal justo delante de ella.

—¿Fue curiosidad? Ese niño a veces tiende a disfrutar de las emociones fuertes.

Sin embargo, Priscilla parecía tratarla sin malicia, a diferencia de Damien, y honestamente, eso era aún más aterrador. Chloe intentó mantener la calma y abrió la boca con dificultad.

—No sé el verdadero significado de por qué el duque me eligió, pero no creo que eligiera un asunto tan importante como el matrimonio por una curiosidad momentánea.

Priscilla la miró a los ojos y asintió.

—Sí.

Chloe le habló a Priscilla con cautela, como si estuviera leyendo un libro cuya portada no dejaba ninguna pista de lo que contenía.

—El duque me ha encomendado cumplir con mis deberes como duquesa. Así que le serviré lo mejor que pueda, a pesar de mis defectos, y haré todo lo posible por la prosperidad de los Tisse.

—Eres muy inteligente.

—...Gracias.

Chloe parpadeó, incapaz de alegrarse del todo ante el repentino cumplido. Priscilla asintió, como si por fin lo hubiera entendido, con las manos cruzadas sobre el pecho.

—A Damien le gusta tener a la gente inteligente a su lado. Cuando estaba en el ejército, ¿no se ganó el odio de la familia real al dar un trato especial a quienes tenían buenas habilidades, sin importar su estatus? Ahora entiendo un poco sus sentimientos.

Priscilla la miró con ojos iluminados, como si hubiera llegado a su propia conclusión.

—Aunque cuento con la ayuda de Eliza, es realmente muy difícil administrar este enorme castillo sola. Por eso eligió a alguien que pensó que sería perfecta para el trabajo.

—...Ah.

Chloe sentía que se le iba el alma.

—No puedes salir a jugar porque tienes las piernas débiles. Eres la persona perfecta para trabajar de secretaria en un escritorio.

El rostro de Chloe se sonrojó y luego se apagó. Parecía como si madre e hijo estuvieran conspirando para acosarla.

—Me gustas. Para empezar, tienes una cara bonita y creo que mis joyas te sentarán de maravilla. Pareces inteligente, así que creo que me ayudarás a administrar bien el castillo. Como se esperaba de mi hijo, el duque Tisse. Ese chico es un hijo leal que valora a su familia por encima de todo.

Tras concluir la última conversación presumiendo de su hijo, Priscilla la condujo personalmente a la mesa. Chloe tuvo que escuchar los logros del duque Damien Ernst von Tisse, quien demostró su perfección mientras comía. Después del postre, parecía que podría escribir la autobiografía del duque.

—Ah...

Siguiendo a la criada que la condujo al dormitorio con una vela en la mano, Chloe finalmente tuvo tiempo para pensar a solas. Las paredes del pasillo estaban cubiertas de retratos de los duques de Tisse y sus familias. Al ver a Priscilla embarazada, un tiempo con el anterior duque que murió en la guerra, y a Damien disfrutando de un picnic con su madre de niño, Chloe se dio cuenta de que lo que había esperado antes de venir aquí era un error.

Debido a la personalidad tan retorcida del duque, Chloe había estado asumiendo en secreto que su entorno familiar debía haber sido estricto o rígido.

—Definitivamente es un poco inusual, pero...

Estaba claro que Madame Tisse amaba a su hijo. Cuando pensó que era realmente asombroso cómo un ser humano podía volverse extraño a pesar de haber sido amado y criado sin ninguna carencia, la criada se detuvo.

—Esto es todo.

El dormitorio de la duquesa estaba conectado al dormitorio del duque por una sola puerta. Según el horario, el duque debía llegar allí en una semana.

Chloe, que había terminado de arreglarse, se acercó a la ventana y abrió las cortinas con cuidado. A través de la ventana, donde la nieve caía silenciosamente, contempló los tejados rojos de la finca Tisse. Una vista desconocida. Contempló el paisaje de Tisse al que tuvo que acostumbrarse y giró la cabeza hacia la pared que había estado intentando evitar.

Su mirada se cruzó con la del duque del retrato colgado en el papel pintado rojo. Parecía haber sido dibujado durante sus días en la academia militar. ¿Era cierto que los árboles malos eran diferentes desde el principio? Debía de tener unos diecisiete años, pero la expresión segura del chico ya parecía estar alcanzando la cima de la arrogancia. Cada vez que cruzaba la mirada con la del duque de pie, de uniforme, se sentía mal.

Se subió a la silla, forcejeando. Apenas evitó caerse al perder el equilibrio al voltear el pesado retrato. Tras apenas voltear el cuadro, se tumbó en la cama y pensó en lo que tendría que hacer a la mañana siguiente, luego se incorporó de nuevo. No quería imaginar qué pasaría si la criada viniera a servir el desayuno y viera el retrato del señor del castillo al revés, y si se lo contaba a Madame de Tisse.

Finalmente, Chloe volvió a colocar el retrato en su sitio y se tumbó en la cama, recuperando el aliento. La leve sonrisa en su rostro en la imagen parecía burlarse de ella, así que se tapó con las sábanas.

—Sí, ¿qué pasa, Chloe?

Priscilla, que estaba tomando té mientras Eliza la atendía en la ventana soleada, levantó la vista y la miró.

—Tengo algo que decirle.

—¿En serio? Ven aquí y siéntate.

Priscilla le guiñó un ojo a Eliza, ocultando su expresión complicada mientras la observaba caminar cuidadosamente con un bastón.

—Eliza, ve y ayúdala a caminar.

—No, estoy bien sola.

Después de rechazar su ayuda, Chloe caminó lentamente por la alfombra de lana y se sentó en una silla.

—Me sorprendió mucho cuando te encerraste inmediatamente en el estudio y no saliste de casa durante tres días. Supongo que ahí es donde veo tus similitudes con Damien. Cuando se concentra, ni siquiera nota que pasa el día.

Chloe abrió sus labios quietos mientras miraba a la jefa de doncellas, Eliza, que estaba sirviendo té en su vaso.

—¿Podrías hacerte a un lado, por favor?

Priscilla sonrió y agitó la mano.

—Eliza ha sido la dama de honor en esta casa desde que di a luz. Sin ella, esta casa no funcionaría, y no hay nada que no oiga. Dime. ¿Qué ocurre?

Chloe dudó un momento antes de responder. No se atrevía a hablar del tema que estaba a punto de sacar delante de la persona en cuestión. Sobre todo, si no era algo de lo que le apeteciera hablar.

—Lo siento. Aún no conozco a todos en este castillo.

—Saldré, señora.

Priscilla frunció el ceño mientras Eliza, que era ingeniosa, intentaba escaparse sola.

—No. No tienes que salir. ¿Qué pasa que te hace actuar de forma tan extraña?

Chloe respiró hondo y se secó el sudor de las manos en secreto. Priscilla estaba con Eliza u otra criada casi todo el tiempo, excepto cuando dormía. La primera y última vez que Chloe pudo verla en persona fue el primer día que llegó al castillo, en la capilla.

—Dudé si debía decir algo, pero creo que es lo correcto.

—Es tiempo suficiente para calmarse.

Chloe en realidad había estado pensando en ello durante los últimos tres días. Hubo momentos en que pensó que sería mejor esperar hasta que el duque llegara al castillo. Eso fue hasta que llegó el telegrama de él esta mañana.

[Para mi querida duquesa de Tisse

¿Cómo se siente al llegar al castillo Abedul? No tengo duda de que cumplirá con sus deberes como duquesa.

Espero que nada la decepcione en el día que espera con tantas ganas.

De Damian.]

La breve carta le pareció una advertencia. No, era una advertencia, sin duda. No quería hacer nada que lo hiciera criticar quisquillosamente. Chloe finalmente abrió la boca con una expresión decidida.

—Hay un agujero en las finanzas del castillo.

—¿De qué tonterías estás hablando? Eliza, sírveme un poco más de té.

Priscilla frunció sus hermosas cejas y rio con incredulidad. La expresión de Eliza al tomar la tetera permaneció inalterada. Chloe volvió a abrir la boca con calma.

—Definitivamente hay dinero filtrándose por ese agujero.

A cualquiera que supiera leer los libros le bastó para darse cuenta de que alguien había estado manipulando las finanzas del Castillo Abedul desde la muerte del anterior duque William en la guerra. Fue exactamente al mismo tiempo que su asistente y mayordomo, el Sr. Floyd, dejó el castillo, y Eliza, la doncella jefa, asumió el papel de mayordomo.

—Mantener un castillo de este tamaño enorme no es tarea fácil.

Priscilla negó con la cabeza como si no fuera para tanto.

—Sí, es cierto. Por eso es necesaria una gestión aún más meticulosa.

Pero los libros de contabilidad que vio Chloe distaban mucho de ser meticulosos. La cantidad de dinero gastado en cosas de origen desconocido también estaba aumentando.

—No está claro dónde se gastó el dinero, la cantidad total de impuestos recaudados a la gente es incorrecta y la cantidad de vino en el almacén es diferente de lo que está escrito. Sospecho que hay una doble contabilidad. No conté los candelabros de plata ni la vajilla...

Chloe cerró la boca cuando Priscilla levantó la mano en silencio.

—Eliza, apártate un momento.

Chloe tragó saliva con dificultad, consciente de que Eliza la miraba con el rostro ceniciento. Por desgracia, era evidente que Priscilla le había dejado todas las finanzas del castillo y no le había prestado atención.

—¿No sería mejor hablar de eso cuando estemos a solas?

Al cerrarse la puerta, Priscilla la miró con el ceño fruncido y el rostro lleno de fatiga. En lugar de mostrar su resentimiento, Chloe acabó bajando la cabeza.

—Lo siento, pero creo que tendré que despedir a Eliza, la criada principal, y a Robinson, el encargado del establo.

—¿Por qué Robinson otra vez?

La voz de Priscilla se alzó bruscamente, como si estuviera enfadada con ella. Chloe solo pudo responder en silencio.

—Debió de usar una carreta para robar la mercancía. Era una cantidad que no podría manejar sola.

Priscilla suspiró, presionándose las sienes con ambas manos.

—Eliza estuvo conmigo cuando nació Damien, y Robinson es quien ha dirigido el Castillo Abedul desde la época de su padre.

—Por eso su infidelidad es aún más imperdonable.

Mientras Chloe seguía hablando con voz suave pero clara, la expresión de Priscilla se tornó cada vez más sombría.

—Eliza es la sirvienta más antigua de esta casa, elegida personalmente por mí. No puedo hablar de su despido a la ligera.

Priscilla se mordió el labio mientras se secaba el sudor de la frente con un pañuelo. Chloe sabía que Priscilla también se había sentido herida por la infidelidad de su sirviente más cercano. Podía suponer que había dejado Swanton y se había casado con alguien de una lejana tierra del norte sin conexiones, así que tenía poco en qué confiar, pero era imposible ignorar la infidelidad que era tan obvia para ella.

Además, si el duque, al regresar, descubría que ella sabía de la infidelidad de los sirvientes e hizo la vista gorda... Chloe ni siquiera quería imaginar lo que sucedería.

—Creo que debió confiar mucho en Eliza durante mucho tiempo.

—¿Es solo Will? Cuando William murió así, ella fue la persona a la que le estoy agradecida, por permanecer a mi lado cuando me preocupaba que mi único hijo también regresara como un cadáver.

—Si hubiera respetado el sincero cuidado que Su Alteza tenía por la doncella mayor Eliza, no habría podido tocar la enorme fortuna que equivale a una quinta parte de las cuotas anuales de mantenimiento del castillo a sus espaldas. Por eso no puedo perdonarla más.

Chloe continuó hablando con calma, frunciendo el ceño pensativa.

—Una vez que se crea un agujero, se hará más grande. Si simplemente ignoramos esto, la corrupción de los sirvientes aumentará, y eso nunca será bueno para Tisse.

Cuanto más hablaba Chloe, más se sentía Priscilla ofendida que convencida. Era de las que reaccionaban emocionalmente cuando sus opiniones eran cuestionadas, y el problema era que Chloe no había tenido tiempo suficiente para conocerla.

—¿Por qué insistes en contármelo y ponérmelo tan difícil?

—¿No se habría ofendido aún más si hubiera despedido arbitrariamente a su sirvienta favorita?

—...Tienes un lado que resulta un poco molesto para la gente.

—Lo siento.

Priscilla miró a Chloe, que se disculpaba dócilmente, con expresión disgustada, y luego la criticó como si fuera el momento adecuado.

—¿Y cómo me llamas? Estás casada, pero actúas como una extraña.

—...Entonces, ¿me permitiría llamarla madre?

—Qué incómodo.

Chloe cerró los ojos un momento y los abrió cuando Priscilla apartó la mirada. Este corto tiempo con ella se sentía más agotador que los tres días que había pasado enterrada en los libros de contabilidad del estudio.

—Sal. Hablaré de este asunto con Damien cuando venga. Damien no es tan cruel como para echar a su propia niñera.

Chloe parpadeó en silencio un momento, fantaseando con que Priscilla pudiera tener otro hijo con el mismo nombre.

—No tengo apetito. Cena sola.

—La llevaré la comida a tu habitación.

—Dije que no tengo apetito.

—Entiendo que no quiera cenar conmigo, pero si le perjudica la salud, el duque se preocupará mucho…

—¿Podrías callarte y no contestarme siempre? —Priscilla alzó la voz.

Chloe no sabía si decir que sí o callarse. Ninguna de las dos cosas parecía satisfacerla, así que bajó la cabeza en silencio. Priscilla le indicó que se fuera con un gesto, como si estuviera cansada. No fue un gesto agradable.

Desde hace cuatro días, la duquesa come sola en el Castillo Abedul, desde que Priscilla empezó a comer en su habitación.

—¿Necesita algo más, señora? —le preguntó el sirviente que le trajo la comida desde su lado. Su tono era cortés, pero no podía ocultar su rigidez. Chloe negó con la cabeza y forzó una sonrisa.

—No vengas, te llamaré si necesito algo.

Quería sentirse cómoda, al menos mientras comía. Las cabezas de ciervo disecadas y las pistolas que colgaban aquí y allá en el comedor decorado en rojo ya la incomodaban, así que no parecía necesario añadir nada más.

—Entonces.

Chloe bebió de su vaso de agua, sintiendo la boca áspera. El día que denunció la corrupción de la jefa de criadas y el mozo de cuadras a Priscilla, los rumores ya se habían extendido entre los numerosos sirvientes del Castillo Abedul.

Los sirvientes susurraban en voz baja al pasar, y algunos incluso suspiraban abiertamente a sus espaldas al verla cojear. Chloe intentaba sentirse más segura cada vez, pero no era fácil soportar la soledad que la invadía.

«Tengo que escribir una carta mañana».

Chloe echaba de menos el castillo de Verdier, de donde se había marchado. Quería oír la risa bondadosa de su padre y ver a Alice. Aún echaba de menos los ojos bondadosos de Gray, que siempre aparecían en silencio cuando los necesitaba.

La chimenea crepitaba con la leña en el enorme comedor donde la habían dejado sola.

¿Cuánto tiempo debería vivir así? El duque tenía previsto llegar mañana, pero era obvio que su presencia no la ayudaría, sino que la haría aún más miserable. Chloe pensó un momento en quién le resultaría más difícil de tratar, si el duque o su madre. Se quedó mirando la carne seca y las verduras frías del plato y murmuró en voz baja mientras hundía el tenedor en los gandules.

—Ambos son igual de buenos.

La gente de Tisse parecía tener un talento indiscutible para incomodar a los demás. El duque de Tisse, que manejaba a la gente con intenciones obvias, y su madre, que olvidaba lo que acababa de decir, eran el tipo de personas con las que a Chloe le costaría mucho lidiar.

Chloe negó con la cabeza para quitarse ese pensamiento de la cabeza, luego se recompuso y se concentró en su comida. Fue entonces cuando se dio cuenta de que aguantar era su mejor defensa, y cortó la dura carne con todas sus fuerzas.

La pesada puerta se abrió y la vela sobre la mesa se meció con el viento. La doncella, nerviosa, le habló con urgencia:

—Mi Señora, me han dicho que el duque ha llegado. Por favor, apresúrese y prepárese...

En el momento en que Chloe frunció el ceño mientras apretaba el tenedor y el cuchillo como si se peleara por un gran trozo de carne frente a ella, un hombre una cabeza más alto que la criada la miró a los ojos.

—Cuánto tiempo.

Cuando la criada se levantó sorprendida, Chloe pudo ver a Damien con claridad. Copos de nieve que aún no se habían derretido caían del cuello de su abrigo negro.

—Señora.

—Su Excelencia.

En el momento en que Chloe, que había recuperado el sentido tarde, se levantó de un salto, la voz sorprendida de Priscilla la siguió.

—Damien, hijo mío. ¿Qué es esto? ¿Sin decir nada? He oído que debías llegar mañana por la tarde.

Priscilla tampoco estaba preparada para la repentina aparición de su hijo. Damien sonrió mientras la abrazaba suavemente en bata.

—Llegué un día antes porque extrañaba a mi madre.

—¡Ay, deja de hacer esos ruidos tan molestos!

Incluso mientras agitaba la mano, el rostro de Priscilla brillaba como un lirio.

—Tengo hambre porque vine con prisa, así que me gustaría comer primero.

—Bueno, eso tiene sentido. Hijo mío, ¿no fue difícil el viaje hasta aquí?

—Para nada. Creo que me bebí todo el alcohol en primera clase.

—Ja, ja, ja.

Las pulcras cejas de Chloe se fruncieron un poco más al centro mientras veía a Damien bromear amistosamente con Priscilla. A primera vista, parecían muy unidos.

Claro, ya sabía que Madame Tisse quería muchísimo a su hijo. Pero Chloe sintió una especie de traición por parte del duque, que trataba a su madre con tanta normalidad y cariño, como cualquier caballero culto de cualquier familia. ¿Cómo podía alguien capaz de sonreír con tanto cariño tener un interior tan oscuro?

—Dile a la Sra. Dutton que se dé prisa en preparar la comida. Date prisa en preparar los platos favoritos del duque.

—No. Creo que ya tenemos suficiente comida, así que trae una vajilla más.

En el momento en que el duque dio sus órdenes a sus sirvientes, un momento de silencio fluyó a través del espacio rojo. Priscilla rompió rápidamente el silencio mientras todos los sirvientes miraban a su alrededor.

—Oigan, oigan. Esta mesa aún no está lista.

—De ninguna manera. Parece que la duquesa ya está comiendo.

Priscilla no tuvo tiempo de poner excusas por la mesa fría. El duque se sentó al final de la larga mesa, que parecía tomar diez pasos para caminar de un extremo a otro, y chasqueó la lengua hacia Priscilla.

—Madre, por favor, siéntate también.

—Damien, no tengo apetito, así que no planeaba cenar.

—¿No te dije que no te saltaras las comidas? —Damien negó con la cabeza y chasqueó la lengua—. ¿No sabes cuánto me importa la salud de mi madre? Vamos.

Priscilla no pudo seguir hablando y no tuvo más remedio que sentarse junto al duque. El extraño ambiente de la comida comenzó cuando el sirviente de rostro ceniciento sacó dos juegos de platos.

—Me pregunto si mi esposa tuvo algún inconveniente durante mi ausencia.

El duque abrió la boca hacia Chloe, tomando él mismo la comida colocada en el centro.

—No. En absoluto.

—¿Sí?

La cabeza de animal disecada que colgaba en la pared detrás del duque y las dos pistolas que la cruzaban parecían encajar con él como si fueran un solo cuerpo. Chloe tragó saliva con dificultad, sintiendo que era una visión que podía revelar quién era el dueño de este castillo sin siquiera tener que decir nada.

—Todos son amables, así que me siento cómoda...

—¡Qué demonios!

Chloe no pudo terminar la frase. Damien, que masticaba la carne pegada al hueso, tiró el cuchillo con nerviosismo. Chloe se quedó paralizada.

—Llama al médico.

—¿Eh?

—¿Me estás haciendo repetir esto?

Cuando el sirviente retrocedió un par de pasos sorprendido, Priscilla abrió mucho los ojos y le preguntó:

—¿Qué ocurre, Damien? ¿Por qué está aquí, Sr. Brown, de repente a estas horas de la noche? ¿Estás enfermo?

—No. Como médico de la familia Tisse, no cuidé adecuadamente de la salud de mi madre, así que planeo llamarlo y matarlo inmediatamente.

—¡Oye, estoy bien! ¡De qué demonios estás hablando!

Priscilla lo negó con vehemencia y agitó las manos, pero el rostro de Damien solo se puso más serio.

—Mi madre come este tipo de comida y no se queja en absoluto. ¿Cómo podría ser eso posible sin tener un grave problema con su sentido del gusto?

Después de que Damien se limpiara la boca con una servilleta, se levantó bruscamente y recogió la escopeta que colgaba en la pared de la mesa. Priscilla, con el rostro pálido, se levantó de un salto y apenas logró continuar hablando. Su dedo índice, levantado en el aire, temblaba.

—No hay nada malo con mi gusto, Damien. A menos que estés planeando acabar con una persona inocente, baja esa arma.

—¿En serio?

El duque miró a su madre y preguntó con voz clara como si confirmara.

—¿Sabe mi madre que la carne está increíblemente dura, las verduras están todas secas y desgarradas, la sopa se hizo hace un día o dos y el vino es de la más baja calidad, del tipo que nunca ha estado en la mesa de Tisse en toda su vida?

La expresión del duque era extremadamente cautelosa. Chloe se quedó sin habla, congelada por el hecho de que la escopeta en la pared no era solo un adorno, sino algo que podía usarse en cualquier momento. Por supuesto, ella no era la única sorprendida por las tonterías del duque.

—Sí, sí. Damien, no tengo ni idea de qué demonios le pasa a la mesa.

—Llama a la Sra. Dutton.

Finalmente, Priscilla entrecerró los ojos ante la orden de Damien de llamar al chef. Incluso a sus ojos, la mesa estaba tan descuidada que enfadaba a Damien. Desde que se reveló la infidelidad de Eliza, Priscilla había ignorado deliberadamente a Chloe. Los sirvientes que habían seguido a Eliza no habían estado contentos con la nueva duquesa desde el principio, y el ambiente empeoró aún más cuando corrieron rumores de que Eliza y el encargado del establo serían despedidos por su culpa. Nunca imaginó que fingir que no sabía nada del conflicto porque le molestaba el dolor de cabeza llevaría a semejante situación.

—¿Me ha llamado, amo? —preguntó la señora Dutton, la chef que acababa de entrar, con expresión de desconcierto. El duque le señaló la comida en la mesa.

—Tírala a la chimenea, con plato y todo.

La señora Dutton siguió sus órdenes sin dudarlo. Una gran chimenea estaba llena de un bufé de comida descuidada en cubiertos caros.

—¿Por qué está la comida así?

—No entiendo por qué hay comida aquí para enviarla al hospicio.

—¿Hospicio?

Los ojos de Damien se iluminaron al oír que enviaban comida a vagabundos y adictos. La señora Dutton seguía mirándolo con resentimiento, y los sirvientes que llevaban la comida ni siquiera lo miraron a los ojos.

—¡Señor...! ¡He cometido un pecado que merece la muerte!

—Oye, Damien.

Priscilla intentó calmarlo, pero fue inútil. Damien torció los labios mientras recorría con la mirada a los gélidos sirvientes.

—¿Te atreves a vivir después de insultar a Tisse?

Todos los sirvientes cayeron al suelo en grupo e inclinaron la cabeza. Entre ellos había una joven criada que derramaba lágrimas de miedo.

Hacía varios días que no servían alrededor de la mesa de la duquesa, pero esta nunca se había quejado. Siempre habían admirado a la jefa de criadas, estricta pero meticulosa en el cuidado de los sirvientes. Cuando oyeron que la nueva duquesa la había acusado falsamente, se sintieron como piedras rodando por la madriguera de un conejo. Al principio, habían cambiado ligeramente uno o dos platos, pero cuando la duquesa no dijo nada, se habían pasado de la raya sin darse cuenta, y este fue el resultado.

—Su Excelencia.

La dueña de la voz tranquila era Chloe, que había estado observando la situación en silencio. Los ojos de Damien se iluminaron al mirarla entre las complejas miradas de miedo y ansiedad de los sirvientes.

—Señora.

—Solo fue una comida. Disculpe el error de mezclar la comida.

Damien negó con la cabeza mientras miraba a Chloe, quien lo miraba con el ceño fruncido.

—No. No, Chloe. No puedes dejarlo pasar. Era comida para el hospicio.

—¿Acaso esta no es comida para que la gente coma?

—¿No sabes que para los nobles, una comida es una oportunidad para confirmar el honor y la riqueza que nos han sido otorgados?

—Me avergüenza decir que nunca he tenido tanta fama ni riqueza, así que no sentí ninguna insatisfacción ni extrañeza con esta comida.

Chloe intentó controlar su voz temblorosa y lo miró directamente a los ojos. Ya se sentía incómoda en cuanto apareció, y no tenía el menor deseo de presenciar una muerte masiva allí.

—¿Sí?

—Sí, Su Excelencia. Así que, por favor, deje a un lado su ira.

—Si los gustos de la duquesa son tan bajos, entonces el problema parece ser algo serio.

—Lo siento.

Mientras susurraba, conteniendo la humillación, Damien abrió lentamente la boca con voz clara.

—Debí habértelo dicho claramente, Señora. Para cumplir con tus deberes como duquesa.

Chloe lo miró en silencio. Damien continuó, disfrutando del resentimiento y la ansiedad que llenaban sus ojos.

—Parece que no entiendes lo que quiero decir, así que te lo explicaré yo mismo. Cuando no estoy presente, tienes los mismos deberes y derechos que yo. Es un insulto para mí masticar y tragar este tipo de comida sin decir palabra. Ya que has decidido usar el apellido Tisse, hasta el noble más humilde debería saberlo como si fuera sentido común.

Mientras Damien los miraba fijamente, los rostros de Priscilla y los sirvientes adoptaron una expresión similar. La duquesa, que no había hecho nada malo, estaba soportando el peso de sus flechas, pero como la cabeza de todos podía volarles la cabeza, nadie podía abrir la boca.

—...Su Excelencia.

Finalmente, mientras Chloe tragaba saliva secamente y lo miraba fijamente, Damien asintió con un gesto arrogante.

—Por favor, habla.

—Como compañera del duque y señora del Castillo de Tisse, se lo pido de todo corazón.

Las cejas de Priscilla se fruncieron en silencio. Era cierto que estaba disgustada, pero no podía decir nada. Desde la muerte del anterior duque, el dueño de este castillo era Damien, quien heredó el título. Eso significaba que Chloe, quien se casó con él, era la verdadera dueña del castillo y tenía más poder de decisión que Priscilla. En contraste con la expresión abatida de Priscilla, una luz interesante cruzó los ojos de Damien.

—¿La primera petición que me haces como anfitriona es salvar al sirviente que se ha convertido en un traidor?

—Sí, Su Excelencia.

Chloe estaba usando el escudo por primera vez.

—¿Podría calmarse y darles otra oportunidad? Una oportunidad para mostrarme lo que es una buena cena Tisse.

Un momento de silencio invadió el tenso espacio. Damien, que la había estado observando en silencio, finalmente se dio la vuelta y colgó la escopeta en la pared, y se oyeron suspiros ahogados de alivio aquí y allá. Sin embargo, nadie podía relajarse por completo, y Chloe no era la excepción.

—Señora.

Al final de la espaciosa mesa de caoba, Damien le ofreció los brazos.

—¿Qué haces? —Damien sonrió con delicadeza al ver a Chloe entrecerrar los ojos—. Ven aquí.

La inquietante premonición resultó ser cierta.

—¿...Sí?

—A cambio de acceder a tu petición, ¿no estaría bien aceptar esta clase de recompensa?

Los pequeños labios de Chloe temblaron. El duque la esperaba con los brazos extendidos. Chloe dio un paso hacia él, apoyándose en el bastón que estaba sobre la mesa.

La mesa del duque era muy larga y Chloe no podía caminar rápido. Todos los presentes vieron a Chloe cojeando hacia Damien, y Damien la miró con los ojos de la persona más amorosa del mundo.

—Si eso es lo que quieres, no hay nada que pueda hacer.

Damien finalmente se acercó a la duquesa y la abrazó profundamente, susurrando. Todos no pudieron evitar sonrojarse al ver al duque besar el suave cabello de Chloe con un beso cariñoso ligeramente más profundo y bajar la cabeza hacia su mejilla, susurrando dulcemente mientras tocaba la de ella con la suya.

—Pero hay otras cosas más urgentes que esperar una nueva cena ahora mismo, así que pospongamos tu solicitud hasta mañana por la mañana, mi amor.

Nadie pudo ver la cara de sorpresa de Chloe cuando Damien la atrajo hacia él, sus grandes manos agarrando su suave cabello.

—¿Te cuento un secreto? Ninguna de las armas en la pared está cargada, Chloe.

Damien le susurró palabras diabólicas con una voz mezclada con risa, y Chloe fue la única que lo escuchó.

—Realmente disfruto ese momento cuando vienes a mí con una mirada en tu cara que dice que me odias tanto que no puedes evitarlo.

Chloe realmente quería aprender a cargar una escopeta sin importar nada. Realmente sentía que podía dispararle a alguien ahora mismo.

El deseo del duque, que parecía impaciente por llevar a su novia a la cama de inmediato, no se cumplió, pues Chloe, con el rostro rojo hasta el cuello, insistió en que terminaran la cena a toda costa. La Sra. Dutton, como si hubiera estado esperando, se arremangó y demostró su habilidad sirviendo continuamente a Damien comida que lo saciara. Chloe tuvo que probar cada bocado durante la embarazosa velada para poner en práctica lo que había dicho.

Pensó que podría estar libre ahora que había terminado el postre, pero el duque sugirió un momento social para la familia, que no se había reunido en mucho tiempo. Llenaron el salón con champán dulce por la noche, y Priscilla habló con Damien continuamente con una mirada de alivio porque todo se había resuelto bien.

Chloe tocó el piano durante ese tiempo. Para ser exactos, fue una orden disfrazada de una oferta del duque para tocar el piano. Chloe no se negó, sino que obedeció.

Quizás fue para ese momento que había estudiado piano con tanta diligencia para ayudar a su madre enferma. Chloe empezó a tocar, profundamente agradecida de no tener que hablar con los dos hombres y mujeres de la familia Tisse.

—Una balada en una noche de luna.

Damien sonrió en silencio junto a Priscilla, que mordía una galleta y escupía pequeñas palabras.

—¿No es una gran actuación?

—Puede que sea cierto, pero...

La actuación, que había empezado a acelerarse, estaba llena de pasión. El sonido del piano, que traicionó directamente las expectativas de Priscilla de un nocturno dulce y gentil, resonó con fuerza.

—Realmente has traído a una persona misteriosa como tu novia, Damien.

—Sí, madre.

Damien se llevó la copa a los labios mientras observaba a Chloe pedalear con sus fuertes piernas. La melodía avanzaba rápidamente. Damien se lamió los labios mientras observaba a Chloe continuar tocando sin dudarlo, como si no tuviera intención de escuchar a escondidas su conversación.

«Estás corriendo, Chloe».

La imagen de Chloe corriendo desesperadamente para escapar de él vino a su mente. Damien pensó por un momento cómo habría sido si tuviera dos piernas sagradas. ¿Seguiría aquí?

Damien sentía mucha curiosidad por su cara de corredora. Pero incluso si ocurriera el milagro de la carrera de Chloe, probablemente solo podría verle la espalda, no la cara. No importaba.

—...Aunque huyas, será inútil.

—¿Eh? ¿Qué dijiste?

Damien le habló en voz baja a Priscilla, que estaba sentada a su lado y parpadeaba con inocencia.

—Hace tiempo que no veo a la criada. ¿Qué pasa?

—Es que... —Priscilla dudó un momento antes de abrir la boca, fingiendo calma—. Iba a decírtelo cuando vinieras. De hecho, Eliza cometió un pequeño error.

—¿Por qué? ¿La atrapó mi esposa mientras evadía a los guardias del castillo?

Priscilla miró a Damien sorprendida, pero él seguía con la cabeza ladeada, la mirada fija en Chloe, que estaba jugando.

—¿Cómo lo supiste? ¿Ya supiste algo de tu esposa?

—Mi esposa y yo aún no hemos tenido tiempo a solas, madre.

Damien sonrió y la miró rápidamente.

—Entonces, ¿cómo...?

—Cuando pregunté por la situación reciente de la duquesa en la mesa, ¿no dijo mi madre que la habían enterrado en el libro de contabilidad? La razón por la que hice la vista gorda ante el hecho de que Eliza no estaba muy sana fue porque se le daba bastante bien complacer a mi madre.

Damien finalmente miró a Priscilla y chasqueó la lengua con arrepentimiento.

—Supongo que sería difícil fingir que no lo sabes una vez que alguien lo ha descubierto.

—Damien, pero Eliza y Robinson han estado en esta casa desde antes de que nacieras.

—¿Hubo una persona más deshonesta? Jaja. Parece que el Castillo Abedul se ha convertido en una guarida de ladrones mientras yo no estaba.

Priscilla se quedó sin palabras al verlo levantar las cejas con incredulidad. Justo entonces, al terminar la actuación, Damien aplaudió lentamente. Chloe apartó las manos del teclado, jadeando como si hubiera corrido rápido.

—Fue una actuación maravillosa, duquesa.

—Gracias.

A Chloe no le agradaron en absoluto los cumplidos de Damien, quien le susurró algo como si hablara con su madre mientras tocaba. La noche se hacía más oscura, y Damien le habló a Chloe, quien dudaba sobre cómo comunicarle su intención de irse.

—Parece que mi madre está desconsolada por tener que despedir personalmente a algunos de sus antiguos sirvientes. Creo que debería acostarme temprano esta noche.

Fue lo mejor que había oído en todo el día.

—Que descanse.

Chloe saludó a Priscilla en voz baja y mostró respeto, mientras que Damien también le dio las buenas noches a su madre de forma amistosa.

—Mañana será un largo viaje a tu villa en el sur, así que duerme bien.

—¿Una villa...?

Cuando Priscilla volvió a preguntar confundida ante la situación completamente desagradable, Damien le agarró la mano con suavidad.

—He vuelto después de una larga ausencia, y el castillo Abedul estará muy animado durante un tiempo. ¿Pero acaso mi madre no odia que los invitados vayan y vengan? Deberías dejarle los asuntos problemáticos a la duquesa y descansar. Has trabajado duro.

—Damien…

Los ojos de Priscilla y Chloe se abrieron de par en par al mismo tiempo. Damien continuó hablando con naturalidad.

—Si lo deseas, puedo enviarte dos sirvientes a los que despedí yo mismo. Sin embargo, no los recomendaría. Siento que son demasiado astutos para comprender la naturaleza de mi hermosa madre.

Priscilla finalmente dejó escapar un largo suspiro mientras miraba a su hijo, quien hablaba con genuina preocupación en sus ojos.

—De verdad… te has estado preocupando demasiado por mí desde que eras pequeño, y se ha convertido en un problema.

—¿Qué puedo hacer con haber nacido así, madre?

—La gente no sabe que el duque es tan cariñoso.

Chloe observó a Priscilla, que fruncía el ceño y sonreía con impotencia, y a Damien, que le devolvía la sonrisa, y sintió que entendía vagamente por qué esta familia era tan armoniosa. Damien y Priscilla debían de tener un don especial para pensar en todo de forma egocéntrica.