Capítulo 21

Para la Duquesa

La estación de tren de Swanton, la capital del reino, estaba abarrotada de gente entrando y saliendo, sin dejar espacio para estar de pie. El conde Weiss, que apenas llegó a tiempo al tren, se apresuró a subirse al asiento de primera clase, pero se detuvo al ver a alguien. El cabello negro y rizado del hombre había crecido un poco, pero sin duda era alguien que Weiss conocía.

—¿No es usted alguien que trabaja para el duque de Tisse?

Un hombre con ropa andrajosa pasó junto a él, se detuvo e inclinó ligeramente la cabeza.

—Hola, conde Weiss.

—Lo siento, su nombre es...

—Soy Gray Wilson.

Weiss recordó tardíamente el nombre de Gray y sonrió radiante. Era claramente un testigo que había desempeñado un papel clave en el juicio de la Duquesa.

—¿También va a tomar este tren? ¿Adónde va?

—Es decir...

Mientras Gray dudaba, se oyó al jefe de estación animar a la gente a seguir.

—¡El tren a Winsbury saldrá pronto! ¡El tren a Winsbury saldrá pronto!

—Subamos primero y luego hablemos.

Weiss guio a Gray informalmente. Gray no tuvo tiempo de rechazar su amabilidad y lo siguió a la cabina de primera clase. El conde Weiss llamó al jefe de estación y pagó el billete de tren de Gray, e incluso pidió una botella de vino.

—Voy de camino a Winsbury a ver a mi tío. Temía que fuera un viaje aburrido, pero estás aquí conmigo, así que será un poco mejor. ¿Has estado de vacaciones?

Gray dudó y luego respondió brevemente.

—No. Dejé al duque de Tisse porque quería probar algo nuevo.

—Ah. ¿En serio? Un desafío siempre es bueno. ¿Cuándo dejaste de trabajar?

Weiss dejó Tisse y regresó a Swanton tan pronto como terminó el juicio de la duquesa. Naturalmente, desconocía la noticia de que uno de sus empleados había sido despedido de la casa del duque.

—Fue hace dos meses.

El conde Weiss le preguntó de nuevo con una cara amable.

—¿Encontraste un nuevo trabajo? Ya que eres diligente, deberías haberlo encontrado rápido.

—...Estoy pensando en ir a Winsbury y tomar un barco.

Una pregunta tardía apareció en el rostro del conde Weiss. Si iba a hacer trabajos peligrosos en el mar, significaría que no sería fácil encontrar trabajo.

—¿No te escribió Su Excelencia el duque una elegante carta de recomendación? Con eso, deberías poder encontrar trabajo rápidamente. Qué extraño.

El duque que Weiss conocía era un hombre de claras recompensas y castigos. Debió haberle dado suficiente dinero al leal sirviente que proporcionó la coartada de la duquesa, pero también le preocupaba la forma desaliñada en que vestía Gray, como si hubiera estado sufriendo en alguna parte.

—Creo que los superiores... se mostrarían reacios a contratar a un sirviente cuyo corazón no sea puro.

—Ah. Ese es el problema.

Solo entonces Weiss chasqueó la lengua. El perjurio del duque a Gray probablemente era lo que lo frenaba. Ningún noble recibiría con agrado a un sirviente que espiara en secreto la vida privada de sus amos. Debió de ser particularmente desagradable para las numerosas damas exigentes.

—Estoy bien. He sido compensado suficientemente por Su Excelencia el duque.

Si no era suficiente dinero para vivir el resto de su vida, no podía decir que todo fuera suficiente. Y cuando pensó que el futuro de un hombre tan joven con un futuro tan brillante estaba siendo pisoteado, Weiss sintió pena por alguna razón.

—Su Excelencia es increíblemente sistemático en algunos aspectos, pero es completamente ajeno a estos pequeños detalles.

Gray permaneció silencioso y amargado. El conde Weiss pensó que estaba muerto y le dio una palmadita en el hombro.

—Realmente ha hecho un gran trabajo para Su Excelencia el duque, así que le expresaré mi gratitud en tu nombre. Gracias a ti, la confianza entre Su Excelencia el duque y la duquesa se ha fortalecido.

—...Me pregunto si eso es cierto.

Weiss abrió la boca con voz confiada mientras observaba a Gray murmurar con escepticismo.

—Rotundamente no. Puedo asegurar que el duque ha estado enamorado de su esposa durante mucho tiempo.

Las pestañas de Gray revolotearon silenciosamente, pero Weiss no se dio cuenta.

—Originalmente eras un sirviente de los Verdier, ¿verdad? Creo que también deseas la felicidad de la duquesa.

—...Por supuesto. Pero no sabía que Su Excelencia había estado pensando en la señora durante tanto tiempo.

—La forma de expresarse de Su Excelencia es un poco única. Pero es cierto. Cada uno tiene su propia forma de expresarse.

—Recuerdo que el matrimonio entre Su Excelencia y mi ama pareció haber tenido lugar con bastante prisa.

Weiss rio levemente ante las palabras de Gray. Supuso que el duque probablemente había estado preparándose para este matrimonio durante más de dos años.

—No puedo decir mucho, pero para tranquilizarte, solo diré esto: Su Excelencia el duque de Tisse no es en absoluto el tipo de persona que se embarca impulsivamente en un asunto tan trascendental como el matrimonio. Así que no te preocupes.

La conversación fue interrumpida por el vino que acababa de llegar. Weiss y Gray vaciaron sus copas juntos y recordaron el pasado.

—Cuando viajo en tren, recuerdo cuando me reclutaron por primera vez. En ese entonces, Su Excelencia y yo aún éramos cadetes, y aún puedo recordar el sabor del vino que Damien contrabandeó.

—Parece que Su Excelencia no tiene reparos en cometer delitos.

Weiss sonrió mientras Gray escupía su vino.

—Gracias a eso, en lugar de temblar de miedo, pudimos consolarnos mutuamente, aunque solo fuera con palabras. Imagino que las cosas en Tisse debieron ser difíciles para ti.

Weiss también sabía que el perjurio no era tarea fácil, especialmente para un joven que aún no había experimentado mucho en el mundo.

—Pero como dije antes, Su Excelencia el duque es una persona que debe llevar a cabo todo según sus planes, así que no hay nada que pueda hacer.

—¿Cuáles son sus planes?

Weiss sonrió amablemente, mordiendo una galleta.

—Digamos que es un plan para un futuro mejor.

Al ver que la expresión de Gray se ensombrecía, Weiss se rascó la frente con la mano. Sintió un arrepentimiento tardío, preguntándose si había cometido un error. Frente a un pobre sirviente que había perdido su trabajo y tenía que ir a un lugar desconocido sin saber nada, hablar de un futuro mejor seguramente sonaría a palabrería vacía.

—A menos que de verdad quieras ir a Winsbury.

Por eso Weiss sacó el tema de repente.

—¿Te gustaría trabajar en un monasterio? Mi madre trabaja en un monasterio a las afueras de Swanton, y últimamente andan muy escasos de personal.

Adivinando la mente de Gray, que no estaba lista para responder, añadió apresuradamente:

—No te preocupes, no informaré de nada a Su Excelencia el duque por separado. Solo te informaba de las vacantes.

—Gracias.

Mientras Gray asentía, Weiss dejó escapar un largo suspiro. Esto lo tranquilizó un poco. La culpa por haber usado y luego abandonado a una persona inocente también se desvaneció.

—No odies demasiado al duque de Tisse por esto.

—Sí. No quiero pensar mal de alguien como él, una persona con tan buen carácter. Pero...

Gray se quedó en silencio.

—¿Qué ocurre? ¿Hay algo que todavía te preocupa?

Weiss miró a Gray sin dudarlo. Gray dudó un momento, luego tragó saliva seca y abrió la boca con dificultad.

—Me cuesta entender por qué convertiría a la joven en sospechosa de asesinato y la haría sufrir durante dos semanas.

El conde Weiss lo miró con expresión de sorpresa. Era imposible que Damien le dijera algo así a un simple sirviente. ¿De dónde demonios se filtró la información?

—¿Cómo… lo supiste?

El rostro de Gray se ensombreció significativamente.

—Era solo una sospecha. Ahora es seguro.

Weiss abrazó a Gray, quien parecía a punto de bajarse en cualquier momento. Ahora comprendía por qué el duque lo había enviado fuera del Castillo Abedul. Y que acababa de cometer un terrible error.

—Gray, sé que has servido a la duquesa desde la infancia. Puedo evaluar tu lealtad. Pero esto es todo.

—¿Qué significa eso?

—O ​​sea, piensa bien qué podría ser útil para la duquesa. ¿No sería mejor generar confianza entre la pareja así en lugar de revelar la verdad y volver a confundirla?

Gray, que estaba preparando su vieja maleta, dudó un momento antes de finalmente dejarse caer en el asiento.

—Sí. Buena idea.

—¿...Su promesa de ayudarme a encontrar trabajo sigue vigente?

Weiss no pudo negarse y no tuvo más remedio que asentir. Gray era ingenioso e inteligente, así que decidió que sería mejor vigilarlo desde un costado.

Chloe bajó con cuidado del carruaje, se levantó ligeramente el sombrero y miró a su alrededor. Era su primera vez en el pueblo de Tisse, a excepción del invierno anterior, cuando llegó en tren. Las calles, cubiertas de nieve blanca, se habían vuelto de un verde fresco, y la sensación era completamente diferente a la de la última vez.

—Entonces nos vemos aquí en dos horas.

—Hagámoslo en tres horas.

—Sí, señora. Tómese su tiempo y trabaje. Estaré por aquí.

El cochero que la había llevado se despidió cortésmente y se fue. Chloe caminó por la calle con el corazón latiendo con fuerza por alguna razón. El centro de la ciudad, con sus casas de tejados rojos agrupadas bajo las altas montañas cubiertas de nieve, estaba animado. Estaba menos concurrido que la capital, Swanton, y había más edificios antiguos que habían conservado su historia que edificios nuevos. Al pasar por un callejón estrecho donde las tiendas se apiñan, se puede encontrar otro callejón, lo que te hace sentir como si estuvieras explorando.

Cuando oyó el sonido del agua en algún lugar, apareció un río. Las hortensias que crecían en hilera a lo largo del sendero junto al río lucían capullos tan grandes como la cara de un niño. Chloe sonrió levemente al ver a alguien recoger hortensias y flotar en el agua.

Qué lugar tan bonito.

Chloe caminó lentamente por la ciudad y pronto se dio cuenta de que le encantaría. Había un pequeño puente arqueado de piedras grises sobre el arroyo. Lo cruzó como Margaret le había dicho y vio el letrero de una oficina de correos.

Chloe fue allí y envió las dos cartas que había preparado: una a su padre en Verdier y la otra a una oficina de correos en Winsbury Harbour, al sur del reino.

«Alice, ¿cómo estás?»

Alice siempre había enviado cartas por allí, pero no había una dirección exacta en el sobre, así que Chloe solo pudo suponer que se había establecido cerca de Winsbury.

Chloe estaba a punto de pagar el franqueo, esperando que Alice, que había elegido una vida con su amante, fuera feliz dondequiera que estuviera, y la empleada de correos le sonrió radiante.

—Su Excelencia, ¿es cierto? Es la primera vez que la veo. Hola.

Chloe se preguntó cómo la había reconocido la mujer, ya que nunca había salido del castillo. Pero pronto se dio cuenta de que no había muchas señoritas vestidas con ropa elegante y caminando con los pies cruzados, y sonrió levemente.

—Hola.

—El duque pasó esta mañana a saludarme. Lo estaba esperando.

—Ah... Ya veo.

La empleada alzó la voz, sin poder ocultar su orgullo.

—¡El duque me ha encomendado especialmente cuidar bien de la duquesa para que no se sienta extraña con Tisse!

Chloe no sabía qué decir, así que asintió vagamente y se sonrojó. De hecho, Damien había estado muy ocupado últimamente. La razón era que se había descubierto una mina de oro en la montaña que el vizconde Verdier le había dado anteriormente como dote de Chloe. Chloe no pudo ocultar su alegría y vergüenza al mismo tiempo cuando escuchó que él, que estaba ocupado todos los días, se había tomado el tiempo de pasar por la oficina de correos para preguntar por su esposa.

—Su Excelencia, nuestra oficina de correos también vende sellos conmemorativos. ¿Le gustaría echar un vistazo?

¿Le dijo Damien que su afición era coleccionar sellos? Chloe escuchó con atención las amables palabras de la empleada que la estaba orientando. La ingeniosa empleada se puso rápidamente los guantes, abrió un cajón y sacó un álbum que tenía sellos conmemorativos emitidos solo en Tisse, organizados por año.

—Este es un sello conmemorativo emitido cuando el duque de Tisse se casó con la princesa Priscilla. Y este sello conmemora la victoria y el fin de la guerra hace dos años. Era un diseño innovador que incluía un retrato del duque junto con el patrón de abedul que representa a Tisse, y fue tan popular que se agotó. Como era una edición limitada, la gente incluso fue a Swanton a comprarlo.

Chloe miró fijamente el sello con el perfil de Damien. Tal como cuando lo vio por primera vez, era arrogante y hermoso, y su presencia era evidente incluso en el pequeño trozo de papel.

—Es el último sello que queda, pero si la duquesa lo quiere, por supuesto que se lo vendo. ¿Quiere que se lo dé?

Chloe dudó un momento, luego habló con voz baja pero clara:

—Sí. Por favor, póngalo en el sobre con cuidado para que no se arrugue.

—No se preocupe.

Chloe cambió de tema, sintiéndose incómoda por alguna razón, al ver a la empleada sonriendo alegremente.

—¿Qué es este sello de fresa?

Mientras Chloe señalaba el sello con una fresa, la dependienta continuó hablando emocionada.

—Este es un sello que conmemora la selección de las fresas de Tisse como la mejor cosecha en el Concurso del Reino hace siete años. No se imagina lo festivo que era todo el territorio Tisse en aquella época.

Una suave sonrisa se dibujó en el rostro de Chloe. La tensión pareció disiparse al darse cuenta de que todos eran iguales, vivieran donde vivieran.

—He oído que las fresas de Tisse son el producto estrella más popular, incluso en la famosa panadería de Swanton.

—¡Dios mío, la duquesa se ha vuelto una persona de Tisse! Es cierto. Algunos dicen que las fresas de Haineswood están deliciosas, ¡pero no se pueden comparar con nuestras fresas de Tisse!

Encontraron un tema en común a los diez minutos de conocerse y charlaron animadamente como niñas que crecieron en el mismo barrio, solo parando cuando sonó el timbre y entró otra clienta.

—Por favor, deme también un juego de esto.

La empleada añadió una palabra mientras metía cuidadosamente en un sobre los sellos que Chloe había comprado.

—Pronto habrá un sello conmemorativo de la boda del duque y la duquesa, así que espérelo también con ansias.

—Ah…

La empleada continuó hablando con una leve sonrisa frente a Chloe, quien estaba nerviosa y no sabía cómo reaccionar.

—Desde que la duquesa llegó aquí, han sucedido cosas buenas en Tisse. ¿Quién hubiera pensado que, excavando para un ferrocarril, encontrarían una mina de oro?

—Fueron solo coincidencias.

—Es cierto que la duquesa se ha convertido en un símbolo de buena suerte. Todos en Tisse lo creemos.

Chloe decidió irse antes de que la empleada, que parecía demasiado orgullosa de Tisse, continuara con su vergonzoso relevo de cumplidos. Era vergonzoso, pero se sentía bien haber comprado un recuerdo inesperado. Al salir de la oficina de correos, con el sobre de las estampillas en la mano, volvió a sonar el timbre.

—Qué casualidad.

La luz del sol de principios de verano que entraba por la puerta iluminaba el perfil de Damien. Chloe guardó rápidamente el sobre con las estampillas en su bolso e intentó mantener una expresión indiferente.

—¿No dijiste que tenías algo que hacer?

—Se acabó

—¿Ya?

—Solo los tontos hacen cosas sencillas y se aferran a ellas demasiado tiempo.

Damien sonrió, murmurando en voz baja para que nadie a su alrededor pudiera oírlo. Chloe sintió todas las miradas de la pequeña oficina de correos sobre ellos. Damien estaba de pie frente a ella, sujetando la puerta con la mano, inmóvil. ¿Sería posible que hubiera vuelto a verla? Le preguntó Chloe en voz baja, con el rostro enrojecido.

—Excelencia, ¿qué hace ahora...?

—Estoy esperando a que la señora salga primero.

Damien extendió la palma de la mano con gracia, como para indicarle el camino. Solo entonces Chloe notó el sobre que él sostenía en la otra mano. Su carita estaba roja como una fresa madura y le ardía la nuca. Estaba terriblemente avergonzada de haberlo confundido con alguien que venía a verla cuando solo había ido a la oficina de correos a hacer unos trámites. Era aún más vergonzoso que él lo hubiera descubierto.

—Ah...

Al salir de la oficina de correos, Chloe aceleró el paso mientras golpeaba el suelo con su bastón.

—Sería un problema si te cayeras aquí.

El hombre que actuaba tan rápido parecía haber enviado una carta desde la oficina de correos en un segundo. Los pasos torpes de Chloe se aceleraron aún más al oír la voz de Damien muy cerca.

—¡No me caeré...!

En el momento en que tropezó, el brazo de Damien la rodeó por la cintura. La bolsa cayó de las manos de Chloe, y el sobre de sellos que había metido apresuradamente salió disparado. Cuando los ojos de Chloe se posaron en él, el sobre ya estaba revoloteando y cayendo al río.

—¡Uh uh...!

Mientras Chloe dejaba escapar un pequeño suspiro, Damien arqueó las cejas y le preguntó.

—¿Qué es eso?

—Es un recuerdo.

—Supongo que debería comprar uno más.

Chloe miró fijamente al hombre que no tenía forma de saber que esta era la última cantidad restante. Mientras se acercaba al puente con su bastón, vio un pequeño sobre aterrizar suavemente en el loto. Casualmente estaba en medio del río.

—¿Es tan importante? Tu expresión es tan vanidosa.

—¿No sería un desperdicio que alguien explotara 785 Zegels a la vez?

—¿Debería llevártelo?

—¿Cómo lo consigues?

Chloe, aún con una mirada de resentimiento en su rostro, estaba a punto de rendirse e irse cuando Damien saltó bajo el puente. Los ojos de Chloe se abrieron de par en par. ¿Qué hizo ahora?

Era aún más irreal porque no había sonido de chapoteo. Cuando recuperó el sentido y miró hacia abajo por la barandilla de piedra del puente, lo que vio fue a Damien colgando de la escalera en el río, extendiendo la mano.

—¡Su Excelencia! ¡Es peligroso!

La mano de Damien recogió suavemente el sobre. Su gesto fue pausado mientras subía lentamente la vieja escalera con una mano. Chloe apenas calmó su corazón palpitante cuando se dio cuenta de que estaba a salvo. El Duque saltó la barandilla de nuevo y dejó caer suavemente el sobre sobre su pecho. Chloe apenas atrapó el sobre y rápidamente lo metió en el fondo de su bolso, pensando que el Duque podría querer ver el contenido.

—Dame 785 zegels.

Damien sonrió, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura. Chloe se sonrojó y murmuró en voz baja al sentir que la gente que pasaba ahogaba la risa al verlos.

—Nunca le pedí ayuda, Su Excelencia.

—¿No estaba provocando deliberadamente mi espíritu competitivo?

—Lamento decepcionarlo, pero no soy tan retorcida.

El duque sonrió levemente y apoyó la frente contra la de ella.

—Bueno, supongo que es lo suficientemente ingenuo como para gastar 700 skels solo para ver mi cara todos los días. El problema con Daisy en la oficina de correos es que es demasiado buena en las ventas.

Chloe tragó saliva y apretó los puños. El duque estaba presumiendo sin siquiera saberlo.

—¡Es una edición limitada!

—Me pregunto si no habrá algo similar en la mansión del duque de Tisse.

Damien esbozó una leve sonrisa al ver temblar los ojos color avellana de Chloe. Chloe respiró hondo, sintiendo una inexplicable traición al ver que Daisy, la de correos, era una vendedora nata (aunque en realidad, solo estaba siendo fiel a su profesión).

—Déjame ir.

—Me niego.

La gente que pasaba por la ciudad los observaba. Cuando sus miradas se cruzaron, asintieron en silencio, pero no pudieron ocultar la emoción.

—La gente me mirará raro.

A diferencia de Chloe, que no disfrutaba de la atención de los demás, Damien parecía extremadamente feliz.

—¿No sería mejor que el duque y la duquesa demostraran que se llevan bien con el público y no al revés?

—Es igual de importante mantener la dignidad.

Damien ladeó la cabeza mientras Chloe susurraba suavemente, intentando controlar su expresión.

—Si me besas, te daré otra bofetada.

Estaba claro que a este hombre no le importaba su estatus social. Damien provocó a Chloe de nuevo mientras ella lo miraba con los labios fruncidos como una almeja.

—¿Por qué estás ejerciendo tu derecho a permanecer en silencio otra vez? ¿Planeas simplemente decir que no lo recuerdas y salirte con la tuya?

—Fue mi primera vez golpeando a alguien, así que no puedo creerlo.

—Ah, esa fue una primera experiencia realmente vertiginosa.

La mirada de Damien fue significativa. Chloe estuvo momentáneamente confundida sobre si se refería a la bofetada en la mejilla o al beso, pero pronto no pudo pensar en nada. Fue porque Damien había engullido los labios de Chloe sin previo aviso. Finalmente la soltó después de darle un beso que no fue para nada corto. Chloe sintió que su cara se calentaba y se aferró a sus brazos extendidos.

—Su Excelencia, disfruta metiéndome en problemas.

—Para ser exactos, es divertido verte nerviosa y sin saber qué hacer.

—Si yo estuviera en su lugar, nunca diría que es gracioso.

El hombre, cuya personalidad era completamente incomprensible para Chloe, sonreía, como si estuviera disfrutando de algo. Cruzaron el puente lentamente, del brazo.

—Duquesa.

Chloe giró la cabeza para mirarlo. Damien asintió con la cabeza hacia el edificio frente a ella, quien parpadeó, como si ya no le resultara incómodo que la llamaran Duquesa.

—¿Hacemos una pausa y nos vamos?

Chloe lo miró con asombro al ver el edificio que señalaba. La cama, corrida, indicaba claramente que era un hotel. Soltó sus brazos cruzados, que había estado agarrando con fuerza como si fueran un bastón. Por mucho que lo pensara, aquello no estaba bien. Tenía que evitar convertirse en el hazmerreír de la gente del territorio.

—Nos estamos empezando a destrozar.

—¿Somos papel? ¿Qué estamos destrozando?

—Vámonos por caminos separados. Voy a estar muy ocupada de ahora en adelante.

Chloe rara vez salía, pero cuando lo hacía, solía hacerlo todo a la vez. Después de pasar por la oficina de correos, iba a ir a la cafetería que le recomendó su criada Margaret para revisar unos trámites relacionados con la finca, y antes de que se pusiera el sol, iba a pasar por la maderera a comprar hilo, pero alguien la retrasó constantemente.

—Iba a contarle lo que hablé con el jefe de obra que envié a Verdier, pero si estás tan ocupada, no puedo hacer nada.

—Un momento, Su Excelencia.

En cuanto Chloe terminó de hablar, llamó con urgencia a Damien, quien ya se había dado la vuelta y había empezado a alejarse. Él giró la cabeza, la miró y le preguntó con picardía.

—¿Por qué?

La capacidad de mentir sin pestañear era asombrosa, por muchas veces que la viera. Chloe tosió suavemente y abrió la boca con cuidado.

—Creo que puedo encontrar tiempo para una taza de té.

—Es un honor.

Damien la rodeó con el brazo y echó a andar despacio de nuevo. Cuando volvió a dirigirse al hotel, Chloe lo agarró del brazo con fuerza y ​​le espetó una advertencia.

—No voy a ir.

—La primera planta del hotel es Roberts House. Es la cafetería más famosa de Tisse.

Chloe se llevó la mano a la frente, pensando que había vuelto a tropezar. Damien la rodeó con el brazo, con los labios curvados hacia arriba como en un cuadro.

Damien y Chloe se sentaron en una mesa al aire libre. Damien saludó al camarero con familiaridad y pidió cinco tipos de té y café y tres platos de postre. Tras la desaparición del camarero de aspecto anciano, Chloe parpadeó y preguntó con cautela:

—Su Excelencia, ¿no hay demasiados pedidos?

—¿No viste la determinación de Robert por mostrarle a la duquesa la verdadera esencia de la tienda cuando la visitó por primera vez? Sería de buena educación dejarla pedir todo.

—¿Qué pasa si no puedo comerlo todo y queda algo?

—No tienes que preocuparte por eso.

No tardó mucho para que Chloe se diera cuenta de que la confianza de Damien no era solo una jactancia vacía. Después de probar el pastel de mantequilla espolvoreado con pequeños pétalos de flores, habló con seriedad.

—Su Excelencia, ¿puedo traer algunos pasteles para dar a los sirvientes?

—¿Sabes cuántos sirvientes hay en total en el Castillo Abedul?

Ante la reprimenda de Damien, Chloe comenzó a pensar seriamente con una expresión seria. La imagen de Chloe abriendo y cerrando repetidamente los labios, dudando si decir algo o no, lo hizo insoportable.

—Si tienes algo que decir, dilo, Chloe.

—¿No ha sucedido algo bueno en Verdier últimamente, Su Excelencia?

Damien tomó un sorbo de café, se lamió los labios y asintió.

—El descubrimiento de una mina de oro no es solo algo "bueno". Dicen que el castillo de Verdier está de fiesta. Tu padre probablemente esté medio volando en lugar de andando ahora mismo.

Era natural que el vizconde de Verdier estuviera encantado, pero al final, fue el duque quien se llevaría la gran ganancia de la mina de oro. La pequeña montaña de Verdier, considerada estéril e inútil, era lo único que Damien le había pedido a su padre como dote.

—Sí. Mi padre no es de los que se decepcionan.

Chloe sonrió levemente. Su padre, el vizconde Verdier, estaría más feliz por la felicidad de su hija que lamentando no haber descubierto la mina de oro antes. Sin embargo, si su padre hubiera vivido sin dificultades hasta ahora, sería diferente, pero Chloe, que sabía mejor que nadie que había sufrido por su avaricia, no pudo evitar sentir algo de amargura al ver la situación actual. El vizconde Verdier, que no se sentía molesto a pesar de que le arrebataron la suerte delante de sus ojos, era una persona peculiar.

Se preguntaba si estaría siendo demasiado calculadora y, por un lado, pensaba que, si se hubiera descubierto una mina de oro, al menos podría comprar pastel para los sirvientes del castillo, y sus labios seguían fruncidos. De hecho, podría haberse casado con un tacaño tan grande como la señora Talbot. ¿Qué era mejor, malgastar el dinero como agua o ser tacaña con cada centavo?

—Chloe.

Chloe salió de su ensoñación cuando Damien la llamó. Cuando volvió en sí, miró a Damien y lo vio apoyando la barbilla en la mano, con los labios entreabiertos mientras la miraba. Chloe parpadeó con sus cálidos ojos color té y preguntó:

—¿Qué estás haciendo...?

—Dame un poco de pastel. Mezcla media cucharada de crema de mantequilla con media cucharada de mousse de chocolate y cereza.

¿Cómo podía él, un tacaño, no tener vergüenza? Chloe, impactada por sus descaradas exigencias, terminó revelando sus verdaderos sentimientos.

—Su Excelencia, ¿no tiene manos?

—Como puedes ver, ambas manos están bien.

—¿Pero por qué se comporta como si estuviera ofendido?

—Me refiero al telegrama que le envié a su padre antes.

Damien abrió la boca en un tono femenino, sin dejar de mirarla con la barbilla apoyada en la mano.

—¿Qué pasó con el telegrama?

—Es un documento que entrega la mitad de las acciones de la mina de oro al vizconde Verdier.

Cuando Chloe dejó caer el tenedor al suelo, el Sr. Robert se acercó y le ofreció uno nuevo con gesto formal. Chloe abrió la boca en un susurro, un poco aturdida.

—...Gracias.

—En absoluto, duquesa.

Incluso después de que el Sr. Robert desapareciera, Chloe permaneció congelada en piedra por un momento, todavía sosteniendo su tenedor. Damien tomó suavemente el tenedor de su mano y colocó el pastel de crema de mantequilla y el mousse de chocolate y cereza en un plato pequeño.

—Sabe bien cuando lo comes así. Especial Damien. Desde que era pequeño, Robert odiaba cuando hacía esto...

Damien rara vez se callaba.

—Chloe.

Chloe lo miró en silencio. Damien frunció el ceño ligeramente al ver lágrimas rodando por sus ojos color avellana.

—¿Por qué demonios estás llorando?

—Yo, no lo sé. Yo solo...

Chloe juraba que no era del tipo que lloraba fácilmente, pero cuando intentaba sonreír, las lágrimas seguían corriendo por su rostro.

Pensaba que solo lloraba cuando estaba triste o pasando un mal momento, pero descubrió que también lloraba cuando estaba feliz. En el momento en que se dio cuenta de eso, Chloe estalló en risas de nuevo con la cara húmeda.

—Sabe que es realmente gracioso ahora mismo, ¿verdad?

Damien gimió, pero Chloe simplemente se cubrió la cara con ambas manos. Incluso entre sus delgados dedos, empapados de lágrimas, se le escapaba la risa.

«Soy feliz. Soy feliz ahora».

En el momento en que se dio cuenta tardíamente de sus sentimientos, el rostro de su madre, que había deseado desesperadamente su felicidad, le vino a la mente, y lloró de nuevo.

—Muéstrame tu cara, duquesa.

—Dije que era gracioso. No quiero mostrarlo.

Las manos de Damien acariciaron suavemente las suyas, apartándolas una a una.

—Todavía te extraño.

Chloe lo miró con los ojos rojos y sonrió tímidamente. Damien preguntó, contando las lágrimas que brillaban de sus ojos una a una.

—Dime por qué lloraste, mi amor.

—...Lloré porque me gustó mucho.

Fue una declaración tan vergonzosa que incluso después de decirla, su cara se puso roja. Chloe nunca le había confiado completamente sus sentimientos a nadie. Como alguien que siempre había priorizado a su familia sobre sí misma, era reacia incluso a expresar sus sentimientos sobre lo que le gustaba y lo que no le gustaba. Por eso, había momentos en que envidiaba a Alice, que siempre se expresaba con libertad.

—¿No es eso algo que solo dices en la cama?

Chloe pellizcó los dedos de Damien, que jugueteaban con su mano, sin lastimarlos. Cuando Damien besó profundamente el dorso de su mano y se apartó, la nuca, expuesta bajo el vestido, le ardió.

—Chloe, ¿tanto te gusto?

Damien se metió el tenedor en la boca y lo sacó, refunfuñando. Su expresión era tan arrogante y segura que casi resultaba molesta. Damien no había cambiado desde que se conocieron, pero Chloe ya no lo odiaba. De hecho, en el momento en que se dio cuenta tardíamente de que hacía tiempo que no era así, se le hinchó el corazón.

¿Cuándo empezaron a cambiar sus sentimientos? Pero lo cierto era que la luz del sol era tan agradable en ese momento, y los pasteles en la mejor cafetería de Tisse eran tan maravillosos que eran indescriptibles. Su corazón se aceleró ante la dulce mirada del hombre que tenía delante, y sintió que se fundía en el momento mágico que él le había regalado.

Quizás Chloe había estado soñando con ese momento todo este tiempo. El romance y la emoción que había renunciado por la dura realidad. La única persona con la que podía ser honesta.

«Sí, me gustas».

Mientras Chloe asentía con los labios fruncidos, Damien la miró fijamente y rio suavemente. La voz del hombre se quebró roncamente, incapaz de ignorar las emociones en los ojos de Chloe.

—¿Me pregunto qué será de ti si te entrego toda la mina?

—No, Su Excelencia. De verdad...

Chloe apenas logró abrir los labios antes de que él la malinterpretara. Siempre había sido una persona lenta, pero esta vez tuvo que contenerse.

—Muchas gracias. La verdad es que no me lo esperaba.

Su padre ahora podía vivir su vida sin preocupaciones. Estaba claro que Alice recibiría ayuda incluso si vivía con cualquier hombre que no fuera un gitano. Lo que más entristecía a Chloe era tener al aliado más confiable del mundo. La voz de Chloe se acaloró.

—Sé que Su Excelencia ya ha ayudado mucho a mi padre, así que no tiene por qué preocuparse tanto. Creo que sería codicioso atreverse a pedirle su buena fortuna, pero la verdad es...

—¿La verdad es?

—Pensé que era un poco tacaño. Solo un poco.

—¿Entonces eso te ha hecho cambiar de opinión? —le preguntó Damien con una sonrisa.

—Compraré dulces para los sirvientes.

Damien asintió con una sonrisa.

—Si así lo desea, señora.

Chloe no rechazó sus manos mientras revolvían el pastel con un tenedor y se lo llevaban a la boca.

—Ven aquí, Chloe.

—¿Por qué?

—Porque te ves más dulce.

Bajo la luz del sol, la dulzura inundó su boca una tras otra. Mientras soportaba los besos de Damien, más adictivos que un pastel, Chloe recordó de repente las palabras de su doncella Margaret:

—Se dice que los amantes que se besan en el Pont d'Isée nunca podrán separarse.

Damien, que le sonreía, se preguntó si él lo sabía y la besó. Chloe sonrió levemente, imaginando que lo había hecho a propósito.

Athena: No Chloe, no te fíes de él…