Capítulo 27

La noche en que todo ardió

Al acercarse al Castillo Abedul, lo primero que notó fue el olor a quemado que se extendía por el viento y le llegaba a la nariz. Damien frunció el ceño bruscamente. Apretó las manos mientras agarraba las riendas para librarse de sus ominosos sentimientos.

La ausencia de guardias custodiando la puerta principal del Castillo Abedul agravó su ansiedad. El caballo que llevaba a Damien atravesó los vastos terrenos ducales con mayor rapidez. Al pasar junto a la fuente congelada, sus cascos de hierro arrancaron la hierba muerta.

Damien dio la vuelta rápidamente al castillo y entró en el patio trasero. Vio claramente a todos los sirvientes, incluidos los guardias, corriendo hacia el patio. La dirección en la que corrían a través de la oscuridad total era una de las habitaciones de los sirvientes al comienzo del sendero del bosque de abedules.

En cuanto vio la pequeña cabaña ardiendo, Damien tiró con fuerza de las riendas y jadeó. Los que corrían con cubos gritaron. La señora Dutton, que corría con una olla grande llena de agua, cayó al suelo de tierra.

—¡Oh, mi señor!

Las llamas de la cabaña, que ardían ferozmente desde atrás, se elevaban y se balanceaban en el cielo nocturno completamente negro. No era de extrañar que la gente se sobresaltara por el calor que se podía sentir incluso a distancia. Damien saltó de su caballo a toda prisa.

—¡Se quemará pronto! ¡Es peligroso acercarse, así que no intente reprimirlo apresuradamente y retroceda con calma!

—¡Oye, Damien...!

Priscilla, con el rostro cubierto de lágrimas, corrió hacia él en camisón. Damien la abrazó con fuerza, quien parecía casi en un estado de confusión, y le habló con calma.

—Cálmate, mamá. No me moveré a ningún otro lugar...

—Chloe está ahí. Ella... aún no ha salido... ¡Uf!

El rostro de Damien se congeló fríamente. Una gran llama se imprimió en sus ojos azules cuando giró la cabeza. Damien corrió hacia la cabaña en llamas, dejando atrás a Priscilla, que temblaba por todas partes y estaba perdiendo el conocimiento.

—¡Amo!

«Esto no puede estar pasando».

—¡Su Excelencia, el duque!

«No puedo perderte así, Chloe».

Damien pateó la puerta de la cabaña y esta se cayó. Contuvo la respiración al sentir el tremendo calor que venía del interior.

—¡Amo! ¡No!

Dejando atrás los gritos de los sirvientes, Damien entró en la habitación que ardía en llamas. Un humo acre se elevaba de todos los muebles y las llamas se extendían por todas partes.

—¡Chloe!

Las vigas quemadas del techo cayeron ante sus ojos. La cabaña de madera se derrumbaba aquí y allá en un instante. Damien levantó el brazo, se cubrió la nariz y gritó su nombre a todo pulmón.

—¡Chloe!

Al entrar en la cabaña, balanceando su abrigo y bloqueando las llamas frente a él, sus ojos azules vacilaron. Lo que vio fue una cama, o, mejor dicho, los restos de una cama, carbonizada en los escombros derrumbados. En el momento en que vio algo rodando sobre la cama quemada, corrió a través de las llamas.

—Chloe...

Damien corrió y agarró la figura oscura con sus manos temblorosas. Damien contuvo la respiración.

—¡Ugh!

Un rugido bestial surgió de las cuerdas vocales de Damien. Su cuerpo temblaba mientras la sostenía en sus brazos en medio del humo acre.

—¡Damien!

—¡¡¡Amo!!!

Se oyeron las voces de los sirvientes entrando por la puerta. Damien se tambaleó hasta ponerse de pie, envolviéndola en su abrigo. La chimenea, llena de carbón y leña, crepitaba con llamas. Los brazos de Damien la envolvieron, apretándola. Un doloroso gemido escapó de sus dientes apretados cuando los escombros del techo derrumbado cayeron sobre su espalda.

Lo que lo hizo soportar fue Chloe en sus brazos. No importaba si su cabello o su piel se derretían, mientras viviera. Él sería su mano y pie por el resto de su vida. En el momento en que Damien salió de la cabaña, esta, convertida en una enorme bola de fuego, se derrumbó por completo y se derrumbó.

—¡Mi Señor!

Alguien que corrió le echó agua en el cuerpo, que luego fue encendido por las llamas. Mientras se vertía repetidamente agua fría, el aliento que se había quedado atrapado en las cuerdas vocales de Damien finalmente estalló. Lo único que no estaba manchado en el rostro de Damien, cubierto de hollín negro, eran sus brillantes ojos azules.

—Oh, Dios mío... Oh, Dios mío.

Alguien que descubrió la figura que sostenía le cubrió la boca con ambas manos. Lo que el duque tenía en sus brazos no era un cadáver humano, sino un objeto carbonizado. Algo particularmente brillante cayó del cadáver, que estaba tan quemado que no solo la ropa, sino incluso la forma del rostro eran irreconocibles.

—Señora... Ugh...

No había nadie que no supiera que era la joya de Tisse. Priscilla, que se había desmayado y apenas había recuperado el conocimiento, sacudió la cabeza de un lado a otro con incredulidad ante la tragedia ante sus ojos.

—Damien, cariño.

Damien, arrodillado ante la cabaña incendiada, parecía congelado en su lugar e inmóvil.

—¿Qué estás haciendo, Chloe...?

Los ojos de Priscilla se congelaron cuando escuchó una suave voz salir de la boca de Damien. Estaba hablando con un cadáver carbonizado.

—Deberías despertar, mi amor... ¿eh?

Alguien no pudo contenerlo más y rompió a llorar. La locura llenó los ojos de Damien mientras miraba el cadáver inmóvil.

—Tu esposo está aquí, y no me estás recibiendo con los brazos abiertos. ¡¡¡Qué estás haciendo, Chloe!!!

Los ojos del duque brillaron de un extraño azul. Una vena azul se hinchó en su cuello mientras gritaba.

—¡¡¡Levántate, ahora!!!

—Su Excelencia, el duque...

La noche después de que todo se hubiera quemado, los copos de nieve comenzaron a caer silenciosamente, uno por uno.

—¿Crees que puedes dejarme así? ¡De ninguna manera! No puedes dejarme, ni aunque mueras.

Nadie podía acercarse al duque mientras maldecía a su esposa con los ojos inyectados en sangre. Esto se debía a que la magnitud de las emociones que exudaba por todo su cuerpo era claramente percibida, a pesar de que siempre mantenía una actitud fría. Parecía como si estuviera sufriendo, como una bestia con el estómago desgarrado.

—Nunca volverás a ver a tu madre, porque no te dejaré ir a ningún lado. ¡¿Entiendes?!

Los copos de nieve volaron y se aferraron a todo su cuerpo. Sus gritos desesperados resonaron a través del frío viento invernal. Lágrimas calientes cayeron de los ojos de Damien mientras miraba el cadáver, derritiendo los cristales de hielo pegados a su rostro y corriendo por su barbilla.

—No puedes escapar al infierno. ¡¡¡No puedes dejarme, Chloe!!! Eres mi esposa de por vida y tienes que quedarte a mi lado para siempre.

Todos los que miraban contuvieron la respiración ante la impactante visión de la mano de Damien finalmente perforando el borde de su pecho.

—Tu corazón es mío. ¡¡¡Me lo diste todo!!! ¿Pero dónde está...? ¡¡¡¿Dónde demonios está?!!!

Los sirvientes se quedaron congelados en su lugar, incapaces de moverse mientras lo veían excavar en el cadáver, aún lleno de calor, para encontrar su corazón.

—Damien, detente. Detente.

Finalmente, Priscilla se acercó a él y le devolvió el abrazo. Damien la miró con los ojos desenfocados y preguntó:

—Madre, ¿dónde está mi esposa?

—Damien, por favor.

—No hay manera de que mi mujer, la esposa de Tisse, pudiera morir en un estado tan miserable.

Priscilla se cubrió los ojos con las manos, incapaz de soportar la visión de su hijo medio loco. Damien, agarrando los restos de su esposa muerta, se derrumbó y comenzó a rasgar la hierba seca.

—¡Ahhh, ahhhhh!

Los gritos del hombre que gritaba resonaron por todo el Castillo Abedul. La nieve que caía contra el cielo oscuro y el denso bosque de abedules que habían perdido sus hojas oscuras se hacía cada vez más pesado.

Como un amanecer de invierno, cuando caminaba al lado de Chloe.

La causa fue una sola vela. La duquesa, a quien se le prohibía salir del castillo, nunca se quejaba con sus sirvientes. Solo quería tiempo a solas.

Una cabaña vacía entre las dependencias de los sirvientes, al final del bosque de abedules, era su refugio. Allí, la duquesa pasaba su tiempo sola como le placía. Leía de su pila de libros, escribía cartas a su familia y pasaba horas bordando.

Incluso Priscilla, quien había ido a la cabaña para intentar persuadir a la duquesa por preocupación por su soledad, ya no pudo ser terca cuando Chloe dijo que necesitaba tiempo para despedirse de una niña que nunca había conocido.

Los sirvientes también comprendían la sensación de pérdida e impotencia de la duquesa.

No había ningún sirviente lo suficientemente valiente como para quejarse abiertamente del trato cruel de su amo, quien había dado órdenes que equivalían al confinamiento. Solo llevaron los libros que la duquesa les había pedido del estudio a la cabaña, prepararon muchas velas para que no se metiera en problemas si una se acababa durante la noche y llenaron la habitación de carbón y leña por la mañana y por la noche.

Poco sabían que todo esto se convertiría en combustible para quemar una cabaña reseca en pleno invierno.

—Llegó un telegrama de Verdier... diciendo que el conde se ha desmayado y está en el hospital.

Priscilla se acercó a Damien, que estaba sentado con la mirada perdida en la pared de la sala de estar a oscuras, y le habló en voz baja.

—¿Entonces no puedes venir al funeral?

Priscilla frunció el ceño mientras Damien bajaba los labios sin siquiera mirarla.

—Oye, Damien.

—Te enviaré un telegrama.

Priscilla exhaló pesadamente mientras veía a Damien responder secamente. El duque, que había estado pasando tiempo solo durante varios días sin comer nada, parecía un fantasma con los ojos abiertos. No, parecía un cadáver con los ojos abiertos.

—¿Enterrar a Chloe en su ciudad natal no sería la última consideración que podríamos darle?

—¿De qué estás hablando?

Damien finalmente giró la cabeza y miró a Priscilla. Ella sintió que le ardían las entrañas al ver su rostro exangüe e inorgánico.

—Es una verdadera reina, así que debería ser enterrada en palacio, madre.

Damien arqueó las cejas como si dijera algo obvio. Si su propio hijo era así de espeluznante, ¿cuánto más debían serlo los demás sirvientes? Era natural que los sirvientes no pudieran acercarse a él.

La noche en que todo ardió, un cadáver tan negro que era imposible distinguir su forma fue encontrado en la cabaña derrumbada. La escena del duque encontrando el cadáver, que era como un trozo de madera negra con dos ojos arrancados, y gritando como un loco, aún estaba vívida en su mente. Esa horrible visión fue una escena impactante que nunca se olvidaría en los recuerdos de ella y de todos los demás allí.

El duque fulminó con la mirada el cadáver carbonizado y la maldijo, diciendo que nunca iría al Infierno y que tendría que permanecer a su lado para siempre. La joya de Tisse, que había caído de algún lugar del rostro del cadáver informe, brillaba extrañamente, aumentando lo grotesco.

Pero nadie podía negar que la escena más extraña de todas era la del duque, abrazando un cadáver quemado y profiriendo maldiciones sangrientas. Copos de nieve revoloteaban por su cabello mientras se arrodillaba, cubierto de hollín.

Los ojos de Damien estaban inyectados en sangre y rojos, empapados de nieve. Priscilla vio a su hijo gritar de dolor por primera vez ese día. Era una escena que no quería volver a presenciar.

—Damien.

Damien continuó hablándole secamente a ella, que abría la boca con una mente complicada.

—El funeral de la reina se anunciará dos semanas después de la coronación. Si la coronación y el funeral coinciden, el pueblo no sabrá si regocijarse o llorar.

—...Hijo.

—Debería volver a Swanton. Mi madre puede entrar en palacio después de que limpien el castillo.

Damien la miró.

—¿Por qué no vas al campo a descansar?

—¿Por qué debería hacer eso? —preguntó Damien con una expresión fría. Solo sus ojos penetrantes mostraban que había perdido el sentido, y su voz era extremadamente tranquila.

—Sé por experiencia lo desgarrador que es perder a un ser querido. No es demasiado tarde para volver después de haber sufrido suficiente.

—Estoy bien, madre.

Se levantó de su asiento y pasó junto a ella.

—Porque ya ha terminado.

En el momento en que descubrió algo carbonizado en la mano de Damien, Priscilla sintió que se le erizaban los pelos y se le cortaba la respiración, y cerró los ojos con fuerza. Definitivamente no estaba en sus cabales, sosteniendo un trozo de hueso en la mano. Damien se fue, pero Priscilla no podía moverse con facilidad. Priscilla frunció el ceño, mareada, y la voz del sirviente resonó en su oído.

—Señora.

—¿Qué sucede?

—Algunos de los sirvientes han presentado sus renuncias y las han aceptado. Le informo. Originalmente, planeaba informar a Su Excelencia, pero...

—Bien hecho.

Priscilla asintió al mayordomo con rostro cansado. Podía adivinar que muchos de los sirvientes sentían un profundo sentimiento de culpa y pérdida por la muerte de la duquesa, especialmente aquellos que eran cercanos a Chloe.

—Por el momento, sería mejor abstenerse de decir mucho delante del duque. Él es quien lo está pasando peor ahora mismo.

—Sí, señora.

Priscilla volvió su mirada hacia donde había estado Damien. Había un retrato de Chloe y Damien cuando se dieron cuenta por primera vez de que estaba embarazada. Chloe sonreía alegremente en la imagen, una mano sobre su vientre portador de vida y la otra sosteniendo a Damien, que estaba de pie a su lado.

Damien rara vez estaba inexpresivo, pero Priscilla sintió como si ahora pudiera leer claramente el estado de ánimo de su hijo. Los huesos de sus manos desnudas, con las que se había quitado los guantes y sujetado las de Chloe, eran una clara señal de su posesividad al abrazar a su mujer.

—Chloe, cariño. Damien te apretaba la mano con tanta fuerza que ni siquiera te dolía.

Una vez más, los ojos de Priscilla se enrojecieron y pareció oír la voz de Chloe en su oído.

—Sí. Por eso le solté la mano. Lo siento, madre.

Priscilla rio en vano, con los ojos llenos de lágrimas, como si realmente lo hubiera dicho si estuviera viva. Priscilla se dio cuenta demasiado tarde de que le había gustado bastante Chloe, la niña asfixiante.

Athena: Yo… imagino que ha fingido su muerte. Espero. Ahora, bien, ¿Damien? Posesivo y loquísimo… Pero no me da pena por cómo hizo las cosas. Karma.