Capítulo 26

Epidemias

El funeral del rey, que duró cien días, por fin había terminado. La gente se quitó las vestiduras de luto, pero el ambiente en el reino seguía tenso. La razón principal para el aplazamiento de la coronación de Johannes fue la epidemia.

—La propagación de la epidemia que comenzó en el sur muestra una tendencia alarmante —dijo con seriedad uno de los que se habían reunido en secreto en el Castillo de Abedul.

Damien volvió a mirar los informes apilados frente a él. La enfermedad, que provoca fiebre alta de origen desconocido y colapso, no tiene cura y es altamente contagiosa, lo que hacía que la gente temblara aún más de miedo. A este ritmo, ni siquiera Tisse, que estaba relativamente lejos del epicentro del brote, podía estar a salvo.

—¿Cómo se encuentra Johannes? —preguntó Damien. Weiss frunció el ceño y respondió.

—Incluso en esta situación, alzó la voz en el parlamento, diciendo que la coronación debía proceder rápidamente, pero cuando vio a su secretario desplomarse ante sus ojos a causa de la epidemia, abandonó el lugar precipitadamente con solo sus ayudantes más cercanos a una villa secreta situada en las afueras de la capital.

Era evidente que tenía un miedo atroz a la muerte, ya que padecía inestabilidad mental.

—El plan se sigue retrasando, ¿no sería mejor adelantarlo?

—Hay rumores de que el príncipe se ha aliado con el Ducado Carter. Si intenta reforzar la legitimidad de su trono apoyándose en el poder del Ducado Carter, las cosas se complicarán.

Damien, sentado a la cabecera de la larga mesa, escuchaba en silencio lo que decían. No había problema en decapitar a Johannes de inmediato. Las capacidades de Johannes eran demasiado insuficientes para tener la fortuna de heredar el trono, y no estaba en sus cabales. Damien no era de los que se quedaban mirando cómo un loco arruinaba el país, y no era lo suficientemente bueno como para jurar lealtad a alguien inferior a él.

—¿Qué desea hacer, Su Excelencia?

Solo había una razón por la que había dudado hasta ahora: no quería que Chloe lo recordara como alguien que había matado a sus propios parientes. Pero eso ya no importaba. Después de aquella noche tormentosa, quería dejarle aún más claro a Chloe, que lo miraba con ojos inquietantes: «Este soy yo. Que admita que ama a este hombre».

—Creo que sería mejor ocuparse de Johannes.

En el momento en que Damien habló con voz fría, los ojos de los presentes reflejaron determinación y alivio a la vez. Esto se debía a que hasta entonces habían protestado por su inacción.

—Es una situación complicada, así que sería fácil culpar a una enfermedad infecciosa.

—Sí, si no quieres moverte...

—No.

Damien arqueó una ceja hacia Weiss, que parecía mostrar cierta preocupación.

—Debo cortarle la cabeza a Johannes yo mismo. Es el último favor que le debo a mi familia real y a mis parientes.

—Entonces... ¿cuándo piensa ir a Swanton? —preguntó alguien con cautela, y Damien respondió con voz temblorosa:

—Mañana al amanecer, partiré contigo.

Damien informó al mayordomo de su agenda. Cuando dijo que tal vez estaría ausente un tiempo, el mayordomo respondió con expresión leal:

—No se preocupe.

Se celebró un banquete en el Castillo Abedul, donde los huéspedes eran recibidos con hospitalidad desde hacía mucho tiempo. Chloe también se sentó junto a Damien y ocupó el lugar de anfitriona, ya que el duque había dicho que estaría ausente por un tiempo. Vestía un elegante vestido de noche, y sus guantes de terciopelo, que le llegaban hasta los codos, parecían holgados, lo que la hacía lucir muy esbelta. Sin embargo, si se miraba con atención, se podía intuir que su vientre ligeramente abultado no pertenecía a un solo cuerpo.

—Es un honor que se quede con nosotros hasta tan tarde, duquesa.

Después de la cena, se dirigieron a un lugar para tomar una copa. Weiss, que conocía a Chloe, sonrió y le habló.

—N»

Chloe negó con la cabeza levemente. Weiss continuó hablándole con una expresión amable, aunque parecía incómoda por algún motivo.

—Su Excelencia el duque siente un gran cariño y preocupación por su esposa.

De hecho, todos en la sala conocían el propósito de la visita del duque a la capital al día siguiente, pero Chloe no. Dada la personalidad del duque, era improbable que le hubiera avisado con antelación a su esposa embarazada.

—Estoy seguro de que regresará mañana tras terminar sus asuntos en Swanton a toda prisa. Señora, pase lo que pase, por favor, no se preocupe y cuide de su salud.

Chloe permaneció serena, sin saber si Weiss se había percatado de sus esfuerzos por aliviar su ansiedad y tensión sin conocer los detalles de la situación.

—Los planes de Su Excelencia siempre son impecables. Por supuesto, no tengo de qué preocuparme.

—La persona que se ha convertido en la mayor incógnita de mi vida me está sobreestimando enormemente.

Damien, que había permanecido en silencio, abrió lentamente la boca. Chloe, naturalmente, evitó su mirada mientras se servía la bebida y, en lugar de responder, buscó a su sirviente.

—Los caballeros se marchan mañana antes del desayuno, así que por favor pídale a la señora Dutton que les prepare algo de comer para el carruaje.

—Sí, señora.

Chloe abrió la boca, secándose el sudor de la frente con el pañuelo que sostenía.

—Entonces, ¿puedo hacerme a un lado para que los caballeros puedan hablar con tranquilidad?

—Es nuestra última noche antes de partir, así que ¿por qué no te quedas conmigo un rato más?

Damien la miró y habló en voz baja. Mientras los caballeros presentes tosían levemente, cada uno absorto en sus propios sentimientos románticos, Chloe se sentía muy incómoda.

—...De acuerdo.

En realidad, hacía mucho tiempo que no salía a cenar. Desde el día de la tormenta de otoño, Damien la había dejado sola, tal como ella deseaba.

Después de aquel día, Chloe no volvió a comer con Damien, e incluso cuando salía a pasear, iba acompañada de su doncella. Sin embargo, ignoraba que su marido la vigilaba atentamente. Damien parecía aguardar el momento en que se quedara a solas con ella.

Conforme su vientre crecía, era evidente que su paciencia se agotaría. Chloe, en cierto modo, agradecía estar embarazada.

—El hijo de Su Excelencia el duque vivirá en un mundo muy diferente al del pasado. ¿No es así? —preguntó alguien en la sala con expresión ligeramente ebria.

La dimisión de Johannes era algo que habían planeado desde hacía tiempo, pero cuando estaba a punto de ocurrir, los invadió una inevitable tensión y emoción que les dificultaba calmarse. Damien alzó levemente su copa.

—No hace falta incluir a los futuros descendientes. Esto se aplica a nosotros, los que estamos aquí ahora. ¿Acaso no hemos experimentado ya muchos cambios en nuestras vidas? Igual que el mundo antes y después de la guerra es diferente.

—Es cierto —dijo Damien, humedeciéndose los labios con vino tinto y riendo entre dientes.

—Bueno, sería diferente si pensaras morir en unos días, ¿no?

—Jajaja. Lo siento, pero aún no tengo planes para eso.

Damien era bueno para relajar a la gente con bromas ante eventos importantes de resultados inciertos. La mayoría había estado con él en el campo de batalla al menos una vez, así que estaban acostumbrados a sus métodos.

—No todos quieren cambios.

Las risas de los hombres cesaron de repente. Chloe, que había estado escuchando la conversación en silencio, sonrió. Cuando Damien la miró, Chloe continuó hablando en voz baja pero clara.

—Hay quienes viven muy a gusto en el mundo en el que viven ahora.

El ambiente sobre la espaciosa mesa del comedor cambió ligeramente.

—¿Incluso si es un cambio para mejor? —preguntó Damien mientras la leña crepitaba en la chimenea.

—¿Quién decide cuál es la mejor dirección? —Chloe jadeó y tragó saliva con dificultad.

El sudor perlaba su pálida frente. No se sentía bien desde la cena, y cada vez le costaba más soportarlo. ¿Sería porque se había obligado a ir, para evitar que Damien la criticara?

—Chloe —Damien frunció el ceño ligeramente e inclinó la cabeza hacia ella, que estaba sentada en el borde de la mesa.

En cuanto vio su rostro, empapado en sudor frío, temblando bajo la luz de las velas de la lámpara de araña, Damien se quitó los guantes y le acarició la mejilla con la mano desnuda.

—¿Por qué estás así?

El rostro de Damien se endureció al sentir directamente el calor de su cuerpo. Todos los presentes se sorprendieron por las palabras del duque, que habían descuidado cualquier cortesía hacia su esposa, y tosieron suavemente.

—Su Excelencia —dijo Chloe con voz forzada, apartando su brazo con la mano, que no daba abasto—. No me encuentro bien... Creo que debería levantarme.

—Te acompañaré al dormitorio.

El duque la siguió y se levantó de un salto. Los rostros de los presentes reflejaban preocupación, inquietud y confusión. El que tenía la mirada más aguda era Damien.

—No. No podemos abandonar a los invitados y dejarnos solos…

Mientras Chloe jadeaba, Damien la rodeó con sus brazos. No solo su rostro estaba caliente. A pesar de llevar ropa gruesa, todo su cuerpo parecía una bola de fuego. Era como si hubiera venido hasta allí para quedarse mirando la mesa en ese cuerpo.

Imposible. Una mirada de desesperación apareció en sus ojos.

—Su Excelencia, por favor, traiga a la duquesa…

—¡Aléjate, no te acerques!

—Su Excelencia.

—¿No me oyes?

Damien la alzó en brazos y le dio órdenes con voz firme:

—Todos, regresad a las habitaciones de inmediato y revisaos. Mantened a los sirvientes alejados hasta que llegue el médico. No contactéis con nadie hasta que el médico os haya examinado.

Chloe perdió el conocimiento en sus brazos. Era el día en que la epidemia que se había extendido silenciosamente hasta Tisse reveló su aterradora naturaleza.

—¿Me dirás la verdad, Sir Brown?

—Todavía no hay cura definitiva para la epidemia. Solo podemos rezar para que la duquesa supere la enfermedad.

La culpa y el arrepentimiento se reflejaron en el rostro de Brown, el médico personal del duque. Priscilla, a su lado, suspiró repetidamente, apretando con fuerza su pañuelo.

—¿No se informó que algunos síntomas de la epidemia mejoraron al administrar la hierba Remetia, eficaz contra la fiebre? ¿Por qué no funcionó en absoluto con la Duquesa?

—Eso... Eso...

Cuando Damien lo mencionó, el médico se quedó callado y puso cara de incomodidad. Damien lo miró fijamente y continuó hablando en voz baja.

—Creo que usted mejor que nadie sabe que el tiempo se agota. Ya han pasado cuatro días desde que la duquesa perdió el conocimiento.

Brown abrió la boca con expresión decidida, como si leyera la advertencia en su voz.

—En realidad... el día que se desmayó, la duquesa me pidió que hiciera algo.

—No, ¿qué demonios podía decir una niña inconsciente que no podía hablar bien, señor Brown?

Cuando Priscilla no pudo ocultar su preocupación, Brown respondió con una expresión compleja.

—Sí. Incluso mientras perdía y recuperaba la consciencia, la señora me ordenó encarecidamente... que no le diera ningún medicamento que pudiera perjudicarla.

—¿Qué?

Los ojos de Damien brillaron con una mirada aguda y agresiva mientras preguntaba brevemente. El médico de guardia, que conocía bien la gravedad de la situación, tragó saliva y trató de continuar su explicación con calma.

—Su Excelencia, al igual que Su Excelencia la duquesa, ya conocía la gravedad de la epidemia. Como persona con conocimientos médicos, tampoco me pareció extraño.

—Dígame la conclusión —lo interrumpió Damien, cuyas palabras se alargaban. Brown finalmente rompió el silencio en el aire gélido.

—La hierba Remetia aumenta el riesgo de parto prematuro cuando la toman mujeres embarazadas.

Damien frunció el ceño ominosamente.

—Tráigame ese medicamento aquí mismo.

—Oye, Damien.

—¿Está diciendo que ha podido aguantar todo este tiempo sin tomar medicamentos solo por eso?

—No podemos obligar a un paciente a seguir recibiendo un tratamiento que no desea, Excelencia.

Damien apretó los dientes al ver cómo la expresión del médico pasaba de la dedicación al deber a la confusión.

—Si un paciente le pide que lo mate, parece que lo va a matar. Dígame usted mismo cuál es el deber del médico.

—Damien, Chloe ama al niño que lleva en su vientre más que a su propia vida. ¿De verdad no conoces la personalidad de tu esposa?

A pesar de la persuasión de Priscilla, la ira de Damien no cesó.

—Sé perfectamente que no perderé a mi esposa por una razón tan insignificante.

En cuestión de segundos, Damien agarró a Brown por el hombro y buscó el maletín de medicinas que escondía. Mientras entraba en el dormitorio con un frasco etiquetado, Priscilla susurró suavemente a sus espaldas.

—Damien, por favor, entiende a Chloe.

—Es imposible, madre.

—Entonces, al menos inténtalo.

La voz de Priscilla sonaba como una súplica, pero no llegó a oídos de Damien. Sintió un impulso irrefrenable de arrancarle las extremidades al médico que había aceptado semejante excusa y retrasado el tratamiento para salvar al bebé.

—Lo pensaré después de salvarla.

La expresión de Damien era más fría que el viento del norte en pleno invierno.

—Si la duquesa hace algo mal, pagarás las consecuencias.

Brown se quitó las gafas y se tocó la sien. Como médico, pensándolo con calma, era demasiado pedir un milagro en el que tanto la duquesa como el niño sobrevivieran. Racionalmente, lo correcto habría sido recetarle medicamentos y bajarle la fiebre primero. Sin embargo... Si hubiera visto el rostro desesperado de la duquesa, con lágrimas en los ojos y diciendo que no podría vivir si el niño moría, cualquiera habría tomado la misma decisión.

—¿Está bien Chloe? ¿Puedes decirle que está bien?

—...Yo también lo espero.

Priscilla juntó las manos frente a la puerta cerrada del dormitorio. No podía actuar impulsivamente porque comprendía tanto el instinto maternal de Chloe, que llevaba a su hijo en su vientre, como el dolor de Damien, que no podía perder a la mujer que amaba por primera vez en su vida.

El matrimonio era el encuentro de dos personas de mundos diferentes que formaban una familia. Damien y Chloe eran sorprendentemente compatibles en algunos aspectos, pero tenían profundas diferencias en sus valores fundamentales.

Para superar esa brecha, tendrían que acercarse más. Para ello, Chloe tenía que recuperarse de su enfermedad y volver a ponerse en pie. Priscilla solo podía rezar con fervor para que Dios les diera otra oportunidad.

Chloe abrió los ojos con dificultad al oír el portazo. Margaret, que la había cuidado toda la noche, se levantó en silencio tras ver al duque. Damien se acercó a Chloe, cuyo rostro estaba tan pálido que se confundía con las sábanas, y apartó sus labios resecos.

—¿Cómo te sientes?

Los ojos hundidos se abrían y cerraban lentamente. Las pupilas marrones estaban medio desenfocadas, y la voz que salió de sus labios apenas entreabiertos no tenía energía alguna.

—Soñé con mi madre.

A Damien se le hizo un nudo en la garganta al tragar saliva seca.

—Hasta ahora, solo había oído su voz… pero esta vez, por primera vez… incluso apareció. Estaba tan… feliz…

La respiración entrecortada y jadeante de Chloe sonaba como si su alma la abandonara. Venas azules aparecieron en el dorso de la mano blanca de Damien, que sostenía el frasco.

—Como cuando era joven... Recogiste un ramo de nomeolvides azules junto al río... y me los diste… —Trago saliva.

—No hables.

—Ella... me abrazó.

Los labios de Chloe, resecos y blancos por la humedad, se curvaron en una sonrisa. Mientras la observaba sonreír, sudando profusamente y retorciéndose de dolor, Damien sintió vívidamente cómo un fuego crecía en su interior. Era como si las brasas de ira que le subían por las venas le quemaran todo el cuerpo.

—Es de un color parecido al de tus ojos... Me pregunto de qué color serán los ojos de nuestro hijo... si serán como los tuyos... o se parecerán a los míos... —Jadeó en busca de aire—. ¿Te lo contó mi madre...?

Damien no pudo escuchar más. Se acercó a ella, que confundía sueños con realidad, y abrió el frasco.

—Primero tendremos que apartarnos para revisar eso, Chloe —dijo Damien, sosteniendo la espalda de Chloe y ayudándola a levantarse. Sintió una furia ardiente, como lava, brotar de su pecho. Su cuerpo delgado pesaba como una pluma, casi como una almohada. Su cuerpo, desplomado, giró la cabeza de repente y le preguntó:

—¿Qué clase de... medicina es esa?

—Bebe.

Damien sostuvo el frasco con la boca cerrada, y Chloe, instintivamente, ladeó la cabeza. Damien murmuró en voz baja mientras la veía temblar como un ciervo al oír un disparo.

—Tienes que beber, Chloe.

—...no, no quiero.

Los ojos de Chloe, al darse cuenta de la situación, volvieron a enfocarse. Damien se mordió los labios y murmuró en voz baja:

—Espero no obligarte a tomarla. Y si vuelvo a oír ese sonido salir de tu boca, te obligaré a tomar esta medicina.

—No le daré a mi hijo ninguna medicina que pueda hacerle daño.

—Si no bebes esto, morirás.

Los labios resecos de Chloe dejaron escapar un susurro de autodesprecio. Negó violentamente con la cabeza.

—No puedo hacerlo.

—No. Tienes que hacerlo.

—...No puedo hacerlo.

Un gruñido bestial escapó de los dientes de Damien.

—¿Acaso crees que una duquesa tiene que morir antes de cumplir un año de casada?

Chloe, que había estado evitando su mirada, giró la cabeza y lo fulminó con la mirada. Su rostro palideció y sus ojos brillaron.

—¡¿Cómo pudiste inyectarle veneno directamente a nuestro hijo y matarlo?!

Sus ojos, que parecían a punto de desplomarse, brillaban como los de una loca. Damien pensó que era mejor así. Se sintió aliviado de que ella, que no distinguía entre sueños y realidad y que parecía a punto de morir, hubiera recobrado el sentido y gritado.

—Piensa bien, Chloe. Si no tomas esta medicina, hay muchas probabilidades de que te reúnas con tu madre en el cielo. Tus posibilidades de sobrevivir son mínimas.

—Si tomo esta medicina, mi hijo morirá.

—La muestra es demasiado pequeña para estar seguros. Lo sabes, ¿verdad?

Damien no pasó por alto el parpadeo de los ojos de Chloe. Sostuvo su mirada confusa con fuerza.

—Despierta y piensa con calma. Hay personas que tomaron esta medicina y no tuvieron partos prematuros. Sus hijos nacieron sin problemas. Pero ¿y si mueres antes? Básicamente, no le estás dando al niño en tu vientre la oportunidad de nacer.

—Ugh… —Las lágrimas brotaron de los ojos hundidos de Chloe.

Damien la miró fijamente, sosteniendo entre sus manos las lágrimas que caían sin cesar de su barbilla.

—El hijo de Tisse jamás morirá.

Los hombros encorvados de Chloe temblaron levemente. Sus labios resecos se humedecieron con lágrimas, y dejó escapar un sollozo ahogado.

—Ah, ah… cariño… ah…

—Puedes considerarlo como el último. Confía en mí, Chloe. Esta es la única forma de que todos sobrevivan.

Chloe intentó tomar el frasco de la mano de Damien, pero le temblaban demasiado las manos. Damien la sujetó y acercó el frasco a sus labios. Los ojos marrones de Chloe se encontraron con su mirada. Un destello de emociones cruzó sus ojos inyectados en sangre. Como si lo reprochara, pero a la vez quisiera aferrarse a un rayo de esperanza. En cuanto la medicina tocó sus labios, que claramente reflejaban su dolor, la escupió. Su cabeza la aceptó, pero todo su cuerpo la rechazó. Damien se mordió los labios mientras observaba a Chloe sollozar y castañetear los dientes.

«Mierda».

Se bebió la botella de un trago y luego apoyó la cara contra la de Chloe. Los sollozos desesperados se transmitieron a través de sus labios. Damien miró fijamente a los ojos de Chloe y tragó su dolor desbordante. La abrazó con fuerza mientras ella se mordía el labio y forcejeaba, insuflándole vida con una fuerza descomunal.

«Nunca te he fallado, y no te fallaré de nuevo. Te haré lo suficientemente feliz como para olvidar todo tu dolor, así que, por favor, vive. Chloe».

Chloe, que se había desmayado tras tomar la medicina, estuvo dos días debatiéndose entre la vida y la muerte. Su fiebre empezó a remitir cuando cesó la hemorragia. Los sirvientes del duque sintieron alivio por la duquesa, que había superado la epidemia y sobrevivido, y también lástima por su hijo, que había fallecido trágicamente.

—¿Se encuentra bien, señora?

—Por favor, siga contando —suspiró la señora Dutton mientras amasaba el pan—. Cuando uno se concentra en algo, se olvida de otra cosa.

—Es usted tan normal, casi extraña —dijo Margaret, bajando un poco la voz con expresión preocupada.

La señora Dutton suspiró profundamente y parpadeó.

—Cuando veo a la lavandera cambiando las fundas de almohada mojadas cada día, me imagino cómo se siente la señora, y se me parte el corazón.

—Ojalá expresara su enfado o su tristeza.

—Viendo que tiene que ser tan formal incluso en momentos como este, no sé si la vida de un noble es tan maravillosa.

Cuando apareció el mayordomo, las dos personas que estaban hablando se callaron. Paul las miró y las advirtió con expresión severa.

—Margaret, ¿cuándo piensas llevar el té al salón?

—Ahora.

Margaret, con una bandeja de plata en la mano, salió apresuradamente de la cocina y se dirigió al salón. Chloe miraba por la ventana, absorta en sus pensamientos.

—Señora.

—…Margaret.

Chloe se percató de la presencia de las personas con retraso y giró la cabeza.

—¿No tiene frío? ¿Quiere más carbón?

—¿Me harías eso?

Chloe la miró con una leve sonrisa. Tras perder a su hijo por la pandemia, Chloe sentía una coraza diferente a la de antes. Claro que sería extraño que una persona no cambiara después de pasar por algo tan duro, pero Margaret sentía cierto pesar.

—Señora.

—Sí.

—Si hay algo que pueda hacer, por favor, dígamelo para que pueda hacerlo. No solo yo, sino también todos los sirvientes de este castillo lo pensamos. Por supuesto... Usted es la señora de este castillo.

—Eres una persona muy buena, Margaret —continuó Chloe hablándole en voz baja—. Cuando me desmayé, te quedaste a mi lado y me cuidaste sin dormir. Ni siquiera pude agradecerte como es debido por correr el riesgo.

—Soy su doncella fiel. Solo hice lo que se esperaba de mí.

—No hay nada en el mundo que deba hacerse de forma natural.

Solo existía la sinceridad. Margaret, sintiéndose un poco abrumada por la voz de Chloe, que susurraba suavemente, se secó las lágrimas con el dorso de la mano.

—Trabajé como ayudante de cocina, y lo único que oía eran quejas sobre cómo estaba empleando mi tiempo. Si tienes tiempo para levantarte al amanecer y peinarte, deberías aprender a hornear un pastel como es debido.

—Me gustaba cómo ibas siempre vestida. Incluso en los bailes más formales de Swanton, nunca vi a una dama con el cabello tan bien peinado como tú. Por eso pensé que serías la persona perfecta para ayudarme en mi día.

Margaret parpadeó rápidamente dos veces, luego cerró los ojos enrojecidos y sonrió.

—Avísame cuando estés lista para ir a Swanton.

Este invierno ha sido una época de agitación no solo en Tisse, sino en todo el reino. El hecho de que las noticias de los problemas en Swanton hubieran llegado hasta aquí dejaba claro que la situación era grave. Hacía una semana que la señora Dutton se había quejado de que la huelga de ferrocarriles estaba causando dificultades en el transporte de alimentos.

Johannes, que había huido a las afueras mientras la epidemia se propagaba en Tisse, regresó al palacio cuando la situación se calmó y celebró una apresurada ceremonia de coronación con solo unos pocos clérigos de alto rango. Los ciudadanos, decepcionados, estaban descontentos con el rey, quien solo se preocupaba por su propia supervivencia en lugar de intentar calmar la situación epidémica, y le enviaban telegramas al duque a diario. Margaret, una simple doncella, notó que algo andaba mal y que el duque debía partir de inmediato hacia Swanton, y Chloe no podía ignorarlo.

—Yo también quiero ir al teatro pronto.

Margaret sonrió radiante y Chloe la miró.

—No has renunciado a tu sueño de ser actriz, ¿verdad?

—¿Puede alguien como yo, que no tiene talento, ser actriz?

—Te animaré desde la primera fila del escenario, donde seas la protagonista.

—Sé cuándo llegará ese día.

Margaret sonrió tímidamente y se oyeron los pasos del Duque a través de la puerta.

—Entonces, si necesita algo, por favor, llámeme.

Tras dejar el té, la doncella se marchó en silencio, y el silencio se apoderó del espacioso salón. Chloe dirigió la mirada a Damien, que estaba sentado en el sofá a su derecha, y sirvió el té. Tragó saliva. El agua caliente goteó en la elegante taza de té, y el fragante aroma del té llegó a su nariz.

—Cuando tu cuerpo esté más estable, será mejor partir hacia Swanton.

—Sí. Claro.

Damien guardó silencio un instante mientras Chloe respondía obedientemente. Chloe le sonrió levemente a Damien, quien la miraba con recelo.

—Era pleno invierno cuando llegué aquí, y también es invierno cuando me marcho. Creo que recordaré Tisse como invierno.

Parecía implicar algo. Damien la miró fijamente y abrió la boca—.

—Sin duda has vivido las cuatro estaciones en Tisse. El invierno parece ser la más memorable.

—Sí. —Chloe inclinó la taza de té, mirándolo directamente—. Fue terriblemente largo.

Un destello silencioso brilló en los ojos de Damien. Se oyó un leve crujido de los leños apilados al derrumbarse dentro de la chimenea. Chloe llenó su taza de té vacía con gráciles manos y giró la cabeza hacia la ventana, donde brillaba la luz del sol invernal. Entrecerró los ojos al contemplar el paisaje del patio trasero, donde los grises abedules estaban cubiertos de nieve.

—Menos mal. El invierno de Swanton no será tan largo como el de Tisse.

—Al final derrocarás al rey y ocuparás su lugar, ¿verdad?

—A menos que ocurra algo inesperado.

Chloe sabía que tenía que partir hacia Swanton cuanto antes. Hacía un mes que se había recuperado de su enfermedad. Mientras tanto, el conde Weiss había visitado el Castillo de Abedul dos veces y había mantenido largas conversaciones con el duque.

—Aunque Lord Brown me dijo que estaba al límite, ¿por qué no te fuiste a Swanton?

Damien respondió brevemente a la suave pregunta de Chloe:

—Porque no quise.

—Entonces, le pregunto por qué usted, Excelencia, no quiso hacerlo —la voz de Chloe era un poco más aguda de lo habitual. Continuó antes de que Damien, quien frunció ligeramente el ceño, pudiera responder—. ¿Fue porque se sentía culpable de que el duque matara a mi hijo? —Sus ojos marrones lo miraron fijamente—. ¿O fue para aparentar ser un esposo amoroso ante los demás?

Chloe no dejó de hablar, incluso mientras veía cómo el rostro de Damien se endurecía—.

—¿O temía que me suicidara y deshonrara a la gran familia Tisde?

—Chloe von Tisse.

—¡No me llame por ese nombre! —Chloe jadeó, y el mayordomo cercano la miró sorprendid.

—Amo, señora. Pase lo que pase...

—Cierre la puerta y que nadie se acerque hasta que yo llame.

A la orden de Damien, la puerta del salón se cerró con firmeza.

—Responda a mi pregunta.

—¿De verdad quieres oír la respuesta?

Chloe hizo una mueca al mirar a Damien, quien la observaba con rostro frío. Quería devolverle el golpe a quien la había estado acribillando a preguntas como flechas todos los días.

—Sí. De todas formas, no pienso creerme cada mentira que salga de tu boca.

—Supongo que tendremos que posponer lo de Swanton. Necesitas estabilidad ahora.

—No. Estoy lista para ir a Swanton. —Chloe interrumpió a Damien y levantó la cabeza. Pronunció las palabras que había estado preparando durante bastante tiempo—. Tenemos que darnos prisa si queremos presentar los papeles del divorcio en la corte de Swanton antes de que se convierta en rey.

—¿Divorcio?

Su expresión cambió por completo. Esbozó una mueca como si hubiera escuchado una historia muy graciosa, pero era imposible no darse cuenta de que era una expresión de ira. Chloe lo miró fijamente a los ojos, que ardían de rabia, y continuó:

—Sí.

—¿Quién demonios está hablando de divorcio?

—Recuerdo lo que dijo antes. Solo tenemos un hijo y no habrá más. Sin herederos, el divorcio es inevitable.

—Chloe, no eres tan tonta como para no pensar en ser flexible cuando las circunstancias cambian.

El puño cerrado de Chloe tembló ante la tajante reprimenda de Damien. Si supiera cuánto la habían afectado sus palabras de que este sería el primer y último embarazo, no debería haber dicho tales cosas ahora. Si supiera cuánto quería al niño, no debería haberse reído de ella hablando de «flexibilidad mental». Después de todo, Chloe había llegado a comprender que todo a su alrededor era una mentira, y el niño era la única verdad en la que podía confiar.

—Me engañaste hasta el final y me llevaste al límite. Me hiciste poner a prueba al niño. No debí haber tomado esa medicina, al final yo… ¡yo…!

—Si no hubieras tomado esa medicina, habrías muerto.

—¡Entonces debiste haberme dejado morir!

Chloe dejó escapar lágrimas ardientes, las venas de su delgado cuello se hincharon. Mientras jadeaba y se agarraba el pecho, Damien se acercó y la miró a los ojos. Mirándola fijamente, Damien susurró con amargura:

—Déjame responder a la pregunta que te hice antes. La razón por la que te obligué a tomar esa medicina fue para salvarte. Porque te amo mucho, Chloe. Después de todo el esfuerzo que hice para tenerte, no puedes dejarme tan pronto, ¿verdad?

El cuerpo de Chloe tembló.

—No eres digno de mencionar el amor.

—Tampoco tienes derecho a juzgar mis sentimientos. Este es el amor que yo creo, Chloe von Tisse.

—Nunca quise ese tipo de amor.

Chloe escupió entre dientes con brusquedad. Quería herirlo. Quería que su corazón se hiciera trizas, igual que el suyo.

—¿De verdad? —susurró Damien con malicia, sosteniendo su mirada—. ¿Puedes garantizar que no estoy en tu cabeza, en tu alma?

¿Por qué Dios le había dado al diablo un rostro tan hermoso y una lengua tan larga? ¿Por qué la había hecho creer en sus palabras de amor?

—Eso fue hasta que descubrí tu sucio secreto una noche de tormenta.

—No seas ridícula, Chloe. No es un gran secreto para mí. Si lo fuera, no habría olvidado que lo puse ahí. Si fuera un secreto tan grande, lo habría reducido a cenizas en el momento en que me confesaste tu amor.

Los ojos de Chloe se llenaron de lágrimas y tembló.

—¿No tienes vergüenza?

—Puede que sí para aquellos que juraron ser uno con Dios.

—¿Cómo puedes estar tan seguro cuando todo en tu matrimonio fue una mentira?

—Dije que podía explicarlo todo de principio a fin, pero fuiste tú quien se negó. Fuiste tú quien se tapó los oídos y cerró los ojos para evitar ver la verdad.

—Has tenido muchísimas oportunidades. Has tenido... tantas oportunidades para decirme la verdad.

Chloe recordó las incontables noches y días que había pasado con él. Sintió un calor intenso en su interior al recordar los momentos felices que había vivido, fundiéndose con su mirada secreta mientras él la observaba. Amaba de verdad a Damien. Sintió náuseas al recordar lo que había hecho para complacerlo, al ver esos hermosos labios curvarse en una sonrisa mientras la miraban.

—¿Acaso se te ocurrió alguna vez, aunque fuera un poco, que deberías decirme la verdad, ya que te lo di todo porque te amaba?

Incluso en el momento en que le acarició el cabello y gimió en la cama, incluso en el momento en que le tocó las mejillas, cubiertas de su propio placer, y las venas de sus brazos se marcaron, Damien solo se dejaba llevar por sus propios deseos, sin importarle los verdaderos sentimientos de ella.

—¿Por qué iba a hacer eso?

Su ​​voz se quebró, dejando a Chloe sin palabras. Un escalofrío recorrió la piel de Chloe como si los cristales se hubieran hecho añicos, como si la temperatura de la habitación hubiera descendido bruscamente.

—¿Por qué iba a sembrar una sola chispa de ansiedad en esos ojos que me adoran? —Los labios de Damien se torcieron—. No era tan estúpido como para dejarte sola, maldita sea.

Chloe percibió su ira con claridad. Y para ella era dolorosamente evidente que solo había una razón para su enfado. Damien estaba furioso precisamente por la situación en la que un pequeño detalle que había olvidado por descuido se había convertido en algo mucho mayor.

—Admito mi error, así que ahora me aseguraré de que nunca te pierda de vista.

Los ojos de Chloe temblaron de desesperación al escuchar la verdadera razón por la que él no se había ido a Swanton.

—No tienes derecho a rechazarme, Chloe.

—Por favor, déjame ir.

—La palabra divorcio jamás existirá en mi vida. Ni en la tuya.

—¿Entonces me estás diciendo que continuemos con este matrimonio vacío hasta que muramos?

Damien le sonrió a Chloe, quien preguntó con rostro abatido.

—Recuerda que este tedioso invierno del que hablabas terminará algún día. No cometas el error de rechazar el paraíso que se desplegará ante tus ojos solo porque no soportas este momento.

Chloe cerró los ojos en silencio, sin palabras. Entonces Damien deslizó su mano por su nuca, saboreando la caricia.

—Te amo.

Chloe abrió lentamente los ojos. El hombre que le había susurrado palabras de amor con su hermoso rostro, que cautivaba a todos, se acercó despacio y la besó. El beso ligero pronto se convirtió en uno profundo, con claras intenciones. Al final de la mirada de Damien, al ver los labios húmedos de Chloe, ardió una llama de deseo.

—Tú solo...

Las rodillas de Damien tocaron el suelo lentamente. Las dos manos que le subían la falda la guiaron con suavidad. La luz del sol matutino se reflejaba en el deslumbrante cabello rubio de Damien, y por un instante, pareció casi santo. Chloe susurró suavemente, jadeando.

—Es bueno que me mueva según tu voluntad.

—...Quizás sí.

Damien no lo negó. El dobladillo del vestido verde de Chloe se extendió sobre el precioso sofá rojo. Los ojos de Chloe, fijos en el deslumbrante cabello rubio de Damien, estaban nublados y húmedos. Su piel se enrojeció como él deseaba, y sus cuerdas vocales emitieron gemidos y suspiros sin cesar mientras él las estimulaba.

—Pero me amas así.

Mientras las huellas de las manos de Chloe se extendían por el sofá de terciopelo, la mano de Damien se aferró a la suya. Chloe sollozó como una presa completamente cautiva. Tal vez Damien tenía razón. Tal vez aún lo amaba.

—Enfréntate a lo importante, Chloe. No tomes decisiones estúpidas en un momento de ira que te lleven a renunciar a lo más importante, mi amor.

Mientras temblaba ante el placer que Damien le brindaba, Chloe pensó que lo que quería de él era una disculpa sincera. Y comprendió con amargura que jamás volvería a obtener lo que deseaba. El último rayo de esperanza al que se aferraba se había desvanecido por completo.

—Sí, te amo. Simplemente sucedió así.

Los labios de Damien se curvaron en una sonrisa de satisfacción al oír las palabras entre lágrimas que brotaron de su boca. Chloe añadió:

—Y lo lamento profundamente.

—El tiempo lo cura todo. Confía en mí, Chloe.

Chloe cerró los ojos mientras escuchaba la voz de Damien susurrar con cariño. Una vez le había dicho con certeza que no podía amar a alguien que no perdonara.

Pero cuando ya no podía perdonar a alguien de quien se había enamorado, no sabía qué hacer. De todas las personas a las que había amado de verdad, ninguna la había desesperado tanto. Incluso cuando Alice se fue de casa sin decir palabra, no la odiaba. Incluso cuando su padre llevó a la familia al borde de la bancarrota, sentía más arrepentimiento que resentimiento.

—¿Hay alguna otra mujer que pueda hacerme arrodillarme además de ti?

Damien, arrodillado entre sus piernas, no parecía desaliñado, sino todo lo contrario. En ese momento, era él quien contenía su respiración y continuaba la conquista hasta el final. Chloe se mordió el labio mientras exhalaba rápidamente.

—Ah…

Ahora lo sabía vagamente. Cuando no pudiera perdonar a la persona que amaba, ¿qué decisión tomaría? No, tal vez ya lo sabía. Tal vez había estado posponiendo ese momento, o escondiéndose tras su amor, dándose una razón para no abandonarlo hasta el final.

—Ah. Chloe. Eres tan dulce.

La voz de Damien rebosaba de alegría. Era como si estuviera apreciando una obra de arte que él mismo había creado.

—Es natural que toda mi vergüenza, postrarme como un perro ante ti, desaparezca.

Damien debía de saber que la vergüenza de Chloe estaba llegando a su límite mientras susurraba, disfrutando de su reacción.

Largas lágrimas rodaron por las mejillas de Chloe. Ya no podía contenerlas. Chloe Verdier no era capaz de albergar amor y odio en el mismo corazón. Ya se había dado cuenta de que no podrían separarse con paz. Sus piernas, que descansaban sobre los hombros de Damien, se apretaron con fuerza y ​​temblaron.

Solo cuando el mayordomo entró corriendo en la sala, Damien levantó la vista mientras bajaba lentamente la falda de Chloe.

—¿Qué?

Chloe contuvo el aliento, mirando fijamente la chimenea e intentando apartar la mirada mientras Damien se quitaba la corbata y se limpiaba la cara.

—Le pido disculpas, mi señor. Ha llegado un mensaje urgente de los hombres del conde Weiss.

El hecho de que el mayordomo hubiera irrumpido en un lugar donde el dueño había prohibido la entrada sin previo aviso indicaba que el asunto no era trivial. Damien aceptó en silencio la carta que le habían entregado. Era la letra del propio Weiss, escrita con prisa.

—Debo prepararme para partir hacia Swanton de inmediato.

—¿Hay algo urgente, amo?

Damien abrió la boca con expresión severa en respuesta a la pregunta del mayordomo.

—Dicen que los ciudadanos se amotinaron. Multitudes se congregaron esporádicamente de toda la ciudad e incendiaron la villa real en un solo día.

El telegrama decía que Johannes estaba desaparecido y que el ejército real se encontraba en desbandada debido a la ausencia del rey. Alguien tenía que tomar las riendas de la situación cuanto antes.

Damien respiró hondo. Una nueva era ya había comenzado. Él era quien, tarde o temprano, conseguiría todo lo que deseaba, de una forma u otra.

—Custodiarás a la duquesa aquí hasta que todo se aclare.

—Por favor, déjame ir también. Estoy tan confundida, quiero estar sola.

Damien miró a Chloe a los ojos cuando ella abrió la boca con voz temblorosa, y luego negó con la cabeza.

—Una mujer que va a ser reina no debería ir personalmente a la iglesia con los papeles del divorcio.

—No haré eso.

Chloe abrió mucho los ojos y susurró. Y Damien lo supo. La verdad se escondía en sus ojos vacilantes. No. No puedes engañarme, Chloe.

Las súplicas de Damien fueron inútiles. Desconcertado, Damien dio órdenes en voz baja al mayordomo, quien guardó silencio.

—Hasta que yo dé mi permiso, no dejes que la duquesa salga de este castillo ni un solo paso.

—Damien. —Chloe lo miró incrédula, pero Damien no se movió.

—No olvidéis extremar la precaución, ya que mi esposa puede ponerse nerviosa en situaciones confusas.

Paul, el mayordomo, también estaba avergonzado.

—¿Y qué hay de los acontecimientos dentro y fuera del territorio...?

—Avisad inmediatamente a Lady Priscilla para que venga al Castillo Abedul, y dejad los asuntos externos a mi madre.

—¡Damien!

Su espalda, alejándose sin mirar atrás, desapareció de la vista de Chloe.

Durante varios días después de la partida de Damien, se distribuyeron ediciones adicionales por todo el reino. Los periódicos publicaron en primera plana noticias sobre la eficacia y rapidez con que sofocó el levantamiento tras decidirse finalmente a entrar en Swanton, lugar donde se había recluido en Tisse.

Cabe destacar que, en el proceso, minimizó la represión violenta y logró hábilmente un acuerdo con los representantes de los ciudadanos. Damien propuso una política poco convencional: mantener la monarquía, pero incluyendo a un número determinado de representantes de los ciudadanos en el parlamento.

El representante cívico, consciente de los antecedentes del duque, quien se había casado con miembros de la baja nobleza y no había dudado en relacionarse con la clase media, menospreciada por tener dinero pero carecer de título, reconoció que el duque de Tisse era la única persona capaz de cambiar el régimen de Swanton, al menos hasta entonces.

También era importante que Damien fuera el único que podía proteger la legitimidad real mientras el futuro de Johannes permaneciera incierto. El hecho de que pudiera reunir un poderoso ejército mientras los nobles que aún apoyaban a Johannes (aunque no pudieran expresarse) también tranquilizaba al pueblo.

—Asuntos que llevaban años sin resolverse se han solucionado en menos de dos semanas desde que Su Excelencia partió.

—Así es.

—¿Qué haremos cuando mi señor ascienda al trono? ¿Nos prepararemos para mudarnos todos juntos al Palacio de Swanton?

Tras cortar el sándwich en tiras, la señora Dutton alzó la voz al ayudante de cocina.

—Parece que ahora debes entregarle el sándwich a la señora antes de que se seque.

—Yo me encargo, señora Dutton.

Cuando apareció Margaret, la señora Dutton asintió.

—¿Te apetece? Le he puesto mucha de su mermelada de arándanos y queso favoritos.

—Gracias.

—¿Cómo está la señora?

La expresión de Margaret se tornó incómoda.

—No hay grandes cambios.

La señora Dutton suspiró y bebió un sorbo de su limonada. La noticia de que la señora de la familia Tisse había exigido el divorcio ya se había extendido por todo el Castillo Abedul. Por supuesto, al enterarse de que el duque de Tisse, quien jamás aceptaría la petición, le había ordenado que no abandonara el Castillo Abedul, algunos de los sirvientes desviaron la mirada, sin saber qué expresión poner.

—Margaret, no sé los demás, pero tú sabes cuánto quiere el duque a la señora.

La señora Dutton era la sirvienta que llevaba más tiempo trabajando en el castillo desde que Eliza se marchó.

—Algunos hombres son torpes al expresar sus sentimientos y cometen errores, pero desde que trabajo en este castillo, jamás había visto tanta mantequilla, azúcar, fresas y nata en el dormitorio. Está claro que esos dos están muy enamorados.

Margaret asintió vagamente ante sus palabras y tomó la bandeja.

—Me voy ahora antes de que la señora espere.

—Sí, así es. Si se encuentra con el señor Paul de camino, ¿podrías preguntarle cuándo llegarán los ingredientes? Deberían haber llegado hace dos días. Casi no nos queda harina y todos en el castillo se van a morir de hambre.

Margaret se detuvo cuando la señora Dutton alzó la voz y se secó las manos en el delantal.

—Oh, dijo que llegarían esta tarde. Parece que el horario en Tisse se ha visto afectado por la prolongada huelga de trenes.

Margaret salió apresuradamente por la puerta trasera del castillo, dejando atrás las quejas de la señora Dutton. Corrió a la cabaña para evitar que sus sándwiches se secaran con el viento frío. Chloe se alojaba en una pequeña cabaña detrás del Castillo Abedul y no había salido.

Era fácil comprender cómo se sentía la anfitriona, encerrada en un espacio rodeado de las cosas que había preparado para el bebé. De hecho, era extraño que la tristeza que había reprimido durante tanto tiempo no hubiera estallado antes.

Priscilla, que regresó al castillo tras recibir la llamada del duque, visitó la zona varias veces para intentar consolar a Chloe, pero todos sus intentos fueron en vano. No había forma de obligar a Chloe a salir; ella pidió un breve momento para llorar a solas la muerte de su hijo.

—Señora.

Chloe alzó la vista al oír el crujido de la puerta al abrirse.

—Sí. Llegaste en buen momento, Margaret.

Chloe le entregó a Margaret la carta que estaba sobre la mesa. Sabiendo que era su único medio de comunicación al no poder salir, Margaret guardó cuidadosamente la carta en su delantal.

—Le traje comida.

Al abrir la tapa de la bandeja de plata, se reveló la comida que la llenaba. Chloe sonrió levemente.

—Pedí más, pero la señora Dutton tiene manos grandes, después de todo.

—Señora.

—Sentémonos a comer juntas, Margaret.

Margaret negó con la cabeza como si fuera una tontería, mirando a Chloe, que abría la boca con calma. Margaret la observó un instante y respiró hondo. Chloe notó su ansiedad y preguntó en voz baja:

—¿Estás bien?

Margaret, apretando los puños, finalmente abrió la boca como si se hubiera decidido.

—Señora, un invitado ha venido a verla.

Chloe parpadeó en silencio. Observó cómo Margaret abría la puerta de la cabaña, miraba a su alrededor y, finalmente, silbaba suavemente. Pronto, una persona inesperada apareció ante sus ojos.

—Gray —confesó rápidamente Margaret mientras se ponía al lado de Gray cuando este entró en la cabaña—. Solo abrí la puerta trasera que da al exterior de los terrenos de caza porque tenía algo que decirle. Si el cuidador o el señor Paul pasaran por aquí y lo vieran, habría problemas. Si Su Excelencia el duque se enterara…Yo lo haría...

—Gracias, Margaret —dijo Chloe, cojeando hacia Margaret, que estaba desconcertada, y le tomó la mano con cariño—. Muchas gracias.

—No tengo mucho tiempo. Bueno, vuelvo enseguida —dijo Margaret, haciendo una leve reverencia a Gray, abriendo la puerta de la cabaña y desapareciendo apresuradamente.

Chloe cerró la puerta con fuerza, se acercó a Gray y le apretó las manos. Al sentir el calor de su cuerpo incluso en invierno, sus ojos se humedecieron de repente.

—Maravilloso, Gray. Pareces un sacerdote de tierras lejanas —le dijo Chloe con una sonrisa y los ojos vidriosos. Gray la miró y arrugó la nariz, algo avergonzado.

—La sotana... es incómoda.

—No. Te queda muy bien. De verdad.

Chloe lo guio y lo sentó en una pequeña silla, luego fue a la estufa y le sirvió té con familiaridad. Los ojos de Gray se ensombrecieron al verla desplomarse. Aunque Margaret le había contado, a grandes rasgos, lo que le había sucedido, sintió un peso aún mayor en el corazón al verla notablemente delgada.

—Señorita, ¿se encuentra bien?

Los hombros de Chloe se estremecieron levemente al darse la vuelta. Finalmente, se giró y le sonrió radiante a Gray.

—Hoy es el mejor día que he tenido en meses.

¿Por qué se me saltan las lágrimas al ver la sonrisa de la joven? Gray solo pudo apretar las manos con fuerza mientras observaba su sonrisa, que parecía a punto de quebrarse como una tenue luz.

Chloe le ofreció un té con crema y azúcar. Gray mordió el sándwich que le ofreció sin dudarlo.

—Si estás preocupado, Gray, no estoy loca.

Se lo había explicado Margaret, diciéndole que la señora estaba encerrada en una habitación rodeada de las pertenencias de su hijo fallecido y que nunca salía. Añadió que la duquesa lo estaba pasando muy mal tras la pérdida de su hijo mientras luchaba contra la epidemia. Pero a Gray le parecía que Chloe era la única que lo estaba pasando mal. Lo último que Gray supo del duque fue que había entrado en Swanton y estaba a punto de ser coronado rey.

—De hecho, no recuerdo la última vez que tuve la mente tan clara.

—Sé que no es de las que se derrumban fácilmente.

Mientras Gray bajaba los labios, Chloe lo miró con ojos llenos de cariño. Gray sabía cómo consolar a Chloe.

—Aunque el mundo no lo sepa, me siento orgulloso de mí misma porque tú lo sabes.

—Solo puedo imaginar lo difícil que es para usted soportar esto.

Los labios de Chloe temblaron en silencio ante las suaves palabras de Gray. Chloe bebió un sorbo de té y rápidamente recobró la compostura.

—Si estudio la voluntad de Dios, ¿adquiriré la habilidad de leer la mente de las personas?

—Entré en un monasterio, pero nunca estudié la voluntad de Dios.

—¿De verdad? Creo que te habría ido bien si lo hubieras hecho. Probablemente mucho mejor que a Alice.

Gray tragó saliva mientras la miraba reír.

—Señorita, ¿sabe la razón principal por la que ayudé a escapar a la señorita Alice?

—Debe ser porque la niña lloró y se aferró a ti.

Claro, Alice le había suplicado entre lágrimas a Gray que hablara. Pero había otra razón decisiva por la que Gray hizo la vista gorda ante su huida.

—La señorita Alice me dijo que quería ser feliz.

Esa era una súplica muy propia de Alice.

—Una sonrisa anhelante apareció en el rostro de Chloe. Gray la miró y habló con ojos temblorosos.

—Señorita Chloe. Puedo... hacer lo mismo por usted.

Mientras Chloe lo miraba fijamente sin expresión, Gray continuó hablando con voz nerviosa.

—Lo pensé durante mucho tiempo. Si eso haría feliz a la joven, pensé que sería mejor no decir nada hasta que muriera, sin importar lo que hubiera oído o sabido.

Los cálidos ojos marrones de Chloe se posaron en las manos ásperas de Gray que temblaban sobre la mesa.

—Debiste haberlo pasado mal, Gray.

Un suspiro entrecortado escapó de los labios de Gray. Por eso deseaba sinceramente la felicidad de Chloe. Sin importar la desgracia en la que se encontrara, su corazón se conmovía ante la ternura con la que pensaba primero en los demás.

—No tiene idea de lo que descubrí, señorita. —La expresión de Gray parecía haber vuelto a la de un niño de diez años que se portaba mal frente a ella, sin saber qué hacer.

Chloe abrió la boca y le acercó con cuidado una taza de té caliente. Gray tenía los labios apretados.

—Sé que, fuera lo que fuese, fue algo que te impulsó a arriesgarte y venir a verme. Y... puedo imaginar qué tipo de historia oíste.

—El duque de Tisse se acercó a usted con un propósito claro desde el principio.

Chloe dejó la taza de té en silencio mientras escuchaba la voz temblorosa de Gray. Mientras el viento le rozaba las mejillas, el frío viento invernal era cruel, y al pensar en la profunda angustia y vacilación de Gray al venir solo, un rincón de su corazón se llenó de calidez.

—Sabía de antemano que había oro enterrado en la montaña de Verdier y planeaba proponerle matrimonio a la señorita Alice. Un tal conde Cromwell planeaba involucrar a la señorita Alice en un escándalo. Incluso si la señorita Alice no hubiera huido, Verdier se habría metido en problemas de todos modos, señorita.

Ah, pero el conde Cromwell parecía un buen tipo. Una sonrisa amarga apareció en los labios de Chloe al confirmar, a través de Gray, algo sobre el plan de Damien que desconocía.

—No está realmente... sorprendida.

Gray notó de inmediato su reacción impasible. Chloe asintió e intentó sonreír, pero no pudo evitar sentir que le temblaban los labios.

—No hay secreto en este mundo que pueda ocultarse para siempre.

—Eso no es todo.

Se notaba un ligero atisbo de excitación en la voz de Gray. Chloe abrió la boca antes de que él pudiera sufrir el dolor de contar su historia.

—Fue una jugada verdaderamente astuta y cruel convertirme en sospechosa del asesinato de la marquesa.

—¿De verdad cree que lo perdonó a pesar de saber todo eso?

Chloe exhaló profundamente frente a Gray, quien la miraba con incredulidad. Sus ojos, bajos, parpadearon lentamente.

—Lo odiaba tanto que no podía soportarlo. Pero, ¿no es extraño? No odiaba al niño. Aunque odiaba tanto el nombre de Tisse, quería transmitírselo a mi hijo. Supongo que solo soy una materialista sin remedio.

Gray le susurró suavemente mientras ella se secaba las lágrimas con un pañuelo.

—No diga eso. La joven solo quería proteger a su tesoro.

—Sí. Todo ha terminado.

Él apretó la mano de Chloe mientras ella intentaba sonreír. Sentía lástima por la chica que siempre tenía que aguantar y soportarlo todo sola. Pero también le daba pena no poder hacer nada por ella.

—¿Es imposible que empecemos de nuevo?

Chloe miró a Gray con ojos ligeramente sorprendidos. La forma en que bajó la mirada, incapaz de sostener la de ella, demostraba el valor que le había costado pronunciar esas palabras.

—El monasterio patrocinado por la Casa del conde Weiss era en realidad un lugar de reunión secreto para los partidarios del duque de Tisse. Con solo escuchar allí, podía enterarme de lo que pasaba en el mundo. Así que ahorré mi sueldo y lo invertí en una empresa comercial en el Ducado de Carter. Tomé prestado el nombre de un noble que ya no está en activo.

—Qué bien, Gray —Chloe le sonrió sinceramente—. Cualquiera no podría haberlo hecho.

—No. Yo podía haberlo hecho porque eras tú —susurró Gray en voz baja, con los ojos enrojecidos y la respiración agitada. Era natural que no pudiera adorar a Dios en el monasterio. Sabía que sería un pecado para mí, una persona de origen humilde, atreverme a... albergar tales sentimientos hacia una dama noble.

Chloe extendió la mano con delicadeza y acarició la suya. La suave voz de Gray tembló levemente.

—Vivir esperando un solo rayo de tu cálida bondad, como el sol, me está consumiendo. Me he vuelto tan codicioso que ya no lo soporto.

—No llores, Gray.

—Por favor, escápate conmigo... Ugh…

Las lágrimas corrían por el rostro de Gray, que aún conservaba su aire juvenil. Chloe le entregó con cuidado el pañuelo que había estado usando y finalmente habló.

—Gracias, Gray. Jamás lo olvidaré hasta que muera. Viviré para siempre, sin olvidar jamás este momento en que, arriesgando tu vida, viniste aquí y me dijiste que huyera. Si me convierto en una anciana charlatana, se lo contaré con orgullo a la gente amable y agradecida que escuche mis historias. Yo también tuve un romance así. Gente que lo arriesgó todo para venir a confesar su amor…

Chloe tragó saliva con dificultad y forzó una sonrisa entre lágrimas.

—De verdad existió un buen hombre…

El rostro moreno de Gray se puso completamente rojo. El rechazo de Chloe era tan típico de ella. ¿Cómo podía ser tan dulce y cariñoso? ¿Sería posible renunciar a ella y seguir viviendo?

—El té se ha enfriado. Te serviré más.

Fue entonces cuando Chloe respiró hondo, se levantó de su asiento y se dirigió a la estufa.

—¿Acaso nunca me iré?

Gray, que la había sujetado del hombro cuando se alejó sin darse cuenta, sollozó con voz entrecortada. No podía abrazarla con fuerza, ni siquiera tocarla como debía, como si tocara una pieza de artesanía que temía romper, pero transmitió por completo sus preciosos sentimientos a Chloe.

—Gray.

Chloe se giró lentamente y se quedó frente a él, con las piernas temblorosas. Le apartó el pelo revuelto de la frente y habló en voz baja pero clara:

—No es que no puedas hacerlo, es que yo no puedo.

—¿Porque soy de baja condición?

—No.

Chloe negó con la cabeza con expresión serena. Desde que llegó a Tisse, la dignidad de la nobleza había sido una ilusión para ella.

—¿Segura?

—Porque te mereces una buena chica que te entregue su corazón por completo.

Gray comprendió el peso de las palabras de Chloe.

—No me importa nada.

—Claro que sí. Pero yo no soy ese tipo de persona.

La chica de la que Gray se enamoró era alguien que correspondía a su sinceridad con la misma sinceridad. Gray comprendió de nuevo que la bondad de Chloe podía entristecerlo profundamente.

—Si confío en tus buenas intenciones ahora, viviré toda mi vida sintiéndome culpable. Tú, que me ves así, tampoco podrás ser feliz. Porque… —Chloe hizo una pausa y susurró—: Porque no eres capaz de oprimir a alguien y retenerlo a tu lado.

Quizá nunca aprenda, ni sepa, cómo imponerle los sentimientos a otra persona y hacerlos suyos.

—Déjeme hacerle una última pregunta.

—¿Cuál es?

—Si tan solo te lo hubiera confesado antes… antes de que todo esto sucediera…

Gray tragó saliva con dificultad, sintiendo un nudo en la garganta. Chloe lo escuchó con atención.

—¿Habría sido diferente el resultado si eso hubiera ocurrido?

Sus miradas se cruzaron.

—¿Y si me dijeras que lo dejara todo y huyera contigo?

—Sí.

Chloe y Gray sabían perfectamente cuándo había sucedido. Era la noche en que Chloe decidió ir a ver al duque de Tisse, justo después de que Alice se escapara. Era una noche de verano, con el rocío matutino aún adherido a la hierba. Ella seguía sin sospechar nada de los planes ocultos del duque.

—Quizás mi respuesta habría sido la misma que hoy.

Gray asintió finalmente, con el rostro completamente bañado en lágrimas.

—Sabía que diría eso.

—Gray, sabes... Siempre pensé que tenías una personalidad parecida a la mía.

—¿En qué sentido?

—En que somos personas que queremos proteger el mundo del otro en lugar de destruirlo.

Gray se secó las lágrimas con el dorso de la mano y sonrió. Era una gran fortuna haber conocido a alguien como ella, aunque solo fuera una vez en la vida.

—Prométame una cosa, señorita.

—¿Qué es?

Afuera, Margaret llamó a la puerta, indicando que alguien venía a comprobar que la duquesa estuviera bien.

—Espero de verdad que sea feliz, señorita. Al menos por mí.

—Sí. Solo recuerda esto —dijo Chloe con claridad mientras abría la puerta de la cabaña—. Cualquier decisión que tome, la tomo por mi propia voluntad.

—Lo tendré presente.

—Seré feliz, Gray.

Gray finalmente se giró tras echarle una última mirada al rostro de Chloe, que aún sonreía radiante. En cuanto desapareció entre la hierba, ella vio al mayordomo, Paul, acercándose a lo lejos, arrastrando una caja de carbón. Chloe se apoyó con las manos en la dura pared de madera y respiró hondo.

«Esto es todo lo que tengo que hacer en este mundo».

El tren, que iba abarrotado desde Swanton hasta el vagón de carga, estaba repleto. El caballero sentado entre la multitud de pasajeros de tercera clase, los más baratos, parecía una persona de alto estatus, pero a nadie le pareció extraño. Simplemente pensaron que era algún noble desafortunado que, a pesar de su dinero, no había podido conseguir un asiento de primera clase debido a la prolongada huelga de trenes.

—¿Adónde va, mi señor? —preguntó brevemente el caballero con el sombrero calado.

—¿No es este el destino final?

El hombre bajito que había hablado esbozó una sonrisa incómoda.

—Ah, cierto. Supongo que vive en Tisse. La gente de Tisse debe estar muy emocionada al saber que Su Excelencia el duque se ha convertido en rey.

Al no obtener respuesta, el hombre sentado a su lado cambió rápidamente de tema.

—Soy vendedor de fonógrafos. Recorro todo el reino vendiendo fonógrafos. ¿Ha oído hablar de ellos, mi señor? Es una máquina que reproduce música. Cuando mi madre lo vio por primera vez, se asustó tanto que creyó haber visto un espíritu maligno. Claro que ahora me exige que le traiga más música —continuó el hombre, alzando la voz—. Ahora que la familia real, que sufría de dolores de cabeza, se ha estabilizado, ¿acaso no vivimos tiempos de verdadera paz? En momentos como estos, lo que la gente anhela es romance. Imagínese poder escuchar la actuación de Julian Wyatt, aclamado por su talento diabólico, en su propia casa.

—¿Intenta venderme algo?

—Oh, no. Mi señor, puede ver su actuación desde primera fila. Incluso gente como nosotros puede escuchar su música, al menos en el gramófono. Solo digo —añadió el hombre con timidez, rascándose la mejilla regordeta donde le crecía espesa barba roja. —Si el duque Tisse... no, Su Majestad el rey oyera esto, se reiría, ¿verdad?

El tren, que había estado atravesando el bosque de abedules, entraba ahora en su destino final, la estación de Tisse.

El caballero le preguntó de repente al hombre que le guardaba la maleta:

—¿Por qué cree que se reiría?

—¿No hay mucha gente que se dedica a negocios mucho más rentables que este?

—¿También tiene la música de Julian?

Un hombre cuyo traje ajustado parecía a punto de reventar habló con voz entrecortada, abrazando una pesada maleta.

—Eso... no tengo forma de contactarle. Intenté preguntar a los nobles con los que tengo contactos, pero me rechazaron.

Los ojos del hombre se abrieron de par en par en silencio cuando el caballero sacó una chequera de dentro de su abrigo. ¿Sería posible que la venta hubiera tenido éxito? El caballero sacó una pluma estilográfica y lo miró, preguntando con voz seca:

—¿Cuánto cuesta un gramófono?

Bajo el ala de su sombrero, el hombre que veía por primera vez el rostro del caballero tragó saliva involuntariamente, nervioso. Era un rostro imponente, pero la mirada que lo observaba fijamente le hizo temblar las piernas, a pesar de no haber hecho nada malo.

—Tch, siete mil quinientos sequeles. No tiene idea de cuánto me costó conseguir este precio.

—¿No le parece un precio demasiado alto para una familia promedio? —preguntó el hombre de barba roja, apretando la mandíbula mientras el caballero insistía en que no lo estaban estafando por ser noble.

De hecho, poca gente compraría un gramófono, que se usaba como grabadora o juguete infantil, para escuchar música. No podía decir con sinceridad que tenía que venderlo a un precio elevado, aunque vendiera uno, porque necesitaba dinero para mantener a su familia. El caballero lo miró, avergonzado, y anotó la cantidad en el cheque.

—Le daré la dirección de Julian, así que vaya a verlo en persona e intente convencerlo. Luego envíele el gramófono y su música.

El hombre se quedó paralizado un instante, estupefacto ante la tremenda oportunidad que le presentaba el caballero.

—¿Es demasiado?

—¡Eso… eso no puede ser cierto, mi señor!

El tren frenó en seco. El caballero le entregó el cheque y añadió una última palabra.

—Si me permites un consejo, deberías tener más confianza en lo que haces, antes de que todos los demás se precipiten y sigan fácilmente el camino que has trazado.

El caballero que abrió la puerta del camarote desapareció más rápido que nadie. El hombre se puso rápidamente las gafas y examinó el cheque a contraluz para comprobar su autenticidad, preguntándose si el caballero se había burlado de él.

—La dirección de Julian Wyatt. ¿Es cierto?

Los ojos del hombre se abrieron de par en par al ver las cartas escritas a mano con una caligrafía impecable. Esto se debía a que había notado la firma junto al sello con un abedul dibujado.

Las cosas iban a la familia real.

Damien Ernst von Tisse.

El hombre guardó apresuradamente el cheque en el bolsillo interior de su ajustada chaqueta, temiendo que alguien pudiera verlo.

—¿No va a bajar?

Los otros pasajeros que se habían despertado lo miraron extrañados y le guiñaron un ojo. El hombre parpadeó y luego se golpeó la mejilla con la mano. No le dolió, fuera sueño o realidad.

Damien caminó rápidamente entre la multitud que abarrotaba el salón hasta la zona de establos. Weiss había dicho que traería a la Duquesa en persona, pero no podía esperar hasta entonces. Tenía que asegurarse de que todo estuviera en orden antes de la coronación.

—¡Deja de empujar! ¿Acaso piensas tirar al anciano al suelo? —le susurró una voz aguda. Damien giró la cabeza al oír la voz familiar y vio a Eliza a poca distancia. Parecía estar subiendo al último tren a Winsbury vía Swanton.

—¡Ven aquí...! —le dijo Eliza, agarrada de la mano de su acompañante, ayudándola a subir al tren.

La anciana parecía ser su madre, que vivía en Winsbury. Gracias a la buena recomendación de Chloe, vivía bien con su familia a pesar de la gran injusticia que había sufrido en Tisse.

—¡Cuídate!

Antes de que Eliza, que le gritaba a la nuca de su anciana madre, pudiera verlo, Damien se giró rápidamente. En aquella situación, prácticamente siendo empujado por la multitud, no le convenía que revelaran su identidad.

Al regresar al castillo, pensó que sería buena idea mencionar la historia de Eliza a Chloe para entablar conversación. No le interesaba especialmente el bienestar de la anciana sirvienta. Simplemente estaba seguro de que su esposa, que tenía un vínculo particularmente estrecho con los sirvientes, se alegraría.

—¡El tren a Winsbury sale pronto! —exclamó el jefe de estación entre la multitud, haciendo sonar su silbato hasta ponerse rojo de ira—. ¡El último tren a Winsbury vía Swanton! ¡Rápido, suban!

Damien salió apresuradamente de la estación, abriéndose paso entre la multitud que se agolpaba. No había tiempo que perder. La carta de Chloe estaba cuidadosamente doblada y guardada entre sus ropas.

[A mi querido duque:

Después de tu partida, reflexioné mucho y me di cuenta de algo: que me he comportado como una niña y te he sacrificado por mi tristeza.

Aunque sé que es una preocupación innecesaria, escribo esto porque temo que, por mi culpa, Su Excelencia se pierda algo que tanto anhela hacer.

Por favor, termine todo a salvo y tráigamelo de vuelta. Demuéstreme que el pesar de mi padre por no poder enviarme al palacio no fue en vano.

Porque usted es el único que puede demostrármelo.

Te amo, Damien.

Espero sinceramente no haberme convertido en tu debilidad.

De Chloe, quien espera con ilusión el mundo transformado que crearás.]

No importaba si la carta manchada de lágrimas reflejaba sus verdaderos sentimientos o era una treta para llegar al Tribunal Supremo de Swanton con los papeles del divorcio. La misión de la vida estaba cumplida, y ahora a Damien solo le quedaba entregarle a Chloe la corona de la reina y confesarle su amor.

—Para mí, el sol de este país, eres la única para siempre. Nuestro hijo podrá nacer sin preocupaciones.

Dada la personalidad de Chloe, sería imposible que olvidara el pasado por completo. Pero Damien lo apostaba todo a que ella admitiera su amor.

Acariciaría con ternura el corazón helado de Chloe durante mucho tiempo hasta derretirlo. Fue en este contexto que mostró una generosidad impulsiva hacia el comerciante de fonógrafos que conoció por casualidad en el tren. En la habitación más hermosa del Palacio de las Rosas, que ahora sería el palacio real, escucharía la música apasionada de Julian Wyatt que la había cautivado, y su respiración aún más apasionada la haría estremecer.

Aunque el comienzo hubiera sido erróneo, era imposible borrar los recuerdos que habían creado juntos. Eso significaba que no podían negar los momentos en que intercambiaron miradas cariñosas, las veces en que expresaron sus verdaderos sentimientos mezclados con deseo.

«Chloe, tú y yo podemos empezar de nuevo ahora».

Un denso bosque de abedules con árboles grisáceos, cada uno alzando sus copas hacia el cielo. Un tren con un fuerte silbato comenzó a avanzar hacia el sur, expulsando humo negro. Una sonrisa apareció en el rostro de Damien mientras se alejaba rápidamente en dirección opuesta al tren.

Athena: No creo que lo tengas fácil, sinceramente. Y tampoco lo mereces. Antes arrástrate y suplica.