Capítulo 41

Esa noche.

El abuelo estaba en palacio por trabajo, por lo que la mansión ducal estaba tranquila.

Descansé toda la tarde, así que estaba total y absolutamente sobria.

«En este momento hay dos cosas que me preocupan».

Lo primero fue que estaba demasiado borracha delante de Cesare… Lo segundo fue lo que dijo Meyer.

«¿El poder divino de una sacerdotisa no puede hacer retroceder el tiempo? ¿Entonces qué era esto?»

Yo fui quien experimentó cuando Melissa desató sus poderes divinos y regresó a hace un año.

«Pero cuando lo pensé, Melissa y Peep no sabían mucho sobre el poder divino...»

De cualquier manera, ninguna de esas cosas me debía importar en este momento. No era algo que pudiera cambiar, no era algo sobre lo que pudiera investigar más y no era algo que necesitara en este momento.

Y yo era una persona eficiente y rápida en cortar ese tipo de cosas.

Más que eso…

«De todos modos, sería difícil llevarse bien con el príncipe Heaton sólo porque el matrimonio se realizó según su voluntad».

Originalmente, uno de mis objetivos era convertirme en una especie de interlocutor igualitario con el abuelo y decirle: "Heaton va a perseguir a esta familia".

Entonces mi abuelo decía: "¿Qué? Es algo que no sabía en absoluto. ¡Lo averiguaré!". Pensé que podría manejarlo solo.

Pero la respuesta del abuelo, sin darse cuenta, decía: "Ya sé que a Heaton no le gusta el ducado de Prelai. Es un hecho que la relación ya está rota y que nada puede restaurarla".

Entonces incluso si le advirtiera al abuelo, no haría mucha diferencia.

—Ah, fui poco filial. Iba a dejarle todo a mi pobre abuelo.

Al final, decidí dejar de pensar en rendirme y hacer lo mejor que pudiera.

Y así, con determinación, salí en secreto de la residencia ducal. No era un vestido elegante que usaban las damas nobles, sino un sencillo vestido a cuadros que usaban las plebeyas.

Para completar mi disfraz, también me puse unas gafas redondas. Ahora que sabía dónde estaba la reliquia sagrada, era hora de tomarla.

Al sumo sacerdote ya se le había escapado la lengua. No confiaba en que ocultara la ubicación a los demás.

—Princesa, ¿de verdad va a estar bien…?

La criada espía me siguió, pisando fuerte.

—¿No descubrimos esta vez que no puedes hacerlo con tus músculos? —dije con una sonrisa.

Si había algo que sentí en el callejón del mercado antes, era que necesitaba una escolta más fuerte de lo que pensaba.

—No pudiste mantenerme bajo control entre la multitud. Estoy en un asunto secreto, llevarte conmigo solo será un obstáculo.

La cara de la criada espía estaba en completo shock. Al ver eso, sentí un poco de lástima y le di una palmadita en el brazo.

—Por supuesto, la dureza no es una virtud para los espías, así que no te enojes demasiado.

—…Princesa, a partir de ahora, me uniré al entrenamiento de los caballeros al amanecer. —La criada espía apretó los puños con tristeza—. Creo que sé por qué Peep quiere tanto estar con usted. Pensar que no puedo estar en el escenario de un espectáculo poco común…

Ante esto, miré malhumorada a la criada espía.

—¿Cómo te atreves a tratarme como un espectáculo? Estoy muy enojada por esto. —Y, rechinando los dientes, murmuré nerviosamente—: Tiene un carácter fogoso… Si quieres lavar este pecado, ahora mismo, trae…

Fue cuando estaba ambiciosamente a punto de pronunciar la palabra "café".

—¡Espere, princesa! ¡Hay alguien aquí!

La criada espía examinó de inmediato los alrededores. En ese momento, una suave voz masculina la interrumpió cortésmente.

—Aquí está, princesa.

Antes de darme cuenta, Avian Lisinis estaba de pie a mi lado.

Avian, vestido con ropa sencilla en lugar del uniforme de un comandante de la guardia, sonrió torpemente.

—¿Qué está pasando, en mitad de la noche…?

Temprano en la mañana, le pedí a la doncella espía que enviara una carta al Ducado de Lisinis.

El contenido era: Avian, te daré la oportunidad de devolverme el favor. Por favor, acompáñame en mi salida nocturna de esta noche.

Y así, Avian llegó a la residencia ducal a tiempo. Con su atuendo habitual, igual que yo.

—Oh, es un poco peligroso, pero hay un lugar al que quiero ir. Pero como puedes ver, soy un poco débil, ¿verdad?

Lo expliqué agitando mis delgados brazos.

—Estos días, mi abuelo parece quererme demasiado, así que pensé que atraería demasiada atención si me escoltaban los Caballeros de Prelai.

—Ah, es cierto.

—Pero realmente no puedo ir sola. Necesito una escolta, pero no creo que una escolta normal funcione…

Al ver el rostro algo desconcertado de Avian, sonreí brillantemente.

—Por eso le estoy dando al capitán de la guardia una oportunidad para devolverme el favor. Solo necesito que me acompañes esta noche y mantengas la boca cerrada. Sencillo, ¿verdad?

En el recuerdo de Melissa, Avian era un hombre muy serio y de boca muy pesada. Una persona que le pagó hasta el punto de ser ingenua y que guardó su secreto hasta el final.

Ascendió al rango de capitán de la guardia a una edad temprana, por lo que sus habilidades en artes marciales no eran nada del otro mundo. Por eso era perfecto para acompañarme en este peligroso camino nocturno.

—¿Y adónde vas? ¿Cuál es el lugar peligroso…?

—El puerto Alford.

—¿Sí?

—Para ser precisos, tenemos que ir al muelle 4 del Puerto Alford.

Con una expresión bastante seria, Avian tragó saliva seca.

Alford era un puerto pequeño, pero estaba cerca de la capital, por lo que era un lugar con mucha logística.

No hace mucho tiempo, el Puerto Alford fue objeto de intensos registros por contrabando. Y se descubrió y volcó un enorme contrabando.

—Princesa, si estás intentando meter mano en el contrabando…

—Si fuera un contrabandista, no haría la estupidez de secuestrar al Capitán de la Guardia, ¿verdad?

—Mmm…

Simplemente alivié las dudas de Avian y amablemente lo recomendé.

—Te falta un poco de lógica, así que ¿por qué no estudias más matemáticas? Dijiste que tu mente está bloqueada cuando se trata de funciones, ¿verdad? Intentaré aconsejarte por dónde empezar y, de todos modos... Por favor, protégeme hoy.

—…Sí. —Avian habló en voz baja—. Pero cuando todo esto termine, ¿te importaría responder a mis preguntas?

—Sí. Después de hablar de funciones —respondí de inmediato y monté rápidamente en el caballo de Avian. Su rostro se veía ligeramente oscuro.

«¡Uf! ¡El príncipe heredero del que ni siquiera recuerdo su rostro! ¡Lo hago por ti!»

Pensar que yo, una delicada erudita, iría a caballo en lugar de en un carruaje…

Dejando escapar un suspiro, le hice un gesto con la mano a la criada espía y me puse en camino.

La criada espía ya estaba corriendo en el lugar para entrenar su cuerpo.

Agitando su mano tristemente, me despidió.

Muelle 4 del Puerto Alford.

—El barco no está aquí, no está aquí. Ahora los guardias están concentrados, mira la luz en sus ojos. Es hora de pasar desapercibidos.

El puerto, antaño repleto de contrabandistas y corredores, estaba en calma.

—¿No sabes que hubo una ofensiva hace unos días? El barco no está en marcha ahora. Es solo que…

Había mucha gente que se acercaba a los merodeadores en secreto.

—Oye, hay un buen trabajo que genera dinero. ¿Te gustaría venir a verlo mientras estás aquí?

Era una zona de mala calidad, plagada de todo tipo de gente atroz.

Por supuesto, había un hombre que instintivamente evitaba con cuidado a los operadores multinivel que hacían ese tipo de solicitaciones. Era Cesare.

Cesare se movió sin dudarlo y entró en el camino en la esquina del muelle.

Había una pequeña estatua de la diosa colocada en el muelle donde había todo tipo de tiendas desagradables.

Aunque el templo estaba cerrado, la pequeña estatua de la diosa continuaba custodiando la esquina del puerto.

Todos los marineros eran supersticiosos, por lo que nadie tocaba la estatua de la diosa. Cuando hacía mal tiempo o cuando llevaban algo muy importante, todos rezaban delante de esta estatua.

Cesare echó un vistazo a la posición de la luna y, sin dudarlo, presionó la escama más pequeña del trozo de pescado que sostenía la estatua.

Poco después, brillantes piedras negras rodaron desde debajo de los pies de la estatua.

La piedra negra tenía el dibujo de Tales grabado en ella.

Mientras sostenía la piedra, esta comenzó a emitir inmediatamente una luz brillante. La reliquia sagrada reaccionó a la sangre de la familia imperial.

—El sumo sacerdote usó un poco la cabeza.

César se rio y guardó la sagrada reliquia en su capa.

Los marineros consideraban la estatua de la diosa como algo muy precioso y nunca la trataban descuidadamente.

Después de que el templo fue cerrado, los forasteros no se molestaron en rezarle a la estatua, por lo que, por supuesto, nadie la tocaba.

El sumo sacerdote era una persona del templo, por lo que conocía muy bien la estructura secreta de la estatua, por lo que la escondió aquí.

«Cuando la luz de la luna brilla sobre la estatua de la diosa, ubicada en el Muelle 4, Puerto de Alford, si presionas las pequeñas escamas de un trozo de pescado, este rodará y se deslizará bajo sus pies».

Para ser honestos, fue un método difícil en un lugar difícil que ni siquiera el propio Cesare podría haber esperado. Habría sido difícil descifrar si no hubiera sido por la ayuda inesperada de Kiana.

Capítulo 40

En un callejón destartalado que parecía estar separado del mundo ruidoso.

Un hombre sentado contra una pared y una mujer vestida como una extraña sirvienta descansando en su regazo.

Si alguien los hubiera visto, nunca habría imaginado que eran un marqués y una princesa ducal.

Cesare mantuvo la misma postura durante largo tiempo, sin siquiera moverse, como si no quisiera perturbar mi profundo sueño.

En algún momento, el fuerte ruido debido a la venta de bufandas también desapareció.

—Está preparado para Su Alteza el príncipe heredero.

—Reunimos solo a los ayudantes más cercanos a Su Alteza el príncipe heredero. ¡Divirtámonos cazando solos!

—Hemos reorganizado la agenda de Su Alteza el príncipe heredero.

«Otro sueño que no tenía nada que ver conmigo». Voces de hombres fuertes y brillantes.

—Ya no confiaré en nadie. A partir de ahora, todas las personas son solo un medio para mí.

Una voz lúgubre, jurando para sí mismo en la oscuridad.

—¿Por qué… por qué preguntas?

—Para Su Alteza el príncipe heredero.

E incluso las palabras que acababa de pronunciar estaban mezcladas y desordenadas.

—Así que sé feliz, marqués. De verdad.

Pero ese fue el final.

Después de eso durmió profundamente sin soñar. Cesare no se movió durante mucho tiempo.

—Llega más tarde de lo esperado.

Alice murmuró nerviosamente, de pie cerca del carruaje.

—¿Están todos bien?

Ragnac no respondió.

Alice asintió en silencio, adivinando por qué no respondía. Y rezó fervientemente, sola.

—Por favor, por favor, que le jodan… Que le jodan a ese maldito organizador de descuentos en bufandas.

Ragnac no tuvo más remedio que aclararse la garganta un par de veces.

Y después de que pasó un tiempo, Cesare y Kiana aparecieron entre la multitud ligeramente tranquila.

—¡Señorita Kiana!

Alice corrió rápidamente hacia Kiana y luego preguntó apresuradamente:

—¿Por qué llega tan tarde? ¿Pasó algo?

—Ah, llegué tarde porque me quedé dormida un rato.

Así, Kiana parecía haberse recuperado del alcohol.

—Bueno, entonces, adiós.

Justo delante del callejón, se despidió de Cesare y Ragnac.

Por supuesto, Cesare y Ragnac sólo fingieron irse.

Decidieron ocultar su presencia y escuchar a escondidas la conversación de Kiana y Alice. Las acciones de Kiana hoy eran cosas que Cesare necesitaba saber.

¿Por qué demonios estaba buscando la reliquia sagrada y por qué se mencionó al príncipe heredero en el proceso?

Kiana no se dio cuenta de que habían desaparecido a poca distancia. Le dio una palmadita a Alice en la espalda y le dijo:

—Trabajaste duro esperándote, espía. Por ahora, volvamos a la mansión ducal. Ah, y por favor entrega esta carta al ducado de Lisinis.

—Sí. Estaba preocupada porque llegó muy tarde.

—El marqués sólo luce bien, pero su capacidad atlética es realmente desastrosa. Por eso no pudo escapar de la multitud al principio.

Alice dejó escapar un profundo suspiro ante las palabras de Kiana. Y ella respondió con voz cortante.

—Ah… en serio. Hay tantos tipos distintos de matones… ¿Por qué demonios vino aquí?

—Hacer algo que no puede contarle a los demás. Así que vino a hacer un negocio desagradable, y ni siquiera eso salió como lo había planeado. Admitió que era un estúpido pedazo de basura.

—¡Dios mío! Cuanto más sé de ese marqués, más me confunde.

—Espía, no hay nada en este mundo que no pueda explicarse lógicamente. Con esa apariencia, ¿por qué no ha tenido una amante hasta ahora? Significa que todo lo que no sea el caparazón es basura de mierda.

Cesare, que estaba a punto de tropezar por un momento, apenas fue sostenido por Ragnac.

Ragnac susurró apresuradamente.

—¿Está mintiendo la princesa? ¿No le da vergüenza?

—…Todo eso es por una razón… En conclusión, no es que la princesa esté equivocada. No es así en primer lugar.

Cesare suspiró y se tocó la frente. Realmente era una mujer que siempre lo avergonzaba.

Mientras tanto, Kiana, como siempre, evaluaba con calma la situación.

No tenía resaca y estaba completamente sobria. Simplemente no disfrutaba del alcohol.

Después de una siesta, su mente estaba despejada. Recordaba todo con precisión. Así que comenzó a pensar intensamente mientras se dirigía al carruaje con Cesare.

Según el sumo sacerdote, la reliquia se encontraba en un lugar que nadie esperaba y ella tenía la intención de encontrarla ella misma y conservarla.

Tal como le dijo al sumo sacerdote, era para el príncipe heredero.

A diferencia de antes de la regresión, el incidente relacionado con el príncipe heredero ocurrió demasiado rápido.

Heaton podría tener los mismos pensamientos, por lo que podría intentar de alguna manera localizar la reliquia y deshacerse de ella.

«No lo guardaron en el palacio imperial porque tenían miedo de que la familia imperial lo usara indebidamente... Meyer podría decírselo a Heaton de la misma manera que me lo dijo a mí. Tengo que actuar rápido».

Si el chico que recibió mi artículo fuera el príncipe heredero…

«Cuando se dio cuenta de que no podía aparecer en público, cambió el color de sus ojos con mi objeto. Además, si se convirtiera en un maestro de la espada, podría pasar aún más desapercibido».

Según las palabras que Seukali había dicho anteriormente, los maestros de la espada podían poner un aura en sus rostros para difuminar extrañamente sus impresiones en los recuerdos de las personas.

Por supuesto, era muy difícil, escuchó que incluso para Seukali era difícil mantenerlo durante mucho tiempo.

De todos modos, fue una muy buena decisión ocultar su identidad a los demás. Había tintes para el cabello y pelucas.

Pero al mismo tiempo, era difícil identificarlo.

«Bueno, no parecía que fuera a perder peso fácilmente, así que aún debía estar gordito, ¿verdad?»

Si también se pusiera a dieta, la gente no podría reconocerlo.

«Todavía no sé mucho. Tengo que prepararme para muchos casos. Cuando Peep traiga la próxima carta, habrá mucha más información. De todos modos, si el príncipe heredero ha cambiado su apariencia, debe tener la reliquia sagrada para poder ascender al trono nuevamente. Esa es la única forma de demostrar el linaje».

Naturalmente, la meticulosa Kiana incluso consideró la posibilidad de que el príncipe heredero muriera y su gente sobreviviera y se vengara en su lugar.

Si ese fuera el caso, existía la posibilidad de que el príncipe heredero incluso hubiera dado a luz a un niño mientras vivía escondido.

Luego, si el príncipe heredero moría y sólo quedaba un niño, ella tenía que demostrar el linaje del niño y elevarlo al trono.

«Será mejor que el príncipe heredero esté vivo, o preferiré tener un hijo oculto del príncipe... Debe tener ojos azules, ¿verdad?»

Kiana pensó que sería mejor si el niño se pareciera al príncipe heredero.

Mientras dejaba escapar un ligero suspiro, Alice, que estaba abriendo la puerta del carruaje, preguntó de repente.

—Princesa, ¿en qué está pensando? Debería irse rápido.

—Ah…

Kiana respondió honestamente con una mirada pensativa en su rostro.

—Estoy pensando en el hijo oculto del príncipe heredero.

Y después de subirse al carruaje, éste se puso en marcha.

Es comprensible que Cesare y Ragnac, que se quedaron atrás, se endurecieran como estaban.

—¿Qué, qué es eso…?

Por un momento, Ragnac miró a Cesare como si fuera basura.

—En conclusión, no es que la princesa esté equivocada. En primer lugar, no es así.

—No, no.

Cesare meneó la cabeza, desconcertado.

Era la primera vez que Ragnac veía a Cesare tan nervioso.

—No, ¿por qué? ¿Qué clase de malentendido…?

La ropa de Cesare estaba cubierta de una suciedad que ahora odiaba, y tampoco parecía reconocerla.

Ragnac suspiró y pensó nuevamente en cuán grande era la maldición de Alice.

Capítulo 39

Murmuré mientras abrazaba la almohada con más fuerza.

—Mamá, joder… ¿por qué hiciste eso…?

Mis ojos se pusieron calientes.

Una vez más, un dedo pasó por mis ojos y brotaron más lágrimas. Dios mío, nunca pensé que derramaría lágrimas por un toque cálido. Ahora que lo pensaba, había pasado mucho tiempo desde que alguien me dio una palmadita así.

—Nadie me acarició el cabello excepto Lord Julius… Pero Lord Julius no puede venir a la capital…

Si tuviera la edad de Joshua, todavía tendría algunos recuerdos de mis padres.

Habiéndome separado de mis padres a la edad de cinco años, tenía pocos recuerdos de ellos.

Sólo Julius, a quien conocí brevemente hace diez años, fue amable conmigo. Me dijo que había llamado a una iglesia a los doce años e incluso me aseguró que pronto podría llamar a una.

En ese momento, era antes de que llegara Melissa, así que tampoco estaba tan retorcida.

Después de eso, no hubo nadie que se atreviera a acariciarme el pelo o a mimarme. Los sirvientes me obedecían, pero no me acariciaban. No estaba en la posición adecuada.

—No miento… Peep es mía… Creo que Melissa me la robó… Nadie me cree… —murmuré en voz baja—. Aquí y allá, sé…

Palabras que no había podido decirle a nadie salieron de mi boca ante una temperatura corporal cálida que no había sentido en mucho tiempo.

—En realidad… yo tampoco lo creo… Peep fue convocado por Melissa, y lo sé, pero…

—Sabía que las invocaciones tenían gran importancia en la Casa Prelai.

—Pero sigo soñando… Todo por un sueño… Mamá, es injusto… Pero no lo creo… yo tampoco puedo confiar en mí misma… ¿Entiendes? ¿Sí? No puedo creer mis propias palabras o pensamientos. Eso… Qué soledad es esa…

Cesare no respondió, pero sus cálidas manos continuaron acariciando mi cabello.

Quizás por eso seguí revelando mis verdaderos sentimientos. Era algo que no le servía a nadie.

—No quiero creer mis palabras… Pero cuando estudio ingeniería mágica… En este mundo donde la verdad y la mentira son ambiguas, las fórmulas siempre son claras. Si muestro la fórmula, todas las personas que conozca por primera vez en un país extranjero me creerán… Ya sea que sea Kiana o no, Prelai o no. Me gustan los números… Me gusta la ingeniería mágica… Me permite creer en mí misma… Es lo único que me da confianza… Mi familia no tiene respuestas… Solo queda el dolor, no sé qué hacer. Entonces, ¿no es mejor tener una respuesta? Pero tú…

—Sí.

—Dijiste que viniste aquí por negocios. ¿Te fue bien?

—…Bueno.

Cesare respondió suavemente mientras acariciaba mi cabello.

—No pude entenderlo.

—Vaya, eso fue una estupidez.

—Aún así, con la ayuda de otros, noté un paso adelante.

—Oh, eso es bueno.

—Pero quería averiguar algo de la persona que me ayudó, así que hice algunos trucos. Soy un poco malvado.

—Ohhh, eres una basura mala.

Mientras yo hacía mi parte para una conversación reflexiva, Cesare añadió lentamente.

—No obtuve la respuesta que quería…

—¡Vaya, qué pérdida de tiempo!

—…No parece una pérdida de tiempo.

—¿Por qué?

Ante mi pregunta, Cesare permaneció en silencio por un momento. Luego, lentamente, dijo:

—Bueno, yo tampoco estoy seguro.

—Mmm…

—A través de los tiempos difíciles, decidí no hacerle favores a nadie. Estoy confundido.

—¿El marqués también lo pasó mal?

Mientras acariciaba suavemente mi cabello, suspiró y escupió.

—He sido brutalmente traicionado por personas en quienes confié mi vida.

—Ah.

En ese momento, mi corazón se encogió levemente al recordar cómo me habían abandonado fríamente después de siete años de dedicación a la academia.

El recuerdo de la traición duele no solo por el dolor del momento de la traición. Duelen más los largos años de no saber nada y de confiar y depender de los demás.

Lloré sin darme cuenta.

—Obviamente esa gente es la que tiene la culpa, pero siguen culpándome… ¿No odias eso realmente?

—¿Princesa?

—Mi cabeza lo sabe todo… Las personas malas son esas personas… Pero de vez en cuando, pensaba: si hubiera actuado mejor en ese momento, ¿habría sucedido? Bueno, me invade este ridículo sentimiento de culpa… ¿Por qué…? En realidad, yo era feliz cuando no sabía nada… No quiero negar esa felicidad, por esa tristeza miserable y miserable… Por eso me odio más…

—Debes haber sido traicionada, princesa —dijo Cesare en voz baja—. Es una soledad que sólo puede comprender quien la ha vivido. —Añadió con una sonrisa—. De todos modos, aparte de lo bueno y lo malo, ya no soy un buen hombre, princesa.

—¿Eh?

—Ya me he convertido en la persona que más despreciaba en el pasado. El tipo de persona que utiliza a la gente como un medio, piensa en la utilidad en lugar de la sinceridad, engaña y miente.

—Mmm…

—Además, la situación es muy compleja. —Era una voz que tenía un dejo de ridículo en alguna parte—. No creo que pueda volver a acercarme verdaderamente a nadie nunca más.

Y más sinceridad que nunca.

Quizás porque estaba borracha, Cesare cayó en la clásica falacia de dejarse llevar.

—No voy a dormir…

Al instante suspiré y me levanté desesperadamente.

A muy corta distancia, mis ojos se encontraron con los de Cesare. Sus ojos mirándome fijamente estaban llenos de sorpresa.

—Está bien, marqués. —Hablé mientras sostenía su brazo—. Pero no deberías tener tan malos pensamientos. No puedes definirte como una “mala persona e inherentemente deficiente” por culpa de esas personas.

—¿Qué?

—No son ellos los únicos que determinan tu valor. Resulta que personas más inesperadas de lo que pensaba, personas en las que ni siquiera pienso… podrían estar de mi lado.

Incluso me acerqué un poco más a la gente de la Casa Prelai, a la que había abandonado con mis propios pies.

—Si extrañas incluso a esas personas, te sentirás aún más solo… —Miré los ojos sorprendidos de Cesare y sonreí—. Así que, marqués, no te odies a ti mismo. No te presiones sólo porque eres una mala persona.

—¿Princesa?

—Yo tampoco me gusto a mí misma, pero trato de no hacerlo. Vivamos como es debido en momentos como estos, tú y yo.

Sabía que Cesare tenía algunas cicatrices del pasado. ¿Quién no tenía una cicatriz así?

Sin embargo, ir a la casa club y ser un prestamista… eso no estaba bien.

Para ser honesta, no podía arreglar la basura, por lo que mis sentimientos por Cesare se habían enfriado mucho.

Aún así, como fui profesora, reservé algunos consejos para el futuro.

—Esfuérzate, marqués. Sólo tienes que intentarlo. Vuelve a ser una buena persona, marqués.

Le sonreí a Cesare, haciendo que mis ojos parecieran medialunas.

—A nuevas personas, una y otra vez.

La mitad de lo que dije iba dirigido a mí misma.

—No te pierdas la nueva luz que se acerca, nunca.

Cesare no dijo nada, solo me miró fijamente.

—Así que sé feliz, marqués. De verdad.

En ese momento mis brazos se relajaron completamente. Así que simplemente me volví a acostar.

—Princesa, espera un momento.

Cesare me enderezó de nuevo y me obligó a mirarme a los ojos. Parecía que no podía dejarme dormir así.

—Yo, yo…

Pero él vaciló, incapaz de hablar con facilidad.

Fue como ver a un estudiante que no entendía nada y ni siquiera sabía qué preguntar cuando terminaba la clase. La generosidad brotó dentro de mí.

Entonces, con un corazón compasivo, dije:

—No pasa nada si no entiendes. De todos modos, pocos estudiantes entendieron mis lecciones al 100%. Si aún quieres preguntar algo, solo pregunta una cosa. Tengo otro horario.

«Tengo mucho sueño ahora, así que creo que necesito dormir un poco.»

—…Sí, lo entiendo.

Se quedó en silencio por un rato y luego preguntó con cara desesperada.

—¿Cuál es el poder que te permite caminar por un camino tan perpetuamente brillante?

Y de nuevo el silencio pasó entre nosotros.

Respiré profundamente y respondí.

—Fricción. No se puede caminar sin fricción.

Por fin me quedé dormida de verdad.

Capítulo 38

¿Qué, qué?

Pasó muy rápido.

Arrastrada por la multitud, me separé de la criada espía.

«¡No, la criada espía al menos debería poder cuidarme!»

¡Qué mala suerte que de repente la gente se apresurara! ¿Se enojó Dios porque vertí alcohol en el hígado del último sumo sacerdote?

«Entonces, con un corazón arrepentido, debo verter café en mi cuerpo. Una persona que daña el cuerpo de otra debe estar preparada para dañar su propio cuerpo».

Mientras la gente me empujaba, pensaba en una forma de lavar mis pecados…

—Disculpe, princesa.

Alguien se me acercó desde cierta distancia.

—Hay demasiada gente.

Mi mirada se movió con cuidado.

Estaba borracha, pero no ebria. Conocía bien esa hermosa voz. Era Cesare.

—Quédate conmigo un ratito, hasta que termine la venta de bufandas a diez chelines.

Abrazándome suavemente, me presionó contra la pared donde había menos gente.

Por supuesto, todavía había tanta gente que no tuvimos más remedio que permanecer juntos.

—Tú…aquí…cómo…

—Vine aquí por un tiempo por negocios y por casualidad te vi.

—Ah… negocios…

Hacer negocios en un lugar como este… ¿Qué tipo de negocio era?

—¿Qué es?

—Es algo que no te puedo decir.

¿Oh, un negocio que no se podía contar?

Parecía que era una especie de usurero. Ese era el único negocio que los nobles podían hacer en un lugar como este.

Desde que me di cuenta de que tenía mucho dinero e iba a lugares como la casa club, me sentí incómoda.

No pude evitar suspirar por dentro.

«De hecho, la gente mala no hace sólo una cosa mala».

En general era de mala calidad.

«Bueno, con una apariencia tan perfecta, si además es ejemplar, ¿por qué está soltero? Algo... La apariencia y los modales son realmente mi estilo, así que quería hacerlo bien con él de alguna manera, pero la calidad de la persona era mucho menor de lo que pensaba...»

Fue entonces.

—¡Jajajajaja! ¡Gracias por su apoyo, el descuento especial se extiende por 10 minutos!

«¡No! ¿Cuántas de esas malditas bufandas hay en stock?»

Más gente empezó a reunirse.

Mientras tropezaba, Cesare me abrazó fuerte y me condujo hacia el callejón. Mis piernas estaban débiles, así que me incliné sobre él y le pregunté.

—¿P-Por qué no me llevas y te abres paso entre la multitud?

En mi opinión, sería mejor salir de esta calle lo más rápido posible, aunque fuera difícil, que ser empujada por la multitud hacia el centro de la calle comercial. Sin embargo, Cesare simplemente sonrió levemente y dijo:

—Lo siento, princesa. No soy bueno usando mi cuerpo, así que será difícil.

—Eh…

«¿Tienes un cuerpo muy fuerte pero no tienes nervios motores?»

Suspiré y chasqueé la lengua. Parecía más débil de lo que pensaba.

—¿No derrotaste a los bárbaros…?

—Eso es porque era bueno dirigiendo.

Esto significaba… Al final, era inútil en momentos como este.

Perdí el interés en los pequeños músculos de Cesare. Eran simplemente agradables al tacto.

«Espera, ¿no es esto una pérdida de interés?»

—Quedémonos un poco más. Tu postura… la haré cómoda.

Cesare se alejó un poco de la multitud y me hizo sentar sobre su pañuelo en un callejón apartado. Luego, colocó mi cabeza sobre su hombro. Como dijo Cesare, mi postura se volvió muy cómoda.

—¿Te gustaría tener una conversación privada mientras esperas que termine el evento? —Cesare preguntó suavemente.

Pero mis párpados ya empezaban a pesarme. Bebí tanto que me sentía fuera de mí.

—Umm…

Cesare olía bien, y cuando sentí el calor de su cuerpo, instantáneamente sentí sueño.

—¿Princesa?

La voz que susurraba en mi oído era dulce. Parpadeé lentamente mientras me hundía en su cálido abrazo.

—¿Vas… vas a dormir ahora?

—Ugh…

De repente, la línea entre los sueños y la realidad se volvió borrosa. Mi visión se volvió negra y todo desapareció. Sentí que una mano sujetaba con cuidado mi cabeza que caía. Y pronto, se escuchó una voz débil y desconocida.

—Me pregunto si realmente no hay nadie a quien pedir un poco de ayuda…

—Aquel día, creí a todos los que estaban en el picnic. Probablemente habría renunciado a mi vida. Mi criterio era deficiente cuando era joven.

Fue un sueño.

Me lo podía asegurar con seguridad. En la visión parpadeante sólo se oía la voz de un hombre.

—He estado observando durante años. Ninguna familia noble se opone ahora a la familia imperial. Eso es un hecho. La seguridad de cada uno es la ley más importante. ¿A quién le pediría ayuda?

La voz del hombre sonaba tranquila, pero había amargura en ella.

—Después de deshacerme de todos ellos yo solo, ahogándolos…

La voz se volvió inquietante y sombría.

—Regresaré solo al trono sangriento.

Las palabras añadidas fueron duras.

—Por supuesto, necesito a mi benefactora en el proceso. Simplemente nos vamos a utilizar el uno al otro. Confianza, dependencia y simpatía... ya no existen en mi vida.

La voz en el sueño estaba igual de lejana.

Al borde de un sueño borroso, me di la vuelta. Era la primera vez que soñaba con una situación que no tenía nada que ver conmigo.

—Uh, uh… ung…

Entonces oí una voz lejana y baja que me sacó de la inconsciencia.

—Puedes dormir más.

—Umm…

—Parece que bebiste mucho.

—…Abuelo… tomé mucho alcohol, pero…

Me parecía que estaba acostado en algún lugar. No podía abrir los ojos, pero podía hablar. Era un callejón sucio y lleno de polvo, pero realmente no me importaba.

«Yo... yo hice un posgrado... Cesare también estará bien, bueno... Para ser honesta, creo que le preocupaba el orden, pero, de todos modos, era un plebeyo...»

Cesare preguntó en voz baja.

—¿Por qué estás aquí, princesa?

—Ugh… Es un secreto.

—Si es un secreto, ¿es algo peligroso?

—Ughhhh... es un secreto. ¿No sabes lo que significa secreto?

Como había dicho Cesare, era cierto que buscaba algo peligroso.

La última reliquia sagrada del templo.

La reliquia sagrada tenía la capacidad de demostrar el linaje de la familia imperial. Se utilizaba contra aquellos que visitaban imprudentemente el palacio imperial, alegando ser hijos ilegítimos del emperador anterior.

Históricamente, se utilizaba a menudo para planear una traición, pero recientemente había desaparecido de la memoria de la gente porque no se había utilizado durante mucho tiempo.

Después de eso, cuando el templo cerró, desapareció silenciosamente.

A todos no les pareció gran cosa, asumiendo que un sacerdote que había escapado lo había vendido.

A la gente común no le interesaba, pero, como es comprensible, la familia imperial se lo tomó un poco en serio.

Sin embargo, yo conocía el paradero de la sagrada reliquia desde hacía mucho tiempo.

Cuando tenía doce años, el padrino de mi madre y el primo de mi abuelo, Julius, vinieron a visitarme.

Era para utilizar la habilidad de invocación que tenía Julius.

—Señor Julius, ¿por qué vino a la capital?

—La familia imperial me llamó. Escuché que Su Majestad el emperador le pidió a Seukali que averiguara el paradero de la reliquia. Muy secretamente. Cuando el templo fue cerrado, Dharam acababa de usar su intuición, así que no tuvimos más opción que esperar diez años.

—Ah, es cierto… ¿Pero puedes decirme eso?

—¡Claro que no! ¡Jajajajajaja! ¡Pero me voy al norte pronto! ¡Qué no le puedo decir a nuestra linda Kiki! ¡Jajajajaja! ¡Puedo contártelo todo! Bueno, Dharam usó su perspicacia con el sumo sacerdote, que ahora vive como un mendigo, ¡y dijo que lo ocultó bien! ¡Jajajajajaja! ¡Ese sumo sacerdote es un plebeyo! ¡Jajajajaja!

—…Bueno, no tenía mucha curiosidad por eso…

—La perspicacia de Dharam demuestra que, aunque todo lo demás sea un desastre, él es el tipo de persona que escondería la reliquia sagrada mejor que nadie. Así que decidió mantener oculto al sumo sacerdote. ¡Jajajajajajaja!

—…Bueno, puedes parar aquí…

—Esa persona solo necesita no emborracharse, pero ahora es pobre y no puede beber a su antojo, ¡jajajajajajaja!

—Bueno, hasta ese punto…

—¡Es más importante satisfacer la curiosidad de Kiki que guardar los secretos de la familia imperial! ¡Jajajaja!

Según las reglas, Julius sólo podía venir a la capital una vez cada 10 años.

«Has respondido demasiadas preguntas sólo por cortesía, pero…»

Suspiré y murmuré.

—Es un secreto de verdad. Tengo que beber mucho alcohol para descubrirlo.

—¿Cómo sabías que si bebes mucho la respuesta sale a la luz?

Cesare realmente parecía querer hablar conmigo.

Entonces ordené mentalmente los puntos y amablemente le enseñé cómo comunicarse bien conmigo.

—¿Es un secreto? Oye, tu cuerpo está peor de lo que pensaba, ¿y tu memoria es mala…? No vale la pena poner cara… Marqués, si me hablas, no puedes ser estúpido.

—…Me equivoqué. Duerme un poco más.

—Sí.

Antes de darme cuenta, me sentí muy cómoda acostada. La almohada era muy firme y agradable.

Sus largos dedos alisaron suavemente mi cabello despeinado.

—Se siente bien… Más.

Me gustó la sensación y enterré la cabeza en la almohada. Por un momento, el suave tacto se detuvo.

—¿PP-Princesa?

La voz estaba claramente agitada.

—Espera un segundo… cambiemos tu postura…

No. Esta postura era cómoda y buena.

A medida que todo volvía a ser acogedor, los límites de la realidad se desdibujaron.

Athena: Bueno, claramente Cesare es el príncipe heredero. Ya está confirmado.

Capítulo 37

Una hora después.

—¿Dónde está la última reliquia sagrada del templo?

—Bueno… En ese lugar remoto… Lo escondí, eup, eup… oh, yo, eup, t-tengo que mantenerlo en secreto.

—¿Es eso así?

—De todos modos, ¿por qué preguntas?

—Por el príncipe desaparecido.

¡Kiana respondió sin expresión y sacó una nueva botella de vino.

—A-Ahora, e-él es…

—¡Ahora, un brindis por las neuronas del sumo sacerdote, que finalmente está empezando a perder el sentido común! ¡Todo lo mejor para las células del hígado que están sobrecargadas de trabajo porque se encontraron con el dueño equivocado!

Y después de llenar los vasos, chocó su vaso contra el de Meyer.

Meyer suspiró profundamente.

—Ahhhhhhhhh...

Otra hora así.

Kiana preguntó, sosteniendo su propio cuerpo ligeramente tambaleante.

—¿Dónde está la s-sagra-reliquia…?

—Así es… ¿Dónde, dónde está…?

Meyer respondió arrastrando las palabras con los ojos muy abiertos pero aturdido. Luego, escupió algo inesperado mientras parpadeaba lentamente.

—Ah… yo… no se supone que deba decirlo… eup… —Meyer dejó escapar un profundo suspiro y miró a la sonrojada Kiana.

Por un momento, Kiana se dio una ligera bofetada en la cara, como si no estuviera consciente.

Cesare, que se había escondido en silencio, suspiró para sus adentros. Vio cuánto bebían los dos… se sintió borracho sólo por quedarse quieto. Meyer también estaba muy borracho y cerró lentamente los ojos.

Pasó algún tiempo así.

—A… mi humilde… morada…

Fue cuando Kiana se levantó lentamente.

—¿Sabes qué, princesa Prelai?

Meyer ni siquiera miró a Kiana mientras hablaba con una pronunciación perfectamente clara.

Las cejas de Cesare se fruncieron ante el repentino cambio de ambiente. Meyer era evidentemente un anciano borracho, pero su voz sonaba extrañamente distante.

—Hay algunos secretos para el poder divino.

—…Hay un secreto detrás de cada poder. De repente…

Kiana agitó la mano con desinterés, pero Meyer continuó tranquilamente.

—Hace mucho tiempo que no bebo un buen trago, déjame contarte mi secreto.

—No, no quiero oírlo. ¿Todos se sintieron así cuando hablé de matemáticas...?

—Primero… Hacer retroceder el tiempo con poder divino no es algo que una simple sacerdotisa pueda hacer.

Las pupilas de Kiana, que habían estado temblando sin rumbo, de repente se volvieron más claras.

—En segundo lugar... Eh... Estoy cansado. Hablaremos de ello más tarde.

—¿Qué clase de… absurdo…?

Fue entonces cuando los ojos de Kiana se abrieron y su rostro se puso alerta. Meyer bostezó y estrechó su mano.

—Todo según la voluntad de Dios. Buen viaje.

Kiana se encogió de hombros y saludó con la mano sin sinceridad. El murmullo de Meyer continuó.

—Adiós al huésped invisible.

Cesare, que había estado ocultando su presencia, se estremeció. Luego Meyer se desmayó por completo.

Kiana aún no ha preguntado el nombre de la criada espía, pero era Alice.

Alice vigilaba con nerviosismo la entrada de la tienda.

Después de un largo rato, Kiana salió de la destartalada tienda con pasos firmes. Pero, en cuanto salió de la tienda, tropezó bruscamente, como si finalmente se hubiera relajado.

Alice la ayudó a levantarse apresuradamente.

—No es nada.

Pero Kiana no se veía bien.

—Solía participar en fiestas semanales de bebida en la academia.

Alice asintió involuntariamente. Los dos bebieron mucho.

Al principio, se preguntó si debería haber bebido en su lugar. Sin embargo, al mirar de reojo, se dio cuenta de que era una cantidad que nadie podría reemplazar.

—Por cierto, princesa… —Con una mueca, Alice dijo suavemente—: Allí sentí como si alguien me estuviera observando.

—¿Alguien? No vi a nadie.

—Tampoco vi exactamente a alguien, pero simplemente sentí…

—¿Qué, estás hablando sin fundamento…? —Kiana respondió sin mucho entusiasmo, pero Alice hablaba en serio.

Alice estaba orgullosa de sus habilidades físicas innatas.

Aunque no hacía mucho ejercicio, sus músculos estaban bien tonificados, su cuerpo era muy ágil y notaba rápidamente la presencia de los demás. Desde el principio, Kiana había elogiado este aspecto de ella.

Definitivamente había una mirada vaga dentro de la tienda. Era frustrante que no pudiera demostrarlo.

La tienda de Meyer estaba en un callejón estrecho, por lo que los carruajes no podían entrar.

—Señorita Kiana, ¿está bien?

Alicia preguntó ansiosamente, habiendo decidido usar el título 'Dama' en lugar de 'Princesa' por si acaso.

—¿Está realmente bien? ¿Puede viajar sola en el carruaje? ¿Quiere que la suba?

—Uf. No necesito…

Justo cuando Alice estaba a punto de salir del callejón, apoyando a Kiana, que se tambaleaba sutilmente en sus pasos...

De repente se produjo un alboroto en la entrada del callejón.

—¡Elige, elige, elige! ¡Por cinco minutos, una bufanda por sólo diez chelines!

—¡Cinco minutos! ¡Solo cinco minutos a partir de ahora!

Gracias al evento, el callejón estaba lleno de gente. Alice, que estaba ayudando a Kiana, fue arrastrada por la multitud de inmediato.

—¡Señorita!

Fue muy rápido.

Alice podría haber apoyado bien a Kiana si hubiera sido como siempre, pero la situación era muy mala. Por un lado, sostenía la gran bolsa que había traído consigo y, por el otro, el cuerpo de Kiana se balanceaba como una hoja de papel.

—¡Oigan, esperen! ¡Quitaos del camino, todos!

Alicia gritó fuerte, pero la gente no prestó atención a las dos mujeres vestidas de sirvientas.

—¿Eh?

Incapaz de controlar su cuerpo, Kiana se separó de Alice.

—¡Señoritaaaa!

Alice aleteó desesperadamente mientras buscaba a Kiana, quien fue rápidamente arrastrada por la multitud.

Justo cuando estaba a punto de dejar caer la bolsa y saltar de nuevo hacia la multitud.

—Un momento.

Una voz muy baja vino desde un lado.

—La princesa está a salvo.

Alice se detuvo por un momento porque la voz excesivamente seria y la lengua corta no combinaban bien.

—No te preocupes.

Alice se quedó mirando al dueño de la voz. Era un rostro familiar. Era el ayudante sombrío que protegió las espaldas de Cesare la última vez.

—El marqués reconoció a la princesa y la siguió rápidamente, así que si vas y esperas en el carruaje, el marqués la traerá pronto.

Por supuesto, ella no sabía que su pronunciación era tan errónea.

Sorprendida, preguntó con una expresión ligeramente desconcertada.

—¿A qué viniste aquí?

—Pasé por casualidad por casa del marqués por negocios…

—¡Uf, de repente… ¿Por qué empezó el maldito descuento en bufandas?

Alice estalló en exasperación.

Mientras tanto, había mucha gente comprando bufandas con expresiones felices.

—¡Vaya! Esta calidad a este precio… es totalmente gratis.

—¿Vendo esto por diez chelines? ¿Por qué debería dejarlo atrás?

—¡Date prisa y avísale a los demás!

A Alice se le llenaron los ojos de lágrimas al oír las conversaciones de la gente. Ya había mucha gente, pero era evidente que se llenaría aún más.

Ella dejó escapar un profundo suspiro y pisoteó.

—¡Realmente espero que algo malo le pase a ese vendedor de bufandas!

Mientras Alice observaba, Ragnac se aclaró la garganta.

—¡Keuheum, ejem!

En realidad, fue Cesare quien de repente ordenó el evento de venta de bufandas.

Capítulo 36

¿Quién ha vuelto?

A la mañana siguiente, una calle comercial dentro del distrito común de la capital.

Fue un día especial para eventos de descuento callejero.

—¡Oye, sal del camino!

—¡Déjame pasar!

Tal vez por eso las calles estaban abarrotadas de gente. Y en un callejón apartado de esa concurrida calle había una carpa con un cartel desgastado que apenas colgaba.

El sacerdote jubilado Meyer Els

—Bendiciones

El templo había estado cerrado durante mucho tiempo y se desconocía el efecto de la bendición. Por eso, en esos callejones, todos los que hacían negocios relacionados con la bendición eran tratados como estafadores.

Por esta razón, la pequeña carpa de Meyer no era popular.

El viejo Meyer dormitaba tranquilamente en medio del ruido exterior.

«¿Cómo puedo…?»

Y en un callejón aislado, detrás de la tienda de Meyer, Cesare ocultó su presencia y lo observó.

«…mueve a ese hombre senil…»

Meyer era difícil de conmover porque no le atraían ni el dinero ni la fama.

Solía vivir como un mendigo y, a veces, ganaba un centavo de la suerte en los días en que las calles comerciales estaban abarrotadas... luego bebía con el dinero.

—Recibí la bendición de Dios, así puedo beber alcohol como un borracho.

Muy pocas personas sabían que “Meyer Els” era el último sumo sacerdote.

Hace 20 años, el templo cerró después de que se descubriera una gran corrupción.

Mientras la gente dentro del templo comía bien, el Sumo Sacerdote Meyer Els estaba bebiendo solo sin saber nada.

Era natural que el papel del templo fuera casi inexistente. En particular, el papel de servir al público con el poder divino ya estaba siendo reemplazado por el monasterio.

De ese modo, Meyer Els se convirtió instantáneamente en un alcohólico y desempleado en lugar de ser sacerdote.

Cesare quería algo de Meyer, por eso lo había estado observando de cerca en cada oportunidad para descubrir cómo moverlo.

Pocas personas podían ocultar completamente su presencia tanto como Cesare, por lo que le resultó difícil ordenar a alguien más que lo hiciera.

Por supuesto, esto era un poco doloroso para Cesare.

Era un tipo un tanto particular y sensible, y odiaba el desorden. Por eso, la vieja y polvorienta tienda de Meyer le resultaba muy molesta.

Estaba tan ansioso por salir de la tienda de Meyer y de esa misma calle lo antes posible.

Especialmente porque Meyer no hacía nada más que beber una cantidad fija de alcohol cada día.

«Tengo que trabajar un poco más rápido…Estoy un poco impaciente».

Originalmente, habría captado la ubicación de la reliquia sagrada y se habría movido con seriedad.

Sin embargo, trabajó apresuradamente para evitar el compromiso de Kiana y Rodrigo.

—Bueno, creo que te apresuraste un poco... ¿Y no es realmente irrelevante el matrimonio de la princesa Kiana? Dijiste que solo se estaban utilizando el uno al otro.

A pesar de las palabras de Ragnac, Cesare no vaciló lo más mínimo.

—Ella es una benefactora. No importa cuánto diga que solo nos estamos aprovechando el uno del otro, no está bien verla casarse con esa basura.

—Uh… hmm… pensé que el marqués había abandonado todas esas emociones humanas.

Cesare intentó no recordar su última conversación con Ragnac.

No quería pensar en por qué no podía soportar ver el matrimonio de Kiana y Rodrigo seguir adelante.

Fue entonces.

La entrada a la tienda se abrió con el sonido de una campana oxidada.

Los ojos de Cesare se abrieron con sorpresa cuando vio a la persona entrando en la tienda.

La invitada inesperada fue Kiana vestida de sirvienta.

Su cabello rosado estaba cuidadosamente oculto en un pañuelo a cuadros y unas gafas redondas cubrían la mitad de su rostro.

«No... Si vas a usar un traje de sirvienta para ocultar tu identidad, entonces no deberías usar un pañuelo a cuadros...»

Al ver el pañuelo a cuadros que exudaba presencia en un lugar extraño, Cesare se rio.

—¿Viniste a recibir una bendición?

Meyer, que acababa de despertarse, preguntó mientras se frotaba los ojos.

Kiana respondió sin rodeos.

—No, no creo en ese tipo de supersticiones.

Eso… lo dijo con tanta seguridad, considerando que había llegado a tal lugar.

Cesare quedó sorprendido, a pesar de que ya conocía la personalidad de Kiana.

Estaba sucio dentro de la tienda, pero a Kiana no le importó. Sentándose frente a Meyer, dijo sin dudarlo:

—Sólo vine a hablar.

—¿Qué?

Desconcertado, Meyer miró fijamente a Kiana sin comprender.

Bueno, era absurdo venir a hablar con un anciano empobrecido en una tienda destartalada como ésta.

—Sal.

Y Meyer inmediatamente señaló con el dedo la puerta.

—El invitado desconocido parece saber quién soy.

—Por supuesto. ¿Cómo podría entrar en una tienda de mala calidad como ésta sin saber nada?

Meyer sonrió ante la respuesta de Kiana y agitó la mano.

—Parece que alguien tiene rencor contra el templo, pero nada cambiará, no importa lo que haga. Así que, vete.

—Pues bien, todo lo contrario. En realidad, a mí me gusta Dios.

—…A Dios… ¿te gusta?

—Sí. Recibí ayuda cuando estaba pasando apuros. Por eso vine a pasar un tiempo con el sumo sacerdote.

Kiana le hizo una seña a la criada que la acompañaba.

La criada presentó apresuradamente lo que llevaba. Trajeron una botella del mejor vino y dos copas grandes.

Kiana le sonrió brillantemente a Meyer, cuya expresión cambió.

—Entonces, te agradecería si pudieras ser mi compañero de bebida durante esta botella.

Para Meyer era muy fácil rechazar a la gente, pero le resultaba difícil rechazar el alcohol.

—Por cierto, esta bebida está buenísima. ¿Te gustaría probarla?

Y era imposible evitar la tentación del alcohol.

—Jaja, ¿cómo me ve esta señora…?

—Te veo como el sumo sacerdote que bebió alcohol durante todo su mandato en el templo.

—¡Ah! —Meyer gritó mientras se golpeaba la rodilla—. ¡Los ojos de esta dama son precisos! ¡Entonces síganme!

Así empezó la fiesta de Meyer y Kiana.

Los dos vaciaron sus vasos a la vez y los volvieron a llenar. Luego los volvieron a vaciar.

Fue una repetición de esa situación.

Kiana sacaba botellas sin parar.

Y después de un tiempo…

—Ahora… ¡para, para! —Meyer fue el primero en declarar la rendición—. Señorita… jaja, qué fiesta. En realidad, podría beber más… pero si bebo demasiado, mis manos y pies se enfrían como hielo y me duele… —murmuró tristemente mientras se amasaba las manos—. Cuando estaba en el templo, pedí a los sacerdotes jóvenes que me trajeran agua caliente y seguí bebiendo… Pero aquí ya no hay agua caliente.

Kiana respondió rápidamente.

—Lo sabía, así que traje un calentador de manos.

—Mano… ¿qué? Generalmente, la gente del templo rechazaba la magia, por eso no teníamos herramientas mágicas.

—No es una herramienta mágica. Es solo un dispositivo científico que utiliza una solución sobresaturada y calor de coagulación.

Había una sola razón por la que Meyer nunca se emborrachaba, a pesar de ser alcohólico. Como persona bendecida por Dios, si sentía que estaba a punto de perder la cabeza, se producía una reacción física. En su caso, eran manos y pies fríos.

—¡Muy bien! Ya que la bendición que se le dio al hígado del sumo sacerdote fue superada con el poder de la ciencia, ¿bebemos otra copa?

Reprimiendo esa reacción física con un dispositivo científico, Kiana levantó la siguiente botella e hizo un tentador brindis.

—¡Por el último sumo sacerdote que se rebela contra las bendiciones de Dios hasta el final!

—¡Sí! ¡Por mi hígado! ¡Dios, ese Meyer llegará pronto! ¡Por favor, espere!

—¡Por los pobres sacerdotes jóvenes que tuvieron que llevar agua caliente para el sumo sacerdote borracho!

Kiana gritó su brindis, secándose suavemente las lágrimas y murmuró en voz baja.

—Ah, los pobres niños son como estudiantes de posgrado… Esos niños no habrían sabido que tendrían que hacer un trabajo tan terrible cuando entraran al templo… Es triste que sea así en todas partes…

Y pasó algún tiempo más.

Las botellas comenzaron a rodar por el suelo. Finalmente, Meyer tropezó y perdió la concentración.

Como si estuviera esperando ese momento, Kiana se sentó erguida y ordenó suavemente.

—Espía, sal.

Era completamente diferente de la voz que hasta entonces sólo había sido agradable. Era un tono muy serio pero implacable.

—¿Sí?

—Sal de aquí ahora mismo. Tengo algo que hablar sólo con el sumo sacerdote.

La criada miró a Kiana por unos segundos, luego finalmente suspiró y salió de la tienda. Las palabras de Kiana tenían una atmósfera irrefutable.

—Sumo sacerdote.

Kiana, quien envió a la sirvienta de esa manera, miró al sumo sacerdote y preguntó de inmediato.

—¿Dónde está la última reliquia del templo?

Su pronunciación era precisa y su pregunta era discreta.

Los ojos de Cesare, que habían estado observando sin que nadie lo supiera, se entrecerraron por un momento.

¿Reliquia?

¿Por qué Kiana busca exactamente lo que buscaba Cesare?

Meyer hipo una vez, dos veces y se dio una palmada en la mejilla antes de decir.

—Vaya… uh… eup… eup… Incluso si lo tomo… no puedo decirlo… No.

—Ya veo.

—Eup, de todos modos, ¿por qué preguntas?

Kiana respondió con calma.

—Para Su Alteza el príncipe heredero.

Cesare, que había estado ocultando su presencia, dejó de respirar por un momento.

Kiana volvió a levantar la botella.

—¡Pues bien, un brindis por las lamentables células cerebrales del sumo sacerdote que se mantienen en buen estado!

Y después de llenar el vaso sin dudarlo, volvió a chocar su vaso contra el de Meyer, a quien también le entregaron rápidamente un nuevo calientamanos.

Capítulo 35

—No sé quién es tu novio, pero no te apresures a casarte, princesa. Puede que aparezca un mejor compañero.

—¿Sí?

Cuando le pregunté de nuevo, el emperador se rió y dijo:

—¿Tu segundo nombre no es “Eli”? Sé que tu padre lo nombró así por la joya más valiosa del mundo.

Parpadeé, sorprendida. Nunca había oído hablar del origen de mi segundo nombre.

—Si Ed vuelve será gracias al Elistone que le dieron hoy, así que creo que será un muy buen candidato para ti.

¿Eso no tenía nada de lógica?

Sin embargo, era el poder de la autoridad el que no podía decirse que estuviera equivocado.

Habiendo sido tanto profesora como estudiante de posgrado, conocía muy bien la verdad.

Después de decir esto, el emperador me entregó un sobre dorado.

—Esta es mi pequeña recompensa.

—Gracias.

Acepté rápidamente el sobre.

Sentí muchísima curiosidad por saber qué contenía, pero no podía ser grosera y abrirlo de inmediato.

Como si el emperador supiera lo que estaba pensando, sonrió benévolamente y dijo:

—No hay nada más tonto que darle riquezas a cambio a una princesa de Prelai. Es la tarjeta de acceso a la familia imperial.

—Si es de la familia imperial...

—¿No es el palacio imperial el que controla a los forasteros ahora? Pero con esto, siempre podrás venir a verme.

Por más directo que pudiera ser, no podría decir: "Pero Su Majestad siempre está postrado en cama".

Tal vez el emperador calculó hasta ese punto, porque añadió en voz baja.

—Si no puedo recibir invitados, la emperatriz os recibirá en su lugar.

Así fue como obtuve el “permiso para reunirme con la emperatriz en cualquier momento”.

En definitiva, era algo que el dinero no podía comprar y por eso valía la pena conservarlo.

—Gracias, Su Majestad.

El emperador sonrió con picardía y saludó.

—Entonces, princesa, te veré con tu invocación más tarde.

Después de eso, inmediatamente se dio la vuelta y desapareció en el palacio.

Me quedé mirando la espalda del emperador por un rato.

Sentí un poco de culpa en el corazón. Pensé que se habría alegrado si le hubiera dicho que hace seis años conocí a alguien que creía que era el príncipe heredero. Y que sonaba vengativo...

Pero no podía dar información que ni siquiera fuera cierta. Además, estábamos dentro del palacio. No sabía si había ojos y oídos espiando.

Después de que el emperador desapareció por completo, yo también salí del palacio. Luego, me quedé en silencio, pensando.

«¿Quizás la razón por la que el príncipe heredero no ha regresado todavía es porque no ha revelado quién está detrás del incidente? Incluso si regresa y mata a todas las personas que participaron en el picnic, Heaton seguirá estando allí».

Heaton no participó en el picnic.

«Psicológicamente, lo que está haciendo es más dramático a la hora de conducir al culpable».

Pero por mucho que lo pensara, ¿no sería más eficiente regresar como príncipe heredero e investigar con ese poder?

«Aun así... Hay una razón por la que no puede mostrar su rostro abiertamente. Debe estar más allá de mi imaginación más descabellada».

De todos modos, la respuesta anterior del emperador indicó que sabía por qué.

«De todos modos, si el príncipe heredero está apretando los dientes para matar a Heaton, debo ayudarlo incondicionalmente».

Grabando una vez más la verdad en mi corazón de que el enemigo de mi enemigo estaba de mi lado, apreté los puños.

«De todos modos, ya que anuncié mi regreso, tendré que pavimentar el camino de las flores yo misma para que las cosas vayan un poco más rápido».

La obra original terminó en el punto en el que la venganza del príncipe heredero acababa de comenzar, pero ¿no se ha acelerado ya muchísimo el desarrollo?

«Pero ¿es genial que vaya rápido? Me encanta ser rápida».

Heaton aún no había ejercido una mano decisiva sobre el Ducado de Prelai.

Como entró agua, tuve que nadar, así que decidí hacer las cosas para el príncipe heredero lo más rápido posible.

Ordené inmediatamente a la criada espía que esperaba en el carruaje.

—Espía.

—¿Sí?

—Saldré mañana por la mañana. Ten en cuenta que tengo que reunirme con alguien.

—¡Sí! Entonces, decidamos el vestido de esta noche…

—No. —Bajé la voz hasta un susurro y le ordené a la criada espía—. Prepara un pañuelo y un uniforme de sirvienta que me quede bien. Tengo que moverme entre bastidores.

Ante la enigmática orden, la criada espía me lanzó una mirada absurda.

—La escolta…

Escaneé a la criada espía desde la cabeza hasta los pies. Músculos fuertes y complexión grande… Soportaba bien las cargas…

«Es un poco dudoso, pero creo que la criada espía estará bien».

—¿Crees que eres suficiente? No es un lugar muy peligroso.

—¡Sí!

La criada espía respondió emocionada, como si pensara que la habían reconocido.

—Originalmente, era un talento codiciado por todo tipo de caballeros y gremios de asesinos. ¡Así que confíe en mí!

—Jajajajaja. Es cómodo volver, ¿verdad?

Después de separarse de Kiana, el emperador se rio y miró a sus escoltas.

—Gracias a todos, no tuve que escuchar el terrible sermón cuando dejé el árbol.

Los escoltas suspiraron y asintieron.

—Entonces… Su Majestad…

—Oh, prefiero vender a mi hijo y parecer lamentable que escuchar esas fórmulas terribles.

Los caballeros escolta se miraron y sonrieron tímidamente.

—De todos modos, me gusta mucho como compañera de Ed. Ed también era bueno en ciencias y matemáticas, así que ¿no le parecería bien escucharla?

El emperador se rio antes de murmurar.

—Nuestro Ed es ingenuo y amable… así que su compañera no puede actuar como un zorro.

Los caballeros de escolta se tragaron las palabras que no podían decir.

Si el hombre que descuartizó a su antiguo maestro era en realidad el príncipe heredero, ¿no se habría vuelto ya mucho más que ingenuo y amable?

Esa noche.

Heaton se paró en secreto frente al Árbol de los Cuentos.

Escuchó que el emperador, acompañado por la princesa Kiana, rezó al árbol.

Heaton no creía en esas supersticiones, pero tenía un mal presentimiento.

Lanzó una elistone de 12 balas. El elistone, que aterrizó en un lugar moderadamente alto, fue absorbida mientras brillaba.

Oró suavemente con sus manos sobre el árbol.

—Espero que el príncipe heredero esté muerto, y si está vivo, nunca regresará.

En cualquier caso, el árbol de los cuentos que había absorbido la elistone sacudió alegremente sus ramas. Y al mismo tiempo, algo cayó sobre la cabeza de Heaton.

—¿Una nota?

El corazón de Heaton latía con fuerza.

Había un oráculo transmitido a la familia Tales desde hace mucho tiempo.

—Habrá una manera en la nota que recibe Tales.

Había varias interpretaciones de la palabra nota, pero de todos modos, los descendientes de Tales eran sensibles a cosas similares a las notas.

Entre las muchas interpretaciones, había una que decía: “Dios transmite significado a través de notas”.

Y el Árbol de los Cuentos era lo más sagrado del palacio imperial.

Heaton desplegó la nota como si estuviera inconscientemente hechizado.

[Pero también estoy del lado del príncipe heredero.]

Era una nota que Kiana había garabateado en el carruaje antes, y era el papel que había usado para asegurar el Elistone. Por supuesto, nadie lo sabía.

Heaton miró el Árbol de los Cuentos con incredulidad y rompió la nota en un ataque de ira.

—Maldita sea, ¿estás ignorando el mío porque el más caro está colocado más arriba? ¡Este horrible árbol lo talaré tan pronto como me convierta en emperador!

Con gran ira, pateó la base del Árbol de los Cuentos y regresó a su palacio.

Capítulo 34

—¡Oh!

El emperador aplaudió de alegría y, al mismo tiempo, la rama alta del Árbol de los Cuentos que tocó el Elistone brilló intensamente.

Aunque no había viento, las ramas del árbol se balanceaban como si estuvieran de buen humor.

—¡El árbol debe estar feliz!

El árbol snob estaba muy contento y el emperador puso rápidamente su mano sobre el árbol de los cuentos. Sonriéndome, dijo:

—Daré mis gracias después de orar.

—Sí, Su Majestad.

—Puede que tarde un poco. Si estáis aburridos, por favor, hablad.

—Entonces les daré el resto de la explicación sobre la flotabilidad a los caballeros que escoltan a Su Majestad. Tal vez les interese.

—¿Quedan más explicaciones?

—Sí. Por si os lo estáis preguntando, después de la oración…

—Está bien. Al parecer, este es un tema que vuelve locos de curiosidad a mis caballeros escoltas, así que continúa sin interrupciones.

—Está bien.

Los caballeros escolta miraron al emperador con expresión de traición, pero el emperador volvió la cara hacia el árbol sin mirar atrás y cerró los ojos.

Por un momento, todos contuvimos la respiración. Era porque existía la ilusión de que el Árbol de los Cuentos y el emperador estaban envueltos, como si se hubieran convertido en uno solo.

Durante un rato, el emperador permaneció firme como si se hubiera convertido en un árbol y rezó. Mientras tanto, las altas ramas se balanceaban, brillando y danzando con gran satisfacción.

Y, curiosamente, al cabo de unos minutos todos nos aburrimos. No en vano el emperador dijo que podíamos charlar un rato.

Miré a los caballeros que me escoltaban y sonreí.

—…Um, ¿hasta dónde he explicado?

Había pasado mucho tiempo desde que di una conferencia, por lo que estaba muy emocionada.

—En teoría, se puede usar fuego, pero yo usé Portin porque tenía miedo de que el árbol se incendiara.

El tiempo pasó muy bien mientras le explicaba diligentemente a los caballeros escolta que parecían estar desanimados.

—El lenguaje de todas estas ciencias está representado por fórmulas, por eso todo el mundo dice que las matemáticas son el lenguaje del universo…

Y no parecía que había pasado mucho tiempo cuando el emperador abrió los ojos.

Los caballeros escolta reaccionaron inmediatamente al gesto que sugería que la oración había terminado.

—¡Su Majestad! Me preocupaba que pareciera que estaba rezando demasiado tiempo.

—Ha pasado mucho tiempo, Su Majestad.

—Habéis estado rezando durante tanto tiempo, Su Majestad. Su Majestad, el primer emperador, seguramente comprenderá vuestra sinceridad.

El emperador sonrió y les dio unas palmaditas en los hombros a los guardias. Parecía que sabía algo.

—Sí. Recé fervientemente para que Ed regresara pronto y que, si había circunstancias que le impidieran regresar, la situación se resolviera.

Me quedé mirando el rostro demacrado del emperador. Era un rostro desesperado y triste que no perdía la esperanza por su hijo.

—Princesa Kiana, muchas gracias. —El emperador me miró y forzó una sonrisa—. Quizás te preguntes por qué me aferro a algo que no tiene sustancia, pero el corazón de un padre es sencillamente irracional.

El árbol estaba demasiado contento como para ser insustancial, pero… bueno, de todos modos.

—Si pudiera tocar esas mejillas regordetas una vez más…

El emperador habló con una voz tranquila, pero en cierto modo triste.

—Debe ser difícil para una joven princesa ducal, que ahora tiene 22 años, comprenderlo.

Miré en silencio el rostro del emperador.

«¿A qué se refiere el emperador cuando dice “cosas difíciles de entender”?»

Todos decían que el príncipe heredero estaba muerto, pero aferrándose a la más mínima esperanza de que no estuviera muerto solo...

Creer que algo iba a pasar y tomar analgésicos sabiendo que sufrirías durante mucho tiempo…

—…Lo entiendo, Su Majestad. De verdad.

Así me sentía hacia mi madre.

El deseo de creer en mi madre sólo porque apareció en mis pesadillas, diciendo: "Es injusto".

Aunque no había sustancia, podía entender la miserable expectativa que no podía simplemente desecharse.

—Gracias por decir eso.

El emperador habló en voz baja.

Mirando ese rostro solitario, pregunté impulsivamente.

—Por cierto, ¿podría haber alguna razón por la que Su Alteza el príncipe heredero no pudiera regresar?

El emperador guardó silencio por un momento. Luego, después de respirar profundamente, dijo:

—…Sí.

La voz del emperador estaba llena de dolor.

Cerré la boca y parpadeé.

Después de un momento de silencio, el emperador habló lentamente.

—Princesa, se dice que la familia Tales es amada por los dioses. ¿Sabes por qué?

—Sí —respondí cortésmente—. El veneno no funciona en la familia imperial de Tales.

—Sí.

El emperador asintió lentamente.

Pero no había dicho nada desde entonces. Esa fue una pregunta muy al azar.

Se hizo el silencio de nuevo.

Sin decir una palabra, salimos del Árbol de los Cuentos y salimos del patio trasero. El emperador podía irse a su palacio tal como estaba, y yo iría a la residencia ducal. Significaba que era hora de separarnos del emperador.

—Entonces, Su Majestad el emperador…

Fue justo cuando estaba a punto de despedirme del emperador con cortesía.

—Princesa, me disculparé formalmente. —En voz baja, el emperador dijo—: Hace un tiempo dije que no tenías las habilidades de Prelai… pero tienes una habilidad especial, más que cualquier otra persona.

Los ojos azules dirigidos hacia mí tenían una sonrisa benévola.

—No es de extrañar que el duque Prelai confiara en ti y te enviara. Lamento mucho haberte ofendido.

—No —respondí de inmediato—. Es cierto que no pude invocar una bestia mágica. Es un poco tarde, pero acepté ese hecho. Su Majestad no mintió, así que no me ofendí. Y…

Mirando el rostro amable del emperador, dudé antes de agregar.

—En realidad, yo también tengo una invocación, Su Majestad.

—¿Qué?

—No lo invoqué, pero recibí una invocación de todos modos. No fue en la forma que esperaba, pero, de todos modos, mi deseo más sincero se hizo realidad.

El emperador parecía confundido.

Junté mis manos respetuosamente y continué.

—Su Alteza el príncipe heredero seguramente responderá a la seriedad de Su Majestad. Incluso si no es en la forma que Su Majestad deseaba.

Ante mis palabras, el emperador volvió a sonreír, pero por primera vez en el día, era una sonrisa que parecía genuinamente feliz.

—Sabes cómo consolarme.

—He pasado por muchas emociones oscuras. Ha sido difícil desde el nacimiento, así que es perfecto para intentar superarlo.

Al oír eso, el emperador se rióo alegremente. Luego dijo con los ojos brillantes.

—Espero poder ver la bestia invocada por la princesa la próxima vez. Tomará tiempo.

Pude entender lo que el emperador quería decir con “tiempo”.

Hoy, soportó el poder de los analgésicos y estimulantes. Durante bastante tiempo, el emperador permanecería en cama. Por lo tanto, tomarse un tiempo era inevitable.

El emperador me miró y continuó débilmente:

—He visto muchas señoritas, pero la princesa es la primera que me gustaría tener como nuera. Si Ed estuviera aquí, lo habría obligado a hacer lugar.

—Ah… Eso es…

—¿Por qué? ¿Es problemático? ¿No te gusta mi Ed? Mientras pierda peso, estará bastante bien. Y eso es grasa de bebé.

«¿La grasa de bebé que no se cae hasta los 16 años no es generalmente simplemente grasa?»

—Si pierde peso, se convertirá en un maestro de la espada de inmediato. Todos los que usan espadas lo han dicho.

En cualquier caso, era cierto que el niño que recordaba, el príncipe heredero, era un poco gordito. Recordaba que todos susurraban a sus espaldas que cuando creciera sería un hombre lindo, como un dócil osito de peluche.

Pero lo que realmente no me gustó fue la expresión del príncipe heredero.

Su característica expresión feliz era como la luz del sol que siempre sonreía generosamente.

Generosidad propia de quienes lo tienen todo en lo más alto.

Cuando tenía quince años, el día de un evento de interpretación de piano, toqué Melissa en lugar del piano frente a otras personas.

En ese momento, todos, incluido Rodrigo, corrieron hacia Melissa, pero sólo el príncipe heredero corrió hacia mí y gritó: "Princesa, ¿qué pasa?"

Me sentí muy mal con solo ver su rostro, que estaba mezclado con pura preocupación y curiosidad inocente, y salí corriendo con las palabras: "Bueno, adiós".

Fue porque la oscuridad evitaba instintivamente la luz del sol, por lo que nunca tuve el deseo de convertirme en la princesa heredera.

—Os pido disculpas, Majestad. Ahora tengo un novio.

—Algo así… No importa. Solo tienes que deshacerte de tu novio.

¿Eh? Espera un momento. Creo que acabo de oír algo muy incómodo.

Athena: Precisamente creo que tu novio falso es el príncipe…

Capítulo 33

El emperador, que me miraba con expresión benévola, se puso un poco rígido. Luego respondió como si estuviera un poco preocupado.

—Gracias por su preocupación, princesa. Pero la princesa... Um, entonces...

Durante un rato, el emperador tuvo que esforzarse para elegir sus palabras. Luego, con un leve suspiro, pronunció:

—Entiendo que aún no tienes la habilidad especial de Prelai.

Como era de esperar, el emperador no parecía saber que Peep vino a verme.

No, aunque lo supiera, nada había cambiado mucho. De todos modos, la persona que convocó a Peep fue Melissa.

Ni el abuelo ni Joshua dijeron inmediatamente algo como “Kiana tiene una invocación”.

Todos en la capital sabían que Peep era la mascota de Melissa. En medio de todo esto, era obvio que incluso si ahora yo era dueña de Peep, no ayudaría mucho a mi reputación. Nadie admitiría que fue una invocación adecuada.

Respondí cortésmente.

—Gracias por vuestra consideración, Su Majestad.

Yo era sincera.

—¿Conside… ración?

El emperador preguntó con cautela y yo continué con calma.

—En primer lugar, Su Majestad pensó que yo no era como una “verdadera Prelai”, pero no me echó diciendo: “Una dama como usted, que obviamente no va a ser de ninguna ayuda, ni siquiera merece estar aquí”.

El rostro del emperador se calentó ligeramente ante mi respuesta.

—Además, respondisteis a la pregunta sin contexto de la “princesa inútil pero infantil que toma la posición de Prelai y escucha los asuntos internos de Su Majestad” de manera sincera.

—¡Euk, ejem!

—Finalmente, en lugar de decir: “Sé que no puedes hacer una invocación, pero estás siendo tonta”, dijisteis: “Aún no tienes la habilidad”.

Incliné la cabeza una vez más para expresar mi profunda gratitud y miré a los ojos azules del emperador.

—Pude sentir la consideración y la calidez de Su Majestad el emperador.

Joshua y el abuelo intercambiaron miradas que decían: Incluso si no salimos, ella está bien sola... ¿Pero qué es este sentimiento?

—Ejem, ¿princesa Kiana? Yo, eh…

Fue entonces cuando el emperador, a quien le costaba reaccionar ante mi actitud excesivamente educada, siguió aclarándose la garganta.

El abuelo intervino con una sonrisa.

—Está bien, Kiana. ¿Cuál es tu solución?

—¿Duque?

Ante el tono dudoso del emperador, el abuelo dijo, incapaz de ocultar su satisfacción.

—Su Majestad, creo que puede confiar en esta niña.

«¿El… duque acaba de elogiar a uno de sus descendientes?»

El emperador soltó otra tos mientras volvía su mirada hacia mí.

Sus ojos ya habían cambiado. El “tono positivo” del abuelo tenía un gran poder.

—Princesa, ¿qué necesitas? Lo prepararé rápidamente. ¿Te llevará mucho tiempo?

—Puedo pasar por la tienda y comprar las cosas que necesito de inmediato —respondí con serenidad—. Entonces, puedo ir a Tales Tree inmediatamente. Ah, y también me gustaría tener un caballero de escolta que sea bueno disparando con arco. Eso es todo.

El emperador parecía un poco confundido, pero luego, después de mirar el rostro del abuelo, asintió como si hubiera tomado una decisión.

Aunque el abuelo no lo creyera, su rostro indicaba que lo creía. Una vez más, sentí cuánta confianza tenía el abuelo como jefe de Prelai.

—Entonces vámonos.

El emperador se puso de pie de un salto.

—Como dijo la Princesa, vayamos juntos. No tardaremos mucho.

El Árbol de los Tales tenía una presencia misteriosa en el jardín del Palacio Imperial.

Era la primera vez que veía el Árbol de los Tales de cerca.

El árbol era tan alto que incluso si inclinaba la cabeza y miraba hacia arriba, no podía ver la copa.

Al llegar al Árbol de los Tales, el emperador que estaba parado frente a las escaleras preguntó con cara expectante.

—Bueno entonces, ¿qué debo hacer?

—Esperad un momento, por favor.

Antes de venir aquí, fui a la tienda general.

No podría describir lo emocionada que estaba por poner tantos artículos en mi bolso.

Sentada en el carruaje, no pude evitar sentirme bien. Garabateé una nota en la esquina de un trozo de papel, algo así como: "También del lado del príncipe heredero". De todos modos, era seguro que el emperador estaba del lado del príncipe heredero.

En cierto modo, su posición era diferente a la de la misteriosa emperatriz.

La emperatriz, por supuesto, estaba triste, pero no parecía que estuviera esperando activamente el regreso del príncipe heredero. Simplemente estaba aislada, sin mostrar ningún movimiento político.

Así, el príncipe Heaton y su madre biológica, la tercera emperatriz, dominaban el mundo político.

De todos modos, la criada espía trajo rápidamente lo que había preparado del carruaje.

—¿Princesa? ¿Esto? ¿Qué es esto?

El emperador se acercó con cara de curiosidad.

—Es una herramienta mágica que puede aumentar rápidamente la temperatura. Su nombre es Portin, pero sería conveniente pensar en ella como un fuego que se apaga rápidamente.

—Oh, ¿existe tal cosa?

—Sí, es muy caro y no dura mucho, por eso no se ha comercializado.

De hecho, la mayoría de las herramientas mágicas eran así. Todos encenderían un fuego antes que usar Portin.

De todos modos, este caso era un poco diferente.

Frente al árbol saqué un trozo de papel y comencé a contar.

—Bueno, ya que dijisteis que el peso del Elistone es de 44 kg…

Después de completar rápidamente el cálculo, saqué un objeto bastante grande parecido a un globo.

—¿Qué es esto?

—Pondré el Elistone aquí.

El Elistone no estaba bien fijado, así que revisé mi bolso, envolví el Elistone en papel y lo adherí al artilugio.

—Y…

Después de esto le puse el Portin…y listo.

Al instante, el globo se infló y comenzó a volar hacia el cielo.

—¡Oh, oh!

Los ojos de todos los que observaban se abrieron de par en par.

Sin perder de vista al Elistone que colgaba del globo volador, le dije al caballero de escolta:

—El Portin no durará mucho. Cuando te diga que dispares, alinea la flecha y déjala caer sobre una rama adecuada.

Antes de la regresión, este era uno de los proyectos en los que estaba trabajando en la academia.

En teoría, también se podría elevar a la gente de esa manera. Lo llamé "globo aerostático".

—Es tan increíble… —El emperador miró hacia arriba y murmuró.

Incapaz de resistirme, respondí.

—¿Puedo explicar el principio?

—Por supuesto.

Sonreí ante la respuesta del emperador.

Era muy raro que sonriera tan abiertamente. Él no tenía idea de lo feliz que estaba de poder explicarle.

—El aire se expande cuando se calienta. Cuando el aire interior se vuelve más ligero que el aire exterior, sube.

—¿Eh?

Por un momento, hubo un matiz de "cometí un error" en la voz del emperador.

De todos modos, estaba emocionada por decir más.

—Dejadme explicaros con más detalle. Primero, debéis comprender el poder de la flotabilidad.

—Mmm…

—Si miráis la fórmula aquí…

Cuando comencé a explicarlo con seriedad, el rostro del emperador y de los caballeros que lo escoltaban se oscurecieron de repente.

Sin embargo, estuvieron en condiciones de permanecer cerca de mí durante todo el tiempo que el Elistone subió. Y antes de la regresión, mi trabajo era profesora.

—Sorprendentemente, el aire que nos rodea también es un fluido y obedece a las leyes de la hidrodinámica…

Eso significaba que tenía la capacidad de hablar sin parar sobre temas divertidos, siempre y cuando pudiera mantener a los oyentes a mi lado sin importar lo que pensaran.

Siempre había soñado con un ambiente como éste, un ambiente en el que los oyentes no pudieran escapar de mí.

—¿No es interesante, Majestad, que el mundo funcione según las reglas de esta fórmula?

—Eso es…eso es correcto.

—Ah, ahora sería perfecto. Dispara la flecha ahora.

Tan pronto como terminé mis palabras, el desconcertado caballero de escolta disparó frenéticamente la flecha.

El Portin seguía siendo válido, por lo que el Elistone podía subir un poco más alto. Pero sería malo si no lograba salir del artefacto y caía en el árbol.

La flecha afilada golpeó y cortó la cuerda que sujetaba el Elistone. El globo que fue cortado voló hacia los cielos y el Elistone aterrizó en la rama de un árbol muy alto.

Capítulo 32

Ante la repentina visita del emperador, regresé a mi habitación.

La criada espía preguntó nerviosa.

—Su Majestad… ¿Qué cree usted que nos preguntará?

—Bueno…

Los emperadores anteriores siempre pasaban por la residencia Prelai cuando hacían peticiones privadas e importantes.

Debido a la habilidad de Prelai para manejar bestias mágicas invocadas, podían usar poderes sobrenaturales. Por lo tanto, cuando el emperador estaba en problemas, él personalmente hacía una solicitud. El Ducado de Prelai siempre ha sido el sirviente más confiable y leal de la familia imperial.

—No, ¿qué clase de petición difícil hará…?

Y cada vez que el emperador hacía esta petición, el jefe de Prelai convocaba a todos los miembros de la familia para elegir un invocador adecuado. Esto significaba que se hablaba de las bestias invocadas.

El abuelo me habló en voz baja mientras se preparaba para saludar al emperador.

—Kiana, no olvides venir.

Originalmente, yo era una niña que nunca salía con la excusa de estar enferma, incluso si el emperador venía a visitarme y mi abuelo me llamaba. Así que supongo que podía entender por qué el abuelo me decía eso.

Con calma, me senté frente al tocador y comencé a elegir un accesorio para el cabello.

«Entiendo por qué estás aquí…»

Esto se debió a que, en la línea de tiempo original, el emperador visitó la mansión Prelai.

Sabía que vendría pronto, pero no sabía que sería tan pronto.

«Mmm…»

Comencé a cambiarme a un vestido formal con la ayuda de la criada espía.

Después de vestirme rápidamente, el mayordomo me acompañó hasta el salón. Llegó el momento de tener una audiencia repentina con el emperador.

«Oh, Dios mío. Te ves muy bien...»

Tan pronto como vi al emperador en el salón, suspiré profundamente por dentro.

Era un hombre atractivo de mediana edad, de cabello plateado y ojos azules, pero su rostro estaba claramente enfermo. Era, sin duda, mucho más joven que mi abuelo, pero la mano que sostenía su bastón temblaba.

—Saludo a Su Majestad el emperador. Esta es Kiana Prelai.

—Ya pasó un tiempo, princesa. Escuché que regresaste de la academia hace unos días.

El emperador sonrió benévolamente y respondió apropiadamente.

Por lo general, cuando el emperador llegaba a la mansión Prelai, toda la línea directa de Prelai tenía que reunirse. Por lo tanto, Joshua se quedó allí, aunque con una cara de insatisfacción. No importa cuán imprudente fuera Joshua, tuvo que arrastrarse ante el poder del emperador.

—Alex está fuera… Así que esta es toda la línea directa —dijo el abuelo cortésmente—. Según el juramento desde el principio, si hay algo que queráis de nosotros, por favor decídnoslo.

Aquellas palabras amables llevaban el peso de un juramento que se venía haciendo desde hacía mucho tiempo.

Un juramento de lealtad que Elika Prelai, el primer jefe de la familia, hizo al primer emperador, Edmund Tales.

—Como siempre, Prelai hará todo lo posible para cumplir con la solicitud de Su Majestad.

Prelai podía manejar bestias invocadas, pero incluso la familia imperial desconocía las habilidades individuales. Por lo tanto, cada vez que el emperador pedía un favor, la familia Prelai celebraba una reunión y movilizaba bestias invocadas con las habilidades adecuadas para resolverlo.

Esta fue la razón por la que el jefe del ducado de Prelai y la línea directa permanecieron en la capital en lugar de en el ducado.

La mayoría de las veces, las invocaciones de los descendientes directos tenían habilidades fuertes, por lo que se resolvían dentro de ellas. Sin embargo, si la línea directa no podía resolver el problema, se contactaba a la línea colateral. Entre las líneas de sangre colaterales de Prelai, había algunas personas como Melissa que podían ordenar invocaciones.

Así, hace diez años, un colateral, Julius, llegó a la capital desde las afueras del norte.

—Sabéis, yo también he hecho mucho por los Tales, hasta que llegué a esta edad.

—Cof, cof, duque… Tus palabras han aumentado en el tiempo que no te he visto…

—Ahora decidí expresar todas las palabras de mi corazón y vivir. Fue muy reconfortante y bueno.

Después de murmurar “Orgullo…” muy suavemente, el emperador se aclaró la garganta y dijo con una voz ligeramente áspera.

—Bueno, en realidad… —Sus ojos azules temblaron levemente—. En realidad, no me siento bien. En este momento, estoy en una situación en la que estoy solicitando analgésicos y estimulantes al médico imperial.

Ah, me pregunté cómo era capaz de moverse con tanta facilidad. Resultó que era por el poder de las medicinas.

El emperador se sentó derecho y continuó.

—Me dijeron que para poder moverme un poco hoy sufriré dolores más intensos durante un par de meses aproximadamente y no podré recuperar la conciencia.

Joshua me lanzó una mirada furtiva.

Eso significaba que este favor debía ser tan grande que tomó drogas tan desagradables para venir a la mansión de Prelai.

Incluso el abuelo estaba nervioso. El emperador habló lentamente.

—El duque debe haber oído hablar de ello, pero Orca hizo un escándalo por encontrarse con Ed anoche.

Ed.

Cuando se mencionó el nombre, no solo yo, sino también mi abuelo nos quedamos un poco desconcertados. Ed era el apodo del príncipe heredero Edmund, a quien el emperador amaba. Recibió su nombre en honor al primer emperador.

—Según Heaton, Orca estaba borracho y vio una ilusión…

Los profundos ojos azules del emperador estaban llenos de reflexión.

—Oh, Su Majestad. —El abuelo suspiró levemente y añadió suavemente—. Como he dicho muchas veces, ni siquiera Prelai tiene la capacidad de encontrar al príncipe heredero desaparecido…

—No, no vine aquí para hacer ese esfuerzo. Solo tengo un pequeño deseo. —El emperador continuó hablando en tono triste—. De todos modos, dado que el príncipe heredero podría estar vivo, quiero rezar personalmente al árbol de los Tales.

«Como se esperaba…»

En el original, el emperador le hizo la misma petición al abuelo. Probablemente esta vez fue antes porque el príncipe heredero actuó más rápido de lo esperado.

«Con el corazón de un padre que ama a su hijo».

El árbol de los Tales.

Hace mucho tiempo, en el lugar donde estaba enterrado Edmund Tales, el primer emperador del Imperio Tales, creció un árbol enorme. Este árbol recibió el nombre de Árbol Tales.

El árbol... Era un árbol que no podía llamarse árbol, pues sus cosas favoritas no eran el agua y la luz del sol, sino las joyas.

De todos modos, parecía un árbol, por eso lo llamaron “El árbol de los Tales”.

Los emperadores del pasado acudían al Árbol de los Tales y rezaban por sus descendientes cuando se encontraban en dificultades. Por supuesto, ofreciéndoles la joya favorita del árbol.

Cuando se colocaba una joya sobre su cuerpo, el Árbol de los Tales brillaba y absorbía la joya. Y cuanto más le gustaba la joya, más feliz y suavemente agitaba su rama.

Como resultado de regalar joyas al árbol de diversas maneras, los sucesivos emperadores descubrieron varias reglas.

Cuanto más grande y pesada fuera la joya, mejor. La que más le gusta era la elistona. Como sabéis, el primer emperador era un esnob.

El árbol era notablemente similar en muchos aspectos al primer emperador.

Cuanto más alto, mejor. Al primer emperador no le gustaba agachar la cabeza.

Y no se podía regalar en ningún sitio. Algunos incluso estaban prohibidos.

Las bestias no pueden acercarse al Árbol de los Tales. El primer emperador odiaba a las criaturas no humanas.

El Árbol de los Tales era sagrado a su manera, por lo que los insectos, los pájaros y las ardillas nunca se acercaban a él.

El emperador suspiró y dijo:

—Quiero ofrecer el Elistone más grande y pesado que tengo al lugar más alto.

Elistone era muy hermoso, pero era demasiado pesado para ser utilizado como accesorio.

Si fuera el Elistone más grande y pesado que tenía el emperador, sería realmente enorme.

—Ah…

—¿Hay alguna manera?

—Mmm…

El abuelo pensó por un momento con expresión perpleja.

Como una invocación también era una bestia, no podían acercarse al Árbol de los Tales.

Las habilidades inusuales de las invocaciones tampoco ayudaron. La purificación de Hou o las habilidades de humanización de Leah no ayudaban mucho.

Lo mismo le ocurría a Peep. Peep no podía cargar cosas pesadas como Elistone. Además, ni siquiera había regresado todavía.

«Por supuesto, pocos saben que Peep se convirtió en mi mascota, pero…»

Los únicos lugares a los que salía con Peep eran la casa club y la mansión de Cesare, así que es probable que el emperador ni siquiera supiera que Peep era mi mascota.

Según los viejos recuerdos, debe estar pensando que no podía comandar a una bestia convocada.

—Y el límite de tiempo es hoy…

El abuelo murmuró con cara de dificultad. No se le ocurría ninguna convocatoria colateral, y aunque la hubiera, sería difícil convocarla.

—…Mucho más alto de lo que las manos humanas pueden alcanzar… decís…

—Sí.

Hubo silencio por un momento.

El emperador miraba al abuelo con desesperación, pero eso no significaba que el abuelo dijera que podía hacerlo. Desafortunadamente, era una petición que no fue concedida en el original.

Según el original, la salud del emperador empeoró pronto y estuvo a punto de perder el conocimiento. Por eso, cuando Heaton acusó a Prelai de traición, ni siquiera se involucró.

«En ese momento… La emperatriz ya estaba débil, y el emperador no era mejor que un cadáver viviente».

Me pregunté si debía sustituir a alguien que no era muy servicial. Joshua también estaba dando golpecitos con el pie sin rumbo fijo, con un desinterés evidente en su rostro.

Pero…

La tez del joven Joshua era demasiado buena y el rostro del viejo abuelo estaba demasiado cansado.

«¡Qué lástima verlo aún preocupado por la posición de cabeza de familia a su edad por culpa de sus nietos incoherentes…!»

Al final tragué saliva seca y rompí el silencio.

—Su Majestad. —Y pregunté con calma—. ¿No podéis disparar una flecha y dedicar la joya hacia arriba?

El emperador me miró con cara un poco perpleja, pero pronto respondió con gentileza.

—También pensé en eso, pero las flechas no pueden soportar el peso de Elistone.

—¿Cuánto pesa esa Elistone?

—44 kg.

Fue una pregunta que pudo haber sido un poco grosera, pero el emperador respondió con sinceridad.

Ah, eh, 44 kg. Sin duda no era el peso que una flecha podría soportar.

—Entonces, Su Majestad el Emperador.

Hablé con una ligera sonrisa.

—Creo que puedo resolver el problema.

Athena: Yo también lo estaba pensando, para eso está la tecnología.

Capítulo 31

Hace seis años…

Un picnic de caza con el príncipe heredero y sus cinco colaboradores más cercanos.

Fue entonces cuando el príncipe heredero cayó indefenso por un acantilado y no ha vuelto hasta el día de hoy. Y la persona que más se benefició de la desaparición fue Heaton.

¿No podría el accidente haber sido causado por los socios, quienes en realidad podrían estar detrás de Heaton?

Pero no había pruebas. No era como si Heaton estuviera allí.

—De todos modos, Orca está loco, solo sigue diciendo que el príncipe heredero ha regresado…

Joshua habló con los ojos hundidos.

—Se dice que el príncipe Heaton vigilará a Orca durante un tiempo. Si hay alguna pista, hará todo lo posible por encontrarla.

No respondí.

De todos modos, fue un desarrollo muy diferente del original. Y si es el futuro relacionado con el príncipe heredero lo que cambié...

[¿Estás vivo? Llámame al 3125.]

Era sólo esa carta.

«¿Me estás haciendo saber que estás vivo y bien de esta manera? ¿Eso es bastante violento? Solo necesito una respuesta...»

Busqué en mi memoria.

—¿Cómo pasó esto?

—Me traicionaron. Eso es todo.

—Ay dios mío…

—Como sobreviví, puedo vengarme. No te preocupes demasiado.

Si fuera yo, tampoco mataría a Orca. Si lo hiciera, se volvería loco, cosa que sí ocurrió, y aterrorizaría al resto.

Para que el príncipe heredero regresara después de seis años... las personas involucradas debían haber sentido como un brusco despertar de pesadilla.

«Mi plan desde el principio era acelerar esa venganza, pero no puedo creer que se haya desencadenado con un solo saludo como este».

En cualquier caso, de la memoria de Melissa no se reveló por qué el príncipe heredero no apareció de inmediato y anunció su identidad, sino que en secreto comenzó a tomar una venganza tan cruel.

«Si Peep vuelve con una respuesta, tal vez haya lugar para más razonamiento».

Decidí no contarle esto a mi familia.

En cualquier caso, involucrarse con la familia imperial era peligroso. En ese momento, el chico me pidió que "nunca me enredara con él", así que sí, era bueno mantenerlo fuera de su boca hasta que estuviera claro.

Me perdí en mis pensamientos cuando Joshua dijo:

—Dejemos de hablar de algo que no tiene nada que ver con nosotros.

—No, es muy relevante…

Joshua continuó sarcásticamente mientras levantaba su taza de té.

—Con esto, el príncipe Heaton no estará interesado en Prelai. ¿Crees que va a velar por Rodrigo y por tu matrimonio ahora mismo?

—Ah. —Parpadeé y respondí—: Lo resolví de todos modos.

—¿Cómo?

—Tengo novio, por lo que se puede decir que el matrimonio concertado es un asunto que no se puede forzar.

—¡Qué!

El abuelo y Joshua bebieron el té al mismo tiempo y tosieron al mismo tiempo.

—¿Qué? ¿Novio? ¿Quién demonios? ¿Qué maldito cabrón…?

—¿Podría ser Avian Lisinis?

Cuando el nombre “Avian” salió de la boca de Joshua, me sorprendí mucho.

—¿Por qué se menciona su nombre?

—Escuché que ligó contigo en la casa club. ¿Ese cabrón tenía un ojo hinchado?

«No, por mucho que nos menospreciemos el uno al otro porque estamos relacionados por sangre, ¿no es demasiado decir que tiene los ojos hinchados?»

Fue cuando estaba a punto de hacer una protesta formal.

Joshua añadió sombríamente.

—Esos ojos hinchados no servirán de nada, hay que sacarlos de inmediato.

Ante esto, el abuelo golpeó la mesa.

—No, ¿ese estudiante modelo que es conocido por tener una gran personalidad se está metiendo con nuestra testaruda y perruna Kiana? ¡Maldita sea!

Algo estaba un poco extraño, pero… En fin, rápidamente hice un gesto con la mano y aclaré.

—No se metió conmigo, solo quería agradecerme, abuelo. Porque atrapé al criminal. Y Avian es el capitán de la guardia. Es alguien que no puede casarse.

—Él puede simplemente dejarlo.

Joshua sonrió y se encogió de hombros.

—Ya ha conseguido la recompensa que perseguía. ¿Hay alguna razón para seguir siendo el capitán de la guardia?

—¿Lo… tiene?

Ah, ahora que lo escuchaba, era así.

—Qué…

Los ojos de Joshua se entrecerraron.

—En lo que respecta a Avian Lisinis… No es nada comparado con ese despreciable Rodrigo. Avian es innecesariamente recto y bastante ingenuo. Pero aun así…

—En primer lugar, el ducado de Lisinis no es comparable con el ducado de Purves. Aunque el segundo haya sido amable desde joven…

El abuelo murmuró de mala gana. Rascándome la barbilla, dije:

—Bueno, eso parecía. Es heterosexual y guapo, pero huele como un pusilánime incluso cuando estoy a su lado. Es como Melissa, así que es muy malo.

Digan lo que digan el abuelo y Joshua, Avian Lisinis era una figura fuera de mi interés.

Después de un suspiro, continué.

—Mi novio definitivamente no es Avian. En realidad, es el marqués Cesare Levin.

—…Ah.

Joshua respondió con insinceridad, recostándose en el sofá. Parecía que no estaba muy interesado.

Mientras el abuelo inclinaba la cabeza murmurando:

—¿Marqués Cesare Levin?

Joshua parecía bastante aliviado.

—Está bien. Es solo un truco. ¿Por eso fuiste ayer a la casa de juego? ¿Estabas buscando al marqués Levin?

—¿Eh? ¿Por qué sacaste esa conclusión?

—¿Por qué demonios saldrías con un sinvergüenza que pasa el rato en la casa club?

Fue una afirmación irrefutable.

Con alegría, el abuelo dejó la taza de té.

—Ah, ¿es un cabrón loco? Aunque Kiana es un poco rara, no es tan estúpida como para salir en serio con un tipo así. ¿Es solo un truco?

Finalmente asentí y respondí.

—Sí. Vamos a terminar cuando sea apropiado. Para ser honesta, es una relación falsa para engañar a la gente.

Joshua resopló ruidosamente y dijo:

—Está bien. Es muy adecuado para engañar a la gente por un tiempo. Mientras no estén de acuerdo, habrán elegido un buen compañero.

—¿Recibo elogios de mi hermano por elegir a Cesare?

—Primero, como era un plebeyo, puedes separarte limpiamente cuando quieras y no puede ser pegajoso. —Joshua explicó, cruzando los dedos—. En segundo lugar, incluso si es pegajoso, es fácil para nuestro abuelo reprimirlo con el poder porque es un marqués de las fronteras.

—Huh...

—En tercer lugar, dado que no tiene ningún vínculo innecesario con la familia imperial, no será un lío como el de Rodrigo.

En conclusión, era un aristócrata de alto rango con el rango de marqués, pero sus antecedentes eran insignificantes, por lo que fue evaluado como una persona que podía utilizar a mi antojo.

«¿Qué, es Joshua más inteligente de lo que pensaba?»

El abuelo empezó a decir: “Ah, entonces…” Me miró, manteniendo la expresión encantada anterior, y sonrió feliz.

En realidad, no lo pensé tan profundamente, pero después de escuchar lo que dijo Joshua, me pareció razonable.

Joshua preguntó, poniendo los ojos en blanco.

—Pero quiero comprobar una cosa. Es solo un contrato. ¿Dijiste "nunca te amaré"?

—No dije nada de eso.

No había forma de que pudiera haber dicho algo así, ya que estaba planeando convertirme secretamente en un verdadero amante si estaba bien y había una oportunidad.

—¿Qué tal si él encuentra a otra chica que le guste, te irás inmediatamente o terminarás limpiamente después de un año?

—Por supuesto que no. En esta vida no existe la limpieza. Nunca lo dejaré ir hasta que ya no sea necesario.

—Bien.

Joshua sonrió alegremente. A juzgar por su expresión, parecía compararlo con las novelas románticas que había leído.

—Entonces, no te golpearán en el ojo con el amor del siglo. ¿Debería escribir un artículo para Lorelei?

—Sólo menciónalo brevemente. No hace falta un titular —respondí pensativamente.

«Como dijo hermano, el príncipe heredero reapareció de repente, por lo que el príncipe Heaton no estará interesado en Rodrigo y en mí».

Espera. Un momento.

Ahora que lo pensaba, ayer no parecía que fuera necesario fingir que estaba enamorada de Cesare con tanta prisa. Ojalá hubiera sabido que el príncipe heredero aparecería de repente y causaría tanto alboroto.

«Pensé que la presión vendría a partir de hoy…»

Pero, por lo que me habían dicho, Heaton no parecía tener tiempo para preocuparse por mí. Entonces, obviamente, las conversaciones sobre el matrimonio entre Rodrigo y yo se esfumarían de esa manera.

Bueno…

Afortunadamente no fue un negocio perdedor porque ganaría un laboratorio secreto.

Al parecer, tanto el abuelo como Joshua estaban muy decididos a deshacerse del café, los dulces y los remedios para el estómago de la residencia ducal. Incluso le hice una promesa a Cesare de que no me echaría atrás.

Me estiré y dije casualmente:

—Pronto será el banquete imperial. Hay muchas oportunidades para que los demás lo sepan públicamente.

Fue entonces.

Al mismo tiempo que se oyó el golpe repentino, el mayordomo entró con urgencia.

—¡Duque!

Era la primera vez desde que llegué repentinamente a la capital que el mayordomo tenía una expresión tan sorprendida.

Seukali se quedó atónito y miró al mayordomo con el ceño fruncido y desaprobatorio.

—Este es un llamado urgente.

El mayordomo continuó.

—Su Majestad el emperador se ha despertado y se dice que ahora mismo se dirige a la residencia Prelai.

Capítulo 30

La mañana siguiente.

Tan pronto como abrí los ojos, la mansión ducal estaba hecha un desastre.

Me levanté, me vestí toscamente y llamé a la criada espía.

—¿Por qué es tan caótico todo?

—Ah, eso… —La criada espía estaba nerviosa—. La capital está alborotada en estos momentos, princesa.

—Dios mío. ¿Estás diciendo que hay algo más molesto que mi presencia?

—¡Sí! El Señor Joshua acaba de venir a buscarla.

—Vaya. Ya se fue de casa, pero viene todos los días sin pudor. ¿Será porque Alex no está?

Chasqueé la lengua y evalué su descaro, luego incliné la cabeza y pregunté.

—Si el príncipe Heaton y Rodrigo están discutiendo sobre mi matrimonio…

—No, princesa. —La criada espía meneó la cabeza—. El príncipe Heaton probablemente ni siquiera tiene el poder mental para hacer eso.

—¿Eh?

—¡Ayer, Su Alteza el príncipe heredero apareció en la casa club y trató de matar a su antiguo maestro!

Me quedé sin aliento.

¿Qué? ¿Por qué sucedió esto tan rápido?

Era lo que quería, pero estaba un poco confundida.

En realidad, antes de la regresión, el príncipe heredero comenzó a estrangular lentamente a quienes lo habían traicionado.

Sin revelarse, hirió brutalmente a los miembros del picnic uno por uno.

«Pero esto no empieza hasta unos meses después».

Además, no mató a su primer oponente en la casa club.

Incliné la cabeza, pero la criada espía dijo:

—Dado que Lord Joshua está en la oficina del duque, creo que será mejor que lo escuche usted misma.

—Lo haré.

Corrí inmediatamente a la oficina de mi abuelo.

En la oficina, Joshua estaba tomando té con el abuelo. Iba vestido de manera muy elegante, como siempre.

—Te has despertado.

El abuelo le dio una patada a Joshua que estaba a su lado mientras él sorbía su té con elegancia.

—Siéntate.

De repente, terminé sentándome en el asiento más cercano al abuelo.

El abuelo me miró y preguntó.

—¿El desayuno?

Aunque era una pregunta sencilla, había algo que ponía nerviosa a la gente.

Por supuesto, respondí sin dudarlo.

—Me lo salté porque vine al despertarme.

—¿No comiste?

—Bueno, lo que quiero decir es que lo pospuse por un tiempo.

Ante mis palabras, el abuelo ordenó inmediatamente a los sirvientes.

—Trae la comida de Kiana.

—¿A-aquí?

—Caminaste todo el camino hasta aquí sin desayunar, ¿cómo puedo pedirte que camines hasta el comedor?

No, pero ¿cómo podría comer en la oficina…?

Agité la mano e inmediatamente intenté rechazarlo.

—Oh, todo lo que necesito es café…

—No hay café con el estómago vacío.

—Entonces comeré algo y tomaré café…

—Haré que Kylon dé su opinión y lo pensaré.

Kylon era el médico del ducado.

«¡No, entonces ahora sólo puedo tomar café con permiso del médico!»

Golpeé suavemente la mesa y comencé a protestar.

—Soy muy joven y saludable…

Joshua rápidamente sacó un espejo de mano del bolsillo de su chaqueta y lo sostuvo frente a mi cara.

Inmediatamente apreté los puños y cerré la boca.

No importaba dónde mirara, no parecía saludable... Mirando aquí y allá, daba la impresión de que moriría por exceso de trabajo en el laboratorio...

—En este punto, retira todas las cosas que sean perjudiciales para la salud de Kiana de la mansión ducal.

—¡Sí!

La criada espía gritó más alegremente que nunca.

No pasó mucho tiempo antes de que la mesa de la oficina estuviera llena de comida.

Mientras parpadeaba confundida, el abuelo me ofreció un tazón de sopa.

—Tienes el estómago vacío, así que deberías comer algo caliente.

Mientras cortaba una salchicha, Joshua dijo:

—Estás tan flaca, ¿tienes fuerza para sostener un cuchillo? Te lo cortaré.

—Ahora que lo mencionas, parece que tus muñecas no tienen fuerza en absoluto. Kiana, ¿quieres que te ayude con esta sopa?

Grité en protesta.

—¡No soy un paciente!

En respuesta, los dos hombres me miraron a la cara y sus expresiones prácticamente decían: "Estás al borde de enfermarte". Sus rostros eran hermosos, propios del linaje Prelai, pero también aterradores, así que me estremecí y bajé la cola de inmediato.

—Yo, yo puedo comer sola. Hacer ejercicio también… Voy a empezar.

Al oír la palabra "ejercicio", tanto el abuelo como Joshua finalmente se dieron por vencidos. No tuve más opción que comenzar a comer con un suspiro.

En realidad, lo que quería era tomar café en ayunas, sin tener en cuenta el desayuno.

El abuelo y Joshua sonreían y reían cada vez que comía algo. Uno de ellos murmuró:

—No la alimenté adecuadamente durante 6 años, así que necesito alimentarla bien durante 60 años.

El otro añadió una terrible declaración:

—Prohibiré la investigación y sólo la dejaré jugar y comer hasta que sus neuronas estén regordetas.

Y no fue hasta que terminé de comer que el abuelo asintió y dijo:

—Kiana, gracias de nuevo por salvar a Hou. El manejo de la academia y la propuesta de matrimonio de Rodrigo fueron tan desconcertantes que no podría agradecerte lo suficiente.

Había una mirada de satisfacción en el rostro del abuelo.

—Me aseguraré de corresponderte. Si hay algo que quieras, házmelo saber. Joshua, ya puedes irte.

—¿Qué? ¿Por qué tengo que irme?

—¿Por qué estás aquí cuando le agradezco a Kiana?

—Si ese es el caso, ¿también tengo algo que agradecerle a Kiana?

Joshua se rio con expresión sarcástica y volvió su mirada hacia mí, expresando su gratitud.

—Kiana, me enteré de que ayer fuiste a la casa club y atrapaste por accidente a un criminal que adoraba mi estilo. Gracias.

—¿No es eso más bien una imitación que una adoración?

—¿Pero no hay nadie que pueda hacerse pasar por mí?

Joshua se encogió de hombros, no demasiado sorprendido.

—En realidad ya lo sabías.

Pero no debió haber sentido ninguna sensación de crisis. Por eso lo dejó así...

Cualquiera podía ver que no parecía estar particularmente agradecido conmigo. Simplemente no quería perder contra el abuelo.

—Pero ¿cómo sabías que el dueño de la casa club era la recompensa que buscaba el duque de Lisinis?

—Oh, me enteré de ello en el Principado de Liloney.

Me inventé algo.

Era seguro que Alex destruiría la academia, por lo que no habría ninguna investigación detrás de escena.

—Escuché a algunos profesores hablando de eso en la academia. No recuerdo quiénes. Bueno, para esas personas, es asunto de otros, así que probablemente no pensaron que debían tener cuidado con sus palabras.

—Ya veo.

Efectivamente, Joshua asintió bruscamente y siguió adelante.

—Kiana, ese no es el punto. De todos modos…

«¿Qué dijiste? ¡Eso fue importante!»

—El príncipe heredero apareció en la casa club ese día.

—¿Qué… quieres decir con eso?

—¿Qué quiero decir con eso…? —Joshua empezó a hablar. Su mirada era seria—. Había un hombre de mediana edad llamado Orca Sedes. Por lo que he oído, parece ser la misma persona con la que te peleaste en la mesa de blackjack.

—Ah, ¿el perdedor que vivió una vida loca?

—…Era un antiguo miembro de los Caballeros Imperiales y fue el profesor de esgrima del príncipe heredero. Estaba con él en el picnic donde se cayó del acantilado.

—Mmm.

Aunque el cuerpo del perdedor estaba destrozado, tenía callos en las manos. Debió haber usado la espada con mucha fuerza.

«También habló de los viejos tiempos».

Parecía que el perdedor había sido lo suficientemente bueno como para ser el maestro de esgrima del príncipe heredero. Todos elogiaron al príncipe heredero, diciendo que era una persona talentosa que se convertiría en el maestro de espada más joven.

—Después de que el príncipe heredero desapareció de esa manera, dijo que se sentía responsable y renunció a los caballeros, abandonándolos por completo.

—¿Y se convirtió en un adicto al juego irresponsable?

—Bueno, así es, pero… —Joshua dejó escapar un ligero suspiro antes de continuar—. De todos modos, ahora mismo todo es un desastre porque Orca vio al príncipe en ese lío. ¿No sabes nada?

—Nada.

Mi recuerdo de Orca quedó completamente cortado a la mitad. Por supuesto que sí, ya que tuve que lidiar con Avian después de ordenar el arresto de Arlene. No tuve tiempo de mirar a mi alrededor.

¿No debería Orca estar frenético por el lío de los guardias que arrestaron a Arlene?

—Según Orca, el príncipe heredero enmascarado y de cabello plateado se acercó y trató de matarlo.

—Entonces, ¿dónde está el príncipe heredero que regresó?

—En algún momento, de repente desapareció.

Investigué y fingí no saber nada.

—¿No se equivocó? Puede que esté un poco loco. Ya estaba muy borracho en ese momento.

—Todos piensan lo mismo… De todos modos, estaba temblando, diciendo que debía ser el príncipe heredero. Intentó matarlo, pero fracasó y dejó todo su cuerpo lisiado. Particularmente… —Joshua añadió con un suspiro—. Casi le cortaron la muñeca derecha. Ah... ¿No te lastimaste la muñeca también?

—Oh, creo que se me va a caer la muñeca. ¿Y si no puedo volver a usarla nunca más? Tengo un poco de miedo.

Mientras reunía mi tristeza, Joshua rápidamente revisó mi muñeca y murmuró:

—…Por más que intente protegerla, esto realmente apesta.

Anoche, inmediatamente le dije al doctor, Kylon, que me pusiera un vendaje.

Fue un rasguño leve, por lo que no fue nada grave. En cualquier caso, fue algo que pondría patas arriba la capital.

Hasta ahora nadie había encontrado a un hombre parecido al príncipe heredero.

Así, el príncipe heredero desaparecido desapareció de la memoria de todos. Naturalmente, la mayoría pensó que el próximo emperador sería Heaton.

Sin embargo, alguien gritó frenéticamente y como un loco por la repentina aparición del príncipe heredero desaparecido. Todos no pudieron evitar sentirse sorprendidos.

—De todos modos, incluso si el príncipe heredero regresara, ¿por qué mataría a su antiguo maestro? Escuché que tenían una relación especial.

Ante mi pregunta natural, Joshua se encogió de hombros una vez.

Nuestro abuelo, que había estado escuchando tranquilamente nuestra conversación, tomó un sorbo de té en silencio.

Todos debíamos estar pensando lo mismo. No hacía falta decirlo en voz alta.

Capítulo 29

Mirándolo, incliné la cabeza y pregunté.

—…Si tanto te preocupa mi herida, ¿por qué no me das un medicamento y una venda?

—Bueno, los medicamentos y las vendas no se pueden devolver.

Cesare rio con picardía.

Peep agitó sus alas y susurró en total audibilidad.

—Kiana, ¡creo que ese hombre es un poco exigente!

Pero había algo que Cesare no sabía.

Era que no tenía que devolver lo que los demás me dieron.

Fue sorprendente encontrarme con Cesare en la casa club, pero de todos modos todo salió bien.

Antes de subir al carruaje, le entregué una moneda de oro a la doncella espía. Era la misma moneda de oro que había sacado de la bolsa de monedas de oro que le había dado a Cesare.

—Esto es tuyo, espía.

—¿Sí?

El valor de una moneda de oro era enorme.

Los ojos de la criada espía se abrieron.

—Dado que rápidamente convertiste las fichas en dinero, debe haber un incentivo.

—Solo estaba siguiendo órdenes…

—Te lo doy porque has seguido esa orden. Espero que en el futuro trabajes duro para mejorar tu fuerza física y puedas manejar bien este tipo de situaciones. Yo estoy fuera de forma.

—Princesa…

El rostro de su doncella espía estaba lleno de emoción.

«De hecho, donde hay riqueza, hay emoción».

Asentí con frialdad y subí al carruaje con Peep. Y en el carruaje, de camino a casa, Peep agitó sus alas.

—¡Fue muy divertido, Kiana!

—¿Ah, sí? ¿Qué fue lo que más te gustó?

—¡Qué rostro tan hermoso tenía ese hombre sombrío! Era divertido simplemente mirarlo.

—¿Verdad? Es genial.

Como era de esperar, las invocaciones y los humanos tenían el mismo discernimiento.

Nos tomamos un momento para examinar seriamente el rostro de Cesare.

Después de eso, acaricié la cabeza de Peep y le susurré.

—Entonces, como fue divertido, deberías trabajar, ¿no?

—¿Qué?

—Tal vez haya una respuesta.

Peep me miró con ojos que contenían incredulidad.

—Oh Dios mío, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que Peep regresó… a trabajar de nuevo…

—En realidad, todavía deberías estar trabajando, pero regresaste antes de lo esperado, así que no te sientas mal.

—¡¿Q-qué es esa tontería?!

—Es forzado, pero muy lógico. Hay que ir rápido.

—¡Kiana! —dijo Peep con urgencia—. Hay algo que Kiana aún no sabe. Se necesita un tiempo diferente para entregar algo que Kiana da y para recibir algo y pasárselo a Kiana.

—Ah, ¿el tiempo que se requiere para enviar y recibir es diferente?

—¡Sí! Porque utilizamos el Otro Mundo para transportarnos. Hay una diferencia de tiempo entre traer cosas y sacarlas…

—¿Entonces, cuál es el punto?

—¡Llevarle algo a Kiana lleva mucho más tiempo! Cuando estaba al lado de Melissa, ¡tardaba más o menos un mes!

Eso significaba que tomaría más tiempo obtener una respuesta.

Inmediatamente comenté esa aclaración adicional.

—¿Pero qué tiene que ver eso conmigo? Ya sea por un mes o una semana, haz lo posible por obtener una respuesta.

—Kiana, pero ahora está lleno de cosas divertidas…

Fue un espectáculo lamentable de ver.

—Mañana comenzará la relación contractual entre Kiana y ese hombre triste, ¡y es obvio que extrañaré algunas cosas mientras esté fuera por un largo tiempo...!

—Bueno, ¿qué puedo hacer? Me divertiré sola.

—Wow…tu personalidad…

—Vete, Peep. Si hay una respuesta en el buzón, tráela, por favor.

Y añadí con seriedad, recordando mis días de profesora.

—Y como dije, intenta ir un poco más rápido.

—No, no depende de mí…

—Simplemente tienes que intentarlo. Pruébalo y cuéntamelo. Si trabajas duro, te acostumbrarás a trabajar duro y seguirás viviendo así.

—¿Qué tontería es esa? ¿Tienes alguna prueba?

—Sí —respondí con calma—. La ley de la inercia.

Peep hizo pucheros y se dio la vuelta.

—Ojalá se arruinara la ingeniería mágica.

La mansión de Cesare, después de que Kiana se fue.

Cesare se levantó inmediatamente, se lavó, se cambió de ropa y, con indiferencia, dio órdenes al sirviente:

—Tira toda la ropa que llevaba puesta cuando salí hoy. El olor de esa ropa es muy desagradable.

El olor a club que impregnaba la ropa era insoportable, agudo en todos los sentidos. Además, tenía misofobia, por lo que no quería volver a ponérsela, ni siquiera aunque la hubiera lavado.

De repente, su mirada se dirigió al suelo. El pañuelo de Avian estaba esparcido allí.

Cesare miró fijamente el pañuelo y le dijo con calma al sirviente.

—Envíalo mañana por la mañana al príncipe Avian del Ducado de Lisinis.

Una sonrisa de satisfacción apareció en su rostro, como una bestia feliz.

—No olvides añadir que fue devuelto por el Marquesado de Levin.

«Por favor no, por favor no…»

En el espacio de otro mundo, Peep oró en silencio.

«Por favor, que no haya nada…»

Quería regresar al mundo humano lo antes posible. Para ser más precisos, quería estar al lado de Kiana.

Fue muy divertido salir a la casa club y conocer a Cesare.

Peep no lo dijo porque temía que Kiana se enfadara, pero como tenía ego, era inevitable que compararan a Melissa y Kiana. Melissa, que tenía un corazón débil, y Kiana, que era adicta a la investigación, eran completamente diferentes.

—Qué extraño. No ha pasado mucho tiempo desde que me entregaron a Kiana...

Peep pensó en el rostro tranquilo de Kiana y tembló.

«Pero escucho órdenes como si estuviera sirviendo a mi amo.»

De hecho, cuando Peep estaba con Melissa, era buena para escatimar y jugar. ¿Quizás no pudo ganar contra Kiana porque era inesperadamente carismática?

«Y hay otra cosa realmente extraña».

Peep inclinó la cabeza.

«Tengo más energía que cuando estaba con Melissa».

Para empezar, Peep no era una mascota muy fuerte. Solo podía llevar objetos pequeños que le cupieran en el pico. Además, el trabajo tardaba mucho, por lo que no podía ser de gran utilidad.

Ella pensó que estas limitaciones eran naturales, porque Melissa era una colateral.

No había muchos colaterales que pudieran invocar invocaciones. La mayoría de las invocaciones colaterales tenían habilidades muy limitadas. Por lo general, era un límite de tiempo. El linaje directo de Prelai no fue reconocido sin ningún motivo.

De todos modos, esa era la razón por la que se quedaba la mayor parte del tiempo sentado junto a Melissa, dándole consejos mundanos. También era la razón por la que no estaba acostumbrado a trabajar.

Fue Melissa quien la invocó, pero cuando estuvo al lado de Kiana, sintió como si sus habilidades se fortalecieran.

«Podría ser… ¿Hay…?»

Sí, pensó que era una débil invocación de la garantía…

«Mira esto».

Peep tragó saliva seca mientras miraba el trozo de papel.

«Ya…»

Había una nota en el buzón personal de Kiana. Al parecer, llegó hoy.

Peep estaba usando el Otro Mundo para moverse sin que los demás lo supieran. Ahora todo lo que tenía que hacer era regresar con la carta a Kiana.

Con Melissa, tardó muchísimo tiempo llevar el objeto al Otro Mundo… Fue un instante ahora.

Y tardó más tiempo en regresar al mundo humano que en llevar el objeto al Otro Mundo.

—A esta velocidad, ¿puedo llegar a Kiana rápidamente? No creo que me lleve un mes.

Peep inclinó la cabeza.

«¿Realmente trabajé duro? ¿Lo estoy intentando inconscientemente? ¿Es por eso que aumentó la velocidad?»

Y el contenido de la nota mordida por el pico era simple.

[Hola mi benefactor].

Fue escrito de una manera ligera, juguetona y, al mismo tiempo, ligeramente afectuosa.

[Yo soy así].

A pesar de estar escondido, su letra era clara.

[Si estás en una situación difícil, no te preocupes].

El estilo relajado estaba lleno de confianza.

[Se solucionará pronto].

Athena: Yo tengo la teoría de que Peep siempre perteneció a Kiana, pero la Melissa esta hizo algo que se lo quitó.

Capítulo 28

Cesare golpeó el suelo con los pies con gracia.

—No soy una persona muy buena para enredarme de esta manera. Te lo digo por un mínimo de conciencia.

—A mí me pasa lo mismo. ¿Tienes amigos?

—¿Qué?

«Oh, Dios mío, esto es un placer».

Sentí una gran afinidad y mis ojos brillaron de admiración.

—¡Dios mío, eso es lo que me pasa a mí! Eres muy oscuro por dentro, no puedes confiar en nadie y tienes un poco de sentimiento de victimización.

El novio perfecto en muchos sentidos… No, quiero decir, compañero comercial.

Pero la expresión de excesiva satisfacción en el rostro de Cesare me molestó. Yo fui quien lo sugirió primero, pero me sentí extrañamente atrapada... Era incómodo.

Y para mí, si me sentía mal por algo, debía pedir más.

—Oh, entonces uno más.

Después de decir eso, abrí la bolsa de monedas de oro que estaba a mi lado. Luego saqué una moneda de oro, la puse en mi bolsillo y le entregué el resto a Cesare.

—Por favor, usa esto para hacer un laboratorio aquí.

—¿Te refieres a un laboratorio de investigación?

—Originalmente iba a construirlo en la mansión Prelai, pero mi abuelo me dijo que no le dejara ver más investigaciones.

El abuelo no dijo exactamente eso. De todas formas, prohibirme el café era como decirme que no investigara, ya que yo ya tenía la costumbre de verter café y dulces para concentrarme en un lío.

Por supuesto, comer bien me ayudaría a vivir más y de manera más saludable, pero no me importaba morir unos años antes si eso significaba que podía seguir ingiriendo café y dulces en mi estómago.

—Quiero estar bien equipada aquí para poder estudiar cómodamente. ¿Está bien?

—Me encargaré de eso incluso si no pagas…

Decliné el favor de Cesare y le agradecí amablemente.

—Gracias, pero por muy rico que seas, no puedo confiar en tu situación financiera. Si vas a un club o algo así, te arruinarás rápidamente. Así que lo haré con mi propio dinero.

—¿No confías tanto en mí?

—Marqués. —Sonreí levemente y di consejos generosamente—. La gente común y corriente no cree en los malos que van a la sede del club. Como puedes ver, fui a hacer una investigación encubierta. Ten cuidado.

Por unos segundos, Cesare adoptó una expresión de pesar, pero pronto suspiró levemente y asintió.

—Está bien, te daré una habitación. Si me escribes lo que necesitas, lo compraré de inmediato.

—Muy bien. Puedo decir abiertamente que voy a tener una cita.

Aplaudí con una sonrisa de satisfacción.

Cesare, que me miraba en silencio, preguntó de repente.

—Por cierto, ¿no tienes curiosidad por saber qué herramienta mágica quiero?

«Ups.»

Inmediatamente junté mis manos aplaudiendo cortésmente y pregunté:

—¿Qué herramienta mágica quieres?

La respuesta fue rápida y muy sorprendente.

—Una herramienta mágica que puede cambiar el color de los ojos.

¿Eh?

De inmediato, mi cuerpo se puso rígido.

Mi corazón dio un vuelco, aunque no lo demostré.

—¿El… el color de los ojos?

Fue la primera herramienta mágica que desarrollé y algo que intenté no mostrar al mundo para siempre.

Tomé un sorbo de café apresuradamente y apenas logré recomponerme.

—Bueno, hay algo que debes saber. Las herramientas mágicas utilizan maná como fuente de energía, pero no pueden causar grandes milagros.

—Lo sé.

—La herramienta mágica que mencionaste… bueno. Incluso si se implementara, tendría que venir acompañada de un gran dolor… Bueno, creo que sería muy difícil y complicado… ¿Por qué querrías algo así…

—Princesa. —Cesare, todavía sonriendo, dijo—: Cuando le pedí a la academia que investigara herramientas mágicas, no me preguntaron por qué.

Así es. Al final, esto significaba: "No necesitas saber, solo investiga".

—Como ya sabes, el pelo se puede teñir. ¿No hay tintes permanentes en el mercado? Sin embargo, es difícil cambiar el color de los ojos. Me pregunto si podrás hacerlo si investigas al respecto.

—Ja, pero todavía tengo que pensar en el impacto que tendrá en la sociedad.

Definitivamente, habría sido el caso con otras herramientas mágicas, pero era extrañamente incómodo, así que hablé tonterías como si estuviera reacia.

—La apariencia natural de una persona, poder cambiarla por completo… una cuestión de confianza mutua entre parientes de sangre…

—Princesa. —Cesare me interrumpió en voz baja—. La gente en la que más confiaba y de la que más dependía me abandonó. Fue impactante. Me convertí en una persona completamente diferente de la que era cuando era tan ingenuo.

Tenía una expresión sombría pero cruel.

—Mi mundo brillante y estrecho…

Sus ojos eran demasiado profundos.

—Se puso muy, muy oscuro…

Y formidable, como si albergara un veneno frío.

Con esos ojos intensos, añadió en un susurro.

—No pude confiar en nadie después de eso. Incluso aquel con quien comparto la sangre más cercana. No habrá una o dos personas así. No es necesario creer incondicionalmente en los lazos de sangre. Así que no hay que preocuparse por el caos social.

Relacionados por sangre…

Lazos de sangre poco fiables…

Deprimida por un momento, mantuve la boca cerrada. Yo también tuve una madre que lastimó a todos.

—Entonces… —Tragué saliva seca y lo miré. Y rápidamente cambié de tema—. Puede que el marqués tampoco me crea.

Ante mis palabras, Cesare se detuvo un momento y luego respondió secamente.

—Sí, no lo creo.

—Mmm.

—Es fácil mentir sobre lo que se cree, pero yo no quiero mentir. Espero que no te decepciones. Como ya he dicho, ahora no tengo familia ni amigos y…

Cesare reflexionó por un instante.

—Ni siquiera creo en el primer amor.

Era como si estuviera hablando consigo mismo.

Mientras lo miraba, sonrió perfectamente como si lo hubiera medido con una regla.

—Pero podremos utilizarnos mutuamente de forma clara y adecuada. Creo en la capacidad de la princesa. Eso es lo que me dice la cantidad de papeles.

Ante esas palabras me sentí mejor inmediatamente.

—Así es. Es una cifra que solo se puede conseguir cuando están presentes los tres elementos: esfuerzo, pasión y talento.

Ante mi respuesta, Cesare dijo significativamente.

—En cuanto al impacto social… La cultura de inferir el linaje a partir del color de los ojos desaparecerá. Creo que es bastante bueno.

No pude evitar no responder a las palabras de Cesare, ya que eso era exactamente lo que pensaba cuando era niña.

Así fue como borré el rostro de mi madre que flotaba en mi cabeza.

En momentos como éste, tuve que pensar objetivamente sin estar atada al pasado.

En realidad, era un trato rentable para mí, me pidieron que investigara una herramienta mágica que sabía que podía fabricar.

No tendría que investigar mucho. Solo tendría que fingir moderadamente, así que no habría presión para ser honesta. Me bastaría con decir que fue desarrollado después de perder el tiempo de manera casual.

Entonces respiré profundamente y dije:

—Está bien de todos modos.

Nuestras miradas se encontraron nuevamente.

—Haré algunas investigaciones, pero hay condiciones.

—¿Qué es?

—Pensaré en anunciar formalmente el desarrollo de esta herramienta mágica, es decir, hacer una presentación de tesis. Dame un poco de tiempo.

Lo que me molestaba era el chico que había conocido mientras iba de camino a Liloney, que supuse que era el príncipe heredero desaparecido. Tenía miedo de que, si liberaba esta herramienta mágica, se metería en problemas.

Así que era como ganar tiempo. El tiempo podía postergarse para siempre.

—Genial. Lo discutiremos más tarde juntos.

Sin darse cuenta de mis intenciones, Cesare se rio entre dientes.

—Entonces, por favor, cuídame bien en el futuro, princesa. Lo diré otra vez... —Se inclinó hacia mí y añadió—… Pase lo que pase, no hay vuelta atrás. ¿Lo sabes, verdad?

Era una voz dulce, como si me tentara a hacer cosas malas juntos.

—Por supuesto.

Apenas tomando aire, pregunté.

—La semana que viene habrá un banquete imperial para celebrar el cumpleaños del príncipe Heaton. ¿Puedo difundir algunos rumores de que eres mi novio?

Cesare, había dicho Joshua, no asistía a eventos sociales.

Naturalmente, pensé que no asistiría al banquete de la semana que viene, por eso dije esto. Después de todo, todo lo que tenía que hacer allí era decir "¡Tengo novio!".

—No, no creo que sea necesario.

Sin embargo, las palabras que salieron de la boca de Cesare fueron muy inesperadas.

—Yo también voy a asistir a ese banquete, así que sólo tenemos que mostrarlo delante de la gente.

—Uh… Um, ¿asistirás?

—Sí, ya estaba planeado. —Él rio suavemente—. Nunca imaginé que tendría a alguien que me acompañara.

Esto significaba que, independientemente de mí, él había tenido la intención de ir al banquete imperial en primer lugar.

«Pensé que no iba a ningún evento y que solo se quedaba en lugares oscuros como la casa club...»

De todos modos, este sería su primer debut social oficial, pero su imagen quedaría arruinada por mi culpa. Por supuesto, era su propio problema, así que no me dio mucha pena.

—Bueno, entonces hagámoslo —respondí un poco tímidamente. Creí que ya habíamos dicho todo lo que había que decir.

Estaba a punto de levantarme cuando Cesare me extendió la mano.

—Y esto…

Desató el pañuelo de Avian de mi muñeca.

El pañuelo que desenvolvió revoloteó y cayó al suelo.

Cuando lo miré con sorpresa, sonrió con picardía.

—No puedo despedir a mi pareja con el pañuelo de otro hombre.

Luego sacó un pañuelo de su abrigo y lo ató fuertemente alrededor de mi muñeca derecha.

Athena: A ver… a menos que me hagan el lío, para mí es claro que Cesare es el príncipe heredero. Además que habla de traición de sus personas allegadas. La herramienta es para devolver su color original.

Capítulo 27

El número 28 de la calle 6, Albans, era la mansión de Cesare.

Después de salir de la casa club, tomé un carruaje hasta la casa de Cesare.

Sentada en el salón, bastante anticuado, pedí café, ignorando las miradas feroces de la criada espía.

Afortunadamente, el café salió bastante bueno. En este lugar había un buen café.

—El café es realmente bueno.

—Sí. Usamos granos tostados en los últimos tres días de la región de Soritaire. ¿No es única su acidez?

Estaba simplemente delicioso, pero la explicación fue inútil.

—Prueba el chocolate pavé. Combina muy bien con el café.

Parpadeé mientras me metía en la boca el pequeño trozo de chocolate que me sugirió.

«¿Qué? ¿Por qué te tomas tan en serio la comida?»

Pero el sabor del chocolate era increíble, así que me llevé una grata sorpresa.

—Dios mío, esto está realmente delicioso. Por favor, cómelo tú también, marqués.

—Ah… estoy bien. —Cesare, que me observaba comer con una expresión extrañamente complacida, agregó—: Tengo mal sentido del gusto después de un desafortunado accidente.

—Ah.

«Entonces… ni siquiera puedes saborearlas, pero ¿estás comprando y amontonando estas deliciosas cosas en la mansión?»

Definitivamente era una persona extraña.

Quizás él malinterpretó mi mirada como simpatía mientras decía con una sonrisa baja.

—No es nada. No te preocupes.

Bueno, no me importaba mucho…

De todos modos, esto no importaba.

—Lo siento si te avergoncé antes. —Cambié de tema después de un sorbo de café—. No fue mi intención sacarlo a colación de repente.

—Mmm.

Cesare bebió té en una postura perfecta.

Como si la vergüenza anterior hubiera sido mentira, parecía bastante relajado. De alguna manera, los ojos lánguidamente caídos le hacían parecer un poco feliz.

Preguntó mirándome con interés.

—Entonces ¿por qué dijiste algo así? Es completamente inesperado.

Y coincidentemente, Cesare y yo hablamos al mismo tiempo después de eso.

—Si te gustó la forma en que aparecí en el momento justo para ofrecerte a acompañarte…

—Si ir a un club es una vida patética y loca, pensé que simplemente lo tomarías a la ligera…

Pasó un momento de silencio.

—¡Pfff!

—Jejeje...

Pude escuchar a la criada espía detrás de mí y al lado de aspecto desaliñado detrás de Cesare conteniendo con fuerza su risa.

Y el único convocado que nunca haría algo tan bueno.

—¡Jajajajaja! ¡Es muy gracioso! ¡Ese hombre guapo, elegante pero malvado, debe haber estado bromeando! ¡Jajajajajaja! Entonces, ¿te sentiste un poco mejor? ¡Jajajajaja!

Apreté con fuerza la cabeza de Peep y le advertí.

—No te rías demasiado. Nos reiremos juntos más tarde en el carruaje. Es más divertido reír juntos.

Cesare suspiró levemente y se tocó la frente. Desconcertado, dijo:

—Creo que el método de educar a la invocación es erróneo.

—Soy un desastre por dentro, así que no puedo educar a nadie en primer lugar. Tal vez si se trata de matemáticas o ciencias, eso no implica ningún juicio de valor en absoluto. —Continué mirando a Cesare—. Bueno, parece que el marqués tampoco tiene cualidades de buen educador. Como ir al club.

—Fui por primera vez hoy porque tenía algo que hacer.

—¿Escuchaste lo que la mayoría de la gente le decía a los guardias antes? '¡Estoy aquí por primera vez hoy, solo siguiendo a un amigo!' Probablemente he escuchado esto cientos de veces.

—Pero es realmente mi primera vez. Ya terminé mi negocio, así que no tengo que volver atrás.

—Nunca podremos volver atrás. El dueño ha sido arrestado.

Y sonreí un poco, como si expresarlo fuera maravilloso.

Cesare reflejó la sonrisa.

—Terminé mis asuntos rápidamente y me apresuré a acompañarte.

—¿Sí?

—Pero como tu sonrisa es tan bonita, ni siquiera puedo decir nada.

Espera un minuto.

Esta persona… sobre mi sonrisa… ¿Dijo que es bonita?

¡Todos decían que daba miedo cuando sonreía!

Curiosamente, su mirada me sonó amistosa.

¿No era… no era esta la segunda vez que nos veíamos?

Sin embargo, mi corazón tembló cuando una persona tan guapa me miró de manera amistosa y significativa. En verdad, tenía una apariencia sobresaliente y modales impecables.

Ahora bien, si 78 variables más como personalidad, gustos, lenguaje codificado, estilo de conversación, valores y nivel intelectual coincidieran bien, incluso querría intentar salir con alguien.

Por supuesto, ir a la casa club fue un poco decepcionante, pero nadie estaba libre de defectos.

«Si este fuera el único inconveniente, puedo cerrar los ojos. De todos modos, nunca más podrá volver a la sede del club».

Vine a proponer una relación falsa, pero quería probar una relación real, y comencé a pensar en un buen destino de luna de miel.

Melissa también tuvo amoríos candentes, ¡debería probarlo al menos una vez!

—De todos modos, me gustaría escuchar tu historia.

Y, como si nunca me hubiera sentido nervioso ni por un momento, rápidamente recuperé la compostura.

—¿Por qué la princesa me dijo algo así, ya sea una relación de amor o una relación contractual?

Cada gesto suyo era sereno, aunque su voz sonaba extrañamente dulce cuando pronunciaba la palabra "amor".

Mi cuerpo tembló ligeramente ante el hueco.

—Oh, sí. Así es.

Después de aclararme la garganta y la mente, le expliqué.

—¿Te acuerdas de ese descarado Rodrigo Purves? El tipo lo vio en la tienda de objetos mágicos.

—El aspirante a chef con esos ojos saltones.

—Sí. Ese mismo mendigo terminó proponiéndome matrimonio esta mañana. Pero eso no es todo. Incluso me envió la opinión escrita del príncipe Heaton.

Dejé mi taza de café y hablé muy dramáticamente, pero la expresión de Cesare era tranquila.

No, incluso si era asunto de otra persona, ¿estaba bien no sorprenderse así?

Con expresión cómplice, incluso golpeó el suelo con los pies tranquilamente.

Me quedé un poco aturdida, pero continué con la voz un poco más suavizada.

—Uh, de todos modos… Entonces… Si lo ignoro sin ninguna razón en particular, terminará como si el Ducado de Prelai estuviera discutiendo en contra de la opinión de la familia imperial.

—Mmm.

—El abuelo me dice que lo ignore, pero realmente no quiero verme involucrada en algo así.

—Eso es muy extraño.

El tono de Cesare al comentar que era extraño era más bien como si no fuera extraño en absoluto. Con una cara como si estuviera observando toda la situación desde arriba, dijo con una leve sonrisa:

—¿Por qué el Príncipe Heaton ejerce una presión tan mezquina y personal sobre la familia Prelai...?

—Rodrigo y el príncipe Heaton son cercanos. —Apreté los dientes y respondí—. Desde el principio, Rodrigo fue amigo de la familia imperial. Era muy cercano a Su Alteza, el príncipe heredero desaparecido…

—Mmm.

—Es una persona que apuesta su vida en función de sus conexiones. Eso es característico de un ser humano incompetente. Pero bueno, ese no es el punto…

Cesare asintió con indiferencia, como si no estuviera particularmente impresionado, y levantó su taza.

—¿Hay algo que quieras de mí? Comenzaré a investigar las herramientas mágicas que deseas. En cambio… —Tragué saliva seca y hablé de una vez—. Por favor, finge que tienes una relación conmigo.

Cesare dejó de levantar la taza de té.

—Esa es la única manera de superar sin problemas la presión del príncipe Heaton. Ni siquiera la familia imperial puede separar a las parejas.

Cesare me miró en silencio.

Bebí café tranquilamente.

Ya sabía el resultado. Cesare era el que insistía en que la academia investigara sobre herramientas mágicas. Y eso, además, mientras aumentaba cada vez más la cantidad de patrocinios. Así que estaba claro que mi oferta sería tentadora.

—Si miras con atención los papeles de la academia, lo sabrás. Es más rápido preguntarme que invertir dinero en la academia.

—Lo sé. Por eso fui a la tienda de abarrotes que hay allí.

Como era de esperar, la razón por la que vino a verme ese día fue por la solicitud de la herramienta mágica.

Así que prácticamente corrió hacia mí tan pronto como llegué a la capital... Me pregunté qué tan geniales eran las herramientas mágicas que quería.

—Seré sincero. Es un poco contradictorio. —Cesare habló lentamente, en un tono que realmente estaba preocupado.

Agregué rápidamente.

—Estaré al tanto de la situación y terminaré contigo cuando sea apropiado. Puede que sea antes de lo que crees.

Sinceramente, un novio falso podría fácilmente convertirse en uno verdadero, así que no quería decir tal cosa, pero fue una lástima.

—Mmm.

Cesare no me dio una respuesta directa.

«¿Es esto algo de lo que preocuparse tanto? Creo que es más beneficioso que ir al club».

Después de un momento de silencio, Cesare soltó una risita y dijo algo abrupto.

—En el pasado, nunca habría hecho nada malo, pero… Ha cambiado bastante desde hace unos años.

—¿Qué?

Quiero decir, eran unas palabras enigmáticas que salieron de la nada.

Cuando incliné la cabeza, él me extendió la mano.

—Princesa, espero que no te arrepientas. Hagamos un trato.

—Lo sabía. Me aseguraré de que no te arrepientas.

Agarré la mano de Cesare.

Él sonrió con ternura y me miró fijamente. Y pronunció lentamente, casi seductoramente:

—Princesa, incluso si quieres recuperarlo mañana mismo…

Me sentí extrañamente penetrante. Mi cuerpo se encogió por un segundo ante la mirada segura pero peligrosa de sus ojos.

—…Nunca permitiré que eso suceda.

—Um, uh, oh, sí.

Era una atmósfera tan insidiosa que no tuve más remedio que dudar por un momento.

Capítulo 26

—…Hay muchas cosas que quiero preguntarle a la princesa.

—¿Es un problema de matemáticas? Si no, pregúntamelo más tarde. No tengo ganas de responderlo ahora mismo.

Avian respondió inmediatamente a mis palabras.

—Entonces, ¿le parece bien que te vea en el ducado de Prelai? Le enviaré una carta.

—Ahora que lo pienso, si no te interesan las matemáticas, no creo que sea necesario que nos reunamos. Es un poco problemático.

—Pero princesa, tengo que expresar adecuadamente mi gratitud…

—Ah, por supuesto que tienes que devolver esta gracia. —Continué con cara seria—. Aunque llegaste a ser capitán de la guardia, seguiste sin cuestionar las órdenes de tus superiores por lealtad inútil, dejando a tu enemigo al alcance de la mano y casi nunca pudiendo atraparlo por el resto de tu vida.

—Eso, eso… eso es cierto.

«De todos modos, Avian está pensando en cómo agradecerme...»

Amablemente alivié la carga de su corazón.

—Definitivamente reclamaré esta gracia cuando sea apropiado, así que por favor espera con reverencia con la mentalidad de que trabajarás como un buey sin importar lo que te pida que hagas.

—…Sí. —Finalmente, Avian asintió, desconcertado—. Está bien. Pero…

Avian rebuscó en sus bolsillos y sacó un pañuelo. Luego lo ató firmemente alrededor de mi muñeca derecha como si fuera una venda.

—Tiene un pequeño rasguño. Aplique el medicamento más tarde.

Era la muñeca que el hombre de mediana edad había agarrado antes. Sin que yo lo supiera, tenía un rasguño muy pequeño.

¿Cuándo se dio cuenta de esta pequeña herida?

Fruncí el ceño y murmuré con seriedad.

—No, ¿cuándo ese hijo de puta le hizo algo tan violento a mi frágil muñeca?

Ante mi habitual pero cuestionable discurso, Avian ni siquiera pudo decir una palabra de preocupación.

Pronto, Avian se giró ligeramente para saludar a Cesare.

—Entonces, por favor cuide bien de la princesa.

Se siguió cortésmente la etiqueta, pero… extrañamente, se sintió como si lo estuvieran persiguiendo.

Esto fue completamente culpa de Cesare, porque tenía un aire de dominio.

—Adiós, entonces.

Avion desapareció, así como así.

Por supuesto, ya se estaban produciendo disturbios aquí y allá.

El personal, al notar que el ambiente era extraño, comenzó a guardarse objetos valiosos en los bolsillos. Los borrachos recogieron rápidamente las fichas que se encontraban esparcidas.

Cuando aparecieron los guardias de la capital, mucha gente corrió hacia la entrada gritando. Y a lo lejos, vi a la criada espía corriendo con una bolsa de monedas de oro.

«¡Es un éxito!»

Por supuesto, el dinero no era el objetivo, pero no debía extrañar el dinero que llegaba.

Le di la bienvenida a la doncella espía más que nunca. Y ella vino corriendo hacia mí más orgullosa que nunca.

El vínculo que sentimos en ese momento era incomparable a cualquier otro.

—¡Princesaaaaaa! ¡Lo hice! ¡Incluso en ese lío, lo cambiaron por monedas de oro!

—¡Buen trabajo, espía!

Abracé el saco de monedas de oro... No, abracé fuerte a la doncella espía. Peep se quedó atrapado entre nosotras y chilló.

Cesare, que nos observaba, sonrió pintorescamente y pronunció lentamente:

—Bueno, entonces ya que la persona que estabas esperando ha llegado, vámonos.

El lugar estaba en ruinas totales.

A pesar de ello, Cesare estaba elegante como si estuviera en otro mundo.

—No puedes decir cosas como: No, está bien. Es peligroso estar aquí sola.

Agarré suavemente su mano extendida.

—Sí.

En ese momento, un hombre enorme se acercó por detrás y susurró.

—Date prisa… tienes que salir…

La doncella espía se estremeció al ver al hombre, que parecía musculoso y rudo. El hombre parecía ser un amigo cercano de Cesare y permaneció firmemente en silencio como si estuviera acostumbrado a ese comportamiento.

—Entonces vámonos rápido.

Cesare sonrió hermosamente y tomó mi mano con calma.

Subimos las escaleras lentamente.

En medio de ese ambiente ruidoso, él se mostraba tan relajado como si estuviera en un baile, por lo que yo, que caminaba a su lado, tenía la sensación de estar caminando en un sueño.

—Pero, marqués.

Fue cuando subía las escaleras hacia la puerta.

Le pregunté, de repente.

—¿Por qué te acercaste a mí?

—¿Sí?

—Este no es un buen lugar… Puedes pasar de largo y fingir que no lo sabes.

—Bueno.

Cesare rio levemente.

Sus pobladas cejas formaron un suave arco. Parecía como si estuviera gastando una broma descarada.

—Quizás porque quiero verme bien.

—¿Sí?

—Hay algo que quiero de la princesa.

Como era de esperar, era un hombre con un propósito, por lo que ni siquiera ocultó sus intenciones.

Pensé que ahora podía entender por qué me ayudó en la tienda general el otro día.

Me gustó mucho este lindo toma y daca.

—Quieres una herramienta mágica, ¿verdad?

Las cejas de Cesare se levantaron ligeramente.

Hablé con entusiasmo.

—Siempre encargas a la academia que investigue herramientas mágicas. La mayoría de los documentos de la academia salen a través de mí, así que ¿no quieres solicitarlo directamente?

—Ah. —Cesare respondió con una sonrisa—. Eres muy inteligente, princesa. Te das cuenta inmediatamente de las intenciones de una persona que conoces por primera vez.

—Vi tu nombre muchas veces en el formulario de solicitud.

Intercambiamos sonrisas profesionales por un rato.

Cambié de tema después de mirarlo.

—Pero no es prudente que digas que tienes una relación estrecha conmigo. Como no tengo amigos, se armará un escándalo de inmediato.

Él sonrió tranquilamente, como si no le importara en absoluto mi opinión bastante seria.

—Es eso así.

…Su respuesta parecía indicar que estaba disfrutando de ello. Era una reacción arrogante, en cierto modo, porque ninguna situación podía avergonzarlo.

Por otra parte, sorprendentemente, esa arrogancia indiferente le sentaba tan bien que me pareció bastante atractiva.

Añadí como si estuviera preocupada.

—Además, he oído que no pones un pie en los círculos sociales de la capital. Eso significa que, si circulan malos rumores, no podrás hacer nada.

—Pensar que la princesa está tan seriamente preocupada por mi reputación…

Con serenidad, respondió mientras guiaba cuidadosamente mi mano.

—Esto es un gran honor.

—Hmm, no estaba preocupada hasta el punto de ser seria, pero…

—De todos modos, estoy bien, princesa.

Era un tono que no me molestaba en lo más mínimo.

Ah, como era de esperar, él era el hombre que no tenía ningún interés en Melissa, quien solía seducir a todos los hombres con sólo rozar su cuello.

—¿Estás… seguro de que está bien?

—Sí.

Cesare se mantuvo tranquilo. En realidad, era como si todo en el mundo fuera una broma y no tuviera ningún efecto sobre él.

—No importa, ese tipo de cosas.

Las escaleras que conducían a la cima eran empinadas, pero los pasos de Cesare no vacilaron ni un segundo.

«Parece que el marqués Levin realmente sólo está interesado en desarrollar herramientas mágicas».

Mi voz tembló después de que me aseguraron que no importaba.

—Así que eres un tonto y un miope que no se preocupa por nada más. Muy bien.

—¿Eh?

Pregunté urgentemente.

—Entonces ¿te gustaría salir conmigo?

En ese momento, Cesare, que subía las escaleras con gracia en la oscuridad, se torció el tobillo.

—Oh, ¿estás bien?

Y Peep, que estaba sentado encima de mi cabeza, gritó con voz triste.

—¡Oh, debe odiarlo! ¡No es tan estúpido! ¡El intento de Kiana fracasó!

Peep había estado en silencio hasta ahora. Supongo que ya no lo aguantaba más.

—¡Está lo suficientemente loco como para ir a la casa club, pero no lo suficiente como para salir con Kiana!

Sostuve el cuerpo tambaleante de Cesare y, algo lamentablemente, corregí rápidamente mis palabras.

—Si no te gusta… ¿qué tal una relación contractual?

—¡Ah! ¿Qué es eso? ¡No te vas a retirar de inmediato, Kiana!

—Bueno, si eso tampoco te gusta, ¿qué tal si finges estar enamorado?

—¡Dios mío! ¡Estás empezando a parecer patética, Kiana!

No había espacio para que Cesare interviniera.

Cesare, que no había perdido la compostura en el caos de la casa club, gritó apresuradamente con expresión de pánico.

—¡Ahora, espera!

Peep y yo cerramos la boca al instante, y Cesare tropezó y apenas pudo hablar.

—Discutámoslo en mi casa.

Capítulo 25

Avian Lisinis.

Un hombre bueno y justo que de repente se vio envuelto en este incidente.

Puede que nos hayamos saludado con rudeza en nuestra infancia, pero no éramos amigos muy cercanos.

Él y yo no teníamos ningún vínculo, ya que al principio no me interesaban los demás y no participaba mucho en los eventos sociales.

Sin embargo, en la memoria de Melissa, Avian aparecía con bastante frecuencia. Originalmente, aproximadamente medio año después, Avian terminaba siendo robado por Melissa.

Como era el capitán de la guardia, no podía casarse, por lo que no podía expresarle adecuadamente sus sentimientos. Pero en silencio ayudó a Melissa con todo su corazón y sinceridad entre bastidores. Melissa también confiaba y dependía mucho de él.

De todos los hombres mediocres con los que Melissa se había relacionado, él era el verdadero.

«Pero eso no sucederá en esta vida. Melissa terminó en un monasterio antes de que los dos se involucraran».

Huh, el viaje de Melissa al monasterio también evitó la futura agonía de un hombre.

Chasqueé la lengua, lo miré a los ojos otra vez y negué con la cabeza.

—No, estoy bien. Adelante, interroga a ese criminal.

Tomaría tiempo escoltar adecuadamente a una dama a través de este caos.

«Heaton no debería planear nada mientras tanto».

Así que negué con la cabeza firmemente.

—Pero…

—Estoy esperando a alguien aquí.

—¿Quién?

—La espía… no, mi criada. Fue a cambiar dinero.

Ante mis palabras, Avian mostró una expresión ligeramente desconcertada.

¿Cuánto fue todo ese dinero?

Añadí cortésmente.

—No hice trampa y gané legítimamente. Claro, es dinero sucio, pero el dinero es dinero, ¿no? Tomaré rápidamente mi parte antes de que los empleados la malversen.

—P-Pero… ¿Cómo no hacer trampas…?

—No hice trampa. Usé mi cerebro. —Lo expliqué con calma—. No funcionaría en otros juegos, pero sí en el blackjack. Las cartas no se barajan hasta que se agota el mazo. Todo lo que tengo que hacer es memorizar los números de las cartas que salieron y hacer los cálculos un poco más rápido.

Los ojos de Avian se abrieron ligeramente. Su expresión mostraba que no sabía de qué estaba hablando.

—El blackjack no es un juego que no se vea afectado por las rondas anteriores, como la ruleta. Eso significa que se pueden acumular datos para predecir la siguiente carta. A esto se le llama contar cartas, y en las casas de juego alrededor de la Academia Liloney, incluso si juegas al blackjack, la baraja se reinicia en cada mano. Bueno, no hace falta que sepas mucho de probabilidad o matemáticas. Quiero explicarte más, pero normalmente en casos como este, si sigo hablando, la otra persona sale corriendo.

Este tipo de conversación tenía que hacerse en un espacio cerrado donde la otra persona no pudiera escapar. Incluso si le explicaba todo lo que quería, la otra persona no podía decir cosas como "Ajá, tengo algo urgente que hacer".

«Por ejemplo… ¿Los estudiantes de posgrado en el aula?»

Pensándolo bien, fue un pasado pobre, pero aún así me sentí emocionada.

Avergonzado, Avian se rascó la nuca y respondió.

—…Sí. En realidad, supe que las matemáticas no eran mi camino desde que aparecieron las funciones.

—Mucha gente se da por vencida allí. Lo sé.

Asentí como si lo hubiera entendido. Aunque no conociera bien las funciones, no había problema en ser un capitán de guardia competente.

—De todos modos, hice mi cálculo justo… La razón por la que el bastardo propietario, es decir, Arlene Kerf, pretendió ser indulgente no es porque sea misericordioso.

—Entonces…

—Es que cuando hay una persona como yo que tiene suerte, muchos se precipitan a la mesa de juego como una polilla a la llama…

Continué en voz baja mientras miraba alrededor de la casa club, que se había convertido en un verdadero desastre.

—…Pensar que hasta un principiante puede ser afortunado. En un principio, una casa de apuestas es un lugar que vende una esperanza de suerte poco realista, ¿no?

En medio del caos, los ojos de Avian todavía estaban fijos en mí.

Sintiéndome algo cohibida, pregunté.

—¿Por qué me miras así? Me da un poco de vergüenza ver tanta admiración en tus ojos.

—Solo… —Avian se tocó la barbilla y respondió—: Resultó que no conocía a la princesa Kiana. Me disculpo.

Dudó un momento y luego confesó.

—Cuando era niño, solo pensaba en ti como una persona hosca y poco sociable que intimidaba a su prima impotente.

—¿Eso es así?

—Y-Y entre la gente de nuestra edad, tú… sólo te interesaba el príncipe Rodrigo.

—¿Eso también es cierto?

Si Avian me hubiera dicho que yo era una villana grosera e inculta, lo habría corregido.

Lamentablemente, Avian solo dijo la verdad. Yo era honesta, así que decidí admitir lo que había hecho en el pasado.

—Bueno, has observado bien. —Después de responder con calma, incliné ligeramente la cabeza, indicando que me iba—. De todos modos, capitán de la guardia, por favor investigue rápidamente. Así no desperdiciará mis esfuerzos.

Aunque hablé con decisión, Avian todavía dudaba.

—Pero no puedo dejarte sola en un lugar como este. Es un desastre…

—Los caballeros de Prelai están afuera. Cuando la doncella regrese, los llamaré.

—Aun así, este es un lugar muy malo. No es una vista particularmente agradable, me molesta que tus ojos la hayan captado.

—Ese es el nervio óptico… No importa.

«¿Por qué no se va?»

Fue cuando decidí hablar de ciencia en serio cuando Avian tartamudeó aún más.

Alguien se coló en nuestra conversación.

—Capitán de la Guardia, ¿por qué no desvía su atención de los preciosos nervios ópticos de la princesa?

«¡Qué voz tan encantadora!»

Miré hacia un lado con sorpresa.

—Ve e investiga como ella te ha ordenado.

Antes de darme cuenta, un joven delgado pero bien formado, sin máscara, vino a mi lado.

«¿Eh? Este hombre…»

Era el chico increíblemente guapo que conocí una vez en una tienda general.

No tuve una conversación adecuada con él porque su apariencia era demasiado dominante, pero podía recordarlo.

—Me aseguraré de que la princesa esté a salvo.

Avian dio un paso atrás ligeramente sorprendido.

No era raro que un capitán de la guardia y un noble de alto rango se pusieran tan nerviosos, pero era razonable. El dueño de esa voz era así de guapo.

—Es la primera vez que veo al Capitán de la Guardia.

Avian y yo nos quedamos desconcertados por un momento y nos quedamos estupefactos.

Mientras tanto, el hombre se presentó cortésmente.

—Soy Cesare Levin.

Fue un saludo educado y perfecto, pero su mirada era penetrante y su voz contenía poder.

Estaba tranquilo, como si no le avergonzara en absoluto hacer esto en medio de este caos.

Lo miré con asombro.

—Esta persona… ¿Cesare Levin?

«¡No puedo creer que la persona que estoy tratando de encontrar haya venido a mí por sus propios medios!»

Sorprendentemente, su rostro limpio y bien cuidado encajaba bien en ese lugar decadente.

Era un poco diferente de Avian, cuya presencia parecía extraña. Al verlo en un lugar así, había un color bastante peligroso en sus ojos dorados. Parecía emitir una atmósfera de control absoluto.

Mientras lo miraba fijamente, Avian volvió en sí.

Parpadeó y se ofreció a estrecharle la mano primero.

—Ah, es el marqués Levin. He oído los rumores. Un placer conocerlo. Soy Avian Lisinis.

Con una ligera sonrisa, Cesare tomó su mano.

Avian era definitivamente más musculoso. Sin embargo, curiosamente, Cesare exudaba una atmósfera más intimidante.

Mirando fijamente a Avian, Cesare habló de manera relajada.

—Conozco a la princesa Kiana. Así que no se preocupe, capitán, llévese al criminal.

Era un tono suave que no podía criticarse, pero que percibí con cierta arrogancia.

La etiqueta era demasiado perfecta, hasta el punto de que la cortesía parecía muy fría y cruel.

Emitía un aura formidable, pero también había una sensación de alegría y distancia.

—¿Es eso cierto?

Finalmente, Avian me miró y preguntó con cautela.

En realidad, no éramos amigos. Pero no importaba, porque era una cara con la que quería hacerme amiga. Fue algo que sucedió justo ahora.

Asentí inmediatamente.

—Sí, es cierto. Así que, por favor, sigue adelante y expón al cerebro detrás de ese maldito impostor.

Capítulo 24

Me quedé mirando al dueño.

Debido a la máscara, no fue posible identificar los rasgos faciales. Sin embargo, todo, desde el pendiente en una oreja hasta el anillo, el cinturón y los zapatos, eran artículos de lujo. Había grandes logotipos en ellos.

—Hmm, bueno…

Me levanté lentamente y apreté fuertemente las manos del dueño como si expresara gratitud.

Entonces dije con el ceño fruncido.

—No es suerte de principiante ni magia del juego, es sólo un poco de inteligencia.

Fue entonces cuando Peep, que estaba fingiendo ser un muñeco en mis brazos, de repente voló hacia arriba y con su pico le arrancó violentamente la máscara a su dueño.

—¡Qué es esto!

El dueño intentó cubrirse la cara rápidamente, pero en ese momento crítico, yo le sujetaba las manos con fuerza, por lo que no supo qué hacer.

En ese momento, el rostro del dueño se reveló en la Casa Club. Al instante, la Casa Club se volvió ruidosa.

—¿Quién, quién es ese?

—¡Arrestadlo!

Inmediatamente, varios guardias que habían estado ocultando su identidad en la casa de juego se levantaron y arrestaron al propietario.

—¡Soy Arlene Kerf! ¡Hay una recompensa!

Con la aparición de los guardias ocultos, el interior de la Casa Club rápidamente se convirtió en un desastre.

El rostro detrás de la máscara era extraño. Estaba lleno de confusión.

Bueno, era comprensible ya que su máscara fue removida abruptamente y fue capturado por los guardias.

Relajada, lo miré y me encogí de hombros.

—Oh, pensé que eras Joshua, ¿eh? Ese atuendo feo, envuelto en artículos de lujo, es como Joshua Prelai. —Luego abracé a Peep nuevamente y agregué—: ¿De verdad te vestiste deliberadamente como Joshua? Y el pelo…

Tiré de su cabello rubio.

—…es una peluca.

Naturalmente, el largo cabello rubio se cayó, revelando un cabello castaño liso.

—¡Ay dios mío!

—¡En realidad, pensé que él también era el príncipe Prelai!

Se escucharon muchos gritos. Al parecer, había mucha gente que suponía que el dueño de la Casa Club era Joshua.

Joshua no tenía un amigo que se atreviera a decir: "Ese hombre no es Joshua Prelai", así que era un ambiente propicio para los malentendidos.

Chasqueé la lengua y dije amonestada.

—Tú debes haber sido el acosador de Joshua, no Joshua… No, ¿qué te pasa, imitando la moda de Joshua… No tienes nada más que hacer?

En la línea original, esta era una de las trampas de Heaton para Prelai.

—Para cometer traición se necesita mucho dinero. ¿Y de dónde sacó Prelai tanto dinero? Hay muchos testimonios de que el dueño de la casa club es Joshua Prelai.

Pero en realidad, el dueño de la casa club era Arlene Kerf, una recompensa de primera clase que Heaton estaba cuidando.

En lugar de ir a la cárcel, hizo un trato: se encargó de limpiar el lugar y se hizo pasar por Joshua. Fue una trampa muy profunda y lúgubre, basada en la oscura fuente de la enorme riqueza de Joshua.

Arlene Kerf solo aparecía cuando había un problema grave y solucionaba la situación. Por eso, rara vez se lo veía... Cualquiera que viera al dueño de la casa club pensaría que era Joshua.

Artículos de lujo con grandes logotipos y cabello largo y rubio…

Llevaba una máscara, por lo que nadie podía confirmarlo.

Pero aún así, todos los sinvergüenzas en la casa club adivinaron lo mismo, murmurando en el fondo: "Joshua está ganando mucho dinero aquí".

Sorprendentemente, Joshua lo sabía, pero no le importó porque no sentía la necesidad de reaccionar. Incluso dijo con naturalidad: "No le sirve de nada imitarme. Parece que está impresionado con mi estilo".

En realidad… fue simplemente una excesiva timidez. Estaba lleno de orgullo y pensaba: “Seguro que quería copiarme”.

Sí, la personalidad de Joshua era tal que amaba profundamente toda la atención que se derramaba sobre él.

Cuando era apropiado, Arlene desaparecía después de que cerrara la Casa Club. Resulta que era para golpear la cabeza de Prelai de una manera que ninguno de nosotros podría haber imaginado...

De todos modos, así fue como Heaton utilizó la casa club para hacer realidad los rumores.

En otras palabras, la inocencia de Joshua sólo se probaría si se revelara el rostro del propietario antes de que cerrara la casa club.

Era algo que había que solucionar en algún momento.

Por lo tanto, arruiné rápidamente la Casa Club y usé algo de mi cerebro para poner a Arlene Kerf frente a mí.

Como era un criminal dispuesto a huir en cualquier momento, era inútil atacarlo imprudentemente.

Además, ya estaba en connivencia con los altos mandos de la guardia imperial, así que incluso si lo informara oficialmente, no serviría de nada.

Así que lo único que pude hacer fue armar un gran alboroto para atraerlo.

«Y lo más seguro y lo más controvertido en una casa de juego es, por supuesto, enriquecerse rápidamente».

Suspiré y dejé caer al suelo la carta que tenía en la mano. El juego tampoco era lo mío.

«Uf, realmente no tengo aptitud para juegos como este donde simplemente gastas y gastas dinero... Demasiado superficial y nada aristocrático...»

—Eh. —Ordené con firmeza—. La Casa Club cerrará pronto. Antes de que eso suceda, cambiad rápidamente estas fichas por dinero.

Hubo caos en la casa club.

Los guardias, que antes estaban escondidos, arrestaron a Arlene y provocaron un caos, buscando por todos lados. Los empleados salían corriendo y los clientes se arremolinaban en confusión.

—Rápido, todos con monedas de oro. Antes de que se complique más.

—¡Sí!

La musculosa sirvienta espía desapareció al instante, más rápido que cualquier otra. Y pronto, un hombre robusto de cabello azul se paró frente a mí.

—Gracias, princesa. Gracias a esto, pude atrapar al enemigo de la familia.

—Sí, felicidades.

Me quité la máscara y sonreí.

Entonces el hombre que estaba frente a mí también se quitó la máscara con forma de león.

El nombre de este hombre de cabello azul y ojos marrones era Avian Lisinis.

Era el capitán de la 5ª Guardia, uno de los guardias de la capital.

De piel bronceada y semblante saludable, aspecto suave y ojos redondos que parecían amables, Avian también era el segundo hijo de Lisinis, uno de los tres únicos duques del imperio.

Antes de llegar a la Casa Club, le envié una carta a Avian que decía: "Si te escondes en secreto en la casa club ahora mismo, te dejaré atrapar a Kerf".

Por lo general, era imposible que los guardias se escondieran en la casa club, ya que, para empezar, los guardias imperiales y la casa club ya estaban en connivencia.

Sin embargo, la situación cambió cuando se mencionó el nombre de “Arlene Kerf”. Avian vendría sin condiciones, incluso si solo fuera con un puñado de guardias de élite.

La razón por la que Arlene Kerf tenía una recompensa era porque mató a la duquesa de Lisinis y escapó.

Arlene Kerf, quien una vez trabajó como sirviente para la familia Lisinis, mató a la duquesa, robó sus joyas y huyó.

Después de eso, Avian, el segundo hijo, entró en la guardia de la capital por su propia cuenta, diciendo que de alguna manera atraparía a Arlene Kerf.

Los guardias eran el grupo más grande del poder público en la capital, organizados sobre una base de mérito, independientemente del estatus.

Para evitar el lucro personal, nadie podía casarse ni siquiera si alcanzaba el puesto de capitán de la guardia. Por lo tanto, era muy raro que un noble de alto rango se uniera a la guardia.

Por lo tanto, el hecho de que Avian se uniera a la guardia y ascendiera al rango de capitán de la 5ª Guardia era una prueba del enorme resentimiento que albergaba hacia Arlene Kerf.

Habiendo vivido incluso con Arlene, Avian podía reconocerlo con sólo mirarle la cara.

«Se pondría furioso si supiera que el príncipe apoya a Kerf. Por favor, armad un escándalo».

Miré a Avian a los ojos y sugerí lentamente.

—Detrás de un criminal tan atroz que hace negocios abiertamente en la capital debe haber alguien. Investigad esto primero. —Luego añadí con firmeza—: Directamente de la familia Lisinis.

Eso significaba que tú, la parte implicada, debías investigar en lugar de confiarle el asunto a los guardias y a la familia imperial. De ese modo, Heaton tendría menos margen para jugar en el medio.

No estaba segura de cuán leal era Arlene a Heaton, pero valía la pena intentarlo.

—Sí, lo entiendo. Por ahora, salgamos de aquí. Es un lugar muy malo.

Para Avian, un estudiante modelo, la casa club era claramente terrible.

—Solo conocía este lugar como un lugar de reunión social para nobles. No esperaba que fuera un lugar tan desordenado.

Se podía sentir un disgusto genuino.

—Es un lugar que debería haber sido derribado hace mucho tiempo, ¿por qué los de arriba lo toleran…?

Avian me extendió la mano como si fuera a escoltarme.

Me quedé mirando la mano fuerte por un segundo.

Capítulo 23

Alguien ha vuelto

La “Casa Club” era un lugar de descanso donde los llamados “patanes” de los ricos se reunían y celebraban diversas reuniones sociales. Sin embargo, como en la mayoría de las reuniones cerradas, una cultura hedonista y decadente se arraigó antes de que nadie se diera cuenta.

La Casa Club no tenía ventanas, por eso podían pasar el tiempo eternamente en un ambiente espléndido y de ensueño.

Todos aquellos que entraban a este lugar llevaban máscaras sofisticadas, confiando en el anonimato para volverse fácilmente libertinos.

Había gente que jugaba a los bolos mientras bebía y un pequeño grupo que jugaba al billar. También había una gran sala de juego donde se podía jugar a las cartas o a la ruleta.

Naturalmente, los establecimientos de juego eran ilegales, pero como la casa club estaba tan cerrada y los principales funcionarios la utilizaban a menudo, incluso si se aplicaban medidas represivas, todo el mundo lo dejaba pasar.

Entre ellos había dos hombres que pidieron bebidas alcohólicas fuertes ocultando su identidad a la gente: se trataba de Cesare y Ragnac.

Sus ojos estaban fijados en silencio en la sala de juego.

—Marqués, realmente… hoy…

Cesare asintió ante el murmullo cauteloso de Ragnac.

—Sí, hoy.

Cesare sonrió, sin moverse.

Ragnac tragó saliva y luego miró a su objetivo, un hombre de mediana edad.

Orca Sedes.

Pertenecía a los caballeros imperiales y estaba a cargo de las lecciones de esgrima para los jóvenes miembros de la familia imperial.

Luego, después de retirarse repentinamente hace cinco años, desperdició su fortuna día a día en el salón de juego del club.

—Es extraño. —Cesare sonrió lánguidamente y murmuró—: Podría estar en el casino todos los días y no arruinarse. No habría tenido muchos fondos para la jubilación.

También era miembro del grupo de caza en el que desapareció el príncipe heredero hace seis años. Por supuesto que lo fue, ya que Orca era el profesor de esgrima del príncipe heredero.

El viaje de caza estaba formado por las personas más cercanas al príncipe heredero, y era realmente una reunión para el príncipe heredero.

—Alguien…

Cesare miró fijamente a Orca, que parecía varios años mayor de lo que debería ser, borracho de alcohol y placer.

—…Parece que alguien le dio mucho dinero.

Orca se rio, apostando mucho, ganando y perdiendo.

Fue entonces cuando Cesare, que lo estaba mirando en silencio, se levantó con cautela.

Los ojos de Ragnac, que había estado siguiendo a Cesare, se abrieron.

Una joven se acercó con altivez y se sentó en la mesa de blackjack con Orca. Aunque llevaba una máscara amarilla con forma de pájaro, si tenía un vestido a cuadros tan llamativo e incluso una cinta a cuadros...

—Esa, esa, esa mujer…

Parecía muy aterrador con su gran cuerpo a pesar de llevar una máscara de oso, preguntó Ragnac con seriedad.

—¿No es esa la princesa Kiana?

Los ojos de Cesare se entrecerraron.

Ragnac añadió sin aliento.

—¡Princesa Kiana, de quien el marqués proclamó que “solo se estaban utilizando entre sí”!

Cesare miró a Kiana en silencio. Ragnac parpadeó y también fijó su mirada en ella.

La pequeña mujer se sentó casualmente en la mesa de blackjack y apostó sus fichas.

Incluso parecía más infantil de lo habitual, tal vez porque tenía una alondra amarilla con una cinta a cuadros en el regazo. Sin embargo, era bastante impresionante verla continuar con el juego sin vacilaciones.

Los ojos de Cesare también se entrecerraron, sin saber que Kiana vendría aquí.

—¿De… qué trata ese juego?

Ragnac, que no sabía nada de juegos de cartas, susurró.

Cesare explicó lo mínimo.

—Si la puntuación combinada de los números de las cartas está más cerca de 21 puntos, es una apuesta a ganar.

—¿Cómo se consiguen las cartas?

—El dealer te lo irá dando al azar hasta que se acabe esa baraja.

Fue entonces.

Kiana había estado jugando el juego con normalidad, incluso apostando con normalidad. Pero de repente, puso una cantidad colosal de fichas sobre la mesa. Luego habló con voz clara y fuerte:

—Apostaré todo en esto.

Por un momento, todos los ojos se centraron en la mesa de blackjack. Era una suma enorme. Tal vez el equivalente al dinero que circulaba por todo el club.

Incluso si ella fuera una princesa de Prelai, eso no era diferente a apostar toda su fortuna.

Incluso Cesare y Ragnac, que estaban a punto de enfrentarse a un gran problema, contuvieron la respiración.

—Ahora… ¿La princesa Kiana no sabe qué carta le toca?

—Sí.

—Dios mío...

Por lo general, se apostaba antes de que el crupier revelara la última carta, por lo que en realidad era una apuesta.

Apostar tanto dinero en un juego en el que ni siquiera sabías tus cartas...

Todos miraban a Kiana como si estuviera loca.

En ese ambiente serio, Kiana abrió las cartas que le había dado el crupier.

La criada espía detrás de mí parecía que estaba a punto de llorar.

Era comprensible. Antes de venir, había reunido mi presupuesto y todo ese dinero lo cambié por fichas en una casa de juego ilegal.

Casi se desmaya cuando después de eso, me senté a la mesa casualmente.

Le dije a Peep antes: "No quiero que hagas ruido, así que finge ser un muñeco". Entonces, Peep ni siquiera se movió.

Mientras tanto, incluso le dio consejos a la criada espía.

—No te asustes demasiado, esto no significa nada más que convertirte en un jugador. En realidad, eso es lo que es.

De todos modos, jugué partida tras partida, apostando una pequeña cantidad de dinero cada vez. Aun así, observaba atentamente cómo el crupier repartía las cartas del mazo.

Y…

«Es ahora».

Cuando estuve segura, fácilmente empujé todas mis fichas sobre la mesa.

—Apostaré todo en esto.

Sentí que la atención se dirigía hacia mí, claro, porque la cantidad de dinero que había apostado era realmente grande.

Mientras todos murmuraban, yo simplemente me reí en voz baja.

—Bueno, entonces… abriremos.

Una vez terminadas todas las apuestas, el crupier abrió las cartas.

En un instante la mesa se volvió ruidosa.

—No, ¿qué es esto?

—¿Es, es posible?

—¿Qué clase de tonterías…?

Todos los que vieron los resultados quedaron asombrados. Yo fui la única que permaneció tranquila.

La suma de los números de mis tarjetas era 20.

Estaba más cerca de 21 que las cartas de cualquier otra persona en la mesa.

No había nada inusual.

Me levanté de mi asiento con mi expresión habitual, para nada agitada.

—Bueno, terminaré aquí. Espía, trae todas las patatas fritas.

Fue una cantidad realmente enorme porque otros tuvieron que igualar mi apuesta.

Y aunque la criada espía estaba estupefacta, recogía diligentemente las patatas fritas.

—Un momento.

Una de las personas que estaban en la mesa se levantó de un salto y se enojó.

—Esto, ¿no hay nada?

Parecía bastante agitado porque accidentalmente escupió mientras divagaba.

—¿Tiene sentido que una chica que nunca he visto venga a jugar y de repente lo barra todo así?

Miré a mi oponente, completamente relajada.

Así es, alguien así debería salir ya.

No se podía describir lo bien que me sentí cuando todo funcionó como se esperaba. Así que respondí con sinceridad.

—Esto habría sucedido porque tenía sentido, ¿verdad?

Me encogí de hombros mirando al hombre de mediana edad.

Cualquiera podía darse cuenta con solo una mirada de que estaba borracho. Era evidente que era un jugador alcohólico. Aun así, fui educada como una princesa cortés.

—¿Hay alguna razón por la que no tenga sentido? ¿Por qué discutís sobre algo que ya ha sucedido?”

—¡Esto, esto es un truco! ¡Es un truco!

Mmm.

Al parecer, el hombre de mediana edad parecía muy cómodo conmigo. Entonces yo también debería hablar con comodidad.

—Parece que eres un gran jugador, hasta el punto de que incluso a mí, que llevo una máscara, me llamas “una chica que nunca he visto antes”…

Escaneé al hombre de la cabeza a los pies.

Era grande y tenía las manos llenas de callos; probablemente sostuvo una espada durante mucho tiempo. Sin embargo, debió vivir disolutamente durante mucho tiempo porque su cuerpo no recibió ningún cuidado.

«Él no es más que un adicto al juego común y corriente».

Así lo aconsejé con corazón sincero y cálido.

—¿Decir que es un truco cuando no eres bueno agarrando cartas? Si es así, creo que es mejor que dejes de apostar aquí. La vida se perderá.

—¿Qué? ¿Dónde? ¡Todavía eres una inmadura para hablar así!

—¿Qué? ¿Dónde estamos? Estamos en la casa de juego. Y nadie debería ser inmaduro. ¿Por qué los perdedores son tan habladores?

—¡Oye! ¿Sabes quién soy? ¿Sabes de dónde vengo?

—¿Cómo sabré, perdedor que lleva una máscara? Soy una noble de alto rango actual y no me interesa el pasado de otras personas. ¿Por qué hablas de apuestas cuando has perdido? No creo que el perdedor deba hacer eso.

—¡Tú, yo soy…!

—¿Qué? ¿No puedo escuchar bien la voz del perdedor porque las fichas están tintineando?

—¡En serio…!

Él saltó y agarró mi muñeca, donde estaban las cartas.

—¡Debes haberle hecho algo a las cartas!

Con ese impulso, la gente de las otras mesas también empezó a murmurar.

—¿No es eso un poco extraño?

—Sí. De repente, apostar mucho dinero…

—¿Crees que es su primera vez aquí?

«Bien, bien. Sigue pensando. Cuanta más controversia haya, mejor».

Esperé tranquilamente sin replicar incluso mientras el hombre de mediana edad me apretaba la muñeca.

Mientras tanto, el ambiente se fue volviendo cada vez más feo y violento. Finalmente, apareció la persona que estaba esperando.

—Ah, un momento… Por favor, cálmate.

La persona que se deslizó era un hombre con una voz suave.

—Estimado invitado, la violencia es problemática.

El hombre apartó la mano del hombre de mediana edad de mi muñeca y lo alejó de mí. Y habló con una voz suave, similar al agua que fluía.

—Soy el dueño de este lugar.

Pasó un momento de silencio.

El hombre de mediana edad también dudó.

—Si hay un problema, por supuesto que nuestro club debería comprobarlo.

Todas las miradas estaban centradas en el dueño de la casa club.

Por supuesto. No apareció nadie más que el propio propietario.

Un hombre cuya identidad estaba envuelta en un velo, que aparecía sólo cuando surgía un problema realmente grande.

Cada noche, la casa club se inundaba de dinero oscuro.

En un principio, la persona que más dinero ganaba en una casa de juego no era el jugador, sino el dueño de la casa. Estaba claro que estaba amasando una enorme fortuna.

Hmm, pero…

Observé al propietario en silencio.

La colorida máscara que llevaba tenía grabado un gran logotipo de diseñador. Parecía que había sido encargada personalmente y hecha especialmente.

Incluso la ropa estaba llena de logotipos de famosos artículos de lujo y el pelo rubio, bien cuidado y de grano fino, era largo y suelto.

—Por lo que hemos observado, no parece que esta señorita esté haciendo trampas. De hecho, es obvio que no es buena jugando a las cartas.

En la atmósfera de ensueño, el dueño habló en voz baja.

—Parece que es nueva en el club, pero parece que ha tenido suerte de principiante. ¿No es esa la magia del juego?

El dueño, de complexión robusta, dominó fácilmente al hombre de mediana edad y lo hizo volver a su asiento. Luego giró su rostro hacia mí y dijo respetuosamente:

—Nuestra casa perdió mucho dinero por culpa de la señorita, pero lo aceptaremos con rectitud.

Capítulo 22

En cuanto al marqués Cesare Levin… En realidad, solo conocía su nombre. Pero lo había oído tanto que ya me harté de él.

—El marqués Cesare Levin hizo una enorme donación para esta investigación. Sólo eligió a la profesora Kiana Prelai.

Ese hombre era quien a menudo pedía a la academia que desarrollara herramientas mágicas.

Pagó tanto dinero que apenas recordaba su nombre. Cuando me convertí en profesora, antes de mi regresión, incluso me encargó directamente algo.

La academia controlaba estrictamente la entrada de personas ajenas, por lo que nunca había visto su rostro. Solo quería que el dinero se pudriera cada vez que llegaba una solicitud...

—Esta persona pagará más si te resistes. Así que vamos a negarnos un poco más.

El decano percibía bien el dinero, por lo que retrasó deliberadamente la aceptación de la solicitud de investigación. En ese momento, el marqués Levin simplemente recaudó el dinero, como si dijera: "Por favor, acepte mi solicitud rápidamente".

—No, ¿puedo seguir posponiéndolo así? Y si esa persona muere…

—Es un hombre fuerte, joven y soltero. Vive en la capital imperial y no ha tenido novia en años, así que debe ser que simplemente está loco por las herramientas mágicas.

Un hombre rico que seguía enviando dinero a una academia rural para desarrollar una herramienta mágica específica... A primera vista, no era un ser humano normal.

Pero era importante que él fuera una persona que claramente quería lo que yo tenía, así que debería poder llegar a un acuerdo para una falsa relación amorosa.

Por más que fuera un trato, no fue una decisión fácil fingir una relación. Sin embargo, estaba claro que en realidad no estaba interesado en las mujeres. En la línea de tiempo original, no estaba enredado en absoluto con Melissa.

El marqués Cesare Levin aparecía a menudo en la línea original, y no había duda de que era un hombre bastante guapo, lo suficiente como para hacer pensar a Melissa que era una "persona guapa".

Pero en realidad no tuvo ninguna interacción con Melissa y no hizo nada que justificara una descripción.

Era guapo, pero no particularmente impresionante.

Literalmente, “sólo un papel secundario” en la línea original.

No sabía quién era, pero era lo mejor que podía conseguir ahora.

—Joshua, por cierto, creo que el anterior marqués Levin tenía unos 60 años… ¿No tiene hijos? ¿Tomó a un pariente consanguíneo como sucesor?

Cuando el decano dijo "un joven soltero que vive en la capital", no me interesó y simplemente lo ignoré. Pero ahora que necesitaba información precisa, insistí más con Joshua.

—No es cierto. Hace tres años, hubo un gran alboroto cuando los bárbaros invadieron el territorio occidental de Levin. En ese momento, un joven apareció de repente y dirigió la batalla hasta la victoria y salvó la vida del marqués Levin en ese momento.

El territorio de Levin siempre fue atacado por los bárbaros como si fuera una batalla campal. Pero ahora que lo pensaba, en algún momento dejé de escuchar rumores de que había otra invasión.

Solo estaba estudiando ingeniería mágica. No me interesaban la historia, la geografía ni las tendencias sociales, así que todo esto era nuevo.

—Después de eso, se dice que el joven destruyó por completo a los bárbaros y pacificó el territorio de Levin. Además, todos los bárbaros que pudieron ser reformados fueron convertidos en soldados privados del Marquesado de Levin.

—Oh.

—Así que su ejército ha crecido tanto que incluso el palacio imperial se muestra cauteloso, pero como no pueden incorporar a los bárbaros al ejército imperial, simplemente están observando.

—Ah, ¿es así?

—El marqués Levin, que no tenía hijos, adoptó al plebeyo y le transmitió su título.

—Espera un segundo. ¿Un plebeyo?

—Sí. Un plebeyo de origen desconocido. Era un huérfano que vivía al pie de la montaña trabajando en los campos, por lo que ni siquiera tenía carnet de identidad.

No, ¿qué clase de plebeyo podría gastar tanto? Cuando pensé en los fondos de investigación que invirtió en la academia... actuó como si hubiera nacido rico.

Puse los ojos en blanco con sospecha.

Las palabras de Joshua continuaron.

—Llegó a la capital hace un año después de ocuparse de los territorios de Levin. Nadie sabe por qué. No asiste a eventos sociales, por lo que no tiene amigos cercanos.

La conclusión era "no lo sé". Joshua ni siquiera sabía de dónde era realmente.

Incliné la cabeza y pregunté bruscamente.

—Entonces, ¿cómo supiste que era un desastre? Dijiste que no tenía amigos.

—Ah.

Joshua respondió con genuino disgusto.

—No recuerdo los detalles, pero… ni siquiera llevaba ropa de diseñador famoso, pero era más guapo que yo. Recuerdo que fue muy molesto.

Parecía ser cierto que era guapo, tal como se describía en la línea original. Esa era una buena noticia para mí.

Para ser sincera, yo estaba pensando en proponerle una relación contractual porque era alguien que cumplía las condiciones, pero si iba a salir con alguien, prefería una persona guapa. Sí parecía un ser humano fuera de lo normal, pero si iba a ser raro, mejor uno guapo.

—De todos modos, adiós. Necesito verlo lo antes posible, así que, por favor, dime dónde se encuentra el marqués Cesare Levin.

—Averiguaré la ubicación y te lo haré saber de inmediato. Pero ¿por qué quieres conocer al marqués Cesare Levin?

Joshua parecía preocupado. Así que amablemente le dije que no se preocupara.

—Cuídate y vete.

Después de despedir a Joshua, me volví inmediatamente hacia la criada espía.

—Espía, yo también tengo que salir hoy, pero antes, una taza de café…

—Espere un minuto, princesa.

La criada espía me interrumpió con una mirada aterradora en su rostro.

Fue tan aterrador que incluso el caballero más atrevido no pudo evitar quedarse desconcertado.

—¿Olvidó la orden del duque?

—¿Eh?

Busqué en mi memoria, pero no había nada sobre recibir una orden de restricción.

—Coma primero. A partir de ahora, tiene que comer a tiempo.

Ahora que lo pensaba, ayer el abuelo le dio una orden a la criada espía: “Cuida sus comidas y su sueño”.

—Y el café será difícil, princesa.

La doncella espía era muy firme. Parecía muy confiada, probablemente porque tenía un poder mayor a sus espaldas.

—El duque también me dijo que prohibiera el café y los dulces más allá de la cantidad adecuada por el momento.

—¿Quién decide la cantidad adecuada?

—El médico del duque.

Hmm, dependiendo de la situación, supongo que tendría que intentar sobornar al médico.

—¿Su médico sigue siendo Kylon?

—Sí, princesa.

—Hmm… Él ha estado aquí desde que yo era pequeña, así que ha estado haciendo esto durante bastante tiempo.

—De todos modos, primero tiene que comer.

—Sí…

Me encogí ligeramente de hombros ante la formidable fuerza de la criada espía.

Después de terminar a la fuerza una comida con todo tipo de nutrientes, llegó la tarde. La persona enviada por Joshua llegó a la residencia ducal.

[¿Quiere que le diga dónde está ahora el marqués Cesare Levin?]

—Eh… mmm…

Leí el contenido de la carta y fruncí el ceño.

—¿Casa Club?

Allí... Era un lugar de juego ilegal.

—Vaya, Kiana. Ese hombre llamado Cesare Levin debe ser un matón indiscutible.

Peep, que estaba sentada encima de mi cabeza, inclinó la cabeza y dijo.

—Lo sé…

—¿No es un poco como ir a un lugar tan peligroso?

De hecho, Joshua también tenía una posdata similar al final de su carta.

[Si no es urgente, puedes reunirte con él más tarde. No vayas a lugares como la Casa Club.]

—Mmm…

La Casa Club…

Según el original era un lugar del que tenía que ocuparme algún día.

Bueno, parecía que estaría bien si hoy era el día para encargarme de ello y conocer a Cesare.

—Espía, vámonos.

Después de pensarlo un momento, salté y le dije a la criada espía.

—Hazme parecer feroz. Hoy tengo que entrar en una casa de juego ilegal.