Capítulo 61

Julius ha vuelto

Cuando entré a la mansión, el médico ducal, Kylon, estaba informando sobre Julius y Dharam.

—El Señor Julius fue tratado con un sedante, y una vez que Dharam vio que se había quedado dormido, inmediatamente se fue a la cama diciendo que el largo viaje era difícil.

«Hmm, la prescripción... parece que algo ha cambiado entre el humano y el animal, pero... En fin...»

El informe de Kylon continuó.

—Él no es el tipo de persona cuyo cuerpo es tan viejo… —Bajó la cabeza mientras miraba su diario—. Sus músculos estaban en muy mal estado porque montaba a caballo sin parar durante demasiado tiempo.

Fue Joshua quien escuchó el informe. Por alguna razón, el abuelo todavía no podía salir del palacio y, al final, Joshua era el único Prelai de la familia.

—Estoy entrando.

Cuando entré, Kylon me dio el saludo mínimo y se dio la vuelta. La espalda del médico que atendía al paciente, que había trabajado para el ducado durante mucho tiempo, ahora estaba bastante encorvada.

Joshua suspiró y se desplomó en el sofá de la habitación.

—De todos modos, esta casa terrible…

Se frotó los ojos como si estuviera cansado y gritó como un héroe de amor trágico.

—¿Qué pasará sin mí? ¡Qué!

Me senté frente a él y le pregunté con sincera curiosidad.

—¿Qué hizo el hermano?

—¡Llamé a Kylon y le pedí que examinara a Julius!

—¡Vaya! Hiciste un trabajo fantástico. Impresionante. Realmente admirable.

Aplaudí y elogié a Joshua por su trabajo.

—Tu hermana, a pesar de estar herida, enfrentó con valentía un trauma profundamente arraigado y ganó un contrato para la extracción de mineral de guijarros.

Leah, envuelta alrededor del brazo de Joshua, siseó divertida.

—Vaya, ella es realmente buena jodiendo a la gente.

—Gracias por el cumplido.

Después de responder sinceramente, bostecé y se lo dije a Joshua.

—De todos modos, deberías irte. Debes estar cansado.

—¿Me estás pidiendo que me vaya ahora?

—¿Es ésta entonces la casa del hermano?

—¡Ja! Por la preocupación, te perseguí hasta un salón de banquetes en el que nunca había puesto un pie antes, ¿pero me estás diciendo que me vaya? ¿Qué? ¿Por qué eres tan fría?

—Hermano. —Mirando fijamente a Joshua, dije—: ¿Qué deberías hacer ahora por tu pobre hermanita?

—…Tengo que preparar un artículo para mañana. —Joshua respondió, rechinando los dientes. Luego añadió, habiéndose dado cuenta—. No quería llegar tan lejos por León, pero… Tenemos que acabar con Purves.

León era el hijo mayor del Ducado de Purves. También era a quien Rodrigo tanto deseaba derribar.

León era un personaje poco habitual en el Ducado de Purves, bastante concienzudo. Era sincero, por supuesto, pero le faltaba un poco de sociabilidad e inteligencia, por lo que, incluso en lo que a logros se refiere, era inferior a Rodrigo.

—¿Hermano y León son cercanos?

—No. ¿Por qué me voy a acercar a ese idiota trabajador? —Joshua respondió inmediatamente—. Pero ya me regaló un cinturón de edición limitada antes.

—Ah, es cierto.

Fue en ese momento que me conmoví y junté mis manos. Por mi causa, destruir la familia de una persona de la que recibió tanta gracia…

—Hermano, ahora… ahora realmente me quieres.

Ante mis palabras, Joshua frunció el ceño.

—¿Qué estás diciendo ahora?

—Oh, no.

—No deberías pensar que a todos los que te rodean pareces agradarles. ¿De acuerdo? —Joshua resopló y continuó emocionado—. ¡Pronto le agradarás a todo el mundo en el imperio!

Confundida, miré a Joshua y rápidamente le hice señas para que lo saludara.

—De todos modos, adiós.

—¡No me voy! Es que todavía tengo algo que decir.

—¿Algo que decir? ¿Qué?

—¿Sabes lo que me pediste que investigara el otro día? Lo descubrí.

Mi rostro inexpresivo se endureció inmediatamente.

—¿Podrías al menos investigar desde cuándo no ves a Hou?

La última vez, le pedí a Joshua que investigara el momento de la lesión de Hou.

Joshua continuó encogiéndose de hombros y haciendo una mueca.

—El día que fuiste a la academia.

Espera un minuto, ¿qué?

Mi corazón latía con fuerza.

—No lo he vuelto a ver desde aquel día.

Tan pronto como escuché las palabras de Joshua, la información que estaba enredada en mi cabeza comenzó a desenredarse y una imagen de la verdad comenzó a surgir.

Un veneno mortal que ni siquiera una invocación de purificación podría purificar.

El abuelo y Hou no explicaron adecuadamente la situación. La lesión de Hou que se mantuvo en secreto para los demás. Y un timing tan exquisito.

Me vino a la mente una hipótesis plausible.

Un escalofrío recorrió mi columna vertebral al recordar el veneno extremadamente potente que Hou había estado escupiendo.

Me levanté de un salto.

—¿Kiana?

Joshua preguntó sorprendido, pero no se me ocurrió despedirme de él. Salí corriendo al invernadero.

Hou estaba dando vueltas en el invernadero y bostezando.

No había salido porque el veneno aún no se había desintoxicado por completo, pero se daba cuenta de que se estaba recuperando rápidamente, por lo que pronto podría moverse como antes.

—¿Ah sí?

Hou agitó sus alas como si estuviera feliz de verme correr hacia el invernadero.

—¡Ya pasó un tiempo! ¡Esas extrañas prendas cuadradas todavía están allí!

—Las bestias convocadas no conocen la belleza de los ángulos rectos.

Con la rápida respuesta, me senté frente a su nido.

—Hola. —Y pregunté de inmediato—. ¿Me seguiste el día que fui a la academia?

—¿Eh, eh?

—¿Me seguiste hace cinco años?

—…Lo preguntas porque lo sabes todo, ¿verdad? —Hou se frotó el pico torpemente—. No sé si puedo decirlo. Esto es algo que Seukali nunca quiso decirte. Creo que está avergonzado…

—Qué larga historia.

Mirando fijamente al evasivo Hou, amablemente le informé la verdad.

—Si no hubiera ido allí, no podrías frotarte el pico ahora mismo, ¿verdad? ¿Estarías acostado en la esquina del nido, con los ojos cerrados y sin decir nada más que “vete” en voz baja y débil? Entonces, dos años después, cuando te des cuenta de que algo le va a pasar a mi abuelo, te marcharás tambaleándote, pero ¿no serás de ninguna ayuda?

—Es innecesariamente específico.

Hou negó con la cabeza y se tocó la frente con sus alas.

—Paga demasiada cortesía... Por lo que veo, te pareces a Seukali.

—Si quieres escuchar más, ¿debería decirte algo más? Puedo mostrarte esta condescendencia durante dos noches y tres días.

Ante mi razonable sugerencia, Hou suspiró profundamente.

De todos modos, desde que salvé a Hou, no tenía más remedio que decírmelo.

Hou, que había estado en silencio por un momento, abrió lentamente la boca y pronunció:

—…De todos modos, hace seis años, ¿no es cierto que llegaste tan lejos después de que Seukali te regañara?

Bueno dije que me iría y así fue como empezó.

—Entonces, ¿cómo puede Seukali ser feliz?

Miré tranquilamente a Hou y esperé sus siguientes palabras.

—Me dijo que te siguiera y te observara desde lejos. Y que me fijara bien para ver si ibas bien, si estabas triste o si no estabas muy triste. ——Hou lo dijo dramáticamente, mientras sus ojos se asomaban a través de sus grandes alas—. ¡Y si parece que dudas aunque sea un poquito, tendré que persuadirte de alguna manera para que regreses!

Al final, Hou gritó muy en serio.

—¡Estaba tan preocupado porque te ibas a un país extranjero a una edad tan temprana!

Y respondí con calma a ese grito trágico.

—Ah.

—¿Ah? —Hou frunció el ceño y entrecerró los ojos—. ¿Esa es tu reacción? ¿Ah?

—¿Debería reaccionar más?

Hou saltó ante mis palabras.

—¿No te conmueve? ¿No te has enterado del secreto que Seukali te ocultó después de seis años?

—Pero bueno, al final del día, realmente no ayudó mucho. —Lo dije sin rodeos—. De todos modos, me llevo bien con el abuelo en este momento, pero no era muy necesario para mejorar nuestra relación. Al fin y al cabo, es un hecho que no me ha servido ni en el pasado ni en el presente. Soy una persona a la que sólo le importan los resultados. Olvídate de cosas inútiles.

—¡Vaya! —Hou negó con la cabeza y murmuró—. ¿Cómo puedes ser tan cruel? Es igual que Seukali.

—De todos modos, ¿a quién diablos estabas tratando de salvar?

Y Hou se estremeció ante mi pregunta intrusiva.

—¿Eh?

—Este veneno lo tomaste en ese momento, ¿verdad? Hou nunca me ha ayudado, pero ¿para quién limpió Hou un veneno tan terrible...?

Hou desvió la mirada y respondió tartamudeando.

—¡Alguien dijo que estaba enfermo y se aferró a él! Decidí mostrarle piedad, pero ¿quién habría predicho que lo envenenarían tan gravemente?

—Vaya, es una tontería ridícula, no importa cómo lo escuche.

Aplaudí y aplaudí los esfuerzos entre lágrimas de Hou.

—Decirle una mentira tan obvia incluso al salvavidas es una muestra de lo desagradecido que es Hou.

—¡¿Q-qué?!

—¿El abuelo te dijo que lo mantuvieras en secreto? Tu lealtad es grande.

—¡No sé! ¡No sé!

—…Está bien. No tienes que decírmelo.

Hubo momentos en que el silencio del oponente hasta el final daba confianza. Este fue el momento.

—Porque creo que lo sé aunque no me lo hayas dicho.

El rostro de Hou se endureció.

Sin más discusión, me di la vuelta y salí del invernadero.

Se me ocurrió una idea aproximada: desde la antigüedad, Prelai siempre había sido leal a la familia imperial.

Hou no era en ningún caso un convocado que fuera amable con nadie. Sin embargo, si la persona era de la familia imperial, sería diferente.

—Supongo que el príncipe heredero no se tropezó y cayó sin más. Seguramente lo envenenaron.

De hecho, ¿cómo podría el niño que era elogiado por todos porque decía que se convertiría en un maestro de la espada si perdía peso caerse de un acantilado y morir?

—Debe haber sido purificado por Hou, quien lo vio mientras me seguía.

Por supuesto, aquí se escondía un gran secreto.

—Princesa, se dice que la familia imperial de Tales es amada por los dioses. ¿Sabes por qué?

—Sí. El veneno no funciona con la familia imperial de Tales.

El veneno no era eficaz contra la familia imperial Tales, por lo que el príncipe heredero también tenía que ser inmune al veneno.

Sin embargo, el terrible veneno que Hou tomó no se purificó por completo incluso después de tanto tiempo, e incluso le provocó heridas internas...

—Algo, descubrieron un veneno que funciona en la familia imperial. Oh, Dios mío...

Si fuera así, podría entender por qué el príncipe heredero no podía comunicarse con el emperador.

—De todos modos, sería difícil anunciar en secreto su supervivencia mientras se oculta su identidad.

Como dijo Cesare, no era fácil para el príncipe heredero contactar en secreto con el emperador.

«Están manteniendo vivo al emperador ya que no tiene ninguna influencia en este momento...»

Si el príncipe heredero intentara contactar con él y fuera descubierto, incluso la vida del emperador podría correr peligro, ya que se trataba de un veneno que actuaba sobre la familia imperial.

En cualquier caso, la situación estaba esbozada a grandes rasgos. Hou habría podido informar de la situación al abuelo solo después de un tiempo, una vez que reuniera fuerzas suficientes.

El príncipe heredero ni siquiera sabía que había sido purificado, y me encontró después de levantarse con solo su vida apenas salvada.

—Debe haber pensado que apenas podría superarlo por sí solo con el poder de Tales.

Todos los rompecabezas encajaban.

Athena: Vaya… Es bastante interesante. Y eso hace que se compliquen un poco las cosas.

Capítulo 60

—Desde fuera… también será fácil ver objetivamente lo roto que está el país.

—Su Majestad.

—Sé mejor que nadie que Heaton no puede convertirse en un instrumento del emperador. ¿No es por eso que me resisto y digo que no le daré el puesto de príncipe heredero?

—…Nadie sabe si Su Alteza el príncipe Edmund ha regresado o no.

—Duque.

El emperador miró a Seukali y dijo con ojos ansiosos.

—¿Recuerdas el último oráculo del templo hace veinte años?

Los ojos de Seukali temblaron por un momento. Luego dijo con expresión sombría.

—Es literalmente el último oráculo. Es un oráculo que Dios dio cuando se fue y nadie sabe si es confiable o no.

El templo siempre había transmitido un oráculo a la familia imperial. Entre ellos, el oráculo más famoso era "Habrá un camino en la nota que Tales recibe".

Sin embargo, no había habido ningún oráculo durante casi 500 años y cuando la corrupción del templo alcanzó su punto álgido, el emperador decidió cerrarlo.

En poco tiempo, el poder divino desapareció en la medida del poder del servicio. Además, el templo, que era un espacio exclusivo para la familia imperial, y el poder divino para todo el pueblo tenían claramente fuentes diferentes.

En otras palabras, no había correlación entre el templo y el poder divino. No podían encontrar la razón por la que el templo debía permanecer.

—¿No es un oráculo para la familia imperial? Para la familia imperial, los habitantes del imperio son como sus propios hijos. Ningún padre quiere el consejo de quienes comen y juegan con los impuestos de sus hijos.

Y el día que el templo fue cerrado…

Uno de los sacerdotes recibió el último oráculo, temblando.

Pronto vendrá el mal y sufriréis una gran calamidad. Sin embargo, con el poder de Prelai, que defendió a la familia imperial, finalmente se superará y el imperio florecerá de nuevo.

Y finalmente Dios declaró.

He usado todas mis fuerzas restantes para ellos, y ahora que realmente estoy abandonando el templo, puedes cerrar este lugar.

Fue muy vergonzoso, pero con el permiso de Dios, el templo se cerró sin problemas.

Habían pasado veinte años desde entonces y el emperador consideraba que el “gran desastre” mencionado en el oráculo era la desaparición del príncipe Edmund, por lo que no podía perder la esperanza de que algún día regresara con el poder de Prelai.

—¿No lo sabéis? —La voz de Seukali estaba triste—. Hou y yo fracasamos.

—No perderé la esperanza.

El emperador sonrió y tomó la mano de Seukali.

—Tu nieta... ¿Kiana? ¿No volvió también esa niña? No es casualidad que estas cosas sucedieran al mismo tiempo.

—¿Qué?

—Eso significa que ambos podrían estar destinados.

—Uh, ¿qué…?

—La princesa Kiana es una pareja perfecta para mi Ed. Incluso soñé con que los dos se casaran.

Seukali, que estaba abatido, se enderezó de inmediato.

—Sueño todos los días con que Kiana vivirá en Prelai por el resto de su vida.

De repente, la idea de que Kiana se casara con alguien hizo que Seukali se sintiera mal. Incluso si esa persona era el príncipe heredero...

Seukali intentó recordar a Edmund.

Edmund era un niño tan maravilloso que el emperador lo apreciaba mucho.

«¡Qué chico tan ingenuo! Aunque, si ese agresor es realmente él, es muy cruel».

Un rostro sin sombras, una personalidad atenta, dulce y delicada, excelencia en diversos campos…

Aunque ganó peso y se puso regordete porque su vida era tan cómoda…

«¡Es un chico muy débil! Aunque tiene madera de maestro de espada».

Por supuesto, con ese exceso de carne, era aún más sorprendente que hubiera llegado al borde de convertirse en un maestro de la espada.

«¡Es un desperdicio para Kiana!»

Llegando a una rápida conclusión, Seukali dijo con firmeza.

—Y Kiana es conocida por ser cruel y egoísta. Deberíais saberlo.

—Ed es demasiado amable, confía demasiado. Necesita a alguien como la princesa a su lado.

Incluso en medio de su letargo, los ojos del emperador brillaban. Parecía que le tenía mucho cariño a Kiana.

Con un presentimiento ominoso, Seukali dijo apresuradamente:

—Kiana no tiene ojos para la gente. Solo le importa la apariencia de su pareja.

—Mi Ed estará bastante bien siempre que pierda algo de peso. Me haré responsable de esa grasa del bebé, me aseguraré de que la pierda. Todo se debe a que es muy sincero en lo que respecta a la comida.

Parecía que el emperador pensaría que era grasa de bebé incluso si el príncipe heredero cumpliera cincuenta años.

—A mi Kiana no le importa mucho la comida. Solo la considera como combustible para mantener su cuerpo en funcionamiento. Vaya, sus intereses son muy diferentes.

—¿De qué estás hablando? Si Ed guía a la princesa hacia el mundo de la gastronomía, ella también estará más sana. Es perfecto en términos de complementariedad.

Al final, Seukali respiró profundamente y anunció con severidad.

—Bueno, Kiana tiene un novio.

Se sintió mal al escupir ese hecho de su propia boca, pero no pudo evitarlo.

En efecto, el príncipe heredero era una carga en muchos sentidos. El marqués bastardo era una buena excusa, ya que podía ser eliminado en cualquier momento sin que lo supiera ni un ratón o un pájaro.

—Je je, los jóvenes pueden tener citas y romper, o algo así. Piensa despacio, despacio…

—Mi Kiana…

—Uf, keuk. Me duele, me duele... Me duele mucho... Nos vemos en otro momento, duque.

Seukali se vio obligado a abandonar el palacio y juró que descargaría su inexplicable irritación en el Ducado de Purves.

Athena: Nada, si en realidad Edmund está más cerca de lo que crees, abuelo. Y no la va a dejar escapar.

Capítulo 59

El hombre que apareció de repente era Avian. Como si hubiera escuchado mis últimas palabras, su rostro estaba teñido de absurdo.

En un instante, Avian llegó frente a nosotros, detuvo su caballo y saltó.

—…Princesa Kiana.

Con una expresión ligeramente confusa, su mirada alternaba entre Cesare y yo.

—¿Capitán de la Quinta Guardia? —Inquieta, pregunté—. ¿Q-Qué te trajo a la residencia de Prelai?

No hice nada malo, pero no pude evitar tartamudear un poco cuando inesperadamente me topé con el capitán de la guardia.

El palacio imperial estaba sumido en el caos y la condición del primer capitán de la guardia no era muy buena, por lo que los demás guardias deberían estar ocupados tratando de aclarar las cosas e investigar todo el accidente.

Por lo tanto, me molestó que Avian llegara con tanta prisa a la residencia del Ducado de Prelai.

—El Ducado de Prelai no está acusado de nada, ¿verdad?

Parpadeé, ansiosa, y el rostro de Avian se suavizó cuando respondió:

—Oh, no es nada... ¿No habíamos quedado antes en encontrarnos en el salón de los tulipanes y bailar juntos?

—Lo hicimos.

—Vine a disculparme en persona porque no pude cumplir esa promesa.

—¿Qué?

«¿Qué estoy escuchando ahora mismo? ¿Por qué te disculpaste por no poder bailar debido a un desafortunado accidente? Además, ¿por haber venido hasta aquí?»

Hubo alguien en quien pensé inmediatamente.

—¡Lo siento, Kiana! Lo siento. ¿Quieres decir que crees que Peep es tuyo? Lo siento... Lo siento.

…No, no era Melissa.

Pero sólo afrontar esto me hizo sentir mal, y mis ojos se entrecerraron solos.

Casi inmediatamente, Cesare se paró sigilosamente frente a mí y cubrió la mirada de Avian.

—Ya veo, capitán de la guardia.

Cesare sonrió y habló suavemente.

—Bueno, debes estar ocupado, así que puedes retirarte.

—Pero…

Avian dio unos pasos hacia un lado, entrando en mi campo de visión.

—Disculpa, pero escuché accidentalmente el contenido de lo que dijiste antes.

—¿Qué?

—La… La parte sobre ser novios falsos.

El rostro de Cesare se endureció visiblemente ante las palabras de Avian.

«Dios mío, lo dijo. Debí haber hablado mucho más alto de lo que pensaba».

Hasta el punto que llegó a oídos de Avian, que se encontraba cabalgando con su caballo…

—Vosotros dos… Entonces… no estáis realmente en una relación…

—Por favor, mantenlo en secreto.

Con una expresión de incomodidad visible en mi rostro, hice una petición lastimera.

—Si no quieres ser un pedazo de basura que paga a su benefactor que le ayudó a vengar a su familia entregándosela a un bastardo como esposa.

Avian pareció haber comprendido la situación de inmediato.

Su mirada se movió de un lado a otro entre Cesare y yo, luego sonrió levemente.

—Así fue como sucedió. Ahora entiendo la situación. Por supuesto, lo mantendré en secreto.

Cesare, que miraba fijamente el rostro de Avian, dijo con desaprobación.

—Parece que estás de buen humor, capitán de la guardia. Qué fastidio.

—Ah… —Tímidamente, Avian se rascó la nuca—. Ya no soy el capitán de la guardia.

Por un momento, ni Cesare ni yo parpadeamos. Con los ojos muy abiertos, nos quedamos sin palabras por un momento. Sin dudarlo, Avian continuó soltando palabras que parecían bombas.

—Simplemente renuncié y vine aquí.

Ah… Sí, esto podría pasar. Ya que la recompensa que quería ya estaba capturada.

Joshua había predicho esto. Avian había logrado su objetivo, entonces ¿por qué querría permanecer en la guardia?

Asentí, pero Avian añadió, con el rostro teñido de decepción.

—En la sede del club, en el Puerto Alford… siento que los guardias no están haciendo bien su trabajo.

—¿Sí?

—Y sobre Arleen Keif… —Avian se mordió ligeramente el labio inferior y murmuró—. Después de que hice ese arresto, el Capitán de la Primera Guardia Nyx se lo llevó de inmediato. Después de eso... En menos de dos horas, me informaron que Keif se había suicidado.

Dios mío. Al final, eso fue lo que pasó.

Temiendo que fuera así, le dije a Avian: "Llévatelo tú mismo y lo interroga en la casa ducal"...

Lo más probable es que Nyx, por orden de Heaton, matara a Arleen para que no pudiera abrir la boca nunca más.

Mientras chasqueaba la lengua, Avian continuó con tristeza.

—En realidad, lo sabía.

—¿Qué?

—El hecho de que los guardias no sean fieles a su trabajo y se vuelvan perezosos bajo la complicidad del Primer Capitán de la Guardia. Estoy seguro de haber escuchado que esto no era así antes…

Ante las palabras de Avian, el rostro de Cesare se oscureció de repente.

Le preguntó a Avian en voz baja, prácticamente gruñendo.

—Originalmente, ¿los guardias no estaban organizados en función de sus habilidades? Si el capitán de la Primera Guardia está corrompido, ¿por qué los demás capitanes de la guardia simplemente lo obedecieron?

—Um… Hubo varias razones políticas.

—El único grupo que alguna vez ha abolido el límite del estatus para hacer su trabajo son los guardias.

En ese instante, el rostro de Cesare me resultó desconocido.

Una ira fría se reflejó en su rostro, que siempre parecía relajado y se tomaba todo a broma. Hablaba con dureza, como si lo estuviera interrogando.

—Por cierto, los guardias tenían motivos políticos… ¿Qué quieres decir con eso?

—Eso… —Avian hizo una pausa, como un niño regañado, luego bajó la cabeza ligeramente—… Sí, definitivamente está mal.

Su rostro estaba teñido de frustración.

—De todos modos… renuncié porque era difícil seguir en esa organización. Ya no quiero inclinar mi cabeza ante ese jefe incompetente, Nyx, y proteger la creencia de que los guardias ya han perdido.

—¿Una creencia?

—Sí. Es cierto que me uní a la guardia por las circunstancias de mi familia, pero también la admiro desde que era joven.

Me quedé mirando a Avian, confundida por un momento. Avian era realmente una persona mucho mejor que Joshua y yo. No se fue simplemente “porque ya no necesitaba estar allí”, sino que saltó porque tenía sus propias convicciones. Era un hombre que se tomaba la guardia más en serio de lo que cualquiera pudiera pensar…

—De todos modos, veo que estás bien, así que está bien, princesa. —Avian me dirigió una sonrisa—. Entonces que pases una buena noche. Ah, y…

Añadió suavemente antes de montar el caballo.

—Como ya no soy el capitán de la Quinta Guardia, puedes usarme tanto como quieras para cosas como novios falsos.

Luego, tras un cortés asentimiento, desapareció en un callejón.

Me encogí de hombros y miré a Cesare, que tenía el desagrado escrito en toda su cara. Y resumí la situación. En pocas palabras...

—El país es un desastre. Hace que los verdaderos talentos de los guardias regresen a sus hogares.

Cesare no respondió, pero su rostro estaba más oscuro que nunca.

En ese momento, en el palacio imperial.

—Su Majestad.

Alguien se acercó a la cama del emperador. Era el duque de Prelai, Seukali.

Como si no importara qué tipo de disturbio ocurriera en el salón de banquetes, él estaba en camino a aplastar el Ducado de Purves.

Pero entonces el emperador lo buscó urgentemente.

—…Duque.

La alegría apareció en el rostro del emperador cuando vio a Seukali, pero no pudo levantarse.

Seukali se sentó junto a la cama del emperador y suspiró profundamente al verlo.

—Y… escuché que Ed apareció de nuevo.

El emperador gemía de dolor todo el tiempo y a menudo dormía. Sin embargo, cuando el palacio imperial se volvió ruidoso con la supuesta aparición del príncipe heredero, le dieron un estimulante y recuperó la conciencia por un tiempo.

Fue porque cuando ocurrió el primer incidente, le hizo prometer al médico del palacio imperial que lo despertaría.

—No hay pruebas, Majestad.

Seukali habló objetivamente.

—Nadie confirmó el rostro del hombre, y el Primer Capitán de la Guardia estaba en un estado de ebriedad extremo.

—Pero… el Primer Capitán de la Guardia… era la escolta de Ed. Él... Él era un miembro de ese picnic. ¿No es así?

Seukali se negó a hacer comentarios.

El emperador murmuró mientras miraba tristemente a Seukali.

—Es muy triste que no pueda regresar fácilmente.

Seukali asintió en silencio.

Capítulo 58

Cesare suspiró levemente en lugar de responder a mis palabras.

Pero el temblor que parecía contener algo hizo que mi cuerpo se tensara.

No.

En el futuro, nos encontraríamos a menudo debido a la investigación de herramientas mágicas, y sería difícil si la atmósfera fuera así cada vez que nos encontráramos.

«Uh, de todos modos... El marqués vive como un inútil, así que es un poco difícil convertirte en un verdadero amante. Aprovecharé esta oportunidad para asegurarme de que me vaya».

Así que simplemente lo corté.

Habría sido bueno haber llegado a un acuerdo sobre esto desde el principio.

—Claro, es bonito sólo mirarlo a primera vista. Porque eres guapo. Para ser sincero, es cierto que pensé en salir con alguien de alguna manera. Pero…

—¿Pero?

—Digamos que está bien ceder cien veces y entrar y salir de la sede del club. Sin embargo, planear un negocio de préstamos de dinero en los barrios bajos o husmear en lugares como el Puerto Alford…

Cesare me miró fijamente. Había un brillo en sus ojos.

Con voz tranquila, preguntó.

—Entonces ¿habría estado bien si no hubiera hecho esas cosas?

—¿Qué…? Realmente no pienso mucho en el “si”, pero ¿tal vez?

—¿Incluso si soy una persona furtiva y reservada?

—Lo siento, pero esa soy yo.

Cuando respondí con cara seria, Cesare se rio suavemente.

Me sorprendí; esa risa traviesa y baja era muy infantil.

¿La risa era agradable al oído?

—Gracias.

«¿Y por qué narices respondió eso?»

Mientras estaba aturdida, Cesare me levantó cortésmente y me puso de nuevo en mi asiento.

Fue extrañamente lamentable que ya no pudiera sentir la temperatura de su cuerpo.

Luego se hizo el silencio en el carruaje.

Para no pensar en Cesare, rápidamente comencé a pensar en otras cosas.

Pensamientos serios… Pensamientos serios…

Y un pensamiento serio no estaba lejos: era el accidente que había ocurrido hoy.

—De todos modos, si el príncipe heredero todavía está vivo…

Giré la cabeza y miré hacia el palacio imperial.

—¿Sabe el emperador que el banquete de Heaton es un caos? Probablemente esté sumido en el dolor, entre la conciencia y la inconsciencia.

Recordando la imagen del emperador rezando fervientemente al árbol de los Cuentos, dije impulsivamente:

—…Me gustaría que le informara al emperador que ha sobrevivido. Su Majestad no se siente bien, pero todavía está muy preocupado por el príncipe heredero…

Cesare me miró sin expresión alguna. El momento de calor que había experimentado anteriormente había desaparecido y había sido reemplazado por una postura pulcra, como si nada hubiera pasado.

La pulcritud me resultaba bastante desconocida.

Cesare, que había estado en silencio, abrió lentamente la boca y pronunció:

—Bueno, debe tener cuidado. Puede haber otras razones para no anunciar la supervivencia.

—¿Es eso así?

—De todos modos, sería difícil anunciar en secreto la supervivencia mientras se oculta la propia identidad —dijo Cesare con indiferencia—. Su Majestad está muy enfermo, por lo que es difícil incluso para los nobles de alto rango entrar y salir del palacio imperial. La familia imperial no recibe bien a los invitados.

—Mmm.

—Para él también es casi imposible ver a la familia real.

Ah, eso es verdad.

Yo también pude ver el rostro del emperador sólo porque llegó a la residencia Prelai.

¿Se trataba sólo del emperador? Ni la primera emperatriz, ni la tercera emperatriz, ni la princesa se reunían con nadie en privado. Sólo en banquetes oficiales como el de hoy se reunían los nobles.

Fue en el sentido de que la enfermedad del emperador era grave y eran cuidadosos con las actividades sociales.

De repente, se me ocurrió una muy buena idea.

Mirando a Cesare, pregunté suavemente.

—¿Te gustaría conocer a la familia imperial?

—¿Qué?

Ante su expresión desconcertada, me sentí como si hubiera vuelto a ser una profesora que reclutaba estudiantes de posgrado. Tal vez por eso mi lengua se movía mejor que de costumbre.

—Naciste como plebeyo, recorriste las fronteras y te convertiste en marqués. ¿No tendrías que ver a la familia imperial al menos una vez para pensar: “Ah, viví bien” cuando mueras?

—…Qué…

Con una duda coloreando su rostro, Cesare inclinó la cabeza.

—¿Es eso así?

—Entonces, por favor haz un trato con la mina de guijarros, marqués.

Cuando surge una actitud tan ambigua, hay que dejar bien claro lo que se desea.

—Te dejaré conocer a la familia imperial.

Después de aceptar la petición del emperador, recibí un pase para tener una audiencia con la familia imperial.

—Puedes venderle mineral de guijarros a cualquiera, pero yo soy la única que puede darte esta oportunidad.

Los ojos de Cesare brillaron por un momento. Y dijo con una sonrisa:

—Parece que nuestro acuerdo funcionará también esta vez.

«¡Ya lo he pillado, el pusilánime de la academia!»

Cuando llegué a la residencia Prelai, las calles ya estaban sumidas en la oscuridad.

Cesare me acompañó personalmente fuera del carruaje.

—Entonces, marqués, te enviaré el contrato después de discutir los detalles de la mina con mi familia.

Miré a Cesare y continué hablando cortésmente.

—Gracias a ti, he vuelto con comodidad. Al parecer, el carruaje de Prelai aún no ha llegado.

Definitivamente estaba atrapada entre la multitud cerca de la puerta principal.

En cualquier caso, gracias a Cesare, llegué a casa antes de lo esperado. Y ahora era el momento de pensar en el siguiente paso.

«Para hacer eso, necesito investigar un poco... Pronto, en otoño, Celiet enviará pétalos de espra, para que pueda fabricar una herramienta mágica de grabación».

Antes de la regresión, cuando estaba en la academia, estaba investigando para hacer una herramienta mágica de grabación, pero estaba estancado porque no podía encontrar pétalos de espra.

Pensar que se solucionaría así.

—¿Por casualidad… el laboratorio está bien instalado en la residencia del marqués? Espero que se haga de manera similar a la academia.

—Como les ordené la última vez, he instalado el equipo más moderno y varios artículos básicos. Ven a verlo y dime si necesitas algo más.

En ese momento me di la vuelta en silencio. Después de echarle una mirada atenta a la doncella espía, me puse de puntillas y le susurré algo al oído a Cesare.

—En primer lugar, mucho café de primera calidad, por favor. En aquella época, el café sabía muy bien.

—Sí, te serviré una buena comida y también café.

—Oh…

Por un segundo pensé que la “buena comida” de Cesare sería increíble.

A diferencia de mí, que pensaba que sólo necesitaba suministrar glucosa a mi cerebro con moderación, él era una persona que, en secreto, se tomaba muy en serio la alimentación.

—Creo que necesitas ganar algo de peso. Cuando te abracé hoy…

Cesare, que había estado hablando con naturalidad, se detuvo un momento, tal vez avergonzado.

«No, ¿por qué actúas como un niño después de haber actuado como un jugador total antes?»

Era una noche oscura, pero podía ver las orejas de Cesare ardiendo en rojo.

No estaba bien. Yo también me sentí avergonzada.

Estaba claro que la atmósfera no se enfrió ni un poco, a pesar de que tracé firmemente una línea.

Ahora que lo pensaba, también me sentí como si estuviera soñando. Entonces, di un paso atrás, alejándome un poco más antes de decir:

—Entonces iré mañana por la tarde. Si no pasa nada especial, iré todos los días.

—¿Puedo enviarte un carruaje?

—¿Por qué? ¿No hay carruajes en mi casa también?

Con una mirada perpleja en mi rostro, señalé la espléndida mansión Prelai. Cesare respondió torpemente.

—Simplemente… De todos modos, ya que estás haciendo una investigación para mí, me resisto a simplemente esperar…

—No hago caridad —respondí en voz alta a propósito para borrar la extraña sensación—. Es todo un trato. Es a cambio de que seas mi amante falso en público para que yo pueda evitar casarme con Rodrigo.

—Espera un minuto.

Fue entonces cuando Cesare me interrumpió de inmediato. Luego frunció el ceño y miró hacia atrás.

Detrás de él había un hombre galopando a caballo.

Capítulo 57

—El Imperio de Tales celebra periódicamente una reunión de la nobleza y decide sobre muchas cuestiones. En circunstancias especiales, la disposición de la familia imperial también se decide en la reunión.

Asentí en silencio. Sabía que la nobleza se reunía para decidir los asuntos grandes y pequeños del país.

En Prelai, el abuelo siempre fue el representante y yo no tenía el más mínimo interés.

—¿Qué pasaría si todos destronaran al príncipe heredero en esa reunión? Históricamente, la autoridad de la familia imperial que no controlaba a sus súbditos no era alta.

—De ninguna manera… ¿Podría hacerse eso con los cinco? Hay otros nobles…

Mientras estrechaba mi mano en respuesta, dudé por un momento.

Esos cinco eran las personas en las que más confiaba el príncipe heredero. Traicionado por esas personas... ¿en quién más confiaría? Sentí que no podía confiar en nadie.

—La familia imperial necesita dos cosas para establecer su autoridad. —Cesare continuó en voz baja—. El primero es el apoyo de los nobles de alto rango, y el segundo es el poder militar. Si el príncipe heredero no lo tiene y aun así regresa, ocurrirá la misma situación.

Lamentablemente, Heaton y la tercera emperatriz tenían ambas cosas: el ducado de Purves y los guardias.

—Oh, pero como Nyx está aquí hoy, ¿será un poco difícil hacerse cargo de los guardias?

Mientras pensaba, Cesare añadió con gracia:

—De todos modos, si el príncipe heredero realmente comenzó a moverse... ¿No significa eso que está listo?

—Oh, mmm, ¿supongo que sí?

—Entonces creo que no pasará mucho tiempo antes de que pueda regresar.

«Esto... Es casi como si estuviera convencido de que el extraño es el príncipe heredero.»

Fruncí el ceño ligeramente y me puse a pensar.

«Entonces, si destruyo el ducado de Purves, ¿volverá más rápido? Purves está del lado del príncipe Heaton y es un representante de la alta nobleza. Haré lo mejor que pueda, así que regresa rápido, príncipe heredero».

Ahora que lo pienso, Cesare parecía saber bastante información secreta sobre el príncipe heredero.

Bueno, si hubiera ganado mucho dinero en el lado equivocado, podría haber sabido más que Joshua, cuya información se limitaba a la ciudad capital.

Así que armé la mirada y pregunté.

—Oye, marqués. Si tienes alguna información sobre el príncipe heredero en el futuro, ¿podrías hacérmelo saber?

En ese instante, el carruaje que iba a toda velocidad se detuvo con un fuerte traqueteo y mi cuerpo, que no había podido prepararse para nada, salió volando de repente hacia delante.

—¡Ah!

Cesare, que estaba sentado frente a mí, me atrapó rápidamente para que no me cayera.

Yo era bastante baja en estatura comparado con él, así que, sin más, me agarré a su ancho pecho.

—¡Lo siento!

El cochero gritó afuera.

—La carretera estaba bloqueada y otros carruajes interferían…

—Está bien.

Cesare respondió en voz baja, pero aun así no quitó su brazo de mi cintura.

Estábamos teniendo una buena conversación y de repente... ¿Qué es esto?

No pude levantarme de inmediato, porque apoyarme en el cuerpo de Cesare hacía que mi corazón latiera descontroladamente. Cuando levanté la cabeza, su rostro esculpido estaba justo frente a mí.

«¿Por qué tienes una cara tan indiferente y un cuerpo que no es así?»

En un segundo, me sentí avergonzada y mi rostro se calentó. Empecé a sentir la extraña sensación que sentí mientras bailaba antes.

«Incluso somos sólo nosotros dos en el carruaje...»

Fue entonces.

Por la ventana empezaron a entrar luces brillantes. Eran fuegos artificiales.

A pesar del alboroto en el salón de banquetes, el espectáculo de fuegos artificiales programado en el jardín parecía haber comenzado justo a tiempo.

Tanto Cesare como yo nos olvidamos por un momento de que estábamos cerca uno del otro y nos quedamos mirando por la ventana.

Detrás del palacio imperial, a lo lejos, estallaban fuegos artificiales de cinco colores. Era algo literalmente espectacular.

Los fuegos artificiales también fueron uno de los inventos más antiguos de la Academia Liloney.

Cuando era niña, una vez intenté pedir fuegos artificiales directamente a la Academia Liloney.

Aunque el mayordomo lo detuvo al darse cuenta de que el petardo iba a explotar en la cara de Melissa.

Las sombras de las llamas recorrieron el rostro de Cesare, luego se desvanecieron, se elevaron y desaparecieron nuevamente.

Me quedé mirándolo como si estuviera poseída. En ese momento, realmente parecía que estaba soñando, tal como dijo Cesare.

—…Información sobre el príncipe heredero… ¿Qué tal algo como esto?

Con voz un poco quebrada, Cesare susurró.

—Esos petardos fueron preparados para el banquete del decimoséptimo cumpleaños del príncipe heredero.

—¿Oh?

No tenía idea de que el príncipe heredero también estaba interesado en los fuegos artificiales.

Las palabras de Cesare continuaron.

—La verdad es que él mismo lo encargó y lo preparó porque quería mostrárselo a alguien.

—¿Ah, sí? ¿A quién? ¿Esa persona sabe eso?

—No. El príncipe heredero no se molestó en comunicárselo porque no quería ser una carga para la otra persona. Parece que pensó que sería feliz con solo verla disfrutarlos desde lejos. —Cesare sonrió y añadió cínicamente—: Bueno, dado que la persona tiene una personalidad bastante retraída, ¿no tendría que ser así?

Fue realmente una buena acción digna del príncipe heredero, pero debido a esa bondad, confió demasiado en las personas que lo rodeaban y obtuvo resultados desastrosos.

El maleducado Cesare se atrevió a socavar esa bondad, diciendo:

—De todos modos, desapareció sin siquiera celebrar el banquete de cumpleaños.

—Ah, cierto.

—La enfermedad del emperador, la desaparición del príncipe heredero, etcétera… como sucedieron cosas tan malas una tras otra, esos fuegos artificiales terminaron en el almacén del palacio. Pero parece que el príncipe Heaton intentó explotarlos hoy.

Hmm. Sonaba como una declaración que decía: "Este es mi mundo, donde no tengo que preocuparme ni por el emperador ni por el príncipe heredero".

«Por supuesto, estará muy preocupado por el príncipe heredero que está de regreso».

Murmuré amargamente, sintiéndome algo extraña.

—El príncipe heredero debe estar decepcionado de que se esté utilizando para celebrar el cumpleaños de otra persona de esta manera.

Durante nuestra conversación, los hermosos y radiantes fuegos artificiales deslumbraron y resonaron en el cielo como un tambor, intensificando las emociones.

—Bueno, puede que le guste, aunque parezca inesperado. —Cesare respondió sonriendo traviesamente—. Porque a mí también me falta el aliento sólo con mirar las llamas reflejadas en tus ojos.

La mirada de Cesare hacia mí era fría y tenaz, y mi cuerpo se sentía como si estuviera a punto de ser perforado.

«Tú... ¿Me estás seduciendo ahora? Está bien. Soy un noble de alto rango. ¿Acaso el puesto de yerno de Prelai no es codiciado incluso por Rodrigo?»

Sin embargo, mi racionalidad ya había llegado a la conclusión: no podía hacerlo con basura guapa.

Tragué saliva seca y respondí.

—Hm… ¿La concentración de dióxido de carbono es alta…?

Cesare se quedó mirando en silencio. Luego respondió con una sonrisa burlona, como si se estuviera divirtiendo.

—En un carruaje de este tamaño, la respiración de dos personas no cambia la concentración de dióxido de carbono en el aire.

Y mientras yo estaba sin palabras, él tiró sutilmente del brazo que rodeaba mi cintura, acercándome más a él.

—¿Bien?

Dios, ¿cómo pude aceptar esto? Era una tentación muy eficaz.

Mis mejillas se pusieron calientes como si estuvieran a punto de explotar. Mi corazón empezó a latir tan rápido que agradecí el sonido de los fuegos artificiales.

—Entonces, ¿podemos permanecer juntos así un poco más?

—¿Qué? Pero esto parece un poco…

—Sabes… —Cesare sonrió y presionó suavemente su frente contra la mía—. Que soy una persona diferente al príncipe heredero que había desaparecido.

Los ojos de Cesare, vistos de cerca, contenían un anhelo inusual, como si nos conociéramos desde hacía mucho tiempo. Además, sentí un impulso profundo no identificado, uno que probablemente había soportado durante mucho tiempo.

En mi cabeza sabía claramente que no importaba lo guapo que fuera, no podía estar con basura, pero extrañamente, todo mi cuerpo se tensó ante esos ojos melancólicos y anhelantes.

«Pero, ¿sólo nos hemos visto unas cuatro veces…?»

—No, marqués. Quedarse así es un poco...

—Creo que hicimos algo peor antes —susurró en un tono bajo y ronco, sonriendo traviesamente.

Bueno, sí. En el salón de banquetes, nos tomamos del brazo abiertamente y bailamos juntos.

Apenas respondí, aferrándome desesperadamente a mis sentidos que se alejaban flotando.

—Eso es porque, eh, estamos demostrando que somos novios oficiales.

—Hmm… Porque somos novios.

Cesare sonrió levemente como si fuera gracioso. Su aliento golpeó mis oídos y todo mi cuerpo se tensó.

—Entonces, ¿por qué no ahora, amor?

—Eso es…

Honestamente, sabía que sería suficiente con simplemente empujarlo lejos. Pero era demasiado guapo para eso y hablaba demasiado dulcemente.

Yo era realmente inocente. Lo más pecaminoso era la belleza de Cesare.

Y… esos ojos.

Asimilándome a los ojos apagados que parecían contener anhelo más que deseo, no pude moverme.

Dije, tratando de controlar mi corazón palpitante.

—Eso es… porque somos amantes falsos.

«¿Esto tendrá sentido? Para ser sincero, no me funciona ahora mismo…»

—…Falso…

Pero sorprendentemente, funcionó.

Me acarició el cabello cariñosamente.

Podía sentir que el calor se retiraba.

—Sí, es falso. —Cesare dijo con una sonrisa oscura—. Lo olvidé por un momento porque me pareció que estaba soñando, como había dicho antes.

«Ay dios mío».

Estaba realmente preocupada por su estado mental, así que le aconsejé:

—Si vienes dos veces al palacio imperial, es posible que sufras alucinaciones. Quédate en casa tanto como puedas.

Athena: Este hombre es lanzado, aunque podrías decirle simplemente quién eres.

Capítulo 56

Mientras parpadeaba como si estuviera poseído, Cesare añadió juguetonamente.

—Sabes cómo intimidar a la gente.

—Sí… Es una especie de carrera para mí.

Después de responder honestamente, desvié la mirada.

Cesare sonrió, pero no respondió. Luego miró mi pie derecho y preguntó:

—¿Están bien tus pies?

—Claro que no está bien. Creo que moriré. ¿Qué pasa si ya no puedo usar mis piernas?

Por costumbre respondí sarcásticamente y me sobresalté tardíamente.

«¿Están bien tus pies?, entonces te preguntas ¿cómo estoy?»

—Eh… ¿Pero qué pasa con mis pies? ¿No me duele nada?

—¿No te pisó ese capitán de la guardia antes?

—Oh.

Era algo que había olvidado.

Sorprendida, dije:

—¿No estabas fuera en ese momento?

—Lo vi desde lejos. Es natural vigilar a tu pareja lo más posible.

—Tienes una gran visión.

«Ah, es una verdadera lástima que no sepa utilizar bien su cuerpo. Es como ver a un estudiante de posgrado que sabe hacer cálculos pero no sabe formular fórmulas».

—Vi al capitán de la guardia en la sala médica hace un momento y parecía que tenía el pie derecho roto. Bueno, mi corazón está curado.

Cesare se rio suavemente ante mi respuesta. Luego me miró fijamente, pero su mirada estaba tan perdida que me sentí extraña otra vez.

Así que pregunté inclinando la cabeza.

—¿Por qué? ¿Qué estás mirando?

—Hmm. Sólo… —Cesare murmuró lánguidamente, manteniendo sus ojos fijos en mí—. Es como un sueño extraño. ¿Será porque vine al palacio imperial? Me siento como si volviera a mis días de infancia.

Un plebeyo estaba extasiado de poder venir al palacio imperial.

Asentí para demostrar que entendía.

—Si tienes ganas de soñar, sueña todo lo que quieras. ¿No te despertarías al cabo de un rato, de todos modos?

—¿Debería? —Cesare sonrió—. Entonces soñaré como un niño inocente por hoy. No se rompe fácilmente.

Fue cuando estaba a punto de advertirle: "Esta conversación es una locura, usa metáforas con moderación".

Cesare preguntó abruptamente.

—Princesa, ¿tienes pensado casarte con un miembro de la familia imperial?

—¿Qué?

—El palacio imperial es muy espléndido y bonito. Tal vez quieras poder…

—El poder es bueno. Realmente me gusta ser la princesa de Prelai. La gente me insulta a mis espaldas, llamándome falsa, pero si les preguntaran: “¿Quieres ser una princesa maldita o una plebeya elogiada?”, elegirían a una princesa maldita. —Respondí honestamente—. Pero ya basta. El príncipe Heaton no es mi estilo.

—¿El príncipe Heaton no es el único miembro de la familia imperial? Bueno, el príncipe heredero podría estar vivo.

—Ah, ¿el príncipe heredero? Entonces, cuando crezca, solo seré algo así como la emperatriz.

—¿Qué…? ¿Por qué…?

Cesare frunció levemente el ceño. Le expliqué con calma.

—Soy una persona celosa, así que no creo que pueda ver a mi marido con otras esposas. Ah, a menos que no tengamos sentimientos el uno por el otro y así pueda tener otros maridos.

Ahora todo estaba resuelto, pero cuando el emperador alcanzó la edad adecuada para el matrimonio, los problemas diplomáticos se volvieron muy serios, por lo que el emperador eligió a varias emperatrices como solución.

La primera emperatriz fue la princesa del Reino Solar, y Dolores, la tercera emperatriz, fue la princesa del Gran Ducado de Lucía.

El emperador era el único hombre del imperio que podía tener varias esposas, por lo que yo solo tenía que evitar casarme con ese hombre.

—Sí, lo entiendo.

Cesare asintió con cara seria.

—Aparte de eso, ¿hay algo más en el asiento de la emperatriz que deba arreglarse?

—…Si te lo digo, ¿la emperatriz me concederá su asiento?

Cesare sonrió cuando le pregunté con vigor.

—Intentaré entregarlo bien. Si a la princesa no le gusta, la culpa es del trono de la emperatriz.

«¿Qué está diciendo ahora?»

Respondí con poca sinceridad, estrechando mi mano.

—De todos modos, nunca he pensado en ser emperatriz. Como dije antes, el príncipe heredero tampoco es de mi gusto. Todo, desde el exterior hasta el interior.

—¿Y entonces qué pasa conmigo?

—¿Qué?

—¿Te gusto?

Cesare me miró a los ojos y preguntó.

Por un momento, mi cuerpo se puso ligeramente rígido.

«Su Alteza el príncipe heredero y yo… De afuera hacia adentro, todo es al revés».

De verdad.

Dado que el príncipe heredero era un niño muy inocente que tenía una muy buena personalidad y nunca haría nada malo.

Así que respondí honestamente.

—Creo que el valor óptimo para mi gusto saldrá si los divido aproximadamente en 92 variables y los mezclo en diferentes proporciones.

—Jaja, eso es cierto.

Como si eso fuera suficiente, sonrió mostrando los dientes. Era como una fiera que miraba tranquilamente a una presa suelta.

Esa sonrisa de satisfacción no tenía sentido, pero era extrañamente emocionante, así que poco a poco fui sacando a relucir otro tema.

—Ah, y marqués.

—¿Sí?

—¿Te gustaría hacer otro trato?

Ante mis palabras, Cesare me miró fijamente y respondió con calma.

—Cualquier intercambio contigo siempre será bienvenido.

—Hay una mina de mineral de guijarros en el territorio de Levin, ¿no? ¿Por qué no firmas un contrato exclusivo con nosotros? Te daremos un buen precio.

—¿Te refieres a un contrato exclusivo con el Ducado de Prelai? —Cesare dejó escapar una risa relajada como si nada—. Déjame pensarlo.

Pero no dio ninguna afirmación.

«¡Qué cojones! No es fácil».

Sin embargo, después de mucho tiempo me acordé de mi profesor y quise transmitir algunas lecciones de vida a otras personas, así que amablemente le aconsejé con un suave asentimiento.

—Probablemente sea una fuente de ingresos mucho más estable que incursionar en algún extraño negocio de préstamos de dinero o algo por el estilo.

—¡Qué!

Cesare parpadeó rápidamente como si lo hubieran sorprendido por un momento.

—Eso, eso…

—No pensemos en ignorar a los necesitados en el callejón, por favor coopera bien con los que lo tienen.

—Um, primero, princesa… No hice nada de eso.

—Supongo que sí. Admitiste que eres un pedazo de basura que ni siquiera tiene ese tipo de habilidad, ¿verdad?

Con expresión de gran vergüenza, Cesare se frotó los ojos. No parecía querer hablar más de nuestro encuentro en el callejón.

Tampoco quise decir mucho, ya que recordé mi vergonzosa borrachera frente a él.

—De todos modos, como mi trabajo urgente terminó, iré a tu casa y haré algunas investigaciones. Fabricaré otras herramientas mágicas que necesito mientras investigo las herramientas mágicas que me pediste.

Cesare asintió con satisfacción ante mis palabras.

—Bien.

En realidad, ya estaba desarrollado, pero quería esperar el momento adecuado.

«En primer lugar, se contactó con el buzón de correo del príncipe heredero... Bueno, he estado desarrollando otras herramientas mágicas... Incluso si lo desarrollo, pensaré en el momento del anuncio oficial».

Lo expliqué con calma.

—Entonces, si el hijo del príncipe heredero regresa más tarde, podría meterse en problemas debido a esa herramienta mágica…

—Espera un minuto.

Cesare me interrumpió apresuradamente.

—El príncipe heredero no tiene ningún hijo. ¿Qué te hizo pensar eso?

—¿Cómo sabes eso?

—Eso... mmm... Bueno, tengo información que los demás no saben. Es imposible que tenga un hijo.

—Ah.

Acepté sin reservas. Era obvio que se trataba de un rumor que circulaba en secreto entre bastidores sobre un niño.

—¿Está incapacitado allí? Es posible. Lo mantendré en secreto también.

Cuando Cesare escuchó mi respuesta, empezó a ahogarse. Luego hizo un gesto con la mano.

—No, no sería así. De verdad que no lo es. Te lo garantizo. En ese sentido, está muy sano.

—Ah… ¿Cómo sabes si está sano en ese sentido?

—Eso, eso también… Hmm, es información definitiva que otros no saben.

Miré a Cesare con cara de sospecha. Y él volvió a asentir suavemente.

—Bueno, si lo pongo todo junto, puedo llegar a una conclusión. Lo mantendré en secreto por ahora.

—…No, espero que no lo juzgues todo. Algo no va bien.

Entrecerrando los ojos, Cesare dejó escapar un suspiro. Parpadeé ante esa apariencia y luego pregunté abruptamente.

—Si el príncipe heredero realmente quería vengarse, ¿por qué no se presenta? Puede venir y ahorcar a todos los miembros del picnic.

—Hmm.

Cesare pensó por un momento. Luego dijo con cuidado:

—Princesa, parece que no tienes mucho talento para la política.

—Por supuesto. Si tuviera talento para la política, ¿me habrían considerado una villana en la sociedad de la capital?

Cesare sonrió levemente ante mi respuesta segura. Luego, inclinándose un poco hacia mí, habló suavemente.

—¿Qué pasaría si todos los participantes de ese picnic insistieran en que “Su Alteza el príncipe heredero está loco y hace afirmaciones ridículas”?

—¿Qué?

Athena: Vamos a ver, Kiana. ¿Es que no puedes sospechar ni un poco? Que aquí Cesare/Edmund no es nada discreto contigo, ¿sabes? Como tantos genios en algunos ámbitos, eres muy corta para otras cosas…

Capítulo 55

El banquete de cumpleaños de Heaton fue literalmente un desastre.

—El príncipe heredero me lo contó. El príncipe heredero me lo contó. Incluso me susurró al oído un secreto que sólo él y yo sabíamos…

Nyx, a pesar de su cuerpo maltratado, hablaba tonterías con lágrimas corriendo por su rostro.

—¡Vi un tenue cabello plateado a la luz de la luna!

Heaton ordenó rápidamente a su ayudante.

—Encuentra a ese sumo sacerdote, Meyer. Y usa cualquier método para localizar la reliquia sagrada. —Podría llevar varios años, pero un maestro de la espada podría cambiar la impresión hasta cierto punto. Además, el príncipe heredero era bastante regordete hasta el punto de que sus rasgos estaban enterrados en su carne.

¿Podría ser que perdió peso y cambió su impresión para que la gente no lo reconociera fácilmente?

Ciertamente, en esa situación, era obvio que encontraría la reliquia sagrada para reclamar nuevamente el trono.

No fue hasta el segundo incidente que Heaton lentamente comenzó a sentir que era real.

—Ja, pero la última vez realmente lo llevé al borde de la muerte, y aun así, no me lo dijo…

—¡Conduce más! ¡Presiona más! ¡Mátalo de verdad!

Heaton estaba nervioso y molesto.

Durante seis años había estado buscando a Edmund. Los ojos azules no eran comunes, por lo que era fácil rastrearlo. Pero no pudo encontrarlo ni siquiera después de buscar por todo el continente.

¿De repente apareciendo así?

El estado de Orca y Nyx era el mismo, por lo que era más aterrador.

Rodrigo se sentó junto a Heaton y dijo:

—Su Alteza, Nyx ha estado bebiendo mucho desde el comienzo del banquete. Apuesto a que estaba borracho y diciendo tonterías.

—Pero ¿no son realmente muy graves sus heridas?

—Escuché que muchos le guardan rencor porque no es bueno como capitán de la Primera Guardia. ¿No es solo uno de ellos?

Rodrigo estaba ocupado consolando a Heaton, permaneciendo a su lado a pesar de la lesión de su padre, el duque de Purves.

—Después del accidente con la lámpara, esa persona debió haber querido darle un golpe fuerte. Y fingió ser el príncipe heredero porque tenía miedo de las repercusiones.

Heaton pensó que las palabras de Rodrigo eran demasiado optimistas.

—Su Alteza, Nyx no vio el rostro del atacante. El cabello plateado podría ser una peluca y el secreto podría ser algo de lo que habló borracho.

Pero era algo que quería escuchar en ese momento. Cuanto más en crisis se estaba, más se quería tener esperanza.

—¿Es eso así?

Sin embargo, la inquietud que sentía en lo profundo de su corazón no desapareció.

No pudo evitar sentirse ansioso. De repente, esto sucedió durante su banquete de cumpleaños y todos comenzaron a hablar sobre el príncipe heredero.

Ya era la segunda vez. Algunos se preguntaban si había pasado algo en el picnic de caza.

Y esa noche, no mucho después, el asistente de Heaton finalmente descubrió la ubicación de la reliquia de Meyer.

Sorprendentemente, Meyer, que había aguantado hasta el final la última vez, dijo:

—Ahora puedo decírtelo.

De todos modos, lo importante era averiguar la ubicación de la reliquia sagrada. Hasta ahora, solo había pensado: "Algún día la encontraré y me desharé de ella".

Ahora que el príncipe heredero había sido mencionado dos veces, Heaton solo pensó en destruirlo de alguna manera.

—Iré yo mismo. Ahora mismo.

Heaton montó a caballo hasta el Puerto Alford. Era medianoche, pero pensó que tenía que encontrar la reliquia él mismo.

Y tal como le dijo su ayudante, se paró frente a la estatua de la diosa.

Al ver la estatua de la diosa parada frente al mar, Heaton confirmó primero la ubicación de la luna.

Heaton respiró profundamente y presionó las escamas del pez iluminado por la luna.

En medio de la noche, la desgastada estatua de la diosa parecía como si estuviera viva.

En el momento de espera, Heaton murmuró involuntariamente.

—Espero que todo salga bien. —Él no creía realmente en Dios, pero lo dijo por ansiedad—. Así que por favor dame la reliquia sagrada, Diosa.

Poco después, apareció una nota con un clic.

—¿Qué, qué? ¿Por qué es otra nota?

Su corazón latía con fuerza.

Los de la familia imperial de Tales no tuvieron más remedio que ser sensibles a las notas.

[Habrá una manera en la nota que recibe Tales]

El mismo oráculo transmitido desde la antigüedad.

Las palabras seguían viniendo a su mente y Heaton abrió la nota con manos temblorosas.

[Vete. ¿Quién te crees que eres para decirme lo que tengo que hacer, cabrón?]

Aunque el carruaje del marqués nos esperaba en la puerta trasera, tardaríamos mucho en llegar. Y teníamos un hombre herido llamado Julius.

Al final, con mirada de impotencia, Joshua se subió al caballo con Julius.

—Iremos a la residencia del Prelai con anticipación.

El abuelo no estaba a la vista.

—Tal vez en este lío, él va a destruir al duque Purves por completo.

—Cuidaré bien de la princesa Kiana. —Cesare habló cortésmente.

Joshua y Julius miraron a Cesare por un rato con ojos de desagrado.

Pero, de todos modos, Cesare era mi compañero de banquete hoy. Y era costumbre que el compañero llevara a la dama a casa sana y salva después del banquete.

Y miré desesperadamente a Joshua y Julius y murmuré.

—¡Mineral de guijarros! ¡Mineral de guijarros!

Fue una señal de que sacaría a relucir el comercio del mineral de guijarros cuando los dos nos quedáramos solos.

Finalmente, Joshua me miró y dijo, como si se sintiera incómodo en alguna parte.

—Kiana.

—¿Sí?

—No vayas a banquetes a partir de ahora.

Miró el ruidoso y desordenado palacio imperial y chasqueó la lengua.

—No te ha ido bien durante un tiempo. No ha continuado, pero no ha importado en absoluto.

Y después de escuchar las palabras de Joshua, me sentí tan destrozada que grité triste y afligida.

—¿Quieres decir que debería vivir como tú? ¿Por qué me maldices, a mí, la pobre chica que ha escuchado un montón de cosas malas de la familia Purves desde la infancia?

Ante mis palabras, Julius se enojó. Se agarró la cintura entablillada y gritó.

—¡Esos mendigos! ¡No me conformo con cortar el trato de las piedras calientes!

«Sí, yo también». Asentí y pensé para mí misma.

Ahora bien, era sólo el comienzo de la ruptura de la relación. Todavía me hormigueaban los dientes cada vez que pensaba en el papel decisivo que tuvo Purves en el colapso de Prelai.

«Vosotros deberíais experimentar el colapso».

De todos modos, Joshua tomó a Julius y partió hacia la residencia de Prelai.

No estaba lejos, así que, si montaban a caballo, Julius sería curado por Kylon en poco tiempo.

—Bueno, entonces. —Cesare me extendió la mano con gracia y me dijo—: ¿Nos vamos también?

—Claro.

Acepté la mano de Cesare y subí al carruaje.

El interior del carruaje era lujoso, pero el camino estaba bloqueado, por lo que tuvimos que sentarnos durante mucho tiempo.

Me crucé de brazos y dejé escapar un suspiro.

Fue un poco vergonzoso decir que era lo que quería porque no sucedió en el original y no fue lo que planeé.

—¿Por qué suspiras?

—Solo quería saber qué clase de lío es este… ¿Su Alteza el príncipe heredero realmente apareció?

—Bueno.

Cesare me miró en silencio. Era una mirada inusual. Extrañamente, sentí una sensación distante, como si me estuvieran perforando el cuerpo.

—¿Qué opinas, princesa?

Era una pregunta muy común, pero extrañamente tensa.

Apreté la mano y respondí.

—No lo sé, pero si el príncipe heredero realmente busca venganza, me gustaría que Rodrigo fuera el último.

—¿Por qué?

—Porque la persona que es atendida posteriormente quedará sumida en la ansiedad durante más tiempo.

La mirada de Cesare bajó levemente mientras sonreía y decía:

—Qué inteligente.

Las comisuras de sus ojos se curvaron ligeramente con interés.

En la casa club, en el callejón de los barrios bajos, en el Puerto Alford…

No pude evitar mantener la mirada fija en él, aunque sabía que era un matón invencible. El poder de su apariencia era formidable.

Athena: Bueno, se lo acabas de decir directamente. Así que seguro que lo deja para el final.

Capítulo 54

Los ojos de Joshua se abrieron.

—Tú… entonces…

«¡Y el marqués Levin es mi novio! Cuanto más lo sé, más metido está, pero lo bueno es que es una persona útil. Por supuesto, solo somos amantes por contrato, pero de todos modos, ya hemos hecho un trato».

—Si los compramos al por mayor y los trasladamos hacia el norte, no es una gran distancia.

Continué con una sonrisa.

—Está bien, pero ¿quizás podría ser más barato?

Cuando la relación de Prelai con Purves no era mala, no hacía falta llegar tan lejos y romper la amistad. Pero ahora seguro que empeoraría.

«Aunque ahora no empeore, algún día Purves nos apuñalará por la espalda».

Teníamos que cortar de alguna manera todos los vínculos.

«La venta de piedras calientes tiene un tremendo impacto en la fortuna del Ducado de Purves. Probablemente será un duro golpe».

Por supuesto, esto fue sólo el comienzo.

«No creas que este es el final. Aunque luzco así, soy una villana».

Fue cuando me reí por dentro.

De repente, la puerta de la pacífica sala médica se abrió de golpe.

—¡Es un paciente urgente!

La sala médica rápidamente se convirtió en un caos.

«¿Qué? ¿Quién más está herido?»

Fue entonces cuando inclinamos la cabeza y nos quedamos pensando.

—¡Aaaaaagh! ¡Su Alteza! ¡Aaaaaaaaaaa! ¡Lo siento! ¡Me equivoqué!

Alguien entró en camilla gritando. El que gritaba era alguien con quien me había topado antes.

—¡Aaaaaaagh!

Era Nyx, el capitán de la Primera Guardia.

Su cuerpo quedó horriblemente desfigurado. En particular, la herida en su pie derecho, que había pisado con un tacón alto, era muy grave.

Estaba completamente destrozado y seguía gritando. Parecía medio loco.

—Aaaaaaaaaa… Su Alteza… ¡Su Alteza el príncipe heredero! ¡El príncipe heredero me lo dijo! ¡Miré bien ese cabello plateado!

—Ahora… ¿estás buscando al príncipe heredero?

Fue cuando me quedé mirando a Nyx, desconcertada.

La criada espía abrió de golpe la puerta de la sala médica y entró corriendo.

—¡Princesa, sería mejor regresar a la mansión ducal!

—¿Eh? ¿Por qué?

El pánico se apoderó del rostro de la criada espía.

—El salón de banquetes está hecho un desastre porque se cayó una lámpara de araña.

—¿Qué?

—No sólo se apagaron las luces y todo quedó a oscuras en un instante, sino que todo el salón de banquetes se convirtió en un desastre…

Joshua y yo miramos a la criada espía con ojos asombrados.

«¿Qué diablos es esto de repente?»

—Cuando se encendió nuevamente la luz de emergencia, el Primer Capitán de la Guardia estaba gravemente herido y tenía un ataque, divagando. Su Alteza el príncipe heredero había regresado.

—¿Qué?

Lo mismo ocurrió con Orca, que afirmó que el príncipe heredero apareció después de ser atacado por "alguien" mientras todo estaba en desorden.

Tragué saliva seca.

Nyx, ahora jefe de la Primera Guardia, era el caballero escolta más cercano al príncipe heredero y, por supuesto, era miembro del picnic de caza.

«Ya ha pasado mucho tiempo desde el principio, pero… ¡ya hay una segunda víctima! ¿El plan de venganza se ha extendido hasta este punto?»

En el original, después de que Nyx y Ben fueron atacados, Prelai fue arrastrado por traición...

Incluso la brecha entre la primera y la segunda incursión fue muy larga, pero esta vez fue realmente corta.

La criada espía continuó explicando.

—Por eso el banquete se ha suspendido. Todo el mundo vuelve a la normalidad. Hay tanta gente presente que el jardín está abarrotado y es una locura.

Parpadeando y escuchando la explicación, pregunté lleno de pensamientos.

—Oh, ¿de qué se trata todo esto? Pero, ¿quién vio al príncipe heredero?

—No. Por supuesto que nadie lo vio. Sólo el primer capitán de la guardia está en semejante lío. Por lo que he oído, bueno, ni siquiera le miró la cara.

La criada espía se encogió de hombros.

—Entonces, el señor Rodrigo dijo que el capitán de la guardia estaba diciendo tonterías porque estaba muy borracho. Estaba muy oscuro y había tanta gente.

—Jaja…

Joshua sacó la lengua.

—Ya sea que el verdadero príncipe heredero aparezca o no, ¿los otros miembros del picnic no podrán dormir por la noche?

Los que asistieron al picnic fueron:

Orca, el maestro de esgrima.

Nyx, el caballero de escolta.

Ben, el sirviente dedicado.

Rodrigo, el mejor amigo.

Y Enoch, el tío materno.

Todos ellos eran considerados los ayudantes más cercanos del príncipe heredero. Estos cinco tenían otro punto en común: no se podía utilizar la habilidad "Insight" con ellos, porque eran de sangre noble.

A dos de ellos les pasó lo mismo…

Entonces, era obvio que todos estarían temblando, preguntándose si serían el siguiente.

—Hmm, ¿Rodrigo también sufrirá de insomnio? Lo espero con ansias —pregunté esperanzada.

Fue entonces.

Una persona inesperada entró y llamó a la puerta. Era Cesare.

Se acercó a mí y me llamó con una voz que podría considerarse dulce.

—Princesa Kiana.

Aunque se decía que afuera había un alboroto, Cesare estaba muy limpio y arreglado.

La atmósfera era tal que no sólo Julius, sino también el personal médico lo miraban como si estuvieran hechizados en el caos.

Cesare fijó sus ojos en mí mientras hablaba, como si sólo pudiera verme a mí en esa situación.

—Está todo desordenado afuera. Vine a buscarte porque pensé que sería mejor volver a la residencia ducal.

Incluso Dharam dejó escapar un suspiro de admiración ante la voz perfecta y la elegante figura.

Escuché el murmullo de Joshua.

—Ese cabrón es un gilipollas, un gilipollas… No te desanimes, mantén tu autoestima, Joshua… La ropa que llevas es más cara…

Y Julius, que estaba sorprendido, abrió mucho los ojos y preguntó:

—¿Quién es ese hombre, Kiana? Si puedo recuperarme, ¡me gustaría pelear con él! ¡Solo por verlo de atrás, tiene una gran constitución!

—Él es mi novio.

—¡Vete al infierno! ¡Antes de que te destroce!

—¡Oye, espera!

Agarré apresuradamente el brazo de Julius, quien, con los ojos brillando de ira, estaba a punto de levantarse.

—¡Él también es el dueño de la mina de guijarros que mencioné antes! ¡Si Lord Julius rompe con esa persona, nuestro trato también se romperá!

Ante esto, Dharam, que sabía cómo vivir en el mundo, se tiró de la barba y aconsejó:

—¡Si realmente quieres pelear, pelea después de firmar el contrato!

Como era de esperar, Dharam crio a Julius durante casi cincuenta años.

Y esa crianza todavía continuaba…

De todos modos, aunque Julius dudó por un momento, rápidamente aclaré el malentendido sobre Cesare.

—Y en comparación con la atmósfera innecesariamente grandiosa, no puede usar bien su cuerpo. No es muy bueno en comparación con la persona promedio, así que miradlo.

Ante mi comentario, Julius inmediatamente adoptó una expresión desinteresada.

—Eh, si eres el novio de Kiana, tienes que ser al menos un maestro de la espada…

Luego le susurró furtivamente a Dharam, pero todos pudieron oírlo.

—Bueno, no está mal. Pronto podré golpearlo y despedirlo. Con un solo hachazo se pondrá a suplicar boca abajo y dirá que se irá, como ese hijo de puta de Purves.

—Piensa mejor en curarte la espalda, cosita inmadura.

—¿No podemos irnos a casa ya? ¿No me han puesto todas las férulas? Creo que puedo moverme bastante.

—Ya veo. Preferiría ir a la mansión del duque Prelai. Allí también hay un médico. —Dharam asintió seriamente—. Al menos no tendría que escucharte hablar ignorantemente delante de otros.

En medio de todo ese caos, Cesare no vaciló; sólo sonrió.

Mientras me acercaba a él, le dije desconcertada:

—Espera un minuto. En realidad, tengo una cita con el príncipe Avian, así que tengo que pasarme un rato por el salón de los tulipanes…

—Ah, ¿qué hacer? —Cesare respondió con una sonrisa pintoresca—. El salón de los tulipanes es donde cayó la lámpara. Nadie puede ir allí.

—Oh…

—El banquete ha terminado y todos están regresando, por lo que el príncipe Avian ya debe haberse ido.

«¿Es eso así?»

Bueno, como el lugar de reunión fue destruido, se podría suponer que la cita también fue destruida.

—Sí… Bueno… —asentí, aturdida.

Como si estuviera satisfecho, Cesare esbozó una pequeña sonrisa. Luego miró a Joshua y Julius y dijo cortésmente:

—Invitaremos a otros a unirse a nosotros.

Joshua le estrechó la mano en respuesta.

—Gracias por tu sinceridad, pero viajaremos en el carruaje del Ducado de Prelai. Por supuesto, Kiana irá con nosotros, su familia.

—En este momento, los caminos cerca de la puerta principal están bloqueados, por lo que no es fácil subir a un carruaje.

Bueno, si hubiera un alboroto, todos los nobles tendrían prisa por irse a casa.

Hoy había una gran cantidad de gente presente, por lo que no sería fácil abandonar el palacio imperial.

—Por coincidencia, mi carruaje está cerca de la puerta trasera. Así que, por favor, tomadlo.

Dirigiendo su mirada hacia Julius, Cesare añadió pensativamente:

—Puesto que el señor está herido.

Fue una propuesta realmente atractiva.

—Aunque montes a caballo porque tienes prisa y el camino está estrecho, así será mucho más suave.

Al final no tuvimos más remedio que aceptar la sugerencia de Cesare.

Capítulo 53

Confundida, Kiana sólo pudo parpadear.

Sí, ella fue quien le pidió a Julius que viniera aquí y, hasta ese momento, ella fue quien lo planeó todo. Sin embargo, no sabía que Seukali también aparecería, porque hacía mucho tiempo que no asistía a un banquete.

—Eh, ¿abuelo? ¿Cómo…?

Las palabras de Kiana, dichas avergonzadas, hicieron enojar a Seukali.

—¡Entonces quieres que vea a mi nieta llamar a un anciano que no soy yo!

Por un segundo, los rostros de todos expresaron: "¿Qué acabo de escuchar?"

—¡Un viejo estúpido que es más grande que yo!

Seukali gritó, parecía que no podía controlar su ira.

—¡Y cuánto te han intimidado mentalmente, que tu cuerpo reacciona sólo al escuchar algo así!

—Bo, ¿reacción corporal?

—¡Esas palabras repugnantes! ¡Sí, son repugnantes!

Ahora parecía que Seukali iba a vomitar sangre.

—¿Cómo te atreves, cómo te atreves a lavarle el cerebro a mi nieta con esas palabras desde una edad temprana?

En realidad, después de haber bebido demasiado la última vez, Kiana se sintió mal desde que olió el alcohol de Nyx. Simplemente, el olor a vino de la duquesa Purves lo desencadenó una vez más…

En otras palabras, las náuseas que surgían no tenían nada que ver con el duque y la duquesa de Purves.

Pero no se molestó en mencionarlo. Lo repitió una vez más, pero con una cara aún más triste.

—Uhh, urghhh… No lo merezco, ah…

Y eso no fue todo.

—¡Vaya, eso es realmente absurdo!

Apareció otra persona que Kiana no esperaba.

—¿La razón por la que Kiana se ha estado escondiendo tan tristemente desde que era pequeña es por los susurros de la familia Purves?

Joshua, que estaba vestido como de costumbre, miró las hortensias con ojos fríos.

—¿Es todo un truco tuyo? ¿Alentarla a acosar a Melissa?

Suspiró mientras sostenía a la pálida Kiana.

—Vamos, Kiana. Tu fea cara está más pálida de lo habitual. Si estás con estos humanos, tu condición empeorará.

—¿Eh? ¿Qué…?

—No es raro que uno tenga una reacción adversa cuando se toca un trauma de su infancia. Alejémonos de estos humanos por ahora. Nuestro abuelo, que es tan cruel como su edad, se encargará del resto.

Kiana parpadeó desconcertada.

«Joshua no ha asistido a un banquete desde que era niño, ¿por qué está aquí…?»

Pero una cosa era segura: en esta combinación, el rival más fácil era Julius.

En otras palabras…

—Se acabó de verdad, Purves.

Kiana arrojó el accesorio para el cabello con forma de flor roja al estanque.

—Estoy muy contenta de que esto haya sucedido.

Luego, sacó una cinta a cuadros de su bolsillo, se la puso alrededor de la cabeza y chasqueó la lengua.

«No esperaba que el abuelo y Joshua vinieran al banquete, pero…»

El grado de shock fue diferente al de escuchar la historia más tarde y verla en persona.

No importa cuánto intentó Kiana contenerse, fue muy refrescante que apareciera una sonrisa.

—Entonces, hermano. —De manera delicada, Kiana miró a Joshua—. Soy débil, así que ya no puedo ver al abuelo jugar con esta gente… Sigamos rápidamente a Julius. Estoy preocupada.

Su plan apenas había comenzado.

Mientras tanto, el salón de banquetes sin Kiana literalmente entró en caos.

Ragnac siguió a Cesare mientras abandonaba tranquilamente el salón de banquetes lleno de gritos.

—¿Van las cosas bien?

Sin dar una respuesta adecuada a esas palabras, Cesare preguntó nervioso.

—¿Y qué pasa con la princesa?

—Está en la sala médica. Un familiar suyo resultó herido.

La expresión de Cesare, que levantó las cejas ante las palabras "sala médica", se suavizó ante la palabra "pariente".

Ragnac susurró mientras miraba a su alrededor.

—Dejé el carruaje detrás de la puerta trasera. Vámonos rápido.

—Vamos a la sala médica.

—¿Qué?

—Tengo que escoltar a la princesa hasta el final.

—¿De qué está hablando?

Ragnac preguntó con los ojos muy abiertos.

—Estas personas, acompañantes o lo que sea, ¿se van a ir a casa? Y la princesa Kiana ya no está sola, está con su familia. ¿Hay alguna razón por la que debieran llegar tan lejos cuando solo se están utilizando el uno al otro sin tapujos?

Cesare respondió con frialdad.

—Aun así, tengo que cumplir con mi responsabilidad como novio por contrato. Eso es todo.

Y se dirigió hacia la sala médica.

Los cuatro caballeros llevaron a Julius directamente a la sala médica en el palacio separado.

—Ughhhh… Golpeé con todas mis fuerzas…

—¡¿No tienes los músculos entumecidos después de haber montado a caballo durante varios días?! ¡No puedo creer que te hayas esforzado tanto en ese estado!

Julius gimió y estiró su cuerpo. Entonces, los rostros de los caballeros que movieron el enorme cuerpo de Julius se pudrieron.

Tan pronto como entraron en la sala médica, los médicos salieron corriendo.

—¿Es un caso de muerte?

—¡Acostadlo! ¡Averiguad la hora de la muerte! ¡Mantened la calma y actuad según el manual!

En medio de esa atmósfera caótica, Julius abrió los ojos.

—¡No estoy muerto, charlatanes!

…Llamar al “curandero” en la sala médica del palacio imperial, donde sólo se reunían los mejores talentos.

Dharam murmuró mientras se escondía bajo la barba de Julius.

—No puedo levantar la cara porque me da vergüenza, de verdad…

A pesar de estar en una posición difícil para moverse, Julián hizo un berrinche furioso.

—¡Voy a tener que dejar de comerciar con toda esa maldita mierda de Purves ahora mismo!

«Sí, esto es».

Sonreí por dentro.

Detener el comercio de piedras calientes fue la razón por la que esperé hasta que llegó Julius.

La mayoría de las piedras que se comerciaban con el Ducado de Purves se enviaban al norte. Al fin y al cabo, allí se concentraban las tropas de Prelai. Por supuesto, el director general era Julius.

Con solo decírselo al abuelo se habría cortado el comercio de piedras calientes. Sin embargo, si el suministro de piedras calientes cesara abruptamente, podría haber una fuerte reacción del norte.

«El grado en que los subordinados aceptan la orden de un duque lejano y de Julius, que siempre está con ellos y ha tomado una decisión después de ver la escena, es diferente».

Además, el abuelo se vio liberado de la carga de transmitir tal orden a Julius.

«Bueno, Julius le habría hecho un favor al abuelo ya que le gusto».

Aún así, la autenticidad en sí misma sería diferente a verla realmente y decidir por sí mismo.

—¡Así es, señor Julius! ¿Cuánto dinero gana el ducado de Purves con nosotros gracias a la piedra, que no sirve para nada en ningún otro lugar?

Joshua lloró, entrecerrando los ojos.

Pero luego murmuró tardíamente como si algo lo estuviera preocupando.

—Um, por supuesto… Uh, qué frío hace en el norte… No sé…

Julius era bastante irascible y desconsiderado. Por lo tanto, inmediatamente pudo gritar:

—¡No les compraré más piedras calientes!

Pero objetivamente, había una razón por la que Prelai había estado comerciando con Purves durante tanto tiempo. En el norte, sin piedras calientes, la temperatura corporal de los caballeros bajaría rápidamente.

Si la piedra caliente desapareciera, el tiempo de turno de los soldados se acortaría, y eso en sí mismo conduciría a la pérdida de tropas.

Por lo tanto, intervine rápidamente.

—Entonces, ¿deberíamos tener un sustituto para las piedras calientes?

—¿Sustituto?

Joshua reaccionó inmediatamente.

—Hay muchas formas de calentarse. No será difícil de usar —dije salvajemente—. Si mueles el mineral llamado piedra hasta convertirlo en polvo y lo guardas en tu bolsillo… Con solo agitarlo se oxidará y aumentará la temperatura. Si procesas un poco de maná, podrás usarlo por más tiempo que las piedras calientes”

En principio era diferente al calentador de manos que le regalé a Meyer. El que le regalé a Meyer era líquido, pero su duración era más corta que la del polvo de guijarros.

—¿Eh?

Joshua parecía un poco aturdido. Julius gimió y gritó desde la cama.

—¡Está bien, Kiana! ¡Hagámoslo!

—…Señor Julius, ¿entendiste?

—¡No! ¿Cómo podría? ¿Quién te crees que soy?

Julius enfatizó el “No”.

—¡Pero de todos modos, hay un reemplazo!

Y una ardilla asomó entre la barba de Julio.

—¿Cuesta mucho dinero?

Había un rumor en la familia Prelai: Dharam, la ardilla invocada por Julius, crio a Julius.

Dharam afirmó que la razón por la que no apareció hasta que Julius tenía doce años fue porque estaba esperando que alcanzara la inteligencia mínima.

¿No es esto siempre un problema de costes?

Como era de esperar, Dharam era más inteligente que Julius.

Era cierto que el problema era el coste. No era algo que se pudiera solucionar así como así, pero había que comprarlo en grandes cantidades todos los años.

«Comprar y utilizar piedras calientes directamente versus fabricar y utilizar calentadores de manos con polvo de piedras…»

Según mis cálculos, no había mucha diferencia de precio, pero el cambio suponía una pérdida.

La reacción podría ser diferente si el mineral de guijarros fuera abrumadoramente barato, pero no lo era, por lo que significaba que mantener el status quo era mejor.

Las piedras calientes podían suministrarse de forma estable desde el Ducado de Purves, pero la situación con el mineral de guijarros era diferente.

No había muchos lugares donde se necesitaran piedras calientes, pero no podía decirse lo mismo del mineral de guijarros. Como teníamos que hacer una nueva transacción directa, encontrar un suministro estable para empezar podría resultar difícil.

—Bueno, en primer lugar, necesitamos mineral de guijarros. Tendremos que empezar por donde hay muchas minas de guijarros.

A Joshua no parecía interesarle el principio del calentador de manos, pero se dio cuenta del punto clave: se necesita mineral de guijarros.

—Sí. Y… —Lo revelé con calma—. He oído que en las fronteras occidentales del Marquesado de Levin hay una enorme mina de guijarros.

Capítulo 52

La flor de espra era una especie rara que florecía en la tierra natal de la quinta emperatriz, y era una planta con mucho poder mágico.

Sin embargo, ahora era difícil encontrarla porque el suelo estaba muy contaminado por los subproductos de la larga guerra.

La quinta emperatriz, que provenía de un país débil que ya había perecido, había fallecido, pero su invernadero, que cultivaba como pasatiempo, aún permanecía.

El invernadero quedó ahora gestionado por Celiet.

—¿No florecerán pronto las flores de espra? Cuando florezcan las flores de espra, me gustaría que enviaras algunas a la residencia Prelai.

—¡Sí, lo haré! ¡Por supuesto, por supuesto que lo enviaré! ¡Oh, eres mi benefactor!

—…Lo siento. No fue por casualidad que te salvé. En realidad, tenía la intención de buscarte en el banquete de hoy para pedirte eso, pero sucedió esto.

—¿Qué, qué, de qué estás hablando? ¡No… no digas eso!

Celiet sacudió vigorosamente la cabeza.

Sonreí y acepté.

—Sí. En realidad, también creo que lo más importante son los resultados.

Y me giré firmemente.

Estaba muy ocupada. Ahora era el momento de ver a Judith.

En mi prisa, no escuché los murmullos de Celiet.

—Tener una excusa para volvernos a ver… Yo, yo agradezco…

No lo sabía en ese momento, ya que no había rumores sobre la princesa Celiet.

—Oh, no debería lavarme las manos hoy…

No sabía que Celiet se obsesionaba tanto cuando algo le gustaba, y que en ese momento estaba interesada en mí.

—Jeje… No lo sabía… No me extraña que sea el primer amor del hermano Ed, ¿verdad? ¡Es tan genial!

—Padre, madre. Rápido.

Judith dirigió las manos del duque y la duquesa de Purves.

—Necesito tu ayuda otra vez. Sabes que no soy suficiente sola. Kiana dijo que también extrañaba a papá y mamá.

Rodrigo también los empujó por detrás. Él también estaba de pie según sus cálculos.

—Adiós. Me aseguraré de aparecer cuando todo haya terminado.

Judith se trasladó emocionada junto con sus padres.

[Gracias, Judith. Tenía muchas ganas de saber de ti.

En ese sentido, ¿por qué no nos reunimos en el jardín de hortensias del palacio imperial después del segundo baile? Quiero deshacerme de los arrepentimientos acumulados, pero soy un poco tímida en los lugares concurridos.

Ahora que lo pienso, también quiero ver al duque y a la duquesa. Me dieron muchos consejos cuando era joven.

Como llegué a la capital después de mucho tiempo, pensé mucho en ello. Bueno, aceptaré el accesorio para el cabello con agradecimiento. ¡Hasta luego!]

El jardín de hortensias detrás del palacio imperial.

El banquete ya estaba en pleno apogeo, así que nadie quiso ir.

Fue cuando Judith, arrastrando a sus padres, llegó emocionada al jardín de hortensias.

En el espacioso jardín, Kiana estaba sentada quieta en el banco, mirando las hortensias.

Al ver esto, Judith tragó saliva seca en secreto.

«¿Por qué eres tan bonita…?»

Honestamente, si Kiana decidiera ser activa en la sociedad, no sería difícil conseguir más atención que ella. Y si tan solo hablara con algunas damas nobles, se daría cuenta de cómo la socavaba por detrás.

«Entonces, Kiana, deberías quedarte confinada en casa como antes, mientras te aferras a tus extrañas fórmulas».

Y el duque y la duquesa de Purves tenían pensamientos similares.

Históricamente, Purves siempre ha sido impulsado por Prelai.

Los Lisinis siempre fueron conscientes de que eran la familia ducal de menor rango, por lo que no le dieron demasiada importancia. Sin embargo, Purves, que se encontraba a las espaldas de la familia más poderosa, era diferente.

«Tal vez esta vez podamos derribar la fortaleza de Prelai».

Si el viejo Seukali muriera, Prelai iría por el camino de la ruina. Y si Kiana realmente se casara con Rodrigo...

—¡Kiana!

Judith sonrió y corrió al lado de Kiana.

—El accesorio te sienta muy bien. Como era de esperar, me gusta mucho.

—¿Es así? En realidad, no me gusta en demasía.

—¿Eh? ¿Eh? ¿Hmm?

Kiana se puso de pie, prestando poca atención a la ligera pausa de Judith.

—El duque también está aquí. Ah, y su esposa también. Hace tiempo que no nos vemos. Un placer veros.

Detrás de Judith, el duque y la duquesa de Purves aparecieron sigilosamente.

—¡Kiana, cuánto tiempo sin verte!

La duquesa Purves se acercó primero con una cálida sonrisa. Ya había bebido bastante vino y olía muy fuerte.

—Oh Dios… Has crecido exactamente como esperaba…

Kiana asintió con el rostro ligeramente ensombrecido. Parecía muy incómoda en algún lugar. Gimió y parecía que iba a vomitar.

Al ver esto, la duquesa Purves continuó en voz baja.

—Todos hablaban en secreto, decían que parecía que Enus había vuelto con vida. Pero no es de extrañar que todos dijeran cosas así.

Realmente había mucha gente hablando de Kiana.

Dijeron que ella creció siendo bonita, que tenía más sentido común del que pensaban porque Melissa se había ido, y cómo escucharon rumores de que ella sobresalía en la academia.

Entonces Judith saltó aún más, deseando que Kiana no se involucrara más en actividades sociales.

Naturalmente, el duque y la duquesa querían satisfacer las demandas de su hija.

—De todos modos, la historia que mucha gente ha olvidado durante mucho tiempo está apareciendo aquí y allá.

La duquesa dijo en tono de lástima.

—El duque Prelai se enfadaría mucho si lo supiera.

Kiana no dijo nada, simplemente bajó la cabeza, tal como lo hacía en su juventud.

Judith envolvió sus brazos alrededor de la espalda de Kiana como para consolarla.

—De todos modos, no era así cuando Melissa estaba cerca... Todo el mundo parece extrañar más a Melissa porque tú estás aquí. Oh, pobre Kiana.

Y mirando fijamente aquella figura, el duque Purves añadió sus pensamientos.

—Hmmmm, Kiana no tiene una invocación, por lo que no se puede evitar que todos estén susurrando. Parece que el duque Prelai todavía es consciente de ese hecho.

La vieja Kiana habría asentido malhumorada y habría respondido: "Estoy segura de que no sería bueno para mí venir a un lugar como este".

Sin embargo, esta vez no hubo tal respuesta, por lo que el duque Purves continuó gentilmente.

—Aunque sea triste, ¿no debería alguien decir algo así para evitar más burlas a tus espaldas?

Ante esas palabras, Kiana finalmente abrió la boca y dijo suavemente:

—Así es, duque. Usted, la señora y Judith me dieron consejos similares durante mi infancia.

—Sí. Eres la mejor amiga de Judith, así que estamos siendo sinceros contigo. ¿Quién más te diría la verdad?

—Sí… Siempre me has hecho saber que no soy una verdadera Prelai. Muy amablemente, cada vez que voy a la residencia Purves. —Kiana se echó el cabello por encima del hombro y dijo con tristeza—: Recuerdo que la señora me daba constantes y sinceros consejos. Que, aunque mi familia no me lo dijera, se avergonzaban de mí…

Eran palabras obviamente muy lastimosas, pero extrañamente claras.

—Judith, dijiste que a todo el mundo le gustaría Melissa, no a mí, así que sugeriste que la intimidáramos. Fue una amistad muy violenta y poco saludable, ¿no?

Sin embargo, como todo lo que dijo Kiana era cierto, el duque, la duquesa y Judith no lo refutaron.

En cambio, Judith respondió con una suave sonrisa.

—Sí, así es. Hicimos todo eso por ti…

—¡Urghh!

Kiana, que parecía enferma todo el tiempo, terminó vomitando ruidosamente.

Fue entonces.

—¿Qué?

Un anciano musculoso y de cabello gris irrumpió en la valla y entró.

—¡Cómo se atreven, esos malditos, a atacar a nuestra Kiki! ¿Qué les pasa?

El anciano, que irrumpió en el jardín con sus brillantes ojos rojos, parecía un guardián del infierno.

—¡Julius! ¡Conténtate! ¡No los mates!

—¿Le dijiste eso a Kiki desde que era pequeña? ¡Tengo que meterte a golpes algo de sentido común hasta que mueras!

—¡Julius! ¡Piensa en tu edad!

A pesar de la severa advertencia de su invocación, Julio irrumpió en el jardín y blandió su hacha.

—¡Tengo 67 años! ¡Es la edad perfecta para disciplinar a jóvenes idiotas!

El hacha cortó el aire con potencia.

El duque Purves, que había sido golpeado en la espalda por la empuñadura del enorme hacha, se desplomó.

—¡No, no estoy hablando de la capacidad de disciplinar!

La ardilla gritó mientras se aferraba fuertemente a la barba de Julius.

—¡Piensa en la edad de tu cuerpo!

—¡Ahh!

Como dijo Dharam, Julius estaba tan agitado que se cayó mientras se agarraba la nuca.

—¡Señor Julius!

Kiana ayudó apresuradamente a Julius.

—¿Estás bien? ¡Urghhhh!

—No, ¡qué traumatizada y conmocionada está nuestra Kiki! ¡Hasta vomita! ¿Eh?

El repentino alboroto hizo que los caballeros que custodiaban el jardín se reunieran y corrieran inmediatamente hacia el anciano caído.

—¡Dios mío, Dios mío! ¡Me estoy muriendo! ¡Me estoy muriendo! ¡Este anciano frágil puede morir hoy o mañana!

Los gruñidos de Julius eran abrumadoramente más fuertes que los del duque Purves.

Los cuatro caballeros se aferraron a Julius y levantaron su enorme cuerpo sobre sus espaldas. Y exclamaron apresuradamente.

—¡Al palacio imperial! ¡Vayan a la enfermería!

Fue cuando el duque Purves, que se había lesionado gravemente la espalda, pero no logró llamar la atención, estaba a punto de gritar “¡Yo también!”...

—¿Qué… qué quieres decir?

El aura fría que ocultaba la enorme presencia de Julius se sintió con claridad. Incluso Kiana se quedó paralizada por la sorpresa.

—¿Abuelo?

—¿Cómo te atreves… Purves…?

El rostro de Seukali ya estaba lleno de un frío espeluznante, y su voz temblaba con furia azul.

—¿Discutiendo las calificaciones de un Prelai con mi nieta?

La fuerte energía hizo que Judith y la duquesa Purves cayeran al suelo.

Capítulo 51

Sacudí el aturdidor mágico y amenacé.

—¿No sabes qué es esto? Es un producto de autodefensa personal que he desarrollado yo misma y que todavía no he comercializado.

Los ojos del hombre se abrieron mientras rápidamente se cubría la cara en la oscuridad.

Continué mientras blandía orgullosamente mi electrocutador mágico.

—Si uno coloca esto en la nuca del oponente, ni siquiera es difícil para una persona débil como yo someter a un maestro de la espada. Tú también lo has sentido, así que lo sabes. ¿Estás de acuerdo o en desacuerdo?

Él respondió rápidamente a mi consulta.

—¡Estoy, estoy, estoy de acuerdo!

Finalmente levanté el aturdidor mágico y grité fuerte.

—¡Podrás comprarlo individualmente cuando vengas a la residencia de Prelai! Algunos nobles de alto rango ya lo compraron en secreto, ¿verdad?

Mi voz resonante hizo que el hombre se quedara con la boca abierta.

Desde atrás, la princesa Celiet murmuró:

—En secreto...

Levanté la barbilla y disparé.

—Así que no vuelvas a hacer esto y piérdete ahora. Antes de que aumente la potencia. ¡Con la potencia máxima, te desmayarás al instante!

El hombre finalmente miró a nuestro alrededor y salió corriendo.

Sabía lo que estaba pensando. Estaba muy oscuro allí, hasta el punto de que no pude identificar su rostro a primera vista. Debió haber pensado que no debía revelar su identidad a mí, una forastera.

Él habría esperado que, por el bien de su propia reputación, Celiet no se molestara en revelarme su verdadera identidad.

Incluso si contaba con el apoyo de Heaton, ella seguía siendo una princesa y él un sirviente. Por eso Heaton planeaba anunciar que se trataba de una relación a largo plazo.

Pero, obviamente, las cosas no podían ir bien si las cosas continuaban así. Una vez que escapara, incluso si más tarde surgía un problema, podría hacerse el inocente e insistir en que no había sido él.

—Je, bueno, todavía está en la palma de mi mano.

Deliberadamente fingí no saberlo, pero en realidad conocía bien la identidad de aquel hombre.

Ben Aylid, un asistente del palacio del príncipe heredero.

Era el asistente más cercano del príncipe heredero y también un participante del último picnic de caza.

De todos modos, como no había trabajo en el palacio del príncipe heredero, debía estar jugando.

Celiet no se molestó en hablarme de esa sirvienta, así que tampoco le pregunté.

—Lo siento, Princesa.

Me giré, miré a Celiet y sonreí torpemente.

No me pareció correcto sonreír en esta situación, pero quería aliviar la tensión...

—Sí… ¿Qué?

—Umm… parecías más nerviosa porque sonreí.

Los ojos de Celiet todavía estaban fijos en mí, aunque estaba temblando.

Pero, Dios mío.

Casi se me cae la mandíbula.

«No, ¿por qué eres tan bonita?»

La apariencia de la gente del Ducado de Prelai era tan grandiosa que nunca había admirado realmente la apariencia de otra persona...

A diferencia de Melissa, que tenía una impresión delicada pero más bien suave, Celiet era una belleza felina, las puntas de sus ojos estaban ligeramente levantadas.

«Su belleza es comparable a la del príncipe heredero. Si el príncipe heredero fuera una mujer, se sentiría así».

Una belleza que resultaba codiciable. Hasta un humilde sirviente la miró.

Una belleza tan loca que era natural que la tercera emperatriz sintiera celos todos los días.

De hecho, el verdadero partidario de Ben no era Heaton, sino la tercera emperatriz, que deseaba con todo su corazón que Celiet se casara con su sirviente, Ben.

Heaton simplemente estaba siguiendo la voluntad de su madre, la tercera emperatriz.

De todos modos, ella era tan tímida que, si tuviera un poco de confianza, podría gobernar el país con su belleza.

La admiré interiormente, luego recuperé el sentido y pregunté.

—¿Estáis bien?

—Sí, sí... Él, eh, él es un cobarde... Estoy segura de que no sacará este tema a relucir. —Celiet respondió apresuradamente, agarrando su vestido.

Incliné la cabeza y volví a preguntar.

—No, no en el futuro… Os estoy preguntando si estáis bien. El futuro es importante, pero también lo es cómo os sentís ahora.

Celiet pareció meditar sobre mis palabras y sus labios temblaron durante unos segundos. Luego, estalló en lágrimas.

Saqué silenciosamente un pañuelo y se lo entregué.

Celiet tenía razón.

Según el original, después de las palabras del sirviente, Celiet realmente gritó. Más o menos, fue "Este sirviente bastardo está conspirando con ese maldito hermano Heaton y acosándome".

La princesa Celiet era tímida, pero no era el tipo de persona que no haría nada cuando la acorralaran.

El sirviente debía estar mintiendo cuando dijo que nadie vendría, porque se asustó y salió huyendo.

Pero aquellos gritos llegaron a oídos de las damas nobles que estaban tomando un poco de aire fresco. Después de eso, naturalmente, este escándalo degeneró en un rumor ridículo.

Al final, lo único que se vio perjudicado fue la reputación de Celiet. El hecho de que la única princesa se involucrara con un sirviente parecía simbolizar su trato descuidado.

Por supuesto, quien difundió este rumor con mayor saña fue la tercera emperatriz.

De todos modos, sabiendo que nada malo le pasaría a Celiet al final, intervine.

«No es agradable escuchar rumores como ese y, honestamente, debe haber sido muy aterrador».

Ante ese pensamiento me enojé de nuevo y quise golpear a ese bastardo una vez más.

Celiet, que llevaba mucho tiempo llorando, vio el aturdidor mágico en mi mano y preguntó.

—Pero, pero… Princesa Kiana, ¿qué es esto?

Respondí mientras alisaba las arrugas de mi vestido.

—Como dije, este es un objeto de autodefensa que puede inyectar magia momentáneamente. Lo desarrollé yo.

—Magia… ¿Es un poder que podría usarse así?

Los ojos de Celiet brillaron.

Un poco halagada, le expliqué:

—Bueno, establezco una fórmula y la proceso para obtener un artículo. En realidad, es imposible generar un resultado muy grande. ¿Es un poco complicado?

—Oh, pero antes… Dijiste que incluso puede hacer que un maestro de la espada se desmaye…

—Por supuesto que eso es mentira.

Ante mis tranquilas palabras, Celiet parpadeó sin comprender.

Me encogí de hombros y dije.

—¿Por qué debería decirle la verdad a ese cabrón? Esa es la máxima potencia.

—Ah…

—Como la mayoría de las herramientas mágicas, no tiene un gran efecto. Pero sí, para una persona inteligente como yo, es útil hacer trampa.

Puse el aturdidor mágico en la mano de Celiet.

—Os daré esto como regalo. Probablemente no suceda, pero si un día vuelve a atacar, usadlo con calma contra él.

—…Gr-gracias. Pero, ¿puedo tomarlo así? …Ni siquiera te conozco…

—Está bien. No es como si tuviera amigos cercanos.

Celiet sostuvo el aturdidor mágico y parpadeó sin comprender por un momento. Luego dijo, aparentemente conmovida.

—…Tú, has estado viviendo aislada desde que eras pequeña… Así que pensé que tendrías una personalidad similar a la mía… Eres una persona muy atrevida. Eres increíble.

—Es cierto que soy mala en las relaciones interpersonales, pero tengo poder y habilidad —respondí torpemente—. En realidad, yo, al igual que tú, estaba originalmente en una posición en la que no tenía otra opción que encogerme dentro de la familia.

Conociendo mis circunstancias, Celiet guardó silencio.

—Bueno, princesa.

Ahora que mi asunto había terminado, me incliné cortésmente.

—Tengo una cita molesta con unos mendigos, así que me voy. Descansad tranquila.

Celiet apretó el dobladillo de su vestido y asintió. Luego, tras un segundo de vacilación, murmuró con pesar.

—Está bien… Pero, bueno, ¿hay algo que pueda hacer a cambio…?

Entonces me detuve un momento.

En realidad, había algo que quería de Celiet. Sin embargo, después de verla casi ser golpeada por un tipo como Ben en persona, simplemente no tenía ganas de pedirlo.

Simplemente… Rescatarla en esa situación fue simplemente natural.

—¿Qué, sea lo que sea… quiero hacerlo…?

Pero bueno, como Celiet insistió, no había razón para que no hablara.

—¿Entonces puedo pedir dos cosas? —dije con frialdad.

—¿Qué…? ¡Sí!

—Primero, prometedme que no le contaréis a nadie sobre este hechizo mágico.

La supuesta venta del aturdidor mágico fue una trampa para Ben.

Sinceramente, no le vendí herramientas mágicas a nadie. La razón por la que vine a este sitio fue para conspirar en el palacio imperial. No estaba segura de otros lugares, pero el palacio imperial era un lugar al que no se podía entrar ni salir libremente.

Como el emperador estaba enfermo, otras personas además de mí no podían entrar ni salir fácilmente.

¿Sólo unos pocos de los colaboradores cercanos de Heaton?

Mientras jugueteaba con sus dedos, Celiet dijo:

—Um, gente a la que se lo puedo decir… No hay nadie…

—Sí. Involuntariamente habláis con pesadez, pero aun así, tengo que decirlo. Y en segundo lugar... —Tomando una respiración profunda, continué—: En esta situación… ¿No creéis que sería bueno tener una herramienta mágica de grabación, princesa?

—¿Qué?

—Correcto, una herramienta mágica que os permite grabar y reproducir sin que la otra persona lo sepa.

Celiet abrió mucho los ojos y asintió con entusiasmo.

De hecho, Ben incluso mencionó el nombre de Heaton porque nadie lo había oído antes. Fue un desperdicio de pruebas.

—Necesito pétalos de espra para hacerlo. Las flores de espra florecen en otoño y…

Le di a Celiet una leve sonrisa.

—Ahora sólo queda en el invernadero de la quinta emperatriz.

Capítulo 50

Mientras se celebraba el banquete, en la mansión de Josuah…

—No, nunca podré aparecer en un banquete.

Joshua caminaba inquieto por el salón.

—Hace mucho tiempo que no pongo un pie en un lugar así. Eso creo.

Mientras investigaba los antecedentes de la gente, Joshua descubrió algo: en el banquete sucedieron todo tipo de cosas extrañas.

El asunto fue un gran trauma para él, por eso quería escuchar sólo esa información y no ir a esos lugares.

No importaba hasta qué punto los planes políticos eran parte integral de la vida de la nobleza, Joshua los encontraba repugnantes e inaceptables.

Un solo incidente fue suficiente para destrozar a todos los miembros de una familia feliz. No podía soportarlo más porque recordaba vagamente los tiempos en que su familia era demasiado feliz.

—Pero… Pero ese idiota estará sola.

Joshua murmuró mientras se mordía las uñas.

—No existe Alex… ni siquiera Melissa… no, ¿no es mejor? ¿Que no pueda agarrar el cabello de su prima?

Y Leah, la serpiente verde invocada que estaba envuelta alrededor de su brazo, inclinó la cabeza y preguntó.

—¿Por qué demonios es un problema que la chica a la que le gusta el ángulo correcto esté sola? Tiene un compañero muy guapo y con un cuerpo tonificado.

—Es cierto que es guapo, pero ¿podrá ayudar bien a Kiana?

—¿Desde cuándo un compañero es alguien que ayuda? ¿Acaso Kiana necesita ayuda en un banquete?

—¡Por supuesto! ¿Qué debería hacer si la pisotean en un lugar lleno de gente? Es cierto que tiene mal carácter, pero es débil.

—Me alegraría que no diera un paso atrás... Bueno, si quieres ir de todos modos, ve. Me gustan los banquetes.

—¡No quiero ir! ¿Por qué iría a un banquete? ¡Odio esos lugares!

Dejó escapar un estallido de ira mientras comenzaba a elegir una hermosa tiara con joyas que le quedaría bien a Leah.

—¡Además, Lord Julius se marchará pronto!

A través de un informante, Joshua recibió la respuesta de Kiana a la pregunta de Seukali: "¿Qué quieres recibir a cambio de curar a Hou?".

La respuesta fue que quería encontrarse con Julio en el banquete, incluso especificando la hora y el lugar.

La fecha prevista de la llegada de Julius era, por supuesto, el banquete imperial.

Julius, el padrino de Enus, fue muy amable con Kiana hace diez años. Pero no se podía decir lo mismo de Alex y Joshua.

—No, ¿qué es esto? ¡Mocosos que se parecen a ese ladrón Hyde! ¡Ese horrible Prelai que se atrevió a llevarse a Enus...!

—…Señor Julius, yo también soy un Prelai, ¿y usted también es un Prelai?

—Ups, tienes razón. Yo también soy un Prelai. Lo olvidé. ¡Jajajaja!

Delante de ellos, incluso dijo con naturalidad:

—Enus no es ese tipo de niña. Debe haber habido algún malentendido.

Por supuesto, todos sabían que la inteligencia de Julius era muy baja, por lo que nadie le dio mucha importancia.

De todos modos, probablemente esa era la razón por la que Kiana era tan cercana a Julius.

—Espera un minuto.

Mientras buscaba en su armario, Joshua exclamó como si acabara de darse cuenta de algo.

—Si Kiana llamó a Lord Julius, a quien no ha visto en 10 años, significa que no le gusta estar sola en los banquetes. ¡El abuelo y yo obviamente no asistiremos, así que ni siquiera podría preguntarnos directamente!

—¿Qué estás diciendo? No parece tener una personalidad tan considerada.

Joshua gritó enojado mientras escogía prendas con muchos logotipos de diseñadores.

—¡Tengo información para pasarle a Kiana!

—No es urgente, ¿verdad? Puedes decírselo mañana.

—El futuro cambia incluso con los pequeños elementos. Si lo entrego hoy, puede que pase algo muy bueno.

—Tal vez.

—Sí, yo también debería ir. ¡Esa idiota debe querer que su familia venga al banquete!

—¿O?

—¡O no!

Leah ya no indagó más sobre las desconcertantes palabras de Joshua.

Ella simplemente señaló con su cola la gran tiara esmeralda, indicando que quería usarla.

—Estoy emocionada por ir al banquete. Ponme una joya en la cola. Una grande y bonita, por favor.

Y así, Joshua se levantó de un salto y, tardíamente, comenzó a prepararse para el banquete.

Miré mi reloj y salí del salón de banquetes. Era un rato antes de la hora prevista para encontrarme con Judith.

Y antes de eso tenía trabajo que hacer.

«Aún falta algo de tiempo para que eso suceda, pero… no puedo llegar tarde.»

Con mis planes en mente, mis pasos se aceleraron.

«Una gran fuente en un lugar remoto... Creo que está cerca del jardín de margaritas».

Según el original, en este banquete se celebraría un acontecimiento muy grande.

«¡Allá!»

Pronto pude encontrar un jardín lleno de margaritas. Una señora estaba sentada tranquilamente frente a una gran fuente, mirando las estrellas.

Cabello plateado hasta la cintura, rostro altivo parecido al de un gato y un vestido lujoso. Incluso desde lejos, era la princesa Celiet.

Nacida de la quinta emperatriz, la princesa olvidada.

Escuché que el emperador tenía una buena relación con ella, pero el problema era que el emperador estaba postrado en cama.

La quinta emperatriz procedía de un país débil y ya estaba muerta, por lo que Celiet no contaba con ningún respaldo.

Ella no mostró su rostro a la sociedad tanto como yo.

«¡Tengo que ir rápido! ¡No es demasiado tarde!»

Según el recuerdo de Melissa, "eso" ocurrió al comienzo del tercer baile. Y, en efecto, su memoria era exacta.

Se observó a un hombre acercándose a Celiet.

—Princesa.

Celiet, que miraba fijamente las estrellas, se sobresaltó y se puso rígida.

—Aquí tenéis.

Era una voz sombría.

—¿MM-Marie? ¿Dónde está Marie?

—La despedí. Incluso a los caballeros que la escoltaban. —Celiet buscó apresuradamente a su doncella, pero el hombre dijo con una sonrisa—. ¿Lo olvidasteis? Todos los sirvientes de la familia imperial siguen mis órdenes.

Ante esas palabras, Celiet se puso de pie inmediatamente y habló apresuradamente, sin hacer contacto visual con el hombre.

—Yo, yo, yo… me voy. Bueno, buenas noches.

—Princesa. —El hombre bloqueó lentamente el camino de Celiet—. Esta noche…

—¿Qué?

—Princesa, esta noche la pasarás conmigo. Los nobles que saldrán un rato durante el banquete nos verán. —El hombre murmuró—. El príncipe Heaton dirá que tiene miedo de más escándalos y hará que tú y yo nos casemos.

—Uh, ¿qué…?

—También dirá que hemos sido amantes durante mucho tiempo y prometerá bendecirnos a pesar de la diferencia de estatus.

—¿Tiene eso sentido…?

—¿Tiene sentido que los sirvientes de la princesa escuchen las órdenes del sirviente de un príncipe?

Paso a paso, se fue acercando a Celiet.

—Así que, si no queréis ser miserable en lo más mínimo, no os rebeléis.

Celiet dio un paso atrás, pero la fuente la bloqueó, por lo que ya no pudo esquivarlo.

—No os sintáis agraviada, princesa. Mi padre es un noble. Yo solo soy un hijo ilegítimo, no un plebeyo.

—Eso, eso no es… no es el punto principal…

—¿Sabéis qué? Vuestra casa o la mía.

—Qué impertinente eres. Ben, eres...

—¿Qué? —El hombre se mostró sarcástico. Parecía estar divirtiéndose—. ¿Crees que el príncipe Heaton no sabe esto? Aunque gritaras ahora mismo, nadie vendría. Si quieres comprobarlo, inténtalo.

Luego sonrió mientras agarraba la muñeca de Celiet.

—Un sirviente agarrando la muñeca de la princesa…

Realmente no pude seguir viéndolo.

Corrí apresuradamente y le di un golpe con una mirada feroz.

—¿Qué tienes en la mano? Te quitaré la vida para que puedas gritar todo lo que quieras, pervertido.

Luego coloqué una herramienta mágica en la nuca del hombre.

Fue una de las muchas herramientas mágicas que fabriqué durante mi doctorado, por lo que en ese momento no era posible comercializarla.

Por ahora le he dado el nombre de “shock mágico”…

—¡Argh!

El hombre se estremeció y empezó a gritar como si se estuviera muriendo.

—Bueno, no debería doler tanto, pero jeje...

De todos modos, fue muy fácil porque el oponente estaba indefenso.

Con un cambio de expresión, dije con calma:

—¡Vete a la mierda, loco!

—¡Aaaaaaagh! ¿Cómo te atreves? ¿Sabes quién soy yo…?

—¿Qué hay que saber? De todos modos, debes ser inferior a mí.

Me presenté amablemente.

—Quienquiera que seas, ¿intentarás decir alguna tontería como si estuvieras por encima de Kiana Prelai?

El hombre se alejó del aturdidor mágico y rodó por el césped. Aun así, tartamudeaba con incredulidad.

—¿Por qué, por qué está aquí la villana de Prelai?

«Oh, ese es un nombre bastante decente».

Generalmente se trata de "la vergüenza de Prelai" o "la falsa Prelai".

—Vine a atrapar a un criminal como tú, ¿por qué?

Athena: Qué tipo más asqueroso. Cuélgalo de los huevos, que no se merece menos.

Capítulo 49

Ahora lo único que quedaba por hacer era separarnos.

—Entonces, marqués, nos vemos más tarde…

—Espera un minuto, princesa.

Cesare me agarró la muñeca con suavidad. Luego, un asistente que pasaba me dio un trozo de comida para picar y me lo metió en la boca.

Era una crepe de manzana y menta refrescante pero picante.

—¿Ah, sí? ¡Está delicioso!

Me sorprendió que supiera mejor de lo que pensaba.

—El aroma a menta es agradable. Es el aperitivo más delicioso entre los banquetes imperiales —dijo Cesare mientras limpiaba suavemente una miga de mis labios—. Pensé que después de bailar podrías tener hambre, así que quería recomendarte algo delicioso de inmediato.

Curiosamente, estaba en tiempo pasado.

No pude responder porque estaba masticando. Simplemente parpadeé y Cesare sonrió suavemente.

—A menudo me imaginaba bailando en un banquete con una chica que me gustaba desde lejos. Y las cosas que quería hacer después de eso.

Ah, claro.

Me tragué la crepe y asentí.

No había forma de que un hombre con la apariencia de Cesare no pudiera bailar con la chica que le gustaba. Debió haberlo imaginado, ya que no pudo asistir al banquete porque era un plebeyo.

—Hmm, puede que tengas sed, así que tómate un refresco.

Después de beber el refresco que me pasó Cesare, me sentí muy bien.

Cuando era joven, también asistía a banquetes, pero regresaba a casa antes de que comenzara el baile, así que ni siquiera sabía que tendría hambre y sed después de bailar.

—¿Te gustaría probar esto también? Es como una galleta de caramelo, pero con sal añadida para darle más sabor.

—Ah, sí, por favor.

Cesare parecía muy satisfecho mientras yo comía lo que él había preparado para mí, aunque él no comió nada.

Pronto terminó el breve refrigerio. Primero le hice un gesto a Cesare, ya que realmente tenía un lugar a dónde ir.

—Entonces, nos vemos mucho más tarde, marqués.

—Sí, princesa. —Cesare asintió levemente—. Ahora es el momento de despertar de mi sueño.

Ignoré las enigmáticas palabras, me di la vuelta y caminé a través del salón de banquetes.

Fue cuando ya había llegado tan lejos que no podía ver la figura de Cesare incluso si me giraba.

De repente, alguien se acercó.

—Princesa Kiana.

La persona que me habló suavemente mientras caminaba con determinación no era otra que Avian en uniforme.

—¿Le gustaría bailar conmigo el próximo día?

Fue una petición de baile muy cortés.

—¿Qué? Ah…

«Oh, no puedo creer que sea Avian».

Miré mi reloj.

Fue un poco incómodo porque no esperaba que Avian me pidiera que bailara. Aun así, no era de buena educación rechazar una invitación de baile sin ningún motivo en particular.

Así que respondí cortésmente.

—Tengo poca resistencia, así que me gustaría tomarme un descanso del baile. ¿Qué tal si lo hago en una hora?

—Muy bien. Entonces, ¿dónde nos vemos dentro de una hora?

Pero antes de poder responder, oí una voz extraña.

—Dios mío. El capitán de nuestro Quinto Regimiento de Guardias está invitando a bailar a una mujer.

El sarcasmo era obvio.

—Es genial, eso es genial.

El hombre llevaba el mismo uniforme que Avian.

¿Tenía unos 30 años? Su físico parecía fuerte y bien formado.

Y… Por su insignia debería ser el capitán de la Primera Guardia, el que tenía más poder.

Una vez fue un caballero de escolta del príncipe heredero, y también participó en el último picnic de caza.

Ya podía percibir un leve olor a alcohol. En el breve tiempo transcurrido desde que comenzó el banquete, parecía haber bebido bastante vino.

Él se burló y sonrió con satisfacción.

—¿Irrumpiste en la casa club sin escuchar a tu jefe y ahora quieres casarte?

Ante esto, Avian dio un paso adelante, visiblemente sorprendido.

—Capitán Nyx, ¿qué hace…?

—¿Qué no puedes hacer? Oye, eres de una familia noble de alto rango e incluso ignoras las reglas de los guardias, ¿eh?

—No…

—¿No es así? Ni siquiera enviaste un informe de camino a la sede del club.

El capitán de la Primera Guardia, Nyx, estaba siendo condescendiente y buscando pelea.

En general, el rango de los guardias se basaba en la habilidad más que en el estatus. Era un lugar donde incluso los plebeyos podían tener un estatus más alto que los nobles.

Nyx era un noble de la provincia, pero era imprudente. Como resultado, en poco tiempo, solo había un noble en la guardia.

Obviamente esa persona era Avian.

Nyx murmuró en voz baja.

—Es una pena que rompas las reglas con una mujer que es una vergüenza para Prelai…

Yo era una persona que valoraba la interacción en todo, así que murmuré de inmediato.

—Te oigo, cabrón.

Por un momento, el silencio cayó a nuestro alrededor.

Por supuesto, fue Nyx quien tuvo que inclinarse primero, porque yo no formaba parte de la guardia.

Me saludó inmediatamente con calma y cortesía.

—Hola. Es un honor conocer a la bella princesa de Prelai.

Pero sólo decir eso lo hizo tambalearse y me pisó ligeramente el pie.

Como yo era una princesa elegante, saludé sin cometer ningún error de ese tipo.

—Hola, es malo ver al incompetente Capitán de la Guardia Imperial. —Luego añadí—: Hasta donde yo sé, en la guardia hay una regla de no emborracharse bajo ninguna circunstancia. En esta situación, si un criminal entra a robar, el capitán será una vergüenza para la guardia.

Entonces parpadeé y aplaudí una vez.

—Oh, ¿o es una desgracia para el príncipe Heaton, quien te nombró directamente capitán de la Primera Guardia?

Por eso la represión en la sede del club fue un desastre. Aunque Avian hizo un muy buen trabajo desmantelando la sede del club, Nyx apenas hizo nada.

Fue entonces cuando Nyx me miró y trató de responder.

Le pisé el pie con mi tacón alto.

—¡Ah! —Él gritó y chilló—. —Princesa, ¿por qué…?

Y siempre tuve una respuesta sincera y amigable cuando me preguntaban por qué.

—¿Por qué es tan doloroso? Cuanto más pequeña es la zona, más doloroso es. La presión es el valor dividido por el área sobre la que actúa la fuerza.

Ninguno de los dos parecía entender mi explicación, pero continué hablando, devolviéndole la mirada con frialdad.

—Éste no es un guardia.

Y puse fuerza en el talón que estaba en su pie.

—¡Aaaaaagh!

Para ser sincera, quería aplastarlo de inmediato, pero no era el momento adecuado. No podía arruinar la trampa que le había tendido a un pececillo como este.

«De todos modos, es alguien que va a ser duramente golpeado por el príncipe heredero».

Según el recuerdo de Melissa, Nyx, quien fue el última participante del picnic, sería el primer objetivo del ataque del príncipe heredero algún tiempo después.

Pero como el príncipe heredero comenzó sus actividades mucho antes, no se sabía cuándo iría al camino inferior.

Así que, muy misericordiosamente, le ofrecí un consejo.

—Un plebeyo no debería comentar nada que sea vergonzoso para la princesa de Prelai. ¿Entiendes, vergonzoso Capitán de la Guardia?

Nyx se quedó sin palabras por un momento, luego soltó un grito y yo levanté elegantemente mi talón de su pie.

—Qué miedo.

Ante mis cortas pero poderosas palabras, las personas que estaban alrededor observando se rieron y rápidamente se taparon la boca.

—Tú…

Nyx se acercó un paso más y el olor a alcohol se hizo más fuerte.

En un instante, mi estómago empezó a rugir.

—Ay…

De repente, recordé mi encuentro con el Sumo Sacerdote Mayer y la cantidad extrema que bebí.

Después de eso no tuve resaca así que pensé que todo estaba bien, pero en el momento en que olí alcohol, sentí asco.

Aún así, no podía hacer nada al respecto, así que contuve las náuseas.

—De todos modos, ¿qué tienes que decirme a mí, la única princesa de Prelai? Hoy en día, mi abuelo me quiere mucho. Ah, y, por si no lo sabías, la editora en jefe de Lorelai, Leah Klona, es mi mejor amiga. Ahora que lo pienso, aunque tengas algo que decir, es mejor callarte. ¿Estás de acuerdo? Buen juicio. Te elogiaré.

En lugar de eso, levanté la barbilla y miré a Nyx durante un largo rato, sin expresión alguna.

Me sentí muy bien al ver a Nyx, que no hacía más que inflarse.

—Entonces, Avian.

Sin mostrar mi malestar estomacal, le dije a Avian.

—Nos vemos en el Tulip Hall en una hora. Bueno, ahora me dirigiré a mi cita previa.

Con eso, me giré y toqué el accesorio de flor roja en la parte superior de mi cabeza.

Capítulo 48

—Sí, te llamaré —respondí con insinceridad. Entonces sentí las miradas a mi alrededor.

El primer baile fue muy significativo. Como había un artículo en “Lorelei”, todo el mundo debía estar hablando de mi relación con Cesare.

Mi objetivo era asegurarme de que los rumores se extendieran así para que Heaton ni siquiera pudiera sacar a relucir el “ma” de su matrimonio arreglado.

En cuanto a mi historia de amor, que no fue tocada por la familia Prelai, ningún príncipe de mi edad podría discutirlo, por muy real que fuera.

Se me ocurrió que no debía esperar más que eso de Cesare.

Me sentí terriblemente decepcionada y descarté el plan de "salir y casarme con Cesare". No podía casarme con una basura bonita.

Entonces, de repente Cesare preguntó.

—Princesa, ¿puedo hacerte una pregunta?

—No es molestia, pero si no tengo que ser yo quien responda, pregúntale a otra persona.

—Sólo tú puedes responder a eso.

Ante eso respondí con una sonrisa.

—¿Es una pregunta de matemáticas o de ciencias? Si es así, dilo rápidamente.

—…No es así. Es una cuestión del corazón humano.

El interés se enfrió inmediatamente. Incluso era mi campo en el que menos confianza tenía.

Suspiré una vez y respondí honestamente.

—¿Me estás haciendo esa pregunta? ¿Soy la que menos confianza tiene en ese campo?

—Simplemente dime lo que piensas, princesa. Te lo pregunto porque no tengo a nadie más a quien preguntarle.

Con esto, todo tuvo sentido de inmediato.

—Ah, no tienes amigos, así que me lo preguntas a mí. Lo entiendo. No tengo mucho que decir.

De todos modos, tener una conversación ligera mientras se bailaba era algo muy normal. Originalmente, pedir un baile era una forma de que dos personas tuvieran una conversación íntima.

Apretando ligeramente su brazo alrededor de mi cintura, Cesare preguntó.

—Algo malo le ha pasado a un chico y una chica que apenas lo conoce está muy preocupada por él. ¿Por qué?

«Vaya, es igual que Melissa».

Respondí de inmediato.

—Um, ¿quizás sea solo porque es muy amable? Una filántropa estúpida que no tiene nada más de qué preocuparse.

Ante mi respuesta, Cesare inclinó la cabeza y murmuró avergonzado.

—No parece que ella sea ese tipo de persona…

—¿No? ¿Hay alguna otra razón razonable? Si no es racional, entonces es un problema emocional.

Después de pensarlo un poco lógicamente, ofrecí con calma otra respuesta.

—¿Entonces tal vez a la chica le gusta el chico?

—¿Es… es, es, es, es así?

Las orejas de Cesare ardieron rojas.

—¿Qué? ¿Estás hablando de ti? ¿Alguien tiene un amor no correspondido en el marqués Levin?

El corazón palpitante de Cesare estaba muy cerca. Incluso los escalones, que eran como máquinas, se tambaleaban ligeramente. Fue un gran temblor psicológico.

—Marqués, te gusta mucho este tipo de conversación. La respuesta física es diferente.

Mantuve mi paso perfecto y lo miré fijamente.

—Debes estar muy interesado en las mujeres.

—No es así en absoluto. Oh, espera. Permanezcamos juntos ahora, princesa.

Los ojos de Cesare brillaron por un momento y se acercó más a mí. Su duro pecho presionó contra el mío en un instante.

—No, si haces esto me da un poco de vergüenza… pero me gusta.

—¿Qué?

—Porque Rodrigo allí nos está mirando fijamente.

«¡Qué bien! Entonces quédate cerca».

Sería aún mejor si Rodrigo estuviera molesto por esto.

No había forma de que Rodrigo me quisiera de verdad. Sin embargo, el mero hecho de que yo estuviera saliendo con Cesare era una gran desgracia para Rodrigo. En otras palabras, su propuesta de matrimonio fue rechazada por un marqués plebeyo que llegó de las fronteras.

Odiaba a Judith y odiaba al duque y a la duquesa de Purves, pero él era la persona más molesta.

«¡Qué frustrados deben estar por perder a Melissa y a mí, a quienes han perseguido desde que éramos jóvenes!»

Pensar en eso hizo que me aferrara aún más a Cesare. Como verdaderos amantes que morirían si se separaran.

Por cierto…

«¿Es este baile tan raro?»

Cada vez que nuestras piernas se rozaban y nuestros brazos se superponían, yo sentía calor en secreto.

Los ojos de Cesare, que de repente me encontré, estaban decadentemente doblados.

«¿Por qué estás tan cerca? Oh, ¿es natural que estemos bailando?»

Él me miraba con ojos amistosos pero apasionados.

De repente se me cayó el corazón al ver sus largas pestañas.

Sintiéndome extraña, traté de calmarme, pero él susurró juguetonamente.

—¿Eso… no significa que no te gustaba Rodrigo en primer lugar?

Sentí su respiración y se me erizaron los pelos. Mi cuerpo se estremeció al sentir sus labios rozando mi oreja.

Fue la primera vez que me sentí así.

«Incluso cuando perseguía a Rodrigo, ¿nunca sentí que mi razón estaba a punto de volar así?»

Apenas aguantando mi espíritu vacilante, respondí rápidamente.

—Hmm. En ese momento, realmente quería casarme con Rodrigo.

Con la voluntad de nunca dejarse llevar por Melissa.

Cuando respondí, Cesare preguntó suavemente.

—¿Es eso cierto?

Era un tono relajado pero algo emocionante.

—¿En realidad no te gustaba alguien más?

—¿Quién más?

—Um, ejem… Bueno, como Su Alteza el príncipe heredero, a quien todos elogiaban por tener una buena personalidad…

—¿Qué? ¿Por qué viene aquí el príncipe heredero?

La extraña sensación que se había apoderado de mí de repente se calmó un poco. Parecía como si la fiebre que había aumentado por culpa de Cesare hubiera bajado.

—De ningún modo. Su Alteza el príncipe heredero no…

—¿No estás un poco confundida acerca de…?

Corté la pregunta sutil y respondí rápidamente.

—No estaba confundida. Definitivamente me gustaba Rodrigo cuando era más joven. No tenía ningún interés en el príncipe heredero.

—¿Será porque el príncipe heredero estaba un poco gordito? Solo necesitaba perder algo de peso…

—No, no me interesaba el príncipe heredero. Puede que ahora odie ver la cara de Rodrigo, pero eso no significa que pueda decir que es otra persona.

—Ah, alguien…

Cesare tenía una expresión ligeramente sorprendida.

—De todos modos, deja de hablar del pasado. —Lo dije sin rodeos—. ¿No es más importante el presente?

Ante esas palabras, Cesare rio por lo bajo. Luego asintió con una sonrisa seductora.

—Así es, princesa.

A medida que avanzaba el baile, unas manos suaves apretaban mi cintura.

—Eso es correcto.

Cuando nuestras miradas se cruzaron de nuevo, mi respiración se entrecortó ligeramente.

Los ojos dorados llenaban los míos…

«Cesare quería cambiar el color de estos ojos, hasta el punto de que lo solicitó varias veces a la academia, incluso antes de la regresión».

Pero esos ojos eran demasiado atractivos, hasta el punto de que era lamentable cambiarlos. Además, encajaban bien con su imagen de bestia lánguida.

—Pero… —Cesare susurró en voz baja—. Quiero vivir en el pasado al menos por este momento, bailando contigo en este salón de banquetes.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

—Significa que quiero volver a ser yo, mi yo de niño, por un breve tiempo delante de ti. Es como tener un sueño.

Me encogí de hombros con indiferencia ante el sonido que era como atrapar nubes flotantes, luego volví a mirarlo a los ojos.

En un instante me sentí extraña.

Su mirada era demasiado distante. Inmediatamente, mi corazón se encogió al ver su mirada, como si estuviera viendo a alguien verdaderamente valioso, no solo a su pareja contractual.

«¿Qué, incluso un jugador…?»

No, ese tipo de mirada en esa cara estaba contra las reglas.

Mi cuerpo me hizo cosquillas.

Y justo a tiempo, la música llegó a su fin.

Rápidamente recogí mis emociones.

«El momento es emocionante, ahora tengo que hacer lo que tengo que hacer».

—Bueno, entonces.

Entonces, después de saludar a Cesare, dije inmediatamente:

—Ya que tuvimos nuestro primer baile, ¿nos separaremos como estaba planeado?

Mientras estábamos en el carruaje hacia el salón de banquetes, Cesare y yo ya habíamos compartido nuestro horario.

—Marqués, tengo una petición. La gente se nos quedará mirando, así que ¿por qué no hacemos el primer baile y la parte final? Hay otras cosas de las que tengo que ocuparme por mi cuenta.

—Si hay algo que hacer…

—Es algo entre amigos.

—¿Tienes amigos?

—Entonces es algo que tengo que resolver.

—Bueno, lo entiendo de todos modos.

Después de eso, Cesare no preguntó más. Bueno, sería una pérdida para él quedarse conmigo durante este banquete.

Como no tenía cabida en la capital, sería importante ampliar sus conexiones con los nobles en ese momento.

No era otra cosa que un banquete de cumpleaños para Heaton, que no tenía rival como próximo emperador. Así, el salón de banquetes imperiales estaba abarrotado de gente.

Afuera del jardín se reunieron nobles de toda la capital, así como nobles del campo que no había visto antes en mi vida.

Así terminó completamente la primera canción.

Capítulo 47

El príncipe heredero ha vuelto

La mañana del banquete imperial.

La criada espía entró vacilante y entregó una de las cajas que llevaba.

—Princesa, este es un regalo del Ducado de Purves. Lo envió la princesa Judith.

—¿Oh?

Bostecé y acepté la caja.

Dentro de la caja había un bonito y lujoso tocado de flores rojas y una carta.

El contenido de la carta no era muy amistoso.

[Hola Kiana.

Escuché rumores de que fuiste a la residencia ducal hace unos días. ¿Cómo te va en la academia?

Por supuesto, pensé que vendrías a jugar conmigo a mi casa, así que me decepcionó que no vinieras. ¿Te preparaste bien para el banquete? Después de pensarlo mucho, envié un regalo de bienvenida que espero que te guste.

Lo elegí con mis padres. ¿Sabes? Mis padres siempre pensaron en ti como si fueras su propia hija.

La mía es azul y creo que sería significativo si estuviéramos juntas en el banquete. Mantengámonos cómodas como mejores amigas a partir de ahora.

Es tarde, pero te doy una cálida bienvenida a la capital. Entonces, ¡nos vemos en el banquete!

Tu verdadera amiga Judith.]

Qué gracioso. La chica que nunca me dijo adiós cuando le dije que iba a la academia estaba hablando de ser una "verdadera amiga".

«Aun así, cuando era joven, hubo momentos en que pensé que sólo Judith era mi verdadera amiga».

Leí la carta rápidamente y la tiré a la basura. Por supuesto, no la vi, así que la criada espía la tiró rápidamente.

Mientras tanto, saqué el tocado de flores rojas de la caja.

—Bueno, esto debe haber costado algo de dinero. No es mi estilo.

—Princesa, ¿va a tirar esto también? —La criada espía se ofreció rápidamente—. Es pesado y podría lastimarse los dedos. Se lo tiraré.

Al parecer todos en esta casa pensaban que yo era una especie de muñeca de papel.

Negué con la cabeza y dije:

—No, lo usaré más tarde. Así que asegúrate de prepararlo cuando me vista.

La criada espía me dio una expresión ligeramente preocupada mientras tomaba el tocado de mi mano.

Aparecer en un gran evento social con decoraciones de cabello similares significaba mostrar nuestra amistad.

En realidad, Judith era como un miembro típico de la familia Purves. Más que nadie, ella quería acabar con Prelai, pero no podía soportar no aprovechar nuestra amistad.

—Sí…

La doncella espía cuidó cuidadosamente el tocado. Luego murmuró en voz alta:

—Princesa Judith… hmm… por los rumores, no parece una buena persona… Si es un truco…

—No te preocupes, Espía —respondí con indiferencia—. Porque soy peor y más inteligente.

Hoy en día, el Ducado de Purves no terminaría sólo con un dolor de estómago.

Estaba a punto de comenzar un día agradable. Sonreí, me estiré y me senté en mi escritorio.

—Escribiré una respuesta ahora mismo, así que reenvíenla a la residencia de Purves de inmediato. Y como estoy un poco cansada…

—¿Está cansada? ¡Prepararé una infusión de hierbas pronto!

La criada espía me interrumpió apresuradamente.

«Uf, el repertorio es siempre el mismo».

Y tan pronto como la criada espía salió de la habitación, tomé algunas herramientas mágicas del cajón. Haría muchas cosas hoy.

A la hora en que el sol se ponía lentamente.

Comenzó el banquete imperial.

Judith ya había ocupado su lugar con Rodrigo. Judith, con un lujoso accesorio de flores azules en el pelo, lanzó una mirada amable a Heaton.

Heaton, el personaje principal del banquete, estaba sentado en el centro del podio con expresión feliz. Y a su lado estaba sentada su madre biológica, la tercera emperatriz, vestida con un elegante vestido.

Naturalmente, el emperador no asistió, pues llevaba mucho tiempo en coma, y la emperatriz se retiró, diciendo que no se sentía bien. La única princesa, Celiet, tampoco estaba a la vista.

Sin embargo, nadie se preguntaba por qué estaban ausentes. A pesar de que pertenecían a la familia imperial, estaban lejos de la atención de todos.

—Es muy divertido. —Rodrigo, que estaba al lado de Judith, murmuró—. Porque hace apenas cinco años habría sido una imagen inimaginable.

Judith asintió ante las palabras de Rodrigo.

Antes de que el príncipe heredero desapareciera, por supuesto, fue él quien ocupó el centro del podio. Y junto a él se sentó la emperatriz, que hizo gala de su elegante encanto.

Tantas cosas habían cambiado.

El caballero escolta Nyx, que custodiaba al príncipe heredero a su lado, ahora estaba sentado en el asiento VIP como capitán de la Primera Guardia Imperial.

—Así que no hay nada que no pueda hacer.

Rodrigo murmuró mientras miraba a León, el hijo mayor de la familia Purves. Estaba al otro lado del salón con el duque y la duquesa.

—En cinco años, podría ser el heredero de Purves.

Judith no reaccionó.

A ella no le interesaba la lucha de sus dos hermanos por la sucesión. Sin embargo, mientras que León era un poco tontamente honesto y de alguna manera se las arregló para hacer lo que sus padres le decían que hiciera, Rodrigo trató de encubrir todo con sus conexiones.

Solía ser cercano al príncipe heredero, ahora era cercano a Heaton y quería casarse con una Prelai.

—Por cierto, ¿escuché que Kiana está saliendo con alguien? —dijo Judith, acariciándose las uñas—. La presión del príncipe Heaton se ha vuelto inútil. Si ella tiene un novio, ¿cómo puede obligarla a un matrimonio concertado?

—Supongo que su objetivo era eso y salir con algún chico. —Rodrigo respondió con un bufido—. De todos modos, es un plebeyo que ni siquiera sabe lo básico. No hay forma de que Kiana Prelai, ni nadie más, pueda salir con un hombre así durante mucho tiempo. ¿Cuánto durará eso?

Miró a Judith y preguntó una vez más.

—No te olvidarás de pisotear a Kiana hoy, ¿verdad?

—¿Por qué preguntas algo tan obvio? —Con un brillo en los ojos, Judith respondió—. En los viejos tiempos, ella nunca pensó en asistir a un banquete. Había una situación que le daba miedo.

Judith estaba segura de que se estaba aferrando a la debilidad psicológica de Kiana.

—Debe haberlo olvidado mientras estaba atrapada en el campo, pero haré que esa terrible cosa suceda. No te preocupes, lo tengo todo planeado.

La respuesta de Kiana esta mañana fue exactamente lo que Judith esperaba.

Fue entonces.

Una campana sonó, anunciando la llegada de un nuevo huésped.

—¡La princesa Kiana Prelai está entrando! ¡La acompaña el marqués Cesare Levin!

Todos se giraron hacia la entrada con ojos curiosos. Era comprensible, ya que ambos eran nuevos en un evento social de pleno derecho.

—Ah…

Al instante, una exclamación estalló en las bocas de la gente.

Todos quedaron atónitos ante la aparición de Cesare, a quien Rodrigo había ridiculizado por ser un plebeyo.

Vestido con un elegante traje, Cesare exudaba un aura que inundaba el espacio con solo su presencia. Su expresión era relajada y juguetona, como si se estuviera burlando de ese extravagante salón de banquetes.

Judith se quedó mirando a Cesare, bastante aturdida. Recuperó el sentido sólo después de que pasó un tiempo. Y miró rápidamente el tocado de Kiana.

«¡Sí!»

Kiana llevaba el tocado de flores rojas que le había enviado por la mañana.

Ella, como era de esperar, llevaba un vestido a cuadros beige con cintas que no combinaban con ninguna de las elegantes flores.

La gente alrededor empezó a decir cosas como:

—Ah, la princesa Kiana y la princesa Judith deben ser mejores amigas.

Eso era lo que ella pretendía, pero la orgullosa Judith estaba aún más emocionada de que Kiana muriera por sus palabras.

—Debería ser suave. —Judith sonrió y murmuró—. Más fácil que Melissa.

Melissa sufría acoso en silencio, pero curiosamente, siempre se lo demostraba a los demás. Ponía cara de tristeza, pero de valentía y recibía la compasión de todo tipo de hombres de la capital.

Pero ¿no era ésta Kiana? ¿Una villana siniestra con la que nadie simpatizaba?

Era muy fácil convertir a Kiana en una villana. Todo lo que tenía que hacer era distorsionar la opinión pública arañando a Kiana para que se burlara de Melissa y, cuando desapareciera, diría: "Así de cruel era".

Así que no tendría a nadie de su lado.

Por supuesto, estaba un poco envidiosa de aparecer con un chico tan guapo como Cesare.

Pero, de todos modos, Cesare era de origen plebeyo. Ni siquiera estaba en la clase adecuada para ella, que aspiraba a ocupar el puesto junto al príncipe Heaton.

Además, después de apartar la mirada, curiosamente, no podía recordar muy bien el rostro de Cesare. Era un hombre que no era tan impresionante como ella pensaba.

Habiendo decidido que saldría victoriosa, Judith jugueteó con su accesorio para el cabello, con la mente tranquila y renovada.

Tan pronto como entramos, que fue puntual, empezó la primera canción.

Por supuesto, hice mi primer baile con mi pareja, Cesare.

—Marqués.

A medida que fui siguiendo los pasos, me quedé realmente sorprendida.

—¿De verdad eres buena bailando? No me lo esperaba porque dijiste que no usabas bien tu cuerpo.

—Ah, eso… —Cesare sonrió suavemente y respondió—. Estaba tratando de ser modesto, no soy tan débil.

—¿Qué? ¿En serio?

—Estabas borracha en ese momento, así que estaba siendo cauteloso.

Con una sonrisa, Cesare añadió:

—En tiempos normales, no solo podría acabar con esa cantidad de gente, sino también con todos los gánsteres del puerto. Así que, si necesitas una escolta en el futuro, puedes llamarme.

—Hmm. ¿Has estado en el muelle? No al oeste, sino en algún lugar como el Puerto Alford, en la capital.

Me pregunté si estaba mintiendo sin siquiera haber dicho nada, pero respondió de inmediato.

—Por supuesto. Suelo ir de noche, pero siempre vuelvo sano y salvo.

—Ah…

«Dios mío, ¿vas allí a menudo?»

El ambiente en el Puerto Alford anoche era realmente malo.

Por la noche abundaban las organizaciones deshonestas y los criminales.

Avian dijo que originalmente no era tan grave. Al parecer, la represión se había relajado unos años después de que se produjera un cambio en el comandante de la Primera Guardia.

Yendo a menudo a un lugar así, aunque no fuera marinero… Tenía una idea aproximada.

—Eres una persona peor de lo que pensaba... Llamarlo simplemente gángster es quedarse corta.

Parecía que tenía mucho dinero cuando encargó la academia, pero ¿era todo dinero negro?

Bueno, las probabilidades de que la parte de la relación contractual que fue seleccionada aproximadamente en función del rostro fuera perfecta en términos de personalidad eran escasas.

Al principio pensé que era solo cuestión de no entrar y salir de la casa club, pero sería realmente difícil si basura como esta saliera a la luz con una pregunta leve.

«No puedo hacer esto. Si sigo enredándome, podría acabar metida en algo malo...»

De hecho, no había manera de que un hombre que era guapo pero no una basura permaneciera soltero.

Capítulo 46

En ese tiempo.

—¡Ja, qué idiota! ¡Qué patético es!

Había un anciano que montaba su enorme caballo rumbo a la capital, yendo como el viento.

—¿Cuántas veces has tenido un asesino a tu lado? ¡Eh, bastardo incompetente! ¡Ja, tengo que ir rápido y encargarme de eso!

El anciano de cabello blanco y ojos rojos era muy alto e imponente.

El anciano musculoso incluso llevaba dos hachas enormes en su espalda.

El nombre de este anciano es Julius Prelai.

Por lo general, los nobles se quedaban en sus territorios. Solo cuando había algún problema en la capital se dirigían a sus casas.

La familia Purves vivía en la frontera entre la capital y el Ducado de Purves porque tenían una mansión cerca de la capital.

El duque Lisinis pasó la mayor parte de su tiempo en el territorio de Lisinis, en el este. Solo Avian, que pertenecía a los guardias, se alojaba en la casa de Lisinis en la capital.

Sin embargo, Prelai era un poco especial. El jefe de Prelai y su familia siempre se quedaban en la capital para poder usar sus bestias invocadas para el emperador cuando este lo requiriera.

Y los colaterales fueron designados para proteger el ducado del norte.

Esto se debió a que después de la “Batalla Final del Norte”, que se decía que libraron Elika Prelai y Edmund Tales contra el mago negro Ottson, se le dio al duque de Prelai el deber de proteger la tierra.

Actualmente, el encargado de proteger el ducado era Julius, quien recientemente recibió una carta del duque de Prelai.

[Un asesino ha entrado en la residencia de Prelai. Solicito formalmente la información del invocador de Julius.]

Julius se dirigió a la capital tan pronto como recibió la carta.

Iba a un ritmo muy rápido sin detenerse. Por eso… ni siquiera recibió la carta adicional: [La criada se suicidó. Así que no tienes que venir].

Pero a pesar de que corría tan frenéticamente, la capital aún estaba lejos. La frontera norte que estaba vigilando estaba demasiado lejos.

—Estás loco. Jura o preocúpate, haz una de las dos cosas.

Y en sus brazos había una ardilla muy pequeña.

La habilidad de la ardilla invocada por Julius era la perspicacia. Podía descubrir todos los secretos ocultos designando a una persona cada diez años.

Era una gran función, pero la capacidad de invocación en sí no era muy buena. Las condiciones eran demasiado exigentes.

Julius era primo de Sekulai, parte de la familia colateral y vigilaba la zona más accidentada del ducado en el extremo norte.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estuve en la capital. Hace exactamente 10 años.

Dharam, el invocador de la ardilla, dijo solemnemente.

—Para ser preciso, sólo puedo venir una vez cada 10 años. —Julius suspiró y apretó los dientes—. Por eso ni siquiera pude celebrar el funeral de Enus…

Hubo un pacto entre la familia imperial y Prelai para proteger las escarpadas tierras del norte.

Según el pacto, Julius no podía venir a la capital y tenía que proteger las tierras más peligrosas todo el tiempo. La excepción era cuando la familia imperial o la familia Prelai solicitaban específicamente la habilidad de su bestia invocada.

Pero, por supuesto, la bestia invocada de Julius solo podía usar sus habilidades una vez cada diez años, por lo que solo podía visitarlo una vez cada ese tiempo.

Los colaterales por lo general no podían invocar una bestia. Incluso si se invocaba una, las bestias generalmente estaban limitadas por el tiempo, por lo que su habilidad era más débil que la de su linaje directo.

La intuición no podía utilizarse con cualquiera, solo con plebeyos sin sangre noble.

—Enus no es el tipo de persona que hace eso. Yo la crie. La última vez que la vi, no cambió en absoluto, pero ¿cómo que se escapó…?

La tristeza brilló en los ojos rojos de Julius.

Enus era hija de un noble de alto rango del norte, pero a causa de los monstruos, quedó huérfana. Luego fue criada por Julius, quien era su padrino.

Luego se casó con Hyde, el hijo mayor de Seukali, que había visitado el norte.

Julius creía sinceramente que era una bendición que Prelai hubiera conocido a alguien tan linda y amable como Enus.

Cuando visitó el Ducado de Prelai hace exactamente veinte años, formaron una familia ideal.

Pero después de eso, llegaron noticias de que Enus murió mientras escapaba por la noche, y Hyde se embarcó en una expedición monstruosa.

Julius todavía creía en Enus. Tenía la misma opinión que Hyde de que algo debía estar pasando.

Entonces, la última vez que fue al ducado de Prelai, hace diez años, no se sintió incómodo en absoluto, ni siquiera con Kiana.

—¡Eres la hija de Enus! ¡Jajajajaja, qué linda! ¡Esa expresión amarga te queda bien! ¡Jajajajajaja!

Kiana, de doce años, era igual que Enus cuando era más joven, así que era muy linda.

Ella estaba estresada por no poder invocar una bestia mágica, por lo que él le dio una palmadita y le dijo:

—Cuando tenía doce años, invoqué a mi invocador. —Aunque fue el último invocador en la historia de Prelai, Julius invocó a Dharam cuando tenía doce años.

Pero después de eso sólo se oyeron rumores terribles.

La irrazonable expedición y desaparición de Hyde… Y Kiana, que no pudo llamar a nadie y se fue al principado de Liloney…

—Aunque nuestra Kiki no sea realmente la hija de Hyde, ¿es seguro que es la hija de Enus? ¿Eh?

—…Esa es tu postura. ¿Cómo puedes ser estúpida si tienes doce años? ¿De verdad querría Kiana oír eso? —Dharam habló sabiamente, pero Julius no escuchó.

—De todos modos, quiero ver a nuestra Kiki pronto. Supongo que creció igual que Enus. ¿Fue a la academia en el campo del principado? Tengo que llamar a Kiki, incluso si eso significa presionar a Seukali.

Julius terminó esas palabras con un fuerte resoplido.

Dharam asintió y habló solemnemente.

—Bueno yo también quiero verla.

A pesar de su pequeño tamaño, era una mascota muy seria.

—Había algo en mi mente la última vez que visité.

—¿Ah, sí? ¿Qué?

—Definitivamente, hay un poco de aura similar a la tuya en el pasado. —Dharam cruzó sus bracitos y murmuró—. En ese momento, lo ignoré porque era demasiado ligero, pero debe haber algún problema ya que todavía no ha podido invocar una bestia mágica. Tendré que ir y echar un vistazo más de cerca.

—¿Problema? ¿Cuál es el problema?

—Significa que el poder de Prelai, que ha perdido su lugar, puede estar manifestándose de una manera inesperada.

—Este…

Mientras Julius pensaba, la ardilla preguntó con voz tranquila, aunque llena de expectativas.

—¿Entendiste lo que dije? ¿Finalmente te volviste un poco más inteligente? ¿Mis décadas de espera serán recompensadas de esta manera?

—No. Pero ¿no es eso algo malo para Kiki? ¡Tengo que irme ahora mismo!

Con un jadeo, Julius apresuró su caballo aún más.

Capítulo 45

El duque Purves quería que Kiana siguiera queriendo a Rodrigo y siguiera al pueblo del ducado de Purves. Por eso, le susurraba cada vez que ella venía a su casa a ver a Rodrigo.

—Princesa, lo digo por tu bien... Es mejor no salir en público. El solo hecho de verte me recuerda naturalmente el escándalo de Prelai.

La duquesa Purves colaboró con entusiasmo.

—Te digo esto porque eres como mi hija, pero con solo aparecer en eventos sociales, le recordarás a los demás a Enus Prelai. Se parecen mucho... Parece que al duque Prelai eso le molesta bastante.

La joven Kiana pensó que sus palabras eran más objetivas que las de su familia y les creyó. Incluso su amiga y compañera, Judith, le dijo algo similar.

—Te lo digo porque no quiero que seas tonta, pero todos te llaman “la desgracia de Prelai”. Así que no le entregues tu corazón a otras personas. Todos fingen estar cerca de ti frente a ti, pero te maldicen por ser la hija del cochero a tus espaldas.

Kiana, que era muy joven, siguió estrictamente los consejos que había escuchado de la gente de Purves, pero un día, de repente, se fue a la academia.

—Esta vez pediré ayuda a nuestros padres. Como en los viejos tiempos, ella nunca volverá a asistir a un evento como este.

Al recordar a Kiana cuando era niña, Judith estaba relajada, sonriendo como si fuera fácil.

—Entonces, hermano puede consolar a la chica trastornada. Fácil, ¿verdad?

—Gracias, Judith. —Rodrigo murmuró mientras rechinaba los dientes—. Orca, ¿por qué este anciano se está volviendo loco a estas horas? Si no fuera por él, las cosas habrían sido más fáciles.

Rodrigo no pudo contener su ira.

Su propuesta de matrimonio fue literalmente ignorada. El duque de Prelai no dio ninguna respuesta.

Como había una opinión escrita con el nombre de Heaton, naturalmente asumió que la presión de la familia imperial llegaría después de un día.

Pero de repente, Orca se volvió loco y dijo que el príncipe heredero apareció y estaba tratando de matarlo.

—De verdad. Es él. Yo fui el maestro de Su Alteza el príncipe heredero. ¿No sería yo quien mejor conocería sus habilidades con la espada? Sin duda, es Su Alteza el príncipe heredero.

Era muy frustrante.

Orca dijo que el hombre tenía el pelo plateado, pero que sólo necesitaba usar una peluca. Incluso llevaba una máscara.

Además, la casa club estaba hecha un desastre en ese momento porque los guardias la estaban allanando y Orca estaba borracho.

—Todos sabían que yo podía reconocer inmediatamente a Su Alteza. ¡Tiene que ser Su Alteza! ¡Y tengo muchas heridas internas en mi cuerpo! ¡Realmente trató de matarme!

Rodrigo no creyó las palabras de Orca.

Le dio al príncipe heredero un veneno muy especial y muy cruel. Así pudo empujarlo, que se encontraba al borde de la muerte, por el precipicio.

El príncipe heredero fue completamente descuidado; estaba demasiado eufórico porque tenía la bendición de la familia imperial y por eso el veneno no funcionaría.

No había forma de que estuviera vivo, incluso si era una persona hábil que pronto se convertiría en un maestro de la espada.

Pero esa era la opinión de Rodrigo. Heaton pensaba de otra manera, por lo que aún vivía con ansiedad. Era muy incómodo.

Judith, que aspiraba al asiento junto a Heaton, habló con énfasis.

—No confíes en el príncipe Heaton para todo. Te ves patético. ¿Qué tan ocupado está el príncipe Heaton? ¿Incluso tiene que encargarse del matrimonio de su hermano?

—No sabes nada, así que no hables. Para empezar, es una relación en la que tienes que tener mucho cuidado.

Rodrigo lo dijo con firmeza, porque ni siquiera la familia conocía la historia detrás del picnic.

Era un alto secreto que sólo Heaton, la tercera emperatriz, y las cinco personas que asistieron al picnic sabían.

—De todos modos, rompamos el orgullo de Kiana juntos otra vez en este banquete.

Ante las palabras de Rodrigo, Judith se encogió de hombros y levantó la barbilla.

—Sí, nuestros intereses coinciden, así que deberíamos cooperar. Hermano... ¿No crees que a Kiana le conviene más esconderse por un complejo de inferioridad?

Me quedé atónita en el momento que entré en la oficina del abuelo.

—Uh… esto, esto…

Esto se debió a que la mesa estaba llena de diversas joyas y baratijas. No me gustaban mucho los diseños, pero las joyas contenían joyas, así que pensé que se verían muy bonitas con mi cinta a cuadros.

—Ejem, genial. Siéntate.

El abuelo tosió y dijo:

—En primer lugar, le dije al mayordomo que comprara todas las cosas que están de moda en estos días. Pronto habrá un banquete imperial.

—Y…

«Así es, soy la hija menor de una familia muy rica…»

Habiendo vivido una vida sencilla en la academia, olvidé por un tiempo lo que significaba tener un abuelo con el mayor poder del imperio.

—Gracias, abuelo —dije con una sonrisa—. Lo procesaré bien en mi estilo y lo usaré en el banquete imperial.

—Ah… sí… el banquete imperial.

El abuelo murmuró con un suspiro. Parecía que algo le vino a la mente con las palabras banquete imperial.

—Creo que la fecha de llegada prevista de Julius es el mismo día. Es un humano que es como el viento, así que no puedo alcanzarlo…

El abuelo le pidió a Julius que visitara la capital debido al intento de asesinato de la criada. Aunque la visita sería inútil ya que la criada se suicidó.

Mientras estaba perdida en mis pensamientos, el abuelo susurró de nuevo.

—De todos modos, Kiana. Si hay algo más que quieras, te escucharé. Me falta creatividad, así que esto es lo único que se me ocurre. Di lo que quieras.

Sin dudarlo, respondí reflexivamente.

—Entonces café…

—Excepto las cosas que pueden dañar tu salud. Nada de cafeína hasta que estés tan sana como Alex.

Y recobré el sentido después de ser rechazada de inmediato.

¡En realidad, había otra razón por la que vine aquí!

—Entonces abuelo. —Conseguí mantenerme en mis cabales—. Por favor, escuchen mi petición. Está relacionada con este banquete imperial.

El banquete imperial era un acontecimiento importante en el mundo social donde se reunían numerosos nobles y tenían lugar todo tipo de incidentes.

Hacía varios años que el abuelo no asistía al banquete imperial.

Envió a Alex y Melissa como su reemplazo. Incluso entonces, Alex solía quedarse sentado en su asiento en la ceremonia de apertura y se iba antes de que comenzara el primer baile.

Y la historia de Melissa, que se quedó sola, estaba plena y desbordante en la obra original.

Incluso después de que me fui, Melissa fue atacada y acosada al máximo por Judith, la princesa de Purves…

Al mostrarlo delante de los demás, se ganó la simpatía de los hombres.

Yo no era del tipo que compraba la compasión de la gente, pero aprendí algo de los recuerdos de Melissa: era más efectivo mostrar la situación una vez que apelar a ella con cien palabras.

«Judith y los duques de Purves».

Esta vez seguro que lo harían también. Ahora el objetivo sería yo, no Melissa.

«Tengo que mostrarte lo que tengo».

De las tres familias ducales, Prelai siempre había sido la familia noble de alto rango más cercana e influyente a la familia imperial.

Por celos, los Purves captaron la debilidad de Prelai y se burlaron de ella tras bastidores.

Sin embargo, era una familia paradójica la que admiraba y no podía dejar de lado su amistad con Prelai.

Mis dientes rechinaron al recordar lo que me decían cuando era niño.

—Kiana, si puedes, no muestres tu rostro delante de la gente. Tu sola existencia les recuerda el escándalo del ducado.

Cada vez que iba a ver a Rodrigo a su casa, el duque y su esposa venían a mí y me aconsejaban tranquilamente.

La gente de Prelai no me dijo nada, pero cuando era joven, pensaba que lo que decía un tercero era más objetivo.

Y debido a esas palabras, naturalmente me marchité y me escondí en casa y evité al abuelo.

Cuando el abuelo se dio cuenta de que me habían tratado mal en la academia, pero no regresé a casa, dijo:

—¿Me… me perdí algo, Kiana?

Lo que mi abuelo no entendió fue que la gente de Purves me susurraba cosas malas cuando era niño.

—Para que te vuelvas así… Debo haberme perdido algo…

Si no fuera por ellos, no creo que me habría sentido tan deprimida e infeliz en Prelai.

No fue hasta que crecí que me di cuenta de que eran muy malos conmigo. Y no dejaron de hacerlo solo porque yo ya no estaba. Cambiaron su objetivo a Melissa y siguieron acosándola.

Al abuelo no le gustaban mucho las cabezas de Purves, pero como había trabajado con los duques anteriores, mantenía una estrecha relación.

Al sur, en el Ducado de Purves, había una mina de piedra caliente.

Un mineral llamado piedra caliente era una piedra que mantenía el calor.

Durante generaciones, el Ducado de Prelai recibía piedras calientes del Ducado de Purves y se las daba a los soldados del ducado del norte. Esto se debía a que colocarlas dentro de la armadura ayudaba a mantener la temperatura corporal.

'Pero un año después... Los jefes de Purves manipulan los libros de contabilidad de la mina de piedra caliente.'

Aumentar gradualmente el número de piedras calientes comercializadas.

El libro de contabilidad se utilizó más tarde como base para la afirmación de Heaton de que "el ducado de Prelai estaba aumentando en secreto el número de soldados en el norte". Sin que nadie lo supiera, las piedras calientes incluso fueron etiquetadas como un artículo militar.

De todos modos, como se usaba para soldados rasos, no había nada que refutar. Sin embargo, no se le prestó mucha atención porque era una situación muy especial.

En realidad, el duque Purves no tuvo el coraje de dispararle directamente a Prelai. Mostró una actitud dual, alternando entre intentar derribarlo y tratar de ponerse en línea de alguna manera.

Y cuando recibió una oferta de Heaton un año después, se puso muy contento y la aceptó inmediatamente.

«El abuelo simplemente comerciaba como lo hacían sus antepasados, y lo apuñalaron por la espalda».

Antes de la regresión, ni siquiera tenía la voluntad de vengarme, pero ahora que había regresado al imperio, la situación había cambiado. Tuve que combinar la venganza personal con la venganza familiar.

Entonces, sabiendo que Julius vendría a la capital, tuve un plan.

—Sí, Kiana. ¿Cuál es tu petición?

Mirando a los ojos de mi abuelo, que parecía dispuesto a escuchar cualquier cosa menos el suministro de café, pedí claramente.

—Espero que Lord Julius asista a este banquete.

Capítulo 44

En “Lorelai”, el rumor de noviazgo entre Kiana y el marqués Cesare se difundió poco a poco, pero no recibió mucha atención. Fue porque toda la capital estaba alborotada con el inminente banquete imperial.

En particular, ¿qué tan grandioso sería celebrar el cumpleaños de Heaton, quien era considerado el próximo emperador?

Por supuesto, el banquete ofrecido por Heaton no había sido tan glamoroso desde el principio. Hace cinco años, era muy sencillo.

Fue porque el príncipe heredero estaba desaparecido y no pudo celebrar felizmente su cumpleaños.

Pero el año siguiente, año tras año, otro año tras otro año…

No hubo noticias del príncipe heredero y el poder de Heaton solo creció.

Hubo muchísimos más días sin el emperador que días con él consciente. Se decía que la emperatriz no participaba en ningún evento del imperio porque estaba de luto por la desaparición de su hijo. Así que nadie pudo detener a Heaton.

El banquete de hace cuatro años fue más grande que el del año anterior, y el de hace tres años fue un poco más espléndido que el anterior. Poco a poco, así de simple... el banquete que celebraba el cumpleaños de Heaton se volvió más espléndido que el cumpleaños del emperador.

—¡Princesa Kiana, el príncipe Joshua le envió un atuendo completo!

Alice, la criada personal de Kiana, estaba muy emocionada esta mañana.

Lamentablemente, Kiana aún no sabía el nombre de Alice. Pero, aun así, aunque ni siquiera recordaba a las otras sirvientas, estaba segura de que Alice era "musculosa y bien formada".

Aunque ella siempre se refería a ella como “Espía”.

—¿En serio? Veamos.

Kiana se despertó tarde y estaba jugando ajedrez sola.

Ella dejó el tablero de ajedrez y se levantó, mirando los vestidos que Alice había traído.

—Es fantástico que el príncipe Joshua haya cuidado tan bien su atuendo.

—¿De qué estás hablando?

Kiana se enfurruñó. Ni siquiera miró los vestidos con atención.

—No es de mi gusto. Date prisa y sácale dinero a Joshua, véndeselo. Porque él es el único que pagará más por comprarlo de nuevo. ¿Por qué envió vestidos que son todos iguales?

A Alice le resultó difícil refutar esa opinión.

Desde entonces… Joshua envió alrededor de treinta vestidos que estaban adornados con logotipos de diseñadores.

Oye, esta era la tendencia estos días.

Los acompañaba una nota muy desagradable.

—Y voy a usar lo que elegí del último catálogo el otro día.

—¿Sí…? ¿Ese, ese… che… patrón a cuadros? ¿Otra vez?

—¿De nuevo? —Kiana dijo con los ojos muy abiertos—. En este mundo no existe ningún patrón de cuadros que sea igual a otro.

—¿Sabe qué? —Alice dejó escapar un profundo suspiro—. Usted y el príncipe Joshua son muy parecidos. Su gusto es como el de un pino.

Ante esto, Kiana se levantó de un salto y golpeó la mesa.

—¿Cómo te atreves a decir algo tan absurdo? ¡Estoy muy enfadada! Solo hay una forma de borrar este pecado, tráe…

—¿No durmió bien anoche? ¡Le traeré una infusión!

Alice saltó inmediatamente, interrumpiendo a Kiana antes de que pudiera siquiera pronunciar "Tráeme" o "Tráeme café" de su boca.

Ante eso, Kiana jadeó de dolor. Era una criada muy ingeniosa.

Ella fingió estar enojada para intentar de alguna manera conseguir una taza de café…

El médico del ducado, Kylon, finalmente le declaró a Kiana: "Más cafeína es peligrosa".

Ella intentó sobornarlo de alguna manera, pero él ni siquiera la miró a los ojos.

Kylon era un médico de edad avanzada que llevaba mucho tiempo en la residencia ducal, por lo que se preguntó si habría llegado a la edad en que incluso el soborno era una molestia.

Después de despedir a Alice, Kiana dejó escapar un suspiro. Anoche había tenido una pesadilla.

—¡Peep es originalmente la mascota de Kiana!

Sin mencionar el llanto de Peep…

—Querías una hija que se pareciera a mí y tu deseo se hizo realidad. Hyde, ¿estás feliz?

—Estoy muy feliz, Enus. ¿Cómo puede haber un bebé tan bonito?

Kiana tenía sueños interminables de personas que parecían ser sus padres, a quienes no podía recordar.

El sueño siempre terminaba con la pequeña Kiana llorando profusamente.

—Es injusto, es tan injusto…

Desde el día en que vio a Peep por primera vez, la pequeña Kiana había estado plagada de tales sueños, y su niñera la había llevado al médico de la residencia ducal.

Kylon, que era el médico de la residencia ducal, dijo:

—La carga psicológica es tan grande que uno sigue soñando con lo que desea. —Y añadió que sería mejor no informar a los mayores de la familia.

La pequeña Kiana aceptó porque no quería ser una niña que ni siquiera soñaba por avaricia.

Cuando estaba en la academia no había tenido tales sueños, pero una vez que regresó a la residencia ducal, volvió a soñar con ello, tal como cuando era niña.

Kiana movió lentamente sus dedos para recoger un alfil, tratando de olvidar el sueño de la noche anterior.

Alice, que había regresado con té de hierbas antes de darse cuenta, miró la mano de Kiana, que sostenía la pieza de ajedrez como si estuviera hechizada.

—¿Princesa? Eso…

—Alfil.

La princesa Kiana todavía estaba demasiado delgada, pálida y enfermiza en todos los ángulos, y apasionadamente enamorada de todo lo que tuviera cuadros.

Aun así, su apariencia era excepcionalmente hermosa... Y era mucho más inteligente y atrevida que las demás. Así que cuando estaba a su alrededor, había muchas cosas que admiraba.

Ella no sabía por qué se encerró en su habitación hace seis años.

—Lo siento, princesa. No sé mucho de ajedrez… No puedo ser un buen compañero de conversación.

—No me importa. Estoy acostumbrada a hablar conmigo misma.

Y cuando Kiana dijo eso, Alice recordó a la pequeña Kiana.

En algún momento, se escondió de los eventos sociales, utilizando la excusa de que estaba enferma.

—¿Por qué hizo eso? En esta casa nadie dice nada, así que ¿por qué…?

Aún así, Melissa molestaba constantemente a la gente, por lo que la gente le sacaba la lengua.

La Kiana de siempre fue en silencio a la residencia ducal de Purves y persiguió a Rodrigo. Alice escuchó que solo la hermana de Rodrigo, Judith, sería amiga de Kiana.

—Y, princesa.

Mirando el tablero de ajedrez, que Kiana dejó solo, Alice entregó suavemente las instrucciones de la jefa de doncellas.

—El duque quiere verla un rato.

—¿Ah, sí? Está bien. Espera un momento... Voy a terminar con esto. Pero ¿por qué me llama?

—Escuché que dijo que aún no ha pagado el precio por curar a Hou…

Al oír la palabra “precio”, Kiana arrojó la pieza de ajedrez y saltó sobre sus pies.

—Vámonos ahora mismo. Hay algo que quiero que le diga mi abuelo antes del banquete.

El Ducado de Purves.

Rodrigo, quien se dirigió a la habitación de su hermana Judith, preguntó sorprendido.

—¿Judith? ¿Qué estás haciendo?

—Le estoy escribiendo una carta a Kiana. Mañana es el banquete imperial.

Judith sonrió y levantó su pluma.

Naturalmente, Judith no estaba contenta con el regreso de Kiana.

El Imperio de Tales tenía tres familias ducales: Prelai, Purves y Lisinis.

El ducado de Lisinis no tenía hijas, por lo que sólo había tres princesas ducales en el imperio. La codicia natural de Judith era querer atraer la mayor atención entre ellas.

Pero Prelai manejaba bestias invocadas de generación en generación, y estaba estrechamente relacionada con la familia imperial, por lo que tenía el poder más irrestricto entre las tres familias ducales. Por lo tanto, desde la infancia, todos no pudieron evitar estar más interesados en las princesas de Prelai que en Judith, y ella lo odiaba.

«Por eso me gustó este final más que ningún otro, donde Kiana fue a la academia y Melissa fue al monasterio».

Pero en cierto modo, Kiana siempre fue una oponente más fácil para Judith que Melissa.

Durante su infancia, Kiana siempre venía a la residencia de Purves a ver a Rodrigo, y Judith la saludaba amablemente cada vez que lo hacía.

Por eso, Kiana la consideraba una muy buena amiga y la seguía muy de cerca. Y como la seguía muy de cerca, era fácil persuadirla para que se burlara de Melissa.

Fue muy emocionante, especialmente cuando hizo que Kiana le hiciera cosas malas a Melissa delante de otros.

Cada vez que ella lo hacía, su padre y su madre, el duque y la duquesa de Purves, estaban muy felices.

—Purves superará a Prelai en esta generación. Podemos escribir una nueva historia para el duque de Purves.

Al igual que Judith, el duque y la duquesa de Purves reconocieron a Prelai, pero estaban celosos de ella.

Así, cuando la nuera del ducado de Prelai, Enus, murió sin gloria, el duque y la duquesa de Purves difundieron el escándalo más que nadie.

Además, entre bastidores, circulaba abiertamente un rumor: ¿Kiana Prelai es realmente una Prelai? Kiana Prelai, que se parecía a Enus, era una existencia defectuosa de la orgullosa Prelai.

Además, el duque Purves estaba bastante contento de saber que la joven Kiana se había enamorado de Rodrigo.

El hijo mayor de Seukali, Hyde, no podía regresar a la capital, Alex era un idiota, Joshua era un desastre y, mientras tanto, si Kiana se casaba con Rodrigo...

Si fuera así, Purves podría absorber toda la gran riqueza y honor de Prelai mientras se desintegraba.

Dado que Seukali Prelai no era alguien que discriminara a sus nietos, incluso si Kiana no podía invocar una bestia mágica.

Athena: Vamos, que el ducado este está lleno de gente que es basura.

Capítulo 43

Ese deseo también fue inesperado para Avian. Avian miró a Kiana con ojos desconcertados.

—Uh… Um, ¿por qué tal deseo…?

—Es un secreto. —Kiana respondió sin expresión y se estiró—. Entonces, vámonos. He pedido todos mis deseos.

Avian, que estaba mirando a Kiana, habló en voz baja.

—…Princesa.

—¿Sí?

—¿Has decidido quién te acompañará en el próximo banquete imperial?

—Sí. El marqués Levin vendrá a recogerme —dijo Kiana con calma—. Como sabes, mi abuelo y Joshua no han asistido a ningún banquete o evento desde hace mucho tiempo, y Alex no está en la capital. ¿Por qué?

—Ah… Si no estaba decidido, quería acompañarte. Hmm…

Kiana miró a Avian con una expresión que decía: "¿Por qué lo harías?"

Avian sonrió tímidamente y continuó.

—Quería verte más de cerca… pero perdí la oportunidad de ser tu acompañante.

Al escuchar esas palabras, Cesare inmediatamente apretó los puños.

Cuando estaba a punto de revelarse sin pensar en el futuro, Kiana parpadeó y respondió:

—Escoltarme no significa que puedas mirarme de cerca, ¿verdad?

—¿Es así? ¿Qué debo hacer entonces?

—Deberías conseguir un microscopio primero, ¿no?

—¿Qué?

—Un microscopio estereoscópico de gran aumento.

Pasó un momento de silencio.

Cesare, que estaba a punto de salir corriendo, también se detuvo.

—…Vamos, princesa.

Avian dejó escapar un suspiro y, sin preguntar más, subió al caballo con Kiana.

—Ya es tarde, así que la próxima vez te preguntaré lo que quería preguntarte originalmente. También necesitas descansar.

—Sí, no es urgente, así que puedes tomarte tu tiempo para preguntar.

—Eso es lo que suele decir quien pregunta, no quien responde…

—Entonces, ¿te estás quejando? ¿Te atreves? ¿No estabas en deuda conmigo? No lo olvides.

Kiana adoptó una actitud amenazante y condescendiente y los dos se distanciaron.

Incluso después de que se fueron, Cesare permaneció allí como poseído.

La conversación que tuvo con Ragnac antes de partir me vino a la mente como un sueño.

—Ragnac.

—¿Sí?

—Decirle a un estúpido matón que se puede vivir como es debido. ¿Qué crees que es eso?

—¿Reformar?

—¿Qué significa “Puedes ser una buena persona”?

—¿Comodidad?

—¿Qué tal “Sé feliz”?

—¿Compasión?

—¿Y qué pasa si no me gustan todas tus respuestas?

—¿Abuso de poder?

Cesare no podía criticar a Ragnac porque sabía objetivamente que esa era la respuesta correcta.

No era culpa de Ragnac estar de mal humor, era culpa de Kiana.

¿Por qué Kiana dijo algo así?

Que pudiera ser buena persona, que pudiera vivir bien, que pudiera ser feliz… Decir cosas así…

Mirándolo directamente a los ojos hasta el punto en que su corazón latía con fuerza...

«Si no hubiera dicho eso, no habría pensado en ello en todo el día».

Al final, Cesare cambió de tema a la fuerza para alejarse de ese pensamiento.

—Ragnac.

—¿Sí?

—¿Podría haber alguien en la capital que desee mi regreso además de Su Majestad el emperador? Incluso si es solo una persona…

—Eso… Bueno, no lo sé. ¿No ha pasado mucho tiempo desde que llegué a la capital?

La razón por la que le hizo esa pregunta a Ragnac fue para recordarse a sí mismo que era una persona solitaria hasta la médula. Sin embargo…

—Espero que Su Alteza el príncipe heredero regrese y ascienda al trono sano y salvo.

En efecto, un deseo sin un ápice de duda.

«¿Cual es la razón?»

Sólo la estatua de la diosa que observaba todo esto permanecía en silencio frente al tranquilo mar nocturno.

De repente, sintió curiosidad por el contenido de la nota que escribió Kiana.

Podía ver vívidamente su perfil mientras ella permanecía tranquila, aunque amargamente, recogiendo el diamante y luego escribiendo una nota.

Cabello rosa ondeando al viento y una expresión algo confusa. Con su pequeña mano, la nota fue doblada cuidadosamente dos veces, de manera ordenada.

¿Cómo recibiría ella su sincero mensaje de no prestar atención a las cosas peligrosas?

Cesare se quedó quieto por un momento, luego presionó nuevamente las escamas de pescado sobre la estatua de la diosa.

Extrañamente, su corazón latía muy rápido. Algo... Tal vez estaba un poco emocionado. Cuando encontró su nota en el buzón, su corazón dio un vuelco.

En ese momento, la pequeña nota era como un camino. Como una palabra que se había transmitido de generación en generación durante mucho tiempo.

[Habrá una manera en la nota que Tales recibe.]

Después de una breve espera frente al dispositivo, salió la nota cuidadosamente doblada.

Cesare abrió la nota con mano temblorosa.

[Vete. ¿Quién te crees que eres para decirme lo que tengo que hacer, cabrón?]

Cesare dobló la nota y la volvió a guardar en el dispositivo.

Aquella noche, en el extremo sur.

Alex estaba soñando.

—¿Qué pasa, Alex? ¿Kiana es demasiado linda?

—Sí, mamá. ¿Cómo puede ser tan lindo un bebé?

—¿Cuándo fue que te enojaste y dijiste que no necesitabas otro hermano menor?

—Pensé que todos los hermanos menores serían como Joshua. Pero Kiana…

—¿Kiana?

—…Se parece mucho a mamá y es muy bonita.

—Entonces, si quieres verme más tarde, puedes pensar en mí mientras miras a Kiana. Un día, Hyde y yo nos iremos y vosotros seréis los únicos que queden en este mundo.

Kiana y Alex se llevaban cinco años de diferencia, por lo que él tenía vagos recuerdos de Kiana cuando era bebé, aunque Kiana no recordaría esos días.

Y…

—¡Parece que la señora se escapó con el cochero Paul!

Alex tenía solo diez años en ese momento y también era un Prelai.

—Puedes pensar en mí mientras miras a Kiana.

¿Cómo debe tratar a ese niño?

Sin saberlo, tenía miedo de decir algo.

Mientras tanto, Kiana se mostró brusca con todos.

—¡No me toques! ¡Déjame en paz!

Encerrada en su habitación, negándose a comunicarse con nadie.

Un buen día, sus padres desaparecieron en un instante. En ese momento, Alex no pudo soportarlo.

Así transcurrió su infancia. Y ahora que ya era bastante mayor, quería tener una conversación en condiciones, aunque fuera tarde.

Pero Kiana ignoró todas sus cartas a la academia…

«De todos modos, dado que está de regreso en el Ducado de Prelai, ¿no significa eso que ha dado un paso más hacia la familia?»

No, quizá fueran dos o tres pasos…

Pensó que debería intentar hablar con Kiana cuando regresara a la residencia de Prelai.

—Solo tienes que pensar en mí cuando veas a Kiana.

Alex, el hijo mayor del duque de Prelai, abrió los ojos. Era una de sus pesadillas del pasado.

Cabello corto y rubio, ojos rojos oscuros pero feroces, rostro grueso y áspero, siempre vistiendo ropa negra. Era un joven que se consideraba que tenía el mayor parecido con el imponente Seukali Prelai.

Hace mucho tiempo… Hubo un tiempo en que todos se reían alegremente, diciendo que Alex se parecía a Seukali, Joshua se parecía a Hyde y Kiana se parecía a Enus.

Tan pronto como Alex abrió los ojos, la realidad llegó a él y se sintió mal.

Había venido hasta aquí para averiguar quién estaba detrás de la criada que intentó asesinar a Seukali, por lo que ni siquiera vio el rostro de Kiana, que llegó unas horas más tarde esa noche.

Sin embargo, incluso después de llegar tan lejos, no pudo descubrir quién estaba detrás de la criada, y tuvo que regresar a la residencia ducal con las manos vacías.

Al levantarse, la paloma mensajera que estaba a su lado batió sus alas una vez.

Alex, por costumbre, escupió insultos.

—Si vienes, deberías hacer algo de ruido, cabeza de pájaro.

Después de eso, aceptó (no, fue más bien que le arrebató) la carta a la paloma mensajera, que parecía estar de mal humor.

—…Qué.

Y después de revisar el contenido de la carta, los ojos rojos de Alex se tiñeron de locura.

—La academia, estos cabrones…

—¿Maestro?

La mascota de Alex, un lobo gris, que dormía a su lado, bostezó y abrió los ojos.

—¿Por qué parece que te volteaste mucho en mitad de la noche? Al menos, cuando duermo, no me volteo mucho.

—Necesito ir al Principado de Liloney ahora mismo. —Alex murmuró enojad—. Tengo algo que

limpiar.

—Oh, ¿vas a volver a hacer la danza de las espadas? ¿Ha pasado un tiempo?

El lobo se estiró mucho y luego gritó con ojos enloquecidos.

—¡Vamos! ¡Matemos! ¡Acabemos con todo!

Era como los ojos de Alex.

Los ojos rojos de Alex brillaron y montó al lobo gris.

—Toma la distancia más corta, no importa lo difícil que sea el camino.

Capítulo 42

Cesare se detuvo por un momento cuando estaba a punto de irse.

Ya que había conseguido lo que buscaba, debería haberse dado la vuelta sin dudarlo, pero de repente algo le vino a la mente.

—Puedes volver a ser una buena persona, marqués.

Su corazón latió con fuerza en un instante.

Una buena persona…

—Ya no sé qué es realmente una buena persona…

¿Era una buena persona alguien que trataba a los demás con sinceridad, como un tonto, y siempre hacía favores y recibe golpes en la cabeza? ¿Kiana sabía en su juventud que esas cosas eran estúpidas? ¿Era por eso que no estaba interesada en él?

Pensó que el chico que la observaba desde lejos, sin saber qué hacer con su primer amor, ya no existía en el mundo.

Sin embargo, cuando pensó que Kiana podría venir aquí, sus pasos no cayeron fácilmente.

No sabía cuáles eran las intenciones de Kiana, pero de todos modos no quería que corriera peligro. Desde el momento en que se conocieron por casualidad en el bosque hace seis años.

«Kiana Prelai…»

Hace seis años, un niño y una niña de la misma edad se conocieron solos en el bosque, un lugar no apto para socializar.

Kiana no lo reconoció en absoluto, pero él podía saber quién era ella sólo por escuchar su voz. Incluso si ella no intentó identificarse, incluso si él realmente no quería descubrirlo.

Pensó que el destino era muy extraño. Las personas en las que confiaba su vida lo traicionaron, pero la chica a la que no pudo acercarse lo salvó.

Cesare observó a Kiana desde lejos durante mucho tiempo después de eso.

Juró no volver a confiar en nadie, no querer a nadie. Sin embargo, la habilidad de Kiana fue esencial para su regreso.

Así que prometió usarla sólo en la medida que fuera necesario y no ponerla en su peligroso camino.

Si las cosas llegaban al extremo, el derramamiento de sangre se extendería por el imperio, pero él quería que Kiana permaneciera a salvo y en paz en la academia.

Por eso siguió solicitando investigaciones a la academia, pero Kiana regresó de repente...

En el callejón donde Kiana lo consoló, sintió que volvía a ser el príncipe idiota que solía ser.

Sin contramedida, su corazón se ablandó y tembló.

—¿Por qué… por qué preguntas?

—Para Su Alteza el príncipe heredero.

Juró no confiar en nadie, pero deseaba tanto creerlo.

Pero, de todos modos, su ayuda fue mínima. Heaton era un adversario formidable y no tenía intención de involucrar a Kiana en esto.

«Pero ya he recibido demasiado».

No habría podido encontrar la reliquia tan fácilmente sin Kiana.

«Por si acaso…»

Aunque vacilante, Cesare insertó una nota en el compartimento a los pies de la estatua de la diosa.

El contenido fue breve.

«Ya lo he cogido. No te metas con esas cosas peligrosas».

Miró la nota cuidadosamente doblada.

—Si lo dejo así, dejará de prestarme atención y no seguirá insistiendo.

Después de dejar la nota, cuando estaba a punto de levantarse, reflexionó un momento.

«Aún así… Si no lo consigue, ¿estará muy decepcionada?»

En verdad, estaba agradecido de haber adquirido la reliquia sagrada. Todo fue gracias a Kiana.

Sacó un diamante de su manto. Era una joya muy grande y delicadamente elaborada, una joya valiosa a los ojos de cualquiera.

«Esto no significa mucho, es sólo una expresión de gratitud. Eso es todo. No quiero endeudarme. Sólo nos estamos utilizando el uno al otro de manera simple y a la ligera».

Puso el diamante encima de la nota y restauró el dispositivo.

Fue entonces.

Se escuchó el sonido de los cascos de los caballos y César rápidamente ocultó su presencia.

«¿Quién correrá hacia la estatua de la diosa en medio de la noche…? Si fuera la princesa, seguramente habría viajado en carruaje, ¿verdad?»

Fue mientras su cuerpo se tensaba, preguntándose si Heaton ya había hecho un movimiento.

—Este es un lugar realmente malo.

Era la voz de Avian.

—Como puede ver, la lucha contra el contrabando parece estar atrayendo a operadores de varios niveles. Debemos empezar a luchar en una dirección diferente mañana mismo.

—¿Es eso así?

No había alma en la voz que respondió.

Kiana, con un vestido a cuadros azul, se bajó del caballo con la ayuda de Avian.

Por un instante, las cejas de Cesare se arrugaron.

La voz seria de Avian continuó.

—Menos mal que me llamaste. Te meterás en un gran problema si contratas a una escolta torpe.

—¿Cómo pude tener una escolta torpe cuando llamé al Capitán de la Guardia? Encontrar el valor óptimo más eficiente fue mi tesis de maestría.

—Uh, pero… —Avian dijo tímidamente—. Tienes un novio, pero me pediste que te acompañara… así que me quedé un poco desconcertado. Pero después de ver el destino, lo entendí.

—¿Un novio? ¿Estás hablando del marqués Cesare Levin? ¿De dónde lo has oído? Ah, los rumores corren rápido.

—…Mi pañuelo fue devuelto del Marquesado Levin.

—¿Ah, sí? Parece que quería que todos supieran que tiene como novia a una noble de alto rango que es inteligente y bonita a su manera. Qué lindo.

—…Ajá.

Aviar se rio torpemente.

Kiana se encogió de hombros levemente.

—El marqués Levin dice que no es bueno usando su cuerpo. Ni siquiera menciones a esos matones, no podría vencer a la gente común. Por eso te llamé a ti.

«Maldita sea», Cesare murmuró una maldición por dentro.

Avian respondió sorprendido.

—No, él desprendía una atmósfera tan aterradora... Su energía es casi la de un maestro de la espada.

—Debe ser una especie de farol. Bueno, de todos modos, por eso te pregunté a ti en lugar del marqués.

Después de que Kiana diera una respuesta aproximada, echó un vistazo a la luna. Luego le dijo a Avian:

—Oye, ¿te importaría darte la vuelta? Quédate así un minuto. Tengo asuntos personales que atender.

—…Sí, lo entiendo.

Después, Kiana presionó las escamas del trozo de pescado y palpó las puntas de los dedos de los pies de la diosa, tal como lo había hecho Cesare. Luego encontró la nota y el diamante y suspiró.

—¿Qué ocurre?

—Es un desperdicio.

Con irritación, Kiana guardó la nota y el diamante en su bolsillo. Luego, sacó un bolígrafo y un papel del bolsillo, garabateó algo, lo guardó en el compartimento y volvió a colocar el dispositivo en su lugar.

—Puedes dar la vuelta otra vez.

Después de decirle eso a Avian, ella volvió a mirar al cielo y suspiró. Al observar su expresión hosca, Avian habló como para consolarla.

—…No lograste lo que querías.

—Sí, es una completa pérdida de tiempo.

Contrariamente a la expresión de enojo, su voz era tranquila.

Mirando a Kiana, Avian preguntó.

—¿Estás bien?

—Aunque no esté bien, no puedo evitarlo. Estoy acostumbrada al fracaso.

—…No lo parecía en absoluto. Lo mismo pasó con la casa club.

—¿Cómo voy a investigar si no estoy acostumbrada al fracaso? Lo intentaré 100 veces, no, 200 veces, hasta que lo consiga. —Kiana respondió con calma—. Hasta que me canse tanto que quiera rendirme, y cuando llegue ese momento, lo volveré a hacer. Si lo intento, mejorará un poco.

Avian miró a Kiana con una expresión algo aturdida.

—Ah… Sí. Yo también… practiqué así. Fracaso tras fracaso.

—Bueno, ¿no es así todo el mundo? Si puedes intentarlo, debes intentarlo hasta el final.

—He visto gente que en realidad no hizo eso.

—¿Quién?

—Su Alteza el príncipe heredero.

Avian sonrió, pareciendo avergonzado.

—Su Alteza el príncipe heredero fue un genio que tuvo éxito en un solo intento de “herbivoría”, en el que yo había fracasado varias veces.

Entrecerró los ojos mientras recordaba su infancia.

—No tuvo fracasos ni dificultades en su vida. Todo es fácil y todo te es dado a ti, el bendito.

—Ah, pero ¿por qué no funcionó la dieta?

—No sentía la necesidad. A pesar de que era muy gordito, podía utilizar bien su cuerpo.

—Bueno, él no tenía intención de hacerlo en primer lugar. Es simplemente un genio.

—Pensé que la princesa Kiana era un genio similar, pero estoy sorprendido.

—Sí, soy un genio. No quise decir que no lo fuera. De todos modos, fracasé, así que vámonos. No tengo nada más que ver.

Kiana se dio la vuelta como si no se arrepintiera, pero Avian la sujetó del brazo con suavidad.

—Aún así, has llegado hasta aquí…

Su tono, como una sutil seducción, hizo que Cesare casi saliera corriendo sin darse cuenta. Sin embargo, palabras inesperadas salieron de la boca de Avian.

—Pidamos un deseo a la estatua de la diosa. Lo escuché hace un rato. Los marineros pensaron que era muy beneficioso.

Avian era mucho mejor persona de lo que Cesare pensaba. Qué fastidio.

—Ah, bueno.

Kiana respondió con ojos despreocupados.

—No creo en supersticiones, pero claro, pidamos un deseo sin sentido.

Suspiró levemente y miró directamente a la estatua de la diosa.

La brisa del mar soplaba, haciendo que su largo cabello rosado se balanceara.

Ella, que todavía miraba la estatua de la diosa, habló claramente.

—Por favor, que Su Alteza el príncipe heredero se encuentre sano y salvo.

Inmediatamente, Cesare tragó saliva seca.

Kiana continuó, manteniendo sus manos juntas.

—Espero que Su Alteza el príncipe heredero regrese y ascienda al trono sano y salvo.

La dama en la oscuridad de la noche, bajo la suave luz de la luna, juntando sus manos reverentemente frente a la estatua de la diosa, orando por su propia felicidad.

Cesare pensó que no olvidaría aquella visión durante mucho tiempo.