Capítulo 29

El lugar de la ejecución estaba abarrotado de una multitud enorme.

—No es muy divertido una vez que pasas del palacio a la guillotina.

—Aun así, sigue siendo un noble, incluso afrontando el final.

—¡Allí viene!

La multitud, un espectáculo macabro en sí misma, estalló en carcajadas y apedreó a Matteo, quien estaba atado al pilar del carro. Perdido en sus pensamientos, Matteo recibió el impacto de los proyectiles.

Las ejecuciones públicas servían como un entretenimiento macabro para las multitudes reunidas; sus charlas eran un contrapunto escalofriante a la violencia inminente.

En lo alto de una plataforma se alzaba la horca, un escenario sombrío, meticulosamente ubicado para ofrecer al público una vista despejada de la ejecución. Los soldados escoltaron bruscamente a Matteo hasta el pie de la horca.

Consumido por el terror de la muerte inminente, Matteo lanzó un grito desgarrador. Sin embargo, se desvaneció entre el júbilo de la multitud. Forcejeando, Matteo finalmente se vio obligado a tumbarse en la horca.

El verdugo ejecutó con rapidez. La cuerda se rompió y la pesada hoja cayó velozmente. Un golpe sordo y espantoso resonó cuando la cabeza de Matteo se separó de su cuerpo, y un chorro carmesí brotó del cuello cercenado. El hedor metálico de la sangre flotaba en el aire, un grotesco contrapunto a los vítores jubilosos de la multitud.

A partir de entonces, fue el comienzo de un verdadero festival. Los espectadores se apresuraron a desgarrar el cuerpo del condenado.

Lucharon con uñas y dientes para reclamar la cabeza, mientras que quienes se resistían intentaban extraer la sangre que manaba del cadáver. Se creía que poseer una parte del cuerpo del condenado traía suerte.

Los cadáveres más populares eran los de nobles y jóvenes doncellas. El frenesí en torno a la ejecución de Matteo se vio amplificado por su estatus noble y su vigor juvenil. Al ser la primera ejecución de un noble en siglos, se convirtió en un caldo de cultivo para el hambre mórbida de la multitud.

En cuestión de instantes, Matteo, otrora estimado yerno del marqués Menegin, un joven rebosante de potencial, desapareció por completo. Solo quedó una mancha carmesí en el empedrado, un sombrío testimonio de su existencia.

Cesare, observador silencioso durante toda la prueba, vio a la multitud estallar en una celebración grotesca. Una leve e inquietante sonrisa se dibujó en sus labios.

—Esa no es una buena escena para tu salud mental.

Lotan miró sutilmente a su amo en respuesta al comentario jocoso, aunque la expresión de Cesare permaneció tranquila.

Había presenciado escenas mucho más horrorosas en el campo de batalla. Eso era solo una fracción. Cesare había cometido actos aún peores. Incluso en los días en que estaba empapado en sangre, Cesare era quien, con naturalidad, cortaba un filete, lo comía y dormía profundamente.

Había sido apenas anteayer cuando convirtió en carne picada a todos los implicados en el secuestro de Eileen.

Desde el traidor entre los líderes militares hasta los hombres presentes en la villa ese día, todos tuvieron un final espantoso tras sufrir torturas. Excepto uno: Matteo. Fue el único sobreviviente, perdonado para atraer al marqués Menegin. Sin embargo, hoy, su garganta fue degollada en la horca.

«Qué palabras tan maliciosas sobre la salud mental viniendo de él. Aunque sea en broma, es la primera vez que oigo a Su Gracia decir algo así», pensó Lotan.

Recordó un incidente que había ocurrido no hacía mucho tiempo, donde había recibido una citación secreta del emperador, una citación que no le había revelado a Cesare.

El emperador del Imperio, Leon Traon Karl Erzet, era el hermano mayor de Cesare. A pesar de la naturaleza despiadada del palacio, donde incluso los linajes tenían poca influencia sobre el poder, los hermanos gemelos compartían un vínculo inusualmente profundo.

Mientras que el joven emperador sentía un cariño especial por su hermano menor, Cesare permanecía indiferente en comparación. Ocurriera lo que ocurriera, se mantenía reservado. Leon, que rara vez hablaba de sus propios asuntos, solía buscar la opinión de Lotan.

El emperador debió percibir el cambio de Cesare, lo que llevó a Lotan a anticipar una invocación inminente. La invocación específica de Lotan se debió a que los demás caballeros tenían sus propias limitaciones.

Senon, aunque brillante, carecía de la asertividad necesaria para ofrecer consejos directos a sus superiores. Michele, una antigua doncella de palacio, se ponía tensa y paralizada en presencia del emperador. Diego tenía dificultades para articular sus pensamientos con eficacia. Por lo tanto, Lotan resultó ser el candidato más adecuado para la tarea.

—Os saludo, Su Majestad.

—Sir Lotan…

El rostro de Leon rebosaba de profunda reflexión. Le indicó a Lotan que tomara asiento en la sala de audiencias y exhaló un largo suspiro. Tras un prolongado silencio, Lotan, consciente de la falta de etiqueta, habló primero.

—Parece que Su Excelencia ha experimentado cambios significativos últimamente.

—¿En serio? Desde que ese joven, que antes no mostraba ningún interés en el poder, de repente abogó por reformas...

La voz de Leon se fue apagando mientras se secaba la cara con la mano.

—Dijo algo que me resultó extraño. Como su hermano mayor, no puedo evitar sentirme aprensivo.

—¿Puedo preguntar qué dijo Su Excelencia? —La expresión de Leon permaneció escéptica mientras le contaba a Lotan las palabras de Cesare. Era una afirmación que parecía muy improbable viniendo de Cesare. Lotan tampoco la habría creído de no haberla escuchado directamente del propio Emperador.

—Podría masacrar al pueblo de Traon.

Cesare, por decirlo suavemente, poseía una gran fortaleza mental, y por decirlo menos suavemente, era insensible hasta la crueldad. Solo había una pequeña excepción para él en cualquier asunto, y esa era Eileen.

No era de los que hablaban sin motivo, así que debía haber una causa clara tras su declaración. Pero Lotan no lograba entender cuál era. Lo único que estaba claro era que Cesare había cambiado desde el incidente de la decapitación del rey de Kalpen.

Como hermanos gemelos, Leon sintió que el cambio de su hermano menor era significativo e inusual.

—Tengo un favor que pedirle, sir Lotan.

Así, le pidió discretamente un favor a Lotan. Si bien Lotan experimentó una mezcla de emociones al recibir la petición, Cesare permaneció indiferente como siempre.

—Parece que si quiero mantener mi cordura, debería casarme pronto —murmuró para sí mismo y luego se volvió hacia la reunión con una pregunta—. ¿Y qué pasa con Eileen?

—Ha estado en casa todo el día, a excepción de una breve visita a la librería y al mercado.

Cesare asintió sutilmente. Para proteger a Eileen de atención indeseada, ocultó discretamente el incidente de su secuestro de ese día. Era mejor mantenerlo en secreto; difundir la historia del secuestro de una joven solo traería problemas.

Además, como la ejecución de Matteo ya estaba confirmada, no había necesidad de añadir más cargos innecesarios.

—Además, había un regalo del marqués Menegin destinado a Lady Eileen, pero me aseguré de que no fuera entregado.

Cesare rio suavemente.

—¿Crees que soy tan poco confiable?

A pesar de su promesa de perdonarle la vida al marqués, le había enviado el regalo a Eileen por si acaso Cesare cambiaba de opinión. Menegin había pagado un precio considerable.

Llegó a la residencia del Gran Duque y voluntariamente entregó uno de sus ojos restantes delante de Cesare.

Cesare le había concedido generosamente clemencia, y, de hecho, el marqués había abandonado el Senado con su hija. Aunque había perdido el honor y el poder, la riqueza que le quedaba era suficiente para mantenerse.

—Espero que el conde Domenico sea el nuevo presidente del Senado.

El conde Domenico era una figura neutral que no se alineaba ni con las facciones proimperiales ni con las antiimperiales. Lotan expresó su opinión con cautela.

—No estoy seguro de si cooperará.

Conocido por su comportamiento arrogante y rígido, el conde Domenico podría representar un desafío. Si bien su nombramiento como presidente podría no encontrar objeciones significativas por parte de los nobles de facciones antiimperiales, podría convertirse en un obstáculo para la familia imperial en el futuro.

—¿Qué tipo de cooperación?

Sin embargo, Cesare parecía haber calculado ya todas las posibilidades. Definió concisamente su relación con el conde Domenico.

—Es una orden.

Tras pasar la noche en casa del Gran Duque, Eileen despertó y observó de inmediato su entorno. Confirmando la ausencia de Cesare a su lado, expresó en silencio su gratitud a los dioses en los que no creía.

Luego le preguntó a Sonio por el paradero de Cesare, quien le había traído el desayuno junto con unas gafas nuevas. Al enterarse de que se había ido al palacio, respiró aliviada. No tendría que encontrarse con Cesare hasta que saliera de la mansión.

—Señorita Eileen, el desayuno está…

—¡Está bien! Regresaré.

Ignorando la insistencia de Sonio de que al menos se comiera un sándwich si no tenía apetito, Eileen huyó apresuradamente a la casa de ladrillo. Aunque estuvo ansiosa durante todo el viaje en carruaje desde la casa del Gran Duque, no fue hasta que llegó a su dormitorio que finalmente pudo relajarse.

Eileen se desplomó en el pequeño sofá como una muñeca de trapo. Luego, dejó escapar un grito ahogado.

—¡Aaah…!

Era, sin duda, una exhibición inusual para una joven, pero Eileen no podía permitirse el lujo de preocuparse por las expectativas sociales. Desahogó sus frustraciones sin piedad en los cojines del sofá, a solas con sus pensamientos, mientras los sucesos de la noche anterior la atormentaban implacablemente.

Había soñado con casarse algún día y compartir intimidad con su esposo. Aunque no había recibido educación sexual formal, conocía los fundamentos por leer libros de biología.

Pero ¿qué pasó anoche…?

La imagen de Cesare mirándola con ojos en llamas y sus palabras susurradas continuaban resonando en su mente.

—La próxima vez, lo lameré.