Capítulo 47

Los caballeros del Gran Duque despreciaron durante mucho tiempo a la pareja Elrod.

El barón Elrod, conocido por su adicción al alcohol, el juego y el libertinaje, no era amigo de ellos. Su esposa, Lady Elrod, quien antaño fuera niñera de Cesare, compartía su desprecio. Se enorgullecía excesivamente de su antigua posición, un rasgo común entre quienes, sin plenitud, buscan su autoestima relacionándose con los poderosos. Consideraba los logros de Cesare como propios, una ilusión que solo acentuaba su desprecio.

Al principio, los caballeros descartaron a Lady Elrod como una aduladora más, una de las muchas que ansiaban conectar con el poder. Sin embargo, al conocer a Eileen, la hija de Elrod, y forjar un vínculo con ella, comenzaron a interesarse más por ella.

Esta nueva atención, sin embargo, resultó desastrosa. Consumida por unos celos sofocantes, Lady Elrod no podía soportar la idea de que el afecto de Cesare recayera en su hija, Eileen, y no en ella misma. Su envidia se intensificó, dirigiéndose hacia su propia hija.

Cesare tampoco podía ignorar el comportamiento cada vez más errático de Lady Elrod. Las disputas, antes poco frecuentes, entre los Elrod se intensificaron. Ante esta creciente discordia, Cesare albergaba una creciente preocupación: ¿podrían los Elrod realmente proporcionar un entorno saludable para Eileen?

Para proteger a Eileen de la influencia de la pareja Elrod, Cesare y los caballeros exploraron varias posibilidades. Una opción que se estaba considerando era que Eileen fuera adoptada por otra familia noble. Sin embargo, Eileen no podía abandonar a su familia. Separar a Eileen de su familia sin duda le causaría una inmensa angustia.

Finalmente, Cesare optó por la solución más pragmática: matricular a Eileen en una universidad lejana. Desde pequeña, Eileen había mostrado un gran interés por la botánica. A pesar de su juventud, poseía los conocimientos suficientes para cursar estudios superiores en una universidad. Cesare, sutilmente, le presentó la idea de la universidad a Eileen, con la esperanza de despertar su interés por la oportunidad.

A Eileen le cautivó la perspectiva de asistir a la universidad, donde podría profundizar en su pasión por la investigación de diferentes plantas y el estudio de las hierbas medicinales. Sin embargo, dudó, intimidada por las elevadas tasas de matrícula y sintiéndose insegura por su relativa corta edad.

Para calmar las preocupaciones de Eileen y fortalecer su determinación, Cesare la instó a no perder la esperanza. Le señaló la existencia de oportunidades de becas y le aseguró que la admisión temprana era posible gracias a sus amplios conocimientos, aunque la mayoría de los estudiantes se matriculaban en la edad adulta. Las palabras de Cesare infundieron en Eileen una renovada determinación y optimismo.

Confiando ciegamente en la guía de Cesare, Eileen siguió diligentemente sus instrucciones, elaborando meticulosamente su presentación y plan académico. Además, Cesare solo le brindó una ayuda mínima escribiendo una carta de recomendación, o eso creía Eileen. Lo que Eileen no sabía es que Cesare había ejercido presión tras bambalinas sobre la universidad mediante una donación sustancial, consiguiéndole una plaza y estableciendo una beca especial en su nombre.

Emocionada por su admisión en la universidad, Eileen inicialmente se enfrentó a los desafíos de un programa de estudios desconocido. Sin embargo, su dedicación e inteligencia innata le permitieron comprender rápidamente conceptos complejos y absorber conocimientos con facilidad. Su rendimiento académico se disparó, alcanzando cotas sin precedentes que mantuvo sin flaquear. Aunque confiaba en sus capacidades, se sorprendía gratamente cada vez que recibía sus calificaciones por correo.

Al principio, los profesores que aceptaban estudiantes a regañadientes a instancias del príncipe veían a Eileen con escepticismo. Sin embargo, pronto se encariñaron con su encanto, ingenio e inteligencia excepcional. Tal era su admiración por ella que competían por la oportunidad de ser sus mentores en sus respectivos laboratorios de investigación, especialmente en los especializados en botánica y farmacología.

Sin que Eileen lo supiera, su trayectoria hacia una prometedora carrera académica parecía casi predestinada, si no hubiera sido por el trágico desmoronamiento de su familia.

Las acciones imprudentes del barón Elrod habían arruinado a la familia, obligando a Lady Elrod a escribir una conmovedora carta a Eileen, suplicando su regreso entre un profundo dolor y un resentimiento latente. Desgarrada por las obligaciones familiares, Eileen abandonó sus estudios y respondió a la llamada de regresar a casa, solo para verse atrapada en la confusión que la aguardaba.

El día del regreso de Eileen a casa, los caballeros del Gran Duque se congregaron en una taberna, buscando consuelo en la compañía de los demás mientras ahogaban sus penas en la bebida.

Fue una conmovedora constatación de que el potencial de Eileen, que alguna vez pareció ilimitado, se había visto trágicamente destrozado. A pesar de su sincero deseo de ayudarla, sus ofertas de ayuda financiera fueron rechazadas, dejando a Cesare y a los caballeros sintiéndose impotentes para intervenir.

De hecho, las acciones de la pareja Elrod habían arruinado irrevocablemente la vida de Eileen. Por lo tanto, cuando Lady Elrod falleció, no hubo júbilo ni dolor... solo un sombrío reconocimiento de la maraña de sufrimiento que ella había causado.

—…Parece que también hubo casos de abuso físico —Diego se confesó con Senon y le contó los inquietantes detalles que había descubierto de Eileen. Si bien conocía las inseguridades de Eileen respecto a su apariencia, no había comprendido la profundidad de su autodesprecio.

La revelación de que Eileen casi había sufrido una grave lesión, escapándose por poco de una tijera en el ojo, le provocó un escalofrío en la espalda a Diego. Las atrocidades cometidas por Lady Elrod eran tan abominables que le provocaban una profunda repulsión, y Diego se sentía mal solo de pensar en ellas.

—Nuestra señorita, ¿qué razón hay para odiarla? Era aún más pequeña de joven que ahora. Era solo una niña.

Diego maldijo con vehemencia en voz baja, rechinando los dientes con frustración. Senon se abstuvo de maldecir, pero su mirada ardía de ira contenida. Fue un momento en el que compartieron historias de Lady Elrod con ferviente intensidad.

El señor de la mansión hizo su regreso.

—Estáis aquí.

Senon y Diego saludaron respetuosamente al Gran Duque, apagando sus cigarrillos en señal de deferencia. Cesare asintió y les permitió seguir fumando antes de encender el suyo.

—Ah, quizá me dé un capricho después de un tiempo —reflexionó Cesare con indiferencia mientras se acercaba a la ventana. Diego dejó el cigarrillo en el cenicero y sacó una pitillera y cerillas del bolsillo. Tras encender el suyo, le ofreció la cerilla a Cesare con un gesto de deferencia.

Con el cigarrillo encendido, Cesare giró la cabeza para mirar por la ventana, con la mirada fija en el naranjo que se mecía suavemente con la brisa del patio. Dio una calada al cigarrillo y exhaló lentamente mientras reflexionaba sobre sus pensamientos. A Cesare no le gustaba mucho fumar; para él, era una señal reveladora de que algo le preocupaba.

Entre los caballeros circulaban opiniones diversas, pero persistía un sentimiento compartido: percibían una nueva impulsividad en Su Alteza, acompañada de una sensación de moderación.

De hecho, las interacciones de Cesare con Eileen parecían enigmáticas y poco convencionales, dejando a muchos desconcertados por sus motivos.

Cesare, en efecto, había experimentado una transformación. Ya no veía a Eileen solo como una niña, sino como una posible compañera de vida. Sin embargo, a diferencia del pasado, cuando se esforzaba por protegerla y cuidarla, ahora había ocasiones en las que parecía permitirle soportar las dificultades a propósito.

En lugar de proteger a Eileen del mundo exterior, Cesare a menudo la exponía a él, tratando con recelo y hostilidad a quienes se acercaban a ella. Esto quedó patente en el reciente incidente con la hija del duque de Farbellini. Si bien Cesare podría haber intervenido para evitar que Eileen se encontrara con situaciones potencialmente embarazosas, prefirió dejar que los acontecimientos se desarrollaran sin interferencias.

Cesare permaneció impasible ante los rumores y chismes despectivos que circulaban en la sociedad, así como los artículos difamatorios publicados en periódicos y revistas. Permaneció impasible mientras algunos intentaban manipular a Eileen con falsas promesas y otros conspiraban contra ella entre bastidores.

Cesare, reclinándose perezosamente y dejando escapar una bocanada de humo, respondió con su habitual serenidad:

—Di lo que piensas, Senon.

—…Su Alteza —comenzó Senon, intercambiando una mirada con Diego, quien no ofreció ninguna explicación. Armándose de determinación, Senon abordó el tema de Eileen—. No entiendo por qué seguís exponiendo a Lady Eileen a diversas situaciones.

La respuesta de Cesare fue rápida, pero dejó a Senon desconcertado.

—Porque está evolucionando más allá de mi percepción previa de ella.

Senon no pudo evitar encontrar desconcertante la explicación de Cesare, dejándolo inseguro de cómo proceder.

—El secuestro de Eileen nunca debió haberle ocurrido. Con los cambios ocurridos, debemos ajustar nuestras estrategias en consecuencia... Este enfoque es la manera más eficaz de identificar con rapidez y precisión a quienes representan una amenaza para Eileen.

—¿Es para proteger a Lady Eileen?

—Sí.

Senon luchó por contener sus emociones; su voz estaba cargada de preocupación.

—Creía que Su Alteza deseaba la felicidad de Lady Eileen. Aunque requiera paciencia, seguro que hay métodos más seguros y humanos...

—Hay otros medios.

La interrupción de Cesare fue firme mientras apagaba su cigarrillo en el cenicero. Sus ojos, encendidos con una intensidad carmesí, parecían estar a punto de desbordarse como un charco rebosante.

—Bueno, ¿qué otras opciones tenemos? ¿Deberíamos recurrir a encadenar a Eileen a la mansión del Gran Duque y prohibirle interactuar con nadie?

Athena: ¿Qué vio Cesare en la otra vida para volverse tan sobreprotector? Y su aparente paranoia o agresividad encubierta. Vamos, no está confirmado que sea un regresor, solo me lo parece.