Capítulo 66

Al ver el sobre con los nombres de los profesores escritos en él, los recuerdos de sus días universitarios inundaron su mente.

En un principio, dadas sus circunstancias, Eileen no tenía ni siquiera la posibilidad de soñar con ir a la universidad. Fue Cesare quien, con gran audacia, le sugirió por primera vez que tal vez podría ingresar.

Eileen se aferró a él sin pudor alguno, y finalmente logró ingresar mediante un método algo astuto: utilizando una carta de recomendación del príncipe Traon del Imperio.

Su época universitaria había sido el período más feliz de la vida de Eileen. Durante esos años, satisfizo numerosas inquietudes que el autoaprendizaje por sí solo no podía cubrir.

Participar en debates académicos con otros entusiastas de las plantas le proporcionaba una inmensa alegría, especialmente al adentrarse en el estudio profesional del desarrollo de fármacos medicinales a partir de plantas.

Los experimentos químicos, que Eileen no habría podido realizar sola, fueron una parte importante de su formación, y recibió una ayuda sustancial de la universidad.

Aunque al principio se sintió intimidada por los estudiantes y profesores mayores, demostraron ser amables y comprensivos, y pronto se sintió como en casa entre ellos.

Debido a dificultades familiares, no pudo completar sus estudios y tuvo que abandonar la universidad prematuramente. Sin embargo, el tiempo que pasó allí se convirtió en recuerdos entrañables y valiosos recursos. Los conocimientos que adquirió han sido un apoyo fundamental para Eileen desde entonces.

—Espero que todos estén bien…

Perdida en la nostalgia, Eileen abrió el sobre. A pesar de esperar que fuera grueso, encontró una larga carta en su interior.

[…Al enterarme tardíamente de su matrimonio, me apresuro a enviarles mis felicitaciones. Adjunto un pequeño obsequio. Le ruego que lo acepte.]

Ahora duquesa de Erzet, Eileen recibió una carta de sus profesores escrita en un lenguaje sumamente cortés. Entre los saludos formales y las extensas actualizaciones sobre sus vidas, Eileen casi podía oír las voces familiares de sus mentores.

Con una leve sonrisa, Eileen confirmó que el obsequio adjunto era parte de un artículo publicado en una revista académica. El artículo se basaba en una investigación en la que había colaborado con sus profesores durante su época universitaria, y el nombre de Eileen figuraba como una de las autoras.

Mientras seguía leyendo, Eileen sintió un nudo repentino en la garganta. Apretó los labios con fuerza y, distraídamente, se frotó la barbilla, sin dejar de asimilar el contenido de la carta.

[…Tenemos previsto visitar la finca pronto. Si tiene tiempo, ¿podríamos reunirnos brevemente? Le hemos echado mucho de menos todos estos años y, aunque comprendemos su postura, le pedimos este favor con cautela.]

La carta concluía con peticiones amables y saludos cordiales. Eileen la releyó, sintiendo una mezcla de nostalgia y arrepentimiento.

—Planean visitar la finca. ¿Puedo reunirme con ellos? —le preguntó a Sonio, quien se sorprendió pero le aseguró que sin duda era posible.

—Si hay algo que desee hacer, no dude en decírmelo —añadió Sonio, ofreciendo su apoyo.

A pesar de haber imaginado inicialmente la vida de una gran duquesa como algo abrumador, Eileen encontró consuelo en la respuesta tranquilizadora de Sonio.

Respirando hondo, Eileen reunió valor y abrió la carta de Ornella. El papel perfumado desprendía una tenue fragancia a lirios.

El contenido era cortés y sencillo, felicitándola sinceramente por su matrimonio y extendiéndole una invitación a su primera reunión social como duquesa de Erzet: una merienda.

Para Eileen era obvio por qué Ornella, llena de rencor, la estaba llamando a una reunión social.

«Casi puedo imaginarme una emboscada, con todos enmascarados y humo de cigarrillo flotando a nuestro alrededor».

Tras desechar la idea fantasiosa con un leve encogimiento de hombros, murmuró:

—Eso es un poco exagerado.

Eileen dejó a un lado la carta de Ornella y la guardó en un rincón. Si bien tenía obligaciones como duquesa de Erzet, no estaba dispuesta a hacer lo imposible por complacer a Ornella.

Era cierto que el ducado de Parvellini ostentaba un linaje distinguido, pero palidecía en comparación con el prestigio de Erzet. Incluso las familias nobles más respetadas se veían eclipsadas por la presencia de Cesare.

No había necesidad de elegir a Ornella para la primera reunión social. Después de todo, eso solo reforzaría su posición en la sociedad.

—Yo pienso así, pero Sonio, ¿qué opinas tú? —Eileen se volvió hacia Sonio, buscando su punto de vista sobre el asunto.

Sonio, profundamente conmovido, respondió:

—Habla con sabiduría, mi señora. No hay absolutamente ninguna necesidad de dejarse influir.

—Entonces… ¿dónde sería mejor asistir a la primera reunión social?

Eileen, perpleja mientras revisaba la avalancha de cartas dirigidas a la duquesa de Erzet, buscó consejo. Era su costumbre preguntar cuando tenía dudas, y Sonio, con una sonrisa cómplice, observó el montón de cartas sobre el escritorio.

—Si bien es solo la opinión del mayordomo, como duquesa, usted ostenta el cargo nobiliario más alto del Imperio…

Al pasar sin problemas de la vida palaciega a su nuevo papel como gran duquesa, Sonio hizo una pausa, con una sonrisa amable pero contemplativa.

—¿No sería apropiado extender las invitaciones a aquellos de menor rango?

Gracias a la guía de Sonio, Eileen comenzó a pensar en una dirección diferente. Como duquesa de Erzet, decidió que su primera reunión social sería organizada personalmente por ella.

Sonio le aseguró que él personalmente elaboraría la lista de invitados para las invitaciones, y su entusiasta implicación garantizó que todo transcurriera sin problemas.

Mientras conversaba con Sonio sobre diversos temas, el tiempo pasó volando. Senon, cuya llegada se esperaba pronto, no apareció hasta el atardecer. Se oyó a Cesare trabajando brevemente en su estudio y luego saliendo de nuevo.

A solas durante la cena, Eileen comentó:

—Es inusual para alguien que normalmente se aloja en la residencia del duque.

Cenar sola en la amplia mesa no hizo que Eileen se sintiera sola. Sonio, aunque ocupado, entabló conversación con ella amablemente.

Sin embargo, Eileen no se sentía aislada. Para ella, estar sola era algo natural. El tiempo que pasó con Cesare ayer y hoy le pareció un milagro.

Eileen ya conocía bien la espera de Cesare. Simplemente anhelaba volver a verlo mañana.

Tras terminar de cenar, Eileen leyó el libro de etiqueta que Sonio había elegido y se fue temprano a la cama.

Yacía allí, pero el sueño la eludía. A pesar del cansancio de su cuerpo, su mente no paraba de pensar.

Murmurando inquieta con los ojos bien abiertos, los pensamientos de Eileen giraban principalmente en torno a Cesare.

No tenía intención de contarle sus secretos a Eileen. Pero eso no significaba que los ocultara por completo. Aunque se convirtió en duque, la relación unilateral seguía igual.

Era un hombre tan cariñoso que llamarlo engaño sería exagerado. Por eso fue aún más doloroso. Ella no podía adivinar las intenciones de Cesare.

«Nunca ha sido de los que revelan sus verdaderos sentimientos…»

¿Qué pudo haberlo llevado a ser así? ¿Cómo podría ella ayudarlo, aunque fuera un poco?

«Quiero hacerlo bien».

Tras convertirse en duquesa, la ambición se apoderó de Eileen. Anhelaba estar siempre al lado de Cesare. Sin embargo, el temor a mostrar sus limitaciones persistía, sabiendo que, tan repentinamente como se había convertido en duquesa, podía ser apartada.

En este sentido, Cesare era como una espada. Eileen nunca sabía si cualquier desacuerdo o paso en falso podría hacer que perdiera su afecto de la noche a la mañana.

«Debo convertirme en la persona que Su Gracia necesita», afirmó con determinación.

Mientras repasaba mentalmente estas preocupaciones, Eileen se quedó dormida sin darse cuenta. Su mente, aún medio dormida, percibió una presencia y se despertó sobresaltada. Acostumbrada a dormirse sola, su cuerpo reaccionó con sensibilidad ante la presencia de otra persona.

Parpadeando somnolienta, Eileen miró al frente y distinguió la figura de un hombre. Sonriendo con ojos que se perdían en la oscuridad, soltó una risita. Un leve olor a sangre le rozó la nariz, y una voz lánguida, mezclada con un aliento cálido, le hizo cosquillas en la piel.

—Perdona, ¿te he despertado?

Eileen parpadeó lentamente de nuevo, viendo a Cesare justo delante de ella; sin duda, había sido un sueño. Por un instante, olvidando que estaba en la residencia del duque, sonrió como si lo hubiera encontrado en la pequeña cama del segundo piso de su vieja casa de ladrillo.

—Cesare…

Ella pronunció su nombre con una alegría desbordante, sus risitas teñidas de picardía infantil.

—Te extrañé.

En respuesta, Cesare entrecerró sus penetrantes ojos, inclinándose hacia ella. Con el rostro a escasos centímetros del suyo, preguntó en voz baja:

—¿Desde cuándo?

—Siempre, siempre…

Fue una confesión susurrada de profundo afecto, teñida de tristeza por su incapacidad para expresar plenamente la intensidad de sus sentimientos. Mirándolo con la mirada perdida, sintió como si incluso sus ojos, que la tenían cautiva, se hubieran suavizado por la embriaguez del momento.

—Está bien, Eileen.

Sus labios se encontraron suavemente, como pétalos de flor que se asientan. Se besaron con ternura, cada caricia cuidadosa como si temieran que el momento se rompiera.

—Yo también te he echado de menos todo este tiempo —murmuró en voz baja en respuesta.