Capítulo 88

Cuando Eileen ingresó en la universidad, sufrió acoso severo. Al haber sido admitida a una edad temprana gracias a una carta de recomendación del príncipe, no fue de extrañar que tanto estudiantes como profesores le guardaran rencor.

Aunque se decía a sí misma que era inevitable, había momentos en que la soledad era difícil de soportar. Después de pasar un día entero sin hablar con nadie, se retiraba a su habitación en la residencia estudiantil y escribía sobre su día en su diario, pensando a menudo en Cesare y los caballeros que habían regresado a la capital.

Qué maravilloso sería tener a alguien con quien hablar y reír.

Sin embargo, Eileen sabía bien que asistir a la universidad era un privilegio que no daba por sentado. No podía quejarse de soledad ni de cansancio. Tenía que sobresalir y obtener buenas calificaciones para recompensar a Cesare, quien la había apoyado en todo. Siempre que se sentía cansada, pensaba en Cesare, leyendo sus pocas cartas una y otra vez hasta desgastarlas, usándolas para tranquilizar su corazón vacilante.

A medida que se dedicaba a sus estudios día tras día, sus esfuerzos comenzaron a dar frutos. Lo que al principio le había parecido abrumador y difícil empezó a tener sentido. Comenzó a comprender cómo tomar apuntes, completar tareas, realizar experimentos y prepararse para los exámenes, habilidades que eran nuevas para ella.

Fue aproximadamente cuando las calificaciones de Eileen comenzaron a mejorar que conoció a Lucio, un estudiante mayor que ella.

Un día, Eileen se fijó en un hombre corpulento en la biblioteca. Era grande y robusto, de pelo revuelto y llevaba gafas enormes. Permanecía de pie, algo incómodo, frente a la bibliotecaria, agarrando nerviosamente un papel. Tras un largo titubeo, finalmente reunió el valor suficiente para hablar en voz baja.

—Ehm… ¿sabes cuándo lo devolverán?

—Volverá cuando tenga que volver.

Al parecer, alguien había tomado prestado el libro que él quería. La bibliotecaria respondió sin siquiera levantar la vista, con tono indiferente.

Cuando el hombre abatido se dio la vuelta para marcharse, chocó con Eileen, que estaba de pie cerca. Se sobresaltó, su mirada fija en el libro que Eileen tenía en las manos. Eileen parpadeó sorprendida y preguntó:

—¿Buscabas este libro? Te lo devuelvo ahora mismo.

Ella sonrió y se ofreció a prestárselo de inmediato, ya que no tenía ninguna objeción. Sin embargo, el hombre permaneció en silencio. Al notar su falta de respuesta, la sonrisa de Eileen se desvaneció y dudó antes de volver a hablar, sintiéndose algo desanimada.

—Oh… lo siento si te he ofendido.

Se arrepintió de haber sido demasiado directa con alguien que probablemente no quería interactuar. Mientras se reprendía mentalmente a sí misma, el hombre de repente se estremeció y tartamudeó:

—N-no, no me has ofendido. Es solo que… eres la primera persona que me habla.

Al oír sus palabras y ver su rostro sonrojado, Eileen sintió una fuerte conexión con él. Ella también había experimentado el mismo aislamiento.

Nadie le había dirigido la palabra a Eileen. Incluso cuando intentaba entablar conversaciones, la mayoría la ignoraba. Siempre que ofrecía ayuda, solía encontrarse con irritación y acusaciones de ser una molestia.

Hoy, pensó que una vez más había sido entrometida por ser demasiado curiosa y se arrepentía. Pero esta vez, alguien había respondido. Eileen no pudo evitar sonreír ampliamente, sin darse cuenta de que el hombre la miraba con asombro. Ella respondió alegremente:

—¡Es la primera vez que alguien me responde!

Así fue como Eileen y Lucio comenzaron a conectar. A pesar de las frecuentes burlas de quienes decían que solo las personas melancólicas se juntaban, Eileen no se inmutó. Estaba demasiado absorta en sus estudios como para preocuparse por esos comentarios. Simplemente tener a alguien con quien compartir los pequeños momentos de su día a día era suficiente para ella.

Lucio demostró ser un estudiante de último año genuinamente amable y comprensivo. Resultó que estudiaba la misma carrera y ayudó a Eileen a adaptarse a la vida universitaria de diversas maneras.

Él siempre encontraba tiempo para enseñarle y, a partir de cierto momento, le prestaba sus pertenencias con gusto cada vez que ella extraviaba algo. Cuando Eileen perdió su pañuelo, incluso le regaló uno nuevo.

—Esto es demasiado caro… —protestó Eileen.

—Es una… una muestra de mi gratitud —respondió Lucio, con el rostro enrojecido.

El pañuelo era obviamente de buena calidad. Cuando Eileen intentó rechazarlo, Lucio, con el rostro enrojecido por la vergüenza, balbuceó: «Realmente… espero que lo uses».

Finalmente, Eileen reunió el poco dinero que tenía y le compró un regalo similar. Por desgracia, perdió el pañuelo poco después de usarlo. Cuando se disculpó con Lucio, él le dio uno nuevo.

A Lucio también le gustaba regalarle a Eileen varios pequeños obsequios: bonitas botellas de agua para llevar agua, platos y tenedores pequeños para los bocadillos, bolígrafos y cuadernos para tomar notas; cada artículo era pequeño pero significativo.

Cada vez que Eileen intentaba rechazar sus regalos, pues le resultaba difícil corresponderle, Lucio se enfadaba visiblemente. Le suplicaba que los aceptara, y ante su semblante abatido, Eileen no tenía más remedio que hacerlo. Aunque a menudo perdía los objetos poco después de recibirlos, apreciaba profundamente su amabilidad.

Gracias a Lucio, Eileen se adaptó bien a la vida universitaria. A medida que empezó a sacar buenas notas y a llamar la atención de los profesores, otros estudiantes comenzaron a acercarse a ella.

Eileen, como era natural, hizo muchas amigas, pero siempre tuvo a Lucio en alta estima y mantuvo una estrecha relación con él. Sin embargo, su armoniosa relación se vio truncada abruptamente un día.

—Lo siento… Soy una muy mala persona…

Lucio apareció repentinamente en medio de la noche, murmurando palabras incoherentes. Le devolvió los objetos que ella había perdido con el tiempo y luego desapareció como si estuviera huyendo.

Antes de que Eileen pudiera siquiera preguntar qué estaba pasando, se enteró al día siguiente de que Lucio se había tomado una excedencia.

Varios meses después, Eileen recibió una carta de su madre en la que le exigía suspender sus estudios y regresar a la capital. Intentó apartar de su mente los pensamientos sobre Lucio, pero…

—No te reconocí.

Lucio apareció con una apariencia totalmente transformada. Al igual que Eileen se había quitado las gafas y se había cortado el flequillo, Lucio también se había arreglado el cabello, antes desaliñado, y se había deshecho de las gafas. El tartamudeo y la mirada esquiva que lo caracterizaban habían desaparecido, dejándolo casi irreconocible.

Mientras Eileen lo miraba atónita, Lucio se sonrojó ligeramente y se tocó la mejilla, una costumbre que tenía cuando se sentía avergonzado.

Su rostro adquirió un leve rubor, que le recordaba a cómo solía ser. Los frescos recuerdos de su pasado hicieron que Eileen sonriera levemente.

—Eres tú, Eileen… quien ha cambiado mucho.

Sin embargo, Lucio había cambiado en muchos aspectos, no solo en su apariencia. Le resultaba extraño verlo mirándola fijamente a los ojos, un marcado contraste con su actitud anterior. Mientras Eileen lo observaba con esta nueva sensación de extrañeza, los profesores se acercaron a ella.

—Eileen… ¡felicidades por tu matrimonio!

Los profesores hablaban con torpeza, sus palabras sonaban como un juguete de cuerda roto. Le entregaron un documento grueso, mirando nerviosamente al personal que los rodeaba.

—Este es… el artículo de investigación publicado en la revista académica… y gracias al amable permiso del Gran Duque…

Mientras los profesores se esforzaban por organizar sus ideas, Eileen, percibiendo su incomodidad, tomó la iniciativa de interrumpirlos.

—Profesores. Por favor, siéntanse libres de tratarme como a un estudiante que aún desea aprender de ustedes.

Los profesores la miraron un instante, intercambiando miradas incómodas. Tras una breve y tensa pausa, finalmente fueron al grano.

—Con el permiso del Gran Duque, nos gustaría colaborar con la investigación que actualmente lleva a cabo la Gran Duquesa.

El hombre puso los ojos en blanco con desesperación. Sus extremidades cercenadas eran de las pocas partes de su cuerpo que aún podían moverse libremente. Lotan lo miró con expresión indiferente, exhalando humo de cigarrillo.

Tras seguir fumando un rato, le metió el cigarrillo en la boca al hombre. Este se retorció de dolor mientras el tabaco ardiente le quemaba la piel.

—Uf, nngh…

El hombre se retorcía de dolor, intentando desesperadamente reprimir sus gemidos. Sabía que la presencia que tenía delante no toleraba el ruido.

Entre las luces parpadeantes y los gemidos de dolor, el crujido de las páginas al pasar rompió el silencio. Era un sonido incongruente, que provenía de Cesare. Recostado en su silla, pasó las páginas de su libro con calma antes de hablar bruscamente.

—¿Y qué hay de Eileen?

—Ella está con el invitado previsto, que llegó antes de tiempo. Sin embargo, un invitado no deseado se ha unido a ellos: Lucio Zaetani.

No hacía falta dar más detalles sobre Lucio; Cesare recordaba todo sobre Eileen con vívida claridad.

—Permití la visita de invitados, pero… —Cesare cerró el libro que estaba leyendo—. Jamás autoricé la entrada de alimañas a la casa.