El agarre de Lucio, inicialmente un gesto de cortesía durante su breve salida del carruaje, se intensificó repentinamente, creando una tensión inesperada. Eileen lo miró sorprendida.
Su habitual afabilidad se había transformado en una expresión intensa y desconocida. Este cambio abrupto inquietó a Eileen, quien volvió a mirar a Cesare.
Cesare, observando la escena, sostuvo su mirada con su habitual expresión neutral. Sus tranquilos ojos rojos no lograron aliviar la ansiedad de Eileen. Sin embargo, la inquietud que había sentido momentos antes se disipó rápidamente al ver la compostura de Cesare.
Cuando la mirada de Cesare se cruzó con la de ella, esbozó una leve sonrisa. Sobresaltado por la interacción, Lucio soltó de inmediato la mano de Eileen. Ella se frotó los dedos, ligeramente entumecidos, y se giró para mirar a los profesores, quienes la observaban con expresiones de asombro.
«¿Pensará que es de mala educación?»
Aunque era improbable que Cesare sintiera celos, Eileen temía que considerara inapropiado el comportamiento de Lucio hacia una gran duquesa. Cesare tenía fama de tomar medidas extremas para mantener el orden y la disciplina, y ella temía que reaccionara de forma drástica.
Para su alivio, Cesare no volvió a dirigirse a Lucio. En cambio, se centró únicamente en Eileen y la llamó por su nombre.
—Eileen.
Se dirigió rápidamente hacia Cesare, quien la esperaba pacientemente. Al llegar junto a él, abrió los brazos. Tras un breve instante de vacilación, Eileen lo abrazó.
Cesare abrazó a Eileen con ternura, con cuidado de no lastimarla con las condecoraciones de su uniforme. La calidez de su abrazo le brindó un respiro momentáneo de sus preocupaciones, permitiéndole saborear plenamente la alegría de su inesperado regreso anticipado.
—No esperaba que ya estuvieras en casa —dijo Eileen, sintiendo una punzada de arrepentimiento por no haber regresado antes. En lugar de responder verbalmente, Cesare le dio un tierno beso en la frente.
Tras acariciarle suavemente la mejilla, Cesare dirigió su atención a los invitados. Eileen, aún disfrutando del abrazo de Cesare, los presentó tardíamente.
—Ah, son la profesora Glenda y el profesor Elio de la Universidad de Palerchia.
—Lo sé —respondió Cesare, sin soltar a Eileen por la cintura. Observó a Glenda y a Elio, visiblemente sorprendidos de encontrarse ante el Gran Duque de Erzet.
Los profesores, acostumbrados al ambiente sereno de la academia, se sintieron abrumados por la imponente presencia de Cesare. Su forma casual de mencionar sus nombres, sumada a su porte autoritario, les hizo sentir como si estuvieran ante una fuerza formidable.
Eileen, acostumbrada a la imponente presencia de Cesare, comprendía que a otros les pudiera resultar intimidante.
«Especialmente Cesare…»
Pocos en el Imperio Traon podían permanecer impasibles ante la intensa mirada de Cesare.
—Es un honor conocerlo, Su Gracia —dijeron Glenda y Elio con voz nerviosa mientras hacían una reverencia. Le felicitaron por el reciente triunfo de Cesare.
—¡Enhorabuena por vuestra victoria! Gracias a vos, los ciudadanos del Imperio Traon pueden disfrutar ahora de la paz.
—Muchas gracias, como ciudadano del Imperio Traon.
En sus ojos se reflejaba una mezcla de aprensión y admiración. Cesare, tras haber conducido al Imperio a la victoria en lo que parecía una guerra imposible, era una figura venerada por el pueblo.
Ver a los profesores, que habían estado tan animados y alegres en la casa de té, ahora visiblemente impresionados por la presencia de Cesare, hizo que Eileen sintiera una punzada de incomodidad.
A pesar de conocer la posición privilegiada de Cesare, la realidad de su estatus pareció golpear a Eileen de nuevo. Normalmente, habría estado detrás de Glenda y Elio, no acunada en los brazos de Cesare.
«O, tal vez nunca nos hubiéramos conocido…»
Eileen apartó la sensación agridulce que la invadía. Mientras tanto, Cesare, con una leve sonrisa, se dirigió a los profesores.
—Siéntanse como en casa durante su estancia en la finca. Me aseguraré de que estén bien atendidos.
Entonces, Cesare, de forma natural, atrajo a Eileen hacia sí y, con un agarre suave pero firme, la subió por las escaleras en cuanto se cerró la puerta principal.
—Cesare…
Eileen sintió un rubor de vergüenza al pensar que Lucio y los profesores la vieran siendo llevada en brazos como a una niña. Indicó sutilmente que deseaba que la bajaran, pero Cesare pareció no percatarse de sus intentos. Mientras la subía por las escaleras, le preguntó:
—¿Qué tal tu salida de hoy?
Eileen olvidó momentáneamente su vergüenza y comenzó a balbucear emocionada. Tenía tantas cosas que quería compartir con él.
—¡Fue divertido! Tuve la suerte de encontrar algunos libros descatalogados en la librería. No eran sobre plantas, lo que quizás te sorprenda. Leo más que solo libros de plantas, ¿sabes? También miré algunos equipos de laboratorio, pero no compré nada porque ya tenemos todo lo que necesitamos. Eso sí, me llevé un vaso de precipitados sencillo, para no irme con las manos vacías.
Eileen, absorta en su emoción, no se dio cuenta de que habían llegado a lo alto de la escalera. Cesare la seguía sosteniendo sin esfuerzo, y ella olvidó pedir que la bajara.
—…Y los profesores me estaban buscando. Tenían algunos de los medicamentos que yo vendía: el remedio para el dolor de cabeza. Cuando me los mostraron, me quedé muy sorprendida. Querían conocer al farmacéutico que lo había preparado, y yo estaba tan preocupada por saber qué hacer que simplemente decidí contarles la verdad.
Ella miró a Cesare, preocupada por cómo reaccionaría ante la revelación. Aunque ya había mencionado su profesión, le inquietaba que revelar su identidad como farmacéutica pudiera molestarlo ahora.
Cesare, sin embargo, pareció recibir la noticia con un toque de satisfacción más que de disgusto. Eileen sintió un gran alivio y continuó con entusiasmo.
—Así que se enteraron de que soy farmacéutica y quiero comercializar el remedio para el dolor de cabeza. Lo elogiaron mucho, diciendo que podría beneficiar a la gente del Imperio. Aunque yo misma no estoy del todo segura… pensé que si lo permitían, tal vez no estaría mal intentarlo.
A pesar de que los elogios de los profesores le infundieron confianza, a Eileen le costaba sentirse orgullosa de sus logros delante de Cesare, a quien se veneraba como el héroe que salvó al Imperio.
Cuando la voz de Eileen se fue apagando, se dio cuenta de que habían entrado en la habitación. Cesare, con aire despreocupado, comenzó a desabrocharle el vestido. Su calma solo intensificó la percepción de Eileen sobre su clavícula expuesta, provocándole un escalofrío al contacto del aire frío con su piel.
—¿Y de qué hablaste con Lucio? —preguntó Cesare con un tono informal pero atento.
