Capítulo 16

Luz solar invernal y atardecer rojo

Los oficiales estaban acostumbrados a ser agasajados, pero esta recepción tan extravagante y formal los dejó boquiabiertos.

A pesar del gran poder de la policía militar de Amberes, no había excusa para que ejercieran autoridad sobre personas inocentes. El conde Rochepolie y los nobles de la zona, todos ellos profundamente respetuosos de la ley, estaban por encima de toda sospecha.

Sin nada que criticar, la policía militar, habiendo perdido la oportunidad de discutir, comenzó a disfrutar de las bebidas y la comida apiladas en un rincón del salón.

Por otro lado, los individuos más atrevidos escudriñaban la sala como halcones en busca de mujeres jóvenes con las que flirtear. Entre ellos, la belleza más cautivadora era, por supuesto, la anfitriona del evento, la condesa Fairchild.

La condesa pasaba la mitad del año en Swinton, por lo que algunos miembros de la policía militar la veían por primera vez. La mujer, con un vestido blanco como la nieve bordado con hilo de plata, era increíblemente elegante. Una pequeña tiara de perlas adornaba su cabello castaño suelto, y diamantes colgaban de sus delicadas orejas y su cuello de porcelana.

Quienes habían conocido a la reina Caroline en el palacio real no podían evitar pensar, en secreto, que la condesa parecía incluso más majestuosa que la propia Su Majestad. Si bien la reina Caroline era hermosa, también era frágil, a menudo faltaba a los banquetes y no disfrutaba de tales eventos.

En cambio, la condesa Fairchild rebosaba vitalidad.

Sus brillantes y seductores ojos azules, que recordaban a una pintura marina descolorida, y el fresco tono rosado de sus mejillas captaron la atención de todos. Lucía aún más perfecta con el hombre alto a su lado.

La policía militar, que había acudido para ostentar su autoridad con sus uniformes, quedó intimidada por el traje de noche del conde, magníficamente adornado con seda, satén, encaje y diamantes. Los rumores sobre su supuesta cobardía se disiparon rápidamente: lucía como todo un noble digno, y las damas susurraban sobre su elevada estatura y su apuesto aspecto.

Fue una suerte que la princesa Sabrina hubiera desaparecido de la vista de los habitantes de Amberes hacía cinco años. La imagen del conde y su esposa juntos, realzando la presencia del otro, era tan hermosa que nadie quería perturbar la armonía entre ellos.

La condesa se separaba ocasionalmente de su marido para ver cómo estaban los invitados que pudieran sentirse desatendidos o para asegurarse de no haber olvidado saludar a nadie. Mientras se desplazaba, se cruzó con un oficial que acababa de entrar en el anexo.

Tenía el pelo rubio con reflejos rojizos y unos ojos negros y cínicos. Entre los policías militares invitados, fue el último en llegar, pero entró con la arrogancia de quien se sentía dueño del lugar. Era, por supuesto, Lysander Cottenham.

Deirdre lo saludó con la mínima cortesía.

—Capitán Cottenham.

El capitán esbozó una sonrisa, dejando ver sus dientes blancos.

—Ah, Lady Rochepolie. Aún conserva esa belleza.

Su mirada se detuvo descaradamente en su pecho, y el agua que goteaba de sus botas dejó una mancha antiestética en el suelo.

Además, su uniforme de policía militar de color púrpura intenso, con botones y charreteras doradas, era bastante llamativo. Una faja azul que le cruzaba el pecho en diagonal lucía una medalla en forma de estrella, otorgada por salvar la vida del rey.

El joven y apuesto capitán, como era de esperar, atraía la atención de todos a su alrededor. Sin embargo, Deirdre se sentía incómoda con la atención que ella y aquel hombre parecían estar atrayendo.

—Tómese su tiempo y disfrute, entonces.

Dicho esto, se giró bruscamente, solo para sorprenderse al encontrarse con Frederick de pie justo delante de ella.

Había salido antes, presumiblemente para unirse a la partida de póker en el salón principal.

«¿Cuándo regresaste...?»

—Ah, ¿quién es esta, Deirdre? ¿Un nuevo amigo tuya?

Frederick preguntó con una sonrisa amable.

—Es solo un conocido. Lord Jonas Cottenham… está prometido con Lady Rosina…

El capitán la interrumpió.

—Capitán Lysander Cottenham. Soy el hermano de Jonas.

Frederick frunció el ceño, como si intentara recordar.

—¿Cottenham, como en Knox…?

—Desde el condado de Cottenham en Knox.

Frederick extendió su mano con elegancia.

El cabello de ambos hombres resplandecía bajo la luz: uno pálido como la luz del sol invernal, el otro rojo como el atardecer. El conde Fairchild se mostraba tranquilo, mientras que el capitán Cottenham parecía arrogante.

Deirdre se sorprendió un poco al ver que la estatura y la complexión de su marido eran similares a las del capitán.

Los dos hombres intercambiaron un apretón de manos rígido, con la condesa entre ellos.

El capitán Cottenham dedicó una sonrisa amistosa.

—Esta es una fiesta maravillosa, Lord Rochepolie. Tan lujosa como me habían contado.

Frederick se encogió de hombros.

—Gracias.

El capitán se volvió hacia Deirdre y habló.

—Al ver con mis propios ojos la reputación de Fairchild, no puedo evitar pensar que el rey Christian le ha hecho un gran favor a la condesa. Si Su Majestad no hubiera concertado su matrimonio, Lady Rochepolie podría haber pasado un invierno sombrío en Knox a estas alturas.

No era ningún secreto que, cuando Deirdre Havisham debutó como la novia más codiciada de la alta sociedad, el vizconde Cottenham le había propuesto matrimonio. Muchos pensaban que, de no haber sido por Christian, podría haberse convertido en la esposa del vizconde.

Sin embargo, Deirdre no tenía intención de casarse con Lysander Cottenham y habría preferido morir sola.

Frederick, por supuesto, no se percató del significado oculto en las palabras del capitán.

—¿En serio Knox es tan aburrido? Tenía pensado visitarlo en algún momento, pero si es así, supongo que no hay necesidad de perder el tiempo.

El capitán aceptó el golpe con disimulo.

—Bueno, Lord Rochepolie, usted ha estado muy ocupado aumentando la fortuna familiar. Parece que Lady Rochepolie es la única que está aburrida.

—Deirdre, ¿por qué no le dices lo ocupada que estás?

Lo dijo sin sonreír.

—Como él dijo, estoy preocupada por servir y cuidar a la policía militar que ha servido a la comunidad.

El capitán Cottenham ni siquiera intentó disimular su expresión burlona.

—Un maravilloso acto de generosidad. Pero sin duda, además de brindar comida y entretenimiento a personas como nosotros, la condesa podría hacer mucho más por la comunidad y su familia.

El capitán le guiñó un ojo a Frederick.

—Las noches de invierno en Rochepolie son mucho más largas que en Knox.

Frederick, que había estado escuchando en silencio, habló de repente.

—¿Qué significa eso, capitán?

Deirdre notó las caras curiosas a su alrededor. Los nobles no podían resistir la tentación de chismorrear. Sin importar si la gente los observaba o no, Frederick insistió y le preguntó al capitán Cottenham.

—Pregunté qué significa eso.

Resultaba inusual ver a Frederick, que solía evitar las discusiones con una sonrisa, presionar a alguien con tanta insistencia.

¿Acabas de insultarme?

Al otro lado del salón de baile, la esposa de un oficial los observaba. Era la esposa del coronel que supervisaba la policía militar del norte. Al darse cuenta de esto, el capitán Cottenham le dedicó a Frederick una sonrisa incómoda.

—…Ya veo, puede que me haya excedido con mi broma, Lord Rochepolie.

—¿Eso era una broma?

—Suelo excederme cuando me dejo llevar.

—Entonces debería reírme.

Ante esto, Frederick soltó una carcajada. En un instante, la tensión se disipó y sonrisas de alivio aparecieron en los rostros de los invitados.

Frederick extendió la mano y le dio una palmada en el hombro al capitán.

—El capitán es un tipo de lo más divertido. Incluso podría pedirle a Su Majestad que lo traslade a Rochepolie para poder verlo más a menudo.

Solo Deirdre notó que los labios del capitán Cottenham se tensaban.

La autoridad para trasladar a un policía militar recaía únicamente en sus superiores o en el rey. Lo que Frederick insinuaba sutilmente era que, con una sola palabra, podía ser reubicado en cualquier momento. Además, un traslado de la policía militar principal en Swinton a la división norte constituía claramente una degradación.

—Si eso sucede, ¿podría empezar por sacar a esos malditos renos de mi jardín? No paran de ensuciar el patio y se está volviendo bastante problemático.

Deirdre nunca había agradecido tanto la ingenuidad de su marido. Si lo contratara como tutor de debutantes, enseñarles a "alimentar fingiendo no darse cuenta" podría ser algo en lo que destacaría.

Darnell cambió de trineo cerca de Edelweiss Heights. El asistente de la condesa asintió en silencio y desapareció tras el paisaje nevado.

Roger Blanc, un compañero, conducía el nuevo trineo. Darnell se acomodó profundamente en su asiento. El calor que emanaba del trineo, gracias a una artimaña del conde Fairchild, le hacía sentir como si sus nalgas estuvieran directamente sobre una chimenea.

Blanc miró el rostro de Darnell.

—¿Ya viste a tu pareja?

—Sí.

—¿Y?

—¿Y qué?

—Bueno, ¿no hubo fuga ni nada por el estilo?

Darnell esbozó una sonrisa amarga.

—No.

—¡Maldita sea!

Blanc parecía decepcionado.

—Hice una apuesta con Sir Mark Hartley. Aposté a que terminarías llorando y escondiéndote entre las faldas de esa señorita.

—¿Y Sir Mark Hartley?

—Apostó a que ella te daría una bofetada.

Ninguna de las dos cosas sucedió.

Darnell murmuró, pensando que, si Rosina le hubiera dado una patada, no le habría dolido tanto.

Blanc sacó una pequeña botella de su abrigo y se la entregó a Darnell. Era vodka Luska. El líquido, ardiente como el fuego, le quemó la garganta a Darnell.

Mientras Darnell bebía, ninguno de los dos hombres habló. Darnell intentó dejar de pensar en Rosina, pero en el trineo en movimiento, era lo único en lo que podía concentrarse.

El juego con fuego debería haber terminado con el fuego.

Pero no lo terminó, y al final, la lastimó.

Tenía los ojos verde pálido, llenos de lágrimas. Sin embargo, era hermosa, como la luz del sol primaveral.

—¿Ni siquiera me pedirás que te espere?

Darnell no podía prometer nada. No solo estaba en juego su vida, sino también la de Roger Blanc, la de Sir Mark Hartley e incluso la de los camaradas que el conde Fairchild había reunido, incluido el propio conde.

No podía permitir que todo lo que el conde había planeado durante tanto tiempo se arruinara por su culpa.

Además, no era exagerado decir que el destino de Amberes pendía de un hilo.

—Solo di una palabra, Ian. Solo una palabra.

Ante la desesperada súplica de Rosina, él no respondió con palabras, sino que le entregó el medallón. Dentro había mechones de cabello nuevo trenzados con el de ella y el de él.

Blanc interrumpió los pensamientos de Darnell.

—Pasaremos por un pequeño pueblo antes de llegar a la frontera. Sir Mark Hartley lo tiene todo preparado allí.