Capítulo 17

El primer amor de la condesa

Mark Hartley, el baronet, era un aliado de confianza del conde Fairchild y había hecho todos los preparativos necesarios para enviar a Darnell y Blanc más allá de la frontera. Allí, cambiarían de ropa y conseguirían los documentos falsificados que necesitarían para su estancia en Luska.

Este era el plan principal de Darnell y Blanc.

—¿Te perdiste eso? —preguntó Blanc.

—No —respondió Darnell.

La prisión de Stoneshield, situada en la isla rocosa donde Darnell estuvo encarcelado durante casi dos años, albergaba principalmente a presos políticos y a aquellos condenados a cadena perpetua por espionaje.

Durante su estancia allí, Darnell se puso en contacto con un tal Froiden que en su día había trabajado para el duque Arthur.

Este hombre, que originalmente había sido leal al Gran Duque Dietrich, lo traicionó para unirse al bando de Arthur, con la esperanza de demostrar su valía en la guerra lanzándose al combate. Sin embargo, el duque lo trató como a un perro faldero y lo abandonó a su suerte en la prisión enemiga. Esto avivó el profundo odio que sentía por el duque Arthur.

Froiden, de Strasburgh, conocía el castillo a la perfección. Eso era justo lo que Darnell necesitaba. Su encanto natural le había permitido entablar amistad con él, quien describió el castillo con gran detalle, desde el tercer sótano hasta el quinto piso, como si acabara de estar allí. Dado que no se permitía papel ni bolígrafo en la prisión, Darnell había memorizado cada detalle.

En cuanto escapó, Darnell, basándose en su vago recuerdo, logró hacer una copia del plano. Una copia estaba ahora en manos del conde Fairchild, líder de la Brigada Rosa Blanca, y la otra en poder de Darnell.

—¿Fairchild envió algún mensaje adicional?

—Seis semanas.

La condesa Fairchild era una persona perspicaz y aguda. Por ello, Darnell y el conde tuvieron que inventar rápidamente una historia: que Darnell se había refugiado en casa de un viejo amigo.

Nunca tuvieron un momento para hablar a solas. En cambio, Darnell recibió una carta escrita a toda prisa por el conde.

[24 de diciembre, Castillo de Strasburgh]

Así que el 24 de diciembre fue el día D.

Tras cruzar a Luska, Darnell y Blanc debían tomar un barco hacia el país neutral de Ratnum, atravesarlo y dirigirse a Froiden. Su destino final, por supuesto, era Strasburgh.

—¿Qué pasa si fracasamos?

La pregunta de Blanc no carecía de respuesta. No era la primera vez que Blanc o Darnell la formulaban. Dos años antes, Darnell le había hecho la misma pregunta al conde Fairchild.

¿Qué ocurre si no logramos contactar con Froiden en la prisión?

En aquel momento, el conde Fairchild estaba a punto de casarse con Lady Deirdre Havisham. Quizás por eso su respuesta fue más optimista.

—Entonces encontraremos otra manera.

Pero esta vez no había alternativas. Si fracasaban, Darnell, Blanc y Fairchild morirían. Y con ellos, su única esperanza, Sabrina Leonhart.

La “Brigada de la Rosa Blanca” planeaba rescatar a la princesa prisionera del Castillo de Strasburgh el 24 de diciembre.

Las huellas estaban esparcidas al azar sobre la nieve.

En la oscuridad, la última brasa del brasero brillaba intensamente.

Deirdre aceleró el paso, temblando. El repentino silencio y la sensación de agotamiento tras la disolución de la fiesta hicieron que el frío pareciera aún más intenso.

Además, el hecho de que su marido caminara en silencio a su lado también la incomodaba.

«¿Por qué Lady Perpetua tenía que decir esas cosas sin motivo alguno…?»

—Si alguna vez has estado enamorado, comprenderás el sentimiento de querer estar con tu amante a cualquier precio.

Ella miró de reojo a Frederick. Claro, probablemente ni siquiera recordaría un comentario tan casual de Perpetua. Y aunque lo recordara, ¿le importaría mucho?

Él sabía que, después de todo, ella no se había casado con él por amor.

«Pero este hombre debió haber experimentado el amor…»

La desafortunada princesa Sabrina, atrapada para siempre en el castillo de Strasburgh.

Deirdre también había visto un retrato de Sabrina. La elegante belleza de cabello rubio platino, casi plateado, y los ojos dorados de Leonhart.

Sabrina, hija de la reina Larissa, se parecía mucho a su madre y había recibido el mayor cariño del difunto rey. De niña, debió de ser muy querida por su padre, integrándose a la perfección con él.

Por otro lado, Deirdre, que creció bajo la sobreprotección de sus hermanos mayores, nunca había experimentado un primer amor típico. Daymond siempre la trató como a una niña, y Dorian, en cambio, la trataba como a una princesa a la que nadie podía acercarse, por lo que ningún chico de Aspen se atrevía a acercarse a Lady Havisham.

Si alguna vez había sentido algo parecido al afecto romántico, habría sido solo una vez en su vida…

«El hombre que me salvó hace cinco años».

Ni siquiera sabía su nombre, y mucho menos su rostro.

El único tiempo que había pasado con él fue aquella noche en que el bosque de álamos ardía, desde la medianoche hasta el amanecer. Las pocas palabras que intercambiaron apenas fueron memorables, sobre todo porque ella no estaba en sus cabales durante la conversación.

Pero era la primera vez que tenía un contacto tan cercano con un joven…

Quizás era solo una ilusión suya, pero sentía que él se preocupaba sinceramente por ella. No podía evitar pensar que debía haber viajado mucho solo para salvarla, en lugar de simplemente encontrarla en apuros.

Entonces, como era de esperar, resurgió su conversación con el capitán Cottenham.

—Capitán Cottenham. ¿Ha estado alguna vez en Aspen?

—Tal vez.

…No, no pudo haber sido él.

Si lo hubiera sido, no la habría tratado con tanta rudeza.

—¿En qué estás pensando, Deirdre?

Ante la pregunta de Frederick, ella respondió con naturalidad.

—Sobre el capitán Cottenham.

La luz de la linterna que su marido sostenía en la mano parpadeaba descontroladamente.

Deirdre, desconcertada por la repentina parada de su marido, sonrió amargamente al ver acercarse a un ciervo de las nieves.

El ciervo de las nieves esparció nieve de sus astas por el aire mientras corría entre los árboles. Volviéndose hacia su marido, Deirdre dijo:

—Los ciervos de las nieves no hacen daño a las personas, Frederick.

—Lo sé. Pero se acercan en silencio.

A pesar de su repugnancia, era evidente que no tenía intención de ahuyentar a los ciervos de las nieves de la finca. La razón por la que seguían apareciendo era que el dueño de la finca, el conde, permitía implícitamente que los sirvientes los alimentaran.

—Pero en realidad no vas a hacer nada, ¿verdad? No me gusta que el capitán Cottenham venga a Rochepolie. Desde luego, no quiero que venga a nuestra casa.

Frederick parecía haber olvidado por completo que una vez había mencionado la posibilidad de trasladar al capitán Cottenham a Rochepolie.

—No lograba recordar por qué el nombre Cottenham me sonaba familiar, pero resulta que Jonas Cottenham me pidió dinero prestado.

El Banco Fairchild tenía sucursales en Swinton y Rochepolie, que atendían principalmente a nobles y comerciantes adinerados. Si se tenía crédito, se podía pedir prestado una suma importante a un tipo de interés razonable, y el banco no tardó en ganar muchos clientes.

—Él quería comprar una casa en Swinton. Su negocio parecía poco rentable, así que el gerente de la sucursal se mostró reacio a aprobar el préstamo. Pero pensé que, si usaba la casa como garantía, al menos el capital estaría cubierto, así que le dije que siguiera adelante. De lo contrario, no podría casarse.

Y probablemente esa casa acabaría siendo la residencia de Rosina.

En la fiesta, el capitán Cottenham nunca reconoció a Rosina. Al final, fue Rosina quien dudó y luego se acercó a saludarlo, algo que Deirdre vio desde lejos.

Rosina era hija de un marqués y, de todos modos, formaría parte de la familia Cottenham.

Deirdre estaba molesta porque el capitán estaba tratando así a su amiga.

—¿A qué se dedica Lord Jonas Cottenham?

—Distribución de lana en Knox. La calidad es decente, pero hay demasiado dinero invertido en la distribución.

Y la lana de la raza de ovejas Highland, común en Knox, había pasado de moda. La lana que se popularizó recientemente en Swinton era de la raza Farslan, un tipo de cachemir cuya tendencia había impulsado Deirdre.

A Dorian le gustaba todo lo que venía de Farslan, y compraba animales y productos de ese país siempre que tenía oportunidad. Lo mejor de sus compras se lo regalaba a su hermana pequeña. Si a Deirdre le gustaba algo, enseguida se ponía de moda.

—¿Dónde está la casa que compró?

Frederick le dio nombre a una calle en Swinton. No era un barrio particularmente caro, a pesar de estar en el corazón de la capital.

Cerca del río Monterey, el paisaje era hermoso, pero el hedor de las alcantarillas era insoportable, por lo que Deirdre siempre cerraba la ventanilla del carruaje cuando pasaban por allí.

Finalmente, expresó su disgusto.

—Es una verdadera lástima para Rosina… tiene a alguien a quien quiere muchísimo.

Incluso antes de marcharse, Rosina había dado las gracias repetidamente a Frederick y a Deirdre. Su rostro reflejaba cierto alivio, como si ya hubiera tomado una decisión.

—Es una verdadera lástima para la señorita. —Frederick respondió con indiferencia.

En los matrimonios de la nobleza, el estatus y la situación económica de los cónyuges eran importantes. Nadie quería hacer un mal negocio, así que, una vez acordado el matrimonio, incluso si una de las partes parecía tener ventaja, ambas familias solían llegar a un acuerdo.

—¿De verdad la familia Campbell está pasando por tantas dificultades? Lord Landyke es su cliente, ¿verdad?

—Parece que últimamente les ha resultado difícil conseguir fondos. Incluso después de que les extendiera los plazos de pago dos veces.

—¿Y qué hay del condado de Darnell?

—Probablemente sean una de las familias más ricas de la zona. La Isla Alta es un importante nudo de comunicaciones, y el Señor de la Isla Alta tiene un gran talento para la inversión inmobiliaria.

Si Ian Darnell no hubiera publicado el periódico antigubernamental, el cargo de Lord de la Isla Alta y sus propiedades habrían pasado enteramente a él. Pero una vez probadas las acusaciones contra Ian, el conde Darnell rompió públicamente lazos con su hijo y eliminó el nombre de Ian de su testamento, dejando todo eso sin importancia.

Era bueno tener un marido que respondiera cualquier pregunta sin pensarlo y la olvidara rápidamente. Esto le permitía a Deirdre hacer incluso las preguntas más triviales sin preocupaciones.

—Si… el vizconde Darnell no hubiera sido arrestado, y Rosina hubiera debutado en sociedad y hubieran comenzado su noviazgo oficial… ¿habría Lord Landyke hecho que Rosina se casara con el vizconde en lugar de con Jonas Cottenham?

Frederick sonrió.

—Por supuesto, Deirdre. El hijo mayor del conde contra el segundo hijo, un hombre rico contra una persona común y corriente.

Deirdre se sentía extrañamente vacía. Incluso después de presenciar el emotivo momento de los amantes, parecía que Frederick no había sentido nada. Pero, pensándolo bien, ¿quién era ella para quejarse después de casarse con el más rico de los ricos, el conde Fairchild?

—Entonces debo haber tenido el mejor matrimonio. Mi marido ya es conde y tiene muchísimo dinero —dijo en tono burlón.

—Ah, es cierto, Deirdre. Hablando de eso, tu rico marido debería volver con Swinton.

Luego, se extendió un buen rato hablando sobre la contabilidad de fin de año y los registros financieros. Deirdre asintió distraídamente mientras sus pensamientos divagaban.

«¿Existe alguna manera de hacer que el marqués Campbell reconsidere el compromiso de su hija?», se preguntó.

De alguna manera, parecía que no podía soportar ver lo orgulloso y seguro de sí mismo que se había vuelto ese hombre, Lysander Cottenham.