Capítulo 18

La ciudad de los Sulav

Deirdre, originaria de Aspen, a veces olvidaba que la composición étnica de Rochepolie era bastante diferente a la de Aspen o Swinton.

La mañana después del baile, cuando dos policías militares llegaron temprano a la casa, Deirdre, por supuesto, se sorprendió. Sin embargo, los policías militares no estaban allí porque tuvieran alguna acusación contra el conde Fairchild. Traían consigo a un hombre de Luskan.

—Señor Rochepolie, señora Rochepolie, este hombre parece haber robado uno de sus trineos. Pero él sigue negándolo.

Deirdre comprendió rápidamente la situación.

Los trineos de Fairchild eran caros y se fabricaban en cantidades limitadas, por lo que solo la nobleza o los ricos podían permitírselos. Al parecer, habían sorprendido a alguien que no era ni noble ni rico con uno, y por eso lo habían detenido.

Deirdre también tenía una idea de dónde era el hombre de Luskan y de dónde procedía el trineo.

Wigmore.

Rochepolie, situada en el extremo norte del reino, limitaba con Luska al norte. Antes de cruzar la frontera hacia Luska, se pasaba por el pequeño pueblo de Wigmore.

En Wigmore vivían descendientes del pueblo Sulav, que había sido exiliado de Luska hacía mucho tiempo. El hombre que la policía militar había traído era uno de esos Sulav.

Tras ser admitidos en Amberes, los sulav se asentaron principalmente en Rochepolie y Landyke, donde desarrollaron una cultura propia y singular. Los hombres sulav eran conocidos por su valentía y resistencia al frío, por lo que a menudo eran contratados por la patrulla fronteriza, que sufría una escasez crónica de mano de obra.

Por diversas razones, los habitantes de Wigmore estaban bajo el control de la patrulla fronteriza, no de la policía regular. Por lo tanto, que la policía militar trajera a una luskana era claramente un abuso de autoridad. Por la forma en que los jóvenes policías militares la miraron, Deirdre adivinó rápidamente sus intenciones. Eran los mismos que habían sido invitados al baile la noche anterior.

—¡Qué horror debió de ser ver a un ladrón merodeando por su finca! No se preocupe, Lady Rochepolie, ya hemos atrapado al ladrón —dijo un policía militar con jactancia.

Deirdre contuvo un suspiro. Sabía que el trineo no había sido robado por el hombre de Luskan; Darnell y el hombre de habla extranjera que había viajado hasta allí lo habían dejado en Wigmore.

Frederick, que había estado escuchando en silencio, habló.

—Has hecho un trabajo estupendo. Pero ese hombre no es un ladrón. Le regalé ese trineo al pueblo de Wigmore.

Los rostros de los policías militares reflejaban asombro.

Frederick continuó.

—Desde que el conde Rochepolie era margrave, Rochepolie y Wigmore han mantenido una estrecha relación… Así que, dejad ir a este desafortunado hombre y vosotros dos podéis seguir con vuestros asuntos.

La policía militar intercambió miradas. Era bien sabido que Lord Rochepolie era un hombre adinerado y que le gustaba ostentar su riqueza derrochando dinero. Regalarle un trineo de lujo a Wigmore era justo el tipo de gesto que el conde haría.

—Bueno, si ese es el caso… —Un policía militar se aclaró la garganta y miró a Deirdre—. Ya que estamos aquí, ¿podríamos tomar una taza de té antes de irnos?

—Por supuesto.

Frederick respondió con frialdad.

Deirdre no tenía intención de sentarse a tomar el té con un invitado no deseado, así que delegó la tarea en su marido. Como Lady Rochepolie, tenía que atender a otros invitados.

En lugar de llevar al hombre de Luskan al vestíbulo, lo condujo al salón junto a la chimenea.

—Seguro que la policía militar le ha asustado. Pero siéntase libre de quedarse cómodamente hasta que se marchen.

En el pasado, cuando la nobleza de Amberes aún contaba con una policía militar privada, los Sulav habían formado una alianza inusual con el margrave Rochepolie antes del pacto de no agresión mutua entre Luska y Amberes.

Luska llevaba mucho tiempo sumida en conflictos internos debido a problemas religiosos y étnicos. Los sulavos, perseguidos durante siglos en Luska, habían sido acogidos por el margrave Rochepolie. Al acogerlos, el margrave podía asegurar la frontera a bajo coste sin derramar la sangre de su propio pueblo.

Wigmore era una fortaleza construida por uno de los ancestros de los Fairchild en la frontera, y era lo suficientemente grande como para dar refugio a los sulavs que habían huido. Incluso después de que se estableciera el pacto de no agresión hace más de cien años, los sulavs permanecieron en Wigmore.

Conocidos por su devoción, el gobierno de Amberes había accedido tácitamente a dejarlos en paz. Desde entonces, los nobles del norte consideraban Wigmore una especie de región autónoma, aunque administrativamente formaba parte de Rochepolie.

El hombre de Sulav era un joven, de unos veinte años, de complexión robusta a pesar de su baja estatura. Su abrigo y sombrero de piel de oso eran llamativos.

Hizo una profunda reverencia.

—Gracias, señora Rochepolie.

—¿Se han marchado de Wigmore las personas que se llevaron el trineo?

El hombre no respondió, parecía algo reservado. Deirdre cambió de estrategia.

—La gente de Wigmore no suele venir tan lejos. ¿Viniste a devolver el trineo?

El hombre respondió con un simple "No".

Deirdre se sintió un poco incómoda, preguntándose si su pregunta daba a entender que estaba pidiendo que le devolvieran el trineo.

—Si aún no has comido, ¿te gustaría acompañarnos a comer?

—Gracias, señora Rochepolie.

Deirdre pasó un rato tedioso esperando a Frederick, que estaba lidiando con la policía militar. Cuando Frederick regresó, el hombre de Sulav finalmente fue al grano.

—Lord Rochepolie, Lady Rochepolie, Wigmore necesita vuestra ayuda. He venido a pedírosla.

Frederick hizo preparar inmediatamente dos trineos.

Él esperaba que su esposa se quedara en la mansión, pero Deirdre no le hizo caso. El hombre de Sulav incluso parecía desear que la condesa fuera, así que Frederick, a regañadientes, accedió a sus deseos.

Había una gran distancia entre Rochepolie y Wigmore. En carruaje, el viaje duraría doce horas, e incluso con los perros más rápidos tirando del trineo, casi ocho. Kingsley preparó rápidamente los suministros necesarios para el largo viaje.

—Si la tormenta de nieve empeora por el camino, daremos la vuelta —dijo mientras ajustaba la capa de Deirdre.

Por muy bien hechos que estuvieran los trineos, seguían siendo más estrechos y menos cómodos que un carruaje.

Deirdre había decidido venir, así que estaba preparada para soportar las incomodidades. Se había abrigado tanto que Frederick tuvo que sentarse entre la pared del trineo y la ropa de su esposa. De vez en cuando, cuando el trineo se sacudía, él extendía el brazo para sujetarla.

—En Wigmore no ha pasado nada desde hace mucho tiempo… ¿Qué podría ser?

Cuando ella preguntó con ansiedad, él respondió con pereza.

—Lo sabremos pronto.

Estar encerrada en un trineo durante horas era, sin duda, una tortura. Por suerte, no había llegado la tormenta de nieve, pero el resplandor del sol sobre la nieve era muy intenso y no podían mirar al exterior con libertad. Intentó leer el libro que había traído, pero en el trineo que se balanceaba, también le resultaba difícil.

Frederick se comunicaba ocasionalmente con su esposa.

—¿Tienes frío, Deirdre?

—No.

—¿Te resulta demasiado difícil?

—No.

Si se le hubiera hecho demasiado difícil, se habría apoyado suavemente en su hombro e intentado dormir. Gracias a la chimenea bajo el asiento, el trineo estaba cálido, y las capas de ropa que llevaba le daban un calor insoportable, aunque ella no se daba cuenta.

Afortunadamente, todos los viajes tenían un final.

No fue hasta que anocheció y oscureció por completo que el grupo, viajando en tres trineos, finalmente llegó a su destino. Al llegar a la entrada de las murallas que rodeaban Wigmore, ella dijo que caminaría desde allí. Pero tan pronto como sus pies tocaron el suelo, le dolió todo el cuerpo.

Tomó el brazo que Frederick le ofrecía y caminó lentamente.

Wigmore parecía una ciudad congelada en el tiempo, de hace 300 años. En aquel entonces era una ciudad, pero ahora se asemejaba más a un pueblo grande. Los muros de piedra, que habían soportado ciclos de congelación y descongelación durante siglos, aún conservaban las marcas del hielo y la nieve.

Sin embargo, los primeros constructores de las murallas de la ciudad parecían saber cómo protegerse de las ventiscas y el frío intenso, ya que el interior de las murallas era mucho más cálido que el exterior. Mientras caminaba, Deirdre incluso empezó a sentir un ligero calor a pesar de toda la ropa que llevaba puesta.

Las calles nevadas estaban casi vacías. A esa hora, la mitad de los que estaban afuera eran guardias fronterizos de Amberes. Su puesto no estaba lejos de allí. Parecían más cazadores que policías militares, quizás porque trataban más a menudo con osos blancos y lobos que con personas.

De hecho, la guardia fronteriza de Luska-Amberes no era tan prominente como la de Froiden-Amberes o Latnum-Amberes en cuanto a número o influencia. Deirdre sabía que, para mantener los elevados costos de esta defensa fronteriza, Christian había impuesto un impuesto enorme al conde Rochepolie.

Los hombres, al ver a dos personas que obviamente parecían nobles, los saludaron con expresiones de incertidumbre. Si hubieran sido oficiales de alto rango, habrían reconocido al conde Fairchild de inmediato, pero su rostro era desconocido para la mayoría de la policía militar.

Al observar a la policía militar, Deirdre dijo:

—¿No deberíamos reunirnos primero con el alcalde?

—Vendrán a nosotros una vez que sepan que estamos aquí.

El alcalde de Wigmore fue nombrado por el conde Rochepolie. Sin embargo, dado que la ciudad había funcionado de forma autónoma durante años, el conde se limitaba principalmente a recaudar impuestos y no intervenía en otros asuntos. La seguridad corría a cargo de la guardia fronteriza, sobre todo porque el clima frío y monótono de Wigmore hacía poco atractivo el despliegue de la policía militar en la zona.

Los edificios dentro de las murallas de la ciudad no eran ni grandes ni altos, y las calles eran ordenadas, con un trazado urbano bien definido. El hombre de Sulav los condujo a un edificio de dos plantas al final de la calle principal.

En la entrada había un cartel que decía "Doctor".

Al entrar en el edificio, una mujer corpulenta de mediana edad los saludó. Ella también era de la etnia Sulav. Llevaba una bata blanca, lo que indicaba su profesión médica. Los saludó cortésmente.

—Bienvenidos, Lord Rochepolie, Lady Rochepolie. Gracias por venir hasta aquí. Soy Anya Petrova, doctora. Por favor, llámenme Anya.

Si bien a las mujeres no se les permitía ejercer como médicas en Amberes, las costumbres del pueblo Sulav parecían diferentes.

Sabiendo que el tiempo de la pareja del Conde era valioso, Anya no perdió ni un instante. Señaló una escalera al otro lado del edificio.

—Tengo algo que me gustaría mostrarles en el sótano.

Dudó un instante antes de continuar.

—…Señorita Rochepolie, ¿le importaría esperar un momento arriba?

Deirdre dudó un instante antes de negar con la cabeza.

—Hemos venido hasta aquí… Me gustaría bajar a verlo también.

Los dos miembros de la etnia Sulav intercambiaron miradas y, tras un instante, Anya asintió a regañadientes.

—De acuerdo. Las escaleras están oscuras, así que tengan cuidado al bajar.

Dicho esto, Anya abrió el camino con una linterna, y Frederick guio a Deirdre detrás de ella.

La empinada escalera de madera parecía conducir directamente al sótano. El estrecho pasaje hacía que la capa de Deirdre rozara las paredes y los escalones a ambos lados. Cuanto más descendían, más frío se sentía el aire, y sus tobillos comenzaron a congelarse.

Pero la opresión en su pecho no se debía únicamente al frío.

Deirdre preguntó:

—Anya, ¿qué hay ahí abajo?

—Lo descubrirá cuando llegue allí.

Frederick permaneció en silencio. Deirdre supuso que era demasiado torpe para imaginar lo que podrían ver, y por eso parecía tan tranquilo.

El hecho de que el médico guardara el objeto en el sótano, y no en la consulta. La dificultad de trasladarlo desde Wigmore hasta la residencia del conde. Y algo que la condesa no debía ver.

Ella creía saber qué era.

Finalmente, los tres llegaron al sótano. Anya volvió a hablar.

—Voy a encender el fuego, por favor espere un momento.

La luz de la linterna se desvaneció en la densa oscuridad. Deirdre extendió la mano y tomó la de su esposo.

De algún lugar, la voz de Anya volvió a oírse.

—No debe alzar la voz delante del difunto.

En ese momento, con la luz que Anya había encendido, una figura pálida apareció repentinamente a pocos metros de distancia. Deirdre gritó bruscamente:

—¡No mires, Frederick!