Capítulo 19

Tradición derrotada

En el instante en que Deirdre reconoció el objeto blanco que yacía sobre la cama, empujó a su marido escaleras arriba con todas sus fuerzas.

Siempre había dicho que detestaba ver cadáveres congelados, y ahora, ante sus ojos, estaba precisamente eso: un cadáver. Sería problemático que se desmayara allí mismo.

—¡Te dije que no miraras, Frederick!

Por mucho que ella lo presionara, él no cedió.

«¿Qué hago...? ¿Está demasiado conmocionado?»

En realidad, Deirdre también tenía miedo de mirar el cuerpo. Pero ahora mismo, él era la prioridad.

Extendió la mano y tocó el rostro del hombre inexpresivo.

—Frederick, ¿estás bien…? Por favor, quédate conmigo.

Con delicadeza, le tomó la mano y la bajó.

—…Estoy bien.

Aun así, no intentó seguir adelante.

—Señor Rochepolie, señora Rochepolie. No deben alzar la voz delante del difunto.

Anya dijo esto, e inmediatamente se llevó las manos a la frente, el pecho y los hombros. Era una plegaria al dios en el que creían los luscanos.

Armándose de valor, Deirdre dio un paso adelante.

El aire del sótano era muy frío, pero bajo la tela blanca que cubría el cuerpo, se sentía como si emanara un frío aún más intenso.

En Rochepolie, un lugar más frío que Luska, circulaban historias de personas que, debido al suelo helado, no podían enterrar a sus muertos en invierno, por lo que guardaban los cuerpos en sótanos o espacios al aire libre hasta la primavera para celebrar funerales adecuados.

—¿Quién es… esta persona?

No se atrevió a pedir que le quitaran la tela para que viera el rostro. En respuesta a su pregunta, Anya contestó.

—Esta es una joven no identificada. Era de Amberes y creo que era de la nobleza. La semana pasada, Maxim… Ah, Maxim es el chico que los trajo aquí, es mi sobrino. En fin, la encontró mientras cazaba en la nieve. Pobrecita.

Deirdre se quedó impactada al comprender el significado de esas palabras.

—¿Podría ser… hipotermia?

Anya asintió solemnemente.

—A veces, cuando ves las luces de Wigmore desde la oscuridad, parecen más cerca de lo que realmente están. Quizás bajó apresuradamente desde una distancia demasiado grande para ir caminando.

Lógicamente, tenía sentido, pero contradecía el razonamiento de Deirdre. Si la fallecida había llegado en carruaje o trineo, el conductor debería haberla dejado frente a las murallas. Abandonar a una persona común y corriente, sin habilidades de supervivencia, en medio de la naturaleza era prácticamente un asesinato.

—Entonces, ¿por qué no lo denunciaron a los guardias fronterizos?

Cuando se encuentra un cadáver no identificado, generalmente se informa a las autoridades. A partir de ahí, se utilizan las pertenencias o la apariencia del cuerpo para identificar a la persona, y se investigan los indicios de que se trate de un crimen. En Wigmore, esa era la labor de los guardias fronterizos.

Anya miró a Deirdre con unos ojos tan profundos como un pozo.

—Parece que hay algo más detrás de todo esto… Pensé que sería mejor informarlo a Lord Rochepolie que a los guardias fronterizos. El alcalde también estuvo de acuerdo conmigo.

Aunque los poderes judiciales que antes ostentaban los nobles dentro de sus territorios se vieron muy reducidos con el fortalecimiento de la monarquía bajo el rey Rodrigo, los señores seguían siendo considerados terratenientes y representantes locales.

En particular, el nombre de la familia Fairchild, que había gobernado esta región incluso antes de que comenzara la historia del reino, tenía más peso entre los habitantes de Rochepolie que el propio nombre de Leonhart. Tales creencias no eran fáciles de cambiar.

Por lo tanto, el juicio de Anya no fue erróneo.

—Frederick, ¿se ha reportado la desaparición de alguna joven en Rochepolie o Landyke?

Frederick negó con la cabeza. Su rostro estaba muy pálido bajo la tenue luz del sótano.

—Que yo sepa, no.

Una de las responsabilidades de un señor feudal era vigilar los delitos en su dominio y cooperar con la policía militar para resolverlos. Si Federico no había oído hablar de ningún caso de persona desaparecida, significaba que la desafortunada persona probablemente era un forastero.

Deirdre se volvió hacia Anya y volvió a preguntar.

—Anya, ¿cuál es la historia detrás de todo esto?

Anya le hizo una seña para que la siguiera. Deirdre caminó lentamente hacia la cama donde yacía el cuerpo. Un miedo primigenio la invadió, pero no sintió repulsión. La mujer que yacía allí había muerto trágicamente sola en aquel lugar frío.

Cuando Anya salió de detrás de la cama, le susurró algo al oído a Deirdre.

—Esta jovencita… estaba embarazada. Debía tener unas 20 semanas de gestación… ¡Oh, que el Señor vele por estas dos pobres almas!

Incluso en plena noche, el alcalde de Wigmore no descuidó sus deberes. Mientras tanto, tras recibir un mensaje de Max, se apresuró a ir al consultorio del médico.

Confirmó que Anya Petrova era de confianza y dio fe de los detalles que había proporcionado, incluyendo cómo se descubrió el cuerpo y su decisión de consultar al Lord Rochepolie sobre el asunto.

Deirdre, conmocionada, apenas escuchó las palabras del alcalde.

Finalmente, le pidió a Anya que le mostrara el rostro de la difunta. La mujer tenía el cabello castaño claro y un rostro juvenil. Tras pensar que podría tratarse de alguien conocido, Deirdre sintió inicialmente una sensación de alivio, pero pronto la culpa la invadió.

Anya le dio una taza de té a Deirdre y la envió a la sala de exploración.

Sentada en la sala de exploración, Deirdre miraba fijamente la taza de té con la mirada perdida.

Una mujer embarazada había muerto sola en la nieve.

Y sucedió aquí mismo, en Rochepolie.

Si bien los delitos como los actos violentos o las muertes misteriosas no ocurrían a diario en Rochepolie, sí sucedían. En ocasiones, las personas perdían la vida por circunstancias desafortunadas que podrían haberse evitado.

Sin embargo, hacía mucho tiempo que no se registraban casos de muerte por congelación en Rochepolie ni en Landyke. Esto se debía, por supuesto, a los esfuerzos de los señores de Rochepolie y Landyke, quienes habían trabajado incansablemente para erradicar las tragedias que se habían cobrado la vida de muchas personas a lo largo de los años.

La tradición de ofrecer incluso un lugar junto al hogar a un asesino en estas regiones no se mantenía sin motivo.

La mujer podría haber pedido ayuda a los habitantes de Rochepolie antes de dirigirse hasta la lejana Wigmore.

—Deirdre.

Frederick entró en la habitación tras haber terminado su conversación con el alcalde. La noticia de la muerte por congelación de la joven, tan cerca de Rochepolie —a tan solo doce horas en carruaje—, también pareció haberle conmocionado.

Ella se giró para mirar a su marido.

—¿Qué dijo el alcalde?

Frederick Fairchild, aunque lento y a veces despistado, no era un hombre irresponsable. Al ver sus profundos ojos grises, Deirdre sintió ganas de llorar.

—Nos preguntó si podíamos encargarnos del funeral de la difunta en Rochepolie. Por supuesto, acepté.

—¿Hay alguna manera de encontrar a su familia?

Mientras el alcalde se dirigía al lugar, Anya les mostró la ropa y las pertenencias de la difunta. La ropa era sencilla, pero de considerable calidad, como lo demostraban la fina tela y las costuras. Entre sus pertenencias había una cartera con una buena cantidad de dinero en efectivo y algunas joyas. Por lo tanto, la mujer probablemente era de ascendencia noble o, al menos, de una familia plebeya acomodada.

¿Por qué alguien como ella habría venido sola aquí?

Esta era la pregunta que inquietaba a Deirdre.

—Una de las cosas que tenía era un anillo de rubí. Si logramos averiguar quién lo hizo, tal vez podamos encontrar a su dueña. Lo llevaré a Swinton a ver qué puedo averiguar —dijo Frederick mientras la ayudaba a quitarse la capa—. Anya dijo que podemos quedarnos aquí esta noche. Así que descansa, Deirdre. Yo me encargo del resto.

Pero Deirdre sentía que no podría dormir. Anya los había llamado a ellos en lugar de a los guardias fronterizos. La clara intención era que investigaran la triste historia de la mujer fallecida.

Aunque no iba con las manos vacías, la mujer había vagado sola por un país extranjero estando embarazada. Lo más probable es que estuviera huyendo de alguien o de algo.

Pero el embarazo no lo explicaba todo. Existían centros en todo el reino que ayudaban a las mujeres que quedaban embarazadas debido a relaciones prematrimoniales o infidelidad. Algunos de estos centros eran tan cómodos como hoteles si se podía pagar, y también ayudaban a gestionar las adopciones de los bebés nacidos allí.

¿Podría haber estado involucrada en algún delito...?

La mujer fallecida no tenía nada que acreditara su identidad. Si hubiera estado huyendo de alguien, sería lógico que ocultara su identidad deliberadamente. Sin embargo, no se había emitido ninguna orden de búsqueda para una mujer joven en esta zona.

Mientras Deirdre reflexionaba sobre diversas posibilidades, una conclusión, que ella esperaba evitar, finalmente le vino a la mente.

¿Y si fuera la hija ilegítima de un noble de alto rango y la hubieran silenciado por ello?

Un hijo no era algo que una mujer pudiera crear por sí sola. No era descabellado pensar que el hombre que la había dejado embarazada hubiera intentado eliminar tanto a ella como al niño para evitar consecuencias futuras.

—Frederick.

Deirdre rodeó su taza de té con las manos frías. A pesar del calor de la chimenea, el aire de la sala de tratamiento era sofocante y la sensación de frío persistía.

—¿Qué clase de hombre podría abandonar así a una mujer que lleva a su hijo en su vientre?

Se acercó y le puso suavemente una mano en el hombro.

Como la mayoría de los nobles de Amberes, Frederick Fairchild era un defensor de las leyes y costumbres del reino. Era casi imposible perdonar una infidelidad en la que una noble quedara embarazada o se causara daño a la mujer o al niño.

Si bien las leyes y costumbres del reino solían ser más indulgentes con los hombres de mayor rango, en casos como este, aplicaban la misma rigurosidad también a ellos.

—Si encuentro a ese tipo, le escribiré personalmente al juez para exigirle el castigo más severo —dijo, y luego dudó un instante, y Deirdre notó la leve pausa—… O tal vez le haga una petición al propio rey.

Esas palabras la hicieron estremecerse.

El conde Fairchild era realista. Siempre había dado respuestas que apoyaban los deseos del rey cuando Christian consultaba al consejo, y siempre respaldó las decisiones del monarca.

Deirdre lo sabía bien, y esa era una de las razones por las que se había casado con él. Su postura no le sorprendió especialmente.

Pero…

¿Y si el padre del niño fuera un noble realista?

Los habitantes de Rochepolie o Landyke jamás harían algo tan cruel como desterrar a una mujer embarazada al frío invernal, aunque fuera una criminal. Además, las costumbres de esta región no castigaban a quienes ofrecían ayuda a tales personas.

Sin embargo, si existía una razón insuperable que impedía al receptor de la ayuda aceptarla, tal vez el temor de que el señor local, al ser realista, pudiera informar a otro noble realista sobre un fugitivo escondido allí…

La taza de té que tenía en la mano se enfrió de repente. El té se derramó, empapándole los dedos al dejar la taza con un chasquido.

—¿Deirdre…?

—Necesito descansar un rato —dijo, esperando que su tono no sonara como si estuviera alejando a su marido.