Capítulo 31

Una guerra fría librada en solitario

El conde Cottenham, que no había logrado alcanzar el rango de mariscal de campo y se había retirado, depositó sus esperanzas en su hijo mayor.

A diferencia de su hermano, Jonas carecía tanto del talento como de la ambición necesarios para una carrera militar. Si bien su padre le había cedido parte del negocio familiar desde joven, Jonas también se sentía insatisfecho con ello.

Lysander, su hermano, recibió todas las ganancias de la herencia y de los negocios más lucrativos sin mover un dedo.

Si Jonas obtuvo algún beneficio del éxito de su hermano, fue su entrada en la alta sociedad de Swinton. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que para prosperar en ese mundo se necesitaba una gran suma de dinero.

Swinton era un lugar donde nadie te trataba bien a menos que gastaras dinero sin control. La cuota de socio de un club al que le había presentado su hermano, el alquiler de una lujosa casa adosada para solteros, los gastos de sastrería y el mantenimiento de su imagen... agotaron sus recursos.

Cuando llegó el momento de comprar una casa para su nueva familia, tuvo que solicitar un préstamo al banco Fairchild.

Al escribirle cartas a Lord Knox pidiéndole más dinero para sus gastos o, aún más humillante, suplicándole a su hermano que le diera dinero para sus gastos, Jonas no pudo evitar envidiar al marqués Havisham. Había oído que, mientras vivía en su mansión, había delegado la administración de sus negocios y propiedades a agentes, disfrutando de un estilo de vida lujoso comparable al del emperador de Farslan.

Al principio, intentó acercarse al marqués Havisham. El hecho de que la familia Cottenham fuera una ferviente realista no le resultaba atractivo, siendo él el segundo hijo.

Sin embargo, en cuanto el marqués supo que Jonas se había unido al club de Saintree, se retiró inmediatamente. Jonas no fue tan ingenuo como para no comprender el motivo de su retirada.

No solo eso, sino que todos los miembros de Saintree y Whitmore estaban al tanto de la situación, y eso le causaba a Jonas mucha incomodidad.

—¿Venganza? No tengo con qué pagarle —dijo Jonas con una risa forzada.

Pero su amigo no se dejó engañar por su bravuconería.

—b¿Es posible que no tengas nada que devolverle? Oí a todo Swinton hablando de cómo intentaste comprar un caballo Farslan a Lord Aspen y te lo denegaron.

—¿Dónde oíste eso…?

Su amigo se encogió de hombros.

—Bueno… ¿fue en el banquete de Havisham? ¿O fue en Whitmore? En fin, si no quieres seguir pasando vergüenza, tendrás que darle una lección a ese tipo. Probablemente te menosprecia solo porque eres de Cottenham.

Jonas tomó un trago de whisky, intentando parecer indiferente.

En realidad, sí había intentado comprar un caballo Farslan al marqués. Sin embargo, no había recibido respuesta.

Pensó que simplemente se debía a que no había caballos disponibles. Pero entonces empezaron a circular rumores de que lo habían rechazado, y eso no le sentó nada bien.

La conversación rápidamente giró en torno al último producto de la compañía Fairchild, un nuevo trineo. Sin embargo, Jonas no podía dejar atrás la jornada de puertas abiertas ni el insulto que le había proferido el marqués Havisham.

Era evidente que Havisham le guardaba rencor personal.

«Por eso nunca hay que confiar en los traidores».

Murmuró para sí mismo, recordando una frase que Lysander solía decir. Se preguntó cuál sería la mejor manera de darle una lección a Havisham.

La «Sociedad de Bordado para Damas de Swinton» había sido un grupo prestigioso que había mantenido su legado durante generaciones desde que el ambiente social de las damas de la nobleza comenzó a tomar forma en la capital del reino.

Esta sociedad reclutaba nuevos miembros basándose únicamente en la reputación familiar y las recomendaciones de los miembros existentes, lo que hacía que sus estándares fueran mucho más altos que los de los clubes sociales de caballeros. Fue solo cuando Deirdre se convirtió en la condesa Fairchild que finalmente entró a formar parte de este círculo.

En sus reuniones, las discusiones sobre política, diplomacia o economía estaban tácitamente prohibidas. Sin embargo, los rumores sobre estos temas siempre eran bienvenidos, y dado que los miembros eran cuidadosamente seleccionados, sus fuentes solían ser fiables y precisas.

Así pues, cuando la marquesa Campbell mencionó algo, solo se produjo un ligero revuelo entre las damas, pero nadie se atrevió a hacer preguntas.

—Me enteré ayer mismo de que se tomó la decisión sobre el conde Holborn. La policía militar ya ha actuado…

La marquesa comunicó entonces que el conde Glenwell sería ahorcado, que la familia Glenwell sería despojada de sus títulos y tierras, y que todas sus propiedades serían confiscadas.

Afortunadamente, la condesa y sus hijas desaparecidas se habían salvado de la ejecución, pero estaba claro que su futuro no sería prometedor tras haberlo perdido todo de la noche a la mañana.

Deirdre fingió concentrarse en los pétalos de su flor, ocultando su sorpresa.

«Tan rápido…»

Observó que a la señora sentada a su lado le temblaban ligeramente las manos bajo el bastidor de trabajo. Era amiga de la vizcondesa Danley, la hija mayor de los Glenwell. Era evidente que temía que la policía militar viniera a buscar a las amigas de la desaparecida para interrogarlas.

Las demás mujeres, sin embargo, actuaron con indiferencia, ignorando el tema.

En esta sociedad no existían divisiones partidistas. Incluso si algún conocido o familiar tenía «ideas radicales» que pudieran causar problemas, nunca se hablaba de ello abiertamente.

Las damas de la nobleza de Amberes, respetadas entonces y ahora, siempre antepusieron el honor y el bienestar de su familia a todo lo demás. Esto significaba que se mantenían neutrales y compasivas en asuntos que no les concernían directamente.

Deirdre también compartía esta actitud.

«Si la reina se enterara de la muerte de Lady Heather… me preguntaba si eso cambiaría algo…»

Pero al pensar en el rostro demacrado de la reina, rápidamente reconsideró su decisión.

La relación entre Caroline y Christian, si es que podía llamarse así, se deterioraba rápidamente. Era imposible que la reina pudiera cambiar los sentimientos del rey con tan solo unas palabras.

Se sentía apesadumbrada. La tristeza aumentó aún más cuando alguien le preguntó casualmente:

—Entonces, ¿quién heredará el título de conde Holborn…?

La marquesa Campbell respondió con un tono extrañamente triunfal.

—Bueno, debería ir a parar a la persona que más contribuyó al arresto de la familia Glenwell, ¿no?

Nadie en la sala ignoraba que se trataba del coronel Lysander Cottenham. La posibilidad de que así fuera era bastante alta.

Dos de las damas de la nobleza intervinieron con entusiasmo.

—Si eso sucede, obtendría tanto el título de Lord Holborn como el de Lord Knox, ¿no es así? Claro, después de que el actual Lord Knox haya cedido su título.

—A esa edad, es un ascenso social increíble. La familia Cottenham seguirá ascendiendo aún más. ¡Enhorabuena, marquesa Landyke!

—Oh, no saques conclusiones tan rápido.

A pesar de decir esto, la marquesa Campbell parecía bastante complacida. Era evidente que, aunque el coronel Cottenham se convirtiera en conde Holborn, nada pasaría a manos de su hermano, Jonas.

—Sería maravilloso que Rosina estuviera aquí. Al fin y al cabo, la celebración del cumpleaños de la reina se acerca, ¿verdad?

En cualquier banquete, las personas de las que más se hablaba eran, por supuesto, las jóvenes solteras. Luego, las mujeres con hijas o sobrinas solteras comenzaban a evaluar a los pretendientes solteros del mercado. Y con los mismos nombres repitiéndose en la conversación, parecía que Deirdre terminaría el ramo de flores antes de que terminara la reunión.

—¿Por qué el vizconde Cottenham aún no se ha comprometido? Lady Rochepolie, ¿tiene usted alguna opinión al respecto?

La pregunta burlona de la marquesa Campbell la interrumpió. Deirdre suspiró para sus adentros y dejó la tela sobre su regazo.

—Quizás sea porque un joven oficial militar como él simplemente está demasiado ocupado.

—Es cierto —respondió la marquesa, pero sus ojos se abrieron de par en par al mirar el cuello de Deirdre.

—Ese es un collar que nunca había visto antes… ¿No es una perla de Farslan?

Tal y como había dicho, Deirdre llevaba un largo collar de perlas color ópalo sobre su corpiño de encaje blanco. Las perlas eran difíciles de conseguir en los mares de Amberes.

La marquesa lo señaló.

—¿Podría ser… de Lord Aspen?

—No, es un regalo de Frederick.

El collar era uno que él le había regalado para que lo usara en la celebración. Cuando Deirdre recibió la caja, pero no la abrió, él pareció un poco decepcionado y decidió sacar el collar y ponérselo.

Su rostro, contento de ver lo bien que le sentaban las perlas, parecía muy alejado del del marido que recientemente había sido criticado por su esposa por ser monárquico.

—Si mi postura monárquica ha herido tus sentimientos, lo siento.

Él solo había dicho eso, y Deirdre no sabía cómo responder. No podía seguir enfadada con él después de que se disculpara, y sabía que continuar molesta solo conseguiría que él absorbiera toda su ira, dejándola con una sensación de vacío.

Desde entonces, había estado librando en silencio una guerra fría con su indiferente marido. Si ignoraba sus comentarios imprudentes, ganaba; si los meditaba profundamente, perdía.

Además, mezclada con su sentimiento de derrota, sentía una leve vergüenza por su propia dualidad.

Poco tiempo atrás, se preguntaba con angustia si él podría ser un traidor confabulado con una nación enemiga, y ahora estaba furiosa con él por ser monárquico. El hecho de que la mayor parte de la nobleza de Amberes se encontrara en una situación similar no hacía sino aumentar su remordimiento.

«Quizás sería mejor ser tan irreflexiva como Frederick…»

—Lady Rochepolie, he oído que Lord Aspen tiene una colección bastante singular de objetos raros. ¿Quizás podría invitarnos a la casa de Havisham en algún momento para que podamos verlos?

Alguien la presionó, pero afortunadamente, otros comenzaron a hacer preguntas, por lo que no tuvo que responder a la incómoda petición.

—¿Asistirá Lord Aspen a este banquete? Nuestras damas de Swinton esperan tener la oportunidad de ver al vizconde Cottenham o a Lord Aspen.

—Yo tampoco estoy segura. En realidad, Frederick y yo simplemente vamos a felicitar a la reina y luego nos marcharemos.

No quería quedarse mucho tiempo en el banquete donde estaría Christian. Cuando se lo hizo saber a Frederick, él accedió sin dudarlo. Además, tenía un viaje de negocios programado para la semana siguiente, así que podían usar eso como excusa.

Mientras las damas de la nobleza se lamentaban, el mayordomo de la mansión Campbell interrumpió el alboroto.

—Lady Rochepolie, alguien de su casa ha venido a verla.

—¿Desde mi casa…?

Deirdre se puso de pie, confundida. El visitante era Sir Mark Hartley.

Ella lo había visto salir de la mansión horas antes, de muy buen humor, después de que le dijeran que iba a recibir los caballos de Farslan.

Sin embargo, ahora no parecía entusiasmado con los nuevos caballos. Se veía más desesperado, lo que le aceleró el corazón.

—¿Qué ha ocurrido, señor Mark Hartley? ¿Le pasa algo a Frederick?

—No."

Bajó la voz al ver al mayordomo de pie afuera.

Fue solo entonces cuando Deirdre comprendió por qué estaba susurrando.

—Lord Aspen… El marqués Havisham fue arrestado por la policía militar tras un duelo con Jonas Cottenham en Whitmore. Dado que solo se permiten visitas de familiares, he venido a buscarla, Lady Rochepolie.