Capítulo 33

El marido superficial e ingenuo

Deirdre levantó la cabeza inconscientemente, solo para encontrarse con la mirada burlona de unos ojos oscuros.

—Vine para averiguar por qué la policía militar rechazó la solicitud de libertad bajo fianza de Dorian… Lord Aspen.

—Ajá.

Lysander soltó una risita.

—Si le digo la razón, ¿se irá? No entiendo por qué las damas de la nobleza siempre se andan con rodeos. No ha venido a pedirme que libere al marqués Havisham, ¿verdad?

—Si lo sabe, esta conversación terminará rápido. Jonas Cottenham, el hermano menor del comandante, ya se ha ido a casa. ¿No es injusto que solo Lord Aspen esté detenido? Yo pagaré la fianza o la indemnización, así que, por favor, libere a Dorian. El comandante no ganará nada manteniéndolo aquí.

Por lo que Deirdre sabía, Lysander Cottenham era un pragmático ambicioso. Haría cualquier cosa por su propio beneficio, pero mostraba poco interés en otras causas. Pensó que sus palabras podrían convencerlo.

Lysander se hundió más en su sillón, cruzando sus largas piernas.

La luz hacía que su cabello brillara con un tono rojizo. Las sombras de la lámpara proyectaban una silueta oscura sobre su rostro. Aquella visión le trajo a la mente una imagen que no pudo ignorar, pero la apartó.

—No tiene nada de bueno. Si viera a una noble condesa como usted suplicándome, volvería a encerrar a ese traidor sin dudarlo.

—¿Me está amenazando…?

Se encogió de hombros con indiferencia.

—Bueno, esa no es la parte importante, ¿verdad? Déjeme darle un consejo. Si quiere presentar una solicitud a la policía militar, es mejor ser más educada. Así, tal vez esté de buen humor y considere ser indulgente con el delincuente.

—¿Así que admite que la policía militar de Amberes es una organización desvergonzada que arresta a personas inocentes y luego exige una indemnización a sus familias? Si la gente se entera de que el comandante Cottenham le dijo esto a la condesa Fairchild, la reputación tanto de la policía militar como la de su familia quedarán arruinadas.

—Si eso sucede, me pregunto qué pasará con su preciado hermano. ¿Cree que usted sería capaz de hacerlo, señora? —Lysander habló con arrogancia—. Soy un hombre ocupado, Lady Rochepolie. Así que, dejemos las cosas claras. O paga las consecuencias o va a contarle a su círculo social la grosería del comandante Cottenham.

Deirdre estaba enfadada, pero entonces recordó por qué había acudido a ese hombre en primer lugar.

—…Si me pide que aclare las cosas, también debería decirme sus condiciones.

—Me gusta mucho lo rápido que lo entiendes. —Él sonrió—. No soy una persona muy creativa. En una situación como esta, el villano querría poner condiciones a la mujer guapa, ¿no?

Se quedó sin palabras al mirarlo fijamente. ¿Cómo podía alguien ser tan descarado? Y pensar que era una mujer casada. ¿Hasta dónde llegaría su desvergüenza si un hombre le hacía tales exigencias a una mujer con marido?

El hombre se echó a reír a carcajadas al ver su cara.

—Su cara ahora mismo es todo un espectáculo. No tengo ninguna intención de ponerle a mi hijo el ridículo apellido de Fairchild, así que no hay necesidad de que se ponga tan pálida. Simplemente desnúdese y arrodíllese ante mí una vez. Eso es lo que se cuenta en una anécdota de una fiesta.

Deirdre jamás había escuchado palabras tan insultantes. Se dio cuenta de que el hombre ya estaba imaginando las palabras que acababa de pronunciar mientras la recorría con la mirada descaradamente.

Se incorporó de golpe, como si se hubiera quemado.

—Está claro que no merece la pena intercambiar palabras con alguien como el comandante.

—Oh, preferiría intercambiar otra cosa, no solo palabras. Como con usted y mi parte inferior del cuerpo, por ejemplo.

Antes de que pudiera dirigirse hacia la puerta, el hombre ya se había interpuesto para bloquearle el paso.

Ella dudó.

—Muévase.

—No quiero. Tú viniste primero a mí.

—…Si no se mueve, ¿va a agredirme aquí mismo?

—Tengo curiosidad por saber cómo reaccionarás si lo hago. —Lysander se inclinó hacia ella—. ¿Me echarás y huirás como la última vez, o te dará demasiada vergüenza hablar y simplemente sufrirás en silencio?

Deirdre ya había decidido cómo responder. Sin dudarlo, alzó la mano y se dispuso a abofetearlo con todas sus fuerzas…

Pero no debió subestimar a la policía militar. En un instante, su muñeca quedó firmemente sujeta por su fuerte agarre. Por mucho que forcejeó para zafarse, él no cedió.

—¡Suéltame…!

—No tan rápido. El delito de agredir a un oficial militar es muy grave, señora.

Se acercó aún más a ella. La distancia entre ambos era tan pequeña que ella podía sentir su presencia con intensidad a través de la gruesa tela de su vestido. Mientras ella se estremecía incómoda, él solo se acercó más.

Si el golpe no lo hubiera interrumpido en ese momento, seguramente habría llegado más lejos.

Lysander soltó su muñeca con irritación.

—Adelante.

Deirdre retrocedió rápidamente dos pasos alejándose del comandante. En ese momento, el hombre que entró en la habitación era alguien a quien definitivamente no esperaba ver en un lugar así.

Frederick preguntó, con expresión de sorpresa.

—Oh… Deirdre, ¿estabas aquí?

—¿Estabas aquí?

¿Acaso Sir Mark Hartley no había transmitido el mensaje? El hombre, impecablemente vestido desde su abrigo azul oscuro hasta su bastón con punta plateada, no parecía en absoluto haber venido con prisa.

Deirdre se acercó a su marido. Antes de hablar, intentó calmar su nerviosismo. No podía evitar pensar que era mejor que su marido no supiera lo que acababa de ocurrir en esa habitación.

—Ha habido un pequeño problema con Dorian… Pero ¿qué hay de ti, Frederick? ¿Qué ocurre?

Su preocupación de que su marido notara el rubor de vergüenza e ira en su rostro pronto resultó infundada, ya que él permaneció tan ajeno a todo como siempre. Ni siquiera preguntó por el problema que tenía Dorian.

—Vine a ver a Lord Jonas Cottenham. Pero oí que ya se había ido a casa, así que pensé en intentar hablar con su hermano… ¿el capitán Cottenham? Es importante.

Lysander no ocultó su disgusto por haber sido interrumpido.

—¿Necesitas hablar con mi hermano? Me temo que ahora mismo no es posible. El hermano de la condesa acaba de batirse en duelo con Jonas y lo hirió. Estamos teniendo una conversación seria sobre las consecuencias para Lady Rochepolie y Lord Aspen.

A pesar del énfasis que Lysander puso en la seriedad, Federico simplemente asintió en señal de reconocimiento.

—Sobre ese asunto… Precisamente por eso estoy aquí. El banco Fairchild solo trabaja con clientes de confianza. Nadie, por poco que sea, puede obtener un préstamo con nosotros. El mes pasado, su hermano retiró una suma importante de nuestro banco, pero circulan rumores de que estuvo involucrado en un duelo. Esto causó bastante revuelo entre el presidente del banco. Como resultado, se me ha complicado mucho la situación, ya que fui yo quien le recomendó prestarle el dinero.

Lysander Cottenham claramente no esperaba esta conversación. Por primera vez, un atisbo de incomodidad apareció en el rostro del comandante. Deirdre se sintió un poco mejor al verlo.

—Jonas es la víctima, Lord Rochepolie. Por favor, no trate como criminal a la persona que resultó herida en una pelea.

Frederick se volvió hacia su esposa.

—Deirdre, ¿estás diciendo que Lord Aspen y este hombre se batieron en duelo?

—Sí, así es. Y según Dorian, el otro hombre simplemente se cayó del susto. No resultó gravemente herido.

En cuanto terminó, Lysander añadió rápidamente:

vJonas se lastimó la espalda. Como hombre, usted debería comprender lo importante que es la espalda, Lord Rochepolie.

—Ah, claro, la parte de atrás —dijo Frederick, con una sonrisa, sin comprender claramente el significado del comentario—. Bueno… eso sí que es un problema. El banco Fairchild no trabaja con los débiles ni con los enfermos. Es una lástima, pero la gente así tiene muchas más probabilidades de no poder pagar sus préstamos. ¿Cómo podría alguien que se lesionó la espalda con una simple caída ganar mucho dinero? El dinero de verdad lo ganan hombres sanos como yo o el capitán de aquí.

La expresión de Lysander mostraba claramente su disgusto.

—Entonces, ¿piensa cobrar el préstamo ahora?

—El banco puede cobrar el préstamo o el cliente puede eliminar el registro de cualquier irregularidad y mantener el préstamo vigente. Esas son las dos soluciones pacíficas.

Desde la perspectiva de quien había pedido el préstamo, Deirdre sabía que la primera opción ciertamente no era pacífica. Curiosa, preguntó:

—¿Qué ocurre si esa persona no puede devolver el préstamo?

—Tendrá que vender su nueva casa para pagar. Si eso no funciona, el banco tendrá que interponer una demanda. Es poco probable que gane en los tribunales.

—Pero si él no tiene la casa… ¿qué pasará con Lady Rosina?

Frederick se rio.

—Deirdre, ¿es eso realmente lo que preguntas? ¿Cómo es posible que el segundo hijo del conde Knox, sin casa en Swinton, se case con la hija de Lord Landyke? Si yo fuera Lord Landyke, anularía el compromiso de Rosina con ese hombre sin un céntimo de inmediato.

Deirdre no podía creer lo superficial e inconsciente que era su marido.

Frederick Fairchild era el ejemplo perfecto de alguien que encajaría a la perfección en el «Club de Bordado para Damas de Swinton». Si las mujeres lo hubieran oído evaluar a sus clientas estrictamente por el valor de sus bienes, habrían confeccionado fácilmente un mantel completo para 12 personas de una sola vez.

Lysander suspiró.

—¿De cuánto es exactamente ese préstamo?

Cuando Frederick mencionó la cantidad, un silencio se apoderó de la habitación.

Era evidente que se trataba de una cantidad que tardaría años en pagarse con el sueldo de un policía militar. Lysander Cottenham, como heredero del condado, probablemente podría conseguir esa cantidad con un poco de esfuerzo, pero sería imposible saldarla dentro del plazo fijado por el banco.

—¿Tiene el banco alguna norma sobre cuánto tiempo tiene para cobrar el préstamo si un cliente tiene un problema de crédito?

—Por supuesto. El banco debe cobrarlo dentro de las 48 horas posteriores a tener conocimiento del problema.

Así pues, Jonas Cottenham tenía que vender su casa y pagar el préstamo pasado mañana, incluyendo los intereses acumulados. Frederick le explicó amablemente los tipos de interés que el banco le cobraría si no cobraba el dinero antes de la fecha límite.

Sinceramente, Deirdre no pudo evitar pensar que el Banco Fairchild estaba cobrando tasas de interés exorbitantes a sus clientes de préstamos.

Lysander se aclaró la garganta.

—Si alguien aparece de repente pidiendo una cantidad tan grande, deberíamos hablar con Jonas al respecto.

Frederick asintió.

—Los clientes que piden préstamos al Banco Fairchild dicen lo mismo. El banco solo se fija en su historial crediticio y espera que entreguen grandes sumas de dinero de inmediato. Piden dinero prestado con facilidad, pero cuando llega el momento de devolverlo, de repente se transforman en personas diferentes. Por eso, he llegado a desconfiar de la gente.

—¿Qué sugiere que hagamos?