Capítulo 41

El paradero del marido desaparecido

No fue hasta la mañana siguiente que Deirdre se trasladó al carruaje de Dorian. Tenía un viaje más largo por delante que su marido, ya que necesitaba visitar al menos cinco obras de construcción.

Así que, tras dejarle un mensaje a Frederick, que aún dormía, se despidió de Dorian.

Mientras acomodaba a su hermana en el carruaje, Dorian refunfuñó.

—¿Tu marido ni siquiera se despide de mí?

—Siempre se levanta tarde. Y ahora mismo está lesionado. ¿Por qué ser tan duros con alguien que está herido?

Dorian se ablandó ante su protesta.

—…Admito que soy un poco injusto con Lord Rochepolie, pero es solo porque me preocupo por ti.

—Aunque Frederick me trata bien.

—Estoy seguro de que sí.

Luego le contó una historia sobre Frederick en el banquete. Cuando Frederick amenazó con dispararle a Fars si la dejaba caer una vez más, Deirdre se sobresaltó.

—¿Estás seguro de haber oído bien? Solo me dijo que vendería a Fars.

—Todos los asistentes al banquete lo oyeron. De hecho, a las señoras pareció gustarles oírlo —dijo Dorian, desconcertado.

Deirdre prefirió no explicar que las señoras no estaban contentas porque él quisiera matar al caballo, sino porque deseaban un marido dispuesto a llegar tan lejos para proteger a su esposa. De lo contrario, las insistirían en que su hermano seguía soltero.

—Frederick es un poco vanidoso… quizás lo dijo para impresionar a las chicas.

Pero Frederick no tenía el ingenio suficiente para ganarse corazones con las palabras.

Con el tiempo, sus tranquilas conversaciones entre hermanos se fueron haciendo cada vez más escasas.

Mientras tanto, el carruaje volaba por el camino. El paisaje del río Montrey, ligeramente helado, pasaba velozmente por la ventana.

Deirdre admiraba la velocidad de los caballos de Farslan y la suavidad del viaje. Los cuatro caballos eran fuertes y veloces, por lo que el carruaje apenas se movía. Ese hecho le hizo pensar en algo.

Al principio, intentó no pensar en ello, pero le resultó difícil ignorar una preocupación persistente.

Entonces ella alzó la voz.

—Dorian, lo siento, pero tengo un favor que pedirte…

Ella le agarró suavemente la manga. Por experiencia, sabía que así conseguiría que aceptara. Solía ​​funcionar con la mayoría de los hombres.

Efectivamente, la expresión de Dorian se tensó ligeramente.

—Actúas como si supieras que no puedo negarme. Adelante.

Dudó un momento y miró por la ventana.

—¿Podríamos… volver al hotel e intercambiar caballos con Frederick? El camino a Besford es accidentado. Si el carruaje se sacude demasiado, sus heridas dolerán más.

Aunque habló como si fuera a aceptar cualquier cosa, era evidente que la petición no era precisamente bien recibida por Dorian. Preguntó, sobresaltado.

—¿Quieres que le preste mi caballo al señor Rochepolie…?

—Frederick gasta bien allá donde va, así que el cochero y el encargado de los establos cuidarán bien de tu caballo. Si hay algún daño, les haré pagar el doble. No, el triple.

—Ese no es el problema… —Dorian murmuró.

—¿Y qué es?

Si le quitas el orgullo a un noble de Amberes, es como si estuvieras muerto. Dorian no era la excepción. Pero como su hermana menor le suplicaba sinceramente, no podía negarse con la excusa irracional de que «me resisto a prestarle mi caballo a tu marido».

A regañadientes, Dorian asintió y dejó de quejarse de las decisiones que él mismo había tomado.

De regreso al hotel, se encontraron con un carro de carga atascado en el barro. El consiguiente atasco dejó a todos los carros inmovilizados. Su carruaje no pudo reanudar la marcha hasta después de una hora.

Cuando llegaron al hotel, habían transcurrido más de tres horas desde que habían salido.

En la recepción recibieron noticias inesperadas.

—El conde Fairchild ya se ha marchado.

El gerente dijo eso. Deirdre miró el gran reloj del vestíbulo: las 2:40 p. m. Aún faltaban veinte minutos para la hora del té, así que no podía creer que ya se hubiera marchado, renunciando al elegante juego de té del hotel.

—¿Cuándo?

El gerente revisó el libro de contabilidad.

—Hace unas tres horas. Salió poco después que usted.

Los hermanos se miraron el uno al otro.

—Tu marido estaba dormido, ¿verdad?

Como Deirdre había reservado una habitación separada de la de su marido, no lo había visto dormir.

—Si hubiera estado despierto, habría bajado a saludarte. ¿Por qué fingir que está dormido?

—¿Tal vez no quería despedirse de mí?

Fingir estar dormido para evitar a alguien no era el tipo de truco que Frederick podría idear. Además, Frederick no odiaba a Dorian tanto como Dorian lo detestaba a él.

Ella le preguntó al gerente,

—¿Estaba mi marido con alguien?

—Estaba con el criado que trajo ayer. El pelirrojo…

El hombre pelirrojo era el cochero Matthew. Ella volvió a preguntar.

—¿Hubo algo diferente a ayer? ¿Parecía preocupado o algo así?

—No lo creo. Ah, sí que parecía un poco apurado.

—¿Qué harás, Deirdre? —preguntó Dorian. Como no conocía bien a Frederick, no se dio cuenta de que algo andaba mal.

—Seguiré a Frederick.

No se opuso a la decisión de su hermana.

El carruaje dejó la orilla del río Montrey y se dirigió hacia los campos donde se extendían vastas extensiones de tierras de cultivo. A lo lejos, se divisaban dispersas algunas granjas en el paisaje. El horizonte nevado se difuminaba al fundirse con el cielo brumoso.

Era una tranquila escena campestre invernal, pero el corazón de Deirdre estaba lleno de ansiedad.

Dorian notó que ella parecía preocupada.

—¿Qué te preocupa tanto, Deirdre? Salir antes de tiempo no es para tanto. Puede dormir todo lo que quiera dentro del vagón.

—Es cierto, pero…

Dudaba de que Frederick se dirigiera realmente a Besford. La sospecha resurgió, aunque carecía de fundamento. Siendo realistas, como dijo Dorian, probablemente Frederick actuó por impulso.

—Ese carruaje es tan llamativo que cualquiera que lo haya visto lo recordará. Cuando lleguemos al próximo pueblo, preguntemos por ahí.

El camino a Besford era una mezcla de tierras de cultivo, bosques y colinas bajas. Eso significaba que, en su mayor parte, pasarían por zonas poco pobladas.

Tras medio día de viaje, no lograron alcanzar el carruaje de Frederick ni encontraron a nadie que lo hubiera visto. En un puesto de control, la policía militar les exigió sobornos descaradamente, alegando que no tenían información sobre nada antes de que comenzara su turno.

Como Dorian se sintió profundamente ofendido por esto, Deirdre desistió de intentar obtener información de la policía militar. Además, tampoco quería recordarles a Frederick. Detestaba a la policía militar tanto como su hermano.

Al caer la noche, finalmente llegaron a un pueblo donde les indicaron que visitaran la oficina de alquiler de carruajes si querían saber si había habido algún carruaje por allí.

El pueblo estaba situado en un importante cruce de caminos y contaba con buenas instalaciones para viajeros de larga distancia. La oficina de alquiler de carruajes ofrecía no solo carruajes, sino también caballos y cocheros. Además, proporcionaban servicios de limpieza, reparación y almacenamiento de carruajes.

Y allí, en la oficina de alquiler, estaba el carruaje de la familia Fairchild.

Entre otros carruajes vacíos que esperaban a ser enganchados a los caballos.

Deirdre se abrió paso entre los cocheros que rodeaban el carruaje de su marido. Al ver a una mujer elegantemente vestida de pies a cabeza, los hombres retrocedieron sorprendidos. Habían estado admirando el elegante carruaje.

—¿Cuándo llegó este carruaje aquí? —preguntó ella.

—Hace varias horas, señora.”

Alguien respondió cortésmente. Deirdre miró a su alrededor.

—¿Y el dueño del carruaje? ¿Dónde está? Un joven elegantemente vestido.

—Probablemente cambió a otro carruaje aquí. Y seguramente también contrató a un nuevo cochero.

—Ah, claro. El chico nuevo que llegó anteayer. Probablemente se lo llevó consigo.

Los hombres intentaron con ahínco llamar la atención de la encantadora dama utilizando todos sus conocimientos.

No solo cambió el carruaje, sino también al cochero… Deirdre no podía entenderlo.

—¿Y dónde está el cochero que originalmente conducía este carruaje?

Los hombres se miraron entre sí, y pronto uno de ellos abandonó el grupo.

Al cabo de un rato, regresó con Matthew. El joven cochero tenía el rostro enrojecido, como si hubiera estado bebiendo en algún sitio. Ver esto tranquilizó un poco a Deirdre, pero lo que Matthew dijo a continuación la dejó aún más sorprendida.

—El amo cambió a un carro más pequeño y continuó solo con Fars y Aquiles.

Aquiles era el nuevo caballo de Sir Mark Hartley.

—¿Dijo por qué?

Matthew se encogió de hombros.

—Vino aquí para que le cambiaran las herraduras a los caballos y oyó historias sobre bandidos en el bosque. Le preocupaba que tirar de un carruaje tan elegante pudiera convertirlos en un blanco fácil. Así que el amo decidió ir primero a Besford. Pidió que, cuando la policía militar pasara por el pueblo dentro de unos días, escoltaran el carruaje de vuelta conmigo al volante. Está pidiendo prestados otros caballos para reemplazar los dos que se llevó.

Aunque las bandas de bandidos organizadas habían desaparecido del reino hacía tiempo, los robos a mano armada contra viajeros seguían ocurriendo ocasionalmente en los bosques profundos o en las montañas. Por lo tanto, existía demanda de que los viajeros contaran con carruajes de la policía militar como escolta al desplazarse entre regiones. Naturalmente, la policía aceptaba sobornos por este servicio.

Así pues, las palabras de Matthew, o, mejor dicho, el plan de Frederick, tenían sentido. Dorian pareció aceptar la explicación sin reservas.

—¿Ves, Deirdre? Tu marido simplemente tenía miedo de los bandidos y se marchó a toda prisa. Pero cualquiera que entienda de caballos se daría cuenta al instante de que Fars y Aquiles no son caballos comunes. ¿De qué te serviría eso? Sería mejor contratar guardaespaldas…

Aun así, Dorian parecía más preocupado por los caballos que el propio Frederick.

Molesta, Deirdre replicó bruscamente.

—Si viajamos varios, los bandidos no se atreverán a acercarse. Yo seguiré a Frederick. Si no quieres ir, contrataré un guardaespaldas y usaré nuestro carruaje familiar. Tú decides.

Suspiró.

—Hemos llegado hasta aquí, ¿y quieres que te envíe sola…? Llevo algunas armas en mi carruaje. Incluso si aparecen bandidos, podemos proteger a nuestro grupo.

—Entonces vámonos ahora mismo —dijo con firmeza. Aunque ya había anochecido, si Frederick tenía motivos para marcharse rápidamente, ella también debía darse prisa.

—Señora, ¿qué debo hacer? —preguntó Matthew.

Tras pensarlo un momento, ella dijo:

—Haz lo que te ha indicado Frederick, toma el carruaje con la policía militar hasta Besford. Ten cuidado.

Cuando ella fue a buscar su billetera, Matthew la detuvo.

—Oh no, señora. Por favor, no me dé más dinero. El amo ya me pagó bien. Empiezo a preocuparme de que me roben con todo este dinero.