Capítulo 8

Edelweiss Heights

[El siguiente objeto perdido se encuentra retenido.

Para recuperar el retrato de una bella joven y su cabello, visite la siguiente dirección entre las 12 p. m. y las 6 p. m. de lunes a viernes.]

Una semana después de que el intruso visitara la propiedad, Deirdre le pidió a Bertha que colocara un anuncio en el periódico local.

Había esperado unos días, ya que los preparativos eran necesarios.

Estaba planeando preparar una trampa, por lo que no podía simplemente incluir la dirección de la residencia del conde.

Como condesa, sería fácil conseguir una docena de direcciones diferentes dentro de Rochepolie, pero quería evitar la posibilidad de que la policía militar, que patrullaba todo Amberes, descubriera al hombre con acento extranjero que tenía delante.

La policía militar era el organismo encargado de hacer cumplir la ley, responsable de todo, desde detener a los sospechosos hasta investigarlos, y su autoridad se había expandido significativamente en los últimos años, especialmente bajo los reyes Rodrick y Christian, quienes la habían fortalecido.

Deirdre no deseaba especialmente el poder judicial, pero debido a la vívida pesadilla de hacía cinco años, nunca quiso verse envuelta con la policía militar. Así que buscó un lugar donde pudiera actuar con libertad sin llamar la atención.

Sólo había un lugar así cerca: Edelweiss Heights.

Edelweiss Heights fue el hogar de Lady Perpetua Fairchild, la tía de Frederick, la hermana de la ex condesa Fairchild.

El hecho de que aún usara el título de Fairchild significaba que seguía soltera. Era una rareza en el reino, ya que la mayoría de las mujeres nobles se casaban jóvenes. Los rumores la rodeaban desde hacía tiempo, desde historias de un prometido fugitivo hasta cotilleos sobre un hijo en secreto.

Sin embargo, con el tiempo, estos rumores perdieron fuerza, y para cuando Deirdre se casó con el conde, Lady Perpetua ya no era objeto de mucha atención pública. Perpetua era una persona peculiar, y su relación con su único sobrino, Frederick, no era especialmente estrecha.

Con esto en mente, Deirdre fue a visitar a Lady Perpetua, esperando ser rechazada.

—Audrey, ¿no?

—Soy Deirdre, Lady Perpetua.

Lady Perpetua heredó la esbelta figura característica de la familia Fairchild, lo que la hacía más alta e imponente que Deirdre. A sus cincuenta y cinco años, su espectacular vestido negro le aportaba un aire de autoridad, que siempre lució.

El cabello de Perpetua, antes rubio brillante y cremoso como el de Frederick, se había desvanecido a un rubio crema pálido. Sus ojos eran más oscuros y profundos que los de Frederick, de un suave gris ceniza. A pesar de su edad, aún se apreciaban rastros de su belleza juvenil en su rostro.

—Ah, sí. Era un nombre difícil de pronunciar. Bueno, también lo es «Lady Perpetua Fairchild».

El nombre, con dos P, una T y una UE que suenan casi igual, y una F, siempre hacía que Deirdre se tensara cada vez que tenía que decirlo.

Cuando se enteró de que Perpetua en realidad tenía un segundo nombre, «Penélope», comenzó a preguntarse si el abuelo de Frederick tenía alguna intención oculta al ponerle ese nombre.

—No has venido a charlar con una anciana como yo, ¿verdad? Como has venido sola, parece que mi sobrino sigue en la capital.

Un joven mayordomo trajo el té.

A pesar de haber heredado una fortuna considerable, Perpetua optó por vivir en una pequeña casa de tres pisos, situada aislada en una colina baja. Su personal doméstico era reducido.

Entre ellos, quien más sentía el cariño de Perpetua era su gata, Perla. La gata era menos tímida que su dueña y se pasó toda la conversación encaramada en el regazo de Deirdre.

—Sí, tiene trabajo en Swinton.

—¿Y tienes negocios aquí?

—En realidad, tengo un favor que pedirle, Lady Perpetua.

Deirdre empujó suavemente su mano a través del largo pelaje del gato.

—…Pero tiene que ser un secreto para Frederick.

—Ay, a las viejas como yo nos encantan los secretos. Bueno, cuéntame.

Perpetua habló con un tono cínico, pero Deirdre no se sentía tan tensa como esperaba. Si Perpetua de verdad no la hubiera querido allí, jamás habría abierto la puerta.

—Encontré algo que se había perdido. No creo que su dueño venga a la residencia del conde a reclamarlo, así que me preguntaba si podría usar su dirección. Dejaré a Rex, mi sirviente, aquí.

—¿Qué es este objeto perdido?

Deirdre dudó. No estaba segura de cuánto debía revelar.

«No estoy segura de nada todavía…»

Quería abordar el asunto con cautela.

—Creo que es un símbolo intercambiado entre amantes.

—Oh.

Los ojos de Perpetua se iluminaron dramáticamente.

—¿Un símbolo? ¡Has despertado la imaginación de una anciana! Déjalo aquí.

Su respuesta fue tan despreocupada que Deirdre, instintivamente, agarró el pelaje del gato. Perla maulló en protesta, y Deirdre rápidamente le dio unas palmaditas para calmarlo.

—¿Está bien si lo dejo aquí…?

—¿Por qué te sorprendes después de preguntar? Y no tienes por qué dejar a tu sirviente. Mi mayordomo se encargará de todo perfectamente.

—Pero…

Dejar atrás a Rex era principalmente por la seguridad de Perpetua, y también para poder seguir al hombre que vendría a buscar el collar. Deirdre planeaba descubrir su identidad y confrontar a su esposo.

Así que no podría negar nada.

—Solo quieres ver quién viene a reclamarlo, ¿verdad? Bueno, si es así, puedes venir a vigilarlo tú mismo. No me encuentro con nadie cuando trabajo. Parker se encarga de todo cuando eso sucede.

—Mi tía… está escribiendo su autobiografía.

Esto fue todo lo que Frederick había dicho sobre el «trabajo» de su tía.

Parecía no querer hablar más, así que Deirdre no lo presionó para que le diera más detalles. Perpetua no necesitaba trabajar para ganarse la vida, así que probablemente se trataba de publicar una autobiografía o cartas anónimas, como hacían algunas nobles.

—No te estoy molestando, ¿verdad?

—¿No me oíste? Dije que no conozco a nadie cuando trabajo. —Perpetua respondió bruscamente.

Aun así, a Deirdre no le preocupaba demasiado. De hecho, le gustaba bastante aquella excéntrica dama, y Perpetua lo sabía.

Ella sonrió cálidamente.

—Muchas gracias, Lady Perpetua Fairchild.

Y así, Deirdre comenzó a visitar Edelweiss Heights regularmente.

El primer día del anuncio, trajo una gran cantidad de pasteles y tartas de la residencia del Conde. Perpetua pasó una hora hablando con ella antes de subir a trabajar. Deirdre pasó la siguiente hora acariciando al gato frente a la chimenea y luego leyó un libro que había traído de Swinton mientras tomaba té. Finalmente, se quedó dormida en el recibidor.

A las seis en punto, Rex la despertó.

—Es hora de regresar a la residencia del conde, señora.

—¿Pasó alguien por aquí?

Rex negó con la cabeza.

Deirdre había querido despedirse de Perpetua, pero el mayordomo —particularmente joven y guapo, se llamaba Parker— se acercó y le dijo:

—La señora está durmiendo la siesta.

Así que se marchó con los saludos del mayordomo y la doncella jefa.

Entre la casa de Perpetua y la residencia del conde había un pequeño río, afluente del río Merilbon. Como estaba congelado, Deirdre había patinado hasta allí. Rex se arrodilló para ajustarse los cordones de sus patines.

Esta escena era claramente visible desde la ventana del tercer piso de la casa de tres pisos en la colina.

Con los ojos ligeramente entrecerrados, Perpetua observó a Deirdre deslizarse con energía sobre el hielo. La cinta azul de su sombrero y su cabello castaño ondeaban al viento. Perpetua continuó observando hasta que Deirdre desapareció de la vista; luego se dio la vuelta y caminó por el pasillo norte.

Con cada paso se oía el sonido firme de un bastón.

Cuando llegó a una puerta cerrada, Perpetua la golpeó con la punta de su bastón.

Sin esperar respuesta, abrió la puerta de golpe.

De pie, con las manos agarrando el bastón, gritó:

—¿Y ahora qué harás, Darnell? Por tu error, yo también tendré que mentir. ¿Qué tiene que ver la pobre Deirdre con esto?

Dentro de la habitación había una chimenea encendida, alfombras gruesas, algunos muebles de alta gama ligeramente desgastados pero aún impresionantes y dos hombres con expresiones sombrías.

Uno de los hombres estaba sentado en la cama, mientras que el hombre corpulento, cuyo tamaño era al menos el doble que el del dueño de la casa, estaba encaramado en un sillón. El hombre, llamado Darnell, de cabello canoso, encorvó los hombros.

—…Si el dueño del collar no aparece, ¿no se rendirá pronto la condesa?

El joven con camisa de muselina era Ian Darnell, miembro de la Brigada de la Rosa Blanca y recién fugitivo, a quien sus compañeros habían ayudado. Con llamativos ojos color zafiro y cabello plateado, parecía pálido y frágil, aún recuperándose de sus heridas.

En cambio, su compañero sentado frente a él, Roger Blanc, tenía una tez más oscura y una complexión más grande.

Blanc reprendió a su compañero.

—¿Crees que la condesa se rendirá cuando algo así aparezca en la residencia del conde? Si el conde se entera, nosotros...

Sus palabras estaban impregnadas de un acento único que mezclaba el friden con otros dialectos regionales. Blanc pareció querer añadir algo más, pero dudó y se quedó en silencio ante la mirada de Darnell.

Perpetua asintió gravemente.

—Ese hombre que habla Froiden tiene razón.

—Soy de Ratnum, cerca de Luska. —Blanc protestó.

—Cualquiera que hable Froiden es un Froiden, sin importar de dónde venga.

—Hablo amberino, señora.

—No soy «señora», soy Lady Perpetua Fairchild. Y como usted dijo, alguien dejó caer un objeto sospechoso en la alcantarilla de mi casa. ¿Cree que alguna dama de la casa lo descartaría fácilmente? Es un objeto importante, así que ¿por qué no se protegió adecuadamente desde el principio?

—Eso es…por la medicación…

El vizconde Darnell murmuró débilmente.

Tras resultar herido durante su huida, fue transportado en carruaje tirado por caballos a ese remoto lugar, Rochepolie. Su destino era el anexo de la residencia del conde, cedido por el conde Fairchild. El médico que lo atendió le recetó fuertes analgésicos y somníferos, lo que dejó a Darnell aturdido. No se dio cuenta de que había dejado caer el preciado collar en el lavabo. Incluso sobornó a los guardias para que lo guardaran en prisión.

Cuando le llegó la noticia de la llegada de la condesa, él y Blanc se apresuraron a marcharse. Fue entonces cuando Darnell se dio cuenta de que había dejado el relicario en la residencia del conde y le ordenó a Blanc que lo recuperara. Desafortunadamente, Blanc fue descubierto por la propia condesa.

—¿Lady Rochepolie no dijo que no lo denunciaría a la policía militar?

Blanc preguntó y Perpetua se burló.

—Froiden, ¿no te has enterado de lo que pasó en el Havisham? Aunque ocurriera un asesinato en la residencia del conde, ella jamás llamaría a la policía militar. Considérate afortunado, Ian Darnell.

Darnell encorvó los hombros nuevamente.