Capítulo 9

La policía militar a la que más temo

Ian Darnell, hijo mayor del señor de la Isla Superior y del conde Darnell, mantenía una estrecha relación con Frederick Fairchild. Su amistad comenzó en la Real Academia.

La reputación de Fairchild ya era impresionante en ese momento, por lo que Frederick conocía a mucha gente.

Como la mayoría de los chicos de su edad, Frederick era alegre y algo arrogante. Como único heredero de la familia noble más importante del reino, era, por supuesto, brillante. Tenía el encanto de un chico capaz de atraer a la gente dondequiera que iba.

Ese era Frederick Fairchild.

El cambio en él se produjo hace doce años, cuando los estudiantes regresaron a la academia después de unas largas vacaciones de verano.

Ese verano fue particularmente largo. El aire era denso y bochornoso, tan opresivo que solo caminar de un extremo a otro de la calle te dejaba empapado en sudor, y tenía un aura inquietante.

Por todas partes en Swinton, la policía militar, armada con bayonetas, recorría las calles. Incluso las nobles más locuaces mantenían la boca cerrada, esperando a que los vientos otoñales disiparan el hedor a sangre.

El príncipe Ashley, segundo hijo de la segunda reina, falleció tras el fallecimiento del hijo de la primera reina, el príncipe Francis. La muerte de Ashley se debió a un misterioso accidente con arma de fuego.

Si Ashley hubiera sido el único en morir, la tragedia se habría lamentado como la pérdida de un príncipe desafortunado. Sin embargo, apenas unos años antes, el hermano gemelo del príncipe heredero Christian, el príncipe Francis, había fallecido repentinamente.

Se declaró que la causa de la muerte fue una intoxicación alimentaria aguda, y la última persona que cenó con él fue nada menos que el príncipe heredero. Un sirviente que afirmó que los síntomas de Franz eran distintos a los de una intoxicación alimentaria desapareció poco después de hacer esa declaración.

Debido a esto, nadie se atrevió a hablar sobre la muerte de Ashley.

Cuando Frederick regresó a la escuela, parecía sumido en sus pensamientos. Como visitaba ocasionalmente el palacio, sus compañeros habían planeado inicialmente preguntarle sobre el ambiente, pero luego lo pensaron mejor.

Había sido el más cercano a la princesa Sabrina, pero también mantenía una buena relación con el príncipe Ashley.

Quienes lo rodeaban, al notar que parecía estar en estado de shock, decidieron dejarlo en paz. Había perdido el interés en las cosas que antes disfrutaba. El momento en que se cayó del caballo dejó atónitos a sus amigos.

Lo que más los sorprendió fue la declaración de Frederick:

—No debería montar más. Tengo mucho miedo de romperme el cuello.

Aunque Frederick seguía manteniendo buenas notas en sus estudios, se fue volviendo progresivamente menos hábil en otras áreas.

Su excusa era plausible. Su madre enferma, la condesa, lloraba hasta quedarse dormida todas las noches, temiendo que su único hijo corriera la misma suerte que el príncipe Ashley mientras cabalgaba o cazaba.

Los chicos guardaron este secreto entre ellos, sin estar seguros de si sus madres terminarían de la misma manera y preocupados por perderse la oportunidad de crear recuerdos brillantes de su juventud.

Sin embargo, cuando se graduaron, muchos sabían que Frederick Fairchild solo era hábil en el baile y tenía poco más en términos de destreza física.

Para entonces, Ian Darnell ya se había distanciado un poco de él.

Cuando Ian cumplió veinte años y recibió el título de “vizconde”, los dos se reunieron.

Frederick seguía siendo un hombre apuesto. De vuelta en su pueblo natal, la Isla Alta, Ian se dejó llevar por las indulgencias y la bravuconería juvenil de la época. Miró a su antiguo compañero de clase con una mezcla de desdén.

—Tienes un futuro brillante por delante, Fairchild. Has llamado la atención de Leonhart.

El anterior conde Fairchild falleció por enfermedad en sus últimos años y, desde muy joven, cedió el título y su riqueza a su único hijo. A diferencia del moderado anterior conde Fairchild, el joven heredero apoyó abiertamente a Leonhart y se alineó con los realistas.

Se rumoreaba que era un tonto, alegando que el anterior conde se había preocupado por la situación y que finalmente había enfermado a causa de ella. Por la naturalidad con la que Frederick respondió, parecía que había algo de cierto en los rumores.

—Sí, gracias.

—Entonces, ¿viniste a alardear de la gloriosa victoria realista?

—¿Y tú, eres partidario del parlamentario?

Ian se quedó en silencio.

En aquella época, que se les hiciera tal pregunta era un grave insulto para los nobles que apoyaban al parlamentario. Debían servir al tirano, quien, al igual que el difunto rey, usó su poder para reprimir la asamblea y asegurar que cualquier noble disidente enfrentara graves consecuencias.

Cualquier noble con orgullo tenía que apoyar a los parlamentarios.

La noche antes de la partida de Frederick, Darnell invitó a su amigo a la orilla del río. El joven vizconde estaba ebrio por el vino de la celebración, mientras que Frederick había bebido bastante, pero se mantenía sobrio.

De repente, un estallido de ira y disgusto se apoderó de Ian, provocado por el alcohol.

—Realmente eres un cobarde, Fairchild.

¿Cómo es de cobarde que los nobles de Amberes apoyen a la familia real?

Ian sacó la espada nueva que su padre le había regalado el día anterior. Frederick, al no tener una espada adecuada, no respondió de inmediato. Ian llamó a un sirviente para que trajera una espada adecuada.

—Si no crees que eres un cobarde, entonces enfréntate a mí con esto.

La esgrima de Ian era muy valorada en la academia. El capitán de la guardia real quedó impresionado e incluso le sugirió que considerara unirse al ejército.

Ian lo había considerado, aunque lo rechazó fríamente, pensando en sus padres ancianos y no queriendo correr los peligros de una carrera así.

Sin embargo, cuando el sirviente que había traído la espada se retiró, y el único testigo del enfrentamiento entre los dos jóvenes fue la pálida luna sobre la orilla vacía del río, Ian sintió de repente que sus piernas temblaban.

—¿De verdad me estás desafiando, Darnell? —preguntó Frederick en voz baja. La luz reflejada en la punta de su espada atravesó los ojos de Ian con fuerza.

—¿No dejaste la esgrima?

—Lo descubrirás si lo intentas.

Diez minutos después, Ian jadeaba pesadamente y parecía incluso más pálido que la luna.

Las habilidades de Frederick eran superiores a las del instructor de esgrima de la academia, que una vez había sido el capitán de la guardia real, e incluso mejores que las del actual capitán de la guardia real.

Frederick le dedicó una sonrisa deslumbrante a su amigo. Era la misma sonrisa que había hecho que toda la academia lo idolatrara.

—Tengo un plan, ¿quieres escucharlo?

En retrospectiva, Ian debería haber dicho que no. Frederick no le había advertido que, una vez que lo oyera, no podría fingir lo contrario.

Fue un plan descabellado e imprudente. Seducir a un joven, lleno de justa ira, destinado a servir al asesino de su propia sangre como amo de su vida.

—¿Qué pasa si digo que no lo haré?

Ian intentó un último acto desafiante. Frederick sabía cómo motivar al recién nombrado vizconde, quien apenas había recibido su título hacía dos días.

—Entonces, cuando este plan tenga éxito, el nombre de Darnell quedará convenientemente fuera de la lista de contribuyentes.

Edelweiss Heights había pasado por varias renovaciones para mejorar el sistema de calefacción, pero las ventanas eran la excepción. Los elegantes marcos de las ventanas, de estilo neoclásico, se habían conservado porque Perpetua insistió en conservarlos.

Como resultado, Deirdre se mantuvo lo más lejos posible de las ventanas, corriendo cortinas gruesas para cubrirlas.

Por eso no había notado antes el sonido de los cascos que se acercaban.

El mayordomo de Perpetua, Parker, abrió ligeramente las cortinas y miró hacia afuera.

—La policía militar viene, señora Rochepolie.

Ante esas palabras, Deirdre se levantó de un salto. Perla maulló y saltó de su regazo, desapareciendo en algún lugar.

—¿La policía militar…? ¿Por qué? ¿Cuántos son?

Al ver que su tez palidecía, Parker la tranquilizó.

—Por favor, cálmese. Solo hay uno. Quizás solo viene a preguntar por direcciones, o quizás algún compañero se ha perdido.

Cuando la policía militar investigaba o indagaba, siempre había al menos dos. Deirdre sintió alivio al oír esto.

Este lugar estaba apartado, por lo que, como dijo Parker, podría haber sido un policía militar que pasaba por allí en busca de ayuda.

Sin embargo, minutos después, las esperanzas de Deirdre se hicieron añicos. La persona que llegó era el policía militar al que más temía.

El hombre, con sus ojos negros y seguros, su cabello rubio con reflejos bronceados y el uniforme morado oscuro de la policía militar, le sentaba a la perfección, igual que la última vez. Tenía una sonrisa torcida en la comisura de los labios.

El vizconde Lysander Cottenham.

La última vez que lo vio fue hace dos años, cuando fue a la casa de Havisham para proponerle matrimonio. Los recuerdos desagradables de ese día aún persistían.

Aunque parecía que el vizconde los había olvidado hacía mucho tiempo.

—¿Han pasado dos años? Lady Rochepolie.

—…Vizconde Cottenham.

Deirdre ignoró deliberadamente su mano extendida.

Ella no quería dejarlo entrar a la casa, pero expulsar a un invitado que había caminado por la nieve con ese clima iría en contra de las costumbres de Rochepolie.

—Durante el invierno, deja espacio junto al hogar incluso a un asesino.

Ésta era la regla no escrita de Rochepolie.

De mala gana, lo guio hasta el hogar.

—¿Qué le trae a Rochepolie?

El vizconde bebió con placer el té que trajo el mayordomo.

—Estaba en Landyke y recordé que la encantadora señora de Rochepolie estaba aquí, así que pensé en pasar a saludarla.

—¿Por qué estaba en Landyke?

—Para castigar a mi prometida infiel.

La mano de Deirdre se tensó alrededor de la tetera. Supo de inmediato a quién se refería. Este hombre era el hermano mayor de Lord Jonas, el prometido de Rosina.

«¿Sabía que Rosina tenía un amante…?»

Pero no era ilegal que una joven tuviera un amante oculto.

«No, él vino sabiendo que el amante de Rosina no era otro que el vizconde Darnell».

Ella respondió con calma.

—No sabía que la policía militar se preocupara por asuntos personales como ese.

—La policía militar de Amberes es responsable de la felicidad y la seguridad del pueblo. Bueno, excepto cuando se trata de traidores.

En ese momento, Pearl, que se había escondido tras la silla, no pudo resistir la curiosidad y se acercó al invitado. El gato, sin miedo, rozó su pierna. Sus pantalones de uniforme se cubrieron rápidamente de pelo blanco.

Deirdre estaba preocupada de que pudiera patear al gato, pero sorprendentemente, acarició suavemente a Pearl.

—Cuando fui a la residencia del conde Rochepolie, me enteré de que usted fue a visitar a Lady Perpetua Fairchild. ¿No está aquí?

—Ella está descansando en este momento.

—Oh, no debería molestar a una persona mayor. Supongo que tendré que renunciar a ver a Lady Perpetua hoy.

—El vizconde también está perturbando el descanso de la condesa ahora.

El vizconde rio suavemente.

—Lady Rochepolie, ¿también trata usted a Lord Rochepolie con esta frialdad? Aunque supongo que el conde no se daría cuenta.

Deirdre se puso rígida al oír mencionar a su marido. Era cierto que podía ser un poco lento para captar las cosas, pero siempre había sido generoso y caballeroso con ella. Escuchar su nombre de alguien así era desagradable.

El vizconde se inclinó sobre la mesa y susurró provocativamente.

—Debí haberle dicho cuál es el deber de una mujer como usted, ¿no?

—Una mujer como tú sólo tiene un deber: usar esa cara tuya medio decente.

Ciertamente no había olvidado ese insulto.

Ella dejó su taza de té firmemente.

—¿Podría irse ahora, por favor?

Sin embargo, al vizconde no pareció molestarle su despido. Se levantó sin esfuerzo y se acercó a la ventana. Abrió las cortinas de par en par e hizo un gesto hacia afuera, preguntando a Parker.

—¿Es ese el río Merilbon?

—Sí, es un afluente del río Merilbon. Se une al río principal unos ocho kilómetros más adelante.

—¿Y más allá está Landyke?

—Sí, más allá está Landyke, vizconde.

El mayordomo respondió con la mayor cortesía.

—¿Se podría llegar caminando desde allí hasta aquí?

—Con este tiempo, sería imposible. A menos que sea un caballero tan robusto como usted.

El vizconde entrecerró los ojos y miró por la ventana. Deirdre no pudo evitar recordar los rumores sobre su talento como oficial militar y cómo incluso podría ascender a mayor el año que viene.

Objetivamente, Lysander Cottenham era guapo y físicamente impresionante. Su figura alta y hombros anchos evocaban viejos recuerdos.

El recuerdo del hombre que la salvó en el bosque de Aspen en llamas…

Sin pensar, Deirdre habló.

—…Vizconde Cottenham.

Él se dio la vuelta.

—¿Ha estado en Aspen antes?

Había una sonrisa pícara en sus labios. Una que incomodaba a la gente.

—Tal vez.

Parker regresó con el abrigo del invitado. Deirdre se quedó en medio de la habitación, despidiendo fríamente al invitado.

El vizconde Cottenham hizo una reverencia cortés.

—Supongo que nos volveremos a encontrar pronto, Lady Rochepolie.