—¿Me estás comparando ahora con un potrillo?
Al final, decidí enfadarme y le espeté con voz cortante, y Varkas dejó escapar un leve suspiro.
—Deja de comerlo.
Esta vez, trajo un tazón de albaricoques. Miré el tazón con furia, como si fuera un enemigo, y giré la cabeza.
Varkas, que observaba la escena, acercó una silla para sentarse junto a la cama. Luego, como si fuera algo natural, tomó la pequeña fruta y comenzó a pelar la suave cáscara con un cuchillo.
Yo, que lo miraba con asombro mientras él hacía con calma cosas que solo las sirvientas podían hacer, alcé la voz.
—¡Alto! ¿Quién te vio y me sirvió la comida? ¡Es tu trabajo dejar a una mujer tan útil como yo...!
Yo, que sonreía, fruncí el ceño con arrogancia ante la suave carne que de repente entró en mi boca.
El hombre, que prácticamente me había tapado la boca, se secó los dedos empapados de jugo con una toalla y los escupió.
—Si Su Alteza no se salta las comidas, puedo concentrarme en mi trabajo.
Abrí los ojos con fuerza, con un trozo de albaricoque en la boca.
Quería dejarle claro, independientemente de si me saltaba una comida o no, pero para ello, primero tenía que tragarme lo que tenía en la boca.
Aplasté la tierna pulpa con los dientes. El dulce jugo y el fresco aroma se extendieron por mi boca. No fue tan desagradable como esperaba.
—¿Te gustaría un poco más?
El hombre, que me había estado observando comer atentamente, cogió otra pieza de fruta.
Tras dudar un instante, asentí con la cabeza.
Varkas comenzó de inmediato a pelar el albaricoque. Con un cuchillo pequeño, recortaba cuidadosamente la pulpa, como un artesano que trabaja con esmero. La irritación que le produjo la escena desconocida pronto desapareció.
Lo miré de nuevo, como si estuviera mirando a una criatura desconocida.
Sintiendo remordimiento por obligarme a darme medicamentos, Varkas comenzó a encargarse personalmente de mis comidas. Al principio, solo quería asegurarse de que no me saltara ninguna, pero en algún momento empecé a llevarme la comida directamente a la boca. Parecía que me había dado cuenta de la gravedad de la cantidad que realmente comía.
—Vamos, come.
Me acercó la rodaja de albaricoque cuidadosamente pelada a la comisura de los labios.
Abrí la boca como si no pudiera ganar. Además de la dulce carne, unos dedos duros rozaron la punta de mi lengua.
Sonrojada y tratando de apartar la cabeza, Varkas me rodeó el cuello con los brazos y me tapó la boca suavemente con la otra mano. Parecía que pensaba que iba a escupirlo.
Fruncí el ceño con incredulidad.
¿Acaso este hombre piensa que soy un niño que come con amargura?
—Come solo esto. No te obligaré más —dijo Varkas en voz baja.
Yo, que lo miraba fijamente con los ojos entrecerrados, moví la barbilla mecánicamente.
Solo después de tragar lo que se había convertido en una masa pastosa, apartó la mano.
—¿Por qué no sales a dar un paseo un rato hoy?
Varkas, que también había limpiado el frutero, recomendó de repente. Y yo, que me estaba limpiando la boca con agua tibia, lo miré con ojos sorprendidos.
Tras perder el conocimiento y despertar, tuve que permanecer en la cama todo el tiempo, así que me quedé atónita por un momento. Como si leyera mi reacción, Varkas añadió con calma.
—La curandera dijo que el aire fresco y la luz del sol ayudan a la recuperación.
Luego tomó mi abrigo y me lo puso sobre el hombro.
Fruncí el ceño.
—Todavía no he dicho que voy a ir.
—¿No quieres venir?
Negué con la cabeza.
Tras mirarlo semblante sombrío, suspiré de inmediato y bajé las piernas debajo de la cama. Pero antes de que mis pies tocaran el suelo, mi cuerpo flotó en el aire.
Lo miré con expresión avergonzada mientras me abrazaba al salir de la habitación, como si fuera lo más natural del mundo, y luego relajé los hombros. Ya no tenía fuerzas para ponerme nerviosa.
—¿No tienes frío?
Varkas salió rápidamente del edificio, me puso una capucha en la cabeza y preguntó.
Negué con la cabeza. El jardín estaba impregnado del aire frío del pleno otoño, pero el sol aún calentaba.
Pisé las briznas de hierba que susurraban al caminar por el estrecho paseo. Varias gaviotas negras que picoteaban las semillas de las flores en el macizo alzaron el vuelo con un gorgoteo.
Tras observar la escena desde la distancia, volví la mirada hacia su rostro. La tenue luz del sol teñía de plateado su cabello rubio pálido. De repente, recordé la primera vez que Varkas puso un pie en mi villa.
En aquel momento, no podía imaginar que este hombre me cuidaría de esta manera.
Pero en retrospectiva, Varkas siempre había sido generoso con los débiles.
Cuidó con esmero al pájaro moribundo y se aprovechó del necio que se estaba secando mientras rechazaba el contacto humano.
Pero eso no es todo. Afirmaba ser el protector de Gareth y Ayla, quienes perdieron a su madre a una edad temprana, y no pudo apartar la vista del aspecto desfigurado de aquella mujer hostil, así que me tomó por esposa.
Si no hubiera sido víctima de los abusos de los sacerdotes, podría haberse convertido en un hombre bastante retraído.
Justo cuando estaba pensando en ello aturdida, se detuvo en seco.
Pronto comprendí el motivo. Rosas de otoño florecían a un lado del lecho de flores secas. Lo miré sorprendida.
—¿A ti también te gustan las flores?
—Ni me gustan ni me disgustan. —Varkas replicó secamente.
Entonces, ¿por qué?
Estaba a punto de preguntar eso, pero me quedé callada. Debí darme cuenta después de que se había detenido para enseñármelo.
Hice que mi saliva bajara por mi garganta tensa. Daba igual si era lástima o responsabilidad. Ya no importaba.
Lo escupí impulsivamente.
—Dame una.
Enseguida extendió la mano hacia el tallo de la rosa. Vi cómo una espina afilada se le clavaba en el dedo. Pero Varkas ni pestañeó.
Varkas, que había arrancado la rosa con rostro inexpresivo, le quitó la espina con la punta de los dedos. Cuando el tallo estuvo limpio, me lo tendió. Una extraña sensación me invadió al verlo.
Tuvo una paciencia silenciosa con Gareth, quien lo trató con desdén. Era leal al emperador y un prometido ejemplar para Ayla.
Y ahora, lo hacía sin decir una palabra, incluso siendo mi propio marido.
¿Acaso este hombre pretendía vivir únicamente de acuerdo con las responsabilidades que se le habían asignado de esa manera?
Por primera vez, surgieron preguntas sobre mi vida.
—Tú... ¿Vas a hacer todo lo que te pida?
—Si es algo que puedo hacer.
Varkas, que parecía desconcertado, replicó con indiferencia.
Lo miré, sin palabras, y luego bajé la mirada hacia la tenue rosa.
Era un objeto que no significaba nada para él. Acepté con cuidado la precaria flor, que solo me entregó cuando se lo pedí.
En ese momento, pude identificar claramente las emociones que sentía.
Fue una renuncia.
Jamás volvería a recibir ese amor que tanto me amó en lo que me quedaba de vida.
No sucedería que este hombre sufriera la locura que me había invadido. Pero haría todo lo posible como esposo.
Quizás eso fuera suficiente.
—Si no te gusta, lo cambiaré por otra cosa.
Varkas, que me miraba a la cara, sugirió. Parecía reconocer la sombra en mi rostro.
Negué con la cabeza.
—Está bien.
Abrazando con cuidado la gran rosa amarilla, reanudó su camino.
Vi nubes ligeras que venían del otro lado del cielo brillante. A medida que la luz del sol se desvanecía gradualmente, él volvió a su verdadera naturaleza.
En ese momento, oí una voz retumbante detrás de mí.
—¡Su Excelencia, Gran Duque!
Giré la cabeza y vi a Darren cruzando el jardín a toda prisa; mi rostro se tensó. Con solo ver su expresión seria, supe que se avecinaban malas noticias.
Como esperaba, dijo el hombre que vino corriendo hacia nosotros en tono sombrío.
—Creo que deberíamos volver al castillo de Raedgo inmediatamente.
Un destello de tristeza cruzó por los ojos del hombre. El hombre, que había estado conteniendo la respiración durante un rato, continuó hablando con voz entrecortada.
—Su Excelencia. No, ha llegado un telegrama que dice que su padre está gravemente enfermo.
