Un profundo silencio se apoderó del salón de banquetes.
Me di cuenta de que todos en la sala estaban observando mi reacción, y tenía una sonrisa en los labios.
—¿Entonces qué haces sin traer a los invitados?
Cuando reprendí al mayordomo en tono tranquilo, el hombre que estaba en la puerta frunció los labios con expresión nerviosa.
—Eso... Parece que Su Alteza tendrá que recibir a los invitados en persona.
Levanté las comisuras de los ojos.
Ahora ostentaba el estatus más alto en Oriente. Ya no existía la figura del invitado al que tuviera que salir corriendo a saludar personalmente.
Justo cuando estaba a punto de hacerlo, la voz temblorosa del hombre me perforó los tímpanos.
—Vino como representante del enviado... la emperatriz del Imperio.
Le abrí la boca ligeramente. De repente, sentí que mi mente se quedaba en blanco. Entonces, al oír el estruendo, recobré la consciencia.
Salí apresuradamente del salón de banquetes. En ese momento, no tuve tiempo para temer que mi forma de andar, poco natural, llamara la atención.
Yo, que ondeaba mi falda al cruzar el amplio pasillo, salí corriendo del edificio.
En el patio del castillo, cientos de enviados, portando banderas imperiales, estaban formados en fila. La mujer que encabezaba la formación saludó con la mano con una amplia sonrisa.
—¡Thalia!
Una mujer, radiante como el sol, cruzaba el jardín como si caminara sobre las nubes. Lucía tan fresca que costaba creer que tuviera una hija de diecinueve años.
—¿Cómo has estado todo este tiempo?
En un instante, la mujer se acercó a mí y me abrazó con sus brazos suaves y cremosos. El dulce aroma de su carne me distrajo.
La miré con una mirada que reflejaba una mezcla de confusión y ansiedad, así como miedo y anhelo.
—Eh, ¿por qué está madre aquí...?
—Por eso estoy aquí para verte. —Senevere me besó en la mejilla y me susurró con cariño—. Tenía curiosidad por saber cómo estabas, así que le rogué a Berus que me enviara como enviado. Y, como siempre, no pudo doblegar mi terquedad.
Luego, envolvió sus delicados dedos en el aroma de las rosas, apretó las mejillas de su hija y me miró a la cara.
—Tu tez luce mejor que cuando estabas en el palacio imperial. Parece que tu marido te trata bien.
Por razones desconocidas, sentí un escalofrío recorrer mi espalda. Me aparté de ella a toda prisa, como un hombre en llamas.
—En serio... ¿Por qué viniste aquí? ¿Qué demonios estás intentando hacer esta vez...?
—Su Majestad.
En ese momento, una voz como un paso rígido interrumpió mi regreso.
Giré la cabeza hacia el sonido que había oído. Varkas, vestido con un largo abrigo negro y una capa de piel gris, se acercaba cruzando el jardín.
Por lo visto, se enteró de la noticia durante la reunión en la catedral y se apresuró a venir. Varkas, que había estado difundiendo el fuerte olor a incienso, se interpuso hábilmente entre Senevere y yo, y se inclinó.
—Gracias por venir hasta aquí.
—Le expreso mis condolencias, Gran Duque Sheerkan.
Sus ojos, de un azul profundo como el de un pantano, recorrieron la figura del joven, que parecía esculpida con precisión en mármol. Una sonrisa traviesa se dibujó en sus labios.
—Él pudo ver a su hijo crecer tan bien antes de morir, así que su padre no habría tenido tiempo que perder.
Un leve sarcasmo cruzó los labios de Varkas en un tono que parecía dirigirse a un niño pequeño.
Respondió con su característica voz grave.
—No sé qué hacer con vuestras palabras inmerecidas.
—Sigue siendo humilde. Mucha gente en el palacio imperial le echa de menos. —Senevere, que sonrió con malicia, me dirigió una mirada significativa y añadió—: En particular, el príncipe heredero y la primera princesa parecen sentir mucho su ausencia. Así es. Los tres eran muy cercanos.
Apreté los dientes para evitar reaccionar.
Senevere, que me había estado observando atentamente, volvió a sonreírle alegremente a Varkas.
—Ahora que lo pienso, había algo que me pidieron que le transmitiera. ¿Podría hacerme un hueco un rato?
Un aura penetrante se extendió por los ojos de Varkas.
Todo el mundo sabía que ninguno de los dos podía pedirle nada a Senevere.
¿De qué intentas hablar con él mientras le dices una mentira descarada?
No tuve más que una ominosa premonición.
Agarré el dobladillo de la ropa de Senevere con mis manos temblorosas.
—¿Dijiste que viniste a verme? Cuéntame la historia.
Un leve gesto de fastidio cruzó el rostro de Senevere mientras yo pronunciaba mis palabras apresuradamente.
Me sentí impotente, como si de repente hubiera vuelto a ser una niña de nueve años. Igual que en aquellos días en que me frustraba su frialdad. Estaba tan asustada que no podía moverme, pero una mano grande se posó sobre mi hombro.
—Su Alteza, por favor descansad en su habitación.
Varkas, quien me había alejado de Senevere, dio instrucciones a las criadas que esperaban en la puerta.
—Date prisa y lleva a la Gran Duquesa.
En cuanto iba a dar sus instrucciones, las criadas se abalanzaron sobre él.
Me di la vuelta a regañadientes. En ese instante, una voz suave resonó a mis espaldas.
—Dejemos para más adelante la vieja historia entre madre e hija.
Yo, que miraba fijamente por encima del hombro, di un paso inmediatamente.
Tras permanecer mucho tiempo en el despacho de Varkas, Senevere solo vino a visitarme al atardecer.
Yo, que estaba dando vueltas por la habitación, corrí inmediatamente hacia la puerta. Sin embargo, la niñera fue un paso más rápida.
La niñera que salió corriendo agarró el dobladillo de la falda de Senevere y rompió a llorar como un llanto incontenible.
—¡Majestad! No puedo creer que os volveré a ver tan de cerca... ¡El enano no tiene tiempo para morir!
—Oh, ¿por qué te estás muriendo?
Senevere, quien naturalmente despidió a mi niñera, esbozó una sonrisa juvenil.
—Hay que vivir mucho tiempo. Si no tengo una niñera al lado de Thalia, ¿cómo puedo dejarla ir?
La niñera miró a Senevere con una expresión de emoción en el rostro.
Yo, que la miraba con odio, tiré del brazo de mi madre con mi mano seca.
—Ahora tú también puedes darme tiempo, ¿verdad?
Ante la pregunta sarcástica, los ojos de Senevere se curvaron en una mueca.
—Por supuesto. Pero vine aquí con la intención de hablar contigo.
Luego sonrió a los caballeros de la familia Sheerkan, que la seguían como si fueran centinelas.
—Quiero hablar tranquilamente con mi hija. ¿Podríais apartaros un momento?
—Perdonad, Su Majestad. No puedo obedecer esa orden, ni siquiera por vuestra seguridad.
Tyrone El Drakan inclinó la cabeza y expresó cortésmente su negativa.
La emperatriz, que miraba con interés al caballero que le había desobedecido, se encogió de hombros levemente.
—Me parece mal no estar solas. ¿Damos un paseo corto?
Con expresión cautelosa, cogí mi abrigo y salí de la habitación.
Innumerables ojos nos siguieron con la mirada a través del pasillo hasta el jardín.
La noticia de que una persona en conflicto político con la familia del Gran Duque había llegado al Este por su cuenta pareció poner a todos en el castillo en estado de alerta.
Sin embargo, a pesar de su mirada penetrante, a Senevere no le importaba. Senevere, que había bajado las escaleras con una presencia majestuosa, se deslizaba por el pasillo como el agua. Cojeando, la seguí.
Mientras seguía el ritmo de Senevere, mi columna vertebral se empapó de sudor en un instante. Sin embargo, la emperatriz no parecía tener ninguna intención de cuidar a su hija, que estaba enferma.
Senevere, que entró en el jardín al atardecer, miró a los caballeros con una expresión inocente.
—Está bien mantener un poco de distancia, ¿verdad?
Cuando los caballeros dudaron en responder, ella los presionó con una sonrisa.
—¿O acaso os ordenaron escuchar a escondidas nuestra conversación?
—...No. Esperaremos aquí. —Tyrone replicó con expresión reacia.
Sin demora, Senevere comenzó a caminar por el sendero frondoso. Yo, que me esforzaba por seguirle el ritmo, hablé con impaciencia al darme cuenta de que los caballeros ya se habían alejado lo suficiente.
—¿Qué demonios haces aquí? No mientas diciendo que viniste a verme. Sé que no es cierto.
—En realidad estoy aquí para verte. Quería saber cómo estabas.
Resoplé.
El día que partí hacia el Este, era una mujer que ni siquiera fruncía el ceño. ¿Qué clase de tonterías dices ahora?
Justo cuando estaba a punto de dispararle, Senevere me susurró al oído como si me estuviera contando una historia secreta.
—Y quería ver si existía la posibilidad de que su marido se pasara a nuestro bando.
Ante esas palabras inesperadas, abrí los ojos de par en par.
Senevere, que miraba fijamente el agua ondulante, continuó con calma.
—Parece que el matrimonio del Gran Duque Sheerkan contigo ha despertado las sospechas de Gareth sobre la lealtad de la familia Sheerkan. Por eso estamos buscando un sustituto en el norte.
—¿Qué quieres decir con eso...? ¿Significa que está presionando para que Ayla se case de nuevo?
—Sí. Al parecer, Gareth espera que el Duque del Norte ocupe el puesto vacante de tu marido.
Una leve sonrisa apareció en los labios de Senevere.
—Pero no sé si la boda realmente se llevará a cabo. Tu marido está interfiriendo activamente.
Apreté el dobladillo de mi falda con tanta fuerza que se me pusieron blancas las yemas de los dedos.
Senevere añadió con crueldad.
—Gracias a esto, en el palacio imperial surge una historia de amor no correspondido entre la primera princesa y el joven Gran Duque de Sheerkan.
