Lucas observó atentamente a la emperatriz.
Senevere Taren Guirta estaba sentada a la cabecera de una larga mesa de banquete, charlando informalmente con los nobles orientales. Y aquellos nobles que debían desconfiar de la emperatriz la escuchaban atentamente, como fascinados.
Lucas, que se reía ante la asombrosa escena, dirigió su mirada hacia la mujer sentada a la izquierda de la emperatriz.
Mientras la emperatriz se movía con deslumbrante encanto por el salón, Thalia Roem Sheerkan inclinaba su copa de vino en silencio con rostro gélido. El marcado contraste le resultaba incómodo.
«¿Por qué esa chica siempre es tan peligrosa?»
A primera vista, se parecían tanto que cualquiera podría creerlo, incluso podrían ser gemelas.
Si Thalia hubiera sido tan sombría como una emperatriz, tratando de cautivar y hechizar a la gente, tal vez nadie en este castillo habría podido resistirse.
Pero la mujer siempre estaba ocupada apartando a todo aquel que se le acercaba, con sus espinas erguidas como las de un erizo.
Sin embargo, durante un tiempo, pareció esforzarse mucho por actuar como una antiduquesa, y en los últimos días ni siquiera ha fingido relacionarse con la gente. Incluso los nobles que le habían mostrado su favor le habían dado la espalda.
«¿Podría ser que su salud haya empeorado de nuevo?»
Lucas entrecerró los ojos ante el pensamiento que le vino de repente a la mente. Thalia Roem Sheerkan parecía más pálida de lo normal, mirando fijamente la vela sobre la mesa con la mirada perdida.
Definitivamente se veía enferma en algún lugar.
Varkas, visiblemente nervioso y temblando, entró de repente en el salón de banquetes.
Lucas se puso tenso sin darse cuenta. Con solo aparecer, la emoción en el salón de banquetes pareció congelarse en un instante.
No era el único que se sentía así, y todos los que estaban alrededor de la mesa observaban el enfrentamiento entre la emperatriz y Varkas con rostros nerviosos.
—Es tan difícil ver tu cara, me voy a sentir un poco avergonzada.
Fue Senevere quien rompió primero el extraño silencio en la sala.
La mujer alzó su copa de vino y frunció los labios, con expresión de decepción.
—Es bueno reconciliarse con viejos compañeros a los que no he visto en mucho tiempo, pero también cuidar de mí y de mi hija.
—Si he causado molestias por mi estancia, solo puedo disculparme.
Varkas, que ya había llegado a la mesa, respondió con calma y se sentó.
—Mientras tanto, sucedieron muchas cosas en el palacio imperial. Hablamos de esto y aquello, por lo que nos demoramos. Les pido disculpas.
Las palabras hirientes de la emperatriz provocaron una sonrisa extraña y suave en las comisuras de sus labios.
Lucas sacó la lengua hacia adentro ante esa expresión relajada.
La actual emperatriz se encontraba como si hubiera entrado en territorio enemigo. Además, la mitad de los enviados que la escoltaban eran caballeros pertenecientes a la Orden de Roma. En resumen, la emperatriz estaba rodeada de enemigos políticos. Pero, ¿cómo podía mantener la calma?
La emperatriz, cuyos ojos se curvaban en forma de media luna, dijo en voz baja.
—Espero que hayamos tenido una conversación provechosa.
El incómodo silencio volvió a cernirse sobre el salón de banquetes.
La emperatriz parecía muy consciente de que Varkas se esforzaba por detenerla. Varkas ni siquiera pensó en esconderse.
Lucas miró a Thalia de reojo. Ella se mordía el labio con fuerza, sujetando el vaso con firmeza y expresión seria. Seguramente ya había oído que su marido estaba haciendo todo lo posible por salvar a su ex prometida.
Lucas se llevó el vaso a la boca y miró fijamente el rostro de su hermano, sin poder comprenderlo.
Tras el entierro del sarcófago de su padre en el mausoleo, fue nombrado oficialmente ayudante del Gran Duque Sheetkan. Gracias a ello, en las últimas semanas había podido comprender las tendencias políticas tanto del palacio imperial como de Oriente.
En ese momento, había comenzado a surgir una brecha entre la aristocracia oriental y la conservadora. Y los norteños intentaban aprovechar esa brecha.
El problema era que su ambición no se limitaba a expandir su influencia política.
Los pueblos bálticos habían incrementado recientemente su poder militar y estaban ganando poder a un ritmo inusual.
Pero eso no es todo. Incluso se descubrió que estaban recaudando fondos militares en secreto a través de diversos canales.
Si su objetivo era la independencia de Balto, en el peor de los casos, Ayla Roem Guirta podría haber sido tomada como rehén para presionar a la familia imperial. El nuevo matrimonio de la primera princesa probablemente sea la chispa que desencadene la división del imperio.
Por lo tanto, Varkas pospuso el trabajo del Gran Duque y dedicó todos sus esfuerzos a persuadir al príncipe heredero y a la aristocracia conservadora.
«Si mi hermano se hubiera casado con Ayla Roem Guirta desde el principio, no habría habido ningún problema».
Lucas refunfuñó para sus adentros.
Si Varkas hubiera mantenido su lealtad al príncipe heredero en lugar de ceder a la presión del Emperador, no estaría tan ocupado como lo está ahora.
Raedgo habría sido más amigable de lo que era ahora.
Quizás Raina también sobrellevaría mejor la muerte de su padre.
Ayla Roem Guirta era una señora de carácter afable y muy conocida, por lo que seguramente la cuidaría muy bien.
Thalia no se habría hecho daño abiertamente en tierra extraña.
«No, no importa si esa mujer resulta herida o no».
Lucas frenó rápidamente sus pensamientos.
Lo único que le importaba era la familia Sheerkan y Raina. La emperatriz y su hija solo representaban una amenaza para Oriente.
Lucas, ya calmado, abandonó el salón de banquetes en silencio. Mientras observaba al frío hermano, a la astuta emperatriz y a la pálida cuñada, sintió que la cabeza me iba a estallar.
Tiró del cuello del jubón, visiblemente frustrado, y corrió por el pasillo.
Ya añoraba aquellos días en que cabalgaba por los campos sin preocupaciones. Sentía lástima por su hermano, que había sufrido tantos problemas durante toda su vida.
Se frotó la nuca rígida y miró a Pawn a través de la ventana del pasillo.
—¿Quieres ver a Turgan?
Mientras masajeaba sus músculos rígidos, recordando al caballo que ya había sido abandonado esa semana, vio las sombras de las dos personas que estaban de pie a un lado.
Aunque los sirvientes que deambulaban por el patio trasero no eran más que una imagen común, Lucas se detuvo y los observó.
Una mujer de rostro familiar hablaba con un joven que parecía ser un enviado, con expresión seria. Mucho tiempo después, Lucas recordó que aquella mujer era la sanadora personal de Thalia Roem Guirta.
¿Se conocían desde hace tiempo?
Inclinó la cabeza.
A juzgar por su atuendo, el hombre parecía un asistente de la emperatriz.
La curandera también pertenecía a la familia Taren, así que no era particularmente extraño que se encontrara con alguien conocido entre el séquito de la emperatriz. Aun así, una extraña sensación de incongruencia le invadió la nuca.
—¿Qué haces en un lugar como este?
Observó cómo se formaban sus bocas, y una voz grave provino de detrás de él.
Lucas giró la cabeza. Tyrone, vestido con una túnica de satén negro, caminaba por el largo pasillo. Parecía como si lo hubiera estado persiguiendo fuera del salón de banquetes sin decir una palabra.
Abrió la boca para explicar lo que acababa de ver. Luego, recordando que no había nada sospechoso en aquello, volvió a cerrarla.
Cuando volvió la vista hacia la ventana, los dos ya habían desaparecido. Lucas, que miraba al jardín con expresión sombría, negó con la cabeza como si no le diera importancia.
—No es nada.
El enviado imperial permaneció allí exactamente una semana y luego se marchó.
Yo, que estaba sentada en el alféizar de la ventana viendo cómo se alejaba la procesión, bajé inmediatamente las cortinas.
Senevere me pidió repetidamente que obedeciera sus deseos incluso antes de partir. No respondí, pero la emperatriz estaba segura de que no desobedecería sus órdenes.
¿Lo sabes? Puede que no estés completamente seguro. Se marchó dejando a sus fieles seguidores a merced de un fuerte viento.
—Debe pasar la noche aquí.
La niñera sacó del cofre un trozo de tela translúcida que la emperatriz me había regalado y dijo con tono obstinado.
—Ahora que el funeral ha terminado, no hay razón para posponerlo más.
