Observé la ropa que tenía en la mano con ojos fríos.
—¿Cuándo cambiaste de trabajo para convertirte en proxeneta?
El rostro de la niñera se desfiguró violentamente ante las palabras que escupí burlonamente.
Me daba igual. Bajé del alféizar y me dirigí a la cama. Sin embargo, la niñera no cedió.
—En realidad, ni siquiera hicisteis bien la primera noche. ¿Sabéis lo que eso significa? ¡Significa que el Gran Duque puede solicitar la anulación en cualquier momento si quiere!
Yo, que miraba a la niñera que tenía delante con expresión fría, levanté de repente el dobladillo de mi vestido abullonado.
Cuando me quité la ropa sudada y me la eché por encima de la cabeza, dejé al descubierto mis piernas retorcidas y mi cuerpo desnudo.
La niñera bajó la mirada de inmediato. Al ver esto, solté una risa seca.
—Ni siquiera puedes mirarme bien, ¿y le pides a un hombre que me abrace con este cuerpo tan feo?
—...Pero hay que intentarlo. —La niñera murmuraba con la mirada fija en el suelo—. Su Excelencia no parece sentir nada por la joven. ¿Qué tan sincero fue Su Excelencia cuando os desmayasteis? Aunque está ocupado con funerales y la sucesión de títulos, siempre se ocupa de la comida y la medicina de la joven. Estoy segura de que no se negará si se lo pedís.
Yo, que había estado emitiendo un sonido como el de un viento ensangrentado, borré de repente la sonrisa de mi rostro.
—Entonces, debería rogar por ello.
—No seáis tan sarcástico. Esto también va dirigido a la joven. Cuando tengáis un hijo, vos también tendréis el título de Gran Duquesa...
Las palabras que parecían estar ahí agotaron rápidamente mi paciencia.
Barrí la mesa con ambas manos de forma brusca. Los cuencos, platos y cerámica que había sobre ella se desparramaron por el suelo, produciendo un fuerte estallido.
Unos cuantos trozos de cristal que saltaron se me clavaron en la parte superior del pie. Sin dudarlo, agarré el candelabro que estaba junto a la chimenea y lo arrojé contra la pared.
—¡Sal!
La niñera dejó escapar un grito tardío y se apresuró hacia la puerta.
Tomé el vestido que había tirado y lo estiré de un lado a otro. Con un golpe seco, la tela se partió en dos. Lo tiré sin pensarlo, me acerqué a la cama y le di la vuelta a la colcha.
¿Cuánto tiempo estuve haciendo eso? Una voz suave resonó con un golpecito cuidadoso.
—Alteza, he venido a deciros que os habéis lastimado el pie. Yo me encargaré de curaros las heridas.
No respondí. Como si lo hubiera interpretado como un permiso, oí que se abría la puerta, seguido del sonido de pasos.
—Voy a examinar la herida un rato.
Cuando la mujer enrolló la manta, mis pies y piernas ensangrentados quedaron al descubierto. La curandera que había realizado el hechizo sacó una venda limpia y nueva y con cuidado me la envolvió en la pierna.
—¿Cómo está el dolor? Si necesitáis sedantes...
—¿Hay algo más que te haya pedido mi madre?
La mujer guardó silencio en respuesta a la pregunta repentina.
Me quedé mirando el rostro rígido de la mujer. Ella, que había estado dudando durante un buen rato, respondió como si estuviera confundida.
—...Me pidió que cuidara bien de la salud de Su Alteza.
—¿Su hijo sabe escuchar bien?
Cuando lo escupí con una mueca de desprecio, la boca de la mujer se endureció. Yo, que la había estado mirando con una mirada cínica, me giré hacia el otro lado y murmuré con impotencia.
—Detente ahora.
—Su Alteza.
En ese momento, pude sentir a la mujer arrodillada junto a la cama.
Giré la cabeza sorprendida por el extraño calor que envolvía el dorso de mi mano. La sanadora me miró con ojos marrones serios y dijo:
—Si Su Alteza no quiere hacer nada, no tenéis por qué hacer nada.
Parpadeé.
Debería haberse ridiculizado como una intromisión presuntuosa. ¿Qué sabe una curandera? Aunque tenía que gritarle que dejara de lado esas tonterías y se ocupara de su trabajo, me quedé extrañamente sin palabras.
—Yo...
Mi lengua se retorcía libremente en mi boca inconsciente.
«Lo odio. No quiero mostrarle a Varkas un cuerpo tan desvergonzado. Estoy harta del juego de ajedrez de mi madre. No quiero sufrir por culpa de gente que nunca me querrá».
Tragué con desesperación las palabras que se me atascaban en la garganta.
Si muestras tu debilidad, serás pisoteada. Ya no quería lastimar a nadie.
Le aparté la mano a la curandera de un golpe.
—No digas tonterías, llama a las criadas.
La mujer, que me miraba con ojos pensativos, se puso de pie lentamente.
Me quedé mirando a la mujer que retrocedió y preguntó impulsivamente.
—Ahora que lo pienso, ¿cómo te llamas?
La mujer, que tenía los ojos muy abiertos, respondió con tono tranquilo.
—Me llamo Marisen.
Recordando su nombre, le di un ligero mordisco a la mujer.
Al cabo de un rato, las criadas entraron apresuradamente, limpiaron la habitación desordenada y siguieron mis instrucciones para ayudar a decorar.
Elegí el vestido más espléndido del palacio imperial y me peiné con una fina trenza adornada con perlas.
Tras aplicarme tinte rojo en los labios rojizos, saqué un joyero.
Dentro de la caja de terciopelo había pequeños botones con el escudo de armas de la Orden de Roem, una piedra lunar azul plateada, un pañuelo finamente doblado y un broche de rubí.
Tras contemplar los vestigios de arrepentimiento de los que no podía desprenderme, a pesar de haberlo prometido miles de veces durante mucho tiempo, cogí un broche y me lo puse en el lado izquierdo del pecho.
De pie frente al espejo, vi a una mujer pálida que intentaba desesperadamente borrar su demacrada.
Le pregunté a la mujer.
«¿Qué estás intentando hacer?»
—Todavía no me he decidido.
Observé mis pupilas ligeramente temblorosas, luego despedí las criadas y salí de la habitación. Pude ver cómo el cielo se oscurecía cada vez más fuera de la ventana del pasillo.
Puede que Varkas aún no hubiera regresado.
Tras la muerte del antiguo Gran Duque, pasaba la mayor parte del tiempo fuera del castillo. Además de participar en casi todos los actos religiosos organizados por la Iglesia Oriental, parecía dedicar su tiempo a apaciguar el descontento público y a reorganizar su arsenal.
«Mientras tanto, incluso aceptó el apoyo de Gareth, por lo que incluso faltarían diez jugadores».
Yo, que dejé escapar un sarcasmo amargo, atravesé el frío pasillo y bajé las amplias escaleras.
Cuando llegué a la entrada del dormitorio del archiduque, que ahora era la habitación de Varkas, los sirvientes que custodiaban la puerta abrieron los ojos con sorpresa.
En lugar de darles instrucciones para que abrieran la puerta, tiré yo mismo de la manija.
El paisaje en la habitación brillantemente iluminada se reveló con un chirrido.
Al ver una larga sombra en medio de todo aquello, enderecé la espalda. Poco después de regresar, Varkas, vestido de uniforme, se estaba desabrochando el abrigo.
—¿Qué está sucediendo?
El hombre que había estado mirando por encima del hombro preguntó frunciendo el ceño. Era una reacción que hacía inútil ponerse algo que había sido adornado durante horas.
Devorando la sensación de colapso, entré en la habitación y cerré la puerta tras de mí.
—Vine porque tenía algo que quería contar.
Varkas, que me miraba con rostro inexpresivo, señaló la silla que estaba frente a la chimenea.
—Siéntate.
Moví mis piernas entumecidas y me senté en la silla. Mientras tanto, Varkas, que se había quitado el abrigo y lo había colgado en la pared, se sirvió un vaso de sidra y me ofreció otro.
—He oído que la cantidad de comida ha disminuido de nuevo últimamente. Aunque yo no pueda encargarme de ello, deberías comer bien sin saltarte ninguna comida.
Me quedé callada y bajé la mirada hacia la copa de vino.
Varkas, que había estado observando con los brazos cruzados, rompió el largo silencio.
—¿Qué vas a decir?
—Tú...
Lo miré con la mirada perdida.
¿Qué debería decirle? Ni siquiera sabía para qué había venido a verlo.
¿Era obediencia? ¿Era resistencia? Estaba claro que me encontraba en una encrucijada. Y que pretendía dejar esa decisión en manos de mi conciencia.
Apreté mi voz temblorosa.
—¿Es cierto que estás en contra del matrimonio de Ayla?
Cuando lo miré como si estuviera luchando, las comisuras de los labios de Varkas se torcieron ligeramente.
—¿Es esa la razón por la que ni siquiera me has mirado a los ojos en los últimos días?
Se echó el pelo despeinado sobre la frente y esbozó una sonrisa forzada.
—Solo me opuse por el riesgo político.
—Pero en el palacio imperial circulan rumores de que aún sientes algo por Ayla.
Cuanto más hablaba, más me sentía como una niña inmadura que solo especulaba. Él restó importancia a eso y continuó hablando como si estuviera interrogando.
—¿Quieres acallar los rumores sobre nuestro matrimonio? ¿Dijiste que difundir rumores tan ridículos es para calmar los chismes? Se trataba de tu seguridad —dijo con expresión cansada—. Lo primero fue detener al príncipe heredero antes de que tomara alguna medida precipitada. Tengo la obligación de protegerlos.
Mientras regresaba, su tono se volvió un poco más brusco.
Lo miré con expresión seria.
Varkas, que dejó escapar un largo suspiro, se inclinó frente a mí y añadió en un tono más suave.
—Pronto planeo proponerle un matrimonio mejor a la primera princesa. Si eso sucede, los rumores cesarán naturalmente.
Yo, que lo miraba desde arriba, esbocé una sonrisa vacía.
¿Sabía este hombre de lo que estaba hablando?
Irónicamente, cuando vi a Varkas decir con tanta naturalidad que protegería a Ayla y que me apuñalaría en el pecho, me invadió una irónica sensación de desesperación.
Mamá tenía razón. Este hombre era ciego en lo que a emociones se refiere.
Para él, el problema del corazón no era una preocupación. Lo único que le importaba a Varkas era cumplir con sus obligaciones.
Y en lo más alto de esa larga lista de responsabilidades probablemente se encontrara la de proteger a los gemelos.
Puede que hubiera ascendido a una posición muy importante tras ocupar el cargo de Gran Duquesa. Pero nunca sería su prioridad principal.
Sus deberes como vasallo imperial y su deber como cabeza de familia. Nada podía tener prioridad sobre ellos.
—Tú... eres realmente muy leal.
Sus ojos estaban ligeramente desfigurados. Parecía darse cuenta de que no era un cumplido.
Borré la sonrisa de mi rostro. Poco a poco, mi mente se enfrió y pude ver con claridad lo que debía hacer.
Cuando Gareth, que se convertiría en emperador, exigiera mi vida con la firme determinación de luchar contra Oriente, era obvio qué decisión tomaría Varkas.
La cuestión era si podría aceptar la situación con obediencia.
Me imaginé mi propia muerte. Mi miserable muerte pronto se convirtió en el rostro del antiguo Gran Duque. El hombre temía a la muerte y a lo que vendría después.
¿Qué hay de mí?
La respuesta llegó rápidamente.
Le tenía miedo a la muerte.
Luché así porque estaba muy asustada. Sabía que la única persona que podía protegerme era yo misma.
Esta vez ocurría lo mismo; tenía que sobrevivir por mi cuenta.
Esto definitivamente no era obedecer a mi madre. Simplemente decidí luchar porque yo también quería vivir.
Después de inventar innumerables excusas, finalmente levanté la cabeza y lo miré a los ojos.
—Simplemente cumpliste con tu deber, ¿no?
Sus ojos fríos me miraban fijamente sin moverse. Hablé como si hubiera grabado cada palabra en su mirada gélida.
—Te pido que cumplas con tus deberes como esposo.
Finalmente apareció una grieta en su rostro, completamente desprovisto de emociones. Escupí bruscamente, como si me estuviera escabullendo por la grieta.
—Esta noche, voy a ir a tu cama.
Athena: Sinceramente, si quisiera sobrevivir, habría tenido otro comportamiento y me habría ido a otro lado. Pero allá tú.
