Capítulo 12

Me levanté de la cama, me paré frente al espejo y me quedé mirando mi rostro demacrado durante un largo rato.

«Eres como la rata en mi guiso».

Pensando en eso, me reí suavemente y la criada que me arreglaba todas las mañanas entró en la habitación.

—Te levantaste temprano. Ven aquí. Te ayudaré a lavarlo.

—No lo necesito.

Los penetrantes ojos de la criada se distorsionaron en una fría respuesta.

Ella me miró con una mirada intensa y me reprendió.

—Su Alteza está obligada a ser perfecta en todo momento y lugar, según las leyes de la familia imperial. ¿Qué es una puerilidad...?

—¡Niñera!

La criada me encogió de hombros y me cerró la boca. Pasé corriendo junto a ella y toqué la campanilla junto a mi cama.

—¡Niñera! ¡Niñera!

Entonces, la niñera, que había estado durmiendo hasta tarde en la habitación de al lado, abrió rápidamente la puerta y entró corriendo.

Señalé a la niñera y dije con arrogancia:

—A partir de ahora, mi niñera se encargará de cuidarme. Ayer, mi madre me dijo que podía hacerlo. Así que solo tienes que irte.

—Pero...

—¿Vas a desobedecer la orden de la emperatriz ahora? —dije bruscamente, y la criada, que me miraba con expresión agria, salió. No parecía tener el valor de ayudarme con mi adorno.

Grité ferozmente a mi niñera, que se frotaba los ojos hinchados con cara de insomnio.

—Ya lo oíste, ¿verdad? De ahora en adelante, le toca a la niñera lavarme y vestirme. Mantén la mente clara.

—Ya veo. Señorita...

La niñera bostezó y respondió secamente.

Levanté el brazo y le di una bofetada sin parar. La niñera, a quien le habían dado en la cara, me miró sorprendida.

Imité las expresiones faciales a menudo enojadas de mi madre.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que me llames “Su Alteza” para que entiendas?

Los ojos marrones de la niñera se abrieron.

La miré directamente a los ojos y mordisqueé cada palabra.

—De ahora en adelante, si me llamas “señorita”, te darás una bofetada en la cara.

Entonces le pedí a la niñera, que tenía una expresión aturdida, que comenzara a acicalarme.

Las manos de la niñera estaban tan rígidas que, para cuando terminó todo el adorno, habían pasado varias horas. No había comido bien en semanas y sentía que estaba a punto de desplomarme, pero salí de la habitación con la espalda recta.

En el pasillo había un hombre sombrío vestido de negro. Yo, sorprendida de ver a un desconocido frente a mi puerta, recordé de inmediato lo que había dicho mi madre. Al parecer, este hombre fantasmal era un «guardaespaldas útil».

Sacudí la barbilla como para pedirle al hombre que me siguiera y caminé hacia el restaurante. Como si llevaran mucho tiempo esperándome, algunos sirvientes me miraron con desaprobación.

Ignoré sus miradas y me senté al final de la larga mesa. Entonces, con arrogancia, señalé con la barbilla.

—Traed comida.

Los sirvientes, que habían dudado al oír mi pedido, pronto llegaron con platos de diversas comidas.

Una criada de unos treinta y tantos años supervisó todo el trabajo. Bajo su dirección, los sirvientes colocaron los platos de plata en orden y, finalmente, me sirvieron el tazón de sopa.

Miré fijamente el tazón. La sopa blanquecina estaba llena de frijoles y carne. Se veía bien, pero era evidente que el contenido no lo estaba.

Tomé la cuchara y revolví el líquido espeso cubierto de crema blanca. Al raspar el fondo del cuenco, encontré un gorrión que se había roto el cuello y estaba muerto.

Pude ver algunos gusanos retorciéndose en las cuencas de los ojos del pájaro en descomposición, que había estado muerto durante mucho tiempo.

Mis órganos internos se retorcieron como si estuviera a punto de vomitar. Sin embargo, oculté desesperadamente mi agitación y grité con fuerza a la criada que me trajo la sopa.

—¡Tú! Ven y siéntate.

La mujer, que tenía una expresión perpleja en su rostro ante las repentinas instrucciones, inmediatamente la miró con cautela.

Hizo una pausa por un momento y luego dijo en un tono duro.

—Lo siento, pero Su Alteza, tengo mucho trabajo que hacer.

Luego se dio la vuelta y trató de salir del comedor.

Siempre se quedaba cerca y observaba en silencio después de servir la comida, como si quisiera disfrutar de mi reacción. A juzgar por el hecho de que estaba a punto de irse con prisa hoy, parecía presentir que algo malo iba a pasar.

Salté de mi asiento y agarré la tetera de latón de la mesa. Luego, aplasté con todas mis fuerzas a la descarada criada que se atrevió a ignorar la orden de la princesa y le mostró la espalda sin permiso.

Incluso con la fuerza de un niño delgado, el golpe no habría sido pequeño porque fue golpeada en la cabeza con un objeto metálico.

La criada gritó fuertemente y se desplomó sobre la alfombra.

No solo la criada agredida, sino también las quince sirvientas del comedor quedaron paralizadas. Algunas gritaron y guardaron silencio.

Sin embargo, no me importó la mirada atónita de la gente. Asentí con arrogancia al hombre que estaba parado en la sombra al costado del restaurante.

—Esta mujer, siéntala a mi lado ahora mismo.

El hombre, que había permanecido inmóvil y mirándome fijamente, con solo su rostro mirándome, caminó lentamente y puso de pie a la mujer, que estaba a medio perder el conocimiento.

La mujer recobró el sentido y resistió con desesperación, pero no pudo con la fuerza del hombre endurecido. Una criada fue obligada a sentarse a la mesa.

Regresé a mi asiento y observé el rostro de la mujer sentada a mi lado. Tenía el cuero cabelludo desgarrado al desgarrarse con el pico de la tetera, y sangre roja oscura corría por las sienes, creando dos largas manchas en sus mejillas pálidas.

No me importó la horrible escena y empujé el tazón de sopa con el pájaro muerto frente a la mujer. Una mirada confusa bajó a la sopa debajo de mí y luego volvió a ella.

Le metí la cuchara a la fuerza en los dedos, que estaban húmedos por el sudor frío.

—Como homenaje a vuestro arduo trabajo preparando la comida todos los días, hoy voy a compartir mi comida con vosotros.

—Yo... Su Alteza, yo...

—Come. —Arrastré la mano de la criada sobre el cuenco y dije con fuerza—: Me lo trajiste para comer. ¿Por qué no puedes comerlo?

—Solo estoy...

Los labios de la mujer temblaron y miró a quienes la rodeaban, pidiendo ayuda. Sin embargo, todos parecían paralizados por la repentina situación y no sabían qué hacer.

—¡Ven y come!

La criada se estremeció y me estrechó la mano bruscamente. Luego se levantó e intentó huir. Sin embargo, el hombre la sujetaba con fuerza por detrás, y ella parecía incapaz de moverse.

La mujer, que alternaba entre el rostro sombrío del hombre y mi rostro con expresión aterrorizada, pronto comenzó a llorar y a suplicar.

—Yo... yo ... Me equivoqué... Dos veces más... Esto no pasará. Así que, por favor, perdonadme... una vez.

—Si no vacías este cuenco, no podrás salir de aquí con tus propios pies.

El rostro de la mujer se puso azul. Su mirada se posó en el cinturón del hombre que la sujetaba. Le pareció ver la espada colgando allí.

Ella jadeaba en busca de aire y lloraba desesperadamente.

—Por favor, por favor... ¡Tened piedad...!

—Estoy mostrando misericordia —dije amargamente—. Podría matarte ahora mismo. ¿Pero no te estoy dando la oportunidad de vivir así?

El cuerpo de la mujer tembló.

Empujé la sopa del cadáver del pájaro podrido frente a ella.

—Si lo entiendes, mételo todo en la boca.

Athena: No me extraña la situación. Con una madre así, la soledad y el ambiente de abuso… o te vuelves frío, duro e implacable, o eres el que cae.