Capítulo 14

—¿No vas a ir a hablar con ella?

Las criadas que estaban cerca parecían frustradas porque ella solo observaba desde lejos, así que la animaron a acercarse. Todas parecían ansiosas por ver a Barcas de cerca. Algunas lo miraban con un anhelo que iba más allá de la simple admiración.

Ayla hizo la vista gorda ante sus presuntuosas intenciones. Podían hacerlo libremente porque sabía que Barcas ni siquiera miraría a otra mujer.

«Por supuesto, nunca me dirigió una sola mirada airada...»

Ella dio una sonrisa amarga.

Para empezar, Barcas no podía sentir esas emociones.

Ingresó al palacio a una edad temprana y sacerdotes fundamentalistas fanáticos le lavaron el cerebro para convertirlo en un súbdito leal del Imperio. En el proceso, perdió la mayor parte de sus emociones.

Cuando su madre se enteró de la dura disciplina que el hijo del archiduque Sheerkan estaba recibiendo de los sacerdotes, hizo todo lo posible por protegerlo, pero el joven ya había perdido la mayoría de sus deseos humanos básicos, por no hablar de la alegría y la tristeza.

El rostro de Ayla se ensombreció al recordar la primera vez que lo conoció. Qué aterrador le había parecido al principio aquel chico con sus ojos vacíos, como la piel de un insecto.

Barcas parecía una muñeca de cera endurecida. Era tan callado que rara vez pronunciaba más de dos palabras al día, y no comía ni dormía a menos que alguien se lo ordenara. Parecía que sus deseos lo habían dominado por completo durante tanto tiempo que había perdido el apetito e incluso el sueño.

Comparado con aquellos tiempos, el Barcas actual parecía mucho más humano.

«Tal vez las cosas mejoren a partir de ahora...»

Miró a su prometido con ojos esperanzados. Se había prometido muchas veces no hacerse demasiadas ilusiones, pero no podía evitar sentir un vuelco en el corazón cada vez que lo veía.

El hermoso muchacho que siempre había estado al lado de su pobre madre... ¿Cómo no anhelar al hombre que ahora se había convertido en el hombre más perfecto de todo el Imperio Roem?

Aunque Ayla sabía que muchas mujeres que lo habían amado habían sufrido el amargo dolor de una ruptura amorosa, sentía que ella estaba en una posición mucho mejor que ellas.

Aunque el matrimonio fue concertado para fortalecer una alianza política, pronto se convertiría en su esposa y un día daría a luz a su sucesor.

Si ella continuaba demostrándose afecto a lo largo de los muchos años que estarían juntos, ¿acaso su corazón helado no se derretirá algún día?

Ayla se le acercó con cautela, acogiendo tal deseo. Barcas, que había estado de espaldas a la luz, giró la cabeza hacia ella, quizá presintiendo su presencia.

En ese instante, Ayla sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Era un rostro frío, como si se burlara de todos sus sueños y esperanzas.

El hombre que la había estado mirando con expresión inexpresiva enderezó la cabeza de nuevo y dejó escapar una voz baja.

—¿Qué está sucediendo?

Se recompuso y, conscientemente, esbozó una brillante sonrisa en sus labios.

—Salí para ver si los preparativos de su viaje iban bien.

—Ya casi está terminado.

Respondió con voz monótona, rozando ligeramente el robusto cuello del caballo.

—Me preocupa que el período de preparación sea más largo de lo previsto. Va a ser un viaje duro porque el clima se está volviendo más caluroso.

—No podemos hacer nada al respecto. Fue la terquedad de Gareth la que provocó el cambio de horario.

Ayla habló con cautela y miró a su prometido. Pensar en el comportamiento inmaduro de su hermano la avergonzaba y le impedía levantar la cabeza.

Gareth no solo interfirió en el viaje, sino que actuó como si hubiera decidido llevarse todo el palacio consigo. Insistió en llevar docenas de sirvientes para que lo atendieran, además de un bufón para entretenerlo durante el viaje, un cocinero e incluso un sastre.

Una vez más, quedó asombrada por la paciencia de Barcas al aceptar en silencio toda la terquedad y las quejas sin alzar la voz.

Parecía culpable.

—Siento mucho haberte causado problemas.

—Alteza, no tenéis por qué disculparos por esto. Era algo que, tarde o temprano, tuvo que pagar. —Añadió distraídamente, entregando las riendas al mozo de cuadra—. Os comportáis con más educación de la que esperaba. Es normal estar así de enfadada cuando despides a tu querido hermano.

El rostro de Ayla se ensombreció. La preocupación que había estado intentando ignorar la invadió al oír sus palabras.

Al alzar la vista hacia el magnífico castillo, resplandeciente de un blanco puro, Ayla apretó con fuerza el dobladillo de su vestido. Se le partía el corazón al pensar en dejar a su hermano solo en aquel palacio repleto de tristes recuerdos.

Además, ¿acaso no vivía aquí un demonio maligno que ambicionaba el lugar de Gareth? ¿Podría el impetuoso hermano menor enfrentarse él solo a esa astuta mujer?

—Si no le supone ninguna molestia, me gustaría visitar el palacio periódicamente incluso después de casarnos. ¿Le parece bien?

Barcas, que estaba estudiando otra palabra, volvió la mirada hacia ella. Ayla, que vio una leve arruga formándose entre sus cejas rectas, se dio cuenta de que había hecho una petición tonta y se sonrojó.

Como Gran Duquesa, administrar un vasto territorio en Oriente y liderar cientos de vasallos no era tarea fácil. Ahora que estaba casada, debía anteponer los asuntos de la Casa Sheerkan a todo lo demás.

Sin embargo, Barcas, que la miraba con ojos pensativos, asintió como si no tuviera importancia.

—Si el largo viaje no supone demasiado para Su Alteza, puede ir y venir libremente cuando lo desee. ¿Acaso este matrimonio no se concertó originalmente para fortalecer a Su Alteza el príncipe heredero?

El rostro de Ayla se ensombreció. Para él era un matrimonio puramente político, pero no para ella. Por un instante, sintió cierta decepción, pero Ayla intentó mostrarse feliz.

—Gracias por la comprensión.

Barcas asintió levemente y volvió a examinar los dientes del caballo.

Ayla contuvo un suspiro y colocó una mano sobre el antebrazo de su prometido, obligándolo a mirarla.

—Sé que estás ocupado, pero ¿podrías dedicarme un momento? Hay algo que quiero darte antes de que te vayas de viaje.

El hombre que la había estado mirando con expresión perpleja pronto se dio la vuelta. Luego, dio instrucciones al jinete que estaba a su lado para que llevara a los establos a todos los caballos que habían sido inspeccionados y la acompañó a un lugar relativamente tranquilo.

Gracias a la discreta intervención de las criadas, Ayla pudo disfrutar de un paseo a solas con él.

Ella le puso la mano en el fuerte antebrazo y caminó por el sendero bien cuidado. Una suave brisa les acarició el rostro al entrar en el amplio jardín de flores.

Los jardines del palacio estaban en plena floración. Los macizos de flores, cuidados con esmero por los sirvientes, estaban llenos de flores de verano de vivos colores, y los arbustos perfectamente podados estaban cubiertos de exuberantes hojas esmeralda.

Ayla lo contempló todo con expresión triste. Aquel paisaje siempre le dolía en el alma. Pero con el paso del tiempo, el palacio, repleto de vestigios de Senevere, se convirtió en parte de su vida cotidiana, y el jardín de su madre fue desvaneciéndose poco a poco de su memoria. Esto último era lo más difícil de soportar.

—¿Qué quieres darme?

Ayla, sumida en el arrepentimiento, se dio la vuelta y miró a Barcas.

De niño, pasaba mucho tiempo en el jardín de Bernadette, y Ayla sabía que allí encontraba algo de consuelo para su mente devastada.

De repente se preguntó: ¿Este hombre también echaba de menos el jardín de su madre?

Ayla, que había estado mirando fijamente el rostro inexpresivo que no mostraba rastro de emoción, pronto dejó escapar un suspiro de resignación y sacó un pañuelo de dentro de su abrigo.

—Intenté bordar el emblema de la familia Sheerkan.

La mirada del hombre se posó en la tela cuidadosamente doblada. De repente, sintió la boca seca.

Ayla comenzó a hablar en un tono exagerado, como si intentara liberarse de la tensión.

—Es tradición regalarle a tu prometido un pañuelo hecho a mano antes de irse de viaje. Claro, nosotros también nos vamos de viaje…

—¡Qué regalo tan precioso!

El hombre la interrumpió en su parloteo y tomó el pañuelo. Una leve sonrisa se dibujó en sus labios resecos.

Ayla sentía el corazón acelerado. Se avergonzaba un poco de sí misma por estar tan pendiente de cada movimiento de aquel hombre, pero se alegraba aún más de que Barcas, conocido por ser reservado con sus emociones, hubiera sonreído.

—Lo atesoraré —dijo, atando el pañuelo a la empuñadura de su espada. Ella sonrió tímidamente.

En ese momento, se oyeron pasos urgentes no muy lejos.